henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

Quatorze Alfred Boucher renonçait à cette généreuse complaisance. » Les dessins à partir de modèles
vivants qui datent de cette période de la vie de Charlier prouvent ses progrès indiscutables dans le
domaine de la forme. Quelques uns d’entre eux, exécutés au fusain et à la craie, sont d’excellente qualité
malgré l’absence du trait : ils rivalisent avec les dessins d’études de Michel-Ange pour les fresques de la
Chapelle Sixtine. Nous en donnons un dans la page Réforme plastique : un homme assis vu de dos, qui
présente une remarquable similitude avec l’un des célèbres Ignudi de Michel-Ange, celui qui est assis
au-dessus de la Sybille de Perse et regarde vers la Création d’Adam. Avec ce dessin et d’autres
semblables de la même série, Charlier s’élève déjà aux plus hautes régions de l’art.
Mais en l’absence de maîtres, quels sont les événements marquants qui eurent une influence décisive
sur le jeune artiste durant ces années de recherche ? Il y eut d’abord en 1904 l’Exposition des Primitifs
français qui ouvrit ses portes au mois d’avril, au Louvre dans le Pavillon de Marsan, et à la Bibliothèque
Nationale. Parmi les œuvres présentées, beaucoup avaient été attribuées depuis la Révolution à des
peintres flamands ou italiens, et l’exposition — après des recherches notariales — découvrait la
véritable identité de leurs auteurs. Ce fut là que le public put voir pour la première fois la Pietà
d’Avignon et le Couronnement de la Vierge d’Enguerrand Quarton, qui jusqu’alors étaient conservés
dans la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon. Cette exposition fut une vraie réussite : la fermeture ne
put avoir lieu à la date du 14 juillet initialement prévue, et la Gazette des Beaux-Arts qui avait assuré
l’édition du catalogue, dut retirer rapidement une deuxième édition, qui fut elle aussi très vite épuisée.
Le choix d’ensemble fut si heureux, les œuvres de qualité si excellente qu’un écrivain comme Péguy,
qui avait l’œil du peintre, déclara d’emblée : « Je n’avais pas fait deux pas dans le grand vestibule
d’entrée que j’avais acquis la certitude que cette exposition ferait le cahier de Noël de cette sixième
série. » Ce cahier parut effectivement le 20 décembre 1904, il contenait l’article de Louis Gillet paru
dans le Correspondant au moment de l’exposition, et trente reproductions de peintures. Dans son
introduction, Péguy présentait ces œuvres comme « les images essentielles devant qui tant de siècles,
tant d’artistes et tant d’hommes sont demeurés si longtemps en contemplation. (…) Puissent (les
lecteurs) reporter sur ce cahier et par lui sur ses frères les autres cahiers un peu de cette affection que
tous nous avons vouée à ces éternelles images. » Avec raison, Péguy situait donc les Primitifs au
premier rang de l’art universel qui domine aux grandes époques d’art. Après les études désespérantes de
chairs bitumineuses dans l’atelier de Laurens, il n’est pas difficile d’imaginer ce que purent être les
impressions d’Henri Charlier en visitant cette exposition et en voyant pour la première fois les couleurs
pures et claires de la Pietà d’Avignon et du Couronnement de la Vierge. C’était passer de la nuit au jour,
des ténèbres à la lumière. Se posa alors à Charlier la question de la forme et de la couleur comme
moyens d’expression plastique.
Deux ans plus tard, en 1906, Cézanne mourut et l’année suivante Charlier visita la grande exposition
rétrospective que le Salon d’Automne consacra à ce peintre. Ce fut le deuxième événement qui eut une
influence sur l’orientation plastique de Charlier. « Je n’avais jamais vu de ses œuvres, avoue-t-il : je crus
trouver devant moi une fraîcheur d’images analogue à celles de La Fontaine. La même question (que
celle posée par les Primitifs) revenait, cette fois avec un artiste contemporain : comment acquérir ces
qualités par l’étude de la nature ? » Enfin en 1910 Henri Charlier découvrit des toiles de Gauguin chez
un ami de ce dernier, Durrio, avec qui il avait fait connaissance. Durrio possédait en effet plusieurs
œuvres de Gauguin, probablement héritées de lui après sa mort. Charlier n’a rien dit des impressions
que fit sur lui cette découverte, mais nous connaissons le jugement qu’il porta par la suite sur Gauguin :
il le considérait comme « notre plus grand peintre depuis la Pietà d’Avignon. »
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