LA QUESTION DES RACES DANS LE POSITIVISME COMTIEN* I ...

Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
dominances. Ceci est le fondement d'une "théorie cérébrale" 10, que Comte utilisera dans
le Système comme base d'une typologie des "races" 11.
2 - Mais la question des races humaines ne relève pas seulement pour Auguste
Comte de la biologie. C'est aussi une question politique.
Très tôt Comte la juge comme telle importante. Il le dit dès 1825, à propos d'un
ouvrage de Charles Dunoyer :
"je lui sais bien gré d'avoir senti toute l'importance politique de la question des races, et d'avoir
combattu à sa manière la perfectibilité indéfinie" 12.
La conception de la "perfectibilité", souvent reposée dans les leçons de biologie
du Cours, est aussi souvent analysée à propos de ses implications politiques : les
hommes sont-ils tous égaux ? peuvent-ils le devenir ? n'y a-t-il pas des déterminations
irréductibles ? 13
On s'attend donc à retrouver la question des races humaines, de leur égalité ou
inégalité, de leurs possibilités de perfectionnement et d'harmonisation au niveau des
réflexions historiques et des programmes politiques auxquels Comte consacre les leçons
de "sociologie".
La race y est effectivement vue comme une des "diverses influences
modificatrices" du développement social ; elle est même classée comme la première
source générale de variations) 14. Mais si l'importance de ce facteur est bien indiquée, il
n'est guère exploré. Avant toute interrogation sur les modifications, il faut d'abord
10 La 45 e leçon du Cours l'esquisse seulement : Comte s'appuie sur la théorie de Gall,
tout en faisant part d'importantes réticences ; il programme alors sous le nom de
"physiologie phrénologique" une science qu'il déclare "entièrement à faire" (p. 851,
note). A partir de 1846, il en entreprend la systématisation sous le nom de "théorie
cérébrale", et l'exprime dans un "Tableau des fonctions cérébrales" — "graduellement
perfectionné par dix rédactions successives" — ; ce Tableau est joint en 1851 au premier
volume du Système, I, p. 679-729, puis repris en 1852 dans le Catéchisme positiviste, p.
137.
11 Voir S., I, p. 706. A vrai dire, c'est essentiellement à partir de la répartition des
penchants affectifs que Comte "voit surgir une classification naturelle entre les différents
types de chaque race" — "suivant le genre de penchants qui dominent dans la conduite
ordinaire".
12 Lettre A G. d'Eichtal, 24 novembre 1825, Cor. I, p. 175, l'auteur souligne.
13 Voir en particulier dans la 45 e leçon ce qui est dit d'Helvétius et de l'école française :
"l'idéologie française conduit aux plus absurdes exagérations sur la puissance illimitée de
l'éducation" (p. 862). Comte refuse l'idée d'une "possibilité de convertir, à volonté, par
des institutions convenables tous les hommes en génies" — ce qui lui paraît aussi
absurde que l'erreur inverse des allemands pensant que l'on pourrait "transformer à son
gré sa nature morale". Pas question de nier la "perfectibilité", mais pas question de
penser à une flexibilité totale : "cette incontestable perfectibilité suppose nécessairement
l'existence fondamentale de prédispositions convenables" (p. 870).
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