Incidencia: concepto, terminología y análisis dimensional
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ARTÍCULO ARTÍCULO ARTÍCULO ARTÍCULO ARTÍCULO ESPECIAL ESPECIAL ESPECIAL ESPECIAL ESPECIAL<br />
<strong>Incidencia</strong>: <strong>concepto</strong>, <strong>terminología</strong> y <strong>análisis</strong> <strong>dimensional</strong><br />
José A. Tapia Granados<br />
Programa de Publicaciones. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Washington,<br />
DC. EE.UU.<br />
epidemiología, estadística<br />
<strong>Incidencia</strong> y prevalencia son <strong>concepto</strong>s estadísticos básicos, dicho evento y cuyo denominador es la cantidad de observa-<br />
aunque usados sobre todo en epidemiología. Estos concepción. La cantidad de observación es el producto del número<br />
tos tienen gran importancia en las profesiones sanitarias ya de elementos de la población observada por el tiempo de<br />
que, para tener una idea de cómo se distribuyen y evolucio- observación de dicha población. A veces la población obsernan<br />
en la población las enfermedades u otros fenómenos, vada está dividida en grupos, cada uno de los cuales ha sido<br />
las nociones de incidencia y prevalencia son tan fundamen- observado durante un cierto tiempo. La cantidad de observatales<br />
como, por ejemplo, las de inflamación y neoplasia para ción es, entonces, la suma de los n productos del número de<br />
entender la fisiopatología de distintos procesos patológicos. elementos de cada grupo i por el tiempo de observación del<br />
Sin embargo, algunos textos que tratan de estos temas no grupo. O sea:<br />
definen incidencia y prevalencia con precisión y otros utilizan<br />
estos <strong>concepto</strong>s de manera impropia, sobre todo en lo<br />
referente a sus aspectos matemáticos. El objetivo de este<br />
trabajo es definir con rigor el <strong>concepto</strong>, la <strong>terminología</strong> y las<br />
Número de eventos ocurridos<br />
incidencia relativa = —————————————— =<br />
Cantidad de observación [2]<br />
medidas de incidencia y explicar su aspecto <strong>dimensional</strong>. El<br />
<strong>análisis</strong> de la prevalencia se hará en otro artículo.<br />
Concepto general de incidencia<br />
Número de eventos ocurridos<br />
———————————————— =<br />
(Número de elementos observados)<br />
(Tiempo de observación) [3]<br />
Los diccionarios generales no definen incidencia con el sentido<br />
que suele dársele a este término en salud pública. Sin<br />
embargo, ese sentido puede deducirse abstrayendo las particularidades<br />
que encierran las distintas medidas de incidencia<br />
que se definen en textos epidemiológicos. Así, se puede<br />
decir que la incidencia es una magnitud que cuantifica la<br />
dinámica de ocurrencia de un determinado evento en una<br />
población dada. Habitualmente, la población está formada<br />
por personas y los eventos son enfermedades, pero esto es<br />
sólo uno de los posibles casos particulares.<br />
<strong>Incidencia</strong> absoluta<br />
La incidencia absoluta es una fracción cuyo numerador son<br />
los eventos ocurridos en una población dada y cuyo denominador<br />
es el tiempo de observación en el que ocurrieron dichos<br />
eventos. 0 sea:<br />
Número de eventos ocurridos<br />
incidencia absoluta = —————————————<br />
Tiempo de observación [1]<br />
Dicho de otra manera, la incidencia absoluta de un evento<br />
en una población determinada es el número de veces que<br />
ocurre dicho evento en la población por unidad de tiempo<br />
(respecto al uso matemático de la preposición «por», véase<br />
el apéndice).<br />
<strong>Incidencia</strong> relativa<br />
La incidencia relativa de un evento en una población es una<br />
fracción cuyo numerador es el número de ocurrencias de<br />
Correspondencia: José A. Tapia Granados.<br />
PAHO/WHO, HBI. 525 Twenty-third Street., NW. Washington, DC 20037<br />
EE.UU.<br />
Manuscrito aceptado el 19-10-1993.<br />
Med Clin (Barc) 1994; 103: 140-142<br />
El presente artículo expresa los puntos de vista del autor y no necesariamente<br />
los de la OPS/OMS.<br />
Número de eventos ocurridos<br />
——————————————————— =<br />
(Número de elementos observados)<br />
(Tiempo de observación) [4]<br />
� n<br />
i=1<br />
Dicho de otro modo, la incidencia relativa de un evento es el<br />
número de veces que ocurre dicho evento por elemento de<br />
población y unidad de tiempo observados.<br />
Como la incidencia absoluta tiene en general poco interés<br />
epidemiológico (ya que de poco vale saber el número de eventos<br />
ocurridos por unidad de tiempo si no sabemos el tamaño<br />
de la población a la que están referidos esos eventos), en<br />
salud pública suele usarse como medida epidemiológica lo<br />
que aquí se ha denominado incidencia relativa que, no obstante,<br />
suele aparecer bajo diversas denominaciones. En estadística<br />
aplicada a ciencias de la salud las poblaciones suelen<br />
ser humanas (no en salud pública veterinaria) y sus elementos,<br />
personas. Pero la incidencia también puede referirse<br />
a averías en centrales nucleares, robos en viviendas o<br />
quiebras en empresas. En esos casos, los eventos y la población<br />
nada tienen que ver con poblaciones humanas. Por ello,<br />
la incidencia, y lo mismo puede decirse de la prevalencia, es<br />
un <strong>concepto</strong> fundamentalmente estadístico, no<br />
epidemiológico.<br />
Los ejemplos siguientes pretenden aclarar el carácter abstracto<br />
de las definiciones anteriores.<br />
Ejemplo 1. En la ciudad de Mágina ocurren 10 casos nuevos de cáncer de<br />
mama durante 4 años. La incidencia absoluta de esta enfermedad será entonces<br />
de (10 casos)/(4 años) = 2,5 casos por año. Si esa ciudad tiene<br />
150.000 habitantes de los que 75.000 son mujeres, la incidencia relativa de<br />
cáncer de mama en la población femenina será (10 casos)/[(75.000 mujeres)<br />
(4 años)] (10 casos)/(300.000 mujeres-año) = 0,000033 casos por mujer<br />
y año = un caso anual cada 30.000 mujeres.<br />
También se podría haber calculado la incidencia relativa tomando como referencia<br />
toda la población, incluidos los varones (el resultado sería un caso<br />
anual cada 60.000 personas), Pero el cáncer de mama en varones es una<br />
enfermedad muy infrecuente y es más interesante referir la incidencia sólo a<br />
la población femenina. En este ejemplo, la población femenina constituiría<br />
más específicamente que la población general lo que en epidemiología se<br />
llama «población expuesta al riesgo» o, simplemente, «población a riesgo»,<br />
<strong>concepto</strong> a veces un tanto equívoco, ya que puede confundirse con la población<br />
expuesta a un cierto agente (una sustancia química, un microorganismo,<br />
unas circunstancias determinadas... ).
Ejemplo 2. En la Unión de Repúblicas Septentrionales (URS) ocurrieron 5<br />
averías graves (en adelante «averías») de centrales nucleares durante 10<br />
años. La incidencia absoluta de avería de central nuclear en la URS fue<br />
entonces de (5 averías)/(10 años) = 0,5 averías/año = una avería cada dos<br />
años.<br />
Si durante esos 10 años han funcionado en la URS 4 centrales nucleares, la<br />
incidencia relativa de avería será (5 averías)/[(4 centrales) (10 años)] = (5<br />
averías)/(40 centrales-año) = 0,125 averías por central y año = una avería<br />
anual por cada ocho centrales.<br />
Ejemplo 3. La cuestión del cálculo de la incidencia relativa se complica cuando<br />
el tiempo de observación no es igual para todos los elementos de la población<br />
observada 1 .<br />
Se trata en este ejemplo de calcular la incidencia de fibrosis pulmonar fulminante<br />
en los trabajadores de una fábrica. Se dieron 4 casos de dicha enfermedad<br />
entre comienzos de 1981 y finales de 1990, de manera que la incidencia<br />
absoluta fue de 4 casos/10 años = un caso cada dos años y medio.<br />
Pero esto apenas dice nada porque no está relacionado con el número de<br />
trabajadores de la fábrica.<br />
La instalación se abrió en 1981 con 100 trabajadores, de los que:<br />
a) a finales de 1990 75 continuaban trabajando;<br />
b) quince fueron despedidos a finales de 1985 en una reducción de plantilla;<br />
c) se detectaron 2 casos de fibrosis pulmonar fulminante en 1985;<br />
d) en 1987 se detectó un caso;<br />
e) en 1989 se detectó otro caso;<br />
f) dos trabajadores murieron de otras causas en 1983 y 1985;<br />
g) cuatro trabajadores de los que habían comenzado a trabajar al abrirse la<br />
fábrica se marcharon de la empresa, dos de ellos en 1982, otro en 1983 y<br />
otro en 1988.<br />
Otros 3 trabajadores habían sido contratados en 1982, 1987 y 1988 y todavía<br />
formaban parte de los 78 miembros que integraban la plantilla a finales<br />
de 1990.<br />
Para calcular la cantidad de observación correspondiente a todos estos trabajadores,<br />
como no sabemos a qué fecha del año corresponden las referencias<br />
a un año sin más, supondremos que todas ellas corresponden a mediados<br />
del año, con lo que cabe suponer que unos errores tenderán a compensarse<br />
con otros. Entonces, a cada grupo de los anteriores corresponderán<br />
los años-persona de observación calculados a continuación.<br />
Cohorte inicial:<br />
a) (10 años) (75 personas) = 750 años-persona;<br />
b) (5 años) (15 personas) = 75 años-persona;<br />
c) (4,5 años) (2 personas) = 9 años-persona;<br />
d) (6,5 años) (1 persona) = 6,5 años-persona;<br />
e) (8,5 años) (1 persona) = 8,5 años-persona;<br />
f) (2,5 años) (1 persona) = 2,5 años-persona;<br />
(4,5 años) (1 persona) = 4,5 años-persona;<br />
g) (1,5 años) (2 personas) = 3 años-persona;<br />
(2,5 años) (1 persona) = 2,5 años-persona;<br />
(7,5 años) (1 persona) = 7,5 años-persona;<br />
Trabajadores contratados posteriormente:<br />
(8,5 años) (1 persona) = 8,5 años-persona;<br />
(3,5 años) (1 persona) = 3,5 años-persona;<br />
(2,5 años) (1 persona) = 2,5 años-persona;<br />
Cantidad de observación total = 883,5 años-persona.<br />
Para calcular la incidencia relativa, se aplica la fórmula [2] y se obtiene<br />
como resultado: (4 casos)/(885,5 años-persona) = 0,0045 casos por persona<br />
y año = 45 casos anuales por 10.000 personas.<br />
La incidencia como tasa: consideraciones terminológicas<br />
Tanto la incidencia absoluta como la incidencia relativa tienen<br />
un tiempo en el denominador y por ello, siempre son<br />
tasas (en inglés rates) en el sentido de Elandt-Johnson 2 de<br />
medida de cambio, o de magnitud con una dimensión temporal,<br />
como la velocidad 3 . Por ello, la expresión tasa de incidencia<br />
puede considerarse redundante, algo así como si dijéramos<br />
«valor del tanto por ciento» o «medida de la medición».<br />
Es muy frecuente que en textos epidemiológicos o<br />
bioestadísticos 4-8 se utilice la expresión «tasa de incidencia»<br />
(en inglés incidence rate) para referirse únicamente a lo que<br />
aquí se ha denominado incidencia relativa. Otras expresiones<br />
como «proporción de incidencia » 4 , «densidad de incidencia»<br />
(en inglés incidence density) 9 o «fuerza de<br />
J.A. TAPIA GRANADOS.- INCIDENCIA: CONCEPTO, TERMINOLOGÍA Y ANÁLISIS DIMENSIONAL<br />
morbilidad» 10 (o incluso «fuerza de mortalidad» si la incidencia<br />
que estamos considerando es de defunciones, o sea, si<br />
hablamos de la tasa de mortalidad), se refieren también a lo<br />
que aquí se ha denominado incidencia relativa. En general,<br />
es muy conveniente comprender las correspondencias<br />
terminológicas entre distintas expresiones. Así, cualquiera que<br />
esté familiarizado con la <strong>terminología</strong> epidemiológica entenderá<br />
que si se considera la tasa bruta de mortalidad como<br />
una incidencia relativa (de muerte), la razón de mortalidad<br />
estandarizada no es más que el riesgo relativo (de muerte),<br />
generalmente expresado como tanto por ciento.<br />
Rothman 11 , uno de los teóricos de la epidemiología, define la<br />
tasa de incidencia como el número de comienzos de enfermedad<br />
dividido por el sumatorio de los periodos de tiempo.<br />
Esta definición podría generar confusión entre las que aquí<br />
se han denominado incidencia absoluta e incidencia relativa,<br />
ya que no tiene en cuenta explícitamente el número de<br />
elementos de la población observada.<br />
Personas-tiempo como caso particular de elementostiempo<br />
A menudo, al hablar de incidencias se usa la magnitud denominada<br />
personas-tiempo, también escrita a veces como<br />
tiempo-personas o tiempos-persona en los textos<br />
epidemiológicos. El <strong>concepto</strong> correspondiente a veces suscita<br />
problemas porque no se explica adecuadamente. Los ejemplos<br />
anteriores deberían haberlo aclarado. En el ejemplo 1<br />
de la ciudad de Mágina, podemos decir que la incidencia del<br />
cáncer de mama es de un caso por 30.000 mujeres y por<br />
año; pero eso es lo mismo que decir que la incidencia anual<br />
de cáncer de mama en mujeres fue de 1 por 30.000, o que<br />
la incidencia fue de un caso por 30.000 mujeres-año, o por<br />
30.000 años-mujer. Las personas-tiempo (mujeres-año o<br />
años-mujer en este caso) expresan cantidad de observación.<br />
Está claro por el razonamiento que se hizo que observar<br />
75.000 mujeres durante 4 años se considera equivalente a<br />
observar 300.000 mujeres durante un año (supuesto que<br />
puede ser erróneo a veces). En definitiva, se trata de una<br />
observación de 300.000 años-mujer. La cantidad de observación<br />
en personas-tiempo puede expresarse en unidades<br />
de años-persona, meses-mujer, semanas-niño o cualquier<br />
combinación que sea adecuada para el fenómeno que estamos<br />
estudiando (en castellano parece que suena mejor poner<br />
primero el plural y decir «años-persona» o «personasaño»<br />
en vez de «año-personas» o «persona-años».) Las personas-tiempo<br />
expresan unidades de observación y son un<br />
caso particular de los elementos-tiempo con los que se mide<br />
la cantidad de observación. Las unidades de cantidad de<br />
observación podrán ser pasajeros-kilómetro cuando se quiere<br />
cuantificar la frecuencia en la que se han producido los<br />
siniestros automovilísticos, células-minuto cuando se trate de<br />
mitosis o viviendas-año si se quiere calcular la incidencia de<br />
robos.<br />
<strong>Incidencia</strong> acumulada<br />
Tanto la incidencia absoluta como la incidencia relativa se<br />
refieren a eventos nuevos ocurridos en un periodo dado. La<br />
incidencia acumulada absoluta no es más que el número de<br />
eventos ocurridos entre dos fechas y la incidencia acumulada<br />
relativa es ese recuento de eventos dividido por el número<br />
de elementos de la población. Tanto la incidencia acumulada<br />
absoluta como la incidencia acumulada relativa carecen<br />
de dimensión temporal, de esta forma consideramos que no<br />
son tasas.<br />
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MEDICINA CLÍNICA VOL. 103. NÚM. 4. 1.994<br />
Dimensiones de la incidencia absoluta y la incidencia<br />
relativa<br />
La fórmula <strong>dimensional</strong> de una magnitud es una expresión<br />
en la que dicha magnitud se define mediante el producto de<br />
potencias de magnitudes fundamentales, que suelen ser la<br />
masa (M), la longitud (L) y el tiempo (T) 12 . Por ejemplo, la<br />
fórmula <strong>dimensional</strong> de la velocidad (V = L/T) es LT -1 y la de<br />
la fuerza, MLT -2 . Un número atómico o un hematócrito no<br />
pueden expresarse como producto de potencias de magnitudes<br />
fundamentales, pues uno es un recuento de protones<br />
y el otro un cociente de volúmenes. Este tipo de magnitudes<br />
no tiene fórmula <strong>dimensional</strong> y se las considera<br />
a<strong>dimensional</strong>es.<br />
La incidencia acumulada absoluta sólo es un recuento y la<br />
incidencia acumulada relativa sólo es un recuento dividido<br />
por otro recuento. Ambas son, pues, magnitudes<br />
a<strong>dimensional</strong>es.<br />
En cambio, lo que se denomina incidencia absoluta son eventos<br />
por unidad de tiempo, lo cual, matemáticamente, se expresa<br />
como eventos/tiempo. Como los eventos o casos son<br />
un recuento a<strong>dimensional</strong>, la incidencia absoluta viene dada<br />
en unidades inversas de tiempo y su fórmula <strong>dimensional</strong> es<br />
1/T = T -1 .<br />
En la incidencia relativa, el numerador es el número de eventos<br />
y el denominador, la cantidad de observación. La cantidad<br />
de observación es el producto de un recuento<br />
a<strong>dimensional</strong> (el número de elementos observados) por un<br />
tiempo (el período de observación), por lo que,<br />
<strong>dimensional</strong>mente, es también un tiempo. Por tanto, la incidencia<br />
relativa tiene un recuento a<strong>dimensional</strong> en el numerador<br />
y un tiempo en el denominador, de manera que su<br />
ecuación <strong>dimensional</strong> es 1/T = T -1 , La incidencia absoluta y<br />
la incidencia relativa tienen, pues, la misma ecuación <strong>dimensional</strong>,<br />
T -1 , lo cual corrobora lo que ya se dijo, que ambas son<br />
tasas.<br />
No hay que confundirse cuando al hablar de incidencia se<br />
usan expresiones como «tasa anual» o «tasa mensual», que<br />
de alguna manera enmascaran, desde el punto de vista <strong>dimensional</strong><br />
y de unidades, que nos referimos a una magnitud<br />
con un tiempo en el denominador. Rothman 11 llega a proponer<br />
que no se usen expresiones como «incidencia anual»,<br />
porque a su juicio impiden ver que la incidencia «como la<br />
velocidad, es siempre un <strong>concepto</strong> instantáneo». Esto es cierto,<br />
pero intuitivamente no es fácil ver dicho carácter instantáneo<br />
cuando se trata de eventos que ocurren, por ejemplo,<br />
una vez por lustro en una población de miles de personas. Si<br />
un continente se desplaza un metro por siglo, sería bastante<br />
ridículo decir que se mueve a una velocidad de 0,3<br />
nanómetros por segundo para dejar claro que la velocidad es<br />
«un <strong>concepto</strong> instantáneo». Si decimos que la incidencia<br />
anual de cáncer de mama fue de un caso por 25.000 mujeres,<br />
en general se nos entenderá mejor que si decimos que<br />
hubo un caso cada 25.000 años-mujer (o, peor todavía, si<br />
expresamos esa magnitud como 0,00004 casos por añomujer<br />
-1 ). Las expresiones intuitivas tienen la ventaja de facilitar<br />
la comprensión y por ello, no es conveniente proscribir su<br />
uso, aunque impliquen un margen de laxitud. De lo que se<br />
trata es de usarlas coherentemente y sabiendo explicarlas o<br />
convertirlas cuando haga falta.<br />
Apéndice: La preposición «por» y las matemáticas<br />
En castellano, la preposición «por» puede ser muy ambigua.<br />
En una expresión aritmética como «3 x 4» que se lee «tres<br />
por cuatro», el «por» indica una multiplicación o producto;<br />
por el contrario, en «km/h» o «g/mm 2 » que leemos «kilómetros<br />
por hora», o «gramos por milímetro cuadrado», el «por»<br />
indica una división o cociente 13 . En física, el «por» casi siempre<br />
indica división y para evitar ambigüedad, lo usual es indicar<br />
el producto mediante yuxtaposición de los dos<br />
multiplicandos. Así, se dice «kilowatio-hora» (no «kilowatio<br />
por hora») para expresar el producto de un kilowatio por una<br />
hora.<br />
En epidemiología no es raro ver expresiones incorrectas como<br />
«24 x 1.000» para indicar una mortalidad infantil de 24 por<br />
1.000 nacidos vivos, que matemáticamente ha de expresarse<br />
24/1.000, ya que aquí el «por» se refiere a una división.<br />
REFERENCIAS REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS<br />
BIBLIOGRÁFICAS<br />
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804 (entrada «por», acepciones 7 y 15).