Hacia-Rutas-Salvajes-Into-The-Wild-Jon-Krakauer

consumen de múltiples maneras (crudas, hervidas, guisadas o fritas) y les
gustan sobre todo maceradas en aceite o manteca, ingredientes que también
utilizan para conservarlas.» El artículo dedicado a la patata silvestre explica
que la mejor época del año para extraerla «es la primavera, tan pronto como
empieza el deshielo […]; durante el verano, las raíces se endurecen y secan».
Priscilla Russell Kari, la autora de la Tanaina Plantlore, me contó que «la
primavera era una época muy dura para los dena'ina, sobre todo en el
pasado», y agrega: «A menudo, la caza de la que dependían para alimentarse
escaseaba o el salmón no llegaba a los ríos a su debido tiempo. De modo que
las patatas silvestres se convertían en su principal fuente de alimento hasta
que la pesca empezaba a ser más abundante a finales de primavera. La patata
silvestre posee un sabor muy dulce. Todavía es un alimento muy apreciado por
los dena'ina.»
La planta de la patata silvestre tiene un tallo de unos 60 centímetros de
altura y unos pedúnculos de los que salen delicadas flores rosáceas que
recuerdan a la flor del guisante. Guiándose por la ilustración de la Tanaina
Plantlore, el 24 de junio McCandless empezó a extraer y consumir los
tubérculos de la planta, al parecer sin que le provocaran ninguna reacción
adversa. El 14 de julio empezó a consumir también las semillas de las vainas
de la planta, similares a las vainas del guisante, quizá porque los tubérculos ya
se habían vuelto demasiado duros. No mucho después, tomó una fotografía en
la que se lo ve con una bolsa de plástico Ziploc de cinco litros rebosante de
semillas de patata silvestre. Unos días más tarde, el 30 de julio, escribió en su
diario: «EXTREMA DEBILIDAD. ME FALTA COMIDA. SEMILLAS.»
Después del artículo dedicado a la Hedysarum alpinum, la Tanaina Plantlore
describe en la página siguiente otra planta del mismo género: el guisante
silvestre o Hedysarum mackenzii. La planta del guisante silvestre es un poco
más pequeña, pero su aspecto es tan semejante al de la patata silvestre que
incluso los botánicos tienen a veces dificultades para distinguirlas. Sólo existe
un rasgo distintivo que permita reconocerlas con absoluta seguridad: el reverso
de las diminutas hojas verdes de la planta de la patata silvestre tiene una
llamativa nervadura lateral, que en las hojas de la planta del guisante silvestre
es invisible.
La guía no sólo informa de las dificultades para distinguirlas, sino que
advierte sobre la necesidad de «extremar las precauciones e identificar ambas
plantas con exactitud antes de utilizar la patata silvestre como alimento, ya que
se ha informado del posible carácter venenoso del guisante silvestre». Los
casos clínicos de individuos intoxicados por comer Hedysarum mackenzii son
inexistentes en la literatura médica contemporánea, pero los indígenas del
norte saben desde hace miles de años que el guisante silvestre es venenoso y
actúan con prudencia a fin de no confundirlas.
Para hallar un caso de envenenamiento atribuible al guisante silvestre, tuve
que remontarme a los anales decimonónicos de las exploraciones del Ártico.
Descubrí lo que buscaba en los diarios de sir John Richardson, un famoso
cirujano escocés, naturalista y explorador que había formado parte de las dos
primeras expediciones de sir John Franklin y había sobrevivido a ambas.
Richardson fue el ejecutor material del supuesto caníbal de la primera
expedición. También fue el botánico que efectuó por primera vez una
descripción científica de la Hedysarum mackenzii y la clasificó. En 1848,
mientras estaba al mando de una expedición por el Ártico canadiense en busca
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