Introducción <strong>El</strong> <strong>maíz</strong> es <strong>el</strong> cereal de los pueblos y culturas <strong>d<strong>el</strong></strong> contin<strong>en</strong>te <strong>americano</strong>. Las más antiguas civilizaciones de América –desde los olmecas y teotihuacanos <strong>en</strong> Mesoamérica, hasta los incas y quechuas <strong>en</strong> <strong>la</strong> región andina de Sudamérica– estuvieron acompañadas <strong>en</strong> su desarrollo por esta p<strong>la</strong>nta. Esta asociación <strong>en</strong>tre cultura y agricultura <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> ha motivado a ci<strong>en</strong>tíficos y humanistas a preguntarse: ¿cuál es <strong>el</strong> <strong>orig<strong>en</strong></strong> de este cereal? ¿cómo fue su evolución, una vez que los difer<strong>en</strong>tes grupos humanos lo adoptaron y cultivaron para su provecho? Estas preguntas los han llevado a explorar <strong>el</strong> pasado y <strong>en</strong> <strong>la</strong> actualidad, junto al desarrollo ci<strong>en</strong>tífico y tecnológico, han podido descifrar varios de los <strong>en</strong>igmas que rodean <strong>la</strong> domesticación de este cultivo. Aunque no se han resu<strong>el</strong>to por completo todos los detalles que permitan explicar su <strong>orig<strong>en</strong></strong> y domesticación, los ci<strong>en</strong>tíficos ti<strong>en</strong><strong>en</strong> un cons<strong>en</strong>so: <strong>el</strong> ancestro directo <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> es <strong>el</strong> teocintle. Sin embargo, durante más de 70 años, antes de llegar a esa conclusión se g<strong>en</strong>eró un riquísimo debate que contribuyó al avance <strong>d<strong>el</strong></strong> conocimi<strong>en</strong>to <strong>en</strong> muchas áreas <strong>d<strong>el</strong></strong> quehacer ci<strong>en</strong>tífico. Tan es así que algunos de los más grandes ci<strong>en</strong>tíficos <strong>d<strong>el</strong></strong> siglo XX han sido estudiosos <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>, de su <strong>orig<strong>en</strong></strong> y su diversificación. Por ejemplo, <strong>en</strong> 1983 <strong>la</strong> investigadora estadounid<strong>en</strong>se Bárbara McClintock recibió <strong>el</strong> Premio Nob<strong>el</strong> <strong>en</strong> Fisiología, por <strong>el</strong> descubrimi<strong>en</strong>to de los <strong>el</strong>em<strong>en</strong>tos g<strong>en</strong>éticos móviles 1 <strong>en</strong> los cromosomas <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>. 2 <strong>El</strong> <strong>maíz</strong> es <strong>el</strong> cereal que más importancia ha t<strong>en</strong>ido <strong>en</strong> varios sectores de <strong>la</strong> economía a esca<strong>la</strong> mundial durante <strong>el</strong> siglo XX y <strong>en</strong> los inicios <strong>d<strong>el</strong></strong> XXI. En los países industrializados, <strong>el</strong> <strong>maíz</strong> se utiliza principalm<strong>en</strong>te como forraje, materia prima para <strong>la</strong> producción de alim<strong>en</strong>tos procesados y, reci<strong>en</strong>tem<strong>en</strong>te, para <strong>la</strong> producción de etanol. Por <strong>el</strong> contrario, <strong>en</strong> algunos países de América Latina y, cada vez más <strong>en</strong> países africanos, un gran porc<strong>en</strong>taje <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> que se produce o importa se destina al consumo humano. En este s<strong>en</strong>tido, <strong>el</strong> <strong>maíz</strong> ha sido y sigue si<strong>en</strong>do un factor de sobreviv<strong>en</strong>cia para los campesinos e indíg<strong>en</strong>as que habitan <strong>en</strong> <strong>la</strong> mayoría de los países <strong>d<strong>el</strong></strong> contin<strong>en</strong>te <strong>americano</strong>. Resulta paradójico que los pob<strong>la</strong>dores de <strong>la</strong>s comunidades marginadas sean los guardianes de <strong>la</strong> <strong>diversidad</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>, ya que cada vez se destinan m<strong>en</strong>os recursos económicos a esas comunidades. Esta situación pone <strong>en</strong> riesgo esas valiosas semil<strong>la</strong>s porque los estudios e investigaciones realizados durante años, desde diversas disciplinas ci<strong>en</strong>tíficas y humanísticas, comprueban que <strong>el</strong> pap<strong>el</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> campesino es importantísimo para <strong>la</strong> conservación y diversificación <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>. Empero, los programas de investigación y desarrollo para <strong>la</strong> conservación in situ <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> son muy restringidos y no se han g<strong>en</strong>eralizado a regiones importantes con gran conc<strong>en</strong>tración de grupos étnicos y campesinos. En <strong>la</strong> actualidad, <strong>la</strong> conservación <strong>en</strong> bancos de germop<strong>la</strong>sma de <strong>maíz</strong> o conservación ex situ es <strong>la</strong> estrategia dominante porque está <strong>El</strong> <strong>orig<strong>en</strong></strong> y <strong>la</strong> <strong>diversidad</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> <strong>en</strong> <strong>el</strong> contin<strong>en</strong>te <strong>americano</strong> I Gre<strong>en</strong>peace ligada a <strong>la</strong> trayectoria tecnológica de los países desarrol<strong>la</strong>dos y además porque <strong>la</strong>s restricciones financieras de muchos países m<strong>en</strong>os desarrol<strong>la</strong>dos, no permit<strong>en</strong> <strong>la</strong> implem<strong>en</strong>tación de <strong>la</strong> conservación in situ. Se prevé que <strong>en</strong> pocos años, <strong>el</strong> descuido y <strong>la</strong> falta de at<strong>en</strong>ción a <strong>la</strong>s comunidades rurales <strong>en</strong> <strong>la</strong>s que se <strong>en</strong>cu<strong>en</strong>tra <strong>el</strong> mayor porc<strong>en</strong>taje <strong>d<strong>el</strong></strong> germop<strong>la</strong>sma nativo, podría impactar negativam<strong>en</strong>te <strong>la</strong> <strong>diversidad</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>. También se anticipa que <strong>la</strong>s políticas públicas que promuev<strong>en</strong> tecnologías int<strong>en</strong>sivas <strong>en</strong> capital y que expulsan <strong>el</strong> trabajo hacia <strong>la</strong>s zonas urbanas o <strong>el</strong> extranjero, determinarán <strong>la</strong> tasa a <strong>la</strong> que se estarían extingui<strong>en</strong>do los recursos g<strong>en</strong>éticos <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>. <strong>El</strong> riesgo de perder <strong>la</strong> <strong>diversidad</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> es muy alto. Las condiciones económicas de marginación y pobreza que <strong>en</strong>fr<strong>en</strong>tan los campesinos, como ya es evid<strong>en</strong>te <strong>en</strong> muchas regiones de América, llevarán a <strong>la</strong> extinción g<strong>en</strong>eralizada de <strong>la</strong> <strong>diversidad</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong>. Una manera de aliviar esta situación es revalorar <strong>el</strong> cultivo a través <strong>d<strong>el</strong></strong> conocimi<strong>en</strong>to de su <strong>orig<strong>en</strong></strong> y diversificación <strong>en</strong> <strong>el</strong> contin<strong>en</strong>te <strong>americano</strong>. <strong>El</strong> propósito de este trabajo va <strong>en</strong> ese s<strong>en</strong>tido, recuperar <strong>la</strong> historia de <strong>la</strong> investigación ci<strong>en</strong>tífica y aspectos socio-culturales <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>orig<strong>en</strong></strong> y <strong>la</strong> <strong>diversidad</strong> <strong>d<strong>el</strong></strong> <strong>maíz</strong> nativo para que los pueblos de América rescat<strong>en</strong> a <strong>la</strong> p<strong>la</strong>nta emblemática <strong>d<strong>el</strong></strong> contin<strong>en</strong>te <strong>americano</strong> y su cultura. 1 A estos <strong>el</strong>em<strong>en</strong>tos g<strong>en</strong>éticos se les conoce también como <strong>el</strong>em<strong>en</strong>tos transportables o “g<strong>en</strong>es saltarines” por su capacidad de “saltar” de un <strong>la</strong>do a otro de los cromosomas. A <strong>la</strong> derecha Maíz de Norogachi Chihuahua / © David Lauer