Cahier pédagogique "Fourmis" - Relais d'sciences

Les ouvrières sont les plus nombreuses et se chargent de toutes les tâches
matérielles dans le nid. Elles sont nourrices, maçonnes, nettoyeuses, fourrageuses
ou gardiennes. Les ouvrières ne vivent que quelques mois.
Les soldates ou gardiennes sont des ouvrières plus grandes que les autres et qui
ont parfois une grosse tête. Elles sont nommées soldates uniquement s’il existe
des différences morphologiques par rapport aux autres ouvrières.
Le couvain représente tous les œufs fécondés, les larves, les nymphes ou
cocons.
INTER ESPÈCES
Les fourmis des tropiques sont toutes étonnantes ; certaines cultivent des
champignons, d’autres construisent des nids de feuilles ou encore, dévorent tout
sur leur passage.
Les Fourmis champignonnistes
Appelées aussi Fourmis parasol par allusion aux confettis de feuilles qu’elles
transportent, les Fourmis Attine ou encore Fourmis Manioc cultivent un
champignon qui leur sert à la fois de nourriture et d’habitation. Vivant en
symbiose avec lui, on peut considérer cet co-évolution comme une forme
d’agriculture datant de plusieurs millions d’années.
Elles sont présentes uniquement en Amérique tropicale et sur certaines îles des
Caraïbes, où elles font de très gros dégâts dans les cultures.
En Amérique, on a pu constater qu’elles étaient capables de défeuiller
entièrement un arbre en une nuit ! Une colonie composée d’une reine et de
plus d’un million d’ouvrières consomme autant qu’une vache !
Les fourmis découpent en morceaux les feuilles et les fleurs avec leurs
mandibules très tranchantes, tournant ensuite en rond sur elles-mêmes pour
décrocher les morceaux.
Elles les transportent en les tenant au dessus de leurs têtes pour les amener
jusqu’à la fourmilière.
Le nid se trouve sous la terre à plusieurs mètres. Quand il est ancien, il peut
occuper en profondeur plus de 10 m 3 et comprendre plusieurs centaines de
chambres souterraines. Seul un monticule large, plat et dégagé émerge à sa
surface allant de 8 à 15 m de diamètre. Tous les petits végétaux, les déblais de
terre et divers rejets s’entassent aux orifices.
Les feuilles ne sont pas consommées mais mâchées pour être réduites en un
broyât de feuille, sorte de pâte maintenue à une température constante qui sert
de substrat au champignon (voir aussi page 15).
Les fourmis produisent une bactérie anti-fongique qui protège le champignon
domestique contre les champignons ennemis.
Les Fourmis tisserandes
Présentes en Afrique, en Asie et en Australie, ces fourmis réalisent de
surprenants nids de feuilles dans les arbres. Elles construisent la fourmilière à
l’aide de feuilles qu’elles rapprochent et maintiennent avec le fil de soie des
larves. Pour cela, les fourmis utilisent leur poids pour faire plier les feuilles et les
accrocher entre elles. Ce sont les fourmis agrafes qui s’en chargent. En séchant,
le fil de soie durcit et solidifie le nid.
En Asie et en Chine, ces insectes sont utilisés dans la lutte biologique pour
protéger les arbres fruitiers contre les herbivores.
Les petites Fourmis de feu
Appelées aussi Fourmis électriques, Wasmannia auropunctata, en raison des
décharges ressenties au moment des piqûres, elles sont néfastes pour les
animaux de compagnie et le bétail. En effet, elles induisent une maladie incurable
appelée kératite de Floride qui, pour les cas les plus graves, peut provoquer la
cécité.
Fourmis soldates
(crédits : www.sxc.hu)
Fourmis champignonnistes
(crédits : www.guyane-guide.com)
Fourmis tisserandes
(crédits : www.kimonte.com)
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