Nouvelle Biographie Nationale - Académie royale de Belgique

BAEYENS BAEYENS
réseau au début de son ascension, Baeyens
substitue un régime plus libéral. Jouissant d'une
relative autonomie, les banques patronnées se
voient néanmoins interdire d'acquérir des
actions de sociétés. En cas de tension sur le
marché monétaire, la Société Générale ne se
prive pas de leur adresser des recommandations
quant aux mesures à prendre.
Sans doute l'expérience bancaire et l'accession
de Baeyens à la direction de la Société
Générale pendant la grande dépression ont-elles
marqué sa politique lorsqu'il succède à Victor
Tesch en qualité de gouverneur en 1892. Cette
nomination est un tournant décisif dans le recrutement
des gouverneurs de la Société Générale,
dans la mesure où, pour la première fois, il n'est
pas fait appel à un notable ayant exercé de
hautes responsabilités politiques. Elle inaugure
une ère de professionnalisation dans la composition
du personnel dirigeant sans impliquer pour
autant l'abandon du dosage politique.
Sous le règne de Baeyens, la Société
Générale, outre la croissance de son activité de
banque de dépôts, met à profit la reprise de
l'économie à la fin du XIX e siècle pour diversifier
ses intérêts financiers et industriels en
Belgique et à l'étranger. A la veille de la
Première Guerre mondiale, elle est devenue un
groupe financier de dimension internationale. Si
elle fait preuve d'un dynamisme incontestable
dans le développement de ses intérêts bancaires
à l'étranger et possède ou acquiert une position
dominante dans plusieurs secteurs industriels, la
Société Générale fait rarement œuvre de
pionnier, laissant à d'autres le soin d'explorer
des activités nouvelles quitte à utiliser efficacement
leur expérience à son profit.
Non content de développer le réseau bancaire
de la Société Générale en Belgique, Baeyens
s'est employé activement au développement des
investissements bancaires à l'étranger. Dès les
années 1870, il participe à l'implantation de la
Société Générale en France avec la fondation, en
association avec la maison Davillier et Cie, de la
Société française et belge de Banque et
Escompte en 1872. La création de la filiale parisienne
offre à la Société Générale des
opportunités nouvelles de participer à des
affaires internationales. Une nouvelle étape dans
l'implantation sur la place de Paris est franchie
en 1890 lors de la fusion de la Société française
et belge de Banque et Escompte avec la Banque
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Parisienne. Non seulement elle poursuit ses
investissements bancaires en France, mais c'est
dans les opérations internationales que la
Banque Parisienne œuvre le plus activement
pour la Société Générale, grâce au concours de
l'un de ses administrateurs, F. de Frondeville,
qui entretient une correspondance suivie avec
Baeyens. Cette intense collaboration aboutit en
1904 à la création de la Banque de l'Union
parisienne avec le concours de maisons de la
haute banque protestante. Baeyens devient viceprésident
de cet établissement qui se hisse
rapidement au rang de banque d'affaires concurrente
de la Banque de Paris et des Pays-Bas sur
la place de Paris. L'objectif de participer aux
grandes affaires sur la place de Paris est atteint.
C'est principalement en Amérique latine et en
Russie que la Société Générale s'associe aux
initiatives de la Banque de l'Union parisienne
qui connaîtront des fortunes diverses. La Société
Générale est d'ailleurs engagée en Amérique
latine depuis une dizaine d'années, à l'initiative
de sa filiale la Banque d'Anvers et d'un groupe
d'hommes d'affaires de la colonie allemande
d'Anvers animé par Edouard Bunge, qui se
trouve à la tête d'un groupe multinational basé
sur le négoce des matières premières. Ferdinand
Baeyens et son gendre Auguste de Lantsheere
jouent un rôle actif dans la jonction des réseaux
parisien et anversois en Amérique latine qui
débouche sur la création de la Banque de
l'Union anversoise et de la Banque italo-belge.
Si Baeyens est engagé avec sa famille en
Amérique latine et a soutenu les investissements
de la Société Générale en Russie, il témoigne
par contre d'une grande prudence à l'égard des
entreprises coloniales de Léopold II. Sans
refuser toute participation au financement des
entreprises créées au Congo par Albert Thys à
l'instigation du Roi, il faudra vingt ans pour
convaincre la Société Générale de s'engager
définitivement au Congo avec la création des
sociétés dites de 1906, l'Union minière du Haut-
Katanga, la Compagnie du Chemin de Fer du
Bas-Congo au Katanga et la Forminière,
chargées de la mise en valeur du Katanga et de
l'exploitation des ressources minières du
Congo. De même, s'il cède non sans réticence
aux pressions de Léopold II pour la construction
du chemin de fer Pékin-Hankow, il résiste
fermement aux autres sollicitations du Roi pour
le financement de ses vastes projets en Chine.