21.Aprenda optimismo Haga de la vida una experiencia gratificante

como tarea descubrir qué debían hacer para que el ruido cesara. Los sujetos del
experimento se pusieron a probar todas las combinaciones ofrecidas por aquellos
botones del panel, pero, a pesar de sus esfuerzos, no dieron con la clave. Aquel
panel estaba preparado de modo que ninguna combinación que pudiera hacerse fuera
capaz de apagar aquel ruido. Otro grupo de personas oprimiendo la combinación
correcta, sí tenía la posibilidad de acallar aquel infernal artefacto. Y también hubo
un tercer grupo que nunca oyó aquel ruido.
Después Hiroto llevó a la gente a un cuarto en el que había una caja
compartimentada. Allí se ponía la mano para un lado y se producía un zumbido
ensordecedor; se ponía la mano hacia el otro lado, y el ruido se interrumpía.
Una tarde de 1971 Hiroto me llamó:
«Marty —dijo—, me parece que hemos alcanzado algunos resultados que
significan algo… tal vez mucho. Los sujetos del grupo que nada podía hacer para
detener el ruido, cuando estuvieron en la caja… no me vas a creer, ¡sencillamente se
dieron por vencidos! ¡Casi ninguno de ellos intentó nada!» Juraría que Hiroto estaba
muy nervioso, aunque trataba de mantener la compostura profesional. «Es como si
hubieran aprendido que eran impotentes, que nada podían hacer para acallar el ruido,
así que ni siquiera intentaron hacerlo, creo que ni pensaron en otra cosa.
Sencillamente arrastraban consigo aquella impotencia adquirida en el primer
experimento y pensaban lo mismo en el segundo. Pero ahora escucha: todos los
demás, los que antes pudieron acallar el ruido y los que nunca lo sufrieron,
¡aprendieron con toda facilidad qué hacer para apagar el artefacto que causaba el
ruido!»
Comprendí que aquello podría significar la culminación de años de búsqueda. Si
era posible enseñar el desamparo a seres humanos con algo tan sencillo como un
ruido, entonces tal vez fuera cierto que los seres humanos, al experimentar
situaciones que considera graves contratiempos, también están aprendiendo a
sentirse desvalidos. Quizá la reacción humana frente a la pérdida, en general,
rechazo por parte del ser amado, fracaso en el trabajo, muerte de un ser querido,
pudiera comprenderse mediante el modelo del sentimiento de impotencia
aprendido.*
Según los descubrimientos de Hiroto, una de cada tres personas a las que tratara
de inculcar su impotencia no sucumbía. 5 Era algo muy significativo. Porque también