21.Aprenda optimismo Haga de la vida una experiencia gratificante

tendrían que darse por vencidos.
A comienzos de enero de 1965 expusimos al primer perro a electroshocks de los
que podía escapar, y al segundo perro a idénticas cargas, pero que no podía eludir.
El tercero de ellos se quedó solo. Al día siguiente metimos al trío en la caja y les
aplicamos electroshocks de los que fácilmente podían salvarse mediante el sencillo
procedimiento de saltar la valla que separaba los compartimientos de la caja.
En cuestión de segundos, el perro al que se había enseñado a controlar los
electroshocks descubrió que nada le impedía saltar aquella pared y ponerse a salvo.
Lo mismo sucedió, en pocos segundos, con el perro que no había sufrido
electroshocks. Pero el otro animalito, aquel que antes llegara a la conclusión de que
nada que estuviera en sus manos podría interrumpir la descarga, no hizo esfuerzo
alguno para escapar, a pesar de que por encima de la barrera podía ver que al otro
lado había una zona libre. Fue algo patético, ya que pronto se dio por vencido y se
dejó caer, a pesar de que periódicamente recibía un electroshock. Nunca pudo
descubrir que estaba en condiciones de liberarse de aquella tortura sencillamente
dando un salto para pasar al otro compartimiento.
Repetimos el mismo experimento con ocho tríadas. Seis de los ocho perros del
grupo desamparado se echaron, rendidos, impotentes, en tanto que ninguno de los
ocho perros del grupo que había aprendido a controlar la corriente se dio por
vencido.
Steve y yo estábamos convencidos de que sólo hechos ineludibles producían esa
sensación de desamparo que obligaba a abandonar, puesto que una cantidad idéntica
de electroshocks, cuando estaba bajo control del animal, no provocaba la rendición.
Estaba claro que los animales pueden aprender que sus acciones son inútiles y
cuando lo aprenden ya no vuelven a tomar ninguna iniciativa; se tornan pasivos.
Habíamos hallado la premisa fundamental de la teoría del aprendizaje —se aprende
solamente cuando una respuesta produce un premio o un castigo— y estábamos
demostrando que tal teoría era errada.
Steve y yo expusimos nuestras conclusiones y, para gran sorpresa de nuestra parte,
el jefe de redacción del Journal of Experimental Psychology, por lo general el más
conservador de los órganos especializados, lo consideró adecuado para comentarlo
en el editorial. Estaba arrojado el guante a los teóricos del aprendizaje de todo el
mundo. Acababan de aparecer dos estudiantes bisoños, doctorados, diciéndoles al