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Ursachen
Die Ursachen der Alzheimer-Krankheit sind bisher nur in ersten
Ansätzen bekannt. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass an ihrer
Entstehung mehrere Faktoren beteiligt sind. Dazu gehören:
Erbfaktoren
entzündliche Vorgänge
Umwelteinflüsse
Ob und wie diese ursächlichen Faktoren bei der Entstehung der
Krankheit zusammenwirken, ist noch nicht genau erforscht. Besser bekannt
ist, welche Schäden die ursächlichen Faktoren im Gehirn anrichten. Sie
bewirken, dass sich innerhalb sowie in der Umgebung von zahlreichen
Nervenzellen krankhafte Substanzen ablagern, die nach und nach wichtige
Lebensvorgänge der Zellen lahm legen. Eine wichtige Folge davon ist, dass
die betroffenen Nervenzellen weniger von den Botenstoffen erzeugen können,
mit denen sie sich untereinander verständigen. Am stärksten betroffen
ist der Signalüberträgerstoff Acetylcholin, der für die Gedächtnisfunktion
besonders wichtig ist. Durch den Mangel an Acetylcholin werden die
Speicherung und der Abruf von Informationen erheblich beeinträchtigt.
Schließlich geht in bestimmten Abschnitten des Gehirns sogar ein großer
Teil der Nervenzellen und der Nervenzellverbindungen völlig verloren. Die
Folge sind tief greifende Störungen der Sprache, des Denkens, der räumlichen
Orientierungsfähigkeit und des praktischen Handelns.
Erbfaktoren
Nur in sehr seltenen Fällen stellen Veränderungen des Erbguts die einzige
und ausreichende Ursache für die Entstehung der Alzheimer-Krankheit
dar. Diese familiären Formen machen wahrscheinlich nur zwischen 1 und 5
Prozent aller Krankheitsfälle aus. Man erkennt sie daran, dass
Familienmitglieder in mehreren Generationen betroffen sind und dass die
ersten Symptome vor dem 60. Lebensjahr einsetzen. Wenn in Ihrer Familie
nur ein vereinzelter Fall von Alzheimer-Krankheit aufgetreten ist und wenn
der Krankheitsbeginn im höheren Alter lag, brauchen Sie und Ihre Kinder
kein erhöhtes erbliches Krankheitsrisiko zu fürchten.
Im Unterschied zu den krankheitsverursachenden Erbfaktoren sind in
den letzten Jahren auch genetische Einflüsse entdeckt worden, die lediglich
eine krankheitsbegünstigende Wirkung haben.
Der wichtigste davon ist die ganz normale Variante eines Erbfaktors, der
an der Regulierung der Blutfette beteiligt ist, zunächst also mit der
Alzheimer- Krankheit gar nichts zu tun hat. Es zeigte sich aber, dass dieses
Gen die Ablagerung von krankhaften Substanzen innerhalb und in der
Umgebung von Nervenzellen begünstigt und auf diesem Weg zur
Entstehung der Krankheitssymptome beiträgt.
Entzündliche Vorgänge
Am Untergang von Nervenzellen bei der Alzheimer-Krankheit sind
entzündliche Vorgänge beteiligt. Dies bedeutet allerdings nicht, dass es sich
um eine ansteckende Krankheit handelt. Bestimmte Zellen des Gehirns, die
Abwehraufgaben erfüllen, sind überaktiv und sondern Substanzen ab, die
man auch in anderen Organen des Körpers bei Entzündungen antrifft.
Diese Erkenntnisse haben kürzlich eine große praktische Bedeutung
erlangt. Man hat nämlich festgestellt, dass Personen, die über einen längeren
Zeitraum mit entzündungshemmenden Medikamenten – beispielsweise
mit Rheumamitteln – behandelt worden sind, die Alzheimer-Krankheit
seltener bekommen als Personen, die niemals derartige Arzneimittel eingenommen
haben. Daran knüpft sich die Hoffnung, mit entzündungshemmenden
Stoffen die Entstehung der Alzheimer-Krankheit hinausschieben
oder sogar ganz aufhalten zu können.
Umwelteinflüsse
Untersuchungen in mehreren Ländern haben eindeutige Hinweise darauf
ergeben, dass Menschen mit einer unzureichenden Schulbildung ein erhöhtes
Risiko haben, die Alzheimer-Krankheit zu bekommen. Dieses Risiko kann man
nicht damit erklären, dass diese Personen in bestimmten Tests schlechter
abschneiden, die zur Diagnose herangezogen werden.
Als ein weiterer Umwelteinfluss sind jahrelang oder sogar jahrzehntelang
zurückliegende Schädel-Hirn-Verletzungen bekannt, die mit einer
Bewusstlosigkeit einhergehen. Eine Zeit lang wurde außerdem vermutet,
dass Aluminium, wie wir es alle mit dem Trinkwasser zu uns nehmen, als
Umweltgift an der Entstehung der Alzheimer-Krankheit beteiligt ist. Es hat
sich aber herausgestellt, dass für diese Annahme Laborfehler verantwortlich
waren. Aluminium im Trinkwasser gilt heute nicht mehr als schädlicher
Umweltfaktor.
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