Weisse Elefanten - Technikgeschichte der ETH Zürich

NZZ Nr. 292, Mittwoch, 15. Dez. 1999, S. 68
Weisse Elefanten
Dirk van Laak über grosstechnische
Projekte des 20. Jahrhunderts
Wer im alten Siam einen weissen Elefanten
zum Geschenk erhielt, dem standen
schwierige finanzielle Zeiten ins Haus,
denn das seltene Albino stellte höchste
Ansprüche an seine Pfleger. Als ein von
mythologischer und religiöser Symbolik
befrachtetes Tier erheischte es eine
standesgemässe Zuwendung und
verschlang allein schon deshalb – im mehr
als buchstäblichen Sinn - Geld wie Heu.
Zwar diente es auch der gesellschaftlichen
Reputation des Beschenkten, aber eben nur
gerade solange, wie sich dieser den
Unterhalt seines Geschenkes überhaupt
leisten konnte.
Als weisse Elefanten bezeichnet man heute
jene ebenso zahlreichen wie gigantischen
grosstechnischen Projekte der
Entwicklungs-„hilfe“, die den beschenkten
Ländern den prestigeträchtigen westlichen
Fortschritt ins Haus lieferten und mangels
sorgfältiger Technikfolgenabschätzung
bzw. kontextbezogener Projektevaluation
katastrophale wirtschaftliche, ökologische,
politische und humanitäre Folgen zeitigten.
Weisse Elefanten sind also Ungeheuer.
Reiten kann man auf ihnen eigentlich nur,
wenn man Buddha heisst und sich im
vorgeburtlichen Stadium befindet, oder
wenn man Indra selbst ist und sich als Herr
des Himmels, des Donners und der Wolken
ausweisen kann. Manchmal allerdings hat
sich auch ein tollkühnes Reiterpaar auf
ihren weissen Rücken geschwungen. Ein
Paar, das im 20. Jahrhundert schon so
manchen Geldgeber und so manche Nation
ruiniert hat, indem es total verrückte
technische Projeke schlicht und einfach in
den Sand setzte.
Die Rede ist vom Diktator und vom
Ingenieur, die in ihrer idealtypischen
Paarrolle auf dem Rücken von weissen
Elefanten einen Szenenapplaus nach dem
andern erhalten, obwohl sie doch eigentlich
gerade den Teufel reiten. Den grössten
Erfolg hat das Paar jeweils vor Abschluss
seiner Projekte zu feiern, weil diese
Projekte immer einen in der Gegenwart
eingelösten Wechsel auf zukünftigen Erfolg
darstellen. Wenn später die Rechnungen
und Hiobsbotschaften eintreffen, haben
seine Emissäre längst das Weite gesucht
und wohl auch gefunden. Sie geraten dann
vielleicht nochmals in den
Aufmerksamkeitsbereich ihrer
Zeitgenossen, aber nur als Zielscheiben für
eine späte Kritik
Albert Speers und Adolf Hitlers
„Germania“ oder Mitrofan Dawydows und
Josef Stalins „Plan zur Umgestaltung der
Natur“ sind die gigantomanischen
Papiertiger unter den weissen Elefanten des
20. Jahrhunderts. Die riesigen
Erdbewegungen für den Bau des Belomor-
Kanals, der ab 1931 von 100'000 Gulag-
Zwangsarbeitern in nur 20 Monaten erstellt
wurde, oder der fast schon absurde
Aufwand an Beton und Stahl für den Bau
des „Westwalls“ haben gezeigt, dass auch
Papiertiger erstaunlich schnell Wirklichkeit
werden können um als weisse Elefanten zu
leben.
Das Bild vom Elefanten reitenden,
diktatorisch legitimierten Ingenieur, der
solche Verrücktheiten entwirft (und
glücklicherweise selten realisiert), ist
irreführend. Denn erstens kann diese
Ingenieurfigur – wie ja auch ihr Boss – viel
zu schnell als historischer Einzelfall isoliert
werden, und zweitens haben auch
demokratischer legitimierte
Regierungshäupter ihre
ingenieurtechnischen Beraterstäbe gehabt,
mit denen sich weisse Elefanten ausbrüten,
aufziehen, hätscheln und zu Grabe tragen
liessen. Wer von Aramis, jenem in den
1980er Jahren geplanten,
milliardenschweren neuen Metrosystem in
Paris noch nie etwas gehört hat, der sei
wenigstens an Ronald Reagans „SDI“-
Träume erinnert.
Ein unbestrittener Superlativ unter den
weissen Elefanten des 20. Jahrhunderts
hätte „Atlantropa“ werden können: Der

deutsche Architekt Hermann Sörgel wollte
an der Strasse von Gibraltar einen Damm
errichten. Damit sollte verhindert werden,
dass die natürliche Verdunstung des
Mittelmeers vom Atlantik her kompensiert
werden konnte. Mit dem Bau des Gibraltar-
Dammes und mit ein paar „kleineren“
Dammbauten beispielsweise an der Nilund
an der Rhonemündung hätten
einerseits (dank des ständig sinkenden
Mittelmeerspiegels) riesige Kraftwerke für
die Stromversorgung Europas gebaut
werden können, andererseits wären auf
dem afrikanischen Kontinent neue
Binnenmeere im Tschad- und Kongobecken
entstanden, welche die verkehrstechnische
Erschliessung Afrikas mit Schiffen
erleichtert und offenbar das afrikanische
Klima europäischen Ansprüchen angepasst
hätte.
Natürlich gibt es unzählige weisse
Elefanten, die nie realisiert wurden. Wir
tragen heute gewissermassen nur den
Bruchteil der möglichen Kosten all jener
Projekte, die irgendwann einmal geplant
worden sind. Einige davon wurden jedoch
wenigstens angefangen, gelangten ins
Entwicklungsstadium oder erlebten gar
einen mutigen Baubeginn, bevor sie an
ihrer eigenen Grösse zerbrachen. In solchen
Fällen stellt sich im Nachhinein und
angesichts der Verrücktheit der Vorhaben
jeweils die Frage, warum es immer wieder
dazu kommen kann, dass
überdimensionale technische Projekte
hinreichende kollektive Unterstützung
erhalten. Warum kann der Schaden
bisweilen nicht schon auf dem Papier
gemessen werden?
Vielleicht liefert dazu die Spieltheorie eine
befriedigende Antwort, und zwar sowohl
für die Planungsphase als auch für die
Anfangsphase der Realisierung, die ja beide
ihre eigenen Euphorien hervorbringen.
Weisse Elefanten können als das kollektiv
irrationale Ergebnis eines Spiels mit von
ihrer Absicht her rationalen Spielern
beschrieben. Wie Otto Keck behauptet, ist
im Fall von weissen Elefanten der
Spielverlauf als soziale Interaktion dadurch
gekennzeichnet, dass das Feedback über
Irrtümer grundsätzlich gestört sei und dass
diese Störung des Feedbacks sich deshalb
über längere Zeiträume stabilisieren lasse,
weil alle Spieler einen Abbruch des Spiels
befürchten müssten. Deshalb dürfen weisse
Elefanten nicht sterben, wenigstens in der
Öffentlichkeit nicht, oder sie dürfen es nur
dann, wenn sich aufgrund eines
strukturellen Wandels im politischen
System der desaströse Spielverlauf
propagandistisch ausschlachten lässt.
Daher ziehen sich die meisten weissen
Elefanten zum Sterben zurück.
Dirk van Laak hat in seinem Elefantenbuch
eine kunterbunte Sammlung von
grosstechnischen Projekten untergebracht
und sich vorgenommen, sie hinsichtlich
ihrer Ansprüche und hinsichtlich der
Gründe für ihr Scheitern zu untersuchen.
Der Absicht nach handelt sich hier also
schon fast um ein historiographisches
Grossprojekt. Der Umstand, dass van Laak
ausschliesslich assoziativ vorgeht – nach
dem Motto „ein Beispiel führt zum
nächsten“–, hat seine Realisierung gleich
doppelt verhindert.
Erstens bewegt sich van Laak auf lockeren
300 Seiten zum Beispiel von der
chinesischen Mauer über den Atlantikwall
zum Suezkanal, führt uns zur Bagdad-Bahn
und über verschiedene Brücken (aus Stahl
und Metaphern) in die
Elektrifizierungsgeschichte (Lenin, Tenesee
Valley Authority, Assuan-Staudamm,
Atomenergie mit schnellen Brütern und
Tschernobyl), wonach wir das Vergnügen
haben, nach Atlantropa geführt zu werden
und an der Nord-Südachse Germanias, der
Hauptstadt des „Tausendjährigen Reiches
zu enden.
Der Duktus wird auch im Kleinen aufrecht
erhalten: Im Kapitel „Korrekturen an der
Erdgeschichte“ erhalten wir auf knappen
acht Seiten Einblick in die anthropologische
Begründung für die Notwendigkeit der
Menschheit, Technik in ihren Dienst zu
nehmen, werden mit dem Snowy
Mountains Projekt in Australien vertraut
gemacht, lesen über das kalifornische
Central Valley Projekt (Hinweise auf
Goldrush und Hollywood werden
mitgeliefert), springen dann in den
kaspisch-mittelasiatischen Raum und

vernehmen einiges über den stalinistischen
Karakum-Kanal von 1954, der aber schon
seit den Zeiten Peters des Grossen
„angedacht“ gewesen sei, um uns dann
noch ein paar Notinformationen über das
„grösste jemals von Menschenhand
gegrabene Loch der Welt“ erzählen zu
lassen. Es befindet sich in Chile.
Zweitens ist van Laaks Buch deshalb nicht
zu einem Grossprojekt geworden, weil er
sich so konsequent jeglicher analytischer
Tiefenschärfe und systematischer
Überlegungen enthält, dass der mit einem
Defoe-Zitat von 1697 eingeleitete Ausklang
des Buches einer Zeitbombe gleichkommt,
die mit subversiver Ironie vor sich hintickt.
„Bei näherer Durchsicht der einzelnen
Kapitel dieses Buches“, so schrieb vor mehr
als dreihundert Jahren Daniel Defoe in den
Schlussbemerkungen seines Essays „Über
Projektemacherei“, „finde ich, dass wohl
einiges durch die Kürze meiner Darstellung
gelitten haben mag, welchem Übelstande
ich aber jetzt nicht mehr abzuhelfen in der
Lage bin.“
Man möchte an dieser Stelle einiges
bedauern: Die verpasste Chance etwa, ein
tolles Thema adäquater zu behandeln, oder
die fehlende Selbstkritik des Autors, die
das Defoe-Zitat in letzter Minute noch als
Notbremse für das eigene Buchprojekt
hätte nutzen können. Daneben gibt es die
Hoffnung, dereinst ein sorgfältiger
geschriebenes Buch über weisse Elefanten
zu sehen, sowie die Gewissheit, dass das
Buch jenen, die es geschenkt erhalten, keine
grossen Kosten bereiten wird – im
Unterschied zu weissen Elefanten.
David Gugerli, Zürich
Dirk van Laak, Weisse Elefanten. Anspruch und
Scheitern technischer Grossprojekte im 20.
Jahrhundert, Stuttgart: Deutsche Verlags-Anstalt
GmbH 1999, ISBN 3-421-05185-2, 304 Seiten,
mit Abbildungen, 37.- Fr.