Boletín 12.pdf - REPOSITORIO DIGITAL CONICYT

“QUEREMOS SABER CÓMO ENVEJECEN
LOS COMETAS...”
Entrevista a Michael A’Hearn, astrónomo,
investigador principal de la Misión Impacto
Profundo.
Para conocer un poco más sobre
este bombardeo al cometa Tempel
1 con cobre chileno escribimos
a Michael A’Hearn, profesor de
astronomía de la Universidad de
Maryland en Estados Unidos e
investigador jefe de la Misión
Impacto Profundo; esto es lo que
nos respondió.
¿Qué podemos descubrir con
la Misión Impacto Profundo?
Queremos conocer las
diferencias entre la superficie de un
cometa y su interior. Pensamos que
ahí habría diferencias que aún no
hemos observado. Entender esas
diferencias es un paso importante en
la comprensión de cómo envejecen
los cometas.
¿Qué tareas realizarán entre
el 2000 y el 2004, antes del
lanzamiento?
Estamos a punto de terminar el
diseño de la nave espacial, aunque
no hemos completado todos los
detalles, estos deben estar listos el
próximo año. Después de la revisión
de la NASA esperamos tener la
confirmación que nos permitiría
comenzar la construcción. Hay otra
revisión de la NASA a comienzos del
2002, cuando tendremos todos los
diseños detallados completos.
Construiremos la nave espacial
entre marzo del 2001 y octubre del
2003, cuando la entregaremos a
Cabo Cañaveral para el lanzamiento
a comienzos de enero del 2004.
Mientras tanto, el equipo
científico continuará con las
observaciones del cometa para
comprender mejor el medio
ambiente que encontrará la nave
espacial. También seguiremos con
nuestros estudios del proceso
de formación de cráteres en el
laboratorio y por computador.
Además diseñaremos los detalles
de la secuencia de observaciones
para la misión: cuándo tomar las
imágenes, cuándo realizar el análisis
espectral, etc.
¿Por qué se utilizará cobre
chileno para construir el
proyectil?
Usamos cobre porque es un
metal “noble”, como la plata y el
oro, esto significa que no reacciona
rápidamente con el agua del cometa
como lo harían otros materiales.
He tenido largos encuentros con
astrónomos chilenos y he utilizado
los telescopios del Cerro Tololo
muchas veces. Fue a través de los
astrónomos chilenos que Codelco
se nos acercó y llegamos a
acuerdo.
¿Cuáles son los riesgos de
impactar un cometa?
No hay ningún riesgo para
nosotros o para la Tierra. Existe
un riesgo mínimo para el cometa
ya que nuestro impacto es muy
pequeño para destruirlo, aunque
hay una baja posibilidad de que
podamos romperlo en un par
de grandes pedazos. Algunos
cometas se dividen en pedazos
espontáneamente y otros lo hacen
cuando se estiran por la gravedad
de un planeta cercano (como
el cometa Shoemaker - Levy
9 hace unos 8 años atrás).
Además los cometas son
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Temas de la Ciencia
naturalmente golpeados por cuerpos
interplanetarios, cosas que
podríamos llamar meteoritos si
cayeran a la Tierra.
El mayor riesgo es para la
nave espacial, la que puede ser
dañada por un golpe de un pequeño
fragmento del cometa.
Un poco de ciencia ficción:
¿Se podría destruir un cometa
que viniera directo hacia la
Tierra?
En principio uno podría destruir
un cometa aproximándose a la
Tierra. Sin embargo, esto podría ser
mucho más difícil de todo lo que
hemos intentado. Esta es la razón
de porqué la gente que habla sobre
salvar a la Tierra de un choque
usualmente habla de cambiar un
poco la órbita del cuerpo impactador
para que éste no choque con la
Tierra. Esto necesita la identificación
del tamaño del cuerpo antes de su
aproximación a la Tierra
Esquema de dispersión del foco de impacto.