La banca de emisión en Cuba (1856-1898 - Consejo Superior de ...

En aquellos años de transición de la colonia a la república se establecieron
otra serie de entidades bancarias con capital extranjero. El Merchants
Bank of Halifax absorbió lo que quedaba del Banco del Comercio,
antaño propietario de los Ferrocarriles Unidos de La Habana y de los Almacenes
de Regla, que en 1898 habían pasado a manos de una compañía
inglesa, la United Railways of the Havana and Warehouses LTD (82).
El Banco de Halifax fue, a su vez, absorbido por el Royal Bank of Canada,
inicialmente establecido para facilitar el intercambio comercial con dicho
territorio (83). En 1905 abría sus puertas el Bank of Nova Scotia.
Estos bancos financiaron el creciente tráfico comercial entre Cuba y los
Estados Unidos, en rápida expansión a partir de la aprobación del Tratado
de Reciprocidad de 1903 (84).
Los primeros años de siglo se caracterizaron por la existencia de una
baja cotización del azúcar, dos centavos por libra, y zafras poco abundantes.
En este contexto poco favorable, el Banco Español comenzó a
modificar su modo de operar para incorporarse a los negocios mercantiles
en condiciones competitivas (85). Tal y como se había previsto en los
estatutos de 1898, comenzó por ajustar su capital nominal al real, adquiriendo
2.400 acciones al 70% de su valor y destinando 700.000 pesos al
saneamiento de créditos dudosos. Al año siguiente realizó una nueva
compra de 600 acciones, y continuó dedicando parte de sus beneficios al
saneamiento de créditos irrealizables. Desaparecidas sus obligaciones
como banco de gobierno, invirtió su capital en otras actividades, iniciando
sus operaciones como banco de inversiones. En 1899, colocó
1.679.276 pesos en acciones del Cuban Central Railway Limited. Al año
siguiente se interesó en la fusión del Cuban Central con los Ferrocarriles
de Cárdenas y Júcaro, de los que también era principal accionista. En su
balance de 31 de diciembre de 1899 figuraba una cartera de acciones y
valores de diversas sociedades, por importe de 2,5 millones de pesos; en
1900, de 2 millones. La mayor parte de sus beneficios durante esos dos
ejercicios procedió de la negociación de dichos títulos. Con todo, en un
contexto de estancamiento económico, los resultados no fueron excesivamente
alentadores.
Un par de años más tarde comenzó a producirse una notable mejoría
en la actividad económica. Se recuperaron los niveles de producción anteriores
a la guerra, ante el estímulo de unos precios que comenzaban a
subir. A partir de 1904, las cuentas del Banco muestran un notable
crecimi ento de la actividad respecto a 1899 y los años anteriores. El movimiento
de su caja pasaba de 135 millones a 299; las cuentas corrien-
186
(82) Arrate (1904), p. 31.
(83) Collazo Pérez (1987).
(84) Quingley (1987), pp. 814 y ss.
(85) García Álvarez (1898), p. 125.