einblick

Tumormarkern auf der Spur
Die Mitarbeiter der Nachwuchsgruppe „Molekulare Epidemiologie“ kommen aus
der ganzen Welt. Gemeinsam suchen sie nach molekularen Markern zur Früherkennung
und genaueren Diagnostik von Brustkrebs und anderen Tumoren. Ihre
neueste Entdeckung haben sie gerade zum Patent angemeldet.
Es hat schon eine ganz besondere Atmosphäre, das
alte Gebäude der Frauenklinik im Heidelberger
Stadtteil Bergheim. 1884 errichtet, empfängt es
seine Besucher mit dem Flair eines altehrwürdigen
Universitätsdomizils: breite Treppenaufgänge,
einladende Vorräume auf jeder Etage, verglaste
Bogenfenster, Decken, die beinahe endlos hoch
erscheinen.
Auch das Büro von Professor Barbara Burwinkel ist
hell und großzügig. Und der Raum wird intensiv
genutzt: Unterlagen, Fachartikel und Forschungsanträge
türmen sich auf allen Ablageflächen. „Die
direkte Anbindung an die Klinik und der Austausch
mit den Ärzten sind für unsere Arbeit sehr wichtig“,
sagt die Leiterin der Nachwuchsgruppe „Molekulare
Epidemiologie“. Durch die Gespräche und die
Zusammenarbeit erfahre sie, welche Themen Patienten
und Ärzten unter den Nägeln brennen.
Barbara Burwinkel ist Humanbiologin und bereits
seit 2003 im Deutschen Krebsforschungszentrum
(DKFZ) tätig. Sie war zunächst Mitarbeiterin bei
Professor Kari Hemminki in der Abteilung „Molekulargenetische
Epidemiologie“, wo sie sich habilitierte.
Seit 2006 leitet sie die Nachwuchsgruppe „Molekulare
Epidemiologie“. Dass sich ihre Mitarbeiter
über DKFZ-Labore und Frauenklinik verteilen, hat
einen besonderen Grund: Im Jahr 2008 erhielt sie
einen Ruf auf die Stiftungsprofessur „Molekularbiologie
des Mammakarzinoms“ an der Heidelberger
Universitätsfrauenklinik. Und seitdem erfüllt sie
eine Doppelfunktion: DKFZ-Forscherin und Universitätsprofessorin.
Seither pendelt sie zwischen den
zwei Standorten, die zum Glück in Fahrradnähe
voneinander entfernt sind, nur durch den Neckar
getrennt.
Auch ihr Forschungsschwerpunkt hat sich durch
die Arbeit in der Frauenklinik verändert. „Früher
haben wir allgemein nach Risikofaktoren für Brustkrebs
und anderen Tumorerkrankungen gesucht“,
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sagt Barbara Burwinkel. „Heute konzentrieren wir
uns vermehrt auf Biomarker – biologische Merkmale,
die sich zur Früherkennung eignen oder den
Krankheitsverlauf vorhersagen können.“ Je eher
Ärzte einen Tumor entdecken, desto besser sind
die Heilungschancen. Kann man dann noch Aussagen
darüber treffen, wie aggressiv eine Krebserkrankung
im individuellen Fall ist und auf welche
Therapie sie am besten ansprechen wird, ist für
die Patienten viel gewonnen. Biomarker können
solche Vorhersagen ermöglichen – und genau das
macht für Barbara Burwinkel den großen Reiz
aus an ihrem Forschungsfeld. „Bessere Biomarker
könnten die Behandlungsmöglichkeiten, aber auch
die Überlebenschancen und die Lebensqualität der
Betroffenen verbessern“, sagt sie. Solche „Marker“
können etwa bestimmte Genvarianten oder RNA-
Moleküle sein, aber auch Proteine im Blut oder auf
Krebszellen. Außerdem können nicht nur die Gene
selbst Hinweise liefern, sondern auch die nachträgliche
Modifizierung des Erbguts, die so genannte
Epigenetik: Epigenetische Vorgänge steuern, welche
Gene wie oft in einer Zelle abgelesen werden.
Das entscheidet darüber, welche Proteine eine Zelle
produziert, ob sie sich vermehrt oder stirbt, welche
Eigenschaften sie besitzt. Bei diesem An- und
Abschalten von Genen spielen so genannte Methylgruppen
eine Rolle, chemische Verbindungen,
die an die DNA geheftet sind. Tragen Gene solche
Anhängsel, lassen sie sich nur noch sehr eingeschränkt
ablesen. Das Methylierungsmuster, die
Verteilung dieser Anhängsel im Erbgut, sagt also
etwas über den Zustand aus, in dem sich eine Zelle
gerade befindet.
fl Aus DNA-Anhängseln das Krebsrisiko lesen
Dr. Rongxi Yang fahndet im Genom von Krebspatienten
nach verdächtigen Methylierungsmustern.
Ganz besonders liegt ihr der Brustkrebs am Herzen,
denn „jede zehnte Frau in der westlichen Welt erkrankt
im Laufe ihres Lebens an dieser Tumorart.“
Die junge Forscherin hat auch schon ein Y