LA QUESTION DES RACES DANS LE POSITIVISME COMTIEN* I ...

Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
LA QUESTION DES RACES DANS LE POSITIVISME COMTIEN *
La position de Comte sur la question des races est complexe et ambivalente,
surtout sur la question des races humaines. D'une part, il semble les admettre comme une
trivialité, une évidence. D'autre part, il critique "l'irrationalité" de cette notion et dénonce
sévèrement les pratiques dangereuses qu'elle prétend parfois justifier.
Je présenterai d'abord les textes principaux de Comte sur cette question, et je
suivrai l'évolution de ses positions 1. Mais j'évoquerais aussi les positions de quelques uns
des disciples positivistes — Emile Littré, Charles Robin, Pierre Laffitte — afin de suivre
un peu le devenir des thèses du maître, dans leurs inflexions comme dans leurs
prolongements.
I - Les paradoxes des positions de Comte
1- Les leçons du Cours de philosophie positive
"biologie".
1 - La question des races se rencontre d'abord au niveau des réflexions sur la
Or Comte comprend les rapports entre les êtres vivants selon un enchaînement,
une échelle de complexité, une continuité hiérarchisée. Cela implique la conception d'une
certaine identité entre homme et animal, même si l'homme est le plus complexe et le plus
élevé de tous les animaux, et Comte la développe parfois de façon polémique 2. En tout
* Cet article est une communication a été présenté à un Colloque organisé à Paris par
la SFHSH sur « Races, raciologie, racismes » en juin 1993, dont les actes n’ont pas été
publiés.
1 Les textes de Comte sont cités dans les éditions suivantes : -Ecrits de jeunesse, Coll.
"Archives Positivistes", Paris, Mouton, 1970 (cité E.J.) ;- Cours de Philosophie Positive
(1830-1842), Paris, Hermann, 2 t., 1975 (cité C.; avec le n° du tome I ou II); - Système
de Politique Positive (1851-1854), Paris, Anthropos, 4 t., 1970 (cité S., avec le n° du
tome) - le "Discours préliminaire" du Système reproduit avec très peu de modifications le
Discours sur l'ensemble du positivisme publié en 1848 (cité ici DP) ; - Catéchisme
Positiviste (1852), Paris, Garnier-Flammarion, 1966 (cité Cat.) ; - Correspondance
générale et Confessions, 8 tomes, Paris, Vrin, Coll. "Archives Positivistes", publiés de
1973 à 1990 (cité Cor.).
2 Voir par exemple C., 45 e l. : contre "la vaine séparation fondamentale que Descartes a
tenté d'établir entre l'étude de l'homme et celle des animaux" (p. 844 note), contre la
"vaine démarcation fondamentale" établie par les "métaphysiciens" (p. 857) ; voir aussi la
critique de la "vague et obscure distinction entre l'intelligence et l'instinct" pour faire la
séparation entre nature humaine et nature animale, or pour Comte l'homme et l'animal
font preuve des deux (p. 858-859) — Comte refuse la définition de l'homme comme
"animal raisonnable" qui "présente un véritable non-sens" et renvoie aux définitions de
Blainville : "l'instinct est la raison fixée, la raison est l'instinct mobile"(p. 860) ; voir
1

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cas, la question des rapports entre espèce et races — de l'unité de l'espèce et de sa fixité,
de la pluralité des races et de leurs variations possibles — est une question posée pour
tous les êtres vivants, hommes compris.
Cependant la biologie comtienne, sur ces points, est ambiguë. Comte, qui choisit
explicitement les théories de Cuvier contre celles de Lamarck 3, est partisan de la
permanence des espèces ; mais s'il les dit "essentiellement fixes", il ne nie pas, loin de là,
des "modifications". Il admet des effets importants dus à l'adaptation et aux jeux des
forces corrélatives — influence du milieu et aptitude de l'organisme — avec
mouvements, développements et modifications jusqu'à un certain équilibre réalisant une
"harmonie biologique". Dans ce cadre, il décrit même une sorte de lutte des espèces,
impliquant une sorte de sélection, et il l'élargit pour les hommes en une concurrence
sélective des races :
"C'est ainsi, par exemple que les espèces animales les plus élevées tendent à disparaître entièrement à
mesure que l'homme envahit leur territoire, et même que les races humaines les moins civilisées
s'effacent, par une déplorable fatalité, devant celles qui le sont davantage, faute de pouvoir se conformer
spontanément aux exigences de leur nouvelle situation" 4.
Ceci est lié aussi à un autre thème directeur de la biologie comtienne : les organismes les
plus complexes se modifient plus aisément. Et il est clair que c'est au nom de cette idée
de la modificabilité supérieure des plus complexes, que Comte envisage une pluralité des
races humaines.
Cependant, sitôt affirmée la diversité, Comte réaffirme la "nature fondamentale
invariable" de l'espèce humaine ; et quant à ce qu'il prend bien soin de ne présenter que
comme des "modifications", il ne les impute pas aux seules "races" :
"Dans l'espèce humaine, la plus éminemment modifiable de toutes, la nature fondamentale reste
évidemment invariable et toujours hautement prononcée, à travers les diverses modifications de races et
celles presque aussi importantes que produit à la longue le seul perfectionnement nécessaire et continu
de l'état social" 5.
encore p. 877-879 : "l'humanité et l'animalité se servent l'une à l'autre d'explication
mutuelle" ; il n'y aurait que d'éventuelles facultés intellectuelles en proprement
humaines : "Si quelques facultés appartiennent d'une manière vraiment exclusive à la
seule nature humaine, ce ne peut être qu'à l'égard des aptitudes intellectuelles les plus
éminentes [...] et encore cela paraîtra-t-il fort douteux" (p. 878).
3 Voir C., 42 e l., p. 777-780. Ce qui le gêne essentiellement chez Lamarck c'est la
nécessité d'un "temps incommensurable", et l'idée d'une modificabilité "indéfinie" :
Comte n'admet tout cela que "jusqu'à un certain point" — voir Annie Petit: "L'héritage
de Lamarck dans la philosophie positive d'Auguste Comte", in Actes du Colloque
Lamarck, Paris et Amiens, octobre 1994., Editions du CTHS, Paris, 1997, p. 541-553.
4 C., 42 e l., p.778.
5 Ibid., p.779).
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C'est enfin par une "théorie fondamentale des milieux" que Comte recense les
facteurs modificateurs pour tout organisme vivant 6. Et l'on voit, dès le Cours, la liaison
établie par Comte entre les conditions du milieu et les variétés raciales 7.
En tout cas, la "permanence" des espèces, leur "invariabilité" fondamentale
s'accommodent de la reconnaissance d'une "modificabilité" essentielle, qui diversifie
particulièrement les hommes.
D'autres arguments étayent une conception pluraliste des hommes. Ainsi lorsque
Comte s'élève fermement contre les "métaphysiciens" qui cèdent à une "vaine tendance à
l'unité" 8 :
"Mais les savants positifs [...] ont reconnu [...] que, loin d'être unique, la nature humaine est, en réalité,
éminemment multiple, c'est-à-dire sollicitée presque toujours en divers sens par plusieurs puissances
très distinctes et pleinement indépendantes, entre lesquelles l'équilibre s'établit fort péniblement lorsque,
comme chez la plupart des hommes civilisés, aucune d'elles n'est en elle-même assez prononcée pour
acquérir spontanément une haute prépondérance sur toutes les autres" 9.
Selon Comte, il faut repenser entièrement ce que l'on appelait "psychologie" et l'appuyer
sur l'inventaire des fonctions cérébrales. Alors on reconnaîtra la multiplicité de
"dispositions primordiales", et la multiplicité de leurs combinaisons et de leurs
6 C., 43°l., p. 798 et sv.
7 - Voir par ex. p. 801-802 comment pour Comte les conditions thermologiques
"resserrent les limites à l'égard de chaque famille et même de chaque race vivante". Sur
cette "théorie fondamentale des milieux", esquissée dans le Cours où Comte la
programme avec insistance comme une partie nouvelle de la biologie positive, et sur ses
développements, voir notre article : "La notion de 'Milieu' chez Auguste Comte", à
paraître dans Documents pour l'Histoire du vocabulaire scientifique , n° consacré à la
notion de Milieu. (à paraître).
8 Ainsi les métaphysiciens ont-ils selon Comte défendu "l'unité du moi, afin de
correspondre à la rigoureuse unité de l'âme".
9 C., 45°l., p. 857. Voir aussi p. 860 : "D'où toutes les rêveries puériles de Condillac et
de ses successeurs sur la sensation transformée, pour représenter les différents actes
intellectuels comme finalement identiques ; conceptions fantastiques qui écartaient
complètement toutes les dispositions primordiales par lesquelles, non seulement les
divers organismes animaux, mais les divers individus de notre espèce se distinguent si
énergiquement les uns des autres".
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dominances. Ceci est le fondement d'une "théorie cérébrale" 10, que Comte utilisera dans
le Système comme base d'une typologie des "races" 11.
2 - Mais la question des races humaines ne relève pas seulement pour Auguste
Comte de la biologie. C'est aussi une question politique.
Très tôt Comte la juge comme telle importante. Il le dit dès 1825, à propos d'un
ouvrage de Charles Dunoyer :
"je lui sais bien gré d'avoir senti toute l'importance politique de la question des races, et d'avoir
combattu à sa manière la perfectibilité indéfinie" 12.
La conception de la "perfectibilité", souvent reposée dans les leçons de biologie
du Cours, est aussi souvent analysée à propos de ses implications politiques : les
hommes sont-ils tous égaux ? peuvent-ils le devenir ? n'y a-t-il pas des déterminations
irréductibles ? 13
On s'attend donc à retrouver la question des races humaines, de leur égalité ou
inégalité, de leurs possibilités de perfectionnement et d'harmonisation au niveau des
réflexions historiques et des programmes politiques auxquels Comte consacre les leçons
de "sociologie".
La race y est effectivement vue comme une des "diverses influences
modificatrices" du développement social ; elle est même classée comme la première
source générale de variations) 14. Mais si l'importance de ce facteur est bien indiquée, il
n'est guère exploré. Avant toute interrogation sur les modifications, il faut d'abord
10 La 45 e leçon du Cours l'esquisse seulement : Comte s'appuie sur la théorie de Gall,
tout en faisant part d'importantes réticences ; il programme alors sous le nom de
"physiologie phrénologique" une science qu'il déclare "entièrement à faire" (p. 851,
note). A partir de 1846, il en entreprend la systématisation sous le nom de "théorie
cérébrale", et l'exprime dans un "Tableau des fonctions cérébrales" — "graduellement
perfectionné par dix rédactions successives" — ; ce Tableau est joint en 1851 au premier
volume du Système, I, p. 679-729, puis repris en 1852 dans le Catéchisme positiviste, p.
137.
11 Voir S., I, p. 706. A vrai dire, c'est essentiellement à partir de la répartition des
penchants affectifs que Comte "voit surgir une classification naturelle entre les différents
types de chaque race" — "suivant le genre de penchants qui dominent dans la conduite
ordinaire".
12 Lettre A G. d'Eichtal, 24 novembre 1825, Cor. I, p. 175, l'auteur souligne.
13 Voir en particulier dans la 45 e leçon ce qui est dit d'Helvétius et de l'école française :
"l'idéologie française conduit aux plus absurdes exagérations sur la puissance illimitée de
l'éducation" (p. 862). Comte refuse l'idée d'une "possibilité de convertir, à volonté, par
des institutions convenables tous les hommes en génies" — ce qui lui paraît aussi
absurde que l'erreur inverse des allemands pensant que l'on pourrait "transformer à son
gré sa nature morale". Pas question de nier la "perfectibilité", mais pas question de
penser à une flexibilité totale : "cette incontestable perfectibilité suppose nécessairement
l'existence fondamentale de prédispositions convenables" (p. 870).
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comprendre les "phénomènes fondamentaux". Comte veut d'abord promouvoir la
sociologie comme "science fondamentale" c'est-à-dire théorique et abstraite 15, or les
prises de position sur les races sont plutôt du ressort de sciences concrètes — d'une
histoire naturelle à la Buffon, ou d'une anthropologie à la Topinard, Broca, etc. Bref,
dans le Cours, Comte est fort peu explicite sur sa conception des races.
En fait, ses propos sur les races sont surtout critiques. Ainsi dénonce-t-il
l'impertinence des études et approches habituelles, qui attribuent à des traits raciaux ce
qui pour Comte relève de l'évolution historique 16 :
"La même tendance vicieuse 17 se manifeste aussi à un degré ordinairement plus prononcé, en ce qui
concerne les différentes races humaines. Car ces comparaisons sociologiques simultanées doivent
souvent avoir lieu, surtout dans les cas importants, entre des populations appartenant à des variétés
distinctes de l'espèce humaine ; attendu que cette modification physiologique paraît avoir été, en
beaucoup d'occasions, une des causes essentielles, si ce n'est même la principale, de l'inégale vitesse
d'une évolution toujours nécessairement commune. On est donc ainsi essentiellement exposé à
confondre l'influence de la race et celle de l'âge social, soit qu'on exagère ou qu'on méconnaisse l'une ou
l'autre" 18
Et Comte parle alors de l'"illusion sociologique" que des analyses comparatives ainsi mal
dominées peuvent entraîner.
Ces propos critiques s’accompagnent donc surtout de propos dilatoires. La
manière dont Comte circonscrit le champ de sa sociologie au début de la 52 e leçon est
14 C., voir 47 e l., p. 87, et surtout 48 e l. p. 133. Les deux autres sont 2° le climat, 3°
"l'action politique proprement dite" ; mais Comte ajoute prudemment : "Il ne peut
nullement convenir de rechercher ici si leur importance relative est vraiment conforme à
cet ordre d'énonciation ou à tout autre". Par ailleurs signalons l'ambivalence des
positions de Comte, qui avoue parfois une tentation monogéniste : "L'ensemble de notre
espèce pourrait être conçu comme le développement graduel d'une famille primitivement
unique, si les diversités locales n'opposaient point trop d'obstacles à une telle
supposition" (50 e l., p. 183).
15 Voir les distinctions et les priorités installées dès la 2 e leçon du Cours entre les
sciences fondamentales, générales, théoriques et abstraites, et les sciences particulières,
concrètes et tournées vers les pratiques. Et voir les objectifs et les divisions de la
sociologie" comtienne exposés dans la 48 e leçon : en tant que "statique", elle est étude
des structures sociales, en tant que "dynamique", elle est une sorte de philosophie de
l'histoire.
16 Ces critiques retrouvent d'ailleurs celles que Comte adressait dans le « Plan des
travaux » de 1822 à ceux qui prétendaient traiter les questions sociales par la physiologie
: voir S., IV, App., p. 126 où Comte refusait les thèses sur une invariabilité des
caractères nationaux, rapportée de manière erronée à des déterminations physiologiques.
17 Comte a d'abord dénoncé ceux qui se forment "les notions les plus vicieuses sur
l'influence politique du climat, en attribuant à son action des différences sociales qui
devaient surtout être rapportées à l'inégalité d'évolution".
18 C., 48 e l., p. 147-148.
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significative. Il décide d'étudier le développement social dans la série type des
"populations les plus avancées", ce qui revient précise-t-il à s'en tenir à "l'élite ou l'avant-
garde de l'humanité comprenant la majeure partie de la race blanche ou les nations
européennes" 19. On s'attend à l'exposé de quelques raisons de ce choix racial. Or, tout en
reconnaissant l'intérêt du problème, Comte en repousse l'examen :
"Pourquoi la race blanche possède-t-elle, d'une manière si prononcée, le privilège effectif du principal
développement social, et pourquoi l'Europe a-t-elle été le lieu essentiel de cette civilisation
prépondérante ? [...] Quelque intérêt et quelque importance que présente évidemment une semblable
recherche, il faut avoir la sagesse de la réserver jusqu'après la première élaboration abstraite des lois
fondamentales du développement social" 20.
Comte avance bien quelques "aperçus", et il évoque l'idée qu'il y aurait "dans
l'organisation caractéristique de la race blanche, et surtout quant à l'appareil cérébral,
quelques germes positifs de sa supériorité réelle" ; mais c'est pour souligner aussitôt que
"tous les naturalistes sont aujourd'hui fort éloignés de s'accorder convenablement à cet
égard". Aussi trouve t-il "plus satisfaisante" la prise en compte des facteurs du milieu
"des conditions physiques, chimiques, et même biologiques" des contrées européennes,
et il les développe dans une longue note. D'où "l'indispensable réserve philosophique" et
la "haute nécessité d'ajourner systématiquement cette grande discussion de sociologie
concrète".
C'est dans une tout autre perspective que Comte évoque à nouveau des variétés
de "races" dans la 58 e leçon : pour affirmer "l'universalité fondamentale des lois
intellectuelles" :
"Il est certain que plusieurs écoles ont vicieusement exagéré l'influence nécessaire des diversités
organiques sur les conceptions mentales, en rapportant au mode des variations toujours bornées au degré
[...]. Quoique le monde ne doive pas sans doute être entièrement identique pour tous les animaux, les
connaissances réelles propres aux diverses races ont cependant un fond essentiellement commun, qui est
seulement plus ou moins apprécié par des entendements plus ou moins parfaits mais radicalement
homogènes" 21.
Le terme "race" est pris ici dans une acception très large : il est substitué en fait à celui
d'"espèce" 22, comme si, alors que la référence aux "espèces" connote plutôt la diversité,
19 C., 52 e l., p. 236. La justification de cette limitation est amplement référée à la
distinction entre sociologie abstraite et concrète, et à la nécessité pour Comte de
maîtriser l'essentiel de l'une avant d'entreprendre les études plus détaillées de l'autre (voir
ibid., p. 238-242).
20 Ibid., p. 241-242.
21 C., 58 e l., p. 729.
22 Ce que confirme la suite du texte : "Ainsi, le monde réel est, sans doute, moins bien
connu sauf à quelques égards secondaires, par les autres animaux, même les plus élevés,
que par notre espèce [...]. Mais en tous ces cas, le sujet des études et le fond des
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parler de "races" souligne leurs liens. Or si la différence entre "races" animales est ainsi
allégée, celle des races humaines l'est d'autant plus 23.
En tout cas, dans les assez rares passages du Cours où Comte rencontre la
question des races, et surtout pour l'espèce humaine, il est clair qu'il ne les envisage que
comme des différences secondaires, et que, plutôt qu'à les marquer, il cherche à montrer
qu'elles pourront être atténuées, voire effacées, par l'évolution historique et sociale.
Disons encore que, tout en se référant aux "races" humaines, il semble militer pour leur
convergence dans une compréhensive humanité.
2 - La raciologie du Discours sur l'esprit positif
En 1844, lorsque Comte rédige le Discours sur l'esprit positif dont il fait le
"manifeste" de sa nouvelle école 24, il n'observe plus la prudente réserve du Cours.
D'emblée Comte s'en réfère à une division de l'espèce humaine en "trois grandes races",
comme si cela était une évidence qu'il n'est même pas utile de discuter.
1 - Ceci est introduit à partir d'une étude des "phases" du premier état de
l'évolution de l'humanité : l'état théologique, Comte voulant montrer "son identité
fondamentale sous les trois formes qui lui sont successivement propres" :
"La plus immédiate et la plus prononcée constitue le fétichisme proprement dit [...]. L'adoration des
astres caractérise le degré le plus élevé de cette première phase théologique, qui au début diffère à peine
de l'état mental où s'arrêtent les animaux supérieurs. Quoique cette première forme de la philosophie
théologique se retrouve avec évidence dans l'histoire intellectuelle de toutes nos sociétés, elle ne domine
plus directement aujourd'hui que chez la moins nombreuse de trois grandes races qui composent notre
espèce.
Sous sa seconde phase essentielle, constituant le vrai polythéisme [...], l'esprit théologique représente
nettement la libre prépondérance spéculative de l'imagination, tandis que jusqu'alors l'instinct et le
sentiment avaient surtout prévalu ... La majorité de notre espèce n'est point encore sortie d'un tel état,
qui persiste aujourd'hui chez la plus nombreuse des trois races humaines, outre l'élite de la race noire et
la partie la moins avancée de la race blanche.
conceptions restent nécessairement identiques, quelle que puisse être la diversité des
degrés".
23 Voir d'ailleurs la suite du texte insistant sur "l'identité nécessaire", "l'uniformité
radicale" par-delà les variétés et variations des hommes. Et voir l'emploi de plus en plus
fréquent de la notion collective d'"humanité" dans les dernières leçons du Cours.
24 Ces ambitions sont explicitées dans les lettres de 1844 à Mill (voir Cor. II).
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Dans la troisième phase théologique, le monothéisme proprement dit, commence l'inévitable déclin de la
philosophie initiale [...]. La raison vient restreindre de plus en plus la domination antérieure de
l'imagination en laissant graduellement développer le sentiment universel, jusqu'alors presque
insignifiant de l'assujettissement nécessaire de tous les phénomènes naturels à des lois invariables. Sous
des formes très diverses, cet extrême mode du régime préliminaire persiste encore avec une énergie fort
inégale chez l'immense majorité de la race blanche" 25.
Les trois grandes races sont donc distinguées par leur couleur : noire, jaune, et
blanche. Et Comte établit incontestablement entre elles une hiérarchie : la blanche est
plus avancée que la jaune, elle-même plus avancée que la noire. Cette hiérarchie est
qualitative, et l'on y lit des proximités à résonances "racistes" : les fétichistes noirs sont à
peine plus avancés que les animaux supérieurs, et fonctionnent surtout à l'instinct et au
sentiment ; la raison n'intervient que tardivement, dans la troisième phase, et semblerait
surtout à l'usage des "blancs" ; cette lecture historico-raciale laisse aussi entendre que
l'accès plus avancé aux états "métaphysique" et "positif" a seulement été réalisé par la
race blanche et par une minorité. Cette hiérarchie des "races" ne s'accorde cependant pas
avec une ordonnance quantitative : les noirs forment la race la moins nombreuse, les
jaunes sont la plus nombreuse, les blancs sont en nombre intermédiaire.
2 - Mais on doit remarquer aussi que ces divisions raciales instaurent des liaisons
autant et même plus que des distinctions.
D'abord parce que l'auteur prend soin de dire que "toutes nos sociétés" sont
passées par la première forme. Et puis, à chaque niveau, il précise que les liaisons
établies entre phases et races sont référées à la situation d'aujourd'hui. Il n'y a donc ni
lien inné ni définitif.
De plus, puisque dans la phase deux — celle du polythéisme — les trois races
cohabitent, c'est qu'aucune ne présente des caractères déterminés qui imposent à tous
leurs individus le même comportement. Disons que les races sont ainsi présentées
comme des "ensembles" mouvants.
Enfin, on soulignera que les moyens utilisés ici et là — instinct, sentiment,
imagination, raison — sont toujours présentés sur un mode de prépondérance relative.
Chaque "race" dispose donc de tous. Et il n'est pas indifférent de voir que c'est par un
développement graduel d'un "sentiment" qu'émerge l'idée des "lois" et la puissance de la
raison. .
Ces propos incontestablement "raciaux" sont donc ambivalents. D'une part,
puisque toutes les races sont dites avoir suivi ou être appelées à suivre le même
25 D.E.P, p. 3-4.
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cheminement, il y a bien l'idée fondamentale d'une nature humaine fondamentalement
identique : il y a une "espèce" humaine partageant les mêmes caractères de l'humanité.
Mais d'autre part, les "races" parcourent le même chemin plus ou moins rapidement, sont
plus ou moins avancées. Elles ne sont pas à égalité. Le discours comtien combine unité
et pluralité hiérarchisée.
3 - L'harmonisation du Système
Que deviennent les ambivalences des propos antérieurs dans le grand traité
sociologique de Comte, le Système de politique positive ?
1 - Dans le premier tome, on retrouve l'usage flottant du terme "race" qui paraît
souvent employé comme exact synonyme d'"espèce", et surtout pour l'humanité : Comte
parle indifféremment de "la race humaine" ou de "l'espèce humaine" et même du "genre
humain" 26. Cet usage singulier porte implicitement la critique de l'usage de pluriels
discriminants.
De l'implicite à l'explicite : la position comtienne se clarifie lorsque dans le
deuxième tome du Système Comte dit rejeter "l'irrationnelle notion des races" :
"Les plus prononcées et les plus fixes de ces différences vitales, celles d'où dérive l'irrationnelle notion
des races, paraissent dues à des influences locales, lentement accumulées par l'hérédité, jusqu'à produire
le maximum correspondant de variations organiques" 27
Pour Comte, ce "vague principe des races" est utilisé pour essayer de comprendre le
problème compliqué de la "modificabilité humaine" et les interactions entre "vitalité" et
"socialité". Mais il introduit "confusions" et même "aberrations".
"Les prétendus penseurs qui veulent prononcer en sociologie sans savoir l'arithmétique se servent
maintenant des races comme leurs prédécesseurs faisaient des climats, pour se donner à peu de frais,
une apparence scientifique" 28.
Et donc pas question pour Comte de prendre une telle notion pour fonder la
sociologie. Au contraire elle doit concevoir "la formation et le développement du Grand-
26 Voir surtout S., I, p. 610 à 629.
27 - S., II, p.449, souligné par l'auteur, et Comte lie ces idées à Blainville. Voir aussi dans
le Catéchisme positiviste la leçon faite par le Prêtre à la Femme qui avait esquissé une
conception des diversités irréductibles des races : "La vraie théorie des races humaines,
résulte, ma fille, de la conception de Blainville, qui représente ces différences comme des
variétés dues au milieu, mais devenues fixes, même héréditairement, quand elles eurent
atteint leur plus grande intensité" (Cat., p. 257).
28 S., II, p. 450.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
Être comme provenant d'un seul noyau" (Ibid., p.451). Et Comte de s'en rapporter à son
"éminent précurseur Condorcet" et à son hypothèse d'un peuple unique.
Entendons bien cependant que Comte ne prétend pas ici prendre parti dans la
querelle mono- ou polygénisme 29. Il se pose en théoricien de la "sociologie" : "
"Quand même la multiplicité des noyaux humains devrait toujours persister, de façon à rendre
impossible l'unité du Grand-Être terrestre, la sociologie statique ou dynamique n'en serait pas
profondément affectée" 30.
Et en effet, dans son étude des "modificateurs sociaux", il s'en réfère à "la multiplicité de
noyaux humains" et à leurs réactions nécessaires de chacun sur les autres 31, tout en
persistant à réserver la "sociologie" fondamentale pour l'étude du "noyau le plus
avancé".
2 - Mais comment donc comprendre la condamnation expresse de "l'irrationnelle
notion des races", puisque Comte continue ensuite à en parler, à affirmer leur diversité, à
dire "positive" la distinction de "nos trois principales races" 32? Même s'il les limite à trois,
il les admet "distinctes", il les dit même "nécessaires" dans le Catéchisme positiviste 33.
C'est que, pour Comte, la différence des "races" n'est vraiment signifiante qu'au
départ ; il faudrait admettre qu'elle tend à s'effacer. Cette notion n'aurait donc qu'une
valeur provisoire :
"Nos prétendus penseurs font universellement prévaloir cette étrange explication au moment même où
elle tend à ne plus représenter que des influences insignifiantes. Quoique la diversité des races n'ait pu
jamais affecter que la vitesse de notre évolution commune, sans altérer aucunement sa nature et sa
marche, sa réaction sociale fut jadis plus grande qu'aujourd'hui. Outre qu'un mélange croissant tend à
détruire directement cette source de modifications, l'ensemble de l'essor humain nous y soustrait
graduellement, encore davantage qu'envers la précédente. L'atténuation des influences matérielles
augmente d'ailleurs celle des variétés vitales, qui furent primitivement dues au milieu" 34.
29 Ce qui peut s'expliquer de plusieurs façons : ce problème est un problème d'origine, et
donc un de ces problèmes de type métaphysique auquel un esprit sagement positif doit
savoir renoncer ; d'autre part, c'est un problème qui ne relève pas des sciences auxquelles
Comte se consacre, les sciences fondamentales abstraites, mais plutôt de l'anthropologie
concrète ; enfin, les intérêts de Comte dans le Système sont de plus en plus nettement
tournés vers les questions d'organisation de l'avenir.
30 S., II, p. 451.
31 Ibid.., p.452-453.
32 Ibid.., p. 461 et sv.
33 "L'appréciation objective n'admet réellement que trois races distinctes, blanche, jaune
et noire. En effet, Il n'a pu se développer de différences essentielles et durables qu'envers
la prépondérance relative des trois parties de l'appareil cérébral, spéculative, active et
affective. Telles sont donc nos trois races nécessaires ..."(Cat., p. 257).
34 S., II, p. 461
10

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Ainsi, selon Comte y a-t-il combinaison, convergence de facteurs naturels — le "mélange
croissant" — et culturels — la science et l'art qui agissent non seulement sur les
conditions matérielles mais aussi intellectuelles et morales — pour minimiser les effets
des variétés primitives. Et l'on remarquera bien aussi que Comte ne parle pas de variétés
"originelles", que, même au départ, il attribue au "milieu".
Il n'est pas question pour Comte de présenter la diversité des races selon des
rapports de supériorité. Chacune excelle à sa manière et leur diversité a été exagérée et
mal comprise :
"Quand on compare profondément nos trois principales races, les seules dont la distinction soit vraiment
positive, elles présentent des attributs respectifs qui tendront de plus en plus à rendre ces trois races
totalement équivalentes lorsque notre complète systématisation utilisera toutes les forces humaines" 35.
D'où la distribution de "supériorités" relatives entre les trois races :
"On peut déjà reconnaître que les noirs sont aussi supérieurs aux blancs par le sentiment qu'au-dessous
d'eux par l'intelligence ... La race jaune me semble aussi supérieure aux deux autres pour l'activité, que
celles-ci le sont respectivement envers l'intelligence et le sentiment ... toutes ces différences se
trouveront de plus en plus utilisées par la vraie providence, qui transformera d'odieuses animosités en
nouvelles sources de l'harmonie universelle" 36
Comte propose ainsi la "saine appréciation des qualités propres aux populations
dédaignées" et explique qu'on dût "beaucoup exagérer les diversités" au départ 37 :
"Il n'en sera plus ainsi désormais, quand le noyau d'élite s'efforcera principalement de discipliner toutes
les forces réelles, pour les faire concourir au bien commun" 38.
Ainsi les "forces réelles" de toutes les races sont-elles liées à toutes ... Il reste que Comte
garde au "noyau d'élite" le soin de guider ce concours !
On ne peut donc dire que chez Comte les différences des races soient
constitutives d'une multiple nature humaine ; au contraire puisqu'elles doivent en réaliser
l'unité. D'où aussi, dans le Catéchisme positiviste la manière dont le Prêtre balaie les
inquiétudes de la catéchumène craignant que la diversité des races n'entrave indéfiniment
la diffusion universelle du positivisme 39.
35 Idem.
36 Ibid., p. 461-462. D’où cette conception relativiste des races :"Telles sont donc nos
trois races nécessaires, dont chacune est supérieure aux deux autres ou en intelligence,
ou en activité, ou en sentiment. Cette appréciation finale doit les détourner de tout
dédain mutuel".
37 Ceci est un thème constant dans la philosophie de l'histoire de Comte : au départ, tout
commence par des "exagérations", puis viennent les nuances, les rapprochements, et
l'harmonisation de ce qui était conflictuel — nous l'avons montré ailleurs pour la
philosophie de l'histoire des sciences (voir notre thèse Heurs et malheurs du positivisme
comtien, 1993, I, chap. III).
38 S., II, p. 462.
39 Cat., p.257.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
On retrouve au troisième tome du Système dans le cadre de la "dynamique
sociale" cette présentation des "races" — qui sont appelées "variétés" — comme
personnifiant "les trois aspects essentiels de notre nature" :
"En effet, la race noire, la race jaune et la race blanche, sont surtout caractérisées par leurs
prééminences respectives envers le sentiment, l'activité, et l'intelligence. Cette diversité concorde chez
elles avec une prédilection plus prononcée et plus durable pour le fétichisme, le polythéisme, ou le
monothéisme, qui successivement y développent davantage l'union domestique, le concours civique, ou
l'harmonie religieuse. Résulté d'abord du contraste statique de nos trois races, ce contraste dynamique
tendit ensuite à le consolider. Mais l'universel ascendant de la religion positive dissipera finalement
cette double source de différences provisoires, d'après une fusion, à la fois spontanée et systématique" 40 .
Si l'on compare ces textes de 1852-1853 aux textes antérieurs, on constatera tout
de même une assez nette évolution de Comte sur le problème des "races". Le Discours
sur l'esprit positif de 1844 développait en effet le thème du passage d'une "phase" à
l'autre, puis d'un "état" à l'autre, opérant une transformation, un transfert des
prépondérances : celle de l'instinct et du sentiment, passant à celle de l'imagination, puis
à celle de la raison, qui elle-même s'affine, se transforme, se complique et s'accomplit.
Ainsi toutes les races semblaient-elles appelées à suivre le modèle de l'évolution blanche
et viser la prééminence de la rationalité spéculative. Dans le Système, le modèle de la
convergence harmonieuse invite plutôt chacune des "races" à maintenir sa spécialité :
sentiment, activité ou spéculation.
Ceci va de pair avec la réconciliation de la positivité avec la fétichité que Comte
programme pour et par le positivisme 41.
3 - Cette conception des races et de leur "spécialité" commande aussi dans le
tome IV du Système consacré à "L'Avenir humain", le programme de l'évolution de
l'humanité 42.
40 S., III, p.193.
41 Cf. S., IV, p. 204, et Cat., p. 257 : "Loin de comprimer cette disposition (à la
fétichité), il (le positivisme) la consacre et la systématise, comme pouvant beaucoup
assister, non-seulement le langage et l'art, mais aussi la pensée, surtout abstraite, en
fortifiant l'image par le sentiment. Affranchis des préjugés théoriques, les positivistes
développeront la fétichité plus que ne le purent le faire les fétichistes ..."
42 L'extension du positivisme à "toute notre espèce" était envisagée de fait dès le Cours
(voir 57 e l.), et ses modalités précisées en 1848 — voir le Discours sur l'ensemble du
positivisme repris dans S., I, p. 389-392, et Circulaire du 26 mai 1848, Cor., IV,
Annexes, p. 280-281). Comte prévoyait alors de procéder à partir d'une extension du
"Comité positif occidental" qui recruterait 12 "associés". Les choix étaient fait en
référence aux "races" : 6 pour le reste de la race blanche, 4 pour la race jaune, et 2 pour
la race noire. Ces nombres confirmaient une nette classification hiérarchique des "races".
12

Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
Où l'on n'est pas sans retrouver les ambivalences antérieurement repérées,
puisque le discours programmatique à la fois donne un rôle privilégié à la race blanche,
et critique sévèrement les dominations qu'elle pourrait exercer.
Ainsi d'une part, l'évolution des blancs, et plus précisément des Occidentaux, est
modèle et guide à plusieurs niveaux. Il ne s'agit pas seulement de penser qu'ils allèrent
plus vite dans la civilisation, mais de tirer parti des modalités de leur histoire pour
prévoir l'ordre dans lequel la régénération va se diffuser dans tous les autres peuples et
races. Or, étant donné que Comte voit le mouvement de reconstruction comme effet des
spéculations régénérées sur la vie active, pour s'étendre à la vie affective, il prévoit que
le mouvement universel de reconstruction, commencé dans la race spéculative, passera
ensuite à l'active pour atteindre la race affective 43.
Mais d'autre part tout ceci est lié à la critique très sévère de certains aspects
idéologiques qu'une pseudo-sociologie fondée sur les races pourrait entraîner : ferme
refus du colonialisme, critique de l'évangélisation - "prosélytisme illusoire", de la traite et
de l'esclavage - "monstruosité" et "crime occidental" 44.
Il y a donc bien chez Comte une "théorie sociologique des races humaines" 45 qui
assume leurs différences, et les dit même nécessaires. Mais il s'agit de les unir dans le
dynamisme commun de l'humanité 46. Loin de justifier des dominances, elle appelle au
respect mutuel et vise le concours harmonieux.
Il faut cependant souligner que, dans ces textes, les races apparaissaient moins comme
entité ethnologique qu'historique. Comte les caractérisant surtout par le "régime" auquel
elles participent - monothéique, polythéique ou fétichique.
43 S., IV, p.511 et sv., surtout p. 516.
44 Voir S., II, p. 463, S. IV, p. 495, 518-520. Ces thèmes critiques apparaissent très tôt
dans l'oeuvre de Comte — voir par exemple C., 58 e l. — et reviennent constamment
dans sa correspondance — voir en particulier la longue lettre du 19 novembre 1849 à
Williamson, qui dans un opuscule avait déclaré l'Angleterre "destinée à gouverner le
genre humain" (Cor., V, p. 110 et sv.).
45 S., IV, p.520.
46 Angèle Kremer-Marietti compare et oppose sur ce point les thèses de Comte et de
Hegel : cf. L'Anthropologie positiviste d'Auguste Comte - Thèse de 1977, Publications
Atelier de reproduction des thèses, Lille, 1980, p. 372.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
II - Echos et prolongements chez les disciples
Les conceptions des "races", et des traitements théoriques et pratiques qu'on leur
doit réserver, restent des sujets brûlants dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Il faut
donc au moins évoquer rapidement la manière dont les porte-parole du positivisme
relaient Comte sur ces questions.
1 - Littré contre Renan
Souvent, Littré profite de compte-rendu critique pour exprimer ses opinions. Sur
la question des races, c'est la publication par Renan de l'Histoire générale et système
comparé des langues sémitiques 47, qui lui en fournit l'occasion. Littré en débat dans un
article de la Revue des Deux-Mondes en juillet 1857 48.
Dans le gros ouvrage de Renan, Littré apprécie l'audace de l'auteur et les qualités
complémentaires dont il fait preuve 49 ; quant au fond des problèmes abordés, Littré
comme Renan souligne l'intrication étroite des questions sur les langues et sur les races :
"Là s'est présentée sur un autre terrain la difficulté que de son côté la biologie a rencontré. Les hommes
blancs, noirs, jaunes, rouges, et tant de races intermédiaires, proviennent-ils d'un seul tronc ?" 50
1 - On soulignera d'abord que la manière même dont Littré situe le débat marque
quelque distance par rapport aux propos de son maître. Littré ne s'en tient aux trois races
colorées seules admises par Comte ; d'emblée, il les multiplie. De plus, il pose le
problème non seulement dans la dimension historique, ce que Comte faisait aussi, mais
dans la perspective d'une interrogation sur les origines et les filiations possibles des
"races", problèmes écartés par Comte au nom de la réserve positiviste. Certes, Littré
prend aussitôt acte de notre "impuissance à répondre", et aussi d'ailleurs des prudences
de Renan. Cependant, il s'engage dans l'examen et la discussion des hypothèses.
47 Voir ce texte — cité ici H.L.S — dans les Oeuvres complètes de Renan, éd.
H.Psichari, Calmann-Lévy, tome VIII. C'est la reprise d'un ouvrage que Renan avait
présenté en 1847 au concours du prix Volney.
48- Le texte a été repris dans La Science au point de vue philosophique, 1873, p. 437 et
sv.
49 Cf. Littré, La Science..., p. 438 : "Il sait les détails [...] mais il aime les généralités ;
[...] il a le goût de l'histoire ; [...] il a la patience de l'érudit, mais il met de l'ordre et de la
suite partout [...] ; il traite un sujet grammatical, mais par ce sujet grammatical, il peut et
sait toucher à des problèmes délicats de psychologie et d'origine".
50 La Science ..., p. 451.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
2 - On relèvera alors dans les désaccords exprimés par Littré se reconnaissent
quelques fidélités aux thèses comtiennes. Ainsi, lorsque Littré refuse de suivre Renan
qui, tout en reconnaissant de notables différences entre Sémites et Aryens, les rapproche
cependant au point de les envisager comme deux branches d'une race unique - comme
deux jumeaux qui auraient grandi séparément disait Renan 51. L'argumentation de Renan
reposait d'une part sur des ressemblances de "psychologie" 52, d'autre part sur la
détermination d'un berceau géographique commun ; or pour Littré on ne saurait
comprendre les différences fondamentales des idiomes pourtant reconnues par Renan s'il
y avait eu berceau commun, il faut donc qu'il y ait eu deux berceaux. Cette
argumentation — qui se déploie en une option franchement polygéniste 53 — s'appuie en
tous cas sur l'idée d'un rôle majeur du milieu.
Dans une autre des discussions de Renan par Littré, à propos de la succession
des races, c'est toute la philosophie comtienne de l'histoire qui sert d'outil critique :
Renan concluait son ouvrage par la présentation des "trois couches" de races de l'ancien
continent qui se seraient succédées 54 ; Littré refuse une telle conception des races qui les
suppose apparues successivement, et chacune avec leurs caractères définis ; il en redonne
une définition très relativiste et très comtienne - "effets de la rapidité ou de la lenteur des
cheminements" 55; il s'élève contre les dédains et les valorisations élitistes impliqués par le
classement renanien ; il défend une loi de développement commune à toutes les races,
avec obligation pour toutes d'avoir été sauvages avant que d'avoir été civilisées ou
civilisatrices — "Il est impossible de dire que les races supérieures n'ont pas eu comme
les autres une enfance débile" 56 — et devoir pour toutes d'échanges et de
complémentarités — "la science, la philosophie et l'intelligence d'élite ne sont quelque
chose que grâce à l'héritage commun résultat du travail de tout le monde" 57.
C'est donc bien en tant que philosophe positiviste que Littré décèle et dénonce
dans les prolongements de la philologie de Renan une philosophie raciale subreptice et
dangereuse.
51 Voir Renan, H.L.S , Livre V, chap. II.
52 Renan souligne ainsi dans les deux systèmes de langues certains rapprochements des
racines (voir H.L.S , Livre V, chap. II, § IV et V), et dans leurs littératures certaines
analogies de traditions et de croyances (voir H.L.S , Livre V, chap. II, § VI).
53 Littré demande alors "au nom de la biologie et de la philologie d'admettre un certain
nombre de familles primordiales" (La Science ..., p. 456)
54 Voir H.L.S , Livre V, chap. II, § VI : Renan établit ainsi les trois couches : 1° races
inférieures ; 2° races civilisées dans le sens matériel — Chinois, Coushites, Chamites ; 3°
races civilisées dans le sens intellectuel, moral et religieux, Aryens et Sémites — et pour
Renan les dernières ont supplanté les précédentes.
55 La Science ..., p. 470.
56 Ibid., p. 473.
57 Ibid., p. 476
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
2 - Les races du Dictionnaire de Littré et Robin
A travers les articles du Dictionnaire de Médecine... qu’Emile Littré refond en
collaboration avec Charles Robin 58, on retrouve et les thèmes comtiens, et leurs
ambivalences.
Ainsi lorsque dans l'article "Homme", est posé d'emblée le débat sur la
considération d'une "espèce" humaine — à diviser en "races" et "variétés" — ou d'un
"genre" humain — à diviser en "espèces" —, la tension entre un souci de souligner une
unité fondamentale et un discours de hiérarchisation différentielle est toujours présente.
De fait, l'article va assez loin dans la seconde voie, car la distinction entre "races
inférieures" et "races supérieures" est assumée, et les différences sont dites "extérieures"
et "internes" et "tant anatomiquement que par rapport aux actes" 59. Le thème unifiant est
pourtant très présent :
"Seulement, l'organisation cérébrale du genre entraînant dans tous un degré de sociabilité plus grand
que chez les autres animaux, bien que cette sociabilité diffère d'une espèce humaine à l'autre dans le
mode et la rapidité de son évolution ou perfectibilité, on a été conduit à croire à l'existence d'une seule
espèce, modifiée par les milieux qu'elle habite"
Où l'on retrouve et l'importance majeure attribuée aux effets du milieu, et la référence au
degré de sociabilité comme critère déterminant de la nature humaine. Les distinctions
reviennent cependant avec celles de "types humains". Et elles sont soutenues par un
polygénisme déclaré 60. Le classement proposé est alors celui "d'espèces du genre
humain", sous divisées en "races", dont le nombre, et les diversités dépassent de loin les
trois races colorées de Comte 61.
58 Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences accessoires et de
l'art vétérinaire de P.-H. Nysten, 10° édition entièrement refondue par E. Litré et Ch.
Robin, 1855. — Des rééditions ont été faites du vivant des auteurs : en 1865, 1878, —
Littré meurt en 1881 — puis en 1884 — Robin meurt en 1885. Nous avons choisi ici de
nous référer à l'édition de 1865.
59 L'échelle fait intervenir aussi le rapport aux "singes" : "Les races inférieures du genre
humain offrent des dispositions qui sont, à beaucoup d'égards, intermédiaires entre celles
du type européen le plus élevé et celles du singe " Ibid., article "Homme".
60 "Ce sont la tendance à la recherche absolue des causes premières et divers préjugés
religieux qui ont fait admettre la dérivation de toutes les espèces d'un couple antique.
Mais il y a eu originairement autant d'espèces formées qu'on en voit aujourd'hui, et qu'il
y a de milieux plus spécialement habités par chacune d'elles" Ibid.
61 En première approche, il est question de quatre types d'hommes — caucasiques,
nègres, jaunes, océaniens — ; puis la classification plus précise distingue sept espèces
dont les premières sont respectivement sous divisées en 10 + 2 + 5 + 2 + 3 "races",
auxquelles s'ajoutent quelques groupes particuliers.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
Mais des prudences positivistes, et surtout quant aux questions d'origines, sont
aussi largement répétées :
"Le mode de formation première est pour les unes et les autres (espèces) aussi impossible à découvrir et
à démontrer que celui de quelque espèce d'être que ce soit" ; "Aucune preuve géologique certaine
n'autorise à croire que les races humaines dites inférieures aient toujours précédé dans l'ordre
chronologique celle des races plus parfaites" ; "l'hypothèse d'un lien généalogique entre l'homme et les
mammifères supérieurs n'est pas démontrée vraie par la paléontologie".
Où l'on retrouve certaines des réserves que Littré exprimait contre les hypothèses de
Renan, et disons une certaine sorte d'humanisme positiviste dont Comte avait combiné à
sa théorie des races.
3 - L'orthodoxie de Pierre Laffitte
Pierre Laffitte, le successeur orthodoxe de Comte, est sur la théorie des races
aussi un vigoureux défenseur des positions comtiennes. Et l'anthropologie raciale s'étant
largement développée en fréquente liaison avec des théories racistes, Laffitte brandit le
positivisme comme garde-fou.
1 - C'est d'abord dans ses Cours sur l'histoire que Laffitte trouve l'occasion de
traiter du problème 62. En 1874, alors qu'il présente un des premiers "grands types de
l'Humanité", Moïse, ce qui le conduit à réfléchir sur "le cas juif", Laffitte dénonce "la
fameuse théorie des races", "contre laquelle, précise-t-il, nous ne saurions nous élever
trop hardiment". Avec une humeur non sans humour, il montre combien la physiologie y
est enrôlée par une idéologie simpliste, commode, mais absurde, incohérente et
dangereuse ; et il renvoie, en bon comtien, l'explication des différences aux
développements historiques et sociologiques.
Ainsi développe-t-il d'abord la critique théorique :
62 Nous ne disposons que de peu de documents : Laffitte fit d'abord ses Cours en suivant
strictement ceux de Comte —dès 1858, il ouvre un Cours qui reprend et l'intitulé et le
plan de celui qu'avait professé son maître : Cours philosophique sur l'histoire générale
de l'humanité, dont ont été publiés le Discours d'ouverture et le Plan du Cours, Paris, V.
Dalmont et Dunod, 1859 ; il professe ce même cours pendant 11 ans — de 1858 à 1869.
Puis, à partir de 1874, il procède à partir à l’étude des héros inscrits par Comte dans le
"Calendrier positiviste"— certaines de ces cours ont été publiés sous le titre Les Grands
types de l'Humanité : cours de 1874-1875, leçons rédigées par le Dr Dubuisson, publié
chez Leroux, Paris, 1875 ; cours de 1875-1876, leçons rédigées par le Dr Dubuisson,
publié chez Leroux, Paris, 1876 ; le Cours de 1880, est publié plus tard sous le titre Le
Catholicisme, au siège de la Société positiviste, Paris, 1897. Mais pour bien d’autres
cours, nous ne disposons que des Affiches qui en exposaient le plan.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
"D'une simplicité admirable, elle [la théorie des races] consiste à prétendre qu'il existe entre les hommes
des différences physiologiques primitives par lesquelles s'expliquent les différences sociologiques. Il y a
des races monothéiques, ou fétichistes ; il y a des races guerrières, des races commerçantes, des races
agricoles, etc., etc. Cela veut dire en langage métaphysique que certaines populations ont une tendance
naturelle, une disposition particulière, qui les porte à croire en un seul dieu, ou à respecter des fétiches,
ou à faire la guerre, ou à commercer, ou à cultiver la terre, etc., etc. On voit tout de suite ce qu'il y a de
commode dans une semblable théorie, grâce à laquelle il n'est pas un cas social qu'il ne soit aisé
d'expliquer. Les Phéniciens se sont rendus célèbres dans l'antiquité par leur habileté de négociants ; la
raison en est fort simple : c'est que les Phéniciens étaient une race mercantile. Les Romains ont
gouverné le monde : c'est que les Romains étaient une race politique. Vous soumettez un peuple voisin,
c'est que vous êtes une race conquérante, tandis que vos voisins ont de par la race, une disposition à être
conquis. M. Monnsen va jusqu'à prétendre que la confection du calendrier est une affaire de races ; que
certaines races comportent le calendrier que d'autres ne le comporte pas ! Qui ne voit toute l'absurdité
d'une théorie semblable, sans parler de son danger ? qui ne s'aperçoit que toute l'habileté consiste à
mettre un mot à la place d'un autre, et que la conception est tout entière contenue dans l'éternelle
définition : Opium facit dormire, quia est in eo virtus dormitiva ? Vous voulez expliquer un phénomène
sociologique, une particularité nationale quelconque : vous l'affublez du mot race et le tour est joué ...
Remarquez que si le fait vient à changer, la théorie change également. il fut un moment où la France
ayant conquis l'Allemagne fut une race politique, et où l'Allemagne fut le contraire. Par malheur, il est
arrivé que les rôles ont été changés, et que l'Allemagne a conquis la France : les théoriciens allemands
se sont empressés de retourner la théorie, et, depuis cette époque, il est tout à fait certain qu'il était dans
notre destinée d'être conquis !" 63
Ces théories sont donc verbiages métaphysiques, et explications ad hoc, non point
fondées sur des faits, mais supposées, imaginées. Les "races" sont invoquées comme
solutions verbales à des ignorances qui ne s'avouent pas.
Les fondements théoriques d'une réflexion positive sur les races sont alors
précisés par Laffitte en deux points : il y a unité physiologique de la race humaine, et
donc égalité à l'origine au moins ; les "races" sont "sociologiques", effets de la manière
dont les peuples ont répondu à leurs conditions d'existence, et leurs différences ayant été
accentuées dans la suite des générations :
"En premier lieu, [...] les hommes à l'origine des temps ont dû présenter une égalité à peu près parfaite
de l'intelligence et du sentiment, [...] les différences ne se sont accusées qu'avec le temps, et aujourd’hui
les hommes ne sont pas égaux mais sont semblables, ce qui veut dire que s'il existe entre eux des
différences, ces différences résident uniquement dans l'intensité, et ne sont point des différences
spécifiques. Tous les hommes et les principaux mammifères eux-mêmes sont construits cérébralement
sur un type semblable ; chacun d'eux possède un certain nombre de facultés qui se retrouvent chez tous ;
63 Les Grands types de l'Humanité, I, p. 97-98, l'auteur souligne.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
tous, ils ont les mêmes dispositions naturelles, les mêmes passions, les mêmes besoins. Mais un moment
arrive, et voici le second point sur lequel nous voulons insister, où les individus comme les nations
manifestent des aptitudes particulières ; vous trouvez alors effectivement des races guerrières, des races
agricoles, des races industrielles ou commerçantes. C'est qu'il s'est créé des races sociologiques, ce qui
est très-différent des races physiologiques. Placées dans de certaines conditions de climat, de voisinage,
d'existence, les peuples comme les individus ont cultivé surtout les dispositions qu'ils trouvaient plus
naturellement l'occasion d'exercer. Or ces dispositions, développées par l'exercice, se sont non-
seulement transmises, mais encore accrues par l'hérédité. Chaque nation s'est trouvée ainsi, après un
certain temps, plus apte et plus attachée tout ensemble au genre d'occupations que la force de choses et
les nécessités de l'existence sociale lui avaient d'abord imposé. C'est par l'influence croissante et
graduelle des générations les unes sur les autres qu'un tel résultat pouvait seulement être obtenu ; c'est
par elle que s'expliquent toutes les différences actuelles que l'on peut constater entre les peuples ; c'est
par elle que nous sommes supérieurs aux nègres, de même que les citoyens des nos villes sont supérieurs
à nos paysans. D'une part, unité de la race humaine, de l'autre influence croissante des générations les
unes sur les autres, tels sont les deux points négligés par les métaphysiciens" 64.
Où l'on voit que Laffitte non seulement reprend les thèses de son maître, mais les
renchérit : car le disciple ose se prononcer nettement sur l'origine de la "race humaine"
dont il affirme l'unité sans hésiter, et ce sont plutôt les notions de "peuple" et de "nation"
qui servent pour les propos différenciants ; quant à l'explication des différences acquises,
l'historicisme radical de Laffitte est redoublé d'un néo-lamarckisme proclamé.
Mais la discussion critique des théories est liée aussi par Laffitte à une mise en
cause sévère de leurs conséquences pratiques. Où l'on voit encore le disciple renchérir
sur les thèses du maître :
"Mais cette théorie des races [...] est aussi dangereuse qu'elle est absurde. Il n'est pas d'infamie, il n'est
pas d'oppression, il n'est pas de procédés internationaux plus ou moins odieux que ses partisans n'aient
trouvé le moyen de justifier. Le monde, suivant eux, est divisé en deux parties : les nations supérieures et
les nations inférieures, les races qui doivent conquérir et celles dont la destinée malheureuse est d'être
conquises. Sur celles-ci pèse une sorte de fatalité, contre laquelle il serait inutile de se révolter [...]
Peuples de l'Europe, vous pouvez impunément débarquer dans l'Inde et la Chine vos soldats et vos
canons ; vous n'avez devant vous que des races viles chez lesquelles vous pouvez vous livrer aux plus
monstrueuses exactions ; Espagnols, vous pouvez faire en toute conscience la traite des nègres, car c'est
une race faite pour l'esclavage et vous iriez évidemment contre les vues mêmes de la Providence en
refusant de donner carrière aux dispositions natives de ces peuples ! C'est cependant à ces affreuses
conséquences qu'aboutit une théorie insensée [...] N'y a-t-il pas en Orient parmi les Indous et les Chinois
des hommes cent fois supérieurs à des milliers d'Occidentaux ; et quand même l'Occident pris dans son
ensemble serait supérieur à l'Orient, avons-nous plus de droit à opprimer les Chinois ? [...] Pour nous,
64 Ibid., p. 98-99, l'auteur souligne.
19

Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
nous ne reconnaissons que des différences d'intensité. Toutes les supériorités individuelles ou collectives
ne représentent que la culture plus spéciale et plus prolongée d'une aptitude qui dans le principe a existé
à peu près également chez tous" 65 .
On rappellera d'ailleurs que Laffitte a manifesté expressément l'intérêt porté aux
civilisations non occidentales. Il a étudié d'assez près l'extrême Orient, lui consacrant en
1861 un ouvrage : Considérations générales sur la civilisation chinoise et sur les
relations de l'Occident avec la Chine. De plus sa sélection des "grands types de
l'humanité" le traduit : par rapport aux choix du Calendrier positiviste de Comte, il
innove en réservant son premier cours tout entier aux théocraties orientales et en
promouvant Manou 66 ; et dans le troisième cours, consacré au Moyen-âge, la place
importante faite au monachisme oriental et à l'islamisme est remarquable 67.
Par-delà ces preuves d'ouverture d'esprit et les propos généreux qu'elle
inspire, on remarquera cependant que Laffitte n'hésite pas vis-à-vis des racistes à utiliser
des arguments quelque peu racistes. Ainsi s'en prend-il aux Allemands :
"Faut-il rappeler que cette théorie des races est d'origine allemande, et qu'il a fallu toute la sagacité de
nos modernes académiciens pour l'acclimater chez nous ? » ; "C'est à la vertueuse Allemagne que nous
devons cette dégradante théorie des races. En cette circonstance, comme toujours, les gobe-mouches de
notre littérature n'ont pas manqué l'occasion de se faire à peu de frais une réputation d'érudits et de
savants. Ils n'avaient qu'à suivre des savants illustres : les Fréret, les Volney, les Letronne et les Burnouf
; ils ont couru droit aux faux savants de Germanie" 68.
Au premier rang de ces convoyeurs du racisme allemand Laffitte désigne Renan et son
interprétation simpliste des Juifs et du mosaïsme 69. Disons que cet antigermanisme de
Laffitte traduit les conditions "sociologiques" de la classe intellectuelle française après la
cuisante défaite de la guerre de 1870, et donc que ses tentations de racisme anti-allemand
confirme ses propres théories sur le rôle dominant de l'histoire dans la manière dont se
déterminent les races !
65 Ibid., p. 100-101. Voir aussi p. 61-65, et p. 82-87.
66 Pour les célébrations du premier mois du Calendrier, Comte avait, sous le patronage
de Moïse,sélectionné comme héros dominicaux Numa, Bouddha, Confucius, Mahomet.
Dans le sous-titre du premier cours qui mentionne Moïse, Manou, Bouddha, Mahomet,
la sélection de Laffitte efface le romain au bénéfice de l'hindou.
67 Voir l'Affiche des 20 séances de ce cours professé en 1880-1881, reproduite dans la
Revue Occidentale, octobre 1880
68 Les Grands types..., I, p. 97, puis 101 ; voir aussi la critique des arguments élitistes
dont, selon Laffitte, s'entourent ces Français suiveurs de mauvais Allemands : "mais aussi
comme la discussion devenait facile ! Vous osez contester une proposition avancée par
Gesenius Hauptmann ou Buxtorf ! mais d'abord savez-vous l'allemand ? Vous ne savez
pas l'allemand et vous avez la prétention de raisonner sur ces choses ?".
69 Ibid., p. 101.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
2 - La lutte contre les racismes, qui ont selon Laffitte parti lié avec les
nationalismes, est si importante qu'il en fait en 1878 une des thèses directrices du
programme de la Revue Occidentale. Dans le premier article du premier numéro, où
Pierre Laffitte défend la "Nécessité de l'intervention du positivisme dans l'ensemble des
affaires humaines", il le fait surtout en s'élevant "contre les théories des nationalités et
des races, au nom desquelles le monde est désormais troublé et menacé d'une anarchique
rétrogradation" ; la théorie des races surtout est "un exemple frappant du danger que
présente le matérialisme physiologique lorsqu'il envahit le domaine de la science
sociale" :
"Le matérialisme physiologique a jugé superflu d'apprécier l'influence des générations successives, et,
donnant, sous le nom de race, un caractère absolu à certains résultats acquis, il a institué une politique
qui ne serait, à l'intérieur comme à l'extérieur, que l'extermination ou l'exploitation des faibles par les
forts" 70.
Plus tard, lorsque Laffitte développe ce que Comte avait programmé pour la
"Philosophie troisième" 71, on retrouve dans la "Théorie de l'Humanité" la même virulence
contre la théorie des races et la même attention portée aux formes non-occidentales de
l'humanité. A celles-ci, Laffitte consacre de longues et importantes leçons - 2 pour
l'Islamisme, 2 pour la Chine, 1 pour l'Inde et 1 pour le Japon. L'examen de la "Théorie
des races" (en 3 leçons) occupe toute la seconde partie du cours, avec dénonciation des
"erreurs actuelles", et substitution d'une "théorie positive" liée à l'affirmation réitérée de
"l'unité du genre humain" et l'explication des différences par les conditions
cosmologiques et sociologiques.
*
Des discours et théories du maître à ceux et celles des disciples, on a donc repéré
bien des constances dans les positions des positivistes sur les races. Ne serait-ce que
dans les ambivalences et les paradoxes que les uns et les autres illustrent chacun à leur
manière. Faut-il voir les races comme des distinctions naturelles ou culturelles, et
comment évaluer les seuils de distinction ? Si l'on s'en réfère à des différences naturelles,
faut-il les établir d'après les corps — formes, couleurs, mensurations, facultés cérébrales,
bref en renvoyant aux déterminations physiologiques ? ou bien faut-il renvoyer aux
70 R.O., n°1, Mai 1878.
71 - Comte avait programmé sous cette expression ce qui relevait de l'"Encyclopédie
concrète" : voir S., IV, p. 246-247. Laffitte s'applique à réaliser ce programme dans une
suite de cours de 1886 à 1889 : Théorie de la Terre (1886-1887) ; Théorie de l'Humanité
(1887-1888), Théorie de l'Industrie (188-1889). Ces cours ont été professés en
Sorbonne, salle Gerson ; les plans détaillés des Affiches ont été reproduits dans R.O.,
1886, VI, p. 406 et sv, 1887 VI, p. 370-388, 1888, VI, p. 328 et sv.
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Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
conditions faites à ces corps — climat, aliments, etc., bref, aux contraintes
cosmologiques ? Si l'on s'en réfère à des différences culturelles, encore faut-il en
comprendre les conditions d'apparition, se demander si elles s'approfondissent, se
stabilisent ou s'effacent. On a vu les positivistes s'efforcer d'articuler un discours unitaire
et une explication des variétés, se heurter aux questions de hiérarchies, de classification
entre races supérieures et inférieures, et s'interroger sur les conséquences politiques des
théories. En tout cas, et par-delà leurs options diversement argumentées, on peut dire
que les positivistes s'appliquent à éviter les confusions entre unité et unicité, tout comme
les tentations de comprendre l'égalité comme identité. Tous les hommes de toutes races
sont semblables mais non identiques, et les différences sont à lire comme harmoniques, et
à harmoniser.
En tout cas, il ne s'agit jamais pour les positivistes de défendre une conception
des races maîtresses ou dominantes : il s’agit plutôt de dominer, de maîtriser les
différences des races.
*
Annie PETIT
Université de Montpellier III
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Bibliographie
COMTE Auguste :
Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
- 1816-1829 -Ecrits de jeunesse, Coll. "Archives Positivistes", Paris, Mouton, 1970 (cité ici E.J.) ;
- 1830-1842 - Cours de Philosophie Positive , Hermann, Paris, , 2 t., 1975 (cité C.; avec le n° du tome).
- 1844 - Discours sur l’esprit positif, Vrin, Paris 1995 (cité ici DEP)
- 1851-1854 - Système de Politique Positive, Paris, Anthropos, 4 t., 1970 (cité S., avec le n° du tome) -
le "Discours préliminaire" du Système reproduit avec très peu de modifications le Discours sur
l'ensemble du positivisme publié en 1848 (cité ici DP).
- 1852 - Catéchisme Positiviste, Paris, Garnier-Flammarion, 1966 (cité Caté.) ;
- Correspondance générale et Confessions, Paris, Vrin, Coll. "Archives Positivistes", 8 tomes, publiés
de 1973 à 1990 (cité Cor.)
KREMER-MARIETTI Angèle
- 1977 - L'Anthropologie positiviste d'Auguste Comte - Thèse, Publications Atelier de reproduction des
thèses, Lille, 1980.
LAFFITTE Pierre :
- 1859 -Cours philosophique sur l'histoire générale de l'humanité, Discours d'ouverture et plan du
Cours, Paris, V. Dalmont et Dunod.
- 1874- 1897 - Les Grands types de l'Humanité :
- Cours de 1874-1875, leçons rédigées par le Dr Dubuisson, publié chez Leroux, Paris, 1875 ;
- Cours de 1875-1876, leçons rédigées par le Dr Dubuisson, publié chez Leroux, Paris, 1876 ;
- Cours de 1880, publié sous le titre Le Catholicisme, siège de la Société Positiviste, Paris 1897
LITTRE Emile : - 1873, La Science au point de vue philosophique, Didier, Paris.
LITTRE Emile et ROBIN Charles :
-1855, Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences accessoires et de l'art
vétérinaire de P.-H. Nysten, 10 e édition entièrement refondue - cité ici dans l'édition de 1865.
PETIT Annie :
- 1993 : Heurs et malheurs du positivisme comtien, Thèse de Doctorat d'Etat, Paris I, 3 volumes
RENAN Ernest :
- 1847- 1855 : Histoire générale et système comparé des langues sémitiques , T. VIII (cité ici H.L.S ,
d'après Oeuvres complètes , en 10 volumes, éd. H.Psichari, Calmann-Lévy
-REVUE OCCIDENTALE - 1878-1919 - Société positiviste, 10 rue Monsieur-le-Prince, Paris, (citée
R.O).
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