Vol. 2, Page 99 - Colegio de Capellanes de Venezuela

menos tenían sorprendentes poderes curativos. El resultado fue el descubrimiento de la
Florida, que recibió ese nombre porque los exploradores tomaron posesión de ella en
nombre del rey de España en la fiesta de Pascua Florida. Tras navegar por ambas costas
de la península, y tener algunos encuentros violentos con los naturales, Ponce de León
regresó a Puerto Rico. Llevaba noticias de un poderoso cacique en la costa occidental de
la península (alrededor de donde hoy está la ciudad de Tampa). Puesto que los naturales
hablaban del cacicazgo de Calus, los españoles le dieron a aquel cacique el nombre de
“Carlos”, por el que se le conoció desde entonces. Varios años más tarde, Ponce de León
emprendió una segunda expedición con el propósito de conquistar aquella tierra
supuestamente rica. Pero fue herido por los indios y murió en Cuba a consecuencia de
ello.
En 1528 Pánfilo de Narváez, de quien ya hemos tratado al hablar de Cuba y de
México, intentó conquistar el país. Su expedición fue un fracaso en el que el mismo
Narváez perdió la vida. Ocho años más tarde Alvar Núñez Cabeza de Vaca y otros tres
sobrevivientes llegaron, cansados y maltrechos, a los territorios españoles de México.
Hernando de Soto exploró la región en 1539 y 1540, pero no la colonizó. Y el intento de
Tristán de Luna en 1559 no duró más de dos años.
El reto francés
Fue la penetración francesa en la región lo que obligó a los españoles a prestarle
mayor importancia. Mientras no existía una amenaza francesa, las autoridades hispanas
estaban más interesadas en México y Perú, de donde fluían oro y plata [Vol. 2, Page 220]
abundantes. Pero la presencia de los franceses podría interrumpir las comunicaciones
españolas. Y en todo caso todas estas tierras supuestamente le pertenecían al rey de
España por donación papal, y cualquier otro europeo era un intruso.
Para colmo de males desde el punto de vista español, los franceses que en 1562 se
establecieron en las costas de la Florida bajo el mando de Jean Ribaut eran casi todos
hugonotes, es decir, calvinistas. Poco después se fundó otra colonia semejante bajo la
dirección de René de Laundoniere. En respuesta a todo esto, la corona española
comisionó a Pedro Menéndez de Avilés, quien llegó a San Agustín con [Vol. 2, Page
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después muertos por los indios, lo fueron por los españoles, quienes degollaron a ciento
treinta y dos soldados. Sólo se perdonó a las mujeres y a los niños menores de quince
años. Ribaut no fue capturado en esa ocasión, pues estaba ausente. Pero cuando naufragó
y se rindió a los españoles, éstos lo mataron, así como a sus setenta y tantos compañeros.
Menéndez de Avilés fundó entonces la ciudad de San Agustín, que a partir de entonces
sería el principal baluarte español en la Florida.
Ribaut y los suyos no quedaron sin venganza. El osado francés Dominique de
Gourges, que no era protestante pero sí amigo de Ribaut, preparó secretamente una
expedición que desembarcó en la Florida, en el mismo lugar de la matanza anterior,
capturó a un buen número de españoles, y los ahorcó. Puesto que Menéndez había dicho
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