El Niño. Monstruo marino - Instituto Geofísico del Perú

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El tercer aspecto, y tal vez el más importante,
es que para que el calentamiento de las aguas
produzca lluvias en la costa peruana, este calentamiento
tiene que coincidir con nuestra estación
de lluvias, que ocurre entre enero y abril.
Por ejemplo, durante los Niños de 1983 y
1998, el mayor calentamiento del mar en la Zona
3.4 del Pacífico se dio en diciembre de 1982 y
1997, respectivamente. Pero el efecto de este
calentamiento, las lluvias torrenciales, recién se
produjo en abril de 1983 y en enero de 1998.
Adicionalmente, El Niño no es responsable
de las lluvias y sequías extremas que ocurren
en la sierra y la selva del Perú. En la sierra y la
selva siempre llueve, algunos años más y otros
menos. La correlación entre El Niño y las lluvias
y sequías en estas regiones del Perú es tan débil
que resulta irrelevante.
M.U.: Lo concreto, para el 2007, es que la gente
que esperaba un Niño, ahora se siente aliviada...
R. Woodman: Pero también se siente
defraudada por la ciencia. En El Niño del
2006­2007, el aumento de temperatura en el
Pacífico Ecuatorial fue de sólo 0.5 ºC. En los
Niños de 1983 y 1997, el aumento fue de 2.5
ºC. ¡Cinco veces más!
Por eso, no basta con informar que “viene
El Niño”. Es necesario tomar en cuenta la
magnitud estimada para el evento. No es lo
mismo decir que el paciente tiene 37.5 ºC de
fiebre que 41.5 ºC. En un caso está resfriado,
en el otro agoniza.
Sólo cuando el fenómeno alcanza una magnitud
muy grande (de acuerdo a la definición
internacional de El Niño), este tiene efectos
catastróficos en la costa del Perú. Además, para
llegar a una situación así, el calentamiento del
mar debe coincidir con la temporada de lluvias
en el Perú. Eventos con la intensidad de 1983
y 1998 son únicos en la historia posthispánica
del Perú. Como ves, son varios factores los
que hay que tomar en cuenta. Para informar
de manera responsable hay que saber lo que
está ocurriendo. La manera de hacerlo es preguntar
a los científicos del Instituto Geofísico
del Perú, del Senamhi y de Imarpe, o leer los
informes colegiados del ENFEN.
Puerto Pizarro, caleta de pescadores cerca de Tumbes, en el Norte del Perú. Esta es una de las zonas del país más
vulnerables a los efectos de El Niño.
M.U.: ¿Cómo funciona el clima?
R. Woodman: Se puede hablar del clima de
un lugar (por ejemplo: la costa norte del Perú)
o de todo el planeta. El clima de la Tierra es una
máquina enorme y compleja, en la cual inter vienen
grandes cantidades de energía y numero sos
factores. Entre los principales están la radiación
solar y la atmósfera terrestre, que actúa como un
escudo, filtrando parte de la radiación, y también
como un invernadero, “atrapando” calor.
Otros factores son la reflectividad (albedo) de
la superficie, mayor en las zonas cubiertas de
nieve que en los bosques. Las corrientes marinas
desempeñan un rol muy importante. En el clima,
también intervienen factores astronómicos. La
rotación del planeta no sólo produce el día y la
noche. También induce patrones en los vientos.
Además de dar una vuelta completa al Sol cada
año, con cambios de estación, la Tierra realiza
lentos movimientos sobre su propio eje, como
un trompo que va perdiendo velocidad. Hay
alteraciones, aunque pequeñas, en la radiación
solar. El Sol es una estrella, y como tal, tiene
una “vida”. No es, como pensaban los griegos,
inmutable.
Por último está el factor biológico: la actividad
de los seres vivos, incluyendo al hombre,
que quema combustibles y tala bosques, lo
cual afecta la cantidad de CO 2 en la atmósfera
y aumenta el efecto invernadero.
Todos los factores que intervienen en la gran
máquina del clima varían a través del tiempo,
histórico y geológico.
Por eso, para estudiar el clima se necesitan
estadísticas. Sólo con registros confiables se puede
establecer correlaciones y diferenciar entre lo
“normal” (o promedio) y las “anomalías”.
M.U.: Entonces, ¿el clima no cambia?
R. Woodman: Sí cambia. El clima, aunque
predecible, presenta un grado de variabilidad
anual. Hasta hace algunos años, esta variabilidad
era totalmente impredecible.
El Niño es un fenómeno que permite predecir
una parte de esta variabilidad: de allí su
importancia científica. En el caso del norte del
Perú, la correlación entre El Niño y el clima es
muy alta. Si la temperatura del mar frente a la
costa peruana es menor a 26 ºC, no llueve. Si
las temperaturas llegan a 28 ºC llueve torrencialmente.
Si el mar alcanza 29 ºC las lluvias
son catastróficas. Las consecuencias de este
mismo Niño en otras partes del mundo no son
tan drásticas, pero se sienten.
Izquierda: Tumbes sufrió graves daños en su infraestructura en 1983. Una predicción oportuna de la fecha y magnitud de El Niño permitiría mitigar los efectos destructivos mediante
trabajos de prevención. Derecha: en Piura, efectos del Fenómeno de El Niño de 1998. La calle ha quedado convertida en un lago con mas de 1.5 m de profundidad. Todas las
viviendas de la zona se inundaron.
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