N° 252 - Recherche et Technologie

Bureau de dépôt Bruxelles X - Mensuel ne paraissant pas en juillet et août - 252 - Juin 2009
Recherche et développement technologique
Vis@ pour
le monde
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Athena 252 / Juin 2009
Sommaire
Les héritiers de Darwin. «L’évolution est plus qu’une théorie, c’est un fait», explique le
généticien Jean Vandenhaute, professeur émérite aux Facultés universitaires Notre-Dame
de la Paix à Namur, dans le sens que la transformation des espèces, depuis des formes
simples (unicellulaires) jusqu’à la diversité prodigieuse et les bouleversements de celleci
qu’a connus la Terre au cours des temps géologiques, est attestée par de multiples faits
d’observation.» Le professeur Vandenhaute est l’un des nombreux scientifiques qui ont
prêté leur concours à une initiative menée par les Jeunesses scientifiques de Belgique
qui ont mis sur pied un cycle d’activités à l’intention des jeunes de 14 à 17 ans. Une
présentation de Jean-Luc Léonard.
Perturbateurs endocriniens, m.plur. Il existe un risque de perturbation de la régulation hormonale
à tous les niveaux, explique Jean-Michel Debry dans sa rubrique Dico-Bio. Que
ce soit en matière de croissance, de reproduction, de développement, de mise à disposition
des ressources énergétiques, bref, de tout ce qui concerne l’«environnement
interne». Les «cibles» de ces perturbateurs inattendus sont donc multiples. Leur action
peut aller en sens divers: celui d’un mimétisme de l’hormone, d’une inhibition ou d’une
modulation de sa synthèse et de son fonctionnement. C’est dire à quel point des agents
perturbateurs peuvent imprimer, surtout «à bas bruit» et sur le long terme, des anomalies
souvent subtiles du métabolisme dont il est difficile de percevoir la cause.
Dualisme cartésien. En ayant mis le doigt sur certains substrats cérébraux de la conscience,
la neuroimagerie fonctionnelle devait avoir sonné le glas du dualisme cartésien.
Pourtant, ce qu'Antonio Damasio appelle «l'erreur de Descartes», l'idée d'un esprit
immatériel extérieur au corps, conserve encore de nombreux partisans, ainsi que l'a
montré récemment une étude de Steven Laureys, de l'Université de Liège. Philippe
Lambert l’a rencontré.
Jeux de miroirs. Mis en évidence il y a une douzaine d'années chez le singe, et peu après
chez l'homme, les neurones miroirs ont la propriété de s'activer non seulement quand
nous exécutons une action, mais également lorsque nous observons une autre personne
accomplir une action similaire. Aujourd'hui, il est acquis que les neurones miroirs sont
impliqués dans l'imitation, l'apprentissage ou encore l'empathie et que, suggérant alors
des miroirs brisés, ils sont dysfonctionnels chez les autistes et les schizophrènes. Des
explications de Philippe Lambert.
À lire avec nos enfants. L’été qui arrive est une période idéale pour se lancer en famille
dans les recherches les plus diverses. Comme chaque année à cette même période,
Lucie Cauwe propose une série de publications pour permettre aux petits comme aux
plus grands d’explorer, d’apprendre, de lire... tout en s’amusant.
Visa pour le monde. En cette période de vacances et de crise, Internet peut être une
bonne occasion pour trouver des idées d’évasion en visitant des lieux intéressants.
Christian Vanden Berghen propose de découvrir comment il est possible de préparer
un voyage, de visiter des musées, des parcs naturels ou des expositions sans quitter son
écran.
L’enfer de la précision. Mesurer des millions de degrés, une durée d’une extrême brièveté
ou le rayonnement d’un atome… Les scientifiques atteignent aujourd’hui des
niveaux de précision extraordinaires aux extrêmes des échelles de mesure, explique
Paul Devuyst. Mais, à quoi bon mesurer ?
Sans oublier les rubriques :
Actualités, de Jean-Claude Quintart, pp. 471-475.
Info-Bio, de Jean-Michel Debry, pp. 479-482.
Info-Physique, de Henri Dupuis, pp. 505-507.
Astronomie: Le ciel depuis la Terre en juillet et en août 2009, de Paul Devuyst, p. 512 et
À la Une... du Cosmos..., de Yaël Nazé, p. 513.
Espace, de Théo Pirard, pp. 514-518.
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Vous pouvez
consulter
la revue Athena
sur le site
http://recherchetechnologie.wallonie.be
Si vous désirez
un abonnement,
vous pouvez
vous adresser :
soit par courrier
avenue
Prince de Liège, 7
5100 Jambes
soit par téléphone
au 081/33.56.02.
soit par courriel
à l’adresse
marieclaude.soupart@
spw.wallonie.be
ou encore via
le site repris ci-dessus.
La première
de couverture
a été réalisée
par Vince.
La quatrième:
photo Nasa.

Actualités
Le creuset
des entreprises de demain
Ce n’est un secret pour personne, nos économies manquent cruellement d’entreprises.
Bref, le monde a besoin d’entrepreneurs, notre région davantage que les autres !
Si certains ont la fibre entrepreneuriale, beaucoup doivent être coachés à l’idée d’aller
de l’avant dans les affaires. D’où la raison de l’asbl Jeunes Entreprises et de leurs activités
Mini Entreprises, couronnées chaque année par un concours
Tout a commencé aux États-Unis, en
1919, sur l’initiative du président de
Strathmore Paper, Horace A. Moses.
Elle s’est développée et amplifiée grâce au support
moral et à la générosité de grands capitaines
d’industries. L’idée est simple, encore fallait-il
y penser et oser la mettre en œuvre. Ainsi,
Moses, qui éduquait des jeunes à la gestion du
monde agricole, a tout simplement décidé d’appliquer
ce type de formation aux autres couches
de la jeunesse et de l’industrie, via le Junior
Achievement. Concrètement le principe repose
sur l’apprentissage par l’action. Développer
l’esprit d’initiative, d’entreprise et le sens des
responsabilités sociétales chez les jeunes en
leur donnant l’occasion d’aller sur le terrain
pour acquérir une expérience basée sur la pratique,
dont ils pourront tirer parti tout au long de
la vie professionnelle.
L’initiative Junior Achievement rencontra un
succès qui dépassa les frontières américaines
pour s’étendre à l’Europe en 1963, à la Belgique
en 1977 avec les Jeunes Entreprises, dont
une fédération sera créée la même année.
Aujourd’hui, Junior Achievement soutient la
création de plusieurs milliers d’entreprises aux
États-Unis et, depuis son implantation chez
nous, quelque 450 mini-entreprises ont été fondées,
représentant plus de 5 000 jeunes !
Organisation et programmes
C’est à Verviers, en 1977, que la première minientreprise
belge a vu le jour. Le programme
incite les étudiants de classes terminales, de
l’enseignement secondaire, toutes sections et
réseaux confondus, à fonder, par un groupe
d’une douzaine de participants, une mini-entreprise,
à la gérer et à la clôturer. Par cette expérience,
chaque jeune s’imprégne de l’esprit
d’entreprise, de la dynamique du travail en
groupe et développe son sens des responsabilités
à l’égard de ses partenaires dans l’action et
des clients de la mini-entreprise. L’entreprise
est créée autour d’un produit ou d’un service
pour lequel les porteurs du projet doivent lever
des capitaux, mettre en place différents départements,
tenir une comptabilité, présenter un
bilan, organiser la vente, etc. Soit une mini qui
a tout d’une grande ! Durant cette aventure, les
gestionnaires de la mini-entreprise sont épaulés
par des professeurs et des professionnels du
monde des affaires.
Parallèlement à cette activité phare, les Jeunes
Entreprises proposent aussi la Mini-Entreprise
Musicale pour donner aux jeunes l’opportunité
de découvrir le métier du spectacle (organisation,
recherche de sponsors, marketing, vente, etc.) en
organisant un concert avec des musiciens belges;
le Young Enterprise Project pour découvrir par la
pratique le monde de l’entreprise.
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Athena 252 / Juin 2009
Actualités
Enfin, les Clubs d’éudiants entrepreneurs dont
les activités consistent en visites d’entreprises,
rencontres, etc. donnent au jeune une visibilité
sur les modalités de création d’entreprise dans
le cas où celui-ci souhaiterait aller de l’avant.
Pour mener à bonne fortune sa politique d’éveil
à l’esprit d’entreprendre et conduire ses actions
sur le terrain, l’asbl Jeunes Entreprises s’appuie
sur des partenaires publics comme la Région
wallonne, le plan Marshall, l’Agence de stimula-
Les brèves...
Les brèves...
Croissance
continue...
... pour la société
wallonne
Patch Pharma
de Nivelles dont
le chiffre d’affaires
2007 de 8 millions
d’euros est passé
en 2008 à
10,2 millions et
devrait atteindre
les 12,2 millions
cette année !
Patch Pharma
s’active dans
la distribution
de produits et
services dans
quelque 3 000
pharmacies du pays.
http://www.
patchpharma.be
P
our 25 euros par mois ! Et service compris !
Telle est l’offre lancée par Systemat pour
son logiciel Popsy. L’originalité de cette formule
all in one consiste à proposer aux Pme une
alternative souple au traditionnel mode d’achat
de licence. Ainsi, le professionnel wallon de
l’informatique offre désormais deux formules
de location de ses produits, applicables à l’ensemble
de sa nouvelle gamme Popsy Financials
(comptabilité) et Popsy Business (gestion commerciale).
Dans la première formule dite Contractual
Licence Renting, le client paient un forfait mensuel
qui lui donne le droit d’exploiter le logiciel
et de profiter gratuitement des mises à jour et du
service helpdesk. Dans la seconde, appelée
Software as a Service, le client paie un forfait
mensuel qui l’autorise à utiliser le logiciel
depuis un serveur hébergé chez Systemat.
Développé il y a plus de 20 ans, Popsy est le
maître-produit du département logiciel de
Systemat. Solution de comptabilité et de gestion
commerciale pour Pme et professionnels
(comptables, fiduciaires et fiscalistes), le produit
affiche une large pénétration dans l’économie
belge. Aujourd’hui, il compte quelque
14 000 licences et plus de 20 000 utilisateurs
quotidiens. http://www.systemat.com
N
anos wallonnes en Asie. Tout a commencé il y
a quelques années dans l’incubateur d’entreprises
des Facultés universitaires Notre-
Dame de la Paix à Namur (FUNDP).
Aujourd’hui, Nanocyl affiche un profil planétaire
! Installée à Sambreville, en province de
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tion économique, la Région bruxelloise, la
Commission communautaire française (Cocof, la
Loterie nationale et sur des partenaires privés
dont Citibank, Deloitte, Solvay, GlaxoSmith-
Kline Biologicals, Iba, etc. Pour en savoir plus
sur cette excellente initiative et mieux encore y
participer: http://www.lesjeunesentreprises.be
Jean-Claude QUINTART
jc.quintart@skynet.be
Namur, la société dispose d’une division aux
États-Unis et de partenaires en Corée du Sud,
Japon, Inde, Malaisie, Singapour, Taïwan et en
Chine. Leader mondial dans la production de
nanotubes de carbone, l’entreprise se focalise
sur la production de solutions complètes et à
haute valeur ajoutée pour ses clients.
Fort de son expérience et de ses moyens technologiques
et humains, Nanocyl accumule les
succès. Pour preuve, deux nouveaux contrats
viennent d’être paraphés en région Asie-
Pacifique. Le premier, passé avec Shinil
Chemical Industry, concerne l’approvisionnement
à long terme de nanotubes de carbone
multi-parois pour la production d’emballage
protégeant les semi-conducteurs des décharges
électrostatiques. Le second porte sur la création
avec NanoBest, d’un bureau de vente et de distribution
en Corée du Sud.
http://www.nanocyl.com ; http://www.shinil-chemical.net et
http://www.nanobest.co.kr
A
nniversaire. L’Institut Jules Bordet a 70 ans.
À cette occasion, il organisera une journée
«portes ouvertes», le dimanche 21 juin, de 10 à
17h. Cet événement comprendra démonstration
des nouvelles technologies; visites guidées;
espaces de paroles; vidéos et mini-conférences.
L’accent sera mis sur la multidisciplinarité, l’information
et l’humanisation. Pour l’occasion,
une brochure historique, retraçant les faits marquants
depuis 1939, sera remise aux visiteurs.
Jusqu’au 12 juin et via l’adresse électronique
70ans@bordet.be vous pouvez poser les questions
qui vous interpellent en matière de prévention,
traitements, recherches, nouvelles technologies,

etc. Des équipes formées
de médecins, d’infirmiers,
de psychologues
et de techniciens y
répondront sur place
lors d’un forum.
Jules Bordet (Soignies
1879-Bruxelles 1961) a
obtenu le prix Nobel
de médecine, en 1919,
pour ses recherches sur
l’immunité.
http://www.bordet.be
E
n plein essor. Tout va bien pour le biopharma
wallon. Tellement bien que, face à sa croissance
fulgurante, le Cefochim (Centre de formation
aux métiers de l’industrie chimique et
pharmaceutique) ouvrira, en 2010, une extension
de 400 m≈ dédiée entièrement à la biopharmacie.
Cet investissement de 1,3 million
d’euros est financé par la Région wallonne et
les Fonds européens.
Labélisé centre de compétence de la Région
wallonne, le Cefochim est devenu le centre de
formation de référence du pôle santé Biowin. La
qualité de ses formations et de ses facilités fait
aujourd’hui référence. «En 2008, nous avons
atteint un total de 83 000 heures de formation,
dont 31 000 heures pour Biowin», explique
Bernard Broze, président de Cefochim.
Installé dans la zone industrielle de Seneffe, le
Cefochim forme des enseignants et des élèves
de l’enseignement secondaire technique et de
promotion sociale. Ces deux groupes sont
aujourd’hui de plus en plus nombreux à suivre
les formations afin de se familiariser avec les
copies d’équipements d’usine. Les activités du
Cefochim entendent maintenir à jour les formations
et identifier les éventuels besoins. À noter
encore que le Centre a ouvert, en avril dernier,
une cellule de sensibilisation des jeunes aux
sciences, aux métiers de la chimie et aux sciences
de la vie afin d’assurer la relève et l’avenir
d’un secteur sans cesse à la recherche de nouveaux
talents. http://www.cefochim.be
E
n toute confiance avec le Cetic. Les entreprises
de pointe sont largement tributaires de certains
de leurs fournisseurs pour garantir la
pérennité de leurs produits et supports. Toutefois,
ces fournisseurs stratégiques ne sont eux
aussi pas à l’abri de défaillances avec les conséquences
que l’on imagine ! Pour pallier de telles
catastrophes, les entreprises recourent à la
procédure Escrow, en français entièrement. Il
s’agit en fait de déposer chez un tiers, un notaire
Exposition itinérante
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Actualités
Les transports du futur
L
'après-pétrole est en vue. Aujourd'hui, les transports consomment la moitié du
pétrole extrait mondialement. Comment nous déplacerons-nous lorsqu'il n'y aura
plus de pétrole, ni de gaz naturel ? Les alternatives proposées (agrocarburants, électricité,
hydrogène...) sont-elles crédibles ? À quoi ressembleront les vélos, les voitures, les
camions, les bus, les trains, les avions, les bateaux de l'avenir ? Où se situent les entreprises,
les centres de recherche, les universités wallonnes dans ces secteurs ? Quels sont
les métiers concernés ? L'exposition «Transports du futur» présente des éléments de
réponse à ces questions qui conditionneront bientôt notre vie quotidienne.
Agenda
L'exposition sera montrée:
à l'Université de Mons, lors du Congrès des sciences, du 25 au 27 août 2009;
au Campus automobile de Spa-Francorchamps, du 28 septembre au 9 octobre 2009
(sur inscriptions, pour les établissements d'enseignement, du lundi au vendredi;
en visite libre, le dimanche 4 octobre 2009);
à la Maison Folie, à Mons, du 30 janvier au 14 février 2010, dans le cadre de l'opération
«Penser le futur».
Cette exposition itinérante est mise à la disposition des centres culturels, des écoles qui
le désirent, dès septembre 2009.
L'exposition est organisée avec le soutien du Service public de Wallonie.
Des activités (conférences, animations, démonstrations, etc.) autour du thème
de l'exposition seront organisées. Un livret accompagnera l'exposition.
Contact: michel.wautelet@umons.ac.be
ou une société spécialisée, une garantie que la
production d’un produit logiciel ou matériel
peut être relancée même lorsque le fournisseur
est défaillant. «Une telle mesure de prudence ne
suffit pas pour se mettre totalement à l’abri. Il
faut également s’assurer que les documents
déposés sont suffisamment complets pour
reconstituer le produit concerné et qu’ils ne
contiennent pas d’erreurs. Ce travail très complexe
nécessite des compétences techniques
importantes», explique Simon Alexandre, directeur
du Cetic à Charleroi.
D’où l’offre actuelle du Cetic qui, grâce à son
expertise en logiciel et matériel, a développé
une approche méthodologique spécifique capable
d’assurer la complétude, la cohérence et
l’exactitude des documents par rapport au produit
de référence. Ce savoir-faire a été reconnu
par la société luxembourgeoise SES Astra,
entreprise qui offre le premier système satellite
d’Europe pour la diffusion d’émissions de télévision,
de radio et service bande large. Via son
partenariat avec le Centre de recherche public
Henry Tudor, au grand-duché de Luxembourg,
SES Astra a pu découvrir et apprécier les atouts
de la procédure Escrow pour déposer les secrets
de fabrication de ses fournisseurs chez un
Athena 252 / Juin 2009

Nouvelle
compagnie
Le Brussels South
Charleroi Airport (Bsca)
est désormais relié
quatre fois par
semaine à Casablanca
par la compagnie
Air Arabia, nouvelle
venue sur la
plate-forme
aéroportuaire
wallonne.
Un aéroport
qui vole de record
en record ! En avril
dernier quelque
327 907 passagers
sont passés par Bsca,
explosant ainsi la
barrière des 300 000
passagers par mois !
http://www.
charleroi-airport.com
et
http://www.
airarabia.com
Athena 252 / Juin 2009
Actualités
notaire. Une démarche vitale pour SES Astra
qui sous-traite une partie de ses équipements les
plus importants, dont les racks de contrôle qui
gèrent le trafic Internet par satellite et les décodeurs
pour les particuliers.
«Grâce au Cetic, nous sommes certains de la
complétude et de l’exactitude des documents, des
logiciels et systèmes électroniques déposés chez
le notaire. Il s’agit d’une garantie importante qui
nous permet d’assurer la pérennité de nos produits
et de notre service après-vente», précise
Vincent Masquelier, Senior Communication System
Engineer chez SES Astra. Installé à Charleroi,
le Cetic se présente comme une interface
de connexion et de transfert de technologies
entre la recherche universitaire et les entreprises.
http://www.cetic.be; http://www.tudor.lu et
http://www.ses-astra.com
D
es faisceaux d’ions… au service de la recherche,
de l’enseignement et des industries.
Ainsi se présente le Larn (Laboratoire d’analyses
par réactions nucléaires), département du
Centre de recherche en physique de la matière
et du rayonnement (Pmr) des Facultés universitaires
Notre-Dame de la Paix de Namur
(FUNDP). Un labo qui souffle cette année ses
quarante bougies ! Sur le terrain de la recherche
et de l’enseignement, le Larn s’active sur trois
cibles: la science des matériaux, l’interaction/matière
et les sciences de la vie. À côté de
ces travaux, le Larn opère également comme
prestataire de services sur des produits solides
inertes, des matériaux biologiques et des aérosols.
Parmi les clients industriels du labo namu-
Ainsi était
notre pays !
E ntre 1771 et 1778, notre territoire était
cartographié pour la première fois de
manière homogène. Les documents originaux
de ce travail, réalisés à la main et à l’échelle
1:11 520 en 275 feuilles, sous la houlette
du Comte Joseph Jean François de
Ferraris, ont été scannés par la Bibliothèque
royale. L’Université de Gand et l’Institut
géographique national (IGN) ont ensuite
exploité les dernières technologies en
matière de traitement de l’image. Le résultat
de ce travail est la sortie aujourd’hui d’un atlas dont les cartes montrent notre pays
tel qu’il était dans la seconde moitié du XVIII e siècle ! 608 pages pour un poids total de
11,5 kg ! Emballé dans un coffret à poignée, question de facilité le transport. Et en fin
de l’ouvrage, un index des noms riches de quelque 3 000 toponymes !
http://www.ngi.be
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rois, on trouve des noms aussi prestigieux que
Procter & Gamble, Arcelor, Iba, Gsk, Total
Fina Elf, Péchiney, ArcelorMittal, etc. Depuis
sa création, le Larn compte également 21 thèses
de doctorat, plus de 360 publications et quelque
100 rapports de recherche pour l’industrie.
http://www.fundp.ac.be
A
u plus tard le 2 novembre. Les prix scientifiques
quinquennaux 2006-2010 du Fonds
national de la recherche scientifique (FNRS)
sont attendus pour 2010. Ils couvriront l’ensemble
du spectre scientifique avec le prix Dr. A.
De Leeuw-Damry-Bourlart, qui récompensera
un lauréat dont les travaux touchent les
sciences exactes fondamentales et un lauréat
dont les travaux relèvent des sciences exactes
appliquées; le prix scientifique Ernest-John
Solvay qui récompensera un lauréat pour ses
travaux en sciences humaines et sociales et
enfin le prix scientifique Joseph Maisin qui
récompensera un lauréat pour des travaux en
sciences biomédicales fondamentales et un lauréat
dont les travaux touchent aux sciences biomédicales
cliniques. Les candidatures à ces prix
seront adressées auprès de la secrétaire générale
du FNRS, au plus tard, le 2 novembre 2009.
http://www.frs-fnrs.be
Le luxo par le Net. Vous travaillez au grandduché,
aimeriez y trouver un job ou y faire des
affaires, alors le site http://www.elearning.lu devrait
vous intéresser. Son bilan est d’ailleurs impressionnant.
Depuis sa création, il y a presque quatre
ans, plus de 12 500 personnes ont rejoint cette
plate-forme de formation en ligne pour y apprendre
le luxembourgeois !
Supporté par le réseau Quattropole (Luxembourg-Metz-Sarrebruck
et Trêves) et animé par
l’Université du Luxembourg, ce cours est une
autoformation axée sur la communication orale
et destinée aux frontaliers ainsi qu’a toute personne
souhaitant apprendre le luxembourgeois.
Les cours sont composés de huit leçons à dix
activités et construits autour de courtes séquences
vidéo montrant des situations courantes de la
vie quotidienne.
Si les étudiants peuvent atteindre un niveau de
langue B1, ils ne reçoivent pas de certificat ou
diplôme. Les modules d’e-learning sont gratuits,
publiques et flexibles. La navigation sur le site
est facile: un simple clic suffit pour écouter des
mots isolés ou des phrases entières. Les explications
grammaticales sont fournies en français et
les feedback immédiats permettent à l’apprenant
de contrôler sont apprentissage.
http://www.elearning.lu

475
Actualités
Opération
100 informaticiens dans 100 écoles
Moins de 1 000 diplômés en informatique en
Communauté française: c'est trop peu,
estime Agoria, la fédération de l'industrie
technologique. La crise n'explique pas tout. D'autant
qu'après la crise, le problème restera entier.
Actuellement, selon une estimation d'Agoria, le déficit
structurel annuel en informaticiens est de 500 personnes
en Région wallonne. Face à cette situation, Agoria,
avec le soutien de la Région wallonne, représentée par
Marie-Dominique Simonet, ministre de la Recherche,
des technologies nouvelles et des relations extérieures,
lance une campagne de sensibilisation de deux ans:
«100 informaticiens dans 100 écoles».
Elle s'adresse aux élèves de «rhétos» qui, souvent, terminent
leur année sans avoir fixé leur choix d'études
supérieures.
Parmi les actions: des visites d'informaticiens dans les
écoles; création d'une Web-TV alimentée par ces
témoignages; organiser des visites d'entreprises informatiques;
mise à disposition de guides présentant les
filières de formation…
Cette campagne aura comme objectif principal de briser
plusieurs stéréotypes liés aux métiers de l'informatique.
Exemple: l'image de l'informaticien vivant
replié sur lui-même, passant ses journées en solitaire
devant un PC. Autre préjugé: l'informatique, c'est
À
l’assaut du marché. CMI Thermline, pôle
thermique de CMI Industry et CERI Phoenix
Industrial Furnaces Co. Ltd ont conclu un
accord de coopération pour former le leader
mondial de la thermique en sidérurgie. Cet
accord ouvre les portes du marché chinois aux
technologies du wallon CMI et celles des marchés
extérieurs au savoir-faire de CERI Phoenix.
Le tandem ainsi formé sera capable d’offrir
aux clients chinois des fours de lignes de galvanisation
et de recuit de dernière génération. Ces
fours ont déjà été retenus par les plus grands
sidérurgistes mondiaux pour leurs performances
en termes de qualité de produit, coûts opératoires,
respect de l’environnement et meilleure
technologie disponible à ce jour. Pour
rappel, CMI Thermline est le bras actif de CMI
Industry en matière de solutions thermiques et
de fours industriels à destination de la sidérurgie.
Présent en Belgique, aux États-Unis, en
Inde, Russie et France, CMI a accumulé en
presque 90 ans quelque 6 500 références !
http://www.cmigroupe.com
pour les «matheux» et les garçons… Faux, archifaux.
Si l'informatique, au sens large, demande de bonnes
capacités d'analyse, on retrouve ces compétences également
chez les jeunes ayant, par exemple, étudié le
latin. Pour plus d’informations, vous pouvez contacter
par courriel. jean-francois.bodarwe@agoria.be
C
oopérations montoises. Opti2Mat, programme
de R&D de l’Université de Mons et Materia
Nova , vise la mise au point d’un nouveau procédé
de traitement de surface avec transfert de
technologie sur des applications industrielles. Le
travail actuel porte sur un procédé qui devrait
améliorer l’adhésion du revêtement au matériau
de base pour en optimiser la durée de vie et les
propriétés. Les chercheurs axent leur approche
sur deux cibles précises: la protection des métaux
et la détection de composés chimiques par fibres
optiques. Professionnalisme montois et choix des
applications ont conduit ArcelorMittal et Sonaca
à devenir les partenaires privilégiés en testant les
résultats d’Opti2Mat par des accords de licence.
D’un montant de 12 millions d’euros, le programme
est financé pour moitié par les porteurs
du projet et les 50% restants apportés par la
Région wallonne. http://www.materia-nova.com
Jean-Claude QUINTART
jc.quintart@skynet.be
Alain de FOOZ
Athena 252 / Juin 2009

Les héritiers de Darwin
Le darwinisme est parfois présenté comme une théorie qui pourrait être, dans un douteux
souci d’objectivité, renvoyée dos à dos avec la théorie rivale, qu’est le créationnisme.
Rien n’est plus faux. Les amateurs de simplicité sont certes libres de croire à une source
divine qui expliquerait commodément les choses de la vie et tous les autres phénomènes
de l’Univers. Mais l’évolution est plus qu’une théorie, c’est un fait
Et si on disait
que la Terre
est plate ?
Il est parfois utile
de recourir à la
provocation
pour faire passer
un message.
C'est une technique
pratiquée souvent
par les médias, mais
les enseignants ne
sont pas les derniers
à s'en servir.
Lancer l'idée que
« la Terre est toujours
plate» permet
par exemple à
l'animateur d'un
atelier des Jeunesses
scientifiques
(voir page suivante)
de faire s'interroger
les stagiaires sur
la validité des
arguments avancés
en faveur de notre
vision actuelle
d'une Terre sphérique.
C'est aussi la forme
des autres planètes
et d'un objet aussi
modeste que la
goutte d'eau, et ce
n'est pas par hasard...
Athena 252 / Juin 2009
un fait, explique le généticien
Jean Vandenhaute, professeur émé-
«C’est
rite aux Facultés universitaires
Notre-Dame de la Paix à Namur, dans le sens
que la transformation des espèces, depuis des
formes simples (unicellulaires) jusqu’à la diversité
prodigieuse et les bouleversements de celleci
qu’a connus la Terre au cours des temps géologiques,
est attestée par de multiples faits
d’observation.» Cette transformation permanente
peut du reste s’observer tous les jours, dans
les hôpitaux, ne fût-ce que par les incessantes
mutations des virus de la grippe, qui constituent
une des innombrables signatures de l’évolution
(voir aussi Athena n° 249, pp. 319-328).
Un mécanisme efficace
«On doit à Darwin, poursuit Jean Vandenhaute,
d’avoir proposé un principe explicatif de
cette transformation ou évolution des formes
vivantes. Ce principe tient simplement en ceci:
476
des variants coexistent dans une population (les
espèces varient entre elles mais les individus
d’une espèce et d’un groupe, même à l’intérieur
d’une famille, présentent des variations héritables)
et certains d’entre eux - c’est là aussi un
fait - sont plus aptes à se reproduire dans les
conditions de milieu rencontrées. Ils produisent
en conséquence plus de descendants que d’autres
et cela tant que le milieu convient à ce type
de variants particuliers qui vont donc imposer
leur hérédité à une part toujours croissante des
descendants: en fait la population évolue avec
les générations successives.
«Cette clé de lecture de l’évolution progressive
- par exemple des poissons vers les amphibiens,
de certains mammifères terrestres vers
les baleines, de précurseurs des chevaux jusqu’aux
équidés actuels - est lumineuse et elle a
plu très vite à l’ensemble des biologistes qui ont
lu Darwin, souligne le professeur Vandenhaute.
Mais l’observateur d’aujourd’hui, ou le visiteur
de la galerie de l’évolution que nous sommes,
est un peu comme l’archiviste qui découvrirait
un palimpseste (un parchemin où un texte est
écrit après que le précédent a été gratté pour
une réutilisation). Certains caractères sont
effacés à jamais, d’autres sont maintenus et
réutilisés, la distinction de ce qui est primitif
n’est pas toujours évidente…et surtout, notre
interprétation du “Comment c’est arrivé ?” se
cantonne obligatoirement dans l’hypothèse,
dans la mesure où, en effet, on n’est pas et on ne
sera pas présent au moment exact où l’évolution
a eu lieu puisqu’elle est une histoire du
passé, révolue à jamais comme toute histoire.»
«Mais pour autant ne peut-on aujourd’hui
constater des évolutions en temps réel qui nous
démontreraient que le principe proposé par
Darwin est bien un mécanisme efficace capable

de donner lieu à évolution ? La réponse est oui.
Nous allons dès lors tenter de réaliser cette
illustration comme suit: si une population d’insectes
(par exemple de drosophiles) où deux
types coexistent, l’un est un variant ailé (les
“normales” ou type dit sauvage) et l’autre, un
variant non ailé dit “vestigial” on peut s’attendre
à ce que ces deux types n’aient pas exactement
le même potentiel de reproduction. Ce que
Darwin propose, c’est que le milieu peut favoriser
un type au détriment de l’autre variant.
Ainsi, explique le professeur Vandenhaute, «sur
une île sablonneuse et rase, le vent emportera
les insectes ailés laissant l’île, sans partage,
aux seuls non ailés. Si au contraire, les mêmes
bourrasques sont appliquées à une île herbeuse
on s’attend à ce que la sélection n’élimine pas
les ailés et que la compétition s’exercera entre
ailés, toujours présents, et non ailés. Et de
conclure par cette interrogation: Quelle sera
l’issue d’une telle compétition ?»
Des ateliers pour les jeunes
Le professeur Vandenhaute est l’un des nombreux
scientifiques qui ont prêté leur concours à
une initiative menée pour contrer le regain
actuel du créationnisme, qui est peut-être le
symptôme d’une inquiétante régression de l’intelligence
humaine. Elle est venue des Jeunesses
scientifiques de Belgique qui ont mis sur
pied un cycle d’activités à l’intention des jeunes
de 14 à 17 ans. Faut-il le rappeler, cette année
2009 est un double anniversaire pour la science
de l’évolution puisque son initiateur, Charles
Darwin, est né en 1809 et a publié son œuvre
maîtresse sur l’origine des espèces en 1859. Les
activités proposées consistent en des sessions
d’une journée ou d’une demi-journée au cours
desquelles les jeunes peuvent dialoguer librement
avec des chercheurs et des experts de
diverses disciplines.
Car la biologie n’est pas seule impliquée. Sous
l’intitulé «Evolution et... évolutions», explique
Christian Vandercammen, coordinateur des ateliers,
ceux-ci abordent le phénomène sous des
angles multiples, par exemple ceux de la géologie,
de la géographie, de la virologie, de la
paléontologie ou de la cosmologie. Mais aussi à
la lumière les technologies, de la philosophie, de
l’économie, et même de la mode vestimentaire et
de la musique ! Car rien n’échappe à l’évolution.
Ce cycle d’initiation au message darwinien
durera plus de 3 ans. «Actuellement, nous avons
concrétisé le programme des Ateliers jusqu’à la
fin 2010», dit Christian Vandercammen qui énumère
les sujets au programme: «Évolution et
nouveauté; Pause musicale: l’évolution du lan-
477
Évolution
Les trois prochains ateliers
Samedi 11 juillet 2009 : voir son ADN.
Observation de cellules au microscope, techniques de coloration des noyaux cellulaires.
Extraction d’ADN de cellules végétales et animales. Tests d’identification des ADN
extraits. Organisé par Astrid Vanreijsen, biochimiste, directrice pédagogique aux JSB,
cet atelier se tiendra à Bruxelles.
Samedi 12 septembre 2009 : visite de la galerie de l’évolution.
Les participants découvriront, par équipes de deux, la superbe galerie de l’évolution à
l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique (IRSNB). Ils répondront à un questionnaire
retraçant les grandes étapes de l’histoire de la vie sur Terre et seront informés
des futures expériences réalisées en partenariat avec l’Institut sur l’évolution de
populations de drosophiles. Cet atelier sera coordonné par le Service éducatif de
l’IRSNB et par les Jeunesses scientifiques.
Samedi 10 septembre 2009 : de la matière inerte au vivant.
Il y a environ 4 milliards d’années, des structures chimiques insolites vont bouleverser
l’histoire de la Terre: une fraction de la matière se met à vivre ! Les scientifiques comprennent
de mieux en mieux les origines de la vie et les étapes qui ont conduit les premières
cellules à se transformer après plusieurs milliards d’années en organismes multicellulaires
évolués. Aujourd’hui, l’homme des temps modernes s’interroge:
avons-nous sur Terre les seules et uniques formes de vie peuplant l’Univers ? Cet atelier,
animé par André Brack et Jean Vandenhaute, se tiendra à Namur.
Le calendrier réactualisé régulièrement sera mis en ligne sur http://www.jsb.be
Les intervenants
Les ateliers des Jeunesses scientifiques seront animés par des intervenants de grande
qualité, parmi lesquels (d’ici avril 2010): André Brack (directeur de recherches au CNRS
à Orléans), Jean-Christophe de Biseau (ULB), Damien Devos (EMBL Heidelberg), José
Halloy (ULB), Hugo Herter (JSB), Fu Sin Ling (ULB), Evaggelos Gaganas (EPFC, Saint-
Louis), Christophe Panier (Haute école Francisco Ferrer), Emmanuel Reynaud (EMBL
Heidelberg), Jacques Reisse (ULB), Louis Spileers (Haute école Francisco Ferrer), Jean
Vandenhaute (FUNDP-Namur) et Nathalie Vanmuylder (ULB et Haute école Francisco
Ferrer).
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Évolution
On parle aussi de Darwin...
à Liège où l'Institut de zoologie (22, quai van Beneden) abrite jusqu'au 15 novembre
deux expositions: «Darwin, sa vie, son œuvre» et «Diversité de primates». Le préhistosite
de Ramioul, à Flémalle, en propose une troisième sur le thème «Le propre de l'homme».
Dans les 3 cas, une seule adresse: http://www.darwin2009.be
à Charleroi (Parentville) où le Centre scientifique de l'ULB proposera du 14 septembre
au 20 décembre une exposition intitulée «L'évolution... Bien plus qu'une théorie !»
Adresse utile: http://www.ulb.ac.be/ccs/
à Namur où les Facultés universitaires Notre-Dame de la Paix proposent, depuis la mijuin,
un Dvd sous le titre «L'évolution dévoilée : quand sciences et sens se rencontrent».
Des détails à l'adresse
http://www.fundp.ac.be/universite/asbl/interfaces/outils/dvd_creationnisme
Ajoutons qu'un site Web propose un vaste éventail d'informations aux paléontologues
amateurs à l'adresse http://www.paleomania.com
gage musical; L’incroyable voyage des mitochondries;
Vie artificielle, vie biologique,
même combat ? Comment faire un eucaryote à
partir d’une bactérie ? La bioinformatique au
service de la phylogénie, ou encore L’évolution
des modèles en mathématiques financières...».
Chaque activité, précise encore Christian
Vandercammen, devrait permettre aux jeunes
de développer un esprit critique, d’utiliser des
mots-clés précis, d’expérimenter, de noter ses
observations et réflexions dans un cahier de
laboratoire et, enfin, d’exprimer ses résultats
expérimentaux dans les Expo-Sciences, à travers
lesquelles les Jeunesses scientifiques ouvrent
leurs travaux au public.
Des questions à la pelle. La diversité des questions
que l’on peut se poser, dans l’optique générale de
l’évolution, est naturellement immense. En voici
quelques-unes.
478
Au laboratoire, comment les scientifiques
arrivent-ils à lire, dans une carotte de glace antarctique,
la composition chimique de l’atmosphère
d’il y a 10 000 ans ?
Comment, du XIX e siècle à nos jours, a évolué
la technologie des moteurs: vapeur, essence,
électrique, hydrogène ?
On date l’évolution des grandes étapes de
l’humanité par des âges dit de la pierre, du
bronze, du fer, de l’acier… Pourquoi l’évolution
des civilisations a-t-elle suivi cet ordre là et
pas un autre ?
La cellule vit: elle se nourrit (ingère et digère
des aliments), respire, excrète, grandit, se reproduit,
réagit. On dit que c’est l’unité du vivant. Si
l’on examine au microscope une cellule comme
celles dont notre organisme est constitué (cellule
dite eucaryote, c’est-à-dire étymologiquement
avec un vrai noyau), on y distingue une
membrane externe, des membranes internes, un
noyau, des organites divers (mitochondries,
lysosomes…), pourrait-on penser l’une ou l’autre
expérience pour prouver que dans la cellule
telle structure participerait à tel rôle, par exemple
le rôle respiratoire ?
Le passage de la cellule procaryote à l’eucaryote
est-il un indice d’évolution biologique ?
Comment le vérifier ?
Le noyau avec son ADN dans l’œuf, selon
qu’il s’agit d’un œuf de tel organisme, par
exemple une grenouille rousse, déterminera le
développement d’un têtard puis d’un adulte de
grenouille rousse ou s’il s’agit d’un œuf de grenouille
verte un adulte de cette espèce.
Comment imaginer une expérience pour montrer
expérimentalement que c’est bien le noyau
avec son ADN qui joue ce rôle ?
La vie sur Terre telle que nous la connaissons,
ne s’est pas développée en un jour. Pensez-vous
qu’une Terre sans vie animale, uniquement
composée de végétaux est concevable ? Quelle
expérience pourrait-on faire pour mettre cette
idée à l’épreuve ?
On le voit, il y a du pain sur la planche pour plusieurs
années d’activités, aux Jeunesses scientifiques.
Pour en savoir plus vous pouvez téléphoner
au 02/537.03.25. ou consulter le site
Internet http://www.jsb.be ou encore envoyer un
courriel au coordinateur des ateliers Évolution,
christian.vandercammen@jsb.be
Jean-Luc LÉONARD
jl.leonard@skynet.be

479
Info-Bio
Un chromosome
de plus ou de moins ?
Àune époque où la biologie du gène aligne
à une vitesse vertigineuse les milliards
de composants de l'ADN humain
et animal, on a peine à penser que la découverte
de la première anomalie génétique identifiée
chez l'humain date d'il y a cinquante ans.
Certes, il y a un demi-siècle, mais cela reste à
portée de mémoire de quelques générations
d'humains encore bien présents aujourd'hui.
C'est en effet en 1958 que sont publiés les résultats
d'une étude française démontrant que le
«mongolisme» n'est autre qu'une trisomie 21; en
d'autre terme, que cet état bien décrit un siècle
plus tôt - en 1866 - par Langdon Down est,
comme on le suspectait, dû à un (petit) chromosome
en trop. La découverte date en réalité de
l'année précédente mais la maîtrise des cultures
cellulaires alors balbutiante ne permet pas tout de
suite de s'assurer que l'anomalie observée n'est
pas due à un «accident» lié au caractère artificiel
de la prolifération cellulaire mais qu'elle est bien
la cause de l'état du patient lui-même.
L'information circule évidemment dans la presse
scientifique et dans la presse tout court, bien que
considérablement moins que ce genre de découverte
ferait naître aujourd'hui. À l'époque, ce qui
se passe dans les laboratoires franchit rarement
les limites de ceux-ci ou des pages de revues
spécialisées. Il faut dire qu'au même moment, le
public a d'autres thèmes d'intérêt: la conquête de
l'espace dans la foulée de Spoutnik et, pour les
Belges, l'Expo de Bruxelles.
Autant rappeler aussi que le nombre exact de
chromosomes de l'espèce humaine n'a été précisé
que deux années plus tôt - en 1956, par conséquent
- et qu'il est loin de faire l'unanimité d'emblée,
nombre de scientifiques persistant à penser
que 48 est le nombre réel. Grâce aux techniques
maîtrisées depuis longtemps dans les laboratoires,
on sait évidemment aujourd'hui qu'il est de
46. Cette information prenait toutefois toute son
importance il y a 50 ans pour s'assurer que le
«mongolisme» était bien dû à un chromosome de
trop et non à la perte de l'un d'entre eux.
Dans un article qu'elle signe dans Médecine/
science, celle qui est à la base de la découverte
rappelle cette période de sa vie et ce qui a mené
à l'identification de l'anomalie. Avec un peu d'amertume,
elle rappelle aussi comment elle s'est
fait déposséder de sa découverte par un aspirant
«à la carrière assez peu brillante jusque-là» (sic)
qui s'en est octroyé la paternité, glanant au passage
les honneurs. Que cet article ait au moins le
mérite de rendre à celle qui lui revient la «maternité»
d'une découverte fondatrice de la cytogénétique.
Oubliée des hommages - comme tant d'autres
sans doute dans le seul domaine des sciences
- elle s'appelle Marthe Gautier. Médecine/
science 2009, n° 3, vol. 25: 311-315.
Caryotype
d'un garçon
trisomique.
On note
la présence des
chromosomes X
et Y (sexe masculin)
et d'un 21 en trop.
Cancers en hausse ?
Ce qui est relatif à l'état de santé des Français ne nous est pas
totalement étranger et, en dépit de différences parfois significatives
dans certains paramètres, on peut assez globalement en
transposer les réalités à ce qui se passe en Belgique, en prenant toutefois
le soin de diviser les valeurs absolues par six, pour respecter le rapport
des deux populations.
Une enquête récemment publiée a permis de comparer l'incidence des
cancers - de l'homme et de la femme - entre 1980 et 2005. C'est globa-
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Info-Bio
lement l'espace d'une génération au cours de
laquelle le nombre de cas est passé de 168 850
à 319 380, accusant par conséquent une augmentation
proche de 90%. Sous des registres
multiples, la presse d'Outre-Quiévrain s'est évidemment
emparée de ces valeurs, en tirant des
conclusions diverses.
Il va de soi qu'une évaluation épidémiologique
est nécessaire, faisant la part de ce qui revient
aux hommes, aux femmes, aux différents cancers,
à la longévité accrue ainsi qu'à l'accroissement
de la population pendant la période
concernée.
Un article fait précisément la part des choses et,
tablant sur l'évaluation mathématique des «valeurs
attendues», permet un debriefing plus circonstancié.
Chez les hommes, par exemple, il
apparaît en fin de compte que le cancer le plus
fréquent - celui de la prostate - présente un
excès de 50 000 cas par rapport aux valeurs
attendues. Cet excès n'est qu'apparent et tient
presque intégralement à un dépistage portant
sur le dosage de l'antigène spécifique pour cet
organe, la PSA (prostate specific antigen) dont
l'intérêt est comme on le sait remis en question
aujourd'hui. Les autres formes de cancer ne rendent
apparemment compte que de 8% de l'augmentation
recensée.
Chez la femme, le tableau est, partiellement au
moins, identique. Deux organes cette fois se
La conquête de l'Asie
L’homme
de Pékin.
StatBel
Toutes les
statistiques belges
par le
Gouvernement
fédéral.
http://www.statbel.
fgov.be/
La conquête humaine - celle du
genre Homo - des différentes terres
émergées du globe est un long
puzzle que les fouilles menées dans tous
les sites répertoriés aujourd'hui (auxquels
bien d'autres s'ajouteront demain) permettent
d'identifier et de préciser. Des
fouilles menées sur le site de Zoukoudian
(en Chine, à proximité de Pékin) ont
récemment permis d'en savoir un peu plus
sur la présence de notre très ancien cousin
Homo erectus. Cette espèce qui a appartenu
au même genre que le nôtre doit son
nom à la taille et à la structure des os de
sa jambe qui ont fait penser à son inventeur
- le néerlandais Dubois au XIX e siècle
- que cet «homme» devait se tenir
debout, ou «érigé».
480
partagent une incidence élevée: le sein et le
poumon. Pour le sein, l'accroissement relevé est
là aussi essentiellement lié à un dépistage accru.
Reste le cancer du poumon qui affiche cette fois
une hausse spectaculaire, les valeurs passant de
1 600 à 6 800 en l'espace de 25 ans, celle qui
était attendue étant de l'ordre de 2 100. La cause
est, sans conteste, clairement identifiée: l'accès
des femmes au tabagisme. On sait qu'aujourd'hui
elles sont proportionnellement plus nombreuses
que les hommes à sacrifier à la cigarette.
Elles sont donc aussi trois fois plus
nombreuses à en mourir que ce qu'on pouvait
attendre à partir des données de 1980.
On a bien tenté d'incriminer les facteurs d'environnement
dans cette inflation; c'est oublier un
peu vite que les hommes et les femmes partagent
un même biotope et en particulier le même
air à respirer. Or, aucun accroissement n'a été
relevé dans ce type de cancer pour l'homme. Il
y a donc un message à saisir au passage; si les
effets de la pollution sont responsables de 2%
de tous les décès en France, ils ne peuvent que
s'additionner à ceux du tabagisme.
Il me semble avoir lu un message pourtant clair
sur les paquets de cigarettes. Il prend toute sa
dimension dans les valeurs épidémiologiques
reportées. Mais cela aura-t-il un quelconque
effet sur les accros ? Médecine/science 2009;
n° 23; vol. 25: 297-299.
Cette espèce est vraisemblablement née en
Afrique il y a deux millions d'années. Elle l'a
ensuite quittée pour, notamment, partir à la
découverte - ou à la conquête ? - du Nord-Est:
péninsule arabique, puis Moyen-Orient, Inde et
progressivement Asie du Sud-Est, îles comprises.
Il y a 1,75 million d'années, elle se trouvait
du côté de l'actuelle Géorgie, comme en témoignent
les vestiges identifiés à Dmanisi, en
Transcaucasie. Elle a ensuite continué son périple
vers l'Est et, il y a 760 000 ans, erectus occupait
sa zone de répartition la plus septentrionale
- celle de Zoukoudian, précisément - après avoir
investi des terres situées plus au Sud. L'espèce se
serait éteinte il y a 350 000 ans environ, bien que
des traces très tardives (celles laissées par
l'Homme de Solo) aient encore été identifiées sur
l'île de Java il y a 50 000 ans seulement.

La question est évidemment de savoir comment
ce lointain cousin a pu coloniser les îles indonésiennes.
Certes son cerveau, d'une capacité de
650 à 1250 centimètres cubes, lui permettait-il
des actions «raisonnées» et sa taille de 145 à 180
cm lui donnait déjà bien des possibilités. Toutefois,
on pense plus simplement que les périodes
de glaciation qu'il a dû connaître ont permis que
la mer se retire et crée des passages entre le
continent et ce qui constitue des îles aujourd'hui.
Pour mémoire, H. erectus est aussi celui qui a
découvert le feu…
481
Info-Bio
Et après ? Il y a eu le costaud de la famille,
Homo neandertalensis, puis le malin: Homo
sapiens; nous, en somme. Et demain? Ça, il est
trop tôt pour le dire. Peut-être une nouvelle
espèce est-elle occupée à apparaître, puisque
certains scientifiques font déjà de nous l'Homo
faber, «l'homme qui fait, qui fabrique». Sûr
que dans un demi-million d'années, nos successeurs
en sauront un peu plus sur ce que nous
avons été… Nature, 2009; 458: 153-154.
SDF et
troubles mentaux
Des chiffres récemment parus dans la
presse font état de un million de SDF
(sans domicile fixe) pour la seule
Amérique du Nord, dont les 3/4 pour les seuls
États-Unis. Le Royaume-Uni en compterait à
lui seul 340 000, ce qui paraît énorme pour ce
seul pays.
Ces nombres souvent lancés pour impressionner
recouvrent une série de réalités qui n'ont pas forcément
de rapport étroit entre elles. On sait
notamment que beaucoup d'Américains ont
récemment perdu leur logement pour cause de
fermeture d'entreprises et de subprimes. Dans
certains cas et pour un temps, ils sont effectivement
devenus SDF. Mais des SDF peuvent aussi
être des illégaux en attente de passage vers une
terre promise ou tout simplement des personnes
qui n'ont pas encore les moyens de se trouver un
logement dans la ville où le travail les a attirés.
Et puis il y a les autres: les exclus, les clodos,
ceux qui sont en dehors du système parce qu'ils
l'ont voulu ou qu'ils s'y sont retrouvés.
Il n'empêche que dans certains registres, on est
prompt à les enfermer dans la même globalité.
C'est notamment le cas pour des études récentes
portant sur les pathologies identifiées chez ces
sans logis. D'une manière assez systématique,
les États le plus souvent identifiés sont la
psychose et la dépression, lesquelles sont liées,
au titre de cause ou d'effet, à l'alcoolisme et à la
toxicomanie. La résultante tient souvent à la
violence contre soi ou dirigée vers les autres:
suicide, mais aussi criminalité dans tous les
registres. Établie sur 6 000 individus, une étude
en particulier dresse un «profil type» du SDF: il
a 40 ans d'âge moyen et est un homme dans
82% des cas. L'alcoolisme le concerne dans la
quasi-totalité des cas, avec une dépendance à un
niveau moyen proche de 40%. L'addiction à la
drogue concerne pour sa part près de 25% des
individus. Il va par ailleurs de soi que ce statut
de SDF est d'abord et avant tout celui d'une pauvreté
qui n'aide par ailleurs pas à une prise en
charge médicale régulière et efficace.
Ce tableau n'est évidemment pas flatteur pour
une société «occidentale» où qu'elle se trouve.
Il n'empêche qu'il n'est pas non plus toujours
facile de savoir - sauf à titre individuel - si c'est
le rejet des individus qui leur vaut les pathologies
et les dépendances évoquées, ou si ce sont
ces dernières qui les ont marginalisés. Dans un
cas comme dans l'autre, une prise en charge au
moins sanitaire s'impose pour autant qu'elle soit
évidemment acceptée par les intéressés.
m/s 2009; n°3, vol. 25: 239.
Athena 252 / Juin 2009

Tailles comparées
d'une vertèbre
de Titanoboa
(à droite) et de celle
d'un anaconda
de 5,20 mètres.
Athena 252 / Juin 2009
Info-Bio
Fatalité
épigénétique
Ce n'est pas neuf: les abuseurs d'enfants
sont souvent des adultes qui ont euxmêmes
été abusés dans l'enfance. Un lien
existerait-il vraiment ? On serait tenté de le
croire et le plus surprenant est que ce lien n’est
pas uniquement comportemental, mais qu'il est
- peut-être aussi - inscrit dans les gènes…
Des expériences menées chez le rat ont consisté
à priver des jeunes de l'attention maternelle.
Résultat: un dépôt de radicaux méthyles à un
endroit particulier du gène qui régule l'effet du
stress. Ce dernier est lié au fonctionnement d'un
axe neuroendocrinien qui, piloté par des centres
cérébraux, contrôle la fonction des glandes surrénales,
précisément productrices de l'«hormone
de stress».
Le plus long,
le plus lourd aussi…
Avec le Gigantophis garstini découvert il y a quelques années dans le Nord de
l'Afrique, on pensait détenir le fossile du plus grand serpent qui n’ait jamais vécu
sur notre Terre. Long de 9 à 10 mètres, il devait en effet faire figure d'épouvantail.
Mais il vient tout de même d'être détrôné par plus grand et plus gros que lui. Titanoboa
cerrejonensis, le bien nommé, dont une trentaine d'exemplaires ont été exhumés d'une
strate fossilifère de Colombie, comptait en effet 120 vertèbres et mesurait 13 mètres de
long. Poids évalué: 1 tonne…
Proche des anacondas, pythons et
boas contemporains, il vivait vraisemblablement
dans l'eau des rivières,
à l'ombre des forêts tropicales
humides et ombrophiles. Autre
réalité suspectée: la température
devait être élevée pour permettre à
ce géant d'assurer son métabolisme;
une température vraisemblable de
30 °C, voire davantage. Qu'on se rassure:
il vivait il y a 60 millions d'années sans doute; et s'il reste des anacondas de
grande taille aujourd'hui, ceux-ci ne dépassent normalement pas 7 mètres. Ce qui,
toute proportion gardée, n'est pas anodin non plus ! Nature 2009; 457: 715-718.
482
Soucieux de savoir si ce type de modification
génique pouvait être retrouvé chez l'homme, des
scientifiques ont sélectionné trois cohortes de
patients; une première faite d'individus sexuellement
abusés dans l'enfance et qui se sont suicidés,
une seconde constituée d'individus non abusés
mais également morts par suicide et une
troisième, regroupant des individus décédés pour
d'autres causes. Résultat de l'étude: les modifications
retrouvées chez les ratons le sont aussi et de
façon apparemment exclusive chez les hommes
du premier groupe.
Cette découverte, qui demande sans doute
confirmation, est riche d'informations. La première
est que l'abus dans l'enfance accroît l'état
permanent de stress. Une deuxième est que cet
accroissement est inscrit dans un gène au moins
et qu'il peut l'être de façon durable; la troisième
tient enfin au fait que cette modification est épigénétique,
un mode d«'interprétation» de l'action
des gènes dont il est tant question depuis
quelques années et qui peut expliquer bien des
choses dans notre fonctionnement, tant métabolique
que psychique. Le gène reste inchangé;
simplement, le dépôt à un ou l'autre endroit-clé
de radicaux - souvent méthyles - peut en moduler
la transcription par excès ou par défaut et de
façon durable ou non.
Voilà donc un comportement qui se trouve des
racines épigénétiques; ce n'est pas le premier du
genre. Mais à l'évidence, ce n'est certainement
pas le dernier non plus… Science, 2009; 323:
1151.
Jean-Michel DEBRY
j.m.debry@skynet.be

483
Dico-Bio
Perturbateurs
endocriniens, m. plur.
Tous les êtres vivants, des plus simples aux
plus complexes, sont obligatoirement
confrontés à un environnement qui leur
est propre. Ils entretiennent avec lui des interrelations
parfois multiples grâce auxquelles - ou
à cause desquelles - ils ont développé des systèmes
métaboliques d’exploitation ou de défense.
La régulation d’un être vivant - et en particulier
celle des plus complexes - repose sur un subtil
équilibre qui fait intervenir des systèmes très
élaborés avec des réactions en cascades où des
molécules souvent très spécialisées - hormones,
enzymes, etc. - opèrent un contrôle multiple et
réciproque. Cet équilibre peut évoluer dans le
temps: la croissance, la maturation sexuelle sont
des exemples que nous connaissons bien. Ils
sont en principe bien régulés et génétiquement
programmés. Ils peuvent aussi connaître des
modifications volontaires et souhaitées - la
prise de médicaments en est un exemple - ou
non souhaitées, mais consenties: une cuite, un
excès alimentaire, etc.
Mais il existe aussi un nombre apparemment
croissant de substances auxquelles les organismes
vivants sont confrontés. Leur rôle est généralement
sournois puisqu’on ignore leur existence
et surtout leurs effets possibles. Cette
réalité est renforcée par le fait qu’ils contribuent
à un environnement auquel le vivant peut difficilement
se soustraire comme l’eau pour un
poisson ou l’air pour un humain. Ces substances
peuvent être d’occurrence tout à fait naturelle;
mais elles peuvent aussi être issues de l’activité
humaine, quelle qu’elle soit: industrielle, agricole
ou domestique au sens large. Beaucoup
sont ignorées par les organismes vivants - à des
degrés divers, toutefois, en fonction de leur
complexité - qui ont développé des systèmes de
défense ou qui n’ont pas de récepteurs adaptés
à leur reconnaissance. En revanche, il s’en
trouve qui, en raison de leur composition ou de
leur structure moléculaire, peuvent interférer de
façon spécifique avec l’un ou l’autre processus
vivant. On les désigne par le terme générique
d’exobiotiques.
Parmi eux se trouve une gamme de produits
d’origines et de natures très différentes qui ont
la particularité de mimer l’action spécifique des
hormones. Puisqu’ils peuvent en modifier la
fonction de manière inattendue, on les appelle
les perturbateurs - ou dérégulateurs - endocriniens
(PE).
De quels troubles s’agit-il ?
Pour la simplicité, on peut ramener la problématique
à l’humain; mais il est clair qu’elle a des
répercussions chez tous les organismes qui ont
une régulation endocrine. La presse rapporte du
reste à termes réguliers des anomalies observées
chez des poissons, des reptiles, des mammifères,
confrontés bien malgré eux à ces PE.
Puisqu’il existe un risque de perturbation de la
régulation hormonale, voyons où celle-ci intervient.
Globalement, c’est à tous les niveaux: en
matière de croissance, de reproduction, de développement,
de mise à disposition des ressources
énergétiques, bref, de tout ce qui concerne
l’«environnement interne». Les «cibles» de ces
perturbateurs inattendus sont donc multiples.
Mais ce n’est pas encore tout puisque leur action
peut aller en sens divers. Il peut en effet aller
dans celui d’un mimétisme de l’hormone, d’une
inhibition ou d’une modulation de sa synthèse et
Mouvement
pour le droit et
le respect
des générations
futures (FR).
Plusieurs dossiers
sur les pesticides
dans l'alimentation.
http://www.mdrgf.
org/index.html
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Dico-Bio
de son fonctionnement. C’est dire à quel point
des agents perturbateurs peuvent imprimer, surtout
«à bas bruit» et sur le long terme, des anomalies
souvent subtiles du métabolisme dont il
est difficile de percevoir la cause.
Nos cellules possèdent également, sur leur
membrane, des «récepteurs orphelins»; ce sont
des molécules qui n’ont a priori pas de rôle
fonctionnel précis mais auxquelles des composés
exogènes qui arrivent jusque-là peuvent
venir se fixer. Cette juxtaposition opportuniste
ou accidentelle peut ensuite donner lieu à une
cascade de réactions qui peuvent interférer avec
le bon fonctionnement des cellules concernées.
Tout ce qui précède apparaît sans aucun doute
assez théorique. Pourtant, on va le voir, nous
sommes littéralement cernés par ces perturbateurs
qui se retrouvent dans l’eau que l’on boit,
la nourriture que l’on consomme et l’air que
l’on respire. Le plus souvent en très petite quantité
évidemment, mais dans certains cas, de
façon durable et cumulative. Et, dans tous les
cas ou presque, il est difficile sinon impossible
de s’y soustraire.
Quelques exemples
Un premier exemple «historique» est celui du
DDE. De quoi s’agit-il ? Du premier produit de
dégradation du DDT, un pesticide organochloré
largement utilisé dans le monde, mais interdit
en Europe depuis 1972. Ce DDT a deux avantages
au moins qui lui ont valu son utilisation
planétaire: il est efficace et bon marché. Il a en
revanche quelques défauts dont on n’a pas pris
conscience d’emblée mais qui prennent toute
leur importance: il se fixe durablement aux
graisses corporelles et, en ce qui concerne son
métabolite DDE, il agit comme anti-androgène.
Autrement dit, il réduit l’efficacité des hormones
mâles. Pour ce qui est de la fixation durable,
elle n’est pas anodine: comme tous les pesticides
organochlorés (qui incluent donc des atomes
de chlore), ils ont une demi-vie estimée à
50 ans et peuvent donc pratiquement subsister
cent ans dans un organisme. Une affaire qui ne
concerne que les centenaires ? Pas uniquement:
du DDE peut être transmis aux nourrissons par
484
le lait maternel (riche en graisses, comme on le
sait) et passer de cette façon le cap des générations.
On l’a dit, ce genre d’actions est à la fois
sournois et subtil.
Et que peut-il arriver ? Tout dépend de l’âge de
l’individu qui y est confronté. En première
ligne, ce produit concerne préférentiellement
les hommes ou les garçons, encore que l’équilibre
entre les hormones mâles et femelles est
étroit, lui aussi, quelques simples modifications
moléculaires permettant de passer des unes aux
autres.
Il existe toutefois un âge auquel on ne pense pas
a priori parce qu’on l’imagine à l’écart de ce
genre de problématique: celui qui correspond
au développement embryonnaire. Or, c’est celui
pour lequel les risques sont les plus grands:
entre la 6 e et la 20 e semaine de développement,
les organes sexuels - et en particulier les testicules
- se mettent en place sous l’effet de gradients
hormonaux et protéiques qui reposent sur
des concentrations moléculaires particulièrement
faibles.
On aura compris qu’une modification même
faible de ces gradients par un perturbateur
externe, peut induire des anomalies. Et c’est
effectivement ce qu’on observe dans la réalité.
Depuis une quarantaine d’années, on assiste en
effet à une réduction de la qualité du sperme
humain, un peu partout dans le monde; une
réduction mise en évidence chez des adultes qui
ont acquis cette dérégulation à un moment où
leur future mère prenait à peine conscience - à 6
semaines - qu’elle était enceinte…
D’autres substances encore
L’exemple de ce pesticide est emblématique
dans la mesure où nombre de substances à ranger
dans ce groupe (herbicides, fongicides,
insecticides) ont des fonctions perturbatrices
hormonales reconnues. Pour utiles qu’elles
puissent être, on conviendra qu’elles ont aussi
des effets masqués dont il faut prendre conscience
et qui devraient mener à une utilisation
rationnelle et raisonnée. Certains professionnels
de l’agriculture ou de l’horticulture ont une
hypofertilité qui doit son origine à une exposition
régulière ou prolongée à ces produits.
Les pesticides ne sont toutefois pas les seuls à
perturber la régulation hormonale. C’est aussi le
cas de composants majeurs des matières plastiques
(les phtalates, par exemple), de produits
de l’industrie (dioxines, PCB, effluents industriels
divers) ou des composés à effet détergent.
On peut y ajouter les effluents domestiques
- qui contiennent des hormones naturelles ou de

synthèse - ainsi que des substances d’origine
tout à fait naturelle. À ce dernier titre, on peut
par exemple citer les flavonoïdes présents dans
le trèfle et qui ont déjà induit quelques modifications
du tractus génital chez des moutons qui
en consommaient un peu trop…
Les PE nés de l’industrie ont parfois des origines
assez étranges. On a par exemple remarqué
- ce cas a été très scientifiquement étudié - que
des poissons femelles de l’espèce Gambusia
holbrooki vivant en aval d’un effluent de papeterie,
présentaient toutes les apparences du
mâle, comportement compris. On a évidemment
cherché à en connaître la cause. Comme
on va le voir, elle est très indirecte. Le rejet de
cette industrie qui transforme le bois contient
très logiquement un produit d’origine végétale,
le stigmastérol, équivalent de notre cholestérol.
Or, il se trouve que dans la rivière où les eaux
usées étaient déversées, se trouvaient des colonies
de Mycobacterium smegmatis qui ont
métabolisé le stigmastérol et ont rejeté massivement
un produit de dégradation, l’androstène
dione qui n’est autre qu’un androgène puissant…
Rien n’est donc simple en matière environnementale
où tout type d’interaction est évidemment
possible.
La liste n’est pas close
Autres produits souvent évoqués dans le registre
des PE: des composés des matières plastiques
et, parmi eux, les phtalates. Il s’agit de
produits simples, très proches par leur structure
moléculaire des huiles végétales. Ils n’ont pas
de toxicité intrinsèque et contribuent - très largement
- à conférer aux matières plastiques leur
souplesse. On en produit et utilise donc de très
grandes quantités. Il s’en retrouve dans des
plastiques d’usage alimentaire (flacons, ustensiles
divers, feuillets à l’intérieur des boîtes à
conserve) mais aussi dans des jouets, des vernis
et peintures et dans une foule d’autres produits
comme par exemple le vernis à ongles. Ils sont
également utilisés comme lubrifiants, y compris
dans un usage médical. Il a toutefois été démontré,
à l’occasion d’expériences menées chez
l’animal, que ces phtalates peuvent s’avérer
mutagènes et toxiques pour la reproduction
masculine. Pour ces raisons, la Commission
européenne en a réduit l’utilisation dans l’industrie
du jouet.
Parmi les autres PE d’utilisation quotidienne
pour l’humain: certains composants de lessives
ou de savons dont la composition est souvent
complexe et, sans doute, bien d’autres produits
pour lesquels aucune fonction perturbatrice n’a
encore été mise en évidence mais qui risque d'apparaître
à la faveur d'un examen circonstancié.
485
Dico-Bio
Leur effet perturbateur s’arrête-t-il là ? Pas toujours,
malheureusement. Pour certains d’entre
eux les dysfonctionnements induits, surtout
s’ils se marquent dans la durée, peuvent mener
à des altérations et désordres divers; de l’ostéoporose
au cancer, d’ulcères à la modification de
certains tissus, dont la peau fait partie.
On l’aura compris, c’est un peu la «chimie» qui
est en cause. Mais elle nous environne, nous
sert, fait définitivement partie d’une «qualité de
vie» à laquelle nous souscrivons globalement,
fût-ce involontairement. Il nous appartient évidemment
de rester attentifs, à n’abuser de rien;
bref, à être des consommateurs responsables.
Cela ne supprimera pas tous les risques (il faut
bien respirer et s’alimenter), mais au moins,
cela contribuera à les réduire.
Questions / réponses
Mais c’est fou, ça, le danger est partout !
C’est sans doute un peu vrai, mais il faut
le relativiser. Les concentrations sont généralement
faibles, ces substances ne sont pas présentes
partout à des concentrations perceptibles et
nous ne sommes pas égaux non plus face à ces
«agressions» environnementales. Ceci dit, il est
question uniquement d’une classe de produits
qui ont des activités «endocriniennes» - ou hormonales
- communes; on peut y ajouter celles
qui sont cancérigènes, mutagènes, etc. qui ne
sont pas forcément les mêmes !
Mais c’est l’enfer ! Non, il ne faut tout de
même pas exagérer ! La nature ellemême
n’est pas exempte de dangers. Le soleil
- ou plus exactement une exposition prolongée
à ses rayons - peut mener au déclenchement du
cancer de la peau (le redoutable mélanome) et
le radon, généreusement restitué par le socle
schisteux de l’Ardenne et de bien d’autres
endroits du globe, est aussi un cancérigène en
fonction de sa radioactivité !
Nous sommes donc exposés en permanence à
des substances diverses qui ne sont pas forcément
sans effet sur notre santé. Il faut le savoir,
s’en prémunir autant qu’il est possible et faire
avec. On n’a pas trop le choix; et il faut surtout
éviter de sombrer dans la paranoïa ! Pour mémoire,
le risque de contracter un cancer est bien
plus grand si on fume que si on est exposé à
certains «polluants» cancérogènes ! Mais on
s’écarte des perturbateurs endocriniens…
Dropdata (EN)
Pour une
utilisation
raisonnée
des pesticides
http://www.
dropdata.org/
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Dico-Bio
Rien de ce qu’on mange n’est sans
danger ? Je n’ai pas dit ça ! Il faut toutefois
se rappeler que ce qui vient des productions
«industrielles» a généralement subi des traitements
pesticides divers et, de tous les fruits et
légumes, le raisin est apparemment celui qui en
a le plus accumulé. Il a notamment reçu de la
vinclozoline - un fongicide - qui est un perturbateur
endocrinien reconnu. Quel que soit le
légume ou le fruit que vous consommez - sauf
s’il vient de votre potager et que vous en avez
intégralement assumé la production sans «produit»
ajouté - vous devez le laver abondamment
et, tant qu’à faire, le peler. Toujours. Les fruits
et légumes attirent naturellement les insectes
qui viennent y pondre leurs œufs et permettre à
leurs larves de s’y développer. S’il n’y a aucune
trace d’attaque, c’est que le traitement pesticide
a été effectué et qu’il s’est montré efficace.
Et l’eau ? On dit que des poissons changent
de sexe ? Ce n’est pas faux, mais il faut
également nuancer. D’abord, l’eau de surface
n’est pas celle qu’on boit. En général en tout
cas. Il faut donc faire la part des choses entre
l’eau de surface, l’eau des nappes et celle que
l’on consomme, qui est parfois la même que la
précédente. L’eau de surface est effectivement
celle dans laquelle on a vu des poissons, des
batraciens changer de sexe ou, en tout cas, participer
à des populations où un des deux sexes
est apparu particulièrement majoritaire. J’en ai
évoqué un exemple surprenant avec des
effluents de papeteries. Ce qui est vrai pour de
petits poissons n’est pas forcément à rapporter à
l’homme comme certains le font parfois un peu
vite. Une question de taille, d’abord, et d’équilibre
hormonal, ensuite; des espèces notamment
aquatiques sont naturellement hermaphrodites,
c’est–à-dire qu’elles possèdent les deux
sexes et peuvent passer de l’un à l’autre pour
des raisons «sociales» au sein de leur population,
ou suite à des variations thermiques,
notamment. 10% des espèces vivant dans l’eau
seraient dans ce cas.
Des perturbateurs endocriniens peuvent donc
modifier l’équilibre des sexes au sein des populations
comme cela a été observé chez le sau-
486
mon Chinookn, au Nord canadien en particulier,
et on a incriminé les hormones sexuelles humaines
qui se retrouvent dans les eaux usées. Il
existe sans doute bien d’autres cas de ce genre
qui restent à découvrir. Tant que l’ensemble des
populations d’une espèce n’est pas menacé, ce
n’est pas fondamentalement dramatique; ce
sont toutefois des signaux qu’il faut percevoir et
qui servent d’alerte ou d’avertisseur pour nous
mettre en garde contre des problèmes plus
importants qui pourraient aussi concerner l’humain.
Ben oui, et l’humain, justement. On est
menacés ? J’ai déjà évoqué le cas des
embryons mâles dès la 6e semaine de grossesse.
Il faut prévenir les futures mamans qu’elles doivent
autant que possible se mettre à l’abri de ces
substances qui pourraient induire sur le long
terme une réduction de la fertilité, voire des
anomalies des voies génitales, comme on l’observe
malheureusement de plus en plus à la
naissance. Mais l’humain adulte est lui aussi à
mettre en garde; nombre d’infertilités sont à
mettre au passif de polluants professionnels
parmi lesquels les pesticides en tous genres se
taillent une part importante; des études l’ont
montré, ainsi que l’expérience de centres de
procréation assistée qui «récupèrent» ces cas
d’infertilité dans leur pratique. On sait aussi
- d’autres études l’ont mis en évidence - qu’un
lien étroit existe entre certains de ces pesticides
et la survenue de cancers, en particulier chez
des enfants.
P
ratiquement, il faut faire quoi, alors ?
Tout simplement être mesuré dans l’emploi
de tous ces produits d’utilisation courante
dont on ne maîtrise pas toujours les effets. Les
protections recommandées (port de gants, de
masque) ne sont pas du luxe. Et puis on peut
changer ses habitudes. Croquer une pomme est
un plaisir recommandé… mais il faut penser à
l’éplucher auparavant, sauf si elle vient du verger
dont on maîtrise la gestion sans pesticide,
bien entendu. À titre de simple exercice, regardez
aussi au dos du flacon de savon liquide que
vous utilisez sans doute quotidiennement par
facilité et parce qu’il sent bon le frais: pensezvous
maîtriser les effets de la vingtaine de constituants
qui le composent ? Autant vous le dire:
il y a des candidats perturbateurs endocriniens
parmi eux !
La vigilance est donc de mise, au même titre
que la mesure dans l’utilisation. Et quand vous
lirez l’étiquette des produits que vous envisagez
d’acheter, ne vous contentez plus dorénavant
d’y consulter le seul prix !
Jean Michel DEBRY
j.m.debry@skynet.be

Dualisme cartésien :
mort ou vif ?
En ayant mis le doigt sur certains substrats cérébraux de la conscience, la neuroimagerie
fonctionnelle devait avoir sonné le glas du dualisme cartésien. Pourtant, ce qu'Antonio Damasio
appelle «l'erreur de Descartes», l'idée d'un esprit immatériel extérieur au corps,
conserve encore de nombreux partisans, ainsi que l'a montré récemment une étude
de Steven Laureys, de l'Université de Liège
En 1983 déjà, Jean-Pierre Changeux écrivait
dans L'homme neuronal: «L'identité
entre états mentaux et états physiologiques
ou physicochimiques du cerveau s'impose
en toute légitimité.» Depuis, les études par
imagerie cérébrale fonctionnelle se sont multipliées
et chacune d'elles a apporté sa pierre à la
corroboration de cette thèse. A priori, le dualisme
cartésien est mort, puisque tout indique
que l'esprit n'émane pas d'une substance immatérielle
extérieure au corps. La science moderne
rejoint donc les conceptions matérialistes des
philosophes des Lumières. Pour Diderot et le
baron d'Holbach, par exemple, l'esprit est une
propriété du cerveau. Et comme ce dernier
obéit, selon eux, aux lois du déterminisme naturel,
il ne peut exister de volonté libre. Il faut
donc glisser la croyance en un libre arbitre dans
le même cercueil que le spiritualisme. Dans son
Système de la nature, le baron d'Holbach écrit:
«Notre vie est une ligne que la nature nous
ordonne de suivre à la surface de la Terre sans
jamais pouvoir nous en écarter un instant.»
Aujourd'hui, les tenants du déterminisme sont
assez nombreux parmi les neuroscientifiques.
De ceux qui s'efforcent de sauver l'idée d'un
libre arbitre, tel le prix Nobel Gerald Edelman,
le philosophe Jean-Noël Missa, de l'Université
libre de Bruxelles, dit qu'ils se réfugient derrière
un matérialisme inconséquent. Edelman,
par exemple, parle d'une conscience primaire et
d'une conscience supérieure, à laquelle l'homme
accéderait grâce au langage. Celui-ci engendrerait
un phénomène de distanciation laissant
entrevoir une échappatoire au double déterminisme
génétique et épigénétique - l'imprégnation
de notre tissu cérébral même par notre
«histoire» individuelle -, ce qui permettrait
d'imaginer un véritable processus d'autodéter-
mination. Pour beaucoup, cependant,
il s'agit d'une solution ad
hoc greffée par Edelman sur son
modèle général de la sélection
des groupes neuronaux (le «darwinisme
neuronal», selon sa
propre terminologie). «Sur la
question du langage et de la
conscience supérieure, Edelman
éveille l'idée d'un magicien faisant
sortir un lapin de son chapeau»,
dit Jean-Noël Missa.
Théâtre cartésien
Dans ses Méditations métaphysiques,
Descartes explique que
l'esprit, «chose pensante» et non
étendue, est une substance distincte
du corps, «chose étendue»
et qui ne pense point. Il affirme
par ailleurs que ces deux entités
agissent l'une sur l'autre selon des relations causales.
D'où cette question essentielle: comment
un esprit immatériel peut-il influer de quelque
manière sur un corps matériel, et vice-versa ?
Pour contourner cet écueil, Descartes suggère
que l'esprit des êtres animés interagit avec le
corps au niveau d'un centre spécifique du cerveau,
la glande pinéale (ou épiphyse), qui serait
le siège de la conscience. De la sorte, il ne fait
néanmoins que repousser le problème, la solution
proposée encourant la même critique que
l'assertion initiale.
Par la suite, d'autres localisations spécifiques
furent proposées en tant que «centre» de la
conscience: notamment la formation réticulée
ou les lobes frontaux. Dans cette approche
487
Steven Laureys,
maître de recherches
au FNRS,
responsable
du Coma Science
Group au sein
du Centre de
recherches
du cyclotron
de l'ULg et
du service
de neurologie
du CHU de Liège.
Courriel:
steven.laureys@
ulg.ac.be
Athena 252 / Juin 2009

Jean-Noël Missa,
professeur
à l'ULB.
(1) Dualism
Persists in the
Science of Mind,
par Athena
Demertzi,
Charlene Liew,
Didier Ledoux,
Marie-Aurélie
Bruno,
Michael Sharpe,
Steven Laureys et
Adam Zeman, dans
Annals of the New
York Academy of
Sciences, 2009.
Science et philosophie
Athena 252 / Juin 2009
qu'un de ses plus fervents opposants, le philosophe
américain Daniel C. Dennett, de Tust
University, qualifie de «théâtre cartésien», une
structure cérébrale bien définie «prendrait
connaissance» de l'ensemble
des activités mentales de l'individu,
en réaliserait l'intégration
et produirait ce qui nous apparaît
subjectivement comme
unifié et cohérent. Or on sait
aujourd'hui que la conscience
ne dépend pas d'une zone de
convergence ultime. Au contraire,
la plupart des théories la
décrivent comme un phénomène
émergent mettant en jeu
différentes régions cérébrales.
C'est en effet au concept d'une
«conscience distribuée» à l'échelon
de ses soubassements
neuroanatomiques qu'ont conduit
divers travaux d'imagerie
cérébrale fonctionnelle, dont
ceux de Steven Laureys, maître
de recherches au Fonds national
de la recherche scientifique
(FNRS), responsable du Coma
Science Group au sein du
Centre de recherches du cyclotron
(CRC) de l'Université de
Liège (ULg) et du service de
neurologie du Centre hospitalier universitaire
(CHU) de Liège.
Quatre questions
À la lumière des avancées des neurosciences, il
semble légitime de considérer que la conscience
est enracinée dans des processus biologiques,
lesquels, cependant, ne pourront sans doute
jamais rendre compte de toute la richesse des
expériences intérieures. Toutefois, encore fautil
s'entendre sur les mots car, s'agissant de la
conscience, «tous les débats sont obscurcis par
l'usage polysémique du terme», ainsi que le faisait
remarquer Jacques Paillard dans sa contribution
au Traité de psychologie expérimentale
publié en 1994 aux Presses universitaires de
France. Est-elle assimilable à toute forme de
pensée ? À l'identité personnelle ? À la subjectivité
qui conduit chacun d'entre nous à éprouver
des sensations qui lui sont propres ?... Nous
l'assimilerons à la notion intuitive que nous en
avons, c'est-à-dire à ce qui constitue notre vie
mentale au carrefour de nos perceptions, de nos
sensations, de nos raisonnements et jugements,
de la planification de nos actions. Pour Descartes,
l'esprit est conscience par définition («Je
pense, donc je suis»). Nous considérerons aussi
ces deux termes comme synonymes dans nos
développements ultérieurs.
488
Le dualisme cartésien est-il vraiment mort sur
l'autel des neurosciences ? On aurait pu l'imaginer,
mais nombreux sont ceux qui adhèrent
encore de nos jours à l'idée d'une scission entre
le cerveau et l'esprit. Steven Laureys s'est particulièrement
intéressé à cette situation après
avoir pris connaissance des résultats d'une étude
réalisée en 2005 à l'Université d'Édimbourg
sous la direction du neurologue Adam Zeman,
actuellement professeur à la Peninsula Medical
School, à Exeter. Éléments cardinaux de ce travail,
quatre questions posées à 250 étudiants
issus de huit disciplines académiques différentes:
anthropologie (33), astrophysique (19),
ingénierie civile (32), informatique (30), théologie
(36), médecine (30), ingénierie mécanique
(34), physique (36). À la première question:
«L'esprit et le cerveau sont-ils deux choses
séparées ?», 67% des étudiants répondirent oui.
La deuxième: «L'esprit dépend-il fondamentalement
des lois de la physique ?», ne recueillit
quant à elle que 36% d'avis positifs. Troisième
question: «Une part spirituelle de nous survitelle
après la mort ?» Septante pour cent de
réponses affirmatives. Enfin, 65% des étudiants
estimaient que chacun d'entre nous possède une
âme séparée du corps.
À la fin de chacune de ses conférences, Steven
Laureys avait pris l'habitude de soumettre un
questionnaire à son auditoire, que ce dernier fût
constitué de scientifiques, de médecins ou d'un
public plus large. Les questions, essentiellement
d'ordre éthique, avaient trait à ce qui constitue
le cœur de ses recherches et de son activité
clinique de neurologue spécialisé dans les états
altérés de conscience (coma, état végétatif, état
de conscience minimale): le concept de mort
cérébrale est-il acceptable ? Comment gérer la
fin de vie des patients ? L'acharnement thérapeutique
- en phase aiguë, en phase chronique
- est-il admissible ? Faut-il autoriser l'euthanasie
? «Les résultats présentés par Adam
Zeman m'ont interpellé, de sorte que j'ai inclus
dans mon questionnaire les quatre questions
qu'il avait abordées dans le sien, dit Steven
Laureys. En effet, au-delà de leur intérêt purement
théorique (le dualisme face à l'explication
scientifique de la conscience), les réponses à
ces questions influent sur les choix qu'opèrent
chercheurs, médecins, infirmières et psychologues
dans les domaines des méthodes de
recherche expérimentale, des options thérapeutiques
et de la prise en charge médicale des
patients.»
Pour l'heure, plus de quatre mille personnes se
sont exprimées à l'issue des conférences données
en Europe et aux États-Unis par le responsable
du Coma Science Group de l'ULg. Publié
en 2009 par Annals of the New York Academy of
Sciences, un article intitulé Dualism Persists in

the Science of Mind (1) présente, compare et
commente les résultats des études menées à
l'Université d'Édimbourg par l'équipe d'Adam
Zeman, auprès de 250 étudiants, et à l'Université
de Liège par le groupe de Steven Laureys
(échantillon de 1 858 personnes renfermant 782
professionnels de la santé, 290 travailleurs du
secteur paramédical et 455 membres d'autres
professions - pour 331 participants, les données
relatives à l'activité professionnelle
n'étaient pas disponibles).
Autres caractéristiques de l'échantillon de 1 858
personnes: il comportait à peu près la même
proportion d'hommes et de femmes, de croyants
et de non-croyants. L'âge moyen y était de 41
ans (extrêmes: 16 et 85 ans).
Des chiffres étonnants
À l'instar de ceux collectés à Édimbourg, les
résultats de l'étude belge soulignent la forte persistance
d'idées dualistes, même si le trait y est
moins accentué. «L'esprit et le cerveau sont-ils
deux choses séparées ?»: 40% de réponses
affirmatives. «L'esprit dépend-il fondamentalement
des lois de la physique ?»: 39% de oui.
«Une part spirituelle de nous survit-elle après
la mort ?»: 37% des personnes interrogées le
croient. «Chacun d'entre nous possède-t-il une
âme séparée du corps ?»: réponse positive pour
37% de l'échantillon.
Une analyse plus fine met en exergue que les
convictions philosophiques et religieuses constituent,
on ne s'en étonnera pas, le principal facteur
explicatif des réponses fournies aux quatre questions
posées, l'âge et le sexe ayant néanmoins
également leur mot à dire. Il est révélateur que
63% des croyants estiment qu'il existe une vie
après la mort, contre 16% des non-croyants, et
que 57% du premier groupe, contre 20% du
second, considère que l'être humain est titulaire
d'une âme distincte du corps. «Finalement, ce qui
peut surprendre, c'est que tous les croyants ne
répondent pas positivement aux deux questions
posées et tous les non-croyants négativement»,
commente Steven Laureys.
Il appert par ailleurs que les femmes sont plus
dualistes que les hommes. Ainsi, 34% d'entre
elles seulement se rangent à l'idée que l'esprit
puisse dépendre des lois de la physique, alors
que 48% des hommes le pensent.
Une très vaste palette d'âges est représentée
dans l'étude liégeoise. Elle a permis de mettre le
doigt sur un autre phénomène: les sujets jeunes
(moins de 30 ans) sont plus dualistes que les
individus d'âge moyen (31-49 ans) et surtout
que les «plus de 50 ans». «Les recherches en
489
Science et philosophie
psychologie développementale suggèrent que la
croyance en une conscience distincte du corps
est présente dans toutes les cultures, donc universelles,
et que chaque enfant “naît dualiste”»,
souligne Steven Laureys.
Environ la moitié des médecins (55%) et des
membres des professions paramédicales (51%)
ayant répondu au questionnaire proposé par le
neurologue du Coma Science Group se déclaraient
croyants. Les réponses recueillies auprès
de ces personnes montrent que nombre d'entre
elles sont animées par des convictions dualistes,
avec une prépondérance dans le groupe paramédical.
Si un pourcentage presque égal (de
l'ordre de 40%) de médecins et de professionnels
du secteur paramédical croient à une vie
après la mort, les premiers ont une plus grande
propension à penser que l'esprit est régi par des
lois physiques (45% contre 37%); en outre, ils
sont moins enclins à adhérer au concept d'une
âme séparée du corps (36% contre 44%).
Selon Steven Laureys, il existe plusieurs explications
possibles à ces chiffres, mais il est hautement
probable que le bagage scientifique soit
un élément déterminant. Une étude américaine
publiée dans Nature en 1998 (Leading scientists
still reject God) ne révèle-t-elle pas par exemple
qu'on compte moins de croyants et de dualistes
parmi les membres de l'Académie nationale des
sciences qu'au sein de la population générale
des scientifiques ?
Conscience distribuée
Quoi qu'il en soit, le dualisme n'est pas mort et
bien qu'il paraisse de plus en plus difficile à
soutenir, il garde de nombreux partisans, dont
d'éminents neuroscientifiques tel Christophe
Koch, professeur de biologie et ingénierie au
California Institute of Technology. Steven
Laureys, lui, est moniste. Tant sa pratique clinique
que ses recherches en imagerie cérébrale
fonctionnelle l'incitent à adopter cette position.
Il précise: «Je me réfère à des évidences scientifiques,
mais je n'affirme pas pour autant qu'on
a tout compris de la conscience, loin s'en faut.
Dans l'état actuel des connaissances, on ne peut
fermer définitivement la porte aux explications
dualistes, mais il faut souligner qu'on n'a pas
d'évidence scientifique en leur faveur.»
Aux yeux du chercheur de l'ULg, la conscience
est un phénomène qui émerge de l'activité collective
d'une partie du système nerveux central.
Comme la plupart des neuroscientifiques partageant
son avis, il argue principalement du fait
qu'il existe une masse de données issues de
l'imagerie cérébrale fonctionnelle, jamais contredites,
qui établissent un lien indéniable entre
Athena 252 / Juin 2009

À gauche,
Axel Cleeremans,
directeur
de recherches
du FNRS et
professeur à la
faculté des sciences
psychologiques et
de l'éducation
de l'ULB.
À droite,
Lionel Naccache,
de l'unité INSERM
U562 (France)
de neuroimagerie
cognitive.
Science et philosophie
Athena 252 / Juin 2009
perception consciente et activité cérébrale.
Grâce à la tomographie par émission de positons
(PET) et à l'imagerie par résonance magnétique
fonctionnelle (IRMf), Steven Laureys luimême
a pu observer l'activité cérébrale de
certains sujets cérébrolésés dans deux situations
différentes: d'abord, lorsqu'ils étaient plongés
dans un état végétatif; ensuite, lorsqu'ils avaient
recouvré la conscience. Dans le second cas, il
constata une réactivation de plusieurs noyaux
répartis dans diverses zones du cortex associatif,
ainsi que de boucles thalamocorticales,
c'est-à-dire de circuits mettant en résonance le
thalamus et des régions du cortex.
«L'étude de Steven Laureys corrobore l'idée
d'une conscience distribuée et va dans le sens
des théories qui postulent que différentes
assemblées neuronales peuvent sous-tendre des
ensembles cohérents d'activités qui se succéderaient
de façon dynamique et seraient en
quelque sorte les germes de notre vie consciente»,
explique Axel Cleeremans, directeur de
recherches du Fonds national de la recherche
scientifique (FNRS) et professeur à la faculté
des sciences psychologiques et de l'éducation
de l'Université libre de Bruxelles (ULB).
Fort du concept d'une conscience distribuée,
Daniel C. Dennett a proposé un modèle
«extrême» qu'il a baptisé «modèle des versions
multiples de la conscience». Pour lui, cette dernière
ne serait qu'un épiphénomène. Dans le
cerveau, une multitude de processus interpréteraient
en parallèle toutes nos activités mentales.
De celles qui coexisteraient à un moment
donné, et donc des interprétations dont elles
feraient l'objet, émergerait un état subjectif. Au
fil du temps, de tels états se succéderaient, de
sorte qu'il n'y aurait pas «une» conscience, mais
un enchaînement d'états de conscience.
490
Benjamin Libet, de l'Université de Californie, à
San Francisco, considère aussi que la conscience
n'est qu'un épiphénomène nous permettant
d'apprécier la réalité après coup. Selon lui,
notre libre arbitre ne serait qu'une illusion; nous
serions des automates qui exécuteraient des
choix sans les dominer. Certains travaux, dont
ceux de Lionel Naccache, de l'unité INSERM
U562 de neuroimagerie cognitive, semblent
discréditer cette thèse. Le chercheur français
décrit les boucles de rétroaction thalamocorticales
comme un mécanisme d'amplification de
l'attention qui permettrait l'entrée d'une représentation
donnée dans notre espace de travail
conscient. Une représentation parmi beaucoup
d'autres, toutes, elle y compris, générées par des
processus inconscients et mises en compétition.
Dans son livre Le nouvel inconscient (2),
Lionel Naccache croit pouvoir formuler une
autre propriété de la conscience. Lorsque l'individu
y accède, il éprouverait le besoin de créer
du sens. Comment ? En développant des scénarios
fictionnels qui s'éloigneraient plus ou
moins de la réalité froide et objective. Relativement
peu si le sujet est «normal», beaucoup
s'il souffre d'un désordre mental, telle une
schizophrénie. Le libre arbitre reposerait alors
sur une illusion première, dans la mesure où il
se forgerait sur un matériau fictif, la croyance
en une illusion issue de la gamme des possibles
lui servant de terreau.
Âme et décorporation
Steven Laureys ne prend pas position dans ce
débat, encore trop spéculatif à ses yeux. En
revanche, il a porté récemment la contradiction
au cardiologue néerlandais Pim Van Lommel,
lequel tire argument des expériences proches de
la mort (3) (en anglais, Near Death Experiences
- NDE) pour soutenir la thèse d'une conscience
(d'une âme) dissociée du
corps et présente partout - dans
toutes les cellules humaines. En
décembre 2001, Van Lommel
publiait dans The Lancet un article
intitulé Neardeath experience in
survivors of cardiac arrest: a prospective
study in the Netherlands
(Expériences proches de la mort
chez les survivants d'arrêts cardiaques:
une étude prospective aux
Pays-Bas). Se basant sur un échantillon
de 344 survivants d'arrêts
cardiaques, l'auteur entreprit d'étudier
la fréquence, la cause et le
contenu des expériences proches de
la mort, celles-ci étant, selon la
définition même de Van Lommel,
des souvenirs d'impressions éprou-

vées lors d'un état modifié de conscience, et qui
incluent notamment des éléments spécifiques
tels que des expériences de décorporation, des
sensations de bien-être, la vision d'un tunnel,
d'une lumière, de proches décédés ainsi qu'un
défilement de sa propre vie.
«En 2007, Pim Van Lommel a écrit un livre intitulé
Eindeloos bewustzijn (La conscience à l'infini),
dont la traduction française paraîtra en
2010 chez Robert Laffont, rapporte Steven
Laureys. En fait, les développements de cet
ouvrage n'ont rien de scientifique et les études
auxquelles se réfère son auteur sont inexistantes
ou non contrôlées. Le problème est que Pim
Van Lommel, qui fut essentiellement un cardiologue
clinicien, se présente comme un homme
de science. Véhiculant un message agréable
- une âme qui survit après la mort -, ses théories
rencontrent un vif succès auprès du public,
avec le risque de conséquences dommageables
dans les domaines du don d'organes, de
l'acharnement thérapeutique et des critères de
définition de la mort, laquelle, rappelons-le, est
assimilée à la mort cérébrale ou, selon l'ancienne
terminologie, au coma dépassé.»
Laureys et Van Lommel jouent leur propre rôle
dans un téléfilm (Julia's Hart - en français, Le
cœur de Julie) qui vient d'être diffusé sur la
chaîne de télévision publique néerlandaise
VPRO. Van Lommel y met en question l'absence
de conscience dans l'état de mort cérébrale,
point sur lequel il est contredit par le
neurologue liégeois.
Pour étayer ses thèses, Pim Van Lommel se
fonde essentiellement sur les expériences dites
de décorporation et, en particulier, sur le fait
que nombre de personnes ayant connu une NDE
affirment s'être vues, d'une position surélevée,
en train d'être réanimées. De telles descriptions
se rencontrent dans toutes les cultures, mais
faut-il leur donner pour autant une connotation
«magique», en conclure que la conscience est
dissociée de la matière ? Non, estime Steven
Laureys, qui les considère simplement comme
l'expression d'une réalité physiologique de
nature à changer notre perception du monde.
Objets cachés
Des données scientifiques collectées par hasard
et les recherches expérimentales menées sur le
sujet corroborent son opinion. Un article intitulé
Stimulating illusory own-body perceptions,
paru en 2002 dans Nature, montre comment une
équipe suisse a provoqué involontairement un
vécu de NDE chez une patiente épileptique par
une stimulation au niveau de la région temporopariétale
droite. Ce résultat, qui établit une corrélation
entre le fonctionnement cérébral et le
491
Science et philosophie
«ressenti» d'une expérience proche de la mort, a
été confirmé par une équipe anversoise en 2007.
De surcroît, des expériences effectuées aux
Pays-Bas et en Scandinavie, selon la méthodologie
scientifique, démystifient également les
NDE. En effet, les chercheurs placèrent des
objets sur des armoires, de sorte que ceux-ci ne
pouvaient être vus que d'une position surélevée.
Si leur présence avait été rapportée par les
patients relatant un épisode de décorporation,
une conclusion se serait imposée: le corps et
l'esprit sont dissociés. Mais voilà, jamais il n'en
fut ainsi.
Il n'empêche que, comme le montrent Steven
Laureys et ses coauteurs dans l'article Dualism
Persits in the Science of Mind, l'idée de la
réalité d'une «âme» immatérielle n'en finit pas
de ne pas mourir.
Philippe LAMBERT
ph.lambert.ph@skynet.be
(2) Le nouvel
inconscient, par
Lionel Naccache,
Éditions
Odile Jacob,
octobre 2006.
(3) On parle aussi
d'expériences de
mort imminente.
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Neurosciences
Jeux de miroirs
Mis en évidence il y a une douzaine d'années chez le singe, et peu après chez l'homme, les neurones
miroirs ont la propriété de s'activer non seulement quand nous exécutons une action, mais également
lorsque nous observons une autre personne accomplir une action similaire. Aujourd'hui, il est acquis
que les neurones miroirs sont impliqués dans l'imitation, l'apprentissage ou encore l'empathie et que,
suggérant alors des miroirs brisés, ils sont dysfonctionnels chez les autistes et les schizophrènes
Éric Constant,
professeur
de psychiatrie à
l'Université
catholique
de Louvain (UCL).
Courriel:
eric.constant@
uclouvain.be.
Il n'est pas rare que de grandes découvertes
se réalisent par hasard. Ce fut le cas de celle
des neurones miroirs, en 1996. Nous sommes
à Parme, dans le laboratoire du professeur
Giacomo Rizzolatti, où des travaux sont menés
sur l'excitabilité du cortex moteur chez le singe
macaque. Un primate est appareillé. Lorsque
l'expérimentateur en charge de l'animal revient
après l'heure du déjeuner et
porte à la bouche un cornet
de crème glacée qu'il vient
d'acheter, des neurones prémoteurs
du cortex frontal
inférieur (aire F5) du singe
s'activent, alors que ce dernier
demeure immobile.
Que se passe-t-il donc ? Il
deviendra vite clair qu'une
classe de neurones déchargent
aussi bien lorsque l'animal
effectue une action spécifique
que lorsqu'il observe
un autre individu, appartenant
ou non à son espèce,
en train d'exécuter la même
action. Tout se déroule comme
si les gestes perçus par
le témoin étaient, au niveau
de certaines zones cérébrales,
le reflet des gestes effectivement réalisés
par l'individu observé. D'où le terme de «neurones
miroirs».
Une seconde catégorie de neurones de ce type
ne tarda pas à être mise en évidence chez le
singe, dans la partie antérieure du cortex pariétal
inférieur, zone anatomiquement connectée à
l'aire frontale F5 et unie à elle par des échanges
réciproques d'informations. Fut ainsi identifié,
chez le singe macaque, le «système des neurones
miroirs fronto-pariétaux».
492
Comme le souligne Éric Constant, professeur
de psychiatrie à l'Université catholique de
Louvain (UCL) et chef de clinique associé aux
Cliniques universitaires Saint-Luc, les neurones
situés au niveau de l'aire F5 indiquent le but
d'une action motrice donnée, telle la préhension
d'un objet, et non les mouvements requis pour
l'accomplir (1). D'une part, ils n'émettent pas
de potentiels d'action à la simple vue d'objets
préhensibles (une cacahuète sur une table, par
exemple) ni, à l'inverse, à la vue d'un mouvement
de préhension qui ne porterait sur aucun
objet. D'autre part, admettons maintenant que la
partie finale de l'action observée, c'est-à-dire
l'interaction entre la main et l'objet, soit cachée
- la main de l'expérimentateur a été masquée
dans sa portion distale. De deux choses l'une. Si
un objet préhensible est bel et bien présent, les
neurones miroirs de l'aire F5 s'activeront malgré
tout. En revanche, en l'absence d'objet, pas d'activation.
«Pourtant, explique Éric Constant,
l'input visuel des deux actions cachées est identique.
Par conséquent, il faut en déduire que les
neurones miroirs concernés peuvent coder des
aspects hautement abstraits des actions d'autrui,
à savoir leur intentionnalité.»
L'intention de l'acteur
La vue n'est pas le seul vecteur sensoriel capable
de susciter l'activation des neurones miroirs.
Au sein de l'aire F5, certains d'entre eux, qualifiés
d'audiovisuels, déchargent non seulement
lors de l'exécution ou de l'observation d'une
action, mais également en réponse au son produit
par cette dernière. L'existence d'inputs
auditifs à même d'influer sur le système des
neurones miroirs a conduit plusieurs auteurs à
formuler l'hypothèse que celui-ci est un précurseur
du système neuronal du langage.

Les neurones du lobe pariétal inférieur, eux,
s'activent de façon différenciée en fonction du
but poursuivi par le primate. Prenons un exemple
concret: la préhension d'aliments. Il a été
montré que, quelle que soit la finalité ultime de
cet acte, manger la nourriture ou la jeter dans
une poubelle, un tiers de ces neurones émettent
des potentiels d'action durant sa réalisation. Et
les deux autres tiers ? Septante-cinq pour cent
d'entre eux déchargent lorsque le singe saisit les
aliments pour les manger et vingt-cinq pour
cent seulement quand il les destine à la poubelle.
Ce schéma d'activation vaut tant pour
l'exécution des actions décrites que pour leur
observation. Élément clé: dans le second cas,
nous sommes au royaume de l'anticipation des
actions d'autrui. Et dans ce cadre, le contexte
joue un rôle essentiel - en l'occurrence, la présence
ou l'absence d'une poubelle, notamment.
Royaume de l'anticipation, disions-nous, mais
aussi univers probabiliste. En effet, il peut y
avoir des erreurs d'interprétation, le système
prenant en compte ce qui, après la préhension
de l'objet (la nourriture), a statistiquement le
plus de chances de se produire en fonction des
éléments contextuels.
«L'activation différenciée s'opère avant le
terme de la seconde action (ingurgiter la nourriture
ou la jeter dans la poubelle), insiste Éric
Constant. Si tel n'était pas le cas, elle ne ferait
que refléter après coup l'action motrice finale
telle qu'elle a été exécutée.» En résumé, chez
l'observateur, les neurones miroirs du lobe
pariétal inférieur codent donc la même action
motrice de façon différente selon l'intention
attribuée à l'«acteur».
Danseur de salsa
Recherches en laboratoire à l'appui, on peut
affirmer par ailleurs que le système des neurones
miroirs est doté d'une certaine neuroplasticité,
propriété qui peut être exploitée chez
l'homme dans une perspective thérapeutique. Si
un singe voit pour la première fois un expérimentateur
prendre un aliment sur une table au
moyen d'une fourchette, ses neurones miroirs
resteront largement quiescents. Pourquoi ?
Parce que, ignorant ce qu'est une fourchette et
n'ayant aucune expertise de son emploi, il se
trouve plongé dans un contexte qui lui est étranger.
Par contre, à la vue répétée de la préhension
de nourriture au moyen d'une fourchette, ses
neurones miroirs vont finir par s'activer. «Cela
montre bien que le système peut être modulé par
l'expérience et l'apprentissage par l'observation
et l'imitation», écrivent le professeur Kurt
Audenaert, de l'Université de Gand, et le professeur
Constant (2).
493
Neurosciences
Du singe à l'homme, il n'y avait qu'un pas. Il fut
franchi à son tour. Chez l'être humain, les régions
impliquées dans l'observation d'une action effectuée
par autrui sont homologues de celles identifiées
chez le singe macaque: d'une part, le pars
opercularis du gyrus frontal postéro-inférieur
(aire BA44), dans l'aire de Broca (aire BA44 +
BA45), et le cortex prémoteur ventral adjacent;
d'autre part, le lobe pariétal inférieur (aire
BA40). Une étude en imagerie par résonance
magnétique fonctionnelle (IRMf) a dévoilé que
les neurones miroirs du pars opercularis du
gyrus frontal inférieur gauche s'activaient à la
vue d'expressions faciales caractéristiques du
langage oral (ici, silencieux) humain. Or, comme
susmentionné, le pars opercularis est logé dans
l'aire de Broca, dont nul n'ignore l'importance
pour la production du langage verbal. Cette
découverte n'a fait qu'apporter de l'eau au moulin
de ceux qui, déjà à l'heure des recherches initiales
chez le singe, avaient émis l'hypothèse que le
système des neurones miroirs
est un précurseur du système
neuronal du langage. «Selon
certaines théories, la parole
se serait développée non à
partir des cris des animaux
mais au départ de leurs communications
gestuelles, précise
Éric Constant. Et l'on ne
peut s'empêcher de penser
ici, en cheminant sur les voies
de l'analogie, à la situation
des sourds, qui lisent sur les
lèvres.»
Il apparaît aujourd'hui que le
rôle des neurones miroirs
n'est pas circonscrit aux
fonctions de base précédemment
évoquées. Ainsi, ils
sont impliqués dans les processus
d'imitation et, par
ricochet, dans certains processus d'apprentissage.
Le circuit de l'imitation chez l'homme a
d'ailleurs été décrit (voir figure de la p. 494).
En outre, une étude par IRMf, dont les résultats
ont été publiés dans Plos Biology en 2005, semble
montrer que, chez l'homme, les neurones
miroirs interviennent dans la reconnaissance de
soi, ce qui a notamment éveillé l'idée d'un dysfonctionnement
du système chez les schizophrènes,
anomalie qui ferait le lit de leurs délires
et de leurs hallucinations. D'autres travaux
d'imagerie cérébrale fonctionnelle soulignent
l'impact de la familiarité sur le niveau d'activation
des neurones miroirs. «Ainsi, un danseur
de salsa les activera davantage face à un couple
en train de danser la salsa que face à un
autre qui s'adonne au tango», explique Éric
(1) Les neurones
miroirs et les bases
de l'empathie:
implications
en psychiatrie,
par Éric Constant
et Kurt Audenaert,
dans Neurone,
2009.
(2) Idem
Neurones miroirs
dans la zone
frontale F5.
Décharges
neuronales
dans l'aire F5
du macaque quand
il prend de
la nourriture
(en haut) et quand
il observe
l'expérimentateur
la prendre (en bas).
Athena 252 / Juin 2009

Circuit
de l'imitation
chez l'homme.
Les inputs visuels
atteignent le sulcus
temporal supérieur
(STS). L'information
est donnée au cortex
pariétal inférieur
(IPL), concerné
par les aspects
moteurs de l'action.
De là, l'information
va au cortex frontal
inférieur (IFG)
davantage concerné
par les buts de
l'action. Les copies
des commandes
motrices d'imitation
retournent vers
le IFG et le STS,
permettant ainsi
la comparaison
entre les prédictions
sensorielles du plan
moteur d'imitation
et la description
visuelle du
comportement
observé.
Athena 252 / Juin 2009
Neurosciences
Constant. De même, le niveau d'activation des
neurones miroirs est supérieur lorsqu'un individu
observe les actions d'un de ses congénères
plutôt que celles d'un individu d'une autre
espèce - un humain qui regarde agir un singe,
ou vice-versa.
Les voies de l'empathie
Une autre sphère où les neurones miroirs semblent
jouer un rôle déterminant est celle de
l'empathie, c'est-à-dire la capacité de reconnaître
et de ressentir les émotions d'autrui.
Empathie à laquelle Antonio Damasio, du
département de neurologie de l'Université de
l'Iowa, attribue une origine sensorimotrice (3).
En effet, qu'a-t-il écrit à ce sujet ? «Le système
sensorimoteur intervient dans la reconstruction
de ce que l'on ressentirait si l'on était dans
la même émotion que celle observée, au moyen
de la simulation des états corporels en rapport
avec l'émotion en question.» Les neurones
miroirs lui donnent raison. Ainsi, en 2003, une
étude par IRMf publiée dans Neuron a montré
que le dégoût éprouvé lors de l'exposition à des
odeurs nauséabondes ou la vision de l'expression
faciale d'une autre personne ressentant la
même émotion active l'insula antérieure. Dans
ce cas, une même région cérébrale sous-tend
donc l'émotion, que celle-ci soit vécue à la première
ou à la troisième personne. Un phénomène
de nature analogue a été constaté avec les
sensations douloureuses. Ce qui fait dire à
Giacomo Rizzolatti, le découvreur des neurones
miroirs: «Ces observations suggèrent en
somme que l'empathie dépend de l'activation,
494
au cours de l'observation de l'autre en état
émotionnel, de circuits qui élaborent les réponses
émotionnelles correspondantes chez l'observateur.»
Une nuance cependant. Si une expérience émotionnelle
vécue à la troisième personne met en
jeu les mêmes substrats neuronaux qu'une expérience
similaire vécue à la première personne, il
existerait néanmoins une différence de degré
dans l'activation des neurones entre les deux
situations - activation supérieure dans le
second cas.
Autre nuance: l'insula n'est pas réputée contenir
des neurones miroirs, mais est plutôt considérée
comme un nœud d'interconnexion entre le système
des neurones miroirs et le système limbique
(4). Comme l'énonce Éric Constant,
éprouver de l'empathie nécessite l'«internalisation»
des expressions faciales et postures corporelles
d'autrui, mais aussi la mise en œuvre de
processus émotionnels, donc le recrutement du
système limbique. Se référant à l'interconnexion
de ce dernier et du système des neurones
miroirs, via l'insula, il indique qu'en s'activant,
«un large réseau impliquant les neurones
miroirs, l'insula et certaines régions limbiques
(amygdale, cingulum antérieur (5), cortex
orbitofrontal) permet d'empathiser avec autrui
à travers la représentation et l'imitation interne
(internalisation) des actions, des expressions
faciales et des gestes corporels d'autrui (6).»
Le vécu de l'autre
C'est ici qu'il convient de mettre en exergue le
concept de «simulation internalisée» (ou incorporée).
De quoi s'agit-il ? D'un processus non
conscient permettant de comprendre automatiquement
les actions, intentions, émotions et
sensations d'une autre personne. Il se fonde sur
l'instauration d'une représentation interne des
états corporels associés à l'expérience de l'autre
et, partant, sur l'activation de mécanismes
neuronaux partagés. «Tout se passe chez l'observateur
comme s'il exécutait la même action
ou expérimentait la même émotion, sensation
ou intention», précise Éric Constant. Et c'est ce
qui explique que nos muscles zygomatiques
s'activent à la vue d'une personne joyeuse ou
qu'une expression de tristesse s'inscrit sur notre
visage quand notre regard se braque sur une
personne triste.
Il ressort des différentes données observationnelles
et expérimentales disponibles que la
simulation internalisée relève d'un mécanisme
neuronal présent dès la naissance et qu'elle remplit
un rôle crucial dans le développement des
habiletés de mentalisation. Son caractère auto-

matique n'asservit pas la cognition et ne présage
donc pas obligatoirement une réponse «en
miroir». Libre à chacun de décider de l'attitude
qu'il veut adopter à l'égard de quelqu'un d'autre...
En outre, il serait contre-productif, par
exemple, qu'une mère voyant son enfant pleurer
parce qu'il désire manger en vienne à pleurer
elle-même. Il ne s'agit pas de mimer, mais d'apporter
une réponse congruente. «Le même problème
se pose en psychothérapie, commente le
professeur Constant. Si le patient projette sur
l'analyste un sentiment d'hostilité qui, en fait,
s'adresse à une autre personne - un père pédophile,
par exemple -, le processus de simulation
internalisée induira initialement un sentiment
d'hostilité chez le thérapeute également. Celuici
doit cependant se garder d'embrayer en
miroir sur l'attitude du patient mais, au
contraire, corriger le tir en modulant et en tempérant
sa propre réaction. Par l'adoption d'une
attitude calme et pondérée, il peut espérer susciter
chez le patient, par le jeu des neurones
miroirs, une attitude nouvelle, plus sereine,
dont il s'imprégnera pour évoluer. En quelque
sorte, le patient voit à travers l'analyste une
version plus acceptable, plus aménagée de ce
qu'il éprouvait.»
Dans les souliers d'autrui
Une expérience très intéressante de l'équipe de
Nicolas Danziger, du département de neurophysiologie
clinique du CHU Pitié-Salpêtrière,
à Paris, a fait l'objet d'une publication dans
Neuron en 2009. Elle met en scène des patients
présentant une insensibilité congénitale à la
douleur (ICD) - ils ne ressentent pas la douleur
physique. L'hypothèse était que, chez eux, l'activation
de l'insula antérieure et du cortex cingulaire
antérieur, régions impliquées dans la
résonance automatique à la douleur, en lien
avec le système des neurones miroirs, ne
s'opère pas et, dès lors, que ces personnes ne
peuvent percevoir la douleur d'autrui. Les images
recueillies par IRMf ont battu cette hypothèse
en brèche.
Deux modalités expérimentales furent appliquées.
Dans la première, de nature somato-sensorielle,
des images de plaies étaient présentées
tant à des patients ICD qu'à des sujets contrôles.
Dans la seconde, de nature émotionnelle, les
mêmes personnes étaient confrontées à des
photos de faciès exprimant une sensation douloureuse.
Que révéla l'IRMf ? Qu'il n'y avait pas
moins d'activation de l'insula antérieure et du
cortex cingulaire antérieur chez les patients
ICD que chez les sujets contrôles. Fallait-il y
voir pour autant l'empreinte de mécanismes
sous-jacents identiques ? Non. Selon l'hypothèse
émise par Danziger à la suite des résultats
495
Neurosciences
fournis par IRMf, la simulation internalisée
constituait l'élément moteur chez les sujets
contrôles, tandis que chez les autres, était impliqué
un phénomène d'apprentissage ressortissant
à des mécanismes associatifs. En clair, les
patients ICD savaient ce que souffrir psychiquement
veut dire - ils avaient dû vivre des
deuils, des séparations, des échecs... Or, que la
douleur soit somatique ou psychique, elle fait
intervenir les mêmes régions limbiques. Aussi,
en extrapolant leurs connaissances de la douleur
psychique, ils imaginaient ce que devait représenter
la douleur physique. «Il s'agit d'un processus
à dominante cognitive relevant de la
“perspective taking”, la faculté de se placer
cognitivement dans les “souliers” de l'autre»,
souligne Éric Constant.
Encore fallait-il dégager des éléments de
preuve. Les chercheurs les obtinrent. En effet,
ils trouvèrent une corrélation entre les scores
obtenus par les patients ICD à une échelle d'empathie
émotionnelle et l'activation de deux
régions cérébrales, le cortex préfrontal ventromédial
et le cortex cingulaire postérieur,
connues pour être activées dans la «perspective
taking» émotionnelle.
On peut aisément concevoir que des déficits
dans le fonctionnement du système des neurones
miroirs se répercutent sur le comportement
social. Comme en témoignent de nombreux
résultats expérimentaux, la réalité d'une telle
dysfonction est aujourd'hui bien étayée dans
l'autisme et commence à l'être dans la schizophrénie.
Il convient aussi de généraliser le propos.
Selon le professeur Constant, la découverte
des neurones miroirs nous impose de revisiter
toutes les pathologies psychiatriques en lien
avec des problèmes de cognition sociale - ce
sont les plus nombreuses. La route s'ouvre sur
un «monde nouveau» fait de «jeux de miroirs»
et sur de nouvelles thérapies potentielles.
Philippe LAMBERT
ph.lambert.ph@skynet.be
Chez les autistes,
on obsverve
une minceur
anormale de
la substance grise
au niveau
des régions
du système des
neurones miroirs
et d'autres régions
impliquées dans
la reconnaissance
et l'imitation
d'expressions
faciales.
(3) Qui relève à la
fois des fonctions
sensorielles et de
l'activité motrice.
(4) Le système
limbique est
communément
appelé le cerveau
des émotions.
(5) Aussi dénommé
cortex cingulaire
antérieur.
(6) Éric Constant
et Kurt Audenaert,
op.cit.
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Récréation
À lire
avec nos enfants
L’été qui arrive est une période idéale pour se lancer dans les recherches les plus diverses.
Qu’elles aient lieu dans les pages des livres documentaires ou qu’elles soient carrément mises
en pratique en partant sur le terrain. Commençons par explorer....
M
on premier atlas, collectif, Gallimard Jeunesse, collection Mes
premières découvertes, 32 pages animées, 15,90 euros. Dès
qu’on ouvre cet album animé de grand format carré, on
est soufflé: une mappemonde de papier se
gonfle en trois dimensions et se met à tourner
comme le fait la Terre dans l’espace ! Cette
mise en bouche spectaculaire et réussie
introduit un atlas géographique de base.
Sont successivement examinés la carte du
monde, les Amériques du Nord et du Sud,
l’Afrique, l’Europe, l’Asie, l’Australie et
l’Océanie et l’Antarctique. Pour chacun
des chapitres, une carte géographique
pointe quelques grandes particularités et
pose cinq questions. Elle se complète
d’une carte politique tandis que la page
opposée présente les grandes caractéristiques
du continent en question et qu’en
en dépliant le rabat, on découvre d’abord
les différents pays en fiches (drapeau,
capitale, nombre d’habitants, langue
parlée) et ensuite quelques-uns des
points forts de chacun dans les domaines
des animaux, des sites et monuments,
des sites naturels et des productions
locales. Une bonne approche de
base, dont les aspects ludiques ont toute
leur raison d’être. À partir de 5 ans.
A
tlas des explorations, Géo jeunesse, Anita
Ganeri, Andrea Mills et Anne Millard, Gallimard
Jeunesse, 96 pages, 19,50 euros. Avec sa reliure
spirale bien pratique pour que les pages
s’ouvrent bien d’autant qu’elle est à tenir
sur le côté gauche habituel ou vers le haut selon l’endroit
du livre où l’on se trouve, cet album grand format brosse
un fantastique portrait des explorateurs qui se sont succédé
au cours de l’histoire; pour une meilleure compré-
496
hension, ces différents héros sont regroupés en cinq
périodes. Parmi les pionniers, on trouve les Phéniciens,
les Polynésiens, les Carthaginois, les Grecs, les Chinois,
les Romains, les Arabes et les Vikings. Puis viennent ceux
qui se montrent en quête de nouveaux
horizons, comme Marco Polo et d’autres
dont l’Histoire a moins retenu le nom et
qui sont ici reconnus. Suit la période des
conquêtes, au Mexique, au Pérou et ailleurs
en Amérique du Sud, en Amérique du Nord
et vers les passages du Nord-Est et du
Nord-Ouest. Plus proches de nous dans le
temps, les conquêtes se mettent au service
de la science. Un dernier chapitre balaie le
champ des découvertes actuellement tentées.
Chaque thème est traité sur une double page
mettant en avant ses découvertes propres. De
magnifiques illustrations, dont certaines en
3D, des photos intelligentes et de nombreuses
cartes éclairent les textes. Des images doublées
de films transparents permettent de comprendre
l’intérieur des choses. En un seul
volume passionnant de bout en bout, on fait le
tour des principales découvertes des explorateurs
d’hier et d’aujourd’hui. La multiplicité
de ces points de vue permet aussi de mieux
appréhender la manière dont l’image du
monde s’est constituée. À partir de 9 ans.
L
e jardin, Ute Fuhr, Raoul Sautau, Claude Delafosse,
Gallimard Jeunesse, collection Mes premières
découvertes/Lampe magique, 24 pages, 8 euros. Le
principe de cette collection existe depuis
longtemps, mais à chaque nouveau titre, c’est
l’éblouissement. Il s’agit de livres alternant pages cartonnées
et pages plastiques transparentes imprimées. Mais à
la différence des «Premières découvertes» classiques, ici,
les plastiques transparents sont foncés et précèdent des

pages noires; ils révèlent
leurs mille détails enchanteurs
grâce à une «lampe
magique» fournie - pas
d’inquiétude en cas de
perte, elle est très facile à
fabriquer soi-même grâce
au patron dessiné. Il s’agit
d’un petit accessoire
en carton également,
fausse lampe de poche
allumée dont le halo
blanc, promené entre les
transparents illustrés et
les pages de carton noir,
en révèle selon ses déplacements tous les secrets.
C’est tout simple mais surprenant et enchantant. Ce titreci
propose d’explorer le jardin la nuit en suivant le chat,
dans le potager où se nourrissent divers animaux, près du
point d’eau, dans le verger, dans le parterre de fleurs où
brillent des lucioles, sous les framboisiers… En face de
chaque page illustrée se trouvent les informations en rapport.
En fin d’ouvrage, plusieurs pages illustrées attirent
encore l’attention sur d’autres particularités du jardin tandis
qu’un petit jeu propose de retrouver, grâce à la lampe
magique, des détails de certaines images. Un excellent
album qui met l’exploration d’un jardin à portée de tous.
À partir de 5 ans.
L
a science enquête: les métiers de la police scientifique. Texte d’Eric
Chenebier, illustrations de Buster Bone, Seuil Jeunesse/Cité des
sciences et de l’industrie, 48 pages, 15 euros). Impossible aujourd’hui
d’allumer la télé sans tomber sur une enquête criminelle
en voie de résolution par des inspecteurs particulièrement
clairvoyants et habiles à jouer
avec les maigres indices qu’ils
détiennent. Mais au fond, comment
font-ils ? Les scénaristes
des séries ou des téléfilms
lâchent bien quelques indications
mais quand on y réfléchit
un peu, on se retrouve avec bien
peu d’éléments réellement scientifiques
en main. C’est dire si cet
album très documenté vient à
point. Car la science est devenue
la première alliée de la police, en
dehors de l’aveu du suspect bien
entendu. Comment les choses se
passent-elles sur la scène du crime,
dans les laboratoires ? Quels sont
les nouveaux domaines des experts, de la balistique à la
toxicologie, sans oublier l’examen de l’ADN, de l’écriture,
des fibres abandonnées sur place ou des célèbres
empreintes digitales ? Si cet ouvrage présente l’état des
connaissances dans les différents domaines scientifiques
de la police, il en retrace également l’histoire, en réservant
quelques anecdotes anciennes pleines de sagesse et
de surprises. À partir de 8 ans.
497
Récréation
L
es dinosaures au muséum, Jen Green, Gallimard Jeunesse, 22 pages
animées, 14,95 euros. Certes, les dinosaures ne sont plus autant à la
mode qu’ils l’étaient il y a dix ou quinze ans. N’empêche, il sort encore
régulièrement des albums documentaires à leur sujet. Celui-ci est particulièrement
réussi par son angle d’approche: il s’agit de faire une
visite au musée où sont réunis squelettes et autres vestiges des animaux
préhistoriques. Toutes les informations classiques sur les dinosaures
se trouvent dans ces pages (pop-ups, rabats, roues etc.) mais, en
plus, on y expérimente une visite pleine d’imprévus. Un microscope
révèle le contenu de ses lentilles, des tiroirs dévoilent les fossiles qu’ils
abritent… Très bien faites, ces pages rendent remarquablement l’ambiance
des salles d’un vrai musée et, sans effort, on se prend pour un
jeune paléontologue sur le chemin de la découverte. À partir de 9 ans.
O
bserver les étoiles, Carole Scott, Gallimard Jeunesse, 72 pages +
kit d’exploration, 35 euros. Dans ce coffret carré, de grand
format, en carton, arrondi d’un côté pour suivre la courbe
céleste, on trouve d’une part un guide encyclopédique
très intéressant sur l’espace et le ciel, et d’autre part une
carte mobile, ainsi que,
protégé par la couverture
du boîtier, un guide du
ciel nocturne, 44 cartes de
constellations et même
une petite lampe de
poche. Soit le matériel
complet pour observer
soi-même le ciel. Tout
cela a l’air un peu compliqué
de l’extérieur mais le
mode d’emploi est très
clair et permet de vraiment
expérimenter soi-même l’astronomie, de repérer
des étoiles, des planètes et des constellations, ou pour les
plus chevronnés, de ne pas rater les événements célestes
qui sont mentionnés sur le calendrier. Les nuits de l’été
sont à vous. Pour tous, à partir de 12 ans.
M es images du Sénégal,
Christian Epanya, Le
Sorbier, 40 pages, 13 euros.
Petit pays d’Afrique, le
Sénégal est connu de
tous les enfants, notamment
à cause du rallye
Paris-Dakar qui y avait
son arrivée jusqu’en
2007. L’auteur est d’origine
camerounaise et a
été formé à l’illustration
en France. Ce fin
connaisseur du Sénégal nous fait connaître son
pays d’affection sous la forme d’un carnet de voyage. On
suit la famille du jeune Youssou, qui habite Dakar: ses
parents, lui et ses deux sœurs. Chaque double page
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Récréation
aborde un aspect de leur vie: sa famille, son quartier, la
cuisine, l’école publique et l’école coranique, la ville, les
transports, les marchés, la plage et ses activités, la
musique, les fêtes, les vacances, et aussi l’île de Gorée,
d’où partaient les esclaves. Joliment illustré, cet album
dresse un bon portrait du pays, de ses habitants et de leur
mode de vie. À partir de 5 ans.
Apprendre...
C
omment c’était avant ? Les transports. Texte de Joseph Jacquet,
illustrations de Bruno Heitz, Albin Michel, 64 pages, 13,90 euros.
Nous sommes tellement habitués à prendre la voiture, le
train ou l’avion que l’on
n’imagine même plus que
les modèles actuels sont les
descendants d’autres. C’est
pourtant l’histoire de ces
trois moyens de transport,
en France essentiellement,
un peu ailleurs dans le
monde, qui s’écrit dans
cet album très plaisamment
illustré. Pour chacun
d’eux, quatre périodes historiques
sont représentées:
les années 1920, 1950 et
1970 et aujourd’hui. Chaque
fois, le même lieu,
route, gare ou aéroport, apparaît à ces quatre époques. On
peut donc déjà repérer certains changements dans les images
sur doubles pages. Juste après chacune d’elles, une
autre double page comporte plusieurs vignettes illustrées
donnant des informations plus documentaires sur les différents
sujets, parfois étonnantes même. Ainsi c’est
Napoléon qui a imposé de rouler à droite en 1804, même si
le code de la route ne sera publié en France qu’en 1822 !
Les douze scènes dessinées sont évidemment le théâtre
d’action de multiples personnages, ce qui renforce encore
l’attention et permet de juger de l’évolution humaine en
parallèle à celle de la technique. À partir de 6 ans.
N ature, texte de Scarlett
O’Hara, plusieurs illustrateurs,
Gallimard Jeunesse, collection
Les yeux de la découverte/Les
compacts, 128 pages,
6,90 euros. Facile à glisser
en poche, ce petit volume
broché répond de façon
brève mais néanmoins
complète à la question:
qu’est-ce que la nature ? Il
comporte cinq chapitres organisés
en doubles pages
sur les premiers signes de la
498
vie, les plantes, les animaux, la physiologie de ces derniers
et l’écologie, complétés de tableaux de classification,
d’un glossaire et d’un index. Chaque fois, un titre
donne le sujet de la page, une introduction présente une
vue d’ensemble, puis viennent les illustrations légendées,
les diagrammes, les tableaux, les encadrés. En très peu
d’espace, pas mal d’informations sont rassemblées et très
bien organisées et classées. Un très bon condensé de la
collection grand format, complété de sites Internet de
qualité. À partir de 9 ans.
L
e gros tas de trucs indispensables et
superflus, Marie-Christine Vidal et
Robin, Albin Michel Jeunesse, 322 pages,
13,50 euros. Cet épais album cartonné,
illustré avec humour, un
peu plus grand qu’un livre de
poche, est destiné aux curieux
de tout: il rassemble un joyeux
mélange d’anecdotes, d’informations,
d’astuces, de bricolages,
de records, de jeux et
même de recettes. De quoi
piocher pour s’amuser, épater
la galerie, tester les connaissances
de ses proches et aussi
fameusement s’informer sur un tas de sujets. Si on y trouve
les habituels records de course chez les animaux, l’ordre
des planètes dans le système solaire, les chiffres romains,
la population sur terre, valeurs sûres sur l’échelle des curiosités
documentaires, on apprécie beaucoup les pages
détaillant le temps que mettent certains déchets à se dégrader
(du mouchoir en papier, trois mois, au verre, quatre
mille ans), mesurant les plus grandes îles du monde, présentant
les six animaux sacrés en Inde. Tous les sujets sont
abordés, on s’en doute, dans cet épais volume très intéressant
et les différents «trucs» sont classés par thèmes en fin
d’ouvrage. Pour tous.
L
es plantes, collectif, Gallimard
Jeunesse, collection Mes grandes
découvertes, 52 pages, 7,50 euros. De
beaux coquelicots se dressent en
couverture de cet album abondamment
illustré de très belles
photos qui fournissent de pertinentes
réponses à la question:
«Qu’est-ce qu’une plante ?».
Simple en apparence, uniquement.
Déjà, on apprend immédiatement
que 400 000 espèces
de plantes sont répertoriées dans
le monde. Pour mieux appréhender
ce vaste sujet, on voit
d’abord comment une graine
devient une plante, combien
peuvent être différentes aussi bien les racines que les
feuilles. On découvre aussi en mots simples que les plan

tes fabriquent elles-mêmes leur nourriture et qu’elles sont
les seuls organismes vivants à le faire. Organisé en doubles
pages, ce très intéressant album passe encore en
revue divers sujets en rapport avec les végétaux: la pollinisation,
les graines, la nourriture qu’ils fournissent, leurs
manières de se prémunir des dangers (épines etc.).
Viennent encore d’autres sujets: sur les arbres, sur les
plantes parasites, les plantes carnivores, rampantes, aquatiques,
du désert ou de la montagne. Bref, de quoi ne plus
jamais se promener comme avant. À noter qu’un site
Internet, avec notamment de nombreuses photos à télécharger,
complète l’ouvrage. À partir de 6 ans.
Les animaux...
Les insectes, collectif, Gallimard Jeunesse, collection Mes grandes
découvertes, 52 pages, 7,50 euros. Dans la même collection
que le livre précédent, et réalisé avec autant de soin, un
bel album pour apprendre mille choses sur les insectes,
qu’ils vivent sur Terre, sous l’eau, dans le ciel ou dans le
sol. Et réaliser combien ces drôles de bestioles participent
à l’équilibre écologique de la vie sur notre planète. À partir
de 6 ans.
I
nsectes et araignées à la
loupe Noël Tailt, Larousse, 68
pages, 12,90 euros. Illustré
principalement de dessins
hyperréalistes, cet album se
compose de deux parties de
longueurs quasi pareilles:
une explication théorique
générale, dite panorama, sur
les insectes et les araignées
(définition, mode de vie, alimentation,
reproduction, etc.)
et des zooms sur des particularités
d’espèces appartenant
à l’un et à l’autre. Pour les insectes ont été retenus le
papillon monarque, la mouche, les termites, le bousier, la
guêpe et les locustes (autre nom des criquets pèlerins).
Pour les araignées, ce sont la mygale maçonne, l’araignée
bolas, l’argyronète et l’araignée sauteuse dont on découvre
les singularités. Un point fort de l’album: chaque
espèce voit sa taille comparée à celle d’une main
humaine. Un tableau de classification de ces arthropodes
figure à la fin du livre, ainsi qu’un glossaire et un index.
À partir de 8 ans.
L
e phasme, son élevage, Tatsu Nagata, Seuil Jeunesse, collection
Les sciences naturelles, 48 pages, 12 euros. Je ne sais pas si
c’est encore le cas actuellement, mais quand je conduisais
mes enfants à l’école, il y avait toujours au moins un élevage
de phasmes dans une classe de maternelle. Et c’est
ainsi que j’ai découvert, déjà bien adulte, l’existence de
499
Récréation
ces drôles d’insectes qui se
confondent incroyablement
avec les branches
d’arbre. Mais tous les
enfants qui sont passés par
cette école les connaissent,
les ont soignés et les apprécient.
C’est dire si cet album
hors-série de l’excellente collection
sur les sciences naturelles
que nous propose avec
régularité un soi-disant professeur
japonais vient à point.
Très joliment illustré de dessins
en aplats de couleurs, cet
album nous raconte comment
cette petite bête qui mue peut faire la morte, sans que le
professeur ne sache jamais trop si c’est pour rire ou pas,
s’amputer pour échapper à un ennemi, dormir la journée,
s’activer la nuit… Un cahier spécial regorge de conseils
pour fabriquer soi-même une cage à phasmes et ensuite
s’en occuper intelligemment. Tout cela est très plaisamment
amené et distille de bonnes informations tout en
ouvrant le regard à une belle approche picturale. De quoi
s’occuper une bonne partie de l’été ! À partir de 4 ans.
C
hiens, texte de David Taylor, plusieurs illustrateurs, Gallimard
Jeunesse, collection Les yeux de la découverte/les compacts, 128
pages, 6,90 euros. Une bonne manière de survoler un maximum
d’informations sur les canidés, joliment illustrées de
surcroît. La première partie présente les caractéristiques
principales des chiens: domestication, comportement, anatomie,
croissance. La seconde, plus développée, présente
les différentes races de chiens domestiques: chiens de
chasse, chiens de berger et de garde, terriers, autres.
Chaque fois, une silhouette rapportée à l’échelle mesurant
1,83 m permet de se rendre compte de la taille du toutou
en question. Des pages pratiques complètent les informations
ainsi qu’un glossaire et un index. Sans oublier le
site Internet qui est développé en parallèle au livre et propose
une sélection d’adresses fiables. À partir de 9 ans.
C
hats, texte de David Alderton, plusieurs illustrateurs, Gallimard
Jeunesse, collection Les yeux de la découverte/les compacts, 160
pages, 6,90 euros. Même approche riche et bien rythmée que
dans le volume précédent. À partir de 9 ans.
Le corps humain...
L e corps humain, quelle étonnante machine ! Texte de Richard
Walker, illustrations de Lisa Swerling et Ralph Lazar, Larousse, 64
pages, 12,90 euros. Les auteurs proposent de partir en
voyage dans le corps humain, cette machine extraordinaire.
Pour cela, des «cervelots», petits personnages
inventés, servent de guides au lecteur et de nombreuses
Athena 252 / Juin 2009

Récréation
pancartes balisent l’exploration.
À leur suite,
on découvre divers organes
et leur fonctionnement.
On est même mis
en situation et invité à
agir: comment combattre
une nuée de bactéries ?,
comment explorer les
méandres des vaisseaux
sanguins ?... Six pages qui
se déplient largement présentent
des fonctions du
corps jugées essentielles
par les auteurs. On y trouve
le système digestif, la respiration,
la circulation sanguine,
la peau, les os et les sens. Si
la manière de présenter les choses
est très intéressante et fourmille
de renseignements scientifiques
bien amenés et ouvrant chaque
fois de multiples pistes, on
regrette toutefois que nulle part
ne soit abordée la reproduction.
Le système digestif est particulièrement
réussi avec les cervelots
qui en expliquent et com-
L'espace, un milieu déjà contaminé
Dès le lancement du premier Spoutnik, l'humanité s'est mise à polluer l'environnement
extra-terrestre. La course à la Lune, à laquelle se sont livrés
Soviétiques et Américains - comme la compétition pour l'armement nucléaire
- a fait perdre de vue les débuts de cette pollution de l'infiniment grand. Un demi-siècle
plus tard, la problématique des déchets sur orbite provoqués par l'aventure de
l'espace et des risques liés à une poubelle grandissante au-dessus de nos têtes ne peut
être négligée. C'est l'objet d'une synthèse du Cnes (Centre national d'études spatiales)
qui note qu'environ 20 000 tonnes de matériaux - avec les lancements de près de 6 000
engins spatiaux (et non 4 800 comme indiqué dans le livre) - ont été placés autour de
la Terre et qu'un quart y évolue toujours.
Athena 252 / Juin 2009 500
mentent les différents organes (à propos de l’appendice par
exemple, on lit «c’est un mystère»). Cet épatant voyage
s’assortit d’un petit jeu: que construit le cervelot à chariot
qui passe de page en page ? À partir de 8 ans.
B
eurk ! C’est caca boudin !, Goby Goldasck et Ian Dicks, Casterman
Jeunesse, 10 pages animées, 14,50 euros. Difficile de passer à
côté de ce titre provocateur, d’autant plus que le sous-titre
propose de «tout savoir sur le caca en 5 pop-up !». Cinq
doubles pages animées, illustrées de dessins (et non de
photos), délivrent de vraies informations scientifiques,
dans une mise en scène spectaculaire. La première définit
le caca chez les animaux comme chez les humains,
explique pourquoi il sent plus ou moins mauvais; la
deuxième énumère les endroits qui servent de
«petits coins» et explique pourquoi certaines
espèces en font usage; la troisième détaille les
renseignements que peuvent fournir les crottes; la
quatrième dresse la liste des utilisations possibles
des déjections et la dernière passe divers records
en revue. Voilà un sujet cher aux enfants qui
devient un vrai thème scientifique, illustré d’anecdotes
et d’exemples. À partir de 6 ans.
Lucie CAUWE
lucie.Cauwe@lesoir.be
Le livre de moins de 150 pages passe d'abord en revue quelques incidents et accidents
survenus dans l'espace, mais il ignore le danger que fait courir la présence sur orbite d'une trentaine de réacteurs
nucléaires, satellisés par l'Union soviétique dans les années 70 et 80. Deux d’entre eux, une fois leur mission
terminée, n'ont pu être parqués, comme prévu, à 1 000 km d'altitude et sont retombés sur la Terre.
L’auteur aborde surtout les questions d'éthique, de la responsabilité, du droit spatial, de ses institutions (sous
l'autorité de l'Organisation des Nations unies (Onu) et des obligations internationales (Traité de l'espace) ainsi
que les mesures - jusqu'ici non contraignantes - de surveillance, de protection, de sauvegarde et de décontamination…
Quelques pays, dont la Belgique à l'avant-garde en Europe, ont adopté une législation sur les activités
spatiales. Enfin, l'ouvrage traite du péril de notre planète. La pollution spatiale sous surveillance, Fernand Alby, Jacques
Arnould et André Debus, CNES, Ellipses Édition Marketing, Paris, été 2007.
Théo PIRARD

Visa pour le monde
En cette période de vacances et de crise, Internet peut être une bonne occasion pour trouver des idées
de vacances ou pour se consoler de ne pas pouvoir en prendre en visitant des lieux intéressants.
Plutôt que de nous pencher sur des utilisations scolaires ou professionnelles d'Internet, nous vous
proposons de découvrir comment il est possible de préparer un voyage, de visiter des musées,
des parcs naturels ou des expositions sans quitter son écran
T
rouver des sites intéressants. Comme pour
toute recherche sur Internet, la qualité de ce
que nous trouvons dépend essentiellement de la
précision de la question que nous posons au
moteur de recherche. Essayons de formuler une
requête correcte et complète. Qu'est-ce à dire ?
Une bonne requête se compose de plusieurs termes
disposés dans l'ordre. En outre, elle doit
être spécifique.
Des mauvaises requêtes (sur Google) pour visiter
virtuellement le musée du Louvre seraient
par exemple:
Louvre. On obtient ainsi plus de 11 millions
de résultats dont évidemment une carte et le site
officiel du musée du Louvre.
Musée du Louvre. Cette phrase retourne près
de 2,5 millions de résultats et finalement
presque les mêmes que la requête précédente.
La requête la plus efficace sera:
«visite virtuelle» «musée du Louvre»
Remarquez l'utilisation des guillemets qui permettent
de créer deux expressions insécables.
Les premiers résultats obtenus sont ceux que
nous recherchons.
Pour commencer...
Une jolie entrée en matière pour explorer le
monde est Google Earth (http://earth.google.fr/).
Cette page permet de télécharger et d'installer
l'application. Il n'est pas nécessaire d'acquérir la
version professionnelle payante. Pensez à décocher
la case demandant si vous souhaitez également
installer Chrome, le navigateur de Google.
Malgré le volume des informations proposées,
Google Earth s'installe très rapidement car l'essentiel
est stocké sur les serveurs de Google et
non sur votre disque dur. Il est donc nécessaire
d'être connecté pour utiliser Google Earth.
Contrairement à ce que son nom semble indiquer,
Google Earth permet également de visiter
le fond des océans, mais aussi les étoiles et la
planète Mars.
B
ien utiliser Google Earth. Il est possible de
commencer de manière intuitive en tapant
une adresse dans le champ de recherche à gauche.
Votre adresse par exemple. Vous constaterez
rapidement que la qualité des images est très
inégale d'une région à l'autre: elle est extraordinaire
pour la plupart des grandes villes mais
médiocre pour des zones comme les gorges de
l'Ardèche où l'image devient floue quand on
tente d'agrandir l'affichage des détails.
501
Galerie d’Apollon,
musée du Louvre,
Paris. (Photo
le Louvre).
Athena 252 / Juin 2009

Vue aérienne de la
cathédrale Saint-
Michel et Gudule,
à Bruxelles, en 3D.
En-dessous: vue
aérienne du Mont-
St-Michel, France.
Athena 252 / Juin 2009
Internet
P
artie gauche de l'écran. La partie gauche de
l'écran permet de lancer des recherches sur
des adresses, des commerces et des itinéraires.
Juste en dessous s'affiche la liste des lieux visités
durant la séance. En dessous de ce panneau,
une fenêtre appelée Lieux permet de stocker vos
découvertes ou des lieux que vous souhaitez
conserver pour y retourner ultérieurement. Par
défaut, et pour vous inspirer, Google vous propose
déjà quelques endroits remarquables
comme le Mont-Saint-Michel, le stade olympique
de Sydney, la place Rouge à Moscou ou le
campus de... Google, aux États-Unis. Il suffit de
cliquer deux fois sur un des endroits proposés
pour s'y rendre.
Si vous cliquez sur le campus de Google, vous
verrez apparaître sur l'écran des petits carrés
bleus. En passant la souris dessus, des noms
apparaîtront. Si vous cliquez une fois sur un carré
bleu, la photo s'affiche. Vous pouvez la faire
disparaître en cliquant sur la petite croix en haut
à droite de la photo. Si vous cliquez deux fois sur
ces petits carrés bleus, votre navigateur affichera
des photos stockées sur Panoramio
(http://www.panoramio.com). Ce site vous permet
d'ajouter vos propres photos sur Google Earth. Si
vous habitez un endroit remarquable ou insolite,
si vous souhaitez montrer à quoi ressemblait ce
lieu dans le passé, si vous avez envie de montrer
des photos de votre jardin ou de n'importe quoi
d'autres, lancez-vous. En cliquant sur Lieux (sous
le logo Panoramio), vous verrez quelques sites
intéressants avec des photos ajoutées par les utilisateurs.
D'autres éléments peuvent également
s'afficher sur l'image. Ils
sont paramétrables à partir de la
partie inférieure gauche de
l'écran. Vous y verrez une série
d'éléments que vous pouvez
ajouter ou supprimer des cartes.
Ainsi, Google vous propose
d'afficher des éléments d'infor-
502
mations provenant de Wikipédia. Lancez par
exemple une recherche (champ situé en haut à
gauche) sur grand place, Bruxelles (sans les
guillemets). Parmi les carrés bleus, vous verrez
apparaître des petits logos W indiquant que vous
pouvez accéder à des informations produites par
Wikipédia.
Une des options permet d'afficher/masquer des
images en 3 dimensions (3D) de certains bâtiments.
Si vous visitez par exemple Bruxelles,
vous verrez que l'Hôtel de Ville est proposé en
3 dimensions. Ces images permettent d'éviter le
phénomène d'écrasement des vues aériennes.
Barre d'outils
Située au-dessus des images, la barre d’outil
permet de:
Afficher/masquer le panneau latéral gauche.
Ajouter des repères: si vous repérez un
endroit intéressant et que vous souhaitez le
retrouver facilement par la suite, vous pouvez y
placer un repère. Il suffit de cliquer sur la
punaise jaune, une fenêtre de dialogue apparaît
pour vous permettre de définir un nom pour
votre repère ainsi que quelques autres paramètres.
Déplacer la punaise à l'endroit voulu. Elle
apparaît ensuite dans la partie gauche de l'écran,
dans la rubrique Lieux.
Ajouter un polygone: ceci permet de délimiter
une zone sur l'image (soit contours, soit remplissage,
soit les deux). Le principe est le même
que pour les punaises. Veillez à dessiner le polygone
dès que la fenêtre de dialogue apparaît.
Ajouter un trajet. Vous pouvez dessiner une
promenade dans une ville en indiquant le trajet
à suivre. Dessiner le trajet avec la souris dès que
la fenêtre de dialogue apparaît. Celle-ci permet
de déterminer la couleur du trait, son épaisseur
et le nom du trajet.
Ajouter une superposition d'image. Vous
pouvez ajouter une image sur la carte: photo,
plan, etc. Un curseur vous permet de rendre
l'image plus ou moins transparente.
Enregistrer la visite. Pourquoi ne pas organiser
une visite virtuelle sur un thème donné ?
C'est tout simple en enregistrant les lieux visités.
Il suffit de cliquer sur le bouton rouge apparaissant
sur l'écran (l'autre bouton permet même
d'enregistrer du son, vos commentaires, par
exemple). Un nouveau clic sur le bouton rouge
arrête l'enregistrement.
Afficher des images anciennes. Google
Earth permet de visualiser des images plus
anciennes des endroits affichés en déplaçant le
curseur. L'ancienneté varie évidemment selon le
lieu visité.
Lumière solaire. Un curseur permet de visualiser
les images sous une luminosité variable
(peu intéressant).

Icône «Planète». Cette icône permet de passer
de Google Earth à la planète Mars et aux
étoiles. Certaines images du sol de Mars sont
d'une netteté extraordinaire. La partie inférieure
gauche permet d'accéder à différentes informations,
comme par exemple des visites guidées.
La vue Sky permet d'explorer le ciel. De nombreuses
options sont disponibles en bas à gauche:
cartes anciennes du ciel, centres d'apprentissage,
etc.
Les icônes suivantes permettent d'afficher la
règle, d'envoyer par e-mail et d'imprimer. La
dernière permet de visualiser l'image dans
Google Maps (uniquement disponible pour les
images de la Terre).
O
ptions sur l'image proprement dite. Plusieurs
icônes apparaissent en superposition sur
l'image à droite de l'écran. L'image (à droite)
provient du site de Google. Elles permettent:
de faire pivoter l'image et par exemple de
remplacer le nord en haut de l'image;
de faire tourner l'image comme si vous regardiez
autour de vous;
de déplacer sur l'image;
d'effectuer un zoom avant et arrière. Au fur et
à mesure qu'on s'approche du sol, Google Earth
incline progressivement l'image pour que l'angle
d'affichage devienne parallèle au sol. Il est
possible de désactiver cette option en allant
dans Outils > Options > Navigation > Contrôles
de Navigation.
Des détails sur ces explications, avec des exemples
et des vidéos, sont disponibles dans le
Guide de l'utilisateur de Google Earth
(http://www.tinyurl.com/oomt8t/).
Profiter des découvertes des autres utilisateurs.
De très nombreux utilisateurs ont ajouté des
éléments intéressants sur Google Earth. Ces
éléments sont contenus dans des fichiers KMZ.
Quand on en trouve un, Google vous demande
si vous souhaitez l'ajouter à l'application. Il suffit
de confirmer et le fichier s'installe sans
aucune difficulté. Vous en trouverez plusieurs à
la page Explorer, rechercher et découvrir.
(http://tinyurl.com/pyw6go/). Mais beaucoup de sites
proposent de télécharger des fichiers KMZ. Certaines
images sont absolument fascinantes.
Quelques sites pour trouver des fichiers KMZ
ou simplement des images parfois étonnantes:
Google Earth kmz links/files
(http://www.kmzlinks.com/).
Google Sightseeing (http://googlesightseeing.com/).
Voyez par exemple Sights by category qui propose
des images insolites.
Google Earth Blog (http://www.gearthblog.com/).
Ce blog propose des images postées par ses
membres. Le flux RSS permet de les recevoir
automatiquement.
503
Internet
David Rumsey, un cartographe, propose des
cartes anciennes du monde. Il en a amassé
150 000 dont 120 sont disponibles sur Google
Earth (http://www.davidrumsey.com/) pour nous permettre
de voir le monde entre 1680 et 1930.
Fascinant !
Le National Snow and Ice Data Center a créé
une série d'animations pour Google Earth montrant
les conséquences du réchauffement climatique
(http://tinyurl.com/89w5pp/).
Une recherche rapide sur Google permet de
trouver d'autres sites en fonction de ses centres
d'intérêts. Avant de quitter Google Earth, n'oubliez
surtout pas de visiter la Rome antique en
3D. Allez dans le panneau gauche, tout en bas,
et cliquez sur Galerie, puis sélectionnez La
Rome antique. Vous pouvez avoir un aperçu en
cliquant sur http://earth.google.fr/rome/.
Se promener avec Google Maps
Il est désormais possible de se promener virtuellement
dans de nombreuses villes du monde
avec Google Maps (il n'y a rien à installer). Ce
n'est malheureusement pas encore possible pour
Bruxelles, mais les services de Google sillonnent
actuellement les villes belges pour en
photographier les rues.
Voulez-vous visiter Paris ? Allez sur Google
Maps (http://maps.google.com/) et tapez par exemple
rue Mouffetard, Paris dans le champ de
recherche. Vous verrez apparaître, au centre de
la boussole, un petit personnage jaune qui vous
indique que des vues sont disponibles. Cliquez
dessus et déplacez-le pour faire apparaître le
tracé (en bleu) des rues que vous pouvez visiter.
Déposez le petit personnage dans la rue que
vous souhaitez parcourir. Les flèches au sol permettent
le déplacement. Vous pouvez aussi utiliser
la souris pour faire pivoter l'image. En haut
à droite, une petite icône vous permet un affichage
plein écran.
Vue aérienne
d’un village africain,
au Soudan.
(Fichier KMZ).
Athena 252 / Juin 2009

Internet
en général
et le Web
en particulier
nous permettent
de travailler,
mais aussi de rêver...
Victor Hugo,
par Rodin.
(Exposition
Victor Hugo).
Athena 252 / Juin 2009
Internet
V
isiter des musées. Musée de l'Hermitage:
(http://www.hermitagemuseum.org/). En anglais
ou en russe, parcourez les salles et les œuvres.
Musées du Vatican (http://mv.vatican.va/).
Plusieurs visites virtuelles sont proposées, dont
la chapelle Sixtine, la Pinacothèque ou le musée
grégorien égyptien.
Musée Canadien des Civilisations
(http://www.civilisations.ca/) De l'Égypte ancienne
aux manuscrits des la Mer Morte, en passant par
les civilisations indiennes.
Musée de Londres (http://tinyurl.com/qhnnjs).
Toute une série d'expositions virtuelles sur des
thèmes aussi divers que la mode, les trésors des
rois saxons ou la céramique.
Pour en apprendre davantage: Museofile
(http://www.culture.gouv.fr/documentation/museo/)
Renseignements sur plus de 1 300 musées français.
Certains proposent des visites virtuelles.
Le monde des arts (http://www.lemondedesarts.
com/liensmuseesmonde.htm).
Liens vers des centaines de musées dans le
monde. Museums around the World
(http://icom.museum/vlmp/world.html).
Visites d'expositions
Victor Hugo (http://www.victorhugo2002.culture.fr/).
Une formidable exposition à la dimension de
celui qui disait: «Dans chaque village un
homme tend un flambeau, l'instituteur. Un autre
souffle dessus, le curé.» À voir absolument.
La légende du Roi Arthur
(http://expositions.bnf.fr/arthur).
Plusieurs expositions virtuelles organisées par la
Bibliothèque nationale de France, donc celle
qu'elle consacre au légendaire roi Arthur. Il serait
dommage de manquer l'exposition sur le bestiaire
(http://expositions.bnf.fr/bestiaire/). Les liens de
la page http://expositions.bnf.fr permettent de nourrir
l'esprit pendant des semaines.
L'Histoire par l'image
(http://www.histoire-image.org/).
Même durant les vacances, cette exposition
passionnera les élèves et les professeurs...
RMN Réunion des musées nationaux
(France) (http://www.photo.rmn.fr/).
Ce site permet de lancer une recherche dans
plus de 200 000 photos d'œuvres d'art
conservées dans les musées.
Enluminures (http://www.
enluminures.culture.fr/). De très belles
images tirées d'une base de données du
Ministère français de la culture. Voir
également Enluminor
(http://www.enluminor.com/) et notamment
son lien vers le Musée virtuel des enluminures.
Bibliothèque du Congrès
(http://www.loc.gov/exhibits/).
504
La Bibliothèque du Congrès, des États-Unis,
propose en permanence plusieurs expositions
virtuelles sur des tas de sujets dont par exemple
une analyse de l'Adoration des Mages, de
Léonard de Vinci.
Visites de villes
360 Cities (http://www. 360cities.net/). Ce site
propose des visites à 360 degrés de villes et autres
lieux du monde (également accessible par
Google Earth).
A
utres visites. Cimetière du Père-Lachaise
(http://www.pere-lachaise.com/). Plan et photos
des monuments funéraires les plus visités.
Aquariums d'Atlanta
(http://atlanta.arounder.com/georgia_aquarium/).
Déplacez la souris pour visualiser à 360 degrés.
D es
webcams pour visualiser des sites. Même
si les webcams présentent l'inconvénient
d'être souvent statiques et donc de ne fournir
que des plans fixes, elles permettent de visualiser
des lieux comme:
les parcs nationaux américains
(http://www.yellowstonewinterguide.com/webcams/);
Rome (http://www.romexplorer.com/
rome-webcam.htm);
Ce site polonais (http://www.worldcam.pl/en/) en
propose des centaines sur tous les continents.
Créer votre propre visite virtuelle. Il existe sur
Internet des bases de données d'images
comme Flickr (http://www.flickr.com/), un site
communautaire de partage de photos. Vous y
trouverez des millions de photos que vous pourrez
trier, étiqueter (tags), organiser. Une recherche
sur colorado canyon rapporte près de
70 000 clichés !
Vous pouvez également tenter votre chance
dans Google Images. Lancez par exemple une
recherche sur book of Kells pour obtenir une
série de reproductions du livre conservé à
Dublin, au Trinity College.
Par le biais d'articles tels que celui-ci, nous souhaitons
montrer qu'Internet est bien davantage
que le courrier électronique ou la recherche d'un
mot dans un moteur. Internet en général et le
Web en particulier nous permettent de travailler,
mais aussi de rêver...
Christian VANDEN BERGHEN
cvb@brainsfeed.com
http://www.brainsfeed.com

Remonter le temps...
505
Info-Physique
Le 14 mai dernier, une fusée Ariane 5 a mis en orbite les satellites Planck et Herschel. L'Agence
spatiale européenne dispose ainsi de deux télescopes spatiaux aux propriétés extraordinaires.
Lorsque Planck aura livré ses données, nous en saurons sans doute un peu plus sur
ce qui s'est passé quelques instants après la naissance de l'Univers. Récit d'une folle histoire
La tâche d'Herschel, le plus grand télescope jamais
envoyé dans l'espace - son miroir a un diamètre de
3,5 mètres alors que celui du télescope Hubble
n'est «que» de 2,4 mètres !- paraît assez simple: observer
l'espace dans l'infrarouge lointain. De quoi repérer des
objets dont le rayonnement est froid, de quelques dizaines
à quelques centaines de degrés au-dessus du zéro absolu.
C'est le cas de cette immensité interstellaire occupée,
pense-t-on, par des gaz et des poussières. Ce qui devrait
permettre d'affiner nos connaissances sur la naissance des
étoiles.
Avant la première seconde
Ce que les scientifiques attendent de Planck est très différent
et demande quelques explications. À première vue,
la tâche du télescope Planck, bien plus petit que
Herschel, est mineure puisqu'il doit «simplement» améliorer
les performances de deux de ses prédécesseurs,
COBE, lancé en 1989 et WMAP, lancé en 2001. Ceux-ci
nous ont en effet déjà fourni des cartes de ce fameux
rayonnement fossile qui baigne l'ensemble de l'Univers,
mais elles restent peu précises alors que, comme on le
verra, bien des réponses aux questions posées dépendent
de cette précision. Planck devra donc jouer tout en
finesse. Il devra aussi, surtout, apporter un autre type d'information,
relative à la polarisation de ce rayonnement,
c'est-à-dire l'orientation de son champ électromagnétique.
Mais en quoi tout cela pourra-t-il faire progresser notre
connaissance de l'histoire de l'Univers ?
Pour comprendre l'importance des observations qu'effectuera
Planck, il faut grossièrement retracer l'histoire de
l'Univers depuis son début, le Big Bang. Si les cosmologistes
sont loin d'avoir écrit tout le scénario, ils semblent
d'accord sur un point: tout s'est joué dans la première
seconde ! Ce qui, sur une durée estimée de 13,7 milliards
d'années, n'est vraiment pas beaucoup... Le mur au-delà
duquel la physique ne peut remonter est celui de l'instant
10 -43 seconde. C'est le fameux «mur de Planck» qui caractérise
la fin de la période où la gravitation est quantique.
Or, il n'existe pas encore de théorie quantique de la gravitation,
ce qui embarrasse bien les scientifiques pour
décrire ce qui se passe avant ce moment.
Le coup de théâtre se produit donc à cet instant, 10 -43
seconde: la gravité s'affranchit des fluctuations quantiques,
elle devient libre, elle se sépare de la superforce
unique qui régnait jusque là; l'Univers entre en croissance...
c'est-à-dire qu'il devait mesurer environ 10 -35
mètre, soit 10 20 fois plus petit que le noyau d'un atome !
La force de gravité ne s'appliquera désormais plus aux
particules mais par effet cumulatif sur d'énormes masses.
Par contre, le domaine des particules est alors régi par une
Carte, dressée par le satellite WMAP en 2003, du rayonnement fossile
de l'Univers, émis environ 380 000 ans après le Big Bang. Cette
carte a permis de confirmer l'âge de l'Univers (13,7 milliards d'années),
sa composition (seulement 4% de matière «visible») et le fait
qu'il est toujours en expansion.
Le satellite Planck... a fait l'objet de tests sous-vide et dans l'ultra-froid au Centre spatial de Liège (CSL). Plusieurs acteurs
universitaires et industriels wallons ont d'ailleurs participé à la réalisation de ce satellite. De plus amples détails sur le satellite et
les tests liégeois sont à lire et à visionner sur le site de vulgarisation de l'ULg, à l'adresse http://reflexions.ulg.ac.be/cms/c_14415/planck-est-a-liege
Athena 252 / Juin 2009

superforce électronucléaire, ancêtre commun des forces à
l'œuvre aujourd'hui: électromagnétique, nucléaire forte et
nucléaire faible. Mais comme ces trois forces ne sont pas
encore différenciées, tout est aggloméré et les particules
n'ont pas encore de masse mais se comportent comme un
rayonnement.
Le choc suivant, et qui nous intéresse au premier chef, se
produit 10 -35 seconde après le Big Bang: la superforce se
scinde à son tour. L'interaction forte prend son autonomie
et cohabite avec la force électrofaible (qui donnera naissance
bien plus tard à l'électromagnétisme et à la force
faible).
Inracontable !
Mais la naissance de l'interaction
forte s'accompagne
d'un événement inouï, inracontable
par nos mots:
l'Univers subit une expansion
fulgurante, exponentielle
disent les scientifiques.
En un laps de temps
presqu'infiniment bref (10 -32
seconde !), il se dilate à une
vitesse supérieure à la vitesse
de la lumière - les particules
ne se sont pas déplacées
plus vite que la lumière,
c'est la trame sur
laquelle elles se trouvaient qui a enflé à cette allure -, ses
dimensions doublant au moins une centaine de fois (2 100 ).
Il est impossible de s'imaginer ce qui s'est passé à ce
moment. Disons, à titre de comparaison, forcément boiteuse,
que depuis que les atomes existent et que l'Univers
est devenu visible, c'est-à-dire à peu près 400 000 ans
après le Big Bang, les échelles de grandeur de l'Univers
n'ont été multipliées que par 1 000 !
Cet épisode a longtemps été contesté, remis en cause. Mais
ce sont justement les observations du prédécesseur du
satellite Planck, l'américain WMAP, qui ont apporté des
éléments en faveur de cette théorie de l'inflation exponentielle.
Et les scientifiques attendent beaucoup de Planck et
de ses mesures de la polarisation magnétique du rayonnement
fossile car celle-ci serait liée à l’apparition des ondes
gravitationnelles. Lesquelles sont justement prévues par le
modèle de l’inflation exponentielle. Cette phase du développement
de notre Univers pose cependant beaucoup plus
de questions qu’elle n’apporte de réponse.
Selon certains cosmologistes, il n’est pas exclu de penser
que cette hyperexpansion a démarré à des moments différents
avec des amplitudes différentes. C’est le modèle de
Linde dans lequel le Cosmos aurait été une sorte de
«mousse de savon», composée de beaucoup de bulles. Ce
sont ces bulles qui auraient connu l’expansion avec
comme conséquence qu’il y aurait autant d’univers que
de bulles. Une multitude d’univers dont le nôtre n’est
Athena 252 / Juin 2009
Info-Physique
jamais qu’un cas particulier... Non seulement la Terre
n’est pas au centre du monde, mais notre monde luimême
n’en serait qu’un parmi une multitude... Dur !
Rayonnement fossile
L’expansion de l’Univers, du Bing Bang jusqu’à nos jours:
(13,7 milliards d’années).
1. Bing Bang; 2. fluctuations quantiques; 3 Inflation; 4. Fonds diffus cosmologique;
5. Premières étoiles; 6. Formation de galaxies, planètes, etc.
7. Accélération de l’expansion de l’Univers.
506
Sautons allègrement quelques étapes - apparition des neutrons
et des protons au premier cent millième de seconde;
formation des premiers noyaux d’atomes légers à la troisième
minute; avènement de l’hélium après un quart
d’heure - pour faire un bond considérable dans le temps.
Environ 380 000 à 400 000 ans après le Big Bang, la température
de l’Univers a
chuté: elle n’est plus que de
3 000 degrés environ. Auparavant,
à une température
supérieure, dans un milieu
très dense, les particules surchauffées
émettent et absorbent
les photons, les grains
de lumière.
Avec le refroidissement, les
photons vont cesser d’interagir
avec la matière. Cela
veut dire que les électrons
(charge négative) vont pouvoir
s’apparier avec des
noyaux (charge positive)
pour former des atomes.
Mais cela signifie aussi que
la lumière se libère du piège dont elle n’a pu sortir jusqu’à
ce moment. Elle est enfin libre de cheminer dans l’espace
- l'Univers est devenu visible...- et de parvenir jusqu’à
nous: c’est ce qu’on appelle le rayonnement cosmique
primordial ou rayonnement fossile. Bien sûr, il nous parvient
de manière très faible, sous forme d’un rayonnement
à 3 kelvins, à peine supérieur au zéro absolu. Mais
tout le monde peut le voir: il représente environ 1% de la
«neige» qui envahit l’écran de nos téléviseurs lorsqu’ils
ne sont pas réglés sur une chaîne. C’est la carte de ce
rayonnement, déjà dressée par COBE puis WMAP, que va
préciser Planck.
C'est grâce à COBE que les physiciens ont repéré de
minuscules irrégularités dans le rayonnement fossile,
bientôt précisées par les mesures de WMAP. Ces irrégularités
ont été identifiées comme les traces des fluctuations
primordiales, de quoi préciser le contenu de l'Univers.
Les simulations ont ainsi permis de déterminer que les
fameux grumeaux originels seraient bien à l'origine de
l'organisation de l'Univers, dominée par la gravité exercée
par des amas de ce qu'on appelle aujourd'hui la
matière noire, présente en bien plus grande quantité que
la matière «visible». Planck devra prendre le relais en
déterminant avec encore plus de précisions la taille des
fluctuations, apportant peut-être ainsi une réponse à la
question de leur origine.
Henri DUPUIS
dupuis.h@belgacom.net

Les supercalculateurs
sont prêts !
L'accélérateur de protons de l’Organisation
européenne pour la recherche
nucléaire (CERN) devrait redémarrer à
l'automne prochain. Un peu partout dans le
monde, des équipes de physiciens sont prêtes à
commencer l'analyse des données en provenance
du LHC. Les moyens mis en œuvre, qui seront à
la disposition de l'ensemble de la communauté
scientifique, pourraient être à la base d'une révolution
semblable à celle du World Wide Web
(WWW)... lui aussi inventé au CERN.
Effervescence, le 8 mai dernier, au centre de calcul
de l'ULB-VUB: le monde de la physique
inaugurait un supercalculateur, signe que les
physiciens belges sont prêts pour entamer l'analyse
des données en provenance du LHC, le
grand accélérateur de protons du CERN. Encore
faut-il recevoir des données à analyser ! Or, on
sait qu'après un démarrage en fanfare, le LHC est
devenu muet le 19 septembre dernier.
La révolution du GRID
La présentation des outils et méthodes d'analyse
était donc aussi l'occasion de faire le point sur
l'état d'avancement des réparations. L'incident
s'est produit à grande puissance, alors que
l'énergie des faisceaux était supérieure à 10
TéraélectronVolts. Une soudure de l'un des
câbles supraconducteurs joignant deux aimants
(il y en a 1 600 qui guident les particules) s'est
révélée défectueuse. Le câble s'est échauffé et a
alors perdu ses propriétés supraconductrices,
développant une importante résistance électrique.
Un arc électrique s'est formé, qui a perforé
la paroi séparant l'enceinte refroidie à l'hélium
(1,9 kelvin) de l'enceinte à vide (les
aimants sont maintenus dans une double
enceinte isotherme, comme une bouteille thermos).
L'hélium liquide s'est donc vaporisé dans
le vide entre les deux parois, exerçant une pres-
507
Info-Physique
sion terrible sur la paroi externe puis sur les
deux aimants que joignait le câble. Le choc s'est
même propagé aux aimants voisins. Ce sont
ainsi 37 d'entre eux qui ont été endommagés.
L'inauguration du supercalculateur belge représente
en quelque sorte l'aboutissement de la première
phase de la participation de notre pays au
programme du LHC. Depuis 1992 en effet, des
équipes réparties à travers nos universités
ont participé à la conception puis
à la réalisation du détecteur CMS et à
la mise en place des moyens pour analyser
les données qui en jailliront.
Aujourd'hui, tout est prêt et les équipes
belges attendent de passer à la seconde
phase: l'analyse des données. Une
phase très délicate, qui a demandé la
mobilisation de moyens gigantesques
(et d'une imagination qui ne l'est pas
moins !). Le CERN va en effet «cracher»
chaque année l'équivalent d'une
pile de 20 km de haut de CD-Rom de
données (15 millions de Gigabytes) !
C'est là-dedans qu'il faudra retrouver
les indices qui conforteront ou non les
modèles théoriques. Pour y arriver,
une seule solution, mettre en commun
les ressources en calcul de 40 pays. À
cet effet, un réseau de supercalculateurs,
appelé GRID, a été développé
par le CERN sous l'impulsion de
l'Union européenne.
Ils sont aujourd'hui 240, répartis à travers le
monde, dont ceux de l'ULB-VUB et de l'UCL,
qui vont se partager leurs capacités de calculs et
de stockage. Et cela pourrait bien être l'amorce
d'une révolution dans le domaine informatique.
«De même, explique le professeur Pascal Vanlaer,
de l'ULB, que le WWW permet d'accéder à
des documents répartis n'importe où dans le
monde sans avoir à se préoccuper de l'endroit où
ils sont stockés, le chercheur qui utilise le GRID
n'aura qu'à définir les ressources dont il a
besoin: c'est le réseau qui se chargera de trouver
où elles sont disponibles et qui récupérera les
résultats.» Car le GRID, dont l'accès est ouvert
(il suffit, en échange, de mettre sa puissance de
calcul à disposition de tous), est appelé à croître
et surtout à s'ouvrir, d'abord sans doute aux autres
domaines de la physique, puis à l'ensemble
de la recherche scientifique, dont les sciences de
la vie. Pour l'instant, chez nous, ce sont environ
75 physiciens qui vont utiliser ses ressources,
issus de l'ULB-VUB, l'UCL, l'UMONS, les
facultés Notre-Dame de la Paix de Namur et les
Universités de Gand et Anvers.
Henri DUPUIS
dupuis.h@belgacom.net
Les réparations
s'achèvent au CERN
où le LHC devrait
redémarrer
à l'automne prochain
et fonctionner tout
l'hiver pour rattraper
le temps perdu.
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Métrologie
L’enfer
de la précision
Mesurer des millions de degrés, une durée d’une extrême
brièveté ou le rayonnement d’un atome… Les scientifiques
atteignent aujourd’hui des niveaux de précision
extraordinaires aux extrêmes des échelles de mesure
Nicolas Kratzer
(vers 1486 - après
1550). Astronome
munichois entré
au service
d'Henri VIII
d'Angleterre est
représenté en train
de fabriquer
des instruments
de mesure.
(Hans Holbein
le jeune, musée
du Louvre).
Àquoi bon mesurer ? Pour répondre à un
besoin élémentaire: mettre en relation
deux objets dont l’un est connu et sert
de référence. N’importe quelle réalité matérielle
ou mentale gagne son sens à cette classification,
surtout lorsqu’elle peut être traduite en
données numériques. À l’inverse, une chose
fermée sur elle-même et incomparable échappe
à la connaissance et même à la compréhension.
La mesure consiste donc à proposer ce qui
serait insaisissable a priori (un volume, un
débit, une force…) une image quantitative qui
l’exprime. Elle n’en conserve que la charpente,
élimine l’accessoire en la «référant» à un système
initial (l’unité) qui autorise les comparaisons
et détermine les proportions. Mesurer,
c’est donc rendre relatif grâce à des valeurs
conventionnelles, substituer des signes homogènes
à l’hétérogénéité du monde, conserver
l’unité au sein du multiple.
508
L’art ancien de la mesure - cette amorce de la
métrologie - remonte certainement à la préhistoire.
Lié au développement de la vie sociale et
à la formation des civilisations particulières, on
trouve sa trace, avec tous les problèmes qu’il
pouvait poser, à travers toute l’histoire de l’humanité.
Historiquement, la nécessité de la mesure s’est
trouvée liée au travail de la terre. Du latin
metior, mesurer signifiait à l’origine arpenter,
arpenter un sol cultivable à pas d’homme. Le
corps humain a constitué le premier étalon.
Quand les paysans parlaient naguère à propos
d’un champ, d’une «hommée» ou d’une «journée»,
ils désignaient une surface qu’un homme
était capable de travailler seul en une journée.
D’innombrables restes de cette pratique sont
inscrits dans notre vocabulaire: ne parle-t-on
pas, entre autres, d’une brassée de fleurs et
d’une poignée de grains ?
Si l’on a longtemps recouru à de telles unités de
mesure, dont la valeur pouvait varier d’une
région à l’autre, c’est qu’une précision médiocre,
dans toute une série d’opérations courantes, ne
portait pas à conséquence. La commodité et la
représentation concrète l’emportaient sur toute
autre considération. Et puis, il ne s’agissait pas
seulement de rapporter au corps, instrument de
vie et de survie, les évaluations souhaitées, mais
de construire un univers à la mesure du corps.
La mesure… d’une révolution
Petit à petit, cependant, sous l’impulsion d’Euclide,
d’Archimède et plus tard de Copernic, de
Galilée et de Newton, la mesure s’est faite de
plus en plus abstraite et s’est réfugiée dans des
figures codifiées (triangles, cercles, formes
algébriques, etc.). Cependant et dans la pratique,
des siècles durant, chaque pays, chaque
canton, chaque corporation possédait ses propres
unités: pieds, coudées, toises, pouces, aunes,
arpents, perches, setiers, roquilles, pintes, livres,
onces, muids, livres et autres boisseaux. Et
si aucune équivalence ne les reliait les unes aux

autres, pour corser le tout, une
même appellation correspondait
à différentes valeurs ou
une même grandeur portait différents
noms !
Si à la fin du VIII e siècle,
Charlemagne avait bien commis
un édit visant à uniformiser
les différentes unités de mesure,
celui-ci était tombé aux
oubliettes à la mort de l’empereur
en 814. Plusieurs rois de
France se sont ensuite attelés,
mais en vain, à la tâche et ce
n’est qu’au cours du XVIII e
siècle que le besoin d’uniformiser
le système de mesure
s’est fait plus pressant, non pas
par souci «scientifique» mais
en raison du développement
des échanges commerciaux.
En avril 1790, le député français Talleyrand
demanda à l’Assemblée nationale l’établissement
«d’une mesure de base tirée de la nature
qui puisse être adoptée par toutes les nations.»
Ce sera le mètre (voir Athena n° 214 d’octobre
2005), défini comme la dix-millionième partie
du quart du méridien terrestre. Il présente
l’avantage de donner l’unité de longueur
(mètre), de surface (mètre carré), de volume
(mètre cube) et même de masse (1 kilogramme
correspondant au volume d’eau contenu dans
1 décimètre cube). Ce système mettra plus d’un
demi-siècle à s’imposer et il faudra attendre la
509
Métrologie
révolution industrielle
pour le voir adopter par la
majorité des pays européens.
S’il est aujourd’hui universellement
adopté par
les scientifiques, certaines
réminiscences ancestrales
demeurent. On en retiendra
pour preuve la perte
de la sonde américaine
Mars Climate Orbiter en
septembre 1999 à cause
d’une confusion entre unités
internationales (le
mètre) et unités anglosaxonnes
(le pied) !
Au cours du XX e siècle,
les définitions des mesures
vont évoluer. Elles
sont désormais basées sur des événements invariants
dans le temps et dans l’espace: depuis
1967, la seconde définie jusqu’alors comme la
86 400 e partie du jour solaire moyen devient la
durée de 9 192 631 770 périodes de l’onde
électromagnétique émise ou absorbée par un
atome de césium 133 passant d’un certain
niveau d’énergie à un autre; en 1983, le mètre
est redéfini comme la longueur du trajet
parcouru dans le vide par la lumière en
1/299 792 458 de seconde. Dans les deux cas,
on recourt à des éléments matériels, universels,
indépendants de nous et autorisant des définitions
extrêmement précises.
Les sept unités de base du système international
L
e système international comporte aujourd’hui sept unités fondamentales
à partir desquelles sont déduites toutes les autres unités
de mesure. La définition scrupuleuse de ces unités de mesures, utilisées
au quotidien, peut laisser perplexe…
Longueur (m): trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant
1/299 792 458 de seconde;
Masse (kg): masse du prototype de platine iridié déposé au Bureau
international des poids et mesures;
Temps (s): durée de 9 192 631 770 périodes de l’onde électromagnétique
émise ou absorbée par un atome de césium 133 lorsqu’il passe
d’un certain niveau d’énergie à un autre;
Température (K): fraction 1/273,16 de la température thermodynamique
du point triple de l’eau;
Un sablier est
un instrument qui
permet de mesurer
un intervalle de temps
par écoulement
de sable et dont
l’utilisation est avérée
à partir du Xe siècle.
Le mécanisme
similaire pour les
liquides est la
clepsydre. Le bulbe,
rempli de sable fin,
ou d'un corps
similaire, est placé
en haut et par l'effet
de la gravité, le sable
s'écoule lentement
et régulièrement dans
l'autre. Une fois que
tout le sable est dans
le bulbe du bas,
on peut retourner
le sablier pour
mesurer une autre
période de temps. En
général, les sabliers
communs écoulent
leur sable en 1 à
5 minutes. Une
utilisation courante
et familière est
le contrôle de la
cuisson des œufs à
la coque avec des
sabliers de 3 minutes.
Intensité de courant électrique (A): l’ampère est l’intensité d’un courant
électrique qui, maintenu dans deux conducteurs parallèles, rectilignes,
de longueur infinie et de section circulaire négligeable, placés à
une distance d’un mètre l’un de l’autre, produirait entre ces conducteurs
une force égale à 2.10 -7 N/m (newton par mètre);
Quantité de matière (mol): la mole est la quantité de matière contenant
autant d’entités élémentaires (atomes, molécules…) qu’il y a d’atomes
dans 0,012 kg de carbone 12;
Intensité lumineuse (cd): la candela est l’intensité lumineuse, dans une
direction donnée, reçue d’une source qui émet une radiation monochromatique
de fréquence 540 x 10 12 Hz (hertz) et dont l’intensité énergétique
dans une telle direction est 1/683 W/sr (watt par stéradian).
Remarque: deux autres unités sans dimension, le radian et le stéradian,
furent ajoutées en 1985 pour mesurer des angles.
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Métrologie
Pour une uniformité
mondiale des mesures
S
itué au pavillon de Breteuil (à Sèvres, dans le
parc de Saint-Cloud, près de Paris) où il jouit
d'un statut extraterritorial, le Bureau international des poids et mesures (BIPM) a pour
mission d'assurer l'uniformité mondiale des mesures et leur traçabilité au Système
international d'unités (SI).
Il travaille sous l'autorité de la Convention du mètre, qui est un traité diplomatique
conclu entre cinquante et une nations. Il exerce son activité avec l'aide d'un certain
nombre de comités consultatifs, dont les membres sont des laboratoires nationaux de
métrologie des États membres de la Convention du mètre, et par son travail de laboratoire.
Le BIPM effectue des recherches liées à la métrologie. Il organise ou participe à des
comparaisons internationales d'étalons nationaux de mesure et effectue des étalonnages
pour les États membres. Il a aussi pour mission de maintenir le Temps atomique
international (TAI) et le Temps universel coordonné (UTC), qui sont les échelles de
temps à partir desquelles les fréquences de référence et les signaux horaires sont disséminés
de manière coordonnée dans le monde.
Les autres organismes de référence sont la Conférence générale des poids et mesures
(CGPM) et le Comité international des poids et mesures (CIPM).
Depuis le début du siècle dernier, les mesures
sont passées à de nouvelles échelles. Nécessitant
toujours plus de précision, elles ont effectué
un bond prodigieux dans les échelles microscopiques
et macroscopiques.
D’emblée, le secteur de la recherche fondamentale,
par ses incursions dans l’infiniment grand,
l’infiniment petit et l’infiniment complexe,
offre des illustrations impressionnantes des progrès
qu’il a fallu réaliser, aussi bien dans la
mesure de phénomènes lointains - en astrophysique,
cela veut aussi dire loin dans le passé -
que dans celle d’entités jusque-là seulement
imaginées. C’est le cas avec la traque du boson
de Higgs ou des composantes de la mystérieuse
matière noire. La physique des particules fournit
par ailleurs, avec la violation de parité dans
l’interaction faible, à la fois l’exemple d’une
mesure étonnamment précise et celui de l’utilisation
d’une bizarrerie de la nature pour la
mesure d’un autre sujet d’intérêt, le proton.
Les mesures de l’extrême
Les sciences de la Terre et de l’environnement
ne sont pas en reste, qui offrent de magnifiques
exemples de la mesure indirecte des températures
du passé et de l’étude des phénomènes
atmosphériques à grande échelle grâce aux
infrasons. Dans le premier cas, les sciences
510
nucléaires fournissent un irremplaçable «thermomètre
isotopique». Quant à l’énergie nucléaire
de fission, le recours à des mesures de l’extrême
y est monnaie courante. Ce sont des spécialistes
de l’énergie nucléaire qui contribuent à
améliorer sans cesse l’acuité des microscopes
optiques afin de scruter les «verres nucléaires»
ou qui participent, forts de leur expérience des
mesures en conditions sévères sous rayonnements,
au développement d’une méthode qui
permettra d’analyser des roches «doublement à
distance»: sur Mars et à plusieurs mètres du
robot qui la mettra en œuvre.
Dans un autre domaine, la convergence des biotechnologies
et des technologies de l’information
ouvre des perspectives de diagnostic et de
thérapie personnalisées pour chaque patient. La
performance de la détection de la molécule ou
du récepteur unique se retrouve dans la mesure
de traces d’explosifs ou de gaz toxiques dans
l’environnement, notamment pour la sécurité
des citoyens. La santé et la sécurité de l’homme
profitent au premier chef des progrès de la
mesure. Juste retour des choses puisque, comme
l’a dit en substance le sophiste grec Protagoras
(Abdère, 485-411 Av. J.-C.) «l’homme est
la mesure de toute chose».
Le kilo menacé ?
La métrologie est la science de la mesure et la
première chose que sait le métrologue, c’est…
qu’il n’existe pas de mesures exactes. Même la
masse du kilogramme étalon déposé au Bureau
international des poids et mesures (BIPM) varie
- et avec lui tous les autres étalons du kilogramme
dans le monde - car le kilo est la seule
unité de mesure à encore reposer sur un objet
physique, un cylindre de platine iridié mesurant
39 mm de diamètre et 39 mm de longueur dont
le poids est celui d’un décimètre cube d’eau
pure à 0 °C.
Appelé le K, le prototype international du kilogramme
constitue l’unique référence internationale
depuis 1889 et ses copies, disséminées à
travers le monde, servent à étalonner tous les
instruments de mesure du poids. Le problème,
c’est que le poids de ces étalons a varié et, à de
rares exceptions près, il semble qu’ils grossissent
avec l’âge. C’est ainsi que lors de la campagne
de comparaison entre le K et ses copies,
au milieu des années 90, on s’est aperçu que le
prototype espagnol avait pris 56 microgrammes,
le russe en avait pris 32 et le norvégien 49.
Par contre, l’anglais avait maigri de 17 microgrammes.
Le K réalise donc la performance de
modifier sa masse sans changer de poids
puisque par définition, il pèse et pèsera ad vitam
aeternam un kilo !

Sauf si on trouve un autre moyen de définir le
kilo. Deux grands axes de recherche sont
actuellement en cours dans ce domaine. Le premier,
appelé «balance de Wat», le K servant à
définir le champ magnétique qui pèserait un
kilo. Il s’agirait schématiquement de mettre sur
l’un des bras d’une balance un kilo étalon et de
placer l’autre bras dans un champ magnétique:
si les deux bras sont immobiles, le kilo est égal
à la valeur du courant électrique générateur du
champ magnétique. L’autre projet est d’une
simplicité extrême mais requiert de bons yeux.
Il s’intitule Avogadro. Un kilo serait un nombre
très précis d’atomes d’un certain corps, la difficulté
étant évidemment d’énumérer les atomes
car il faudrait pouvoir compter 50 milliards d’atomes
(à 2 500 près) pour être au moins aussi
précis que les mesures actuelles !
Évaluer ses connaissances
Aujourd’hui où tout est mesuré, pesé, calculé,
calibré, réglementé, standardisé, certifié, mis en
conformité, le métrologue évalue la qualité
d’une mesure en cherchant à connaître les
incertitudes, à l’aide d’étalons de mesure (et
nous savons leurs défauts) ou en procédant à
des tests d’intercomparaisons ou de quantifica-
Amesurons-nous !
Grandeurs, unités et Cie
Tel est le nom de l’exposition qui se tient actuellement
et jusqu’en fin d’année au Centre de culture
scientifique (CCS) de l’Université libre de Bruxelles, au
Campus de Parentville, rue de Villers, 227 à 6010
Charleroi. Téléphone: 071/60.03.00.
Télécopie: 071/60.03.05.
Internet: http://www.ulb.ac.be/ccs
Courriel: ccs@ulb.ac.be
Cette vulgarisation, conçue par le CCS et la Maison
des sciences de l’Université de Liège, offre aux jeunes
(et aux moins jeunes) un voyage ludique dans le
monde des mesures en permettant à chacun de
s’amuser, de réaliser de très nombreuses expériences
plus interactives les unes que les autres et de découvrir
l’importance des mesures dans la vie scolaire,
quotidienne et professionnelle.
En marge de l’expo, sont également organisés des
conférences et des ateliers spécialement conçus pour
les élèves de l’enseignement primaire et secondaire.
L’exposition est ouverte du lundi au vendredi, de
9h30 à 17h30 et le dimanche de 10 à 18h. Elle est fermée
le samedi. Droit d’entrée: pour les moins de 6
ans, gratuit; moins de 10 ans, 2 euros, étudiants et
seniors, 3 euros et, pour les adultes, 4 euros.
511
Métrologie
tions. Selon le BIPM, les opérations liées aux
mesures représentent plus de 4% du produit
intérieur brut des pays industrialisés et on
estime qu’il y a actuellement dans le monde
plus de 60 000 laboratoires accrédités pour les
étalonnages, essais et certifications.
Si aucune démarche scientifique «honnête» ne
peut plus se passer de la mesure, si les instruments
de mesure (horloge, thermomètre, balance,
etc.) et leurs récentes métamorphoses
ont fondé la «civilisation» et scandent nos
modes de vie, existe-t-il malgré tout, des disciplines
vouées à l’incommensurable ? Le droit ?
Évidemment non. Rien n’incarne autant que la
loi la référence à un ordre. Pas plus que l’histoire,
qui se repaît de chronologie. La psychanalyse
? Peut-être, encore que les neurobiologistes
s’échinent à quantifier les phénomènes
cérébraux. Et l’art, peut-il se passer de l’idée
d’une unité ? En musique, le solfège repose sur
un système complet de mesure: jusqu’à l’invention
du métronome au XVII e siècle, le pouls
a servi de référence aux chanteurs. La peinture
n’a-t-elle pas fait son miel du nombre d’or et de
la perspective ? Il suffit de prendre la toile de
Velásquez «Les Ménines» et de voir ce que
Picasso en a fait ! L’art a tout simplement les
moyens de nous faire oublier, provisoirement
et agréablement, la mesure.
La politique, au diapason des sciences contemporaines,
est le lieu où le rapport à la mesure est
le plus caricatural: l’inflation des sondages et
les soirées d’élections sont, à cet égard, un pur
régal pour pythagoriciens pervers. Mais… il
faut bien que «mesure se fasse».
Paul DEVUYST
Le «K»,
cylindre
de platine
qui sert de
référence
internationale
à la mesure
du kilogramme
depuis 1889.
Il est conservé
dans une pièce
climatisée, sous
trois cloches
de verre au
pavillon
de Breteuil,
à Sèvres,
près de Paris,
en France.
La Métrologie
Française
Histoire, unités
et recherches sur
les mesures.
À voir, le chapitre
"Quelques +"
http://www.
metrologiefrancaise.fr/
Athena 252 / Juin 2009

Les heures indiquées sont celles d’Uccle exprimées en temps officiel
pour les manifestations du mois et en temps universel (TU, soit deux
heures de moins) pour les événements astronomiques
Les jours décroissent de 1h17 min du 30 juin au 31 juillet
et de 1h58 min du 31 juillet au 31 août.
Juillet 2009
Le 4 juillet, à 1h40, le Soleil sera à l’apogée, c'est-à-dire que la
distance maximale à la Terre sera de 1.01667 unité astronomique
(1 UA = 149 597 870 km).
5 juillet vers 3h30, et pendant plusieurs jours, on pourra
observer le triangle Vénus, Mars et l’amas des Pléiades
sur l’horizon Est-Nord-Est.
7 juillet à 9h21, pleine Lune. À 21h38, la Lune sera à l’apogée
(distance maximale à la Terre, soit à 406 232 km.
8 juillet à 13h27, Mercure est au périhélie (distance minimale
au Soleil) soit à 0,30750 UA.
10 et 11 juillet, vers 3h40, Jupiter et la Lune sont à une trentaine
de degrés au-dessus de l’horizon vers le Sud.
15 juillet à 9h58, dernier quartier de Lune.
16 juillet à 11h45, Mercure est à l’apogée (distance maximale
à la Terre), soit à 1.33560 UA.
21 juillet à 20h14, la Lune sera au périgée (distance minimale
à la Terre) soit à 357 463 km.
22 juillet à 2h35, nouvelle Lune.
La plus longue éclipse totale
de Soleil du siècle se produira
le 22 juillet. Malheureusement
pour nous, elle ne
sera visible qu’en Inde et en
Chine et elle devrait durer
6 m 39 s.
28 juillet à 22h00, premier quartier
de Lune.
Athena 252 / Juin 2009
Le ciel depuis la Terre
en juillet et août 2009
512
Août 2009
4 août à 0h41, la Lune sera à l’apogée (distance maximale à
la Terre) soit à 406 028 km.
6 août à 0h55, pleine Lune.
13 août à 18h55, dernier quartier de Lune.
15 août à 3h16, Jupiter sera au périgée (distance minimale à
la Terre), soit à 4.02782 unités astronomiques (1 UA =
149 597 870 km).
17 août à 7h35, Neptune est au périgée (distance minimale à
la Terre, soit à 29.01578 UA
19 août à 4h57, la Lune est au périgée (distance minimale à
la Terre), soit à 359 639 km de notre planète.
20 août à 10h02, nouvelle Lune.
21 août à 13h05, Mercure est à l’aphélie (distance maximale
au Soleil), soit 0.46670 UA.
27 août à 11h42, premier quartier de Lune.
27 août au crépuscule, Antarès scintille à moins de 1,5 ° à
gauche de la Lune.
31 août à 11h01, la Lune est à l’apogée (distance maximale à
la Terre), soit à 405 269 km.
Ces étoiles filantes forment
des traînées bien visibles dans le
ciel d'été, en direction du Nord,
dans les constellations de Persée et
de Cassiopée. Cet essaim est dû
à la comète109P/Swift-Tuttle.
Les «larmes de saint Laurent»
est le nom donné poétiquement
à ce phénomène, la fête de
ce saint étant célébrée le 10 août.
Paul DEVUYST

À la Une
du... Cosmos
513
Astronomie
Le projet 6dF
a fini son travail.
Une carte de plus
de 100 000 galaxies
a été élaborée et
permet de voir
comment ces objets
s'organisent:
«murs», filaments,
poches vides. C'est
un Univers
complexe que nous
révèle cette étude.
(Photo 6dF).
À gauche: les confins de l'Univers se révèlent très intéressants. On vient d'y découvrir un «blob» mystérieux, grand et massif (pour son
époque: 800 millions d'années après le Big Bang). Baptisé Himiko, il pourrait s'agir d'une galaxie en formation, de deux galaxies en collision,
ou d'un gros nuage de gaz chaud... De très grosses galaxies ont aussi été repérées: elles existent alors que l'Univers n'avait à cette
époque que 5 milliards d'années. Il semblerait donc que les grandes structures se forment plus vite qu'on ne l'imaginait. (Photo Carnegie).
À droite: une explosion très lointaine, c'est ce qu'on a pu voir le 23 avril dernier. Elle s'est produite alors que l'Univers n'avait que 800
millions d'années (il en a aujourd'hui 13,7 milliards), et l'objet qui l'a provoqué est donc le plus lointain connu à ce jour ! (Photo ESO).
Comme chaque mois, une moisson de nouvelles exoplanètes ont été détectées. Il y a une extra-légère (2 à 3 masses terrestres) qui fait le tour
de son soleil en 3 jours environ; des cadavres de soleils (les naines blanches) qui sont entourées des débris de leurs planètes. (Photo ESO).
Ci-contre: les astéroïdes ne bronzent pas, mais le Soleil, via le
vent solaire, change leur surface: en un million d'années, ils
deviennent tout rouges ! Le seul moyen d'avoir des surfaces blanches
et fraîches est qu'un astéroïde se coupe en deux, suite à une
collision. (Photo ESO).
Yaël NAZÉ
nazé@astro.ulg.ac.be
Athena 252 / Juin 2009

C
’est une fusée plutôt blanche qui s’est élancée dans le
ciel du Kazakhstan. Or, quand on l’a amenée par rail
deux jours auparavant, elle était - à l’exception de la coiffe
recouvrant le vaisseau habitable - d’un aspect gris-vert
(kaki) qui rappelle ses origines militaires. Pourquoi
ce changement de teinte ? Non, les techniciens russes
n’ont pas mis à profit le temps des derniers
préparatifs pour mettre une couche de blanc sur
le lanceur Soyouz… Les structures de la fusée,
devenues blanches, sont les parties où se trouvent
les réservoirs d’oxygène liquide à moins
183 degrés. La formation de givre sur leur surface
explique cette blancheur. Là où est stocké
le kérozène, le lanceur Soyouz a gardé sa couleur
d’origine. Il emploie un mélange kérozène-oxygène
liquide, qui sont des ergols écologiquement
propres, pour la propulsion de ses
quatre fusées d’appoint et de ses deux étages
centraux. C’est le fonctionnement successif de
Athena 252 / Juin 2009
Le 27 mai, comme prévu, le vaisseau russe Soyouz Tma-15 s’est envolé
du complexe n° 1 du cosmodrome de Baïkonour. Un équipage, constitué
par - voir photo de la page 515 - à gauche: le Canadien Robert Thirsk,
au centre: le Russe Roman Romanenko et à droite: le Belge Frank
De Winne (représentant l’Europe), a mis le cap sur
l’Iss (International Space Station) pour y rejoindre un autre trio
international. Une fois l’arrimage à la station réussi, l’expédition
n° 20 était au grand complet avec six personnes - deux Russes,
un Américain, un Japonais, un Canadien et un Européen -
qui assurent la permanence humaine dans cette oasis scientifique
et technologique et qui évolue à quelque 350 km autour de la Terre.
Quelques questions ont été posées sur le lancement, sur l’épreuve
des deux premiers jours du vol, sur le principal défi d’une vie
à six dans une enceinte, certes spacieuse mais fermée
ces étages qui permettent d’accélérer le vaisseau
habité à la vitesse de près de 28 000 km/h
pour sa mise en orbite entre 200 et 242 km
d’altitude.
M
oins de neuf minutes après le décollage qui fait peu
de pollution chimique mais beaucoup de bruit , les
trois occupants du Soyouz Tma-15 sont dans l’espace, à la
poursuite de la station. Ils ont à affronter deux journées
difficiles. En quoi ce début de leur vol spatial est-il si
éprouvant ? Au terme de ces deux premiers jours,
faits de multiples changements d’orbite, leur
vaisseau doit arriver près de la station et réussir
sa jonction. Si possible de façon automatique
- ce qui fut le cas pour l’arrimage du 29
mai -, mais l’équipage s’est entraîné pour
effectuer cette opération cruciale de façon
manuelle. Pendant les deux jours de course-
514

poursuite, l’équipage vit dans des conditions
inconfortables. Le Soyouz Tma, dont la
conception remonte aux années 60, est un vaisseau
sûr et efficace.
Mais, malgré ses multiples modernisations,
c’est un engin rustique d’un confort spartiate,
où les trois occupants vivent à l’étroit et sont
confrontés à des problèmes d’hygiène personnelle.
Il n’y a pas de toilettes dans le «coin
séjour» du module sphérique qui est fixé sur
l’avant de la capsule récupérable et qui est
équipé de la pièce mâle et du système radar
pour l’accostage. Durant cinquante heures, le
temps d’arriver à l’Iss, chaque membre de
l’équipage porte un lange en cas de petit besoin
urinaire. Pas question de déféquer: tout est mis
en œuvre pour lui éviter cet inconvénient. Avant
de revêtir le scaphandre, il est purgé par un
lavement des intestins. On comprend dès lors
l’empressement à rejoindre la station pour aller
se soulager dans les toilettes soit russes, soit
américaines.
Autre désagrément du séjour dans le petit vaisseau:
pour éviter que sa structure, d’un côté, ne
soit exposée au Soleil et ne s’échauffe trop, il
tourne sur lui-même comme un poulet dans une
rôtisserie… Ses occupants, qui sont confrontés
au mal de l’espace, lié à l’état d’impesanteur,
sont très mal à l’aise, en ayant le tournis. Pour
éviter cette gêne, ils occultent les fenêtres pour
que leur vision ne soit pas perturbée par une
surface terrestre qui défile et bascule. Une fois
arrivés dans la station, ils ne sont plus soumis à
cette épreuve.
E
st-il vrai que les habitants de l’Iss boivent de l’eau qui
est extraite de leur urine et de leur respiration ? La
cohabitation de six personnes pose le problème
de leurs ressources en oxygène, en eau et en
nourritures, comme le défi de l’élimination du
gaz carbonique et de l’humidité à bord. Désireux
de réduire la charge et le coût des ravitaillements
réguliers, Roscosmos et la Nasa ont
mis au point des systèmes pour la régénération
de l’oxygène, comme pour la récupération de
l’humidité sur les parois des modules et pour le
recyclage des eaux usées et des urines. Depuis
fin 2008, on a installé dans le module américain
le Wrs (Water Recovery System) qui se compose
d’équipements de traitement de l’urine et de
purification de l’eau. Sa mise en œuvre a posé
quelques soucis et on a dû procéder à des remplacements
de matériels. Le 20 mai, le système
était déclaré opérationnel: l’équipage a porté un
toast avec l’eau extraite de ses urines
Théo PIRARD
theopirard@yahoo.fr
515
Espace
Trois sigles pour la mission Oasiss
Les collectionneurs d’écussons et de patches sont ravis à l’occasion
de la mission que Frank De Winne vient de commencer
dans la Station spatiale internationale. Trois emblèmes ou
logos ont été retenus pour identifier son vol qui va durer six mois.
L’insigne russe montre un (arch)ange qui
apporte son soutien à la station en évoluant
entre six étoiles (les six membres de
l’équipage permanent). Ce dessin est le
résultat d’une compétition entre jeunes
artistes en Russie. On le doit à Yura
Menkevich, âgée de 15 ans.
Le patch américain est plus dans l’esprit
très officiel de la Nasa (National
Aeronautics & Space Administration). Il
montre l’emblème, avec l’étoile, des astronautes
du Space Shuttle sur lequel est
incrustée la station au-dessus du chiffre
XX (20). Six étoiles de couleur jaune figurent
sous une courbe tricolore (les trois
couleurs du drapeau des États-Unis).
L’écusson européen est sans doute le plus
poétique. Il a la forme d’une goutte d’eau
qui symbolise notre planète comme elle
est vue depuis l’Iss (International Space
Station). On voit stylisés la station, un
être humain et un arbre de vie, qui sont
survolés par la fusée Soyouz. Il illustre
bien ce qu’est la mission Oasiss, les trois
dernières lettres étant celles de l’Iss. Ce
nom choisi à l’issue d’un concours de
l’Esa, on le doit à Jan Puylaert de Gand.
Athena 252 / Juin 2009

Athena 252 / Juin 2009
Espace
La Belgique
dans les étoiles
L'expérience
Foam Stability
n'a pu être emportée,
comme c'était prévu,
dans le vaisseau
Soyouz Tma-15.
Il le sera dans
le Soyouz Tma-16
en septembre
prochain.
(Photo Grasp).
Depuis ce 27 mai, quand le vaisseau
russe Soyouz Tma-15 s’est mis en
orbite, un Belge est présent autour de
l’espace pour six mois. Oasiss est le nom de sa
mission que Frank De Winne - deuxième vol
spatial - accomplit en compagnie du Russe
Roman Romanenko et du Canadien Robert
Thirsk. Ce trio qui constitue l’expédition n° 20
de longue durée (6 mois) a rejoint le Russe
Gennady Padalka, l’Américain Michael Barratt
et le Japonais Koichi Wakata pour former le
premier équipage permanent à six personnes de
l’International Space Station (Iss). Il s’agit
d’une équipe très internationale, mais avec seulement
des hommes ! Le 11 octobre, notre
astronaute deviendra le premier commandant de
bord, non-américain et non-russe, de la station,
jusqu’à son retour, prévu vers le 10 décembre,
après près de 186 jours passés dans l’espace. Sa
relève sera assurée par les trois occupants du
Soyouz Tma-17.
Frank De Winne aura un emploi du temps très
chargé durant son séjour d’une demi-année en
impesanteur. Il devra veiller au bon fonctionnement
des instruments qui se trouvent à bord du
laboratoire Columbus de l’Esa (Agence spatiale
européenne). Quatre expériences en microgravité,
qui concernent des recherches de laboratoires
belges, se dérouleront au cours de son vol.
516
L’installation multi-utilisateurs Pcdf (Protein
Crystallisation Diagnostic Facility) de cristallisation
de protéines est utilisée par des chercheurs
de la Vub (Vrije Universiteit Brussel) avec le
soutien du B.usoc (Belgian Users Support
Operations Center), à l’Institut d’Aéronomie
spatiale d’Uccle. Quatre réacteurs contenant des
solutions de protéines ont été amenés en mars
pour servir à la production de cristaux en microgravité.
Les échantillons réalisés reviendront lors
de la prochaine desserte de l’Iss avec la navette
Endeavour. Cette expérimentation qui met en jeu
un concept mécanique de Verhaert Space donne
lieu à des observations de phénomènes de convection
et de sédimentation au moyen d’un système
optique complexe de Lambda-X, de
Nivelles.
Dans le caisson hermétique Msg (Micro-gravity
Science Glovebox), dont Frank De Winne
s’était servi lors de son précédent vol Odissea,
en octobre 2002 à bord du module américain
Destiny, vont se dérouler deux expériences de
physique de fluides pour le Microgravity
Research Center (Mrc) de l’Université libre de
Bruxelles (ULB). Il s’agit du Dsc (Diffusion &
Soret Coefficient measurements for improvement
of oil recovery) et du Vidil (Vibrations on
Diffusion in Liquids), qui vont renforcer les
connaissances et compétences du Mrc sur le
comportement des liquides.
L’expérience Foam Stability que le Grasp
(Group for Research & Applications in
Statistical Physics) de l’Université de Liège
(ULg) et la firme anversoise Verhaert Space ont
conçue et réalisée en un temps record, est à la
fois scientifique et éducative. Une caméra vidéo
permet de suivre la formation et l’évolution de
mousses en impesanteur et de comparer ces
observations avec ce qui se passe sur Terre (voir
Athena n° 250, avril 2009, pp. 411-412). Par
ailleurs, deux écoles secondaires, à Ostende et à
Mol, vont effectuer des mesures de masse et
étudier le phénomène de capillarité grâce à des
équipements très simples qui sont fournis par
Verhaert Space.
Le 9 septembre prochain, un lanceur Rockot,
dérivé d’un missile intercontinental russe, mettra

sur orbite deux satellites de l’Esa: le Smos (Soil
Moisture and Ocean Salinity) qui doit, dans le
cadre du programme scientifique Earth
Explorer, mesurer l’humidité des sols et la salinité
des océans, ainsi que Proba-2 qui est le
deuxième micro-satellite «made in Belgium».
Réalisé par Verhaert Space (maîtrise d’œuvre,
intégration) et Spacebel (informatique de bord),
cet observatoire solaire, petit et compact, de 130
kg utilise un bus miniaturisé avec deux instruments
de fine technologie qui permettront d’en
savoir plus sur les influences de notre étoile sur
notre planète: Swap (Sun Watcher using Aps
detectors and image processing) du Centre spatial
de Liège et Lyra (Lyman alpha Radiometer)
de l’Observatoire royal de Belgique. Ces deux
instruments ont obligé l’industrie belge (optique
et électronique) de se surpasser.
À bord de Proba-2, se trouvent des équipements
technologiques à tester en vue de missions
futures dans l’espace: un senseur numérique
du Soleil, un pointeur stellaire (star
tracker), la nano-caméra X-Cam, des fibres sensitives
de température et de pression, un magnétomètre
de grande précision, un propulseur
électrique au xenon et un générateur de gaz
froid… La mission Proba-2 se déroulera sur
une orbite héliosynchrone (synchronisée avec le
Soleil) à 728 km d’altitude. Elle sera contrôlée
depuis la station Esa de Redu (province du
Luxembourg) par Redu Space Services au
moyen de systèmes fournis par Spacebel. À
noter que Proba-1, en orbite depuis le 22 octobre
2001 continue à bien se comporter: il envoie
sur demande des images de la surface terrestre.
D’ores et déjà, l’Esa a commandé à Verhaert
Space le Proba-V qui sera lancé en 2012 pour
garantir la continuité des prises de vues
Végétation.
Théo PIRARD
Beau temps
pour les comsats
En ce temps de crise économique, il n’y a pas que de nouvelles
alarmantes. Les opérateurs de satellites de télécommunications
et de télévision tirent parti de la transmission numérique pour
proposer la haute définition (bientôt la Tv en 3D), la large bande et des
services mobiles. À la conférence Satellite 2009 de Washington, D.C.,
Ses (Luxembourg) et Eutelsat (Paris) ont annoncé de beaux bulletins de
santé avec des chiffres d’affaires en hausse. Ils prévoient la poursuite
de leur croissance en 2009 avec la mise en œuvre de satellites plus
puissants.
Ensemble, Ses (qui comprend les systèmes Astra, Sirius, Americom et
New Skies) et Eutelsat (fort proche de l’opérateur espagnol Hispasat
qui a une position dominante sur le marché latino-américain) totalisent
plus de 2,5 milliards d’euros du chiffre d’affaires 2008: 387 millions
d’euros de bénéfices nets pour le premier, près de 213 pour le second.
Tous deux misent sur le développement en Europe des médias numériques,
de nouveaux standards Tv (haute définition, en relief), de
connexions Internet à grande capacité, de la vidéo à bord des véhicules
et sur les portables… Ils ont créé une filiale commune: Solaris Mobile,
basée à Dublin, pour lancer sur le marché européen la diffusion de programmes
Tv et radio vers des terminaux de poche au moyen du relais
en bande S du satellite W2A d’Eutelsat, qui a été lancé le 3 avril du cosmodrome
de Baïkonour.
Quinze satellites, destinés à l’orbite géostationnaire, à 35 800 km à
l’aplomb de l’Équateur, sont en construction au cours des trois prochaines
années: 9 pour Ses et ses filiales, 6 pour Eutelsat. Les plus
remarquables pour renforcer et améliorer les connexions Internet sur
l’ensemble de l’Europe sont: Astra-3B (photo dans le titre), en construction
chez Astrium à Toulouse, sera lancé à la fin de l’année. Ka-Sat,
commandé par Eutelsat à Astrium, durant l’automne 2010. À noter que
la firme Newtec contribue, avec son terminal Sat3Play (téléphone, Tv,
Internet) au succès du service Astra2Connect en bande Ku. Avec son
projet d’équipement Beamsat, il veut passer à la fréquence supérieure
en démontrant la flexibilité des transmissions en bande Ka.
L’Europe à l’affût de l’innovation
L’Esa (Agence spatiale européenne) était à Satellite 2009, représentée
par Jean-Jacques Dordain, directeur général et Magali Vaissière qui
dirige les programmes de télécommunications et d’applications intégrées.
Grâce aux différents volets de son programme Artes (Advanced
Research in Telecommunication Systems), elle reste l’agence la plus
active dans le développement de nouveautés technologiques pour les
satellites de télécommunications. Elle établit des partenariats publicsprivés
pour créer de nouvelles plates-formes et charges utiles.
L’alliance Astrium-Thales Alenia Space, avec le soutien du Cnes
(Centre national d’études spatiales), va tester, en 2012, l’Alphabus de
517
Athena 252 / Juin 2009

6 tonnes, dans le cadre de la mission
Alphasat/Inmarsat XL, destiné à des services
mobiles en bande L, spécialement pour
l’Afrique et le Moyen-Orient.
Par ailleurs, l’Europe spatiale a pris l’initiative
de lancer des activités Iap (Integrated Applications
Promotion). L’objectif est de favoriser
des synergies technologiques entre les systèmes
de navigation, de télédétection et de télécommunications,
tant par satellites qu’avec les réseaux
au sol. Ce qui va se traduire par le développement
de nouveaux produits et services à valeur
ajoutée, avec des emplois variés à la clef, qui
vont résulter de la convergence des systèmes
dans l’environnement des Tic (Technologies de
l’information et de la communication). L’Esa a
défini des projets pilotes autour de quatre thématiques:
sécurité des transports, santé dans le
monde, connaissance et développement, gestion
des ressources en énergie.
Internet, partout, pour tous
De son côté, en juillet dernier, la Commission
européenne a ouvert le marché européen des services
mobiles par satellites en bande S avec
l’Esap (European S-band Application Process).
Face à deux concurrents américains, ce sont deux
candidats-opérateurs européens qui ont été sélectionnés:
Solaris Mobile Ltd (Dublin) qui a déjà
un relais en orbite et Inmarsat Plc (Londres) qui
peut concrétiser son projet satellite Europasat.
Ces deux systèmes doivent être en mesure, d’ici
mai 2011, d’offrir l’accès au satellite pour les
portables et mobiles sur l’ensemble de l’Union.
L’infrastructure des connexions à large bande
dans toute l’Europe fait partie des priorités que la
Commission a proposées en décembre 2008
dans son plan de redressement économique de
l’Union. Bien des zones rurales et en dehors des
villes n’ont aucun accès ou ont un accès limité à
l’Internet haut débit. Il est prévu d'investir un
milliard d’euros prélevés dans les programmes
de développement rural pour combler le fossé de
l'Internet entre les villes et les campagnes. Un
quart (250 millions d’euros) doit être consacré à
des solutions satellitaires, là où les réseaux terrestres
ne peuvent répondre aux besoins d'une
population trop dispersée. Le Cnes français et
l'Asi (Agenzia Spaziale Italiana) travaillent sur le
projet commun Athena-Fidus (Access on theatres
for European allied forces nations-French
Italian dual use satellite) d'un système gouvernemental
en bande Ka à usage dual: le lancement
du satellite est prévu pour 2012-2013 et la
Belgique pourrait être associée à sa réalisation.
Athena 252 / Juin 2009
Espace
Théo PIRARD
En bref...
En bref...
S
pace Week en septembre : astronautes et cosmonautes en Belgique. Ils
seront neuf - avec le dixième - Frank De Winne - à bord de la
station spatiale, avec qui on envisage d’entrer en communication
grâce aux radioamateurs - à venir en Belgique à l’invitation de
l’Euro Space Society pour rencontrer les jeunes. La Space Week,
organisée durant la semaine du 13 au 19 septembre, verra Dirk
Frimout «piloter» dans un périple belge deux femmes astronautes (la
Française Claudie Haigneré, la Japonaise Chiaki Mukai), deux
Américains (John Fabian et Mario Runco), un Russe, (le candidatcosmonaute
Sergey Revin), un Canadien (Chris Hadfield), un
Roumain (Dumitru Prunariu) et un Malais (Sheik Muszaphar).
Des rencontres-débats, avec des représentants de la communauté des
astronautes et cosmonautes - elle compte 495 Terriens qui ont volé
autour de leur planète -, sont programmées à Bruxelles, Malines,
Liège (le 16 septembre), Transinne-Libin (le 16 septembre, pour les
élèves de primaire), et Gand. Les écoles sont invitées à s’inscrire via
un questionnaire sur le site http://www.spaceweek2009.com/ Ne tardez
pas, car le nombre de places est limité !
Belges, en avant, Mars ! On sait que la prochaine destination, après la
Lune, sera la Planète Rouge… Au mieux, en 2035-2040. Sans
attendre, des Américains, avec un esprit de pionniers, ont mis sur pied
la Mars Society qui rassemble tous ceux qui veulent préparer les
Terriens à la grande aventure martienne. Cette association organise,
entre autres, des simulations de séjours sur Mars dans le désert de
l’Utah et sur l’île de Devon (Arctique canadien). Vladimir Pletser et
Pierre-Emmanuel Paulis, qui ont participé à ces simulations, viennent
de créer la branche belge baptisée Mars Society Belgium, dans le cadre
de l’Euro Space Center. Ce centre éducatif consacré à l’espace, travaille
sur le projet pédagogique de Mars Camp, avec un «habitacle
martien» qui sera installé dans une carrière ardennaise. Si vous êtes
intéressés par rejoindre ce groupement pro-Mars, allez voir le site
http://www.marssociety.be Et pour être dans l'ambiance martienne, allez
voir les surprenants dessins de http://www.eosmarsprogram.org/
Grâce à Spacebel, le B.usoc prêt pour la mission Picard. Le 30 novembre
prochain, la France va satelliser, à l’aide d’un lanceur russe
Dnepr, le micro-observatoire solaire Picard de 150 kg. Baptisée du
nom d’un astronome français du XVIIe siècle, cette mission a reçu
un soutien financier de la Belgique. Le centre d’exploitation scientifique
est installé au B.usoc (Belgian Users Support & Operations
Center), implanté à l’Institut d’Aéronomie spatiale de Belgique et
qui gère déjà une bonne partie des données recueillies par les instruments
Solar sur une plate-forme à l’extérieur de l’Iss (International
Space Station). C’est la société Spacebel qui a réalisé avec succès
l’équipement informatique du centre Picard à Bruxelles.
518
Théo PIRARD
theopirard@yahoo.fr

Darwins Erben. „Die Evolution ist mehr als eine Theorie, sie ist ein Fakt", erklärt
Genetiker Jean Vandenhaute, emeritierter Professor der Facultés Universitaires
Notre-Dame de la Paix in Namur, „und zwar in dem Sinne, dass die Entwicklung
der Arten - von einfachen Formen (Einzellern) bis hin zu der unglaublichen
Vielfalt, die die Erde im Laufe der geologischen Zeitalter gekannt hat, und der
letztendlichen Bedrohung dieser Vielfalt - inzwischen durch zahlreiche
Beobachtungen belegt ist." Professor Vandenhaute wirkte zusammen mit weiteren
Wissenschaftlern an einer Initiative der Jugendorganisation Jeunesses
Scientifiques de Belgique mit, die eine Reihe wissenschaftlicher Freizeitangebote
für Jugendliche von 14 bis 17 Jahren entwickelt hat. Eine Präsentation
von Jean-Luc Léonard.
Endokrine Disruptoren, f. Pl. Das Gleichgewicht des hormonbildenden endokrinen
Systems kann in vielerlei Hinsicht gestört werden, erklärt Jean-Michel Debry in
seiner Rubrik Dico-Bio. Disruptoren sind Substanzen, die unsere „innere Natur"
deregulieren, d.h. sie durchkreuzen Vorgänge wie Wachstum, Reproduktion,
Entwicklung, Bereitstellung von Energieressourcen u.a.m. Disruptoren können
also unterschiedliche „Ziele" und Wirkungen haben, beispielsweise ein Hormon
nachahmen oder seine Synthese und Funktion hemmen beziehungsweise verändern.
Völlig unbemerkt führen diese störenden Substanzen auf Dauer subtile Änderungen
des Stoffwechsels herbei, deren Ursachen nur schwer auszumachen sind.
Kartesianischer Dualismus. Das funktionale Neuroimaging hat bestimmte
Hirnsubstrate unseres Bewusstseins aufgezeigt und somit vermutlich das Ende
des kartesianischen Dualismus eingeläutet. Dennoch findet das, was Antonio
Damasio als „Irrtum Descartes'" bezeichnete, nämlich die Vorstellung eines
immateriellen Geistes außerhalb unseres Körpers, weiterhin zahlreiche
Verfechter, wie eine neuerliche Umfrage von Steven Laureys der Universität
Lüttich ergab. Philippe Lambert führte ein Interview mit ihm.
Das Spiel mit dem Spiegel. Vor etwa zwölf Jahren entdeckte man erstmals beim Affen
und später auch beim Menschen Spiegelneuronen, die nicht nur dann aktiviert werden,
wenn wir tatsächlich eine Handlung ausführen, sondern auch dann, wenn wir
eine andere Person beobachten, die eine solche Handlung ausführt. Heute weiß
man, dass Spiegelneuronen eine wichtige Voraussetzung für das Nachahmen und
Lernen und nicht zuletzt für die Empathie sind. Dies legt die Vermutung nahe, dass
ihre Funktion bei autistischen und schizophrenen Personen gestört ist, ähnlich dem
Bild in einem zerbrochenen Spiegel. Philippe Lambert erklärt.
Gemeinsam mit unseren Kindern lesen. Der Sommer ist die beste Zeit für
Entdeckungsreisen aller Art mit der ganzen Familie. Wie jedes Jahr zur gleichen
Zeit stellt Lucie Cauwe einige Werke vor, mit denen die Kleinen und auch die
Großen auf unterhaltsame Weise hinzulernen.
Visum für die Welt. Gerade in Zeiten der Krise ist das Internet eine preisgünstige
Alternative, um an interessante Ausflugsziele zu gelangen. Christian Vanden
Berghen verrät, wie man eine solche Internetreise vorbereitet und Museen,
Naturparks oder Ausstellungen besichtigt, ohne den Monitor zu verlassen.
Wenn der Teufel im Detail steckt. Der Mensch ist heute in der Lage, Millionen Grad
zu messen, eine extrem kurze Zeitspanne zu stoppen und die Strahlung eines einzelnen
Atoms einzufangen. Wissenschaftler erreichen mittlerweile ein unglaubliches
Maß an Präzision, wie Paul Devuyst weiß. Doch wozu dienen diese
Messungen am Rande des Messbaren?
Weitere lesenswerte Rubriken:
News, von Jean-Claude Quintart, S. 471-475.
Bio-Info, von Jean-Michel Debry, S. 479-482;
Physik-Info, von Henri Dupuis, S. 505-507.
Astronomie: Der Himmel im Juli und August 2009, von Paul Devuyst, S. 512
und Schlagzeilen des Kosmos..., von Yaël Nazé, S. 513.
Weltall, von Théo Pirard, S. 514-518.
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Athena n° 252
Juin 2009
Ce mensuel d'information, tiré
à 13 500 exemplaires, est édité par la
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Ligne directe: 081/33.56.45.
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et mise en page:
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Ligne directe: 081/33.56.02.
marieclaude.soupart@spw.wallonie.be
Impression:
Les Éditions européennes
Rue Thiefry, 82 à 1030 Bruxelles
ISSN 0772 - 4683
Ont collaboré à ce numéro:
Lucie Cauwe; Jean-Michel Debry;
Alain de Fooz;
Henri Dupuis; Paul Devuyst;
Philippe Lambert;
Jean-Luc Léonard;
Yaël Nazé; Théo Pirard;
Jean-Claude Quintart;
Christian Vanden Berghen et
Michel Wautelet.
Traduction: Europaco.
Dessinateurs:
Olivier Saive et Vince.
Comité de rédaction:
Michel Charlier; Marc Debruxelles;
Jacques Moisse; Jacques Quivy;
Marie-Claude Soupart et
Michel Van Cromphaut.
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