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Les cahiers du CEDIC - n°3 

L’utilisation des arbres généalogiques dans les enquêtes 

sur les Tziganes menées par Pro Juventute 

Etude sur cinq mémoires de fin d’années des écoles sociales de Genève et de 

Lucerne, 1929 – 1964 

Essai historique 

Michèle Fleury-Seemüller (HETS-IES) 

CENTRE D'ÉTUDE DE LA DIVERSITÉ CULTURELLE ET DE LA CITOYENNETÉ DANS LA SANTÉ ET LE SOCIAL — © AVRIL 07 

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CEDIC 

CENTRE D'ÉTUDE DE LA DIVERSITÉ CULTURELLE ET 

DE LA CITOYENNETÉ DANS LA SANTÉ ET LE SOCIAL 

© MAI 07 


Michèle Fleury-Seemüller 

L’utilisation des arbres généalogiques dans les enquêtes sur les Tziganes 

menées par Pro Juventute 

Analyse de cinq mémoires de fin d’étude des écoles sociales de Genève et de Lucerne, 1929- 

1964 

Essai historique 

Haute école de travail social, 

Genève, 2009

INTRODUCTION ....................................................................................................................................................... 1 

LES RECHERCHES GÉNÉALOGIQUES............................................................................................................................ 3 

Joseph Jörger (1860 – 1933) ............................................................................................................................. 6 

Recherches généalogiques au temps de Jörger et après...................................................................................... 8 

Les Zero........................................................................................................................................................ 13 

UNE PHOTOGRAPHIE DE PRO JUVENTUTE EN 1937 ...................................................................................................... 18 

Pro Juventute (PJ) d’après la brochure célébrant ses 25 ans d’existence ............................................................. 20 

Des fondateurs et membres prestigieux ............................................................................................................ 21 

A qui la brochure de 1937 est-elle destinée ? .................................................................................................... 23 

Les organes de PJ.......................................................................................................................................... 24 

Le bénévolat .................................................................................................................................................. 25 

Les valeurs de PJ........................................................................................................................................... 28 

La mission de PJ ............................................................................................................................................ 29 

« Pro Juventute dépeuple la grand’route » ....................................................................................................... 30 

Les liens de « l’Ecole d’Etudes sociales pour Femmes » à Genève avec Pro Juventute......................................... 32 

Des stagiaires à PJ......................................................................................................................................... 32 

Liens entre un membre fondateur de l’école et un membre du conseil de fondation de PJ...................................... 34 

Article de Marguerite Wagner-Beck dans la revue de PJ..................................................................................... 35 

LES MEMOIRES DE FIN D’ETUDE ................................................................................................................................37 

Premier mémoire............................................................................................................................................ 39 

Deuxième mémoire......................................................................................................................................... 43 

Les deux mémoires de 1954 et 1958 ................................................................................................................ 49 

Le mémoire de 1964 ....................................................................................................................................... 54 

DE MINORITÉ STIGMATISÉE AU STATUT DE GROUPE MINORITAIRE..................................................................................... 56 

CONCLUSION........................................................................................................................................................ 58 

BIBLIOGRAPHIE ..................................................................................................................................................... 60

Introduction 

Au centre de cette recherche se trouvent des mémoires de fin d’étude qui ont été rédigés dans 

différentes écoles sociales de Suisse dans les années 1920 à 1960, ayant pour thème les gens du 

voyage et leurs familles ainsi que l’action de Pro Juventute voulant mettre un terme au vagabondage : 

l’Œuvre des enfants de la grand-route (dorénavant : Œuvre). Bien que ces études aient été écrites sur 

une durée de plusieurs décennies, nous avons été frappée par les ressemblances et les répétitions qui 

se trouvent dans ces écrits. Les méthodes, les analyses, parfois même les termes se répètent 

d’ouvrage en ouvrage. Cela se retrouve aussi dans la publication du fondateur et directeur durant plus 

de trente ans de l’Œuvre, Alfred Siegfried, écrite après son départ et publiée en 1964. 1 

L’élément fondamental qui unit tous ces écrits, c’est la référence faite aux articles de J. Jörger, 

psychiatre grison et directeur de l’Asile cantonal des aliénés à Coire2 , qui se base sur des arbres 

généalogiques des familles concernées pour démontrer leur caractère asocial et criminel. Dans certains 

ouvrages, il est même l’unique référence scientifique bien que ces articles sur les familles de gens du 

voyage datent de la fin du 19e siècle. 

L’historien qui se penche sur ces écrits n’est pas seulement frappé par la répétition des méthodes et 

des thèses, mais aussi par la médiocrité de la littérature produite. Pendant des dizaines d’années, un 

certain nombre d’auteurs et d’acteurs se sont basés sur une méthode qui a été dénoncée comme « un 

fatras d’explications scientifiques erronées » 3 dans les années 1930 déjà. Par ignorance, par manque 

de curiosité, par manque de rigueur scientifique, par la certitude d’être dans le vrai, l’évolution 

scientifique sur le plan de la génétique n’a pas été perçue. L’action contre les enfants de la grand-route 

a été poursuivie, fondée sur un amoncellement de préjugés et de racontars. Toute cette littérature serait 

tombée aux oubliettes s’il n’y avait pas eu le drame vécu par les enfants de la grand-route. 

Les écrits des différents auteurs n’ont certes pas tous le même poids, et il n’est pas question de les 

mettre sur le même plan. Les auteurs ne portent pas non plus la même responsabilité, mais ils ont tous 

contribué à propager une image néfaste et fausse des gens du voyage. Les articles du psychiatre J. 

Jörger ont naturellement un autre statut que les mémoires de fin d’étude des étudiantes des écoles 

sociales. La même remarque est valable pour les écrits d’Alfred Siegfried et d’autres. Il est sûrement 

1 Alfred Siegfried, Kinder der Landstrasse. Ein Versuch zur Sesshaftmachung von Kindern des fahrenden 

Volkes, Zürich 1964. 

2 J. Joerger, « La Famille Zero », in Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de psychologie 

normale et pathologique, trad. de l’allemand, 1908. 

3 Daniel J. Kevles, Au nom de l’eugénisme. Génétique et politique dans le monde anglo-saxon, trad. de l’anglais, 

Paris 1995, p. 354. 

1

erroné d’attendre de la part d’Alfred Siegfried de se tenir au courant des dernières publications 

scientifiques, mais nous sommes quand-même étonnés de trouver la même littérature dans une thèse 

datant de 19554 et un article rédigé par un psychiatre en 19685 . N’est-ce pas le fonctionnement en vase 

clos, pratiquement et intellectuellement, qui permet la continuité remarquable d’une pensée sur plus de 

cent ans dans un siècle qui a connu les plus grands bouleversements scientifiques, deux guerres 

mondiales et la destruction des Juifs européens et des Tziganes ? N’est-ce pas aussi l’indifférence de la 

société helvétique au sort de ces enfants dont le destin figure en toutes lettres et avec des illustrations 

dans la brochure commémorant les vingt-cinq ans de Pro Juventute ? Les nouvelles méthodes 

pédagogiques, élaborées dans les années 1920-1930, ne leur sont en tout cas pas destinées. 

Le but de cette étude est l’analyse de l’image des gens du voyage propagée par l’Œuvre. Nous nous 

pencherons en premier lieu sur l’article fondamental, publié par le psychiatre J. Jörger, qui fonde 

l’approche soi-disant scientifique de toutes les autres publications sur le sujet. Son article sera mis en 

relation avec d’autres publications de ce type parues aux Etats-Unis, en Grande-Bretagne6 , en France7 et en Suisse8 . 

Il nous paraît également important de montrer l’image que Pro Juventute souhaite se donner d’ellemême 

car c’est cette association qui abrite l’Œuvre en son sein. Il est intéressant de voir que Pro 

Juventute s’appuie sur une élite politique, militaire et scientifique de la Confédération pour bâtir son 

association et diffuse une pratique très moderne dans son administration, tout en véhiculant une 

idéologie nationale éculée. En l’absence d’ouvrages historiques sérieux sur Pro Juventute, nous 

montrerons une sorte de photographie de l’association en 1937, année d’une intense activité de 

l’Œuvre, année qui nous semblait aussi intéressante du fait qu’elle se situe avant le génocide des 

4 Walter Haesler, Les enfants de la grand-route, Université de Neuchâtel, Faculté des lettres, 1955. 

5 

B. Fontana, „Nomadentum und Sesshaftigkeit als psychologische und psychopathologische Verhaltensradikale: 

Psychisches Erbgut oder Umweltsprägung“, in: Psychiatra clinica, Vol. 1., Basel/New York 1968. 

6 Daniel J. Kevles, Au nom de l’eugénisme. Génétique et politique dans le monde anglo-saxon, trad. de l’anglais, 

Paris 1995, p. 354. 

7 Carol, Anne, Histoire de l’eugénisme en Franc : les médecins et la procréation XIXe-XXe siècle, Paris 1995. 

8 Steck, H., « La pratique de la stérilisation légale des anormaux psychiques dans le canton de Vaud », in : Revue 

médicale de la Suisse romande, LVe année, n° 13, 25 novembre 1935. 

Steck, H., « Eugénisme et stérilisation », in : Société de patronage des aliénés et ligue d’hygiène mentale du 

canton de Vaud, 1936 (tiré à part) 

2

Tziganes, bien que nous puissions déjà dire que cet événement tragique n’a eu d’incidence ni sur les 

activités de l’Œuvre ni sur les ouvrages écrits après la guerre. 

Nous allons tenter de montrer les liens existant entre Pro Juventute et l’école sociale de Genève. 

Malheureusement, les archives de l’école n’ont pas été conservées dans leur totalité. Nous avons dû 

nous contenter de quelques éléments montrant des liens ténus avec l’association basée à Zurich. 

Les différents mémoires des étudiantes des écoles sociales seront présentés par ordre chronologique 

et comparés entre eux. Ils seront également mis en relation avec un article de J. Jörger, reconnu 

notamment par Alfred Siegfried, Walter Haesler et le psychiatre B. Fontana comme le pionnier de la 

recherche généalogique. 

Il sera difficile de faire un lien avec l’école sociale de Genève. Les archives sont très lacunaires. Aucune 

trace concernant l’Œuvre n’a pu être trouvée. Nous exposerons donc les quelques éléments qui nous 

permettent de dégager une image qu’on pouvait s’y faire de l’enfance malheureuse. 

En nous appuyant sur Joëlle Sambuc Bloise, nous avons choisi de nommer la minorité des gens du 

voyage dont il est question dans cet essai, les Tziganes. 9 En effet, nous n’allons pas parler 

exclusivement des Jenisch qui ont été les victimes principales de l’Œuvre, mais de la minorité en 

général, c’est-à-dire des Jenisch, des Sinti, des Manouches et des Roms, qui ont tous été stigmatisés 

non seulement par l’Œuvre mais par la société en son entier. Même si Jörger et d’autres auteurs font 

parfois allusions à la langue jenisch, celle-ci est avant tout perçu comme un code secret utilisé par les 

gens du voyage pour tromper les autres. Leur idéologie se dirige bien contre tous les non-sédentaires et 

comme nous le verrons contre les « indigents faibles d’esprit ». 

Les recherches généalogiques 

Au cours des recherches sur les mémoires et ouvrages concernant les « enfants de la grand-route », 

nous avons été frappée par l’importance attribuée à l’établissement d’arbres généalogiques de familles 

non sédentarisées. On en trouve dans les mémoires de fin d’étude, dans les écrits d’Alfred Siegfried et 

aussi dans les archives de l’Œuvre des enfants de la grand-route. Ces arbres généalogiques ont de 

nombreuses fonctions que nous allons découvrir au fil de l’étude. Une fonction cependant domine 

toutes les autres : la démonstration de l’hérédité de la « faiblesse d’esprit », de l’« imbécillité », de la 

9 

Joëlle Sambuc Bloise, La situation juridique des Tziganes en Suisse, Analyse du droit suisse au regard du droit 

international des minorités et des droits de l’homme, Thèse de la Faculté de droit de l’Université de Genève, 

2007, pp. 7-11. 

3

« débilité mentale ». 10 A l’hérédité, s’ajoute un autre facteur : la criminalité. C’est ainsi que Hans Steck, 

psychiatre vaudois, directeur de Cery de 1936 à 1960, affirme : 

« La criminalité des faibles d’esprit est beaucoup plus grande que la criminalité des schizophrènes par exemple. C’est 

parmi les faibles d’esprit que se recrutent les vagabonds, les prostituées, les assistés de toute sorte, les profiteurs 

d’assurance. » 11 

Dans les descriptions des différentes familles tziganes, un nombre considérable de personnes sont 

signalées comme « simples d’esprit » et perverses. Or, cette catégorisation se retrouve aussi en 

psychiatrie dans les années 1900-1930, comme nous le montre très clairement Philippe Ehrenström12 dans son article très intéressant sur le regard des aliénistes vaudois et genevois sur les aliénés durant 

les trente premières années du 20e siècle. Il nous livre leurs réflexions sur ce mal également appelé 

« oligophrénie » : selon le médecin adjoint et futur directeur de la clinique psychiatrique Bel-Air à 

Genève, Ferdinand Morel13 , il comprend « les idiots, les imbéciles et les débiles mentaux et moraux » 14 . 

Il est en général associé à un autre mal désigné comme « constitution perverse ». La constitution 

perverse désigne « l’individualité dans la totalité de ses éléments héréditaires, tels qu’ils existent dès la 

naissance » : 

« Elle groupe des individus dont le comportement donne lieu à des conflits répétés avec la morale. Catégorie mal 

définie qui est lieu de rencontre de débiles mentaux et moraux congénitaux. » 15 

Comme le montre très bien Philippe Ehrenström, toute personne dont le comportement est réprouvé par 

la morale sera désignée comme étant de constitution perverse. Alfred Siegfried par exemple, dans son 

livre publié après sa retraite, décrit parfaitement la voie qui conduit une petite fille de huit ans à être 

taxée comme appartenant à la catégorie des « débiles mentaux et moraux congénitaux » : 

10 Steck, Hans : « Eugénisme et stérilisation », in : Société de patronage des aliénés et ligue d’hygiène mentale 

du canton de Vaud, 1936 (tiré à part), p. 13. 

11 

Steck, H., « La pratique de la stérilisation légale des anormaux psychiques dans le canton de Vaud », in : 

Revue médicale de la Suisse romande, LVe année, n° 13, 25 novembre 1935, (tiré à part) p. 881. 

12 Ehrenström, Philippe, « Regards aliénistes dans les cantons de Vaud et Genève, de la fin du XIXe siècle aux 

années 1930 », in Equinoxe, n° 3, Printemps 1990, p. 169. 

13 

Ehrenström, Philippe, « Regards aliénistes dans les cantons de Vaud et Genève, de la fin du XIXe siècle aux 

années 1930 », in Equinoxe, n° 3, Printemps 1990, p. 171. Les réflexions de F. Morel sont tirées d’une 

conférence qu’il a prononcée en 1932. 

14 Ehrenström, Philippe, Regards aliénistes dans les cantons de Vaud et Genève, de la fin du XIXe siècle aux 

années 1930, in Equinoxe, n° 3, Printemps 1990, p. 171. 

15 Ehrenström, Philippe, « Regards aliénistes dans les cantons de Vaud et Genève, de la fin du XIXe siècle aux 

années 1930 », in Equinoxe, n° 3, Printemps 1990, p. 171. 

4

« A deux à trois ans, Wilma était un petit enfant très gai, très vif et assez joli. C’est la raison pour laquelle elle a très vite 

trouvé des parents d’accueil adéquats. […] Malheureusement là aussi apparurent très vite des difficultés ; Wilma 

s’entendait mal avec les enfants des voisins, se bagarrait constamment, boudait à toute occasion et hurlait à la mort 

lorsque les choses n’allaient pas comme elle voulait. Lorsqu’elle dut rendre quelques menus services comme il sied aux 

petites filles, elle se montra volontairement maladroite et très paresseuse et elle ne montra aucune persévérance ni 

dans le jeu ni dans d’autres occupations. [...] A l’âge de huit ans Wilma avait ruiné sa vie. Il n’y avait plus rien à faire, et 

c’est ainsi que nous l’avons placée dans un petit home pour enfants difficiles en âge de scolarité. C’est là qu’on 

reconnut très vite que Wilma était faible d’esprit et cela à un très haut degré. [...] » 16 

Si ce récit ne nous apprend pas grand chose sur la petite Wilma, à part son destin tragique, il révèle de 

façon exemplaire les critères de Siegfried quant à la conduite vertueuse d’une fillette. Des petits 

événements qui frappent par leur caractère anodin – bagarres avec les enfants des voisins, crises de 

rage lors de moments de frustration, réticence à rendre service, manque d’assiduité dans les jeux et les 

occupations – résultent en une condamnation extrêmement dure : « A l’âge de 8 ans, Wilma a ruiné sa 

vie ». La raison est vite trouvée – elle est une débile mentale gravement atteinte. On voit que les 

critères moraux de Siegfried quant à la conduite d’une petite fille sont extrêmement réduits et ne 

correspondent nullement à la réalité d’un enfant. Selon lui, une petite fille doit être gentille, vive et jolie 

quand elle est petite, paisible et soumise plus tard. Nous avons là le parfait portrait d’une femme tel qu’il 

a été conçu par une société misogyne encore attachée aux valeurs du 19e siècle. Remarquons que rien 

n’est dit du traumatisme subi par la petite fille, qui a été enlevée à ses parents à l’âge de deux ans. Mais 

Wilma a une autre « tare », elle appartient à la famille Markus, une famille de « vagabonds » déjà 

signalée par Joseph Jörger, nous dit Siegfried, qui poursuit, à la suite de Jörger, le récit généalogique 

de la famille dans son livre. 17 

16 

Alfred Siegfried, Kinder der Landstrasse. Ein Versuch zur Sesshaftmachung von Kindern des fahrenden 

Volkes, Zürich 1964, pp. 65-66. « Wilma war mit 2-3 Jahren ein sehr munteres, lebhaftes und recht hübsches 

Kind und fand darum auch bald passende Pflegeeltern. […] Leider stellten sich auch hier die Schwierigkeiten 

bald ein ; Wilma vertrug sich schlecht mit den Nachbarskindern, hatte ständig Streit, trotzte bei jeder 

Gelegenheit und schrie wie am Messer, wenn irgend etwas nicht nach ihrem Willen ging. Als sie anfangen sollte, 

nach der Art kleiner Mädchen gewisse Dienste zu erweisen, zeigte sie sich absichtlich ungeschickt und sehr faul, 

konnte weder bei einem Spiel noch bei einer Beschäftigung beharren. […] Im Alter von 8 Jahren hatte Wilma 

abgewirtschaftet. Es ging einfach nicht mehr, und so versetzten wir sie in ein kleines Heim für schwererziehbare 

schulpflichtige Mädchen. Da erkannte man bald, dass Wilma schwachsinnig sei und zwar in erheblichem Grade. 

[…] » 


Volkes, Zürich 1964, p. 64. 

5

Philippe Ehrenström montre que la personne ainsi caractérisée est perçue comme un « Autre 

menaçant » 18 . Car sous un aspect normal, l’« oligophrène » peut cacher une dangerosité pour lui-même 

et la société. « Le risque pour autrui », nous dit Ehrenström, « doit se comprendre de deux manières, 

tout d’abord la menace physique, aisément compréhensible mais qui ne concerne qu’une petite partie 

de « furieux », et la menace contre une vague et imprécise hérédité collective. » 19 Il suffit de lire la 

description de Joseph Jörger de lignée de la « famille Zero » pour comprendre qu’en brossant un tel 

tableau d’une famille, cette dernière ne peut qu’être perçue comme une menace pour la société : 

« Dans la troisième génération, un procréateur intelligent, mais vieux et alcoolisé. Dans la quatrième génération, une 

paire d’ivrognes, amoraux, avec tendance au crime. L’homme imbécile, la femme intelligente. Dans la cinquième 

génération, immoralité générale des femmes, criminalité et tendances criminelles, à côté de dons intellectuels, surtout 

chez les fils ; à cela s’ajoute l’ivrognerie généralisée. Dans la sixième génération, imbécillité et mortalité infantile 

considérable. Le strabisme est répandu largement à travers toutes les générations. Nulle part trace de régénération. » 20 

Que dire de la dernière phrase du paragraphe ? La constatation, formulée froidement, apparemment 

avec détachement scientifique, d’une « régénération » impossible, sonne comme une invitation à agir. 

Nous savons que quelques années plus tard, le régime national-socialiste a poussé l’action jusqu’à 

l’extrême en assassinant des arriérés mentaux. Plus près de nous, le canton de Vaud a procédé 

légalement à des stérilisations et Siegfried a créé l’Œuvre des enfants de la grand-route dans l’intention 

de « régénérer » les enfants jenisches en les séparant de leurs parents et leur environnement. 

Joseph Jörger (1860 – 1933) 

Joseph Jörger est un psychiatre grison qui a fondé et dirigé la clinique psychiatrique Waldhaus à Coire 

de 1892 à 1930. C’est à cette période que s’officialise la psychiatrie en Suisse, qu’elle est enseignée en 

faculté de médecine et que sont fondés les premiers asiles psychiatriques. 21 

Jörger a rédigé divers articles sur les familles « Markus » et « Zero » qui ont ensuite servi de base 

théorique à Alfred Siegfried et d’autres collaborateurs de l’Œuvre. Nous allons examiner son article sur 





20 r 

D J. Jörger, « La Famille Zero », in : Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de 

psychologie normale et pathologique, n° 172, trad. de l’allemand par le D r Ch. Ladame, Paris/Lyon 1908, p. 273. 

21 Stefan Nellen, Martin Schaffner, Martin Stingelin (Hrsg.), Paranoia City. Der Fall Ernst B. Selbstzeugnis und 

Akten aus der Psychiatrie um 1900, Basel 2007, p. 66. 

6

la famille « Zero » qui a été publié en allemand dans la revue Archiv für Rassen und Gesellschafts- 

Biologie à Berlin, un an après sa fondation en 1904. C’est le fondateur de l’eugénique allemande, 

Alfred Ploetz, qui en est le directeur. Ce médecin deviendra un expert des questions d’hygiène et de 

politique raciale pour le gouvernement des nationaux-socialistes en 1933. On y trouve également 

comme rédacteur Ernst Rüdin, lui aussi un spécialiste de « l’hygiène de la race », qui exercera ses 

compétences dans l’Allemagne nazie. 

L’article de Jörger a été traduit en français par le docteur Charles Ladame, futur directeur de l’asile 

psychiatrique de Bel-Air à Genève, et publié dans la revue Archives d’anthropologie criminelle de 

médecine légale et de psychologie normale et pathologique. 22 Un de ses directeurs est le fondateur de 

la police scientifique en France, Alexandre Lacassagne, qui, lui aussi, s’est posé la question de l’origine 

sociale ou héréditaire du crime. 23 Cette question secoue la communauté scientifique française à la fin 

du 19e siècle. Même si Lacassagne conteste la prédisposition héréditaire au crime dans son livre Le 

Criminel au point de vue anthropologique, psychologique et social, publié en 190824 , nous verrons que 

cet avis n’est pas partagé par tous les eugénistes. En Grande-Bretagne et aux USA, au même moment, 

« une masse croissante d’écrits social-darwiniens [soutiennent] que les pauvres [engendrent] des 

pauvres, et les criminels des criminels ». 25 L’affirmation de l’hérédité du crime hantera encore 

longtemps les esprits. 

La méthode de Jörger consiste à dresser des arbres généalogiques de familles non sédentaires qui 

s’étendent sur plusieurs générations, comme il le note dans son article : 

« La famille « Zero » est l’objet constant de mes recherches depuis 1886 ; sans répit, j’ai complété ici un renseignement 

sur les vivants, là une note à l’histoire d’un disparu, tous documents provenant de mes furetages dans les archives 

judiciaires et les autres mines documentaires. […] Mon étude n’est point sortie du besoin de fournir, coûte que coûte, 

une contribution à la « statistique bureaucrato-mécanique de l’hérédité. Elle n’est pas non plus née de la douloureuse 

nécessité d’étayer ou de combattre telle ou telle théorie. Je n’avais, de longues années durant, nulle intention d’utiliser 

ce riche matériel. Je notais en amateur ce que me racontaient mes concitoyens, des fonctionnaires, des pasteurs, des 

22 J. Jörger, « La Famille Zero », in Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de psychologie 

normale et pathologique, n° 172, avril 1908, p. 201. 

23 Carol, Anne: Histoire de l’eugénisme en France. Les médecins et la procréation XIXe-XXe siècle, Paris 1995, 

p. 128. 

24 « Nous ne croyons pas à ce fatalisme et à cette tare originelle. On naît prédisposé à la folie, on devient fou. 

Mais c’est la société qui fait et prépare les criminels. » Ibid., p. 129. 

25 Kevles, Daniel J.: Au nom de l’eugénisme. Génétique et politique dans le monde anglo-saxon, trad. de 

l’anglais, Paris 1995, p. 100. 

7

égents. J’enregistrais aussi les particularités que je voyais et observais moi-même. Ce n’est pas peu, du reste, car je 

connus de très près la plupart des représentants de trois générations de Zero. » 26 

Jörger établit à la fois la généalogie et l’histoire familiale des Zero en remontant jusqu’en 1639. 27 Il 

affirme lui-même, en tant qu’« amateur », que sa méthode n’a rien de scientifique, qu’elle est basée sur 

de vagues recherches documentaires - des « furetages » - dans des archives dont on ne sait rien. Cet 

aveu de dilettantisme ne l’empêche cependant pas d’affirmer, cette fois en tant que psychiatre : 

« Le vagabondage, l’alcoolisme, la criminalité, l’immoralité, l’imbécillité, les troubles mentaux et le paupérisme sont, si 

l’on peut dire, le patrimoine des Zero. Ils ne sont nullement l’unique famille de ce genre dans notre pays, mais bien la 

plus nombreuse et la plus remarquable. » 28 

Recherches généalogiques au temps de Jörger et après 

Même si Jörger fait croire que sa recherche est purement désintéressée et ne se situe dans aucun 

courant scientifique (c’est peut-être à un de ces courants qu’il fait allusion en parlant de « statistique 

bureaucrato-mécanique de l’hérédité » 29 ), il se range clairement parmi les partisans de « l’eugénique 

négative » telle qu’elle est prônée dans les nombreuses sociétés « en faveur de l’eugénisme », où l’on 

distingue en gros deux approches : 


normale et pathologique, n° 172, avril 1908. p. 201. 





29 

Il n’est pas clair sur ce qu’il entend par ce terme. Il souligne avoir connu lui-même trois générations des 

« Zero ». Nous supposons qu’il s’oppose à des méthodes plus scientifiques qui ne se basent plus sur 

l’observation personnelle et subjective, mais sur l’étude méthodique de faits sociaux. Cette question de la 

primauté des statistiques sur l’observation fut une pierre d’achoppement qui opposa les tenants de l’hérédité des 

« caractères acquis » comme l’alcoolisme aux propagateurs de méthodes plus scientifiques comme les 

statistiques. Cf. Carol, Anne: Histoire de l’eugénisme en France. Les médecins et la procréation XIXe-XXe 

siècle. Paris 1995, pp. 131-133. 

C’est en 1897 que la Confédération conduit le premier recensement sur les enfants « arriérés ». Plusieurs cantons 

établissent des statistiques sur l’état sanitaire des enfants en âge de scolarité en 1900, 1903 et 1906. Dans le 

classement, on fait figurer les idiots, les faibles d’esprit plus ou moins atteints, les handicapés de l’ouïe, de la 

parole et de la vue et d’autres affections physiques, ainsi que les « moralement négligés ». Cf. Bolzman, Lara: La 

prise en charge institutionnelle des enfants « anormaux » à Genève (1874-1932), mémoire de licence, 

Département d’histoire économique et sociale, Université de Genève, 2004, pp. 19 et 23. 

8

« un « eugénisme positif », dont le but était d’aider les individus socialement méritants à être plus prolifiques ; et un 

« eugénisme négatif », destiné à encourager les individus socialement « inintéressants » à se reproduire moins – ou, 

encore mieux, à ne pas se reproduire du tout. » 30 

Dans son article sur les Zero, Jörger n’entre pas dans les détails en ce qui concerne les remèdes à 

« l’amélioration de la famille », ses conseils sont néanmoins sans équivoque, lui aussi préconise la 

disparition des « inintéressants » : 

« Comme la gente des Zero s’est pourrie grâce à sa pénétration par le vagabondage, ce n’est que par la destruction de 

celui-ci qu’elle pourra être régénérée. Seul le temps tout-puissant peut conduire les améliorables sur la bonne voie par 

les modifications qu’il apportera aux conditions de vie de ces éléments, par la destruction des formes sociales 

mauvaises et l’anéantissement des incurables. » 31 

C’est Sir Francis Galton (1822-1911), homme de science britannique et cousin de Charles Darwin, qui 

utilise pour la première fois le terme « Eugenics » en 1883, trois ans avant le début des recherches de 

Jörger sur la famille Zero. Galton définit l’eugénique comme la « science de l’amélioration humaine » 32 . 

L’idée de soutenir la création des « bons » a connu un très grand succès en Grande-Bretagne et aux 

Etats-Unis. Elle a suscité de nombreuses utopies – les eugénistes socialistes ont même pensé qu’on 

abolirait ainsi les distinctions de classe – et a donné naissance à un mouvement en faveur de 

l’eugénisme. Ce mouvement a connu, après 1900, un développement foudroyant dans la communauté 

scientifique en Europe et outre-mer. « Après 1900, le mouvement en faveur de l’eugénisme – lequel 

était souvent appelé « hygiène de la race » s’était, en effet, étendu à la Suède, la Norvège, la Russie, la 

Suisse, l’Allemagne, la Pologne, la France et l’Italie. » 33 Robert G. Resta, dans son article sur l’histoire 

de l’étude des pedigrees nous dit que cet intérêt pour l’eugénique a connu son point culminant avec la 

publication du livre Heredity in Relation to Eugenics en 1911 : 

“This book, the earliest definitive American eugenics text, contains hundreds of pedigrees intended to illustrate the 

inheritance of undesirable traits such as prostitution, pauperism, and feeble-mindedness.” 34 



31 J. Jörger, « La Famille Zéro », in Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de psychologie 


32 “Science of human betterment”, in Mazumdar, Pauline M. H., “The Galton Lecture 1998 : Eugenics : The 

Pedigree Years”, in : Human Pedigree Studies, London 1999, p. 18. 


l’anglais, Paris 1995, pp. 88-89. 

34 Resta, Robert G. : “A Brief History Of The Pedigree In Human Genetics”, in : Peel, Robert A. (editor): Human 

Pedigree Studies, London 1999, p. 70. 

9

Si Galton a utilisé ses connaissances de l’hérédité pour décrire des lignées de familles de 

scientifiques35 , l’établissement d’arbres généalogiques a en effet servi plus tard à prouver que la 

prostitution, le paupérisme et la faiblesse d’esprit avaient une cause biologique36 . 

La première étude de ce type a été faite par Richard L. Dugdale en 1875 aux Etats-Unis. Ce dernier 

n’est pas ce qu’on appelle un scholar ; en effet, il ne possède aucun degré universitaire, il est lui aussi 

un amateur, en somme, comme prétend l’être Jörger. Grâce à un petit héritage, Dugdale a la possibilité 

de se consacrer entièrement à ses intérêts qui se situent dans le domaine social. Actif dans de 

nombreuses sociétés locales, il est nommé au comité de l’Association pour la prison de New York. A 

partir de ce moment, les détenus des prisons deviennent son champ d’investigation. Il pense y trouver 

les origines de la pauvreté et du crime. Constatant qu’il y a beaucoup de détenus appartenant à une 

même famille, il se met à dresser un tableau sur leur lignée, remontant sur sept générations, en leur 

donnant un nom fictif, « The Jukes ». 37 Comme Jörger après lui, il décrit en quelques lignes le parcours 

personnel de chaque membre de la famille. Il étudie en tout 709 personnes, dont 540 qu’il nomme 

« Juke blood », littéralement de sang pur des Juke, et 169 appelés « X blood », qui sont ceux entrés 

dans la famille par mariage. Bien que Dugdale semble avoir pris des précautions dans ses conclusions 

en n’attribuant pas toutes les caractéristiques de cette famille à l’hérédité, cette méthode laisse 

supposer qu’il existe « des lignées de déchets sociaux, véritables pépinières de parasites et de 

nuisibles de toute espèce » dont les « Juke » représentent les « archétypes » ». 38 

Jörger connaît-il la publication de Dugdale ? Le rapport a été publié sous forme de livre en 1877 et a 

connu quatre rééditions jusqu’en 1915. Jörger ne le mentionne pas, mais son article se caractérise par 

une bibliographie très sommaire et peu de notes de référence, alors le fait de ne pas faire allusion à 

l’étude sur les « Juke » ne veut pas dire que Jörger ne connaissait pas ce rapport. D’autant plus qu’en 

Grande-Bretagne aussi, de vastes enquêtes, équivalentes à celles sur les « Juke », ont été faites sur 

les pauvres de Londres dans les années 1880 – 1890. 39 On en trouve aussi des exemples en France, 

35 Cf. Galton, Francis, Hereditary genius an inquiry into its laws and consequences, London 1892. 

36 “Science of human betterment” in, Mazumdar, Pauline M. H., “The Galton Lecture 1998 : Eugenics : The 

Pedigree Years”, in Human Pedigree Studies, ed. by Robert A. Peel, London 1999, p. 20. 

37 Cf. Estabrook, Arthur H., The Jukes in 1915, 1916, http://www.disabilitymuseum.org/lib/docs/759.htm (June 

26, 2006), Disability History Museum. 

38 Carol, Anne: Histoire de l’eugénisme en France. Les médecins et la procréation XIXe-XXe siècle. Paris 1995, 

p. 118. 



10

comme le montre cette description précise faite par le Dr Legrain dans son ouvrage Les arriérés de 

l’esprit et leur éducation, paru en 1888 : 

« [Tel enfant] est un dégénéré parce que son état d’esprit est visiblement inférieur à celui de ses ascendants, parce 

qu’en parcourant les branches de plus en plus élevées de son arbre généalogique, on voit progressivement s’abaisser 

le niveau intellectuel ; parce qu’il est, lui, un des rameaux de cet arbre qui tombe en décrépitude. La dégénérescence de 

l’esprit est donc une maladie de famille, maladie qui progresse avec les générations successives jusqu’au jour où la 

stérilité éteint cette famille et devient le vrai remède que la nature emploie pour se guérir elle-même. Il s’ensuit que la 

presque universalité des dégénérés sont des héréditaires. […] On peut dire, en deux mots, quels dégénérés comptent 

parmi leurs ancêtres ou des alcooliques, ou des aliénés, ou des nerveux à un autre titre. Tous ces éléments peuvent se 

mélanger et se mélangent en général dans des proportions variables à l’infini et expliquent la durée plus ou moins 

grande du temps à parcourir avant d’atteindre le dernier terme de la série des dégénérés. » 40 

Bien plus tard, en Suisse romande, Hans Steck, qui a été directeur de l’Hôpital psychiatrique de Cery de 

1936 à 1960, se base lui aussi sur les arbres généalogiques de patients pour « établir un pronostic 

héréditaire » de la faiblesse d’esprit, c’est-à-dire de « l’imbécillité » et de « la débilité mentale ». 41 Tout 

en se référant à des articles scientifiques sur l’hérédité, il trouve essentiel d’établir un arbre 

généalogique pour chaque patient qui nécessite la collaboration 

« du médecin praticien, du médecin de la famille, du médecin de campagne qui fournit le plus souvent la première 

déclaration, appuyant la demande introduite auprès du service sanitaire. Le médecin du village connaît la famille du 

malade mieux que tout autre ; s’il est membre de la commission scolaire, il peut facilement se renseigner sur la capacité 

scolaire du malade, de ses frères et sœurs, de ses enfants. C’est se basant sur des renseignements précis de ce genre 

que le psychiatre, désigné comme expert, peut alors dire s’il y a faiblesse d’esprit héréditaire ». 42 

Dans les années 1920, toutefois, le doute s’installe quant à « l’héritabilité de la déficience mentale », et 

cela surtout par rapport aux méthodes employées : 

« Les enquêteurs n’avait reçu qu’une formation sommaire, et ils tendaient à se comporter en amateurs voulant à tout 

prix faire des diagnostics […] et ils inscrivaient sans sourciller dans leurs tablettes les caractéristiques mentales de 

personnes mortes depuis trois ou quatre générations. » 43 

Et comme le dit Robert G. Resta : « These pedigrees were more a form of propaganda rather than a 

rigorous scientific tool. » 44 

40 

Cité in Bolzman, Lara: La prise en charge institutionnelle des enfants « anormaux » à Genève (1874-1932), 

mémoire de licence, Département d’histoire économique et sociale, Université de Genève, 2004. 

41 Steck, H., « La pratique de la stérilisation légale des anormaux psychiques dans le canton de Vaud », in : 

Revue médicale de la Suisse romande, LVe année, n° 13, 25 novembre 1935 (tiré à part), pp. 881-883. 

42 Steck, H., « La pratique de la stérilisation légale des anormaux psychiques dans le canton de Vaud », in : 

Revue médicale de la Suisse romande, LVe année, n° 13, 25 novembre 1935 (tiré à part), pp. 881-883. 



11

En 1930, l’Association américaine de neurologie est arrivée à la conclusion que les travaux menés à 

partir des « Juke » n’avaient « qu’un intérêt historique et non pas scientifique » 45 en raison, avant tout, 

des méthodes de recherche employées. 

Pourtant, dans un mémoire de l’école sociale de Lucerne (Schweizerische Sozial-caritative 

Frauenschule Luzern) datant de 1959, nous trouvons encore les remerciements d’une étudiante à un 

médecin psychiatre qui lui a mis à disposition ses recherches généalogiques. 46 Nous voyons que trente 

ans après le rejet de cette méthode par une partie de la communauté scientifique et quinze ans après la 

fin de la Seconde Guerre mondiale qui a connu le génocide des Juifs et des Tziganes, un psychiatre 

établit encore des généalogies et les répand autour de lui. 

La notion d’arriération mentale en relation avec le paupérisme a aussi été mise en cause. Dans les 

années 1930 également, un biologiste anglais a constaté que « l’étiquette d’arriéré mental » ne 

s’appliquait, en Angleterre, qu’aux personnes « ayant eu affaire à la justice », à l’assistance publique ou 

qui avaient été internées dans un asile pour déficients mentaux. Les personnes appartenant aux 

classes supérieures souffrant de déficience pouvaient elles bénéficier de soins privés et échappaient 

ainsi aux statistiques établies sur les déficients mentaux. 47 

L’avènement du national-socialisme en Allemagne permet à des médecins et autres personnes 

passionnées par les recherches basées sur des généalogies d’asociaux, de nomades, de criminels, etc. 

de transposer leurs résultats dans un programme politique porté par l’idéologie d’un Etat. Le 

responsable de la « question des Tziganes », Robert Ritter, nous intéresse particulièrement parce qu’il 

figure dans la bibliographie d’Alfred Siegfried, ainsi que dans celle de deux mémoires, tous trois ayant 

44 Resta, Robert G., “A Brief History Of The Pedigree In Human Genetics”, in Peel, Robert A. (editor): Human 

Pedigree Studies, London 1999, p. 69. 

45 

Kevles, Daniel J.: Au nom de l’eugénisme. Génétique et politique dans le monde anglo-saxon, trad. de 

l’anglais, Paris 1995, p. 477. La science historique actuelle rejette évidemment ces méthodes basées sur 

l’amateurisme, les préjugés, les rumeurs et une connaissance scientifique incomplète ; elle ne peut surtout pas 

souscrire à des procédés qui ne permettent pas de vérifier les sources, n’offrant ainsi pas l’occasion à d’autres 

historiens d’éventuellement donner une interprétation divergente aux documents et témoignages. 

46 Schwegler, Elsy, Die Familie Plur. Wiedereingliederung einer Vagantenfamilie. Diplomarbeit der 

Schweizerischen Sozial-caritativen Frauenschule Luzern, 1959, p. 4. 


l’anglais, Paris 1995, pp. 189-199. 

12

été rédigés après la Seconde Guerre mondiale. 48 Déjà avant 1933, Ritter fait des recherches 

généalogiques sur des jeunes criminels en examinant jusqu’à dix générations d’une famille. En 1935, 

Ernst Rüdin, que nous avons présenté plus haut comme rédacteur de la revue Archiv für Rassen und 

Gesellschafts-Biologie, le recommande chaudement pour un projet de recherche. Si ces chercheurs en 

généalogies criminelles sont peu à peu disqualifiées dans le monde anglo-saxon, ils connaissent à 

l’inverse une ascension foudroyante en Allemagne nazie. Robert Ritter devient directeur d’un office du 

Ministère de la santé du Troisième Reich pour la recherche en biologie sur les origines des asociaux, 

des Tziganes, des criminels, des Jenisch, etc. Il enseigne aussi dans une université berlinoise. Saul 

Friedländer rapporte que Ritter a entrepris « de classer lui même les 30'000 tsiganes qui vivaient en 

Allemagne. » Il les estimaient « impurs sur le plan racial à plus de 90% ». 49 Cet enregistrement des 

Tziganes d’Allemagne a permis de les appréhender, de les stériliser de force et de les interner dans des 

camps de concentration. A-t-il participé au plan d’extermination des Tziganes ? Joachim S. Hohmann 

pense qu’il a tout au moins été au courant de cette horrible entreprise. Après l’effondrement de 

l’Allemagne national-socialiste, Robert Ritter réussit à échapper à une condamnation par un tribunal 

allemand et fut déclaré innocent en 1948. Il est décédé en 1951. 

Les « Zero » 

Jörger établit des arbres généalogiques sur une famille élargie qu’il appelle « Zero ». Il est intéressant 

de comparer certaines descriptions des « Zero » avec celles des « Juke ». Si le style de Jörger est 

moins sec, moins factuel que celui employé pour les « Juke », le projet des deux ouvrages est 

identique. 

Jörger précise que les noms des personnes ainsi que les lieux sont fictifs. Selon l’historien Thomas 

Huonker, il a établi un système de nom codé pour l’ensemble des familles jenisch qui est resté en 

vigueur pendant soixante ans. Et en effet, nous le verrons avec les mémoires des étudiantes, les 

mêmes noms codés s’y retrouvent. 50 

Le choix de Jörger d’appeler cette famille « Zero » n’est sûrement pas fortuit. Bien que le chiffre en 

allemand se dise Null, le mot « Zero » figure tout de même dans un dictionnaire allemand. S’il est 

48 

Cf. Joachim S. Hohmann, Robert Ritter und die Erben der Kriminalbiologie. „Zigeunerforschung“ im 

Nationalsozialismus und in Westdeutschland im Zeichen des Rassismus, Frankfurt a. M., 1991. Les indications 

sur Robert Ritter sont tirées de cet ouvrage. 

49 Saul Friedländer, L’Allemagne nazie et les juifs. 1. Les années de persécution (1933-1939), Paris 1997, p. 209. 

50 Thomas Huonker, Fahrendes Volk – verfolgt und verfemt. Jenische Lebensläufe, Zürich 1990, p. 67. 

13

possible que le grand public ne connût pas la signification du mot, les scientifiques auxquels il 

s’adressaient en étaient sans aucun doute conscient. 

Les recherches de Jörger ont porté sur 310 personnes appartenant à la famille « Zero » dont 190 sont 

encore vivants au moment de l’enquête. 

Dès les premières pages, Jörger oppose les « Zero » aux habitants d’une vallée qu’il appelle Xand dont 

ils seraient originaires. Il souligne leur origine – allemande , exalte leurs vertus – 

« des paysans laborieux, économes, sérieux, prévoyants et, comme les fils des Alpes, religieux, moraux et sobres. 

L’alcoolisme est une rareté. Ces gens sont aussi réputés pour leur amour familial, leur attachement à la patrie. Ils sont 

bien doués intellectuellement. » 51 

A côté de toutes ces qualités, ils en ont une qui semble particulièrement importante pour Jörger puisqu’il 

la mentionne trois fois en une demi-page : ils ne se marient que très rarement avec des étrangères. 

Jörger nous brosse ainsi le tableau d’une société idéale dont les habitants ne correspondent pas 

seulement aux critères moraux de Jörger mais de toute une société qui a toujours érigé en exemple les 

paysans « fils des Alpes ». Les « Zero », évidemment, sont l’exact contraire : en premier lieu, ils 

épousent des étrangères. Ils rôdent, boivent et ne savent pas constituer de patrimoine. En plus, ils 

n’aiment pas leur pays – la vallée de « Xand » – puisque les autorités doivent les y rapatrier par la 

force. Selon Jörger, ils sont depuis toujours bourgeois de cette vallée. La souche mâle est composée 

« de paysans dégénérés qui s’approprièrent le métier des sans-patrie, à l’égal des membres de nombreuses hordes de 

vagabonds, magnins, zingueurs, etc. » 52 

Et ce sont évidemment les femmes étrangères qui ont amené la dégénérescence parmi cette population 

car elles ont « leurs racines profondes dans les sans-patrie ». Pour élucider leur patrimoine héréditaire, 

Jörger remonte à une mythique communauté formant un « Etat dans l’Etat », protégée par de puissants 

patriciens. Tout en mentionnant les bons côtés de cette population, il estime que les mauvais côtés 

priment sur les premiers : 

« les dangers de toutes sortes enveloppent la horde vagabonde, les infections déciment les enfants, épuisent les 

adultes. L’état nerveux et mental était constamment en danger, la vie vagabonde, en outre, conduit à une légèreté 

amollissante et à la misère héréditaire qui tuent chez l’individu tout désir de possession. 

L’absence de morale, la liberté sans frein et le reste conduisent à la plus large immoralité. » 53 







14

A cela s’ajoute l’abus d’alcool. 

En se tournant vers cet abîme de l’humanité, Jörger s’interroge : « De quel patrimoine d’imbécillité 

morale incurable, fondé par les arrière-aïeux, augmenté par les aïeux, héritèrent ces vagabonds-nés ? » 

Le reste de l’article ne sert plus qu’à confirmer cette assertion formulée interrogativement. Car pour 

Jörger, il ne fait aucun doute que le mal apporté par les femmes se trouve désormais dans le sang des 

« Zero » et que rien ni personne ne saura l’extirper. Tout au contraire, il va se propager de génération 

en génération. 

Un tableau semblable est brossé sur les « Juke » : 

« As the Jukes increased in number a community of criminal men, semi-industrious laborers, and licentious women 

developed. […] These Jukes were and are still … despised by the reputable communities nearby […]. 54 

Les « Zero », selon Jörger, ont coûté cher à leur commune d’origine. Il établit un tableau montrant les 

dépenses effectuées pour la famille sur dix ans, de 1885 à 1895. Mais le lecteur ne peut pas se faire 

une image de la réalité du soutien que la commune aurait apporté aux « Zero » - la somme de 14 000 

francs - en l’absence d’autres chiffres, le budget de la commune par exemple, ou les dépenses pour 

d’autres indigents. 

Aux Etats-Unis aussi, les sociétés pour l’eugénisme se préoccupent du coût supporté par la société 

pour les générations de « dégénérés ». Dans une « brochure-catéchisme », par exemple, la Société 

américaine d’eugénisme a reproduit le dialogue suivant : 

- On a estimé que si l’on avait interné les premiers Jukes pour la vie, cela aurait coûté environ 25 000 $ à l’Etat de New 

York. 

- Est-ce que cela représente réellement une économie ? 

- Oui. On a estimé que les descendants de ce couple ont causé des dépenses à l’Etat de New York qui se montent au 

total à 2 000 000 de dollars à la date de 1916. 

- Combien cela aurait-il coûté de stériliser le couple Jukes originel. 

- Moins de 150 $. 55 

Bien que les dépenses générées par ces familles jouent un certain rôle, le remède ne se trouve pas 

dans la meilleure gestion de la dépense mais dans l’éradication de la lignée. Jörger lui aussi parle de 

54 

Arthur H. Estabrook, The Jukes in 1915, Carnegie Institution of Washington, 1916, p. 3, 

www.disabilitymuseum.org/lib/docs/804.htm , Disability History Museum, www.disabilitymuseum.org 

(10.07.2006). Une deuxième étude sur les « Juke » a été faite à partir du manuscrit de Dugdale. Cela a donné 

lieu à la publication en 1916 du livre cité plus haut qui se trouve sur l’adresse internet indiquée dans cette note. 


l’anglais, Paris 1995, p. 133. (Trad. par M. F.) 

15

« l’anéantissement des incurables » 56 , de ceux qu’on ne peut pas guérir du vagabondage, sans préciser 

les moyens à employer. Il mentionne bien l’action du curé d’une commune de la vallée de « Xand » : 

« Tous les enfants pauvres de la commune, ceux, des Zéro comme ceux des autres, furent enlevés à leurs parents et 

placés en soins chez de braves paysans. Le moyen donna les meilleurs fruits pour les non-Zéro; les enfants restèrent 

chez leur nourricier et donnèrent de braves paysans. Quant aux Zéro, les uns s’évadèrent aussitôt, les autres furent 

retirés par leurs parents eux-mêmes, qui furent vivement révoltés du procédé et remirent l’affaire entre les mains d’un 

avocat : ´pour attentat au droit naturel et familial`. » 57 

Jörger commente en latin : Fiat justitia, pereat mundi [Qu’advienne la justice, dût le monde en périr]. Les 

« Zero » et leurs semblables menacent le monde, d’ailleurs « le coup de massue du capucin ne pouvait, 

on le conçoit, tuer l’hydre d’un seul coup », nous dit-il. 

Cette action a peut-être servi d’incitation à l’initiateur de l’Œuvre. Mais ce qui est surtout remarquable, 

c’est le fait que la famille s’est défendue en s’adressant à un avocat. Cela jette une autre lumière sur 

cette famille composée de soi-disant « imbéciles » et contredit la thèse de Jörger, mais pas à ses yeux 

vu son commentaire lapidaire. 

Plus loin, il revient sur l’idée de l’éloignement du noyau familial en décrivant une jeune fille, Elisa, 

orpheline de mère qui se serait séparée de son père de sa propre initiative en émigrant très jeune en 

Souabe. « Cette émigration », écrit Jörger, « de bonne heure et cet éloignement de l’influence 

pernicieuse de la parenté furent un bonheur pour elle et la conservation de l’honneur de son nom. Elle 

est comme la blanche colombe au milieu des oiseaux gris et noirs […]. 58 Pour les « Juke » également, il 

semble que le remède soit l’éloignement du milieu néfaste de la famille : « The sixth child of Adelaide is 

a woman of good morals, orderly, and industrious. She has a quiet disposition and has little to do with 

her neighbors. […] She married an industrious, capable man and moved away from the Juke region to a 

nearby city, where they are doing well. » 59 

Un autre moyen, selon Jörger, de sortir du cercle vicieux du vagabondage et de l’imbécillité, bien que 

pas complètement, nous le verrons, c’est le mariage avec une personne saine : 

56 Cf. note 18. 





59 



(10.07.2006). 

16

« […] Charles, un fort gaillard, bien bâti, excellemment doué, sain et vigoureux jusqu’à sa mort (1889), avait pour femme 

une brave fille de paysans. Grâce à cette dernière et à ses parents, gens travailleurs, grâce aussi au fait que sa 

demeure était à l’écart et éloignée de toute auberge, et en dépit d’un jeunesse vagabonde, ce Charles fut économe, 

sobre, travailleur. Il amassa un petit avoir, fut, ainsi que sa famille, l’objet du respect de ses concitoyens. 

Il était, toutefois, bien exercé dans les métiers des gens de sa bande et ne pouvait, en dépit de tout, les abandonner 

complètement. Il ne put s’empêcher, dans les dernières années de sa vie, de faire un voyage d’affaires, bien qu’il n’en 

eût nul besoin et que les siens ne voyaient pas la chose d’un œil favorable. Ses descendants n’eurent plus affaire 

avec la horde des vagabonds et ne furent plus comptés comme y appartenant. [souligné par M. F.] Un de ses fils 

fut un type anormal, psychopathe et buveur ; un autre était légèrement faible d’esprit. Comme la famille de la mère était 

mentalement indemne, ces deux semblent tirer leur charge du côté paternel. » 

Jörger montre aussi dans son article que les maux dont sont atteints les familles étudiées s’expriment 

chez les enfants dès leur premier âge. En décrivant un membre d’une des « bandes », il note : 

« Fritz avait à peine sept ans qu’il déserte le foyer paternel, se crée l’indépendance la plus absolue, gagne la France par 

des chemins détournés, puis le sud de l’Italie. De là, il atteint le Valais à travers monts. La mendicité, les tromperies et 

les menaces lui apportent le pain quotidien. […] La police découvre bientôt le théâtre de ses exploits et le rapatrie, ce 

qui ne lui plut guère. Il avait dix ans, n’avait de sa vie vu de salle d’école, ni entendu parler de religion. On le place chez 

le curé de l’endroit ; il s’enfuit au bout d’une quinzaine pour reprendre sa vie libre en Italie. […] » 60 

Un récit très semblable se trouve chez les « Juke » concernant un garçon né en 1885 61 : 

« C’était un élève en-dessous de la moyenne, très avenant en apparence mais faux en réalité. A 10 ans, il fut envoyé 

dans un home pour enfants délinquants. Il s’enfuit aussitôt pour retourner vers ses anciens repaires. A 11 ans sont 

comportement incorrigible le mena à la State Industrial School for Boys où se trouvait son frère aîné. En 1902, à 17 ans, 

on le remit à son beau-père. Durant les années suivantes, il eut une amende de 3 $ pour attentat contre l’ordre public et 

passa 2 mois dans la prison du ´county` […] ». 

On voit que les deux enfants sont décrits comme intelligents mais perfides ; que, dès leur plus jeune 

âge, ils sont des truands incorrigibles. Mais pas seulement la description des deux enfants coïncide, la 

60 J. Jörger, « La Famille Zéro », in Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de psychologie 


61 



(10.07.2006). « He was below average in his studies, very pleasant to one’s face but treacherous otherwise. At 

10 he was sent to the Children’s home for truancy. He immediately ran away and returned to his old haunts. At 

11 incorrigibility sent him to the State Industrial School for Boys. Where his older brother awaited him. In 1902, 

aged 17, he was paroled from this institution to his stepfather. In the following year he was fined $ 3 for breach 

of the peace, and was in the county jail 2 months. […] ». Trad. M. F. 

17

structure du texte est aussi la même, c’est-à-dire que les deux auteurs entremêlent des faits et des 

jugements moraux. Et pourtant l’un provient de Suisse, l’autre des Etats-Unis. 

Après des pages et des pages de descriptions de faits et gestes de la famille élargie, l’article se termine 

abruptement, sans conclusion. Il en est de même pour celui sur les « Juke ». 

De l’article de Jörger se dégagent tout de même, ça et là, des propositions et des constatations qu’on 

pourrait résumer de façon suivante : 

- Les enfants de la famille « Zero » sont touchés dès leur plus jeune âge par les maux frappant le 

clan. 

- Dans certains cas, l’éloignement du clan a permis à quelques-uns de s’amender. 

- Le mariage avec une personne honorable peut exercer des effets bénéfiques sur un membre 

de la famille « Zero ». 

Il semble que Jörger soit intervenu publiquement en préconisant l’éloignement précoce des enfants de 

leur milieu. 62 

La comparaison entre les « Zero » et les « Juke » montre qu’à des milliers de kilomètres de distance les 

mêmes critères moraux ont été érigés par une classe dominante : une vie travailleuse, économe, 

prévoyante et sobre ; une conduite honorable et stable et une moralité irréprochable ; une existence 

religieuse, un amour familial et un attachement à la patrie. Qualités prônées par Pro Juventute, dont les 

membres étaient les représentants de cette classe, mais aussi qualités déniées aux indigents, 

nomades, faibles d’esprit, bref aux personnes perçues comme des rebuts de la société. 

Une photographie de Pro Juventute en 1937 

En 1972, le magazine alémanique Schweizerischer Beobachter publie une série d’articles sur l’Œuvre 

des enfants de la grand-route. Ces articles sont à l’origine d’une mise en question fondamentale de 

l’action envers ces enfants et aboutissent finalement à son arrêt. 

C’est sur l’initiative du chef de la Section enfants en bas-âge de Pro Juventute, Alfred Siegfried, que 

l’Œuvre est fondée en 1926. 63 L’Œuvre a comme ambition de lutter contre le vagabondage sur le plan 

national. En tant que section de Pro Juventute, elle jouit dès le départ du soutien de la plus haute 

autorité de la Confédération. En 1930, les Chambres fédérales lui allouent une subvention annuelle de 

quinze mille francs pour une première période de dix ans. Quelque peu réduite pendant les années de 

62 Thomas Huonker, Fahrendes Volk – verfolgt und verfemt. Jenische Lebensläufe, Zürich 1990, p. 68. 

63 

Les informations factuelles proviennent de l’étude historique établie sur la demande du Département fédéral 

de l’intérieur. Walter Leimgruber, Thomas Meier, Roger Sablonnier, L’Œuvre des enfants de la grand-route, 

Archives fédérales, dossier n° 10, Berne 2000. 

18

crise, elle est toutefois versée jusqu’en 1967. A ses débuts, donc pendant les années de consolidation, 

cette subvention correspond au quart du budget de l’Œuvre ; ensuite, sa proportion se réduit de plus en 

plus, surtout après la guerre quand son budget total dépasse les cent mille francs. 

Dans un article publié en 1926 dans la Neue Zürcher Zeitung, Siegfried expose le problème des 

« familles nomades bourgeoises d’un quelconque village des Grisons ou du Tessin » 64 et préconise de 

combattre le vagabondage, c’est-à-dire de sauver les enfants en les sédentarisant. Les auteurs du 

rapport mentionné plus haut montrent bien que « l’objectif n’est pas de permettre aux enfants une 

meilleure existence », mais de répondre à une demande de politique sociale : « il s’agit de détruire […] 

un mode de vie qui ne plaît pas ». 65 Sédentariser les enfants veut dire les séparer des parents, voire les 

enlever de force, du milieu où ils grandissent. Il faut leur faire oublier leur vie antérieure, qu’ils la renient. 

Et pour cela, il faut la dénigrer. La mauvaise image de leurs familles propagée par les partisans de 

l’Œuvre ne sert pas seulement à justifier l’action de l’Œuvre aux yeux du public mais aussi, et peut-être 

avant tout, aux yeux des victimes. 

Afin de mettre la main sur les enfants, Alfred Siegfried se livre à une véritable traque des familles. Il 

épluche les rubriques judiciaires des journaux, recueille des informations auprès des communes et 

établit des arbres généalogiques des familles en se basant sur ces renseignements. 66 Il s’agit en fait 

d’un « recensement systématique des gens du voyage en Suisse ». Nous verrons que ce recensement 

va de pair avec « une stigmatisation de l’ensemble des gens du voyage désignés comme criminels, 

paresseux, sans morale et souffrant pour la plupart de tares congénitales ». 67 

Le véritable but étant atteint avec la poursuite des familles et l’enlèvement des enfants, il semble que le 

placement des enfants ait été dicté par des considérations telles que l’éloignement maximal de leurs 

parents, la sévérité des parents d’accueil ou du foyer et l’éducation religieuse. « Les intérêts de l’enfant 

ne sont jamais pris en considération », écrivent les auteurs du rapport Leimgruber. 68 

64 Walter Leimgruber, Thomas Meier, Roger Sablonnier, L’Œuvre des enfants de la grand-route, Archives 

fédérales, dossier n° 10, Berne 2000, p. 27. 



66 Les arbres généalogiques prenant une place majeure dans les écrits de Jörger, dans les mémoires des étudiantes 

et l’ouvrage de Siegfried, un chapitre particulier leur est consacré. 


fédérales, dossier n° 10, Berne 2000, pp. 34-35. 



19

Selon le rapport Leimgruber, le nombre exact des enfants enlevés est incertain. Thomas Huonker, le 

spécialiste suisse de l’histoire des Yéniches, parle de six cent dix-neuf enfants enlevés entre 1926 et 

1973. 69 Les années d’activité intense se situent entre 1933 et 1940. C’est durant ces années que 

l’Œuvre s’occupe de deux cents enfants et plus, avec des pics en 1937 et 1939 quand le nombre 

dépasse les deux cents cinquante. 70 

En 1937 justement, Pro Juventute (PJ) publie une plaquette sur ses 25 ans d’activité que nous trouvons 

important de présenter en essayant de dégager l’image que l’association veut projeter d’elle-même. 

Pro Juventute d’après la brochure célébrant ses 25 ans d’existence 

Pour décrire l’institution, nous allons parler dans un premier temps des personnalités qui ont fondé PJ 

ainsi que de celles qui s’y trouvent encore en 1937. Ensuite nous tenterons d’analyser la destination de 

la brochure. Nous nous attacherons aussi de montrer la structure que l’association a créée, les valeurs 

qu’elle a véhiculées, ainsi que la mission qu’elles s’est donnée. 

La brochure comporte 112 pages, elle est donc assez importante pour pouvoir y détecter le message 

que l’association veut faire parvenir à ses lecteurs. L’année 1937 se prête bien à une telle analyse 

parce que l’action de PJ n’est alors pas encore entachée par le génocide commis envers les Tziganes 

par le régime national-socialiste. 

L’auteur de la brochure est Otto Binder. Avant de rejoindre PJ, il a été enseignant dans une école 

primaire de village. En 1922, il rejoint le secrétariat général de PJ. A l’époque de la parution de la 

brochure, il est adjoint du secrétaire général. Vingt et un ans plus tard, en 1943, c’est lui qui devient le 

secrétaire général de la fondation. 71 

69 

Thomas Huonker, « Une tache sombre. La tentative de détruire une minorité suisse au moyen de l’Œuvre des 

enfants de la grand-route », in Monique Eckmann, Michèle Fleury, Racisme(s) et citoyenneté. Un outil pour la 

réflexion et l’action, Genève 2005. Ce même chiffre est avancé par Pro Juventute selon le rapport Leimgruber. 



71 

„Otto Binder sechzigjährig“, in Neue Zürcher Zeitung, 1er mai 1953, photocopie provenant de Stadtarchiv 

Stadt Schaffhausen. Otto Binder a joué un grand rôle dans la fondation de l’Œuvre suisse des Lectures pour la 

jeunesse, très connue en Suisse alémanique, qui existe aujourd’hui encore. Selon la directrice actuelle de cette 

œuvre, cette dernière a été créée en 1931 pour lutter contre la littérature « ordurière », en partie « imprégnée par 

des idées nationales-socialistes ». S’il s’avérait que la lutte contre les excès du national-socialisme fut une 

préoccupation importante pour Otto Binder, il serait d’autant plus curieux que ce dernier n’ait pas su préserver 

PJ d’une action dont l’idéologie est très proche de celle du national-socialisme. 

20

Mais revenons au début, car la fondation de PJ est non seulement la naissance d’une association 

philanthropique mais aussi un événement mondain. 

Des fondateurs et membres prestigieux 

PJ est une fondation qui a été créée en 1912, entre autres pour combattre la tuberculose chez les 

enfants. Parmi les fondateurs, nous trouvons des noms prestigieux comme celui du conseiller fédéral 

tessinois Giuseppe Motta, chef du département fédéral politique, et du conseiller fédéral Arthur 

Hoffmann, chef du département fédéral militaire qui, lui préside le conseil de fondation. Le successeur 

de ce dernier y figure également, le Genevois Gustave Ador, qui se trouve en 1912 à la tête du CICR. 

Dans le conseil de fondation siègent huit conseillers d’Etat, un certain nombre de députés cantonaux et 

fédéraux, une quantité impressionnante de médecins, des membres du corps enseignant de différents 

cantons, des représentants de l’Eglise protestante ainsi qu’un évêque vieux-catholique, des 

professeurs d’université, des banquiers, etc. Parmi les Romands, on trouve Georges Python, 

personnalité très connue à Fribourg, partisan d’un catholicisme social, fondateur de l’Université de 

Fribourg, conseiller d’Etat, conseiller national et conseiller aux Etats72 . Et aussi, Auguste Rollier, 

spécialiste de la tuberculose, concepteur de l’héliothérapie. Le vérificateur des comptes est Gustave 

Hentsch, de Genève, appartenant à une ancienne famille genevoise active dans la banque privée. Il 

occupe encore cette fonction en 1937. 

Un des personnages les plus controversés est Ulrich Wille, nommé président de la commission de 

fondation en 1912 et qui le restera jusqu’à sa mort en 1959. 73 Son père, le général Wille, a été le 

commandant en chef de l’armée de 1914 à 1918. Sa mère, née comtesse von Bismarck, est issue 

d’une vieille famille aristocratique allemande. Sa famille est aussi liée à de grands industriels suisses, 

comme les Schwarzenbach, actifs dans le textile. A la veille de la Seconde guerre mondiale, Ulrich Wille 

fils est colonel commandant de corps ce qui lui permet d’aspirer à la fonction de général en cas de 

guerre, mais Guisan lui sera préféré lors de l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale. Wille est 

nommé chef de l’instruction de l’armée, imposant une discipline militaire « à la prussienne » jugée 

inutile et néfaste par Guisan74 . Après les victoires allemandes de 1940, Wille a tenté de faire destituer 

Guisan avec l’aide du représentant diplomatique allemand à Berne. Il s’est également associé à des 

72 Pierre-Philippe Bugnard : Python, Georges, in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs- 

dss/textes . 



74 Willi Gautschi, General Henri Guisan. Die schweizerische Armeeführung im Zweiten Weltkrieg, Zürich 1989, 

p. 488. Tous les renseignements sur Wille proviennent de cet ouvrage. 

21

officiers proches des idées du national-socialisme, connues sous la dénomination de « cercle Däniker- 

Wille ». 75 Dans le conflit qui a divisé non seulement Guisan et Wille mais aussi une partie de l’armée, 

c’est le camp de Guisan qui l’a emporté en exigeant la démission de Wille ce que ce dernier finit par 

accepter. 

Cette courte description de la carrière d’Ulrich Wille nous montre que l’homme qui a présidé la fondation 

de PJ pendant quarante-sept ans est une personnalité pour le moins problématique. Il ne fait aucun 

doute qu’il a des liens familiaux et politiques très forts en Allemagne et qu’il ne renie pas lors de 

l’avènement de Hitler au pouvoir, bien au contraire. Quant à connaître l’influence réelle qu’il a eue à PJ, 

respectivement à l’Œuvre, l’état des recherches ne permet pas de le dire. Dans l’étude de Walter 

Leimgruber et al., nous apprenons que le conseil de fondation ne se préoccupe guère de l’Œuvre ; entre 

1926 et 1973, elle n’est mentionnée que deux fois dans les procès-verbaux. Il reste tout de même une 

lettre de Wille dans laquelle il parle des « enfants de la grand-route ». En février 1929, il s’adresse en 

tant que président de la commission de fondation de PJ au Conseil fédéral pour solliciter une 

« subvention prise sur les fonds fédéraux » en faveur de l’Œuvre. Dans sa longue lettre, il décrit l’action 

entreprise : 

« Nous avons pu, dans le laps de temps de deux ans et demi, grâce à l’Œuvre d’entraide pour les enfants de la 

grand’route mise sur pied dans ce but, éloigner d’un milieu néfaste plus de cents enfants menacés et manquant de 

soins qui n’avaient jamais connu jusque-là les bienfaits de l’école régulière et garantie, ni aucune autre forme 

d’assistance et les confier à d’honnêtes parents nourriciers ou à des institutions bien tenues. » 

Plus loin, Wille expose que pour l’administration de l’Œuvre, PJ a renoncé au principe de 

décentralisation (cf. plus bas). Elle est dirigée « à partir de sa centrale » qui est Zurich. Car, explique-til, 

contre « le mal » la « communauté suisse toute entière » doit s’engager. C’est « en implantant [les 

enfants] dans un entourage adéquat » qu’on parviendra à combattre « dès la prime jeunesse leur 

tendance héréditaire à voyager et à ne rien faire ». 76 En annexe, il joint l’« arbre généalogique de la 

famille Fecco ». Comme les Zero et les Markus, les Fecco font partie des familles dont on a dressé 

l’arbre généalogique et, comme nous le voyons dans ce cas-ci, ce document est diffusé comme preuve 

du caractère héréditaire du nomadisme. Ces arbres généalogiques ont apparemment circulé librement 

parmi les gens intéressés à l’Œuvre, comme nous le verrons aussi plus loin. 

75 Willi Gautschi, General Henri Guisan. Die schweizerische Armeeführung im Zweiten Weltkrieg, Zürich 1989, 

pp. 493 ss. 

76 

Nicolas Meienberg, Le délire général. L’armée suisse sous influence, trad. de l’allemand, Genève 1988, pp. 

197-200. Cette lettre a été rendue publique grâce à l’action de Nicolas Meienberg de faire photographier des 

documents de la famille Wille lors d’une exposition à Meilen en 1987. 

22

En 1937, c’est le conseiller fédéral Marcel Pilet-Golaz, successeur de Giuseppe Motta au Département 

politique, qui est le président du conseil de fondation. Il aura pendant la Seconde Guerre mondiale une 

attitude ambiguë envers l’Allemagne nationale-socialiste, « croyant à sa victoire, au moins jusqu’en 

automne 1942 » 77 . A nouveau de prestigieux noms paraissent sur la liste des membres du conseil de 

fondation. Parmi les Suisses romands, nous trouvons Adolf Keller, pasteur et docteur en théologie, qui 

fonde en 1934 le séminaire œcuménique à l’origine de l’Institut œcuménique de Bossey. Partisan de 

l’Eglise confessante, il est très actif en faveur des réfugiés évangéliques pendant la Seconde Guerre 

mondiale. 78 Y figure aussi Jean-Daniel de Montenach, diplomate, originaire de Fribourg, qui est en 1937 

secrétaire général de l’Institut international de coopération intellectuelle de la Société des Nations. 79 

Mais ne nous trompons pas, ces Suisses romands ne propageront pas l’action de l’Œuvre chez eux. Le 

conseiller d’Etat neuchâtelois, Edgar Louis Renaud, également membre du conseil, se plaint lors d’une 

séance du conseil de fondation, le 8 novembre 1930 « que la Suisse romande est négligée par l’Œuvre 

alors que les gens du voyage y sont aussi nombreux » 80 . 

En ne nommant que quelques membres suisses romands de PJ, il est frappant d’observer qu’ils 

proviennent d’horizons intellectuels très divers. Il est difficile de comprendre si tous ces membres sont 

réunis par un idéal commun ou s’ils retirent avant tout un avantage de prestige social de figurer parmi 

l’élite du pays sur les listes de membres. Seule une recherche approfondie permettrait de mieux 

connaître PJ, le rôle qu’elle joue dans la société suisse et les raisons pour lesquelles elle jouit du 

soutien de l’élite politique, économique et intellectuelle. 

A qui la brochure de 1937 est-elle destinée ? 

Sur les cent douze pages de la brochure, presque la moitié sont consacrées à l’organisation et au 

financement de la fondation ; il est donc certain que ce sont les personnes susceptibles de soutenir 

77 Jean-Claude Favez : Pilet-Golaz, Marcel, in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs- 

dss/textes. 

78 Marianne Jehle-Wildberger, Hermann Kocher : Keller, Adolf, in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), 

http://hls-dhs-dss/textes. 

79 Romain Jurot : Montenach, Jean-Daniel de, in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs- 

dss/textes. 



23

l’institution qui sont visées. L’auteur s’emploie à démontrer les moyens innovateurs de la gestion 

commerciale. Il se félicite d’emprunter son savoir-faire au « taylorisme » et à des « méthodes 

modernes de rationalisation ». 81 

Nous savons qu’une des sources de financement de PJ est la vente de timbres qui ont une valeur 

d’affranchissement. L’émission de timbres est alors pratiquée sur une petite échelle par d’autres 

sociétés philanthropiques. Grâce à l’appui de ses membres influents, PJ réussit à obtenir l’appui du chef 

du département fédéral des Postes et des Chemins de fer, le Zurichois radical Ludwig Forrer, pour 

émettre des timbres au niveau national. « Pro Juventute emporte la place » ; c’est en ces termes 

militaires qu’est décrit son triomphe, après avoir été « à l’assaut » de la Société d’utilité publique qui 

avait eu la même idée. 82 La vente ne sert pas uniquement au financement, mais aussi à créer la 

marque « Pro Juventute ». « Une bonne enseigne attire le client », c’est ainsi que l’auteur intitule un des 

chapitres, dans lequel il relate le lancement d’une marque d’allumettes « Pro Juventute » par une 

entreprise privée qui rétrocède une partie des gains sur les ventes à l’institution. 83 Pro Juventute a le 

souci de démontrer son efficacité et son sérieux au niveau économique, ce qui importe sûrement à 

l’élite qui l’a aidée à prendre son essor en 1912 et qui l’assiste toujours en 1937. 

Les organes de PJ 

Trois organes centraux sont créés en 1912 : le conseil et la commission de la fondation, ainsi que le 

secrétariat général. Si la commission a comme rôle de contrôler le secrétaire général, le conseil, 

constitué en 1912 de septante-cinq membres, se situe au-dessus de ces derniers. Selon la brochure de 

1937, ses membres « fonctionnent comme représentants de la population » et sa composition doit 

« refléter la neutralité parfaite de la fondation en matière de politique, de religion, de langue et d’intérêts 

particuliers ». Sous le terme ´population` il faut entendre une certaine classe`de la population. Seuls des 

représentants des classes moyennes et supérieures y siègent. En matière religieuse, il apparaît que les 

membres du conseil de fondation appartiennent en majorité à l’Église protestante. 84 Il est possible qu’au 

81 25 ans Pro Juventute. Coup d’œil sur l’origine, l’organisation et l’activité de la fondation suisse Pro 

Juventute, 1912-1938, par Otto Binder, Zurich 1938, p. 7. 


Juventute, 1912-1938, par Otto Binder, Zurich 1938, pp. 11-12. 



84 L’ Eglise catholique suisse a fondé son œuvre sociale en 1901. Cf. Peter Hug, Caritas, in Dictionnaire 

historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs-dss/textes. 

24

niveau linguistique la proportion soit assez équilibrée entre germano- et francophones. Quant aux 

italophones, il semble qu’il n’y ait que Giuseppe Motta qui les représente. La composition politique de la 

commission correspond assez parfaitement à ce que l’historien Hans Ulrich Jost appelle les « libérauxconservateurs 

» : 

« Ce courant politique se compose en règle générale d’une bourgeoisie protestante, d’hommes d’Eglise, de 

représentants de professions libérales et de propriétaires fonciers. Ils disposent de l’appui d’une partie considérable des 

milieux de la finance traditionnelle […]. » 85 

Il y a des exceptions au niveau religieux, notamment, tels Georges Python, catholique social et 

Giuseppe Motta, catholique-conservateur, et même s’il apparaît que l’idéologie des libérauxconservateurs 

est dominante, il faut tout de même remarquer qu’une pluralité d’opinions intellectuelles 

se retrouve parmi les membres. 

Il est aussi intéressant d’observer que ce sont des milieux semblables qui ont prôné l’eugénisme dans 

le monde anglo-saxon à cette période, comme l’écrit l’historien Daniel J. Kevles : 

« Les partisans de l’eugénisme, aux Etats-Unis comme en Grande-Bretagne, étaient en grande partie des membres de 

la classe moyenne, blancs, de souche anglo-saxonne, en majorité protestants et ayant fait des études. Les chefs de file 

du mouvement tendaient à être aisés plutôt que riches, et beaucoup appartenaient aux professions libérales – 

médecins, travailleurs sociaux, membres du clergé, professeurs, notamment de biologie et de sociologie. » 86 

Le bénévolat 

La cheville ouvrière de l’association est son secrétariat général qui se trouve à Zurich ; c’est aussi là 

qu’est domiciliée l’Œuvre. D’ailleurs, quelques stagiaires de l’Institut d’études sociales de Genève ont 

été employées au sein du secrétariat. PJ a l’ambition de rayonner dans la Suisse entière, mais elle 

contourne la division historique et politique de la Suisse en créant son propre découpage. Le territoire 

suisse est subdivisé en districts, à la tête desquels le secrétaire général nomme des secrétaires de 

district. Ce secrétaire de district exerce ses fonctions « à titre volontaire et bénévole ». 

PJ attribue une valeur très élevée au travail bénévole : « Le travailleur social bénévole possède en effet 

un certain droit moral à aborder les nécessiteux, tandis que le fonctionnaire rétribué est, par la forme 

85 Hans Ulrich Jost, Les avant-gardes réactionnaires. La naissance de la nouvelle droite en Suisse, 1890-1914, 

Lausanne 1992, p. 31. 

86 Daniel J. Kevles, Au nom de l’eugénisme. Génétique et politique dans le monde anglo-saxon, trad. de 


25

même des choses, tenu à une certaine réserve », écrit Otto Binder. 87 Ici nous trouvons « un antiétatisme 

» 88 qui caractérise, selon Hans Ulrich Jost, les libéraux-conservateurs. Le fonctionnaire 

apparaît comme un acteur assujetti à des contraintes que Binder n’explicite pas mais qu’on pourrait 

interpréter comme de la soumission à l’intérêt de l’Etat. Le bénévole, par contre, est présenté comme 

un acteur libre mû par le seul devoir moral de pratiquer la charité. Dans l’entre-deux-guerres, 

l’opposition entre ces deux conceptions de l’aide sociale ou charitable fait l’objet d’un débat politique 

que Binder, en somme, résume dans sa phrase. Du côté libéral, anti-étatiste, le retour « de l’entraide 

classique (famille et voisins), de la charité traditionnelle et du laisser-faire libéral » 89 est souhaité ; du 

côté socialiste et syndical, la lutte s’engage pour un Etat providence. Il faudra attendre la fin de la 

Seconde Guerre mondiale pour que l’Assurance-vieillesse et survivants (AVS) soit introduite en 1948, 

l’Assurance-invalidité (AI) en 1960, et que l’assurance chômage devienne obligatoire en 1976. 

Devant cette réalité, brossée à grands traits, la conception de PJ du bénévole qui se penche sur son 

nécessiteux semble appartenir à une période révolue et contraste curieusement avec les méthodes 

modernes de « marketing » préconisées pour la recherche de soutien moral et financier de PJ90 . Mais 

PJ n’est pas à une contradiction près : Alfred Siegfried est évidemment un employé rémunéré de PJ. 

Il est difficile de comprendre ce que Binder veut dire par « droit moral du bénévole ». Il fait 

certainement référence à la tradition chrétienne de la charité. Il est intéressant à ce stade de s’arrêter 

un instant sur ce thème. Anne-Lise Head-König montre une évolution de cette notion au Moyen Age. Au 

début de cette ère, « la Pauvreté est une vertu éminente qui fournit aux riches comme aux pauvres des 

occasions de sanctification, par l’aumône pour les premiers et par l’humilité pour les seconds ». A cette 

époque, les institutions charitables ne distinguent pas entre « bons » et « mauvais » pauvres. Plus tard, 

on se met à considérer « la pauvreté comme une malédiction et le ´mauvais`pauvre comme un être 

inutile, voire dangereux pour la société, parce que vagabond, oisif, ignorant les normes et préceptes de 

la religion chrétienne ». 91 A partir du 16e siècle, c’est cette conception qui gouverne les institutions 





89 Bernard Degen : « Assurances sociales », in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs- 

dss/textes 

90 Cf. plus haut. 

91 Anne-Lise Head-König : « Assistance », in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs- 

dss/textes 

26

charitables. Il n’y a aucun doute que pour PJ, ce sont les gens du voyage qui sont devenus ces 

« mauvais » pauvres. 

Une illustration du « droit moral » tel qu’il a été pratiqué par l’Œuvre se trouve dans le livre d’Alfred 

Siegfried. Il y fait un récit d’un enlèvement d’enfants par un collaborateur de PJ, acte qu’il perçoit 

comme l’acte fondateur de l’ Œuvre des enfants de la grand-route 92 . Rendu attentif par une commune 

tessinoise au mode de vie malsain d’une famille dont les deux garçons de 13 et 11 ans « terrorisaient 

toute la région en mendiant et en commettant des vols », PJ aurait envoyé son collaborateur sur place 

qui serait revenu avec les deux petits « chenapans » 93 . Siegfried décrit sans état d’âme cet acte 

qualifié de « parfaitement illégal » par les historiens qui ont été chargés par l’Office fédéral de la culture 

du Département fédéral de l’intérieur de faire la lumière sur l’histoire des victimes de l’Œuvre des 

enfants de la grand-route 94 . Il ne se réfère nulle part à une décision prise par une autorité publique. 

Pour lui, l’appartenance du collaborateur à PJ légitime apparemment l’enlèvement de deux enfants à 

leurs parents. Selon Siegfried, PJ aurait reçu, au même moment, une missive du Palais fédéral les 

informant d’un cas semblable à Bâle. Mais les recherches aux Archives fédérales des historiens cités 

plus haut ont permis de retrouver une seule lettre du conseiller fédéral Giuseppe Motta, adressée le 12 

juin 1923 à PJ, leur demandant d’intervenir auprès d’une famille chez qui l’on a constaté de graves 

négligences. Il ne ressort pas des archives pourquoi PJ a attendu trois ans pour agir. Nous avons vu 

que le curé d’une commune de la vallée de « Xand » a agi de la même manière, mais là, les parents se 

sont défendus. La description de ce cas par Siegfried laisse penser que le ´droit moral` permet d’agir 

en-dehors de toute légalité. Même si la lettre de Motta avait concerné ce cas, il est clair qu’un conseiller 

fédéral peut comme tout citoyen signaler une situation qu’il juge dangereuse pour les enfants, mais que 

sa fonction ne le place nullement au-dessus du droit. Aux yeux de Siegfried, la lettre du conseiller 

fédéral cautionne apparemment cette action initiale. Le nombre élevé de membres prestigieux de PJ lui 

donnait peut-être le sentiment de se situer au-dessus des lois, d’avoir un « droit moral » d’agir, d’être 

dans le « bien » en agissant contre le « mal », comme le décrit plus haut Ulrich Wille. 

92 Alfred Siegfried, Kinder der Landstrasse, Zürich 1964. 

93 Alfred Siegfried, Kinder der Landstrasse, Zürich 1964, p. 7. 



27

Les valeurs de PJ 

Grâce à un tableau des timbres émis jusqu’en 1937 par PJ, nous pouvons nous faire une représentation 

des valeurs véhiculées par PJ. Sept grands thèmes sont choisis pour illustrer les timbres : « costumes 

cantonaux, armoiries cantonales, armoiries suisses, armoiries des villes, quelques citoyens suisses qui 

ont honoré leur pays, paysages suisses, jeux populaires » 95 . Comme nous pouvons l’observer, les 

thèmes reposent exclusivement sur une inspiration patriotique ou même nationaliste. Les jeux, par 

exemple, sont représentés par la lutte suisse, le lancer de la pierre et le lancer du drapeau. Les deux 

premiers jeux ont figuré au « programme de la fête fédérale de gymnastique de 1855 à Lausanne, sous 

la rubrique « gymnastique nationale ». Ils étaient considérés comme étant « particulièrement appropriés 

au peuple suisse ». 96 Des sports plus urbains comme le football ou la course à vélo, déjà très 

populaires à l’époque, sont absents. Les « armoiries suisses » rappellent les batailles et les heures de 

gloire de la Suisse ancienne : Guillaume Tell, guerriers de Sempach, bataille de Saint-Jacques sur la 

Birse, etc. Parmi les hommes ayant œuvré pour l’honneur de la Suisse, on trouve Pestalozzi, Henri 

Dunant, l’écrivain bernois Jeremias Gotthelf et d’autres, pasteurs, hommes politiques, etc. Les 

paysages représentés sont le lac de Silvaplana en Engadine, le Wetterhorn, fameux sommet des alpes 

bernoises et le lac Léman. Ces références renvoient clairement à une Suisse mythique, peuplée 

exclusivement de paysans et de patriotes, à un « peuple sain de la campagne et des montagnes, dirigé 

par des chefs charismatiques » 97 . 

La Suisse moderne, celle qui s’est donné une constitution démocratique en 1848, la Suisse industrielle, 

à la pointe des avancées techniques, n’y figure pas. Sans parler évidemment des classes populaires qui 

vivent et travaillent dans les grands centres urbains. On n’y trouve pas non plus la Société des Nations, 

dont le siège se trouve pourtant à Genève et qui œuvre pour la paix et le désarmement. 



96 Cf. Hans-Peter Treichler, « Jeux nationaux », in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), http://hls-dhs- 

dds/textes. 



28

La mission de PJ 

« Aucune détresse enfantine ne laisse la fondation indifférente » 98 , nous dit-on, et effectivement, on s’y 

occupe de la santé de l’enfant – soins dentaires, lutte contre le goitre, distributions de lait dans les 

écoles, de vêtements ; des séjours de vacances sont organisés ; les enfants suisses de l’étranger sont 

accueillis en Suisse. Il y règne même un esprit d’ouverture avec l’organisation d’échanges épistolaires 

entre enfants des différentes régions linguistiques en Suisse, mais aussi avec des enfants de l’étranger. 

Des établissements pour enfants anormaux sont soutenus par PJ et on s’occupe des enfants de la 

montagne comme des enfants des « familles de vanniers ambulants ». 

Un chapitre est consacré aux « enfants de la montagne » 99 , qu’il est intéressant d’analyser de plus près 

en référence aux portraits antagonistes que brosse Jörger des habitants de la montagne et des gens du 

voyage100 . PJ constate que « malgré le climat pourtant si sain » dont jouit la montagne, les enfants y 

sont atteints de tuberculose, de scrofule et d’anémie. A quoi PJ attribue-t-elle ces maux ? Au « manque 

de soins […] pendant la première enfance » ainsi qu’à « une alimentation défectueuse ». Situation 

qualifiée de « paradoxale ». Elle est en effet paradoxale, ne correspondant pas du tout à l’image qu’on 

aime donner des habitants de la montagne, qui seraient « religieux, moraux et sobres » et « réputés 

pour leur amour familial » 101 . Mais aucun commentaire n’accompagne ce passage. Les causes du 

manque de soins et des carences alimentaires ne sont pas nommées. 

Pour les petits montagnards, PJ propose des cures de bains mais déconseille le placement en famille 

« car les enfants de la montagne s’adaptent difficilement aux conditions de vie de la plaine et sont 

enclins au mal du pays ». Jusque-là, nous avions pensé que ce n’était que depuis la Seconde Guerre 

mondiale que les organisations s’occupant d’enfants doutaient du bienfait de la séparation de l’enfant 

de son milieu habituel. L’action des enfants de la grand-route pouvait donc s’expliquer, entre autres, par 

l’esprit de l’époque. La constatation de PJ en ce qui concerne les enfants des régions de montagne 

infirme cette hypothèse. Nous voyons une organisation qui se montre sensible à l’environnement des 

enfants et au mal causé par leur arrachement à leur milieu. Comme nous le savons, les enfants de la 

grand-route n’ont pas bénéficié d’une telle réflexion. 





100 Cf. base idéologique 



29

Malgré l’indigence de la population des montagnes, des mauvais soins prodigués aux enfants en bas 

âge, cette société n’est pas exclue de la communauté helvétique. Au contraire, PJ œuvre pour la 

solidarité entre elle et le reste de la population. On se porte assistance entre confédérés : 

« Le résultat le plus réjouissant consiste peut-être dans les heureuses relations nouées entre écoles de la plaine et de 

la montagne. Beaucoup d’instituteurs ont su fort adroitement placer les collectes sous l’invocation de la confraternité 

entre confédérés. Des échanges de lettres ont eu lieu ; des excursions scolaires ont été l’occasion d’apprendre à se 

connaître personnellement. Ainsi se sont établis des liens qui survivront à la vie scolaire. » 102 

Bien que de nationalité suisse, les gens du voyage ne bénéficient pas de cette fraternité ; au contraire, 

ils sont vus comme de « fâcheux ressortissants » 103 . 

« Pro Juventute dépeuple la grand’route » 

C’est ainsi qu’est intitulé le chapitre sur les enfants de la grand-route. Nous pouvons une fois de plus 

constater que l’auteur de la brochure possède le sens de la formule. En une simple phrase, il résume à 

la fois le but et l’action de la fondation. Il est également important de relever que l’auteur nomme Pro 

Juventute comme acteur de l'opération menée contre les enfants de la grand-route. 

Jusqu’à ce chapitre, le ton de la brochure peut être qualifié de « paternaliste bienveillant ». Il change 

radicalement pour parler des « familles de vanniers ambulants » qui ruineraient les communes autrefois 

florissantes. On ne parle plus de « confédérés », mais de « fâcheux ressortissants » qui « constituent 

un danger permanent pour l’hygiène et la morale ». PJ stigmatise les familles : 

« Les enfants appartenant à ces familles sont presque sans exception exposés aux plus graves dangers. Issus de 

parents paresseux, adonnés à la boisson et brutaux, ils grandissent dans des conditions déplorables. Très souvent, 

leurs parents ne se soucient même pas de les envoyer à l’école, mais apportent d’autant plus de zèle à les initier très tôt 

au colportage et à la mendicité. » 104 

Les chapitres précédents ont montré que PJ apporte aussi de l’aide aux parents, notamment aux 

mères : l’assistance aux accouchés, des homes pour mères, « créés surtout en faveur des enfants 

illégitimes et de leurs mères ». Pour soulager les mères qui travaillent en usine ou à la campagne, elle a 






Juventute, 1912-1938, par Otto Binder, Zurich 1938, p. 92. Souligné par M. F. 

30

soutenu la création de crèches et de garderies. 105 Rien de tout cela pour les gens du voyage. La seule 

motivation de l’association est « d’arracher les jeunes générations aux habitudes de vagabondage de 

leurs aînés ». 106 

Bien qu’on ne parle pas d’« hérédité » ni d’arbres généalogiques dans cette partie de la brochure, le 

chapitre se termine tout de même par des allusions à la consanguinité lors de la description de parents 

d’enfants enlevés : « proches cousins, ils sortent tous les deux des milieux les plus bas ». Preuve, entre 

autres, selon l’auteur « que de tels parents soient incapables d’éduquer leurs enfants ». 107 

Le chapitre sur les enfants de la grand-route est très court, trois pages de texte et deux pages 

d’illustrations. Il est accompagné de photos d’enfants sales, mal peignés, négligés et tristes démontrant 

par l’image que les accusations émises contre leurs parents sont justifiées. Une autre photo montre une 

fillette de douze ans bien peignée, se tenant droite, souriante, avec des rubans aux tresses. La légende 

nous dit qu’il s’agit d’un enfant du premier groupe après cinq ans dans une famille d’accueil choisie par 

l’Œuvre. Le rapport de Leimgruber et al. montre, au contraire, que les placements en famille ce sont 

rarement bien passés. Les enfants y ont été souvent exploités comme valets de ferme ou même maltraités. 

Un contrôle médical effectué dans une colonie de vacances organisée par l’Œuvre a révélé que 

les enfants de la grand-route « sont parmi les plus faibles ». Selon Siegfried, les parents d’accueil 

devaient être « simples, résolus, capables de s’imposer, propres et honnêtes, […] surtout sévères » 108 

parce que les enfants étaient difficiles. 

Ce petit chapitre démontre la place peu importante que les enfants de la grand-route prennent dans les 

préoccupations de PJ et de ses membres et bienfaiteurs. La brochure reflète une société idéale qui est 

à l’image de la bourgeoisie bien-pensante, conservatrice socialement et libérale économiquement. Elle 

forme la jeunesse nécessiteuse et les pauvres méritants selon ses critères. Les enfants de la grandroute, 

avant tout leurs parents, sont le point noir dans ce beau tableau, point noir qu’on espère bientôt 









31

éradiquer et qu’en attendant on ignore tout simplement en laissant l’Œuvre et ses responsables agir à 

leur guise. 

Les liens de l’Ecole d’études sociales pour femmes à Genève avec Pro Juventute 

L’Ecole d’études sociales pour femmes de Genève a été fondée en 1918 par Hans Töndury, professeur 

d’économie commerciale à l’Université de Genève, en respectant trois principes – la patrie, la famille et 

l’émancipation de la femme. 109 De 1922 à 1947, c’est Marguerite Wagner-Beck qui dirige l’école. Fille 

de pasteur, originaire de Schaffhouse, docteur en droit, elle est soucieuse, entre autres, de créer un lien 

entre Suisse romande et Suisse alémanique et de donner une dimension internationale à son école. 

D’une part, elle ouvre son école aux étudiantes de Suisse alémanique et de l’étranger, d’autre part, elle 

s’engage dans les instances internationales comme l’International Association of Schools of Social 

Work (IASSW). 

Il existaient quelques liens entre l’institut et PJ. Plusieurs étudiantes de l’école y font des stages et la 

directrice, Marguerite Wagner-Beck, publie deux articles dans la revue Pro Juventute : en 1928 

« L’Ecole d’Etudes sociales pour Femmes » et en 1930 « Les droits de l’enfant ». Malheureusement les 

archives de la HETS-ies n’ont gardé que très peu de choses ; aucune correspondance avec PJ ou 

rapport de stage n’a pu être trouvé. S’il y a eu des relations directes avec l’Œuvre, aucun document ne 

se trouve à ce sujet aux archives. Il est néanmoins possible de tirer quelques informations et réflexions 

des documents consultés qui sont des rapports de la directrice et les procès-verbaux d’assemblées 

générales. 

Des stagiaires à PJ 

Pendant plusieurs années, des stagiaires de l’école sociale de Genève sont employées dans différents 

bureaux de PJ. On en trouve aussi au secrétariat général à Zurich, où travaille également Alfred 

Siegfried, le fondateur de l’Œuvre qui y dirige en même temps la section Enfants en âge de scolarité 

chez Pro Juventute de 1924 à 1959. 110 Cette section s’occupe de places de vacances dans des familles 

et des colonies, de l’envoi d’enfants tuberculeux dans des sanatoriums et des homes, de la recherche 

109 

Didier Cattin, Monique Eckmann, Micheline Kretschmer, « Marguerite Wagner-Beck – Directrice de l’Ecole 

d’études sociales de Genève, (1922-1947) : Une présence discrète dans un monde mouvementé », in : European 

Journal of Social Work, Vol. 5, No. 2, p. 201, 2002. Toutes les informations sur l’école proviennent de cet 

article. 

110 Walter Leimgruber, Thomas Meier, Roger Sablonier, L’Œuvre des enfants de la grand-route, Berne 2000, p. 

26. 

32

de homes ou autres pour des enfants à problèmes sociaux, du placement d’enfants et adolescents 

difficiles dans des établissements fermés, de la prise en charge d’enfants handicapés et de la venue en 

Suisse d’enfants suisses de l’étranger pour des séjours limités, etc. 111 La Soziale Frauenschule de 

Zurich a également placé des stagiaires au secrétariat central de PJ. Entre 1924 et 1928, par exemple, 

huit étudiantes y ont fait leur stage pratique. 112 

La première mention d’un stage, effectué par une étudiante de Genève, se trouve dans le rapport de la 

directrice de l’école portant sur les années 1926/1927, dans lequel elle mentionne le stage de 

Mademoiselle M[ensching] au secrétariat central de Pro Juventute à Zurich. 113 L’année d’après, Pro 

Juventute est à nouveau mentionnée par la directrice en tant que « champ de travail très vaste » pour 

les secrétaires. 114 Ensuite, ces stages sont signalés dans quasiment chaque rapport annuel, par 

exemple, un stage au secrétariat régional de Pro Juventute du canton de Berne dans le rapport de 

1935. En 1936/37, une étudiante fait son stage au home d’enfants de Pro Juventute à Adelboden, et 

devient ensuite adjointe de la directrice de ce même home. En 1940, ce sont quatre étudiantes qui 

travaillent dans différents secrétariats et homes de Pro Juventute. 

A partir du rapport annuel de 1944, Pro Juventute n’est plus mentionnée. Il est très difficile d’affirmer 

qu’il n’existe plus de relations avec cette institution car d’autres facteurs sont à considérer. Si les stages 

ont été minutieusement énumérés par la directrice jusque-là, le rapport de 1946 ne nomme pas les 

stages et celui de 1947 pas même les élèves diplômés. La systématique des années précédentes ne se 

retrouve plus. A quoi est-ce dû ? Peut-être au départ de la directrice Madame Wagner-Beck, fin 1947. 

Un autre facteur est à chercher dans la réouverture des frontières après la Seconde Guerre mondiale 

comme l’écrit Madame Wagner-Beck dans son rapport en 1947 : 

« L’année 1946 a été caractérisée par l’ouverture des frontières. Après une réclusion de 6 ans, les Suisses reprennent 

contact avec l’étranger. Le grand désir de nos élèves est de connaître d’autres pays, de collaborer à des œuvres de 

secours de plus en plus nécessaires. Nous approuvons entièrement leur volonté de se rendre utiles là où on a le plus 

souffert de la guerre. Mademoiselle Thürig, chargée de l’organisation des stages à l’étranger et en Suisse romande, a 

trouvé pour une quinzaine d’élèves, des champs d’activité variés hors de notre pays. » 



112 Soziale Frauenschule Zürich 1908 – 1933, Bericht erstattet von Marta von Meyenburg, Zürich 1933, p. 34. 

113 Archives HETS-ies, Genève, Assemblées générales 1918-1961. Toutes les références aux stages et autres 

proviennent de ce fonds. 

114 Rappelons que l’école comprenait également une formation de secrétaire sociale. 

33

Les élèves cherchent donc des stages hors des murs de Genève. La Suisse alémanique est peut-être 

devenue moins attrayante et avec le départ de Madame Wagner-Beck, qui était d’origine suissealémanique, 

les relations avec les régions d’outre-Sarine ne sont plus aussi vives qu’auparavant. 115 De 

toute façon, les recherches pour l’étude historique sur l’Œuvre des enfants de la grand-route ont montré 

que en « Suisse romande, les institutions officielles sont manifestement peu enclines à collaborer avec 

le Secrétariat général de Pro Juventute à Zurich ». 116 

En janvier 1939, l’école établit un tableau statistique sur les « Activités d’anciennes élèves de l’école 

d’études sociales ». L’intitulé montre qu’il ne s’agit pas d’un relevé de toutes les élèves, mais on peut 

tout de même utiliser cette liste à titre indicatif. Sur 85 anciennes élèves actives dans le domaine social 

et le secrétariat, il n’y en a qu’une seule qui travaille comme secrétaire de Pro Juventute à Thoune. 

Mais il faut quelque peu relativiser ce chiffre car sur les 85 élèves qui ont répondu, il n’y en a que 20 qui 

occupent un poste en Suisse alémanique. Pourtant, le nombre des élèves suisses-alémaniques est 

assez élevé, comme le montrent les statistiques établies en 1945 qui portent entre autres sur le 

domicile des étudiantes au moment de l’entrée à l’école. On y constate que 56% sont domiciliées en 

Suisse romande et 35% en Suisse alémanique. Il est donc possible qu’une partie des anciennes élèves, 

retournées en Suisse alémanique, n’aient pas répondu ou n’aient pas pu être atteintes et qu’en réalité il 

y en ait plus qui travaillent en Suisse-alémanique où les bureaux de Pro Juventute sont établis dans 

tous les cantons. 

Liens entre un membre fondateur de l’école et un membre du conseil de fondation de PJ 

Un autre lien avec PJ, quoique très ténu, il faut l’avouer, se trouve en la personne d’Emma Pieczynska- 

Reichenbach, qui fait partie des membres fondateurs de l’école. 117 Emma Pieczynska-Reichenbach est 

une pionnière de l’émancipation des femmes en Suisse romande et elle a connu Elisa Serment, qui 

figure parmi les membres du conseil de fondation de PJ en 1937. Cette dernière a écrit une courte 

biographie sur Emma Pieczynska-Reichenbach118 , et il est probable qu’Elisa Serment ait vécu pendant 

115 

Didier Cattin, Monique Eckmann, Micheline Kretschmer : Marguerite Wagner-Beck – Directrice de l’Ecole 

d’études sociales de Genève, (1922-1947) : Une présence discrète dans un monde mouvementé, in : European 

Journal of Social Work, Vol. 5, No. 2, pp. 199-229, 2002. 

116 Walter Leimgruber, Thomas Meier, Roger Sablonier, L’Œuvre des enfants de la grand-route, Berne 2000, p. 

50. 

117 Anne-Marie Käppeli : Pieczynska [-Reichenbach], Emma, in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), 

http://hls-dhs-dss/textes. 

118 Elisa Serment, « Emma Pieczynska, née Reichenbach, dans ses œuvres » , in Annuaire féminin suisse, 

1926/27. 

34

quelque temps au Mont-sur-Lausanne chez Emma Pieczynska-Reichenbach. 119 L’une et l’autre 

institution ont fait place à des femmes qui n’acceptaient plus le rôle traditionnel que la société leur 

réservait dans l’entre-deux-guerres. Ce qui nous semble aller de soi pour l’école semble plus 

contradictoire avec l’image qu’on se fait de PJ. Mais nous avons vu que PJ promeut à la fois des 

méthodes modernes de « marketing » et des valeurs culturelles éculées. Pourquoi ne pas faire siéger 

une « féministe » dans son conseil en compagnie d’un Ulrich Wille ? 

Marguerite Wagner-Beck a-t-elle connu ces deux femmes engagées ? Emma Pieczynska-Reichenbach 

est décédée en 1927 au Mont-sur-Lausanne à l’âge de septante-trois ans. Il est possible qu’elle l’ait 

rencontrée, puisqu’elle a été engagée comme directrice en 1921. Si elle ne les a pas connues, il ne fait 

aucun doute qu’elle partage leurs idées. Dans son article Les droits de l’enfant, elle plaide pour le droit 

des filles à faire des études120 . 

Article de Marguerite Wagner-Beck dans la revue de PJ 

Puisque nous disposons de très peu de sources, il nous semble intéressant de nous interroger sur cet 

article. L’auteure ne parle pas explicitement des enfants de la grand-route, mais elle traite des 

problèmes graves que rencontrent certains enfants. Nous retiendrons uniquement le placement des 

enfants et la déchéance de la puissance paternelle. Après une partie sur le droit de l’enfant « d’être 

élevé par ses parents », donc de bénéficier de « soins, de nourriture, de logement, d’instruction et d’une 

préparation professionnelle », Marguerite Wagner-Beck traite de la protection de l’enfance, et plus 

précisément, du « retrait de garde » et de la déchéance de la puissance paternelle. Dans le premier cas 

- des parents ne remplissant pas leurs devoirs -, elle préconise d’abord l’établissement d’une enquête, 

puis l’admonestation « du père de famille qui dépense son gain au cabaret, [de] la mère qui laisse son 

intérieur dans un désordre indescriptible ». Cette mesure renforcée par la surveillance des cas suspects 

suffisent habituellement, selon l’auteure. Dans des cas plus sérieux, qu’elle ne décrit malheureusement 

pas, on peut placer l’enfant « sous la protection d’une autre personne » tout en laissant la puissance 

paternelle aux parents. Et, elle évoque finalement « la mesure la plus grave, la déchéance de la 

119 Doris Brodbeck, Hunger nach Gerechtigkeit. Helene von Mülinen (1850-1924), eine Wegbereiterin der 

Frauenemanzipation, Zürich 2000, p. 43, note 55. 

120 

« Il est étonnant de voir combien de parents, dans les milieux aisés, poussent leur fils, peu doué peut-être pour 

le travail intellectuel, à faire des études, tandis que leur fille, qui se trouve justement avoir du goût et des 

aptitudes pour ce travail-là, ils la maintiennent dans une vie oisive, et ne lui permettent de suivre que quelques 

cours épars, par ci par là. » Marguerite Wagner–Beck, « Les droits de l’enfant », in: Pro Juventute, 1930, p. 435. 

Il s’agit d’une conférence donnée à la IV e journée d’éducation à Neuchâtel, le 31 mai 1930. 

35

puissance paternelle ». Marguerite Wagner-Beck nous dit que « les autorités répugnent généralement à 

appliquer cette disposition ». On n’y procède que dans les cas « où elle est inévitable ». L’auteure ne 

porte pas de jugement sur cette mesure ; l’accentuation mise sur sa gravité nous permet toutefois de 

penser qu’elle ne la préconise qu’en dernier ressort, après enquêtes et avertissements. 

Une autre remarque, faite dans un contexte différent, nous montre même qu’elle rejette la mesure du 

placement des enfants dans des conditions contestables. Dans son rapport de 1936 exposé à 

l’assemblée générale de l’école, elle décrit un voyage aux Pays-Bas où elle a visité, entre autres, une 

sorte de centre d’éducation des familles : 

« La fondation des habitations contrôlées à La Haye destinée à loger des éléments asociaux, des familles expulsées 

de leur logement, est une œuvre d’un intérêt tout particulier. Ces familles sont logées dans de petites maisons très 

modestes et groupées de façon à permettre une surveillance générale très stricte. Une inspectrice du logement 

attachée spécialement à cette colonie entoure de ses conseils les mères de familles. Celles-ci apprennent à entretenir 

convenablement leur ménage et à ne pas détériorer leur demeure. On fournit du travail aux pères de famille. Dès qu’on 

peut constater un progrès dans l’attitude de la famille, elle est autorisée à passer dans une autre classe, où le contrôle 

est moins sévère ; lorsque finalement une famille quitte cette colonie fermée, elle est capable d’être reclassée dans la 

société. C’est une œuvre unique dans son genre, et combien plus constructive que ce qui se fait ailleurs, où on 

se contente d’enlever et de placer les enfants tant bien que mal. » 121 

On voit que la directrice ne refuse pas les mesures extrêmement autoritaires qu’on jugerait aujourd’hui 

inacceptables. Mais elle préfère clairement l’emploi de moyens permettant à une famille entière de se 

réinsérer dans la société aux méthodes employées par l’Œuvre qu’elle juge comme étant une solution 

de facilité. 

Dans la conclusion de son article, elle écrit : « Tout dépend de l’application pratique [des] lois, et là, 

nous tous sommes responsables. Les éducateurs et instituteurs, les parents, tous doivent veiller à ce 

qu’aucun enfant dans notre pays ne souffre et ne périsse faute de protection et de soins. » 122 Nous ne 

pouvons qu’approuver les paroles de Marguerite Wagner-Beck. Dans le contexte de l’entre-deuxguerres, 

période beaucoup plus dure pour les enfants, ces paroles devaient être porteuses d’un 

message novateur. Les acteurs de l’Œuvre ont cru veiller sur l’enfance souffrante mais, comme le sousentend 

la directrice de l’IES, il se sont contentés d’enlever les enfants à leurs parents. Ce qui différencie 

l’action des « habitations contrôlées » de La Haye de l’action de l’Œuvre , c’est l’idéologie du patrimoine 

héréditaire des gens du voyage. La possibilité d’une réinsertion dans la société de toute une famille 

n’est pas envisageable puisque le « mal » se trouve dans les gènes. 

121 Archives HETS-ies, A.G., Rapport du 9 mars 1936. Souligné par M. F. 

122 Marguerite Wagner–Beck, « Les droits de l’enfant », in: Pro Juventute, 1930, p. 440. 

36

Marguerite Wagner-Beck a-t-elle réagi à la lecture des mémoires rédigés au sein de son école ? Les at-elle 

seulement lus ? Nous ne le savons pas. 

En 1939, elle expose les exigences que l’école adresse aux étudiantes rédigeant un mémoire : 

« Après avoir suivi les cours, passé les examens, avoir été initiée à la pratique par les stages, la candidate doit remplir 

la 3e condition pour l’obtention du diplôme. Elle étudiera de façon personnelle et approfondie un problème en rapport 

avec sa future carrière. Nous tenons essentiellement à des études concrètes. Généralement, les élèves sociales 

procèdent à une enquête, comportant des visites à domicile. Elles entrent en contact avec des gens qui ont une vie 

difficile, elles exposent de façon complète et frappante tous les aspects d’un problème et réfléchissent aux moyens 

aptes à apporter une aide efficace à ceux qui souffrent. Au point de vue pédagogique, l’obligation de faire un travail de 

diplôme est très précieuse. La candidate est certes guidée par les conseils d’un professeur, et souvent, d’un chef de 

stage ; mais c’est néanmoins la première fois où elle doit trouver elle-même, par ses propres qualités d’intelligence et 

de réflexion un chemin à travers une sorte de labyrinthe. Après des moments de découragement, combien d’étudiantes 

ne nous ont pas dit elles-mêmes tout ce qu’elles ont appris en préparant cette étude personnelle. D’autre part, les 125 

travaux présentés jusqu’ici par les élèves de sections sociales, constituent une précieuse documentation d’ordre social ; 

le législateur trouve là, s’il le veut bien, une source unique de renseignements précis. » 123 

Bien que cet exposé ait été fait quelques années après la rédaction des deux mémoires dont nous 

allons parler, on peut penser que les exigences ont préexisté à leur formulation. Si on résume les 

demandes adressées aux étudiantes, il est question d’un travail personnel basé sur une enquête. Il est 

souhaité que les étudiantes entrent en relation avec les gens dont elles étudient la situation, c’est-à-dire 

qu’elles analysent concrètement une situation donnée. Après l’exposé des problèmes, on attend 

qu’elles réfléchissent à leur solution. Marguerite Wagner-Beck pense même que le législateur pourra 

trouver dans ces travaux des renseignements précieux. 

Les mémoires de fin d’étude 

Nous avons vu que l’école sociale a établi des critères précis quant à la méthode de travail des 

étudiantes préparant un mémoire. Nous nous demanderons donc si ces recommandations ont été 

respectées. 

Nous nous référerons aussi à l’article de Philippe Ehrenström, Regards aliénistes dans les cantons de 

Vaud et Genève, de la fin du XIXe siècle aux années 1930 124 , déjà mentionné auparavant. Comme 

l’indique le titre de l’article, l’auteur ne traite pas des aliénations mais du regard des aliénistes sur les 

aliénés. C’est cette démarche qui nous intéresse particulièrement car, très vite, à la lecture des 

123 Archives HETS-ies, AG, Rapport du 10 juin 1939. 

124 Philippe Ehrenström, « Regards aliénistes dans les cantons de Vaud et Genève, de la fin du XIX e siècle aux 

années 1930 », in : Equinoxe n° 3, Printemps 1990, Lausanne, pp. 169-178. 

37

mémoires, il est devenu clair que c’est le regard des étudiantes posé sur les familles de Tziganes qui 

est pertinent et non pas leur analyse du milieu des gens du voyage. Leur regard reflète un mode de 

pensée qui a dominé non seulement l’action de l’Œuvre des enfants de la grand-route mais aussi une 

partie de la société telle que nous l’avons montrée au chapitre sur Pro Juventute. 

Nous nous poserons également un certain nombre de questions sur le contenu de leurs travaux. Les 

arbres généalogiques établis par Jörger et Siegfried sont-ils repris? Sont-ils repris tels quels ? Ou les 

étudiantes ont-elles tout de même accompli un travail personnel basé sur l’observation et l’étude de 

cas, par exemple ? Quelles sont les solutions préconisées pour pallier ce qui est perçu comme une 

situation catastrophique ? 

Et après la Seconde Guerre mondiale, peut-on constater une rupture dans le style et le contenu des 

écrits ? Il n’est pas possible d’omettre cette question. A l’école sociale de Genève, aucun mémoire 

traitant de ce sujet après 1945 n’a pu être retrouvé. Cela pourrait avoir deux causes : en premier lieu, 

l’action de l’Œuvre n’a presque pas touché la Suisse romande. A Genève, par exemple, seule une 

personne aurait été victime de l’Œuvre. 125 Nous avons aussi vu plus haut que le conseiller d’Etat 

neuchâtelois Edgar Louis Renaud s’est plaint du peu d’intérêt que l’Œuvre porte à la Suisse romande. 

En deuxième lieu, nous avons constaté qu’avec le départ de la directrice, Marguerite Wagner-Beck, les 

échanges avec la Suisse alémanique sont devenus moindres. 

Par contre, nous avons trouvé trois mémoires terminés dans les années 1950 et 1960 à la 

Schweizerische sozial-caritative Frauenschule à Lucerne. Ces trois mémoires nous intéresseront en 

rapport avec le génocide perpétré contre les Tziganes par les nazis en nous nous demanderons si cet 

événement a marqué une borne dans le discours sur les Tziganes. Nous savons déjà que l’Œuvre a 

continué son action après la guerre comme si rien ne s’était passé. Leimgruber et al. nous le disent 

avec émotion : 

« Il est bouleversant de lire avec quel naturel, il [Siegfried] continue d’argumenter après 1945 avec le même vocabulaire 

et comment les théoriciens dont ils s’est inspiré continuent d’être cités sans le moindre scrupule. » 126 

125 

Walter Leimgruber, Thomas Meier, Roger Sablonnier, L’Œuvre des enfants de la grand-route, Archives 

fédérales, dossier n° 10, Berne 2000, pp. 50-51. Les auteurs de ce rapport constatent d’ailleurs : « En Suisse 

romande, les institutions officielles sont manifestement peu enclines à collaborer avec le Secrétariat général de 

Pro Juventute à Zurich. Il reste cependant difficile de savoir si leur manque d’empressement reflète une autre 

conception concernant le placement d’enfants, une autre attitude à l’égard des gens du voyage, voire une 

susceptibilité fédéraliste à l’égard de l’activité centralisatrice du Secrétariat général de Pro Juventute à Zurich. » 



38

Nous verrons plus bas que le vocabulaire et les théoriciens nazis ne se retrouvent pas seulement chez 

Siegfried ; Ritter, par exemple, dont nous avons parlé, est en effet cité par plusieurs auteurs. 

Premier mémoire 

L’auteure du premier travail est Margrit Fischer. Elle l’a rédigé en allemand et traite de la famille de 

vagabonds Wolzer de Rixen 127 . Le rapport de l’Ecole d’Etudes sociales pour Femmes comporte le 

passage suivant sur cette étudiante: 

« Mlle Margrit Fischer a reçu le diplôme de la section de Protection de l’enfance et de Direction d’établissements 

hospitaliers après avoir travaillé au Foyer des Suissesses de Russie à Genève, à l’Office des Tutelles de la ville de 

Zurich (Amtsvormundschaft), à l’école de puériculture et de ménage « Sonnegg » à Ebnat-Kappel, et au Préventorium 

« Rosenhügel » à Urnäsch. Son étude intitulée Monographie d’une famille de nomades a paru dans le numéro de 

décembre 1929 de la Revue suisse d’Hygiène et d’assistance. » 128 

Dans le rapport sur les remises de diplômes, on constate que Margrit Fischer n’a pas accompli de stage 

à PJ mais que, par contre, elle a travaillé à l’Office des Tutelles de la ville de Zurich. Dans une de ses 

études, Thomas Huonker a établi que le fondateur de l’Œuvre, Alfred Siegfried, faisait appel à cet office 

pour obtenir la mise sous tutelle des enfants. 129 Il est donc possible que Margrit Fischer ait eu 

connaissance de l’action de l’Œuvre à Zurich. Dans son mémoire, elle indique que son travail lui a été 

demandé par Pro Juventute, malheureusement sans plus de précision. 130 Il est aussi important de 

remarquer que ce travail a été jugé assez bon pour être publié dans une revue. 

Margrit Fischer commence son étude par une introduction dans laquelle elle décrit dans un style fleuri 

sa rencontre, lors d’une promenade par un beau dimanche, d’une famille tzigane. Devant l’absence de 

toute indication de date ou de lieu géographique et devant l'accumulation d’idées reçues sur la vie 

insouciante des Tziganes131 , le lecteur ne sait pas si cette rencontre a vraiment eu lieu. Dans ce beau 

tableau, elle introduit quelques images négatives : les enfants, quoique joyeux, sont sales ; la famille ne 

respecte pas le repos dominical ; ils sont analphabètes, mais elle omet de nous dire comment elle arrive 

127 Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen. 

128 Archives HETS-ies, AG, Rapport du 1 er mars 1930. Il doit s’agir de la Revue suisse d’hygiène qui a paru à 

partir de 1921. 

129 Thomas Huonker, Diagnose : moralisch defekt ». Kastration, Sterilisation und Rassenhygiene im Dienst der 

Schweizer Sozialpolitik und Psychiatrie 1890-1970, Zürich 2003. 

130 

Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 3. 

131 

Il existe une chanson très connue en Allemagne et en Suisse alémanique intitulée « Lustig ist das 

Zigeunerleben » (en français « La vie des tziganes est joyeuse ») à laquelle cette introduction fait penser. 

39

à cette conclusion. En précisant bien qu’elle aurait dû amadouer le père de famille avec un peu de 

tabac, elle apprend que deux de ses enfants lui ont été enlevés : 

« Il nous a raconté entre autres qu’il avait encore deux autres enfants qui ont été placés dans une famille de paysans 

sur ordre des autorités de sa commune d’origine parce qu’il ne s’occupait pas assez bien de sa famille nombreuse. Il a 

aussi laissé entendre qu’une association pour les jeunes ou quelque chose de semblable y était mêlée. Il n’est pas très 

réjoui de cette aide et ne voit pas très bien ce qui a manqué aux enfants. Mais la police et les autorités sont plus forts 

qu’un pauvre vagabond sans droits, il doit accepter son sort. » 132 

Ce passage permet à l’auteure d’embrayer sur la description de l’Œuvre en dévoilant d’emblée son 

but : « Il s’agit d’exterminer le vagabondage à la racine, lentement mais sûrement. » 133 Pourquoi ? 

Plusieurs raisons sont avancées : la promiscuité qui règne quand on vit sous tente, la négligence des 

mères de famille, le poids de ces indigents sur les finances des communes, la prolifération des familles 

et l’hérédité de traits de « caractère vicieux ». 

Ainsi le diagnostic est posé et le remède trouvé. Quand on tient compte du fait que ce travail a été 

accompli sur la demande de PJ, on se met à douter que les critères établis par la direction de l’école 

sont respectés. 

Voyons tout de même comment Margrit Fischer analyse les arbres généalogiques dans son étude. En 

premier lieu, les tableaux qu’elle établit servent à montrer la multiplication des familles. En cent vingt 

ans, nous dit-elle, trois cent quarante et une personnes sont issues d’un Wolzer. Apparemment, les 

vagabonds ne connaissent pas le « système d’un ou deux enfants », selon elle, et ne contribuent pas 

au recul de la population suisse. Comme tous les pauvres, ils ont beaucoup d’enfants, constate 

l’auteure. Un avis qu’elle partage avec de nombreux eugénistes d’alors. 

En deuxième lieu, l’arbre généalogique permet à Margrit Fischer de reprendre les thèses sur l’hérédité 

du vagabondage. D’abord elle constate qu’à l’origine les Wolzer sont de braves gens, mais qu’ils ont été 

« contaminés » par le mariage avec des étrangères. Là, elle reprend une des thèses de Jörger : ce sont 

les femmes de « tribus » étrangères qui amènent le « mal », c’est-à-dire le goût du vagabondage, lequel 

devient ensuite une part de l’hérédité. Jörger dit à ce propos : 

132 

Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 3. „Unter anderem erzählt er, er habe noch 

zwei weitere Kinder, die aber auf Anordnung der Behörden seiner Heimatgemeinde bei Bauersleuten in Pflege 

gegeben wurden, weil er für seine grosse Familie nicht mehr genügend sorge. Er lässt uns auch wissen, dass da 

ein Verein für die Jugend oder etwas ähnliches dahinterstecke. Er ist nicht ganz erbaut von der Hilfe und sieht 

nicht recht ein, was den eigentlich den Kindern abgegangen sei. Aber die Polizei und die Behörden seien eben 

stärker als so ein armer rechtsloser (sic) Vagant und er müsse sich vorläufig darein schicken.“ 

133 Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 3. „Es gilt, das Vagantentum langsam aber 

sicher von Grund aus auszurotten.“ 

40

« On admet généralement, et avec raison, que le vagabondage a pénétré dans la famille des Zero par l’alliance avec 

des femmes étrangères, légères et vagabondes, et s’y est maintenu par les mariages ultérieurs de même nature. » 134 

Le seul remède se trouve dans la séparation des très jeunes enfants de leurs parents car la « calamité 

du vagabondage se propage et engendre le mal ». 135 Après une longue description idyllique du 

placement des seize enfants du « clan » Wolzer, elle conclut : 

« Ainsi, l’espoir existe que les enfants de la grande route vont lentement disparaître et ressusciter en tant que 

personnes bonnes et heureuses. » 136 

L’allégorie chrétienne est évidente: après la mort, vient la résurrection du nouvel homme purifié de tout 

péché. En 1927, Margrit Fischer ne pouvait pas savoir que les Tziganes seraient victimes d’un génocide 

quinze ans plus tard ; toutefois le lecteur d’aujourd’hui ne peut pas s’empêcher de réfléchir sur 

l'utilisation de telles idées même de manière métaphorique par une étudiante d’une école sociale à 

Genève. Un peu plus haut, elle emploie le mot ausrotten (en français : exterminer), non pas en parlant 

des gens mais du vagabondage. Ces idées, ce vocabulaire sont si courants à l’époque que même une 

étudiante en science sociale les utilise, comme le montre l’exemple de Margrit Fischer. L’usage de ce 

vocabulaire violent, l’habitude qu’on prend d’accepter le glissement du sens des mots, ont permis 

quelques années plus tard de les employer envers des personnes qu’on a dévalorisées au rang 

d’insectes nuisibles. Dans son journal intime, Victor Klemperer montre plusieurs fois l’usage que les 

nationaux-socialistes réservent au mot ausrotten : « An allem also nur der Jude schuld, wir müssen ihn 

in Europa ausrotten. » 137 Le choix des mots n’est pas innocent, nous dit Victor Klemperer. 

Margrit Fischer semble faire partie de ces personnes qui se sont entichées de la pensée eugéniste de 

l’époque. Daniel J. Kevles nous dit que dans les années 1920, les idées eugénistes ont connu un 

« engouement irrationnel des foules ». 138 Comme Margrit Fischer le dit plus haut, il s’agit 

d’« exterminer » un mode de vie, avec de moyens qu’aujourd’hui nous jugeons violents, mais grâce à 

cette action, l’humain sortira grandi de cette expérience. On trouve dans ses idées l’espoir d’une 

134 r 

D J. Joerger, « La famille Zero » in : Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de 

psychologie normale et pathologique, n° 172, trad. de l’allemand par le D r Ch. Ladame, Paris/Lyon 1908, p. 205. 

135 Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 22. „Das Übel des Vagantentums 

fortzeugend Böses muss gebären.“ 

136 

Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 25. « Somit ist denn Aussicht, dass die 

„Kinder der Strasse“ langsam aussterben und wieder auferstehen als gute und glückliche Menschen [...]. » 

137 Victor Klemperer, Ich will Zeugnis ablegen bis zum letzten. Tagebücher 1942 – 1945, Berlin 1995, p. 385. 

138 

Daniel J. Kevles, Au nom de l’eugénisme. Génétique et politique dans le monde anglo-saxon, trad. de 


41

transformation positive de l’homme. Geneviève Heller explique très bien que les adeptes de 

l’eugénisme ont eu des idées différentes sur la question : 

« L’examen des partisans et des opposants à la loi vaudoise montre que, contrairement au préjugé qui s’est développé 

à la suite des pratiques eugénistes en Allemagne durant la Seconde Guerre mondiale, l’eugénisme n’est pas un courant 

d’idées qui aurait affecté en priorité une idéologie d’extrême droite, mais que l’eugénisme avait des adeptes de part et 

d’autre de l’échiquier politique. L’exemple genevois témoigne quant à lui de la diversité des acteurs impliqués au niveau 

scientifique. Ces éléments montrent assez que, dans les cantons de Genève et de Vaud, l’eugénisme a représenté 

dans l’imaginaire collectif un espoir de progrès social durant une bonne partie de la première moitié du XXe siècle. » 139 

C’est dans ce même ordre d’idées que Margrit Fischer se met à rêver d’une société future où les 

descendants des nomades trouveraient leur place dans la société grâce aux progrès de la technique : 

« La fondation « Pro Juventute » s’est activée avec force et elle ne se reposera pas avant d’avoir atteint son but. Une 

part de romantisme et d’authenticité va disparaître mais les descendants des nomades vivant sous tentes pourront 

satisfaire leur instinct du voyage avec des moyens de transports toujours perfectionnés appartenant à une culture 

supérieure, et ils pourront même envisager de voler dans les airs. » 140 

A côté de l’intérêt que Margrit Fischer porte à l’Œuvre, elle consacre une partie importante de son 

mémoire au soutien financier de la commune de Rixen prodigué aux Wolzer. C’est peut-être dans cette 

partie qu’elle remplit les exigences de l’école en détaillant les montants alloués de 1888 à 1927. Elle 

montre le poids considérable que représente la famille Wolzer pour la commune et arrive à la 

conclusion que la majeure partie des subventions seraient inutiles car, s'attachant à sa thèse de départ 

– l’action positive de l’Œuvre –, elle conteste l’attribution d’allocations : 

« Les allocations qu’on donne aux parents qui négligent leurs enfants, ne profitent pas à ces derniers. Elles seraient 

uniquement utiles si la situation de toute la famille s’améliorerait de façon permanente et fournirait ainsi aux enfants la 

possibilité d’un meilleur développement physique et psychique. Mais ces cas seraient exceptionnels. » 141 

139 

Heller, Geneviève, Jeanmonod, Gilles, Gasser, Jacques, Rejetées, rebelles, mal adaptées. Débats sur 

l’eugénisme. Pratiques de la stérilisation non volontaire en Suisse romande au XXe siècle, Genève 2002 p. 269. 

140 

Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 32. « Die Stiftung „Pro Juventute“ hatte 

kräftig eingegriffen und wird wohl nimmer ruhen, bis sie ihr Ziel erreicht hat. Ein Stück Romantik und 

Urwüchsigkeit, ein Überbleibsel früherer Jahrhunderte wird untergehen, aber die Nachkommen der Kessler 

unterm Wanderzelt werden ihren Wandertrieb künftig mit den vollkommeneren Verkehrsmitteln einer höheren 

Kultur befriedigen und sogar fliegen können. » 

141 

Margrit Fischer, Die Vagantenfamilie Wolzer von Rixen, 1929, p. 29. „Kinder, die bei verwahrlosten Eltern 

leben, haben von Unterstützungen, die man an diese ausrichtet, wenig oder gar keinen Nutzen. Sie könnten nur 

dann einen Wert haben, wenn die Lage der Familie dadurch dauernd gebessert und so auch den Kindern zu 

einer besseren körperlichen und geistigen Erziehung verholfen würde. Solche Fälle dürfte aber Ausnahme sein.“ 

42

Pour Margrit Fischer, il n’existe pas d’autre solution que celle prônée par PJ. Il est vrai que la directrice, 

Marguerite Wagner-Beck, ne parle qu’en 1936, soit sept ans plus tard, de l’expérience de La Haye. Estce 

le fait d’avoir rédigé ce travail à la demande de PJ qui a empêché cette étudiante de faire de 

recherches sur d’autres moyens d’aider des familles indigentes ? Est-ce que PJ a déjà réussi, en 1927, 

à monopoliser le discours sur l’assistance en Suisse ? Quand Margrit Wagner-Beck déclare en parlant 

de l’expérience de La Haye : « C’est une œuvre unique dans son genre, et combien plus constructive 

que ce qui se fait ailleurs, où on se contente d’enlever et de placer les enfants tant bien que mal », ne 

sous-entend-elle pas qu’en Suisse, il n’existe qu’une méthode pour venir en aide aux familles indigentes 

et qu’elle n’est pas satisfaisante ? 

En annexe, l’auteure fait figurer divers tableaux sur les dépenses effectuées par la commune pour les 

Wolzer. Elle a également ajouté un récit de sa rencontre avec un couple de parents de la famille Wolzer 

auquel on donne l’occasion de revoir leurs enfants enlevés par PJ. Aucune remarque personnelle de 

l’auteure ne l’accompagne, malgré l’histoire tragique racontée par le père sur sa vie. En troisième 

annexe, elle fait figurer un rapport de PJ sur quinze enfants placés. Si elle n’a pas parlé de déficience 

mentale des enfants de la grand-route, le rapport est truffé d’allusions sur leurs difficultés d’apprendre, 

leur strabisme, etc. L’auteure du rapport ne recule pas devant la contradiction en décrivant les enfants 

tout à la fois comme fiers et non réceptifs à la flatterie, et dans la phrase suivante qu’ils sont 

uniquement mus par leurs émotions, qu’ils établissent des relations amicales avec tout le monde en les 

embrassant pour ensuite les oublier tout aussi vite. Bref, on ne lit que des généralités et des clichés 

dans ce rapport et Margrit Fischer n’y a porté aucune remarque. 

Deuxième mémoire 

Le deuxième mémoire, rédigé par Johanna Hänny à l’Ecole d’études sociales pour femmes, date de 

1935 mais n’est pas mentionné spécifiquement dans les rapports de la directrice. En 1937, par contre, 

cette dernière énumère les stages de Johanna Hänny : 

« Johanna Hänny a été assistante sociale à Marseille à la « maison de la jeune fille » et directrice de la Colonie de 

vacances de la ligue vaudoise contre la tuberculose aux Plans-sur-Bex. Pendant plusieurs années elle a eu un poste à 

l’Hospice des Oisillons, préventorium pour fillettes à Morges. » 142 

On observe qu’elle non plus n’a pas effectué de stage à Pro Juventute. A l’opposé de Margrit Fischer, 

elle n’a pas été sollicitée par Pro Juventute pour effectuer son étude, mais elle affirme s’être adressée 

« soit personnellement, soit par questionnaire, aux autorités cantonales et communales, ainsi qu’à la 

142 Archives HETS-ies, AG, Rapport du 30 avril 1937. 

43

fondation Pro Juventute qui depuis 1926 collabore à la lutte contre la vie nomade ». 143 

Malheureusement, elle n’a pas joint d’exemplaire du questionnaire à son travail. 

Le mémoire comprend septante-cinq pages et chaque page constitue une charge contre les gens du 

voyage. Le texte est tellement truffé d’idées préconçues qu’on se met à douter de la réalité d’une 

rencontre avec un représentant des « nomades dans les Grisons ». Elle l’avoue, du reste : 

« Il est très difficile de s’introduire chez les nomades. J’aurais voulu pénétrer dans une de ces maisons à AZ [nom de 

code]. Lorsque je passais devant une de ces habitations hors du village, toute la famille se précipitait aux fenêtres et à 

la porte. Le chef de famille, bronzé par le soleil, planté devant la porte, m’inspectait de loin déjà. Arrivée à proximité, je 

tâchais, en demandant un renseignement concernant le chemin, d’entamer une conversation. Il a eu plus de flair que 

moi et s’est méfié aussitôt. Il a tendu ses poings contre moi, et j’ai cru qu’il allait me tomber dessus. D’un bond, tous 

sont sortis, femme et enfants ont été après moi en menaçant de me lancer des cailloux. A ce moment, je me suis hâtée 

de me sauver. » 144 

Après une très longue introduction historique sur l’origine des nomades en Suisse, elle décrit la vie des 

nomades en débutant par la phrase suivante : 

« Ce qui me semble caractériser le nomade, c’est son goût naturel pour la vie ambulante, pour un laisser-aller complet, 

son instinct sexuel très développé, son mépris pour tout ordre légal et son goût très prononcé pour l’alcool. » 145 

Il nous a semblé qu’il n’y avait pas beaucoup de sens à résumer ce travail ; par contre, il est intéressant 

d’en comparer certains extraits avec l’article du psychiatre Joseph Jörger. 

Les deux pensent que les « nomades » ont une vie insouciante, avis qu’on a déjà trouvé chez Margrit 

Fischer. Voyons ce qu’en pense Jörger : 

« La vie des vagabonds a ses lumières comme ses ombres. Elle a en elle une série de facteurs fortifiants, sains, 

capables de produire et de conserver une race robuste. Bien que la vie errante du vagabond s’éloigne grandement de 

l’idéal des patriarches et des nomades buveurs de lait, elle doit cependant, par cette existence au grand air- par pluies 

et par tempêtes, la nuit dans des granges misérables ou sous les sapins, fortifier l’organisme, lui donner de l’endurance 

et des forces d’acier. Les partisans de cette école du plein air doivent en retirer de très réelles joies. L’existence de 

sans-patrie et de leurs descendants fut exempte de soucis dès qu’ils eurent acquis la conscience de leur force. Certes, 

ils se demandaient rarement ce qu’il mangeraient, ce qu’ils boiraient, de quoi ils se vêtiraient. » 146 

Chez Johanna Hänny, le passage est un peu moins long, mais le sens est le même : 

143 Johanna Hänny, Les nomades dans les Grisons, 1935, p. 1. 



146 r 

D J. Joerger, La famille Zero in : Archives d’anthropologie criminelle de médecine légale et de psychologie 

normale et pathologique, n° 172, trad. de l’allemand par le D r Ch. Ladame, Paris/Lyon 1908, p. 204. 

44

« Leur vie en plein air, leurs tournées par n’importe quel temps, leurs nuits passées sous les buissons ou les sapins 

devraient les endurcir et avoir une influence fortifiante sur leur corps. En plus le nomade ne se ruine pas la santé en se 

faisant du souci pour son existence ; non, il est heureux. » 147 

Pour Jörger, il existe une « type nomade » : 

« Dans une famille, ce sera le type blond de l’Allemand qui dominera, dans une autre le noir italien. Les grands et beaux 

individus sont rares, on rencontre bien plus souvent des hommes à la taille moyenne, voire même petite. La plupart 

d’entre eux, du moins les anciens, avait une démarche caractérisée par un pas court et léger, le corps redressé. » 148 

Johanna Hänny constate la même chose : 

« Au point de vue physique, nous constations chez les nomades deux types différents. D’un côté nous avons le type 

germanique – grand – carré et blond. D’autre part nous trouvons le type latin – foncé – de taille moyenne au pas 

sautillant – chez lequel on peut supposer des traces d’une ascendance slave. » 149 

L’un comme l’autre n’aiment pas trop leur habillement et leur bijoux : 

Johanna Hänny : 

« Les femmes aiment à s’habiller de toutes sortes d’étoffes aux couleurs criardes, ramassées n’importe où. Ils portent 

tous, hommes et femmes, des boucles d’oreilles, des bracelets et des bagues d’un métal quelconque auxquels ils 

attribuent un pouvoir quelconque. » 150 

Joseph Jörger : 

« […] les femmes étaient affublées d’accoutrements misérables et fantastiques, formés de traînes effilochées, de 

crinolines éventrées. Les hommes, tout comme les femmes, avaient souvent, à tous les doigts, des anneaux sans 

valeur, mais pleins de forces les plus mystérieuses et ornés de toutes espèces d’amulettes. » 151 

Ils éprouvent les deux du mépris pour les personnes qu’ils prétendent étudier : 

Johanna Hänny se sert de la comparaison du paysan sain et travailleur avec son opposé, le nomade, 

comparaison que nous avons déjà rencontrée chez Jörger : 

« Son point d’honneur paraît nul ; les insultes et les injures n’ont pas l’air de le toucher. Il reste indifférent aux bienfaits 

qu’il reçoit. Il se distingue du paysan grison, attaché à sa terre, courbé par son travail et taciturne dans sa manière de 

vivre. 

Les menaces des nomades, si redoutées dans la population ne sont en général que des mots vides sans 


148 r 





151 r 



45

conséquences. Ces hommes ne deviennent vraiment dangereux que dans des bagarres, lorsqu’ils sont sous l’influence 

de l’alcool. » 152 

En paroles presque identiques, nous lisons chez Jörger : 

« Le point d’honneur était au point de congélation. Gronderies et injures les laissaient indifférents ; pour eux tout était 

affaire, aussi bien un bienfait reçu qu’une rebuffade grossière. Avec les premiers, on ne se les gagnait ni ne les 

améliorait, pas plus qu’avec les seconds on ne les rebutait. Ils se montaient lâches devant la loi et la force. Leurs 

menaces n’étaient jamais exécutées, n’étant que moyen pour atteindre le but. Ils ne devenaient dangereux que dans 

l’ivresse de l’amour ou du schnaps. » 153 

La sexualité des « nomades » déclenche nombre de phantasmes chez nos deux auteurs – promiscuité, 

inceste, échangisme, sexualité débridée, et peut-être de façon inconsciente pédophilie et zoophilie. 

Johanna Hänny : 

« Chacun couche généralement par terre tout habillé, pêle-mêle, grands et petits des deux sexes, avec les chiens au 

milieu. Si une famille nomade est de passage, on offre toujours l’hospitalité, et tous alors trouvent un abri dans la même 

pièce. Donc on peut se rendre compte que le niveau moral dans ces conditions est très bas. Leur instinct sexuel très 

développé ne reste pas inassouvi. La femme alors est considérée comme bien commun. Nombre d’enfants sont des 

produits d’adultère. » 154 

Joseph Jörger : 

« La pudeur et la moralité furent de tout temps une notion difficile à saisir pour eux. De tels sentiments, il va de soi, ne 

peuvent guère exister là où adultes mariés, jeunes gens à peine pubères, enfants et chiens partagent le même dortoir. 

Pour cette raison aussi, les grossesses hors mariage furent-elle à l’ordre du jour et formaient le 20 pour 100 des 

naissances. » 155 

Il paraît évident que Johanna Hänny s’est largement inspirée des écrits de Joseph Jörger pour justifier 

l’action de PJ. A cet effet, elle utilise également les rapports de PJ et reprend leurs résultats. En ce qui 

concerne la déficience mentale des Enfants de la grand-route placés par PJ, par exemple, elle constate 

que sur 45 enfants, 10 ont des capacités normales, 16 des capacités médiocres, 15 des capacités 

faibles et 4 des capacités arriérées. 156 Et elle écrit un peu plus loin : 

« Je vous ai montré dans le chapitre précédent à l’aide des rapports de Pro-Juventute que leur développement 

intellectuel se trouve au-dessous de la moyenne, ce que le corps enseignant de diverses communes m’a confirmé, me 


153 r 




155 r 




46

disant que la plupart des enfants sont obligés de doubler leurs classes, et que certains d’entre eux exigent une 

éducation et une instruction spéciale dans des établissements pour retardés. » 157 

Elle a tout de même fait une enquête personnelle dans les communes, tout comme Margrit Fischer. Et 

grâce à Johanna Hänny nous découvrons qu’une commune détient elle aussi des arbres 

généalogiques. Malheureusement, elle ne nous dit pas par qui ils ont été établis ou transmis. Sans 

évidemment pouvoir le démontrer, nous pensons qu’ils ont été fournis par PJ et il est fort probable que 

PJ les a assez librement distribués, comme nous l’avons vu avec l’arbre généalogique annexé à la lettre 

d’Ulrich Wille au Conseil fédéral. Un autre mémoire nous livre aussi l’information que deux arbres 

généalogiques se trouvent déposés dans une commune. Il apparaît même qu’ils ont été établis dans les 

années 1960 par la commune. 158 

Rappelons que ces arbres généalogiques contiennent des informations très personnelles, quoique 

souvent imaginaires, mensongères et erronées sur les familles ; qu’ils sont établis dans le but de 

montrer l’hérédité de la prostitution, le paupérisme et la faiblesse d’esprit. Ils servent également à 

recenser tous les membres d’une famille, qu’ils aient un casier judiciaire ou pas. Le fait d’en trouver 

dans les communes laisse penser que PJ les utilise aussi comme moyens de propagande pour son 

action, ainsi que nous le montre Robert G. Resta pour le monde anglo-saxon : « These pedigrees were 

more a form of propaganda rather than a rigorous scientific tool. » 159 En fait, ils constituent une sorte de 

fichier. 160 De tout temps, les autorités ont tenté d’empêcher la libre circulation des Tziganes en les 

enregistrant, les fichant et les expulsant. En 1911, un registre central est créé au sein du Département 

fédéral de Justice et police avec la volonté de procéder, entre autres, à des mesures 

anthropométriques. Malheureusement, on ignore ce qu’il est devenu et on ne peut donc pas savoir ce 

qu’il contenait exactement. 161 Peut-être vaudrait-il la peine d’effectuer des recherches dans les archives 

communales. Dans un mémoire écrit dans les années 1960 nous apprenons en effet que le registre 

familiale [Familienregister] de la commune de Küssnacht/Schwyz contient des informations complètes 


158 Martha Sidler, Das Problem der Landfahrer im Bezirk Küssnacht, dargestellt am Geschlecht der Zaindli, 

Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern, 1964, p. 16. 

159 Resta, Robert G. : “A Brief History Of The Pedigree In Human Genetics”, in : Peel, Robert A. (editor): 

Human Pedigree Studies, London 1999, p. 69. 



161 

Sambuc Bloise, Joëlle : La situation juridique des Tziganes en Suisse, Analyse du droit suisse au regard du 

droit international des minorités et des droits de l’homme, Thèse de la Faculté de droit de l’Université de 

Genève, 2007, p. 27. 

47

sur les deux dernières générations d’une famille. 162 A l’étranger aussi, les gens du voyage sont fichés. 

En France par exemple, une loi promulguée en 1912 exige que tout nomade porte sur lui un carnet 

anthropométrique. 163 Apparemment, cette loi est restée en vigueur jusqu’en 1969. 

Johanna Hänny se sert d’un arbre généalogique pour montrer la prolifération d’une famille en deux 

générations. Mais elle n’indique pas de noms, ni de qualificatifs sur les personnes. Comme Margrit 

Fischer, elle montre le poids que représentent ces familles pour les habitants des communes et décrit 

les différents moyens employés par les autorités pour les sédentariser, dont l’un nous intéresse 

particulièrement parce qu’il renvoie à la fondation des habitations contrôlées à La Haye décrite par 

Marguerite Wagner-Beck. Selon Johanna Hänny, quelques communes ont acheté des maisons qu’elles 

ont mises à disposition des familles non-sédentaires. Mais contrairement à la fondation des Pays-Bas, 

les communes n’ont pas pris de mesures pour accompagner les familles dans leur changement de 

mode de vie et, finalement, l’auteure utilise cette action pour montrer l’incapacité des bénéficiaires à 

profiter de ce « don » : 

« Malheureusement, elles [les maisons] sont très mal entretenues par les nomades qui n’y font aucune des réparations 

nécessaires après y avoir séjourné quelque temps. Peu à peu, ils les détériorent, sans s’en rendre compte : s’ils ont 

besoin d’une planche, ils l’arrachent où elle se laisse le plus facilement enlever. » 164 

Dans sa conclusion, Johanna Hänny fait des propositions de sédentarisation des familles qui valent la 

peine d’être citées : 

En premier lieu, elle soutient l’action de PJ – « C’est combattre le mal à sa racine ». 165 Elle préconise 

aussi l’achat de maisons malgré ses réserves exprimées plus haut. La lutte contre l’alcoolisme et 

l’interdiction du colportage figurent également parmi les moyens qu’elle préconise. Et last but not least : 

elle souhaite que la pratique de la stérilisation dans certains cas soit autorisée. Avec cette proposition, 

elle va encore plus loin que le fondateur de l’Œuvre, Alfred Siegfried, qui en tant que catholique converti 

« se distancie expressément de la stérilisation et de l’euthanasie ». 166 Nous savons que seul le canton 

162 Martha Sidler, Das Problem der Landfahrer im Bezirke Küssnacht. Dargestellt am Geschlecht der Zaindli. 

Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, 1964, p. 16. 

163 Denis Peschanski, Les Tsiganes en France. 1939 – 1946, Paris 1994, p. 18. 



166 

Walter Leimgruber, Thomas Meier, Roger Sablonnier, L’Œuvre des enfants de la grand-route, Etude 

historique réalisée à partir des archives de la Fondation Pro Juventute déposées aux Archives fédérales suisses, 

Berne 2000, p. 60. 

48

de Vaud a autorisé légalement la stérilisation167 ; pourtant des stérilisations et castrations de déficients 

mentaux ont eu lieu en Suisse dans les asiles psychiatriques notamment168 . Joëlle Sambuc Bloise 

constate dans sa thèse : 

« Le fait d’inclure les Tziganes dans la catégorie des personnes asociales, voire atteintes de déficiences mentales, rend 

impossible la détermination du nombre exact de Tziganes ayant souffert de stérilisations, car ils ne ressortent pas dans 

les statistiques en tant que « Tziganes ». Cependant, il apparaît clairement qu’en sus des cas individuels où les 

particuliers sont accusés d’inconduite ou encore d’ivrognerie, les personnes tziganes sont la cible de ces mesures en 

raison de leur qualité de Tziganes. Premièrement, leur communauté poursuit et souhaite perpétuer un mode de vie 

considéré comme inacceptable en tant que tel. […] Deuxièmement, les familles tziganes connaissent traditionnellement 

un taux de natalité élevé, ce qui constitue un autre motif poussant les autorités d’assistance à demander la stérilisation 

des mères. » 169 

Parmi les résultats du projet de recherche PNR 51 Les Yéniches, les Sinti et les Roms en Suisse, les 

auteurs signalent un cas de castration pratiquée sur un Tzigane en 1934. 170 

Les deux mémoires de 1954 et 1958 

Les trois mémoires datant d’après la Seconde Guerre mondiale ont été rédigés à l’école sociale de 

Lucerne entre 1954 et 1964. 171 Comme nous l’avons dit plus haut, nous avons tenu à inclure ces trois 

167 

Cf. entre autres : Gilles Jeanmonod, La stérilisation légale des malades et infirmes mentaux dans le canton de 

Vaud : 1928 – 1985, avec la collaboration de Jacques Gasser et Geneviève Heller, Lausanne 1998. 

168 

Cf. entre autres : Geneviève Heller, Gilles Jeanmonod, Jacques Gasser, Rejetées, rebelles, mal adaptées. 

Débats sur l’eugénisme. Pratiques de la stérilisation non volontaire en Suisse romande au XX e siècle, Genève 

2002. 

169 

Joëlle Sambuc Bloise, La situation juridique des Tziganes en Suisse, Analyse du droit suisse au regard du 


Genève, 2007, p. 35. 

170 PNR 51 Bulletin n°6 / décembre 2007. Cf. www.npf51.ch 

171 

Marie-Thérèse Comte, Die Familie Hüdeli. Beitrag zur Vagantenforschung. Diplomarbeit der 

schweizerischen sozialcaritativen Frauenschule Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, Luzern 1954; Elsy 

Schwegler, Die Familie Plur. Wiedereingliederung einer Vagantenfamilie. Diplomarbeit der schweizerischen 

sozialcaritativen Frauenschule Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, Luzern 1959; Martha Sidler, Das 

Problem der Landfahrer im Bezirke Küssnacht. Dargestellt am Geschlecht der Zaindli. Diplomarbeit der Schule 

für Sozialarbeit Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, 1964. 

49

travaux dans cette étude en nous posant la question d’une rupture de ton causée par les événements 

de la guerre, c’est-à-dire le génocide des Tziganes. 

Tout d’abord, il faut répéter que « ce n’est que sous la pression médiatique que l’Œuvre cesse ses 

activités en 1973 » 172 et non pas par une prise de conscience interne de l’inadéquation de ses 

méthodes. Nous avons déjà relevé le fait que le fondateur de l’Œuvre s’est exprimé dans son livre de 

1964 comme si les événements de la Seconde Guerre mondiale n’avaient pas eu lieu. Il ne s’agit donc 

pas de porter un jugement sur les étudiantes, mais de constater qu’un événement aussi tragique que le 

génocide perpétré contre les Juifs et les Tziganes n’a pas eu l'effet sur les mentalités que nous 

pourrions supposer aujourd’hui. De nombreux témoins rescapés des camps ont relaté l’indifférence ou 

même l’hostilité qu’ils ont rencontrées à leur retour. Dans un premier temps, ce sont les événements de 

la Seconde Guerre mondiale qui ont marqué les consciences, puis la reconstruction de l’Europe. Ce 

n’est que dans les années 1960, entre autres avec le procès Eichmann en 1961, que la conscience du 

génocide a dépassé le cercle des érudits. Rappelons ce qu’a écrit à ce sujet l’historien américain Raul 

Hilberg, qui a commencé ses recherches en 1948 : « A l’époque, le sujet laissait les milieux 

universitaires indifférents ; quant aux éditeurs, ils le jugeaient importun ; et j’ai certainement reçu 

beaucoup plus de conseils d’abandonner mes recherches que d’encouragements à les poursuivre. 

Beaucoup plus tard […] du moins le sentiment d’isolation avait disparu. Le sujet a cessé d’être quasi 

tabou, il a même capté l’intérêt du public. » 173 La mémoire des Tziganes est restée encore plus 

longtemps dans l’ombre. Par exemple en France, la première commémoration de cette tragédie a eu 

lieu en janvier 1988 à l’occasion de la pose d’une stèle à l’emplacement d’un ancien « camp de 

bohémiens ». 174 

Entre 1954 et 1964, l’Œuvre est toujours en activité. Elle touche toujours sa subvention fédérale. 175 Et il 

y a une cinquantaine d’enfants qui sont encore placés par ses soins entre 1964 et 1966. 176 

172 



Genève, 2007, p. 44. 

173 Raul Hilberg, La destruction des Juifs d’Europe, trad. de l’anglais, 1988, p. 10. 

174 Denis Peschanski, Les Tsiganes en France. 1939 – 1946, Paris 1994, p. 13. 

175 



Berne 2000, p. 31. 

176 



Berne 2000, p. 33. 

50

C’est dans ce contexte que les trois mémoires évoqués ci-dessous ont été rédigés. 177 

Ces trois mémoires, datant respectivement de 1954, 1958 et 1964, reprennent tous les propos sur les 

Tziganes que nous avons déjà mentionnés auparavant. Les auteures des mémoires de 1954 et 1956 

sont très proches de PJ. La première s’est basée sur un arbre généalogique qui lui a été fourni par PJ. 

La deuxième, qui a été stagiaire à l’Œuvre remercie un psychiatre de la Heil- und Pflegeanstalt Beverin 

qui lui a mis à disposition sa recherche généalogique sur la famille qu’elle a choisi comme objet d’étude. 

Il s’agit du docteur B. Fontana, qui est l’auteur d’un article sur les Tziganes datant de 1968 : 

Nomadentum und Sesshaftigkeit als psychologische und psychopathologische Verhaltensradikale: 

Psychisches Erbgut oder Umweltsprägung. 178 Comme l’indique le titre, il s’agit de savoir si le 

nomadisme ou la sédentarité sont dus au patrimoine génétique ou à l’empreinte environnementale. Ce 

qui nous intéresse avant tout dans cette étude, c’est que B. Fontana fait recours à la généalogie d’une 

famille qu’il nomme « Xenos ». Il précise qu’il en a lui-même établi l’arbre généalogique avec l’aide 

d’Elsy Schwegler, l’auteure du mémoire de 1959, et en utilisant évidemment le matériel de PJ que lui a 

mis à disposition Alfred Siegfried. Ses recherches remontent jusqu’à l’an 1793, et il indique avoir tiré 

ses informations de registres d’églises et d’état civil. En parlant de la famille élargie des « Xenos », il 

emploie le mot Sippe lequel renvoie comme ausrotten à l’emploi du vocabulaire nazi. L’étude 

généalogique et la recherche des parentèles, par exemple, est nommée Sippenlehre par les nationauxsocialistes. 

Et un de ses responsables est Robert Ritter, cité par Fontana dans le texte et dans sa 

bibliographie. Bien que Fontana se pose la question fondamentale des causes du nomadisme, il est 

frappant de lire ses notices sur les membres de la famille élargie, qui rappellent celles de Jörger et de 

tous ceux qui l’ont suivi : 

« Les grand-parents déjà étaient des vagabonds, du côté paternel comme du côté maternel. Le père était un alcoolique 

chronique, un débauché, un bagarreur. Il a été interné plusieurs fois pour son train de vie désordonné ; à une reprise il a 

fait un delirium tremens. La mère vient d’un lignage de vagabonds alsaciens. Avant son mariage, elle aurait eu un 

comportement acceptable, mais elle s’est ensuite complètement négligée, s’est mise à boire, a délaissé sa famille, 

177 

Marie-Thérèse Comte, Die Familie Hüdeli. Beitrag zur Vagantenforschung. Diplomarbeit der 

schweizerischen sozialcaritativen Frauenschule Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, Luzern 1954; Elsy 

Schwegler, Die Familie Plur. Wiedereingliederung einer Vagantenfamilie. Diplomarbeit der Schweizerischen 

Sozial-caritativen Frauenschule Luzern. Lehrgang 1956/58; Martha Sidler, Das Problem der Landfahrer im 

Bezirke Küssnacht. Dargestellt am Geschlecht der Zaindli. Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern. 

Unveröffentlichtes Manuskript, 1964. 

178 

B. Fontana, „Nomadentum und Sesshaftigkeit als psychologische und psychopathologische 

Verhaltensradikale: Psychisches Erbgut oder Umweltsprägung“, in: Psychiatra clinica, Vol. 1., Basel/New York 

1968. 

51

fréquenté d’autres hommes ; on n’a donc pas la certitude que tous les enfants sont issus de son mari. 14 enfants sont 

nés dans cette famille. Quand l’assistance s’en est mêlée, trois des fils étaient déjà adultes et devenus criminels, de 

gros buveurs qui vivaient sans domicile fixe dans des roulottes. » 179 

Page après page, nous trouvons ces descriptions de personnes et nous nous étonnons qu’un 

psychiatre puisse reprendre ces récits en 1968 comme matériel d’analyse pour sa recherche. Dans sa 

conclusion, Fontana constate que le nomadisme a pu être stoppé parmi certains enfants enlevés très 

tôt par PJ à leurs parents. Il en conclut que le vagabondage n’est pas héréditaire. Mais quelques lignes 

plus loin, il reprend la thèse de Jörger sur le rôle des femmes qui contredit sa conclusion : « Le constat 

fait par Jörger [1919] et par Arnold [1956] 180 que le nomadisme peut s’introduire à travers les femmes 

dans des clans sédentaires est démontré dans ce cas. » 181 

B. Fontana et les deux étudiantes énumèrent dans leur bibliographie un ouvrage de Robert Ritter. Il 

s’agit d’un livre écrit en 1938, Der nichtsesshafte Mensch. Sans disposer nous-mêmes de cet ouvrage, 

nous nous référons à l’extrait d’un article rédigé en 1939 et reproduit par Joachim S. Hohmann. 182 Dans 

cet article, Ritter rend compte d’une enquête qu’il a entreprise dans le sud de l’Allemagne sur 1483 

Tziganes. Il a constaté que la plus grande partie n’était pas de sang pur mais de « sang mêlé ». 

Observant que la majorité d’entre eux pouvaient être catalogués comme asociaux, il préconise de les 

interner dans des camps de travail et il ajoute : « Du point de vue de l’hygiène de la race, il faut exiger 

qu’on interrompe la reproduction déchaînée de cette population mêlée et qu’on mette fin à l’infiltration 

179 



1968, p. 350. „Bereits die Grosseltern väterlicher- und mütterlicherseits sind Vaganten. Der Vater war ein 

chronischer Trinker, Wüstling und Raufbold. Verschiedentlich war er wegen liederlichen Lebeswandels in 

Anstalten interniert; einmal machte ein Delirium tremens durch. Die Mutter stammt aus einem Elsässer 

Vagantengeschlecht. Vor der Ehe soll sie sich noch einigermassen gehalten haben, verwahrloste dann aber 

zusehends, ergab sich dem Trunke, vernachlässigte die Familie und zog mit andern Männern herum, so dass 

nicht einmal sicher ist, ob alle Kinder wirklich von ihrem Mann stammen. Im ganzen entsprossen dieser Familie 

14 Kinder. Als die Fürsorge eingriff, waren drei Söhne bereits erwachsen und kriminell, schwere Trinker und 

lebten ohne festen Wohnsitz im Wohnwagen.“ 

180 Arnold a été le successeur de Robert Ritter après la guerre. Il a été le dépositaire de ses écrits (cf. plus bas). 

181 


Verhaltensradikale: Psychisches Erbgut oder Umweltsprägung“, in: Psychiatra clinica, Vol. 1., Basel/New 

York 1968, p. 360. „Die von Jörger [1919] und Arnold [1956] gemachte Feststellung, dass über die Frau das 

Vagantentum in sesshafte Sippen eingeschleppt werden kann, zeigt sich auch hier.“ 

182 

Joachim S. Hohmann, Robert Ritter und die Erben der Kriminalbiologie. „Zigeunerforschung“ im 

Nationalsozialismus und in Westdeutschland im Zeichen des Rassismus, Frankfurt a. M., 1991, pp. 143-144. 

52

du sang tzigane dans le peuple allemand. C’est le législateur qui devra décider des moyens à employer 

à cette fin. » 183 Ce court passage suffit pour se rendre compte que les écrits de Ritter sont d’un autre 

ordre que ceux que nous avons vus jusqu’ici. Ils appartiennent à une idéologie raciste et totalitaire 

préconisant des méthodes eugéniques violentes. Même si Ritter se réfère au droit, il faut savoir que 

sous le régime national-socialiste des stérilisations de handicapés mentaux, par exemple, ont été 

pratiquées dans un cadre légal à partir de l’entrée en vigueur de la loi du 14 juillet 1933 sur 

l’empêchement de la transmission de maladies héréditaires (Gesetz zur Verhütung erbkranken 

Nachwuchses). Pour assassiner à partir de 1941 des millions de Juifs et de Tziganes, il a suffi de la 

décision de quelques responsables du régime en dehors de toute législation. Le concept de la 

« souillure du sang pur » par « infiltration » est une obsession des nationaux-socialistes qu’on trouve en 

germe chez Jörger quand il parle de la « perversion » d’une famille par le mariage de l’ancêtre avec une 

étrangère, mais il manque chez Jörger la dimension nationale. Si, pour Jörger, les Tziganes 

représentent une nuisance pour la population et l’ordre public, il ne les accuse pas de pervertir le sang 

du peuple suisse. En Allemagne par contre, cette pensée s’est développée au 19ème siècle. Saul 

Friedländer l’appelle « l’antisémitisme rédempteur » : « La principale cause de la dégénérescence [de la 

germanité et du monde aryen] tiendrait à la pénétration des juifs dans le corps politique allemand, dans 

la société allemande et dans le sang allemand. […] La rédemption ne surviendrait que si l’on se libérait 

des juifs – en les chassant, peut-être en les anéantissant. » 184 On voit que Ritter élargit ce concept au 

sang tzigane. Que déduire du fait que la référence à Robert Ritter et à son ouvrage se retrouve dans 

deux mémoires, dans l’ouvrage d’Alfred Siegfried, dans une thèse de l’Université de Neuchâtel datant 

de 1955185 et chez le psychiatre B. Fontana ? On ne peut pas les accuser d’avoir pris à leur compte 

l’idée de « l’antisémitisme rédempteur ». Mais on peut s’étonner que Haesler cite Ritter comme 

représentant scientifique de la thèse « biogénétique » sans critiquer ce courant « scientifique » et sans 

dire un mot du désastre que des hommes comme Ritter ont causé. Et les étudiantes de l’école sociale ? 

Ont-elles seulement lu cet ouvrage ? Alfred Siegfried indique n’avoir guère utilisé les ouvrages de sa 

bibliographie, à part celui de Jörger, mais il a tenu à publier leurs titres pour faciliter de nouvelles 

183 

„Vom rassenhygienischen Standpunkt aus muss darüber hinaus gefordert werden, dass die hemmunglose 

Fortpflanzung dieser Mischlingspopulation unterbunden und dass dem weiteren Einsickern von Zigeunerblut in 

den deutschen Volkskörper ein Ende bereitet werden muss. Welche Wege zu beschreiten sind, um zu diesem Ziel 

zu gelangen, hat der Gesetzgeber zu entscheiden.“ 

184 Saul Friedländer, L’Allemagne nazie et les juifs. 1. Les années de persécution (1933-1939), Paris 1997, p. 96. 

185 Walter Haesler, Les enfants de la grand-route, Université de Neuchâtel, Faculté des lettres, 1955, p. 61 et 

bibliographie. 

53

echerches sur le « problème des nomades » (Vagantenproblem). 186 C’est probablement par son 

intermédiaire que le nom d’un « exécuteur » 187 nazi se trouve dans les deux mémoires et, comme nous 

l’avons vu, par celui de B. Fontana pour le mémoire d’Elsy Schwegler. Dans sa partie appelée 

historique, B. Fontana cite aussi Ritter, en même temps que Jörger et Rudolf Waltisbühl, autre auteur 

problématique qui se trouve dans les trois mémoires ainsi que chez Alfred Siegfried. Il s’agit d’un juriste 

dont la thèse datant de 1944 se réfère « sans réserve [aux] intéressantes expériences menées pour 

améliorer la santé génétique du peuple suisse ». 188 Apparemment, nous nous trouvons très près de 

« l’antisémitisme rédempteur » de Ritter. Waltisbühl préconise aussi la stérilisation forcée. 189 En 1987, il 

présentera ses excuses aux victimes pour les idées soutenues dans sa thèse. 

Par l’intermédiaire de PJ, de son collaborateur Alfred Siegfried et du psychiatre B. Fontana, un auteur 

comme Robert Ritter, propageant une idéologie raciste et exterminatrice, a trouvé son entrée dans des 

mémoires issus d’une école sociale en Suisse. Par ignorance de la part des étudiantes, par absence de 

vigilance de la part des responsables de l’école, il figure parmi d’autres auteurs à une période où on 

aurait pu tirer des leçons du procès de Nuremberg, par exemple. Mais nous avons vu avec Hillberg que 

durant une longue période de l’après-guerre, l’opinion publique a refusé un peu partout de prendre 

conscience du génocide des Juifs et des Tziganes. 

Le mémoire de 1964 

Le mémoire rédigé en 1964 par Martha Sidler se distingue toutefois dans certains domaines des écrits 

que nous avons vus jusqu’ici. Par exemple, l’incitation à écrire ce mémoire ne provient pas de l’Œuvre 

mais de l’administration du canton de Schwyz. 

Malgré tout l’auteure reprend dans une grande partie de son travail tous les préjugés que nous déjà 

observés auparavant. On y trouve des phrases comme : 



187 Selon l’ouvrage de Raul Hilberg, Exécuteurs, victimes, témoins : la catastrophe juive 1933-1945, trad. de 

l’anglais, Paris 1994. 



189 



Genève, 2007, p. 35. 

54

« L’instabilité est le trait de caractère majeur des gens du voyage. Des anormalités comme la maladie mentale sont 

répandues parmi eux. [...] Une bonne partie des gens du voyage sont en plus faibles d’esprit. [...] La jeunesse est le 

plus souvent héréditairement tarée. [...] » 190 

Ses références pour cette partie sont Rudolf Waltisbühl et Hermann Arnold191 , déjà mentionné, qui a été 

le dépositaire des écrits de Ritter après la guerre et qui a également repris ses idées. Elle aussi 

reproduit un arbre généalogique d’une famille en précisant qu’il a été établi à partir de données 

contemporaines du registre des familles de la commune. Comme nous l’avons déjà précisé plus haut, 

nous pouvons observer avec ce cas que les communes aussi se basaient sur ces généalogies pour 

mettre les familles tziganes en fiches. 192 Comme les autres étudiantes, Martha Sidler montre les 

comptes de la commune grevés par la famille observée. Après avoir brossé un tableau noir de la 

criminalité répandu parmi la famille, elle tire des conclusions quant à leur réhabilitation qui la distingue 

toutefois des autres étudiantes et de l’Œuvre. Elle préconise la création de bureaux d’assistance prêts 

et aptes à accueillir les enfants et les jeunes de ces familles : 

« Ils [les jeunes et les enfants] devraient pouvoir faire l’expérience qu’il existe des gens dans ces bureaux qui les 

acceptent dans toute situation tels qu’ils sont ; qui ne les jugent pas, qui tentent au contraire de comprendre leurs actes 

sans toutefois les approuver. » 193 

Elle pense qu’il faudrait construire des relations de confiance entre les responsables des bureaux et les 

familles de Tziganes. C’est sur cette base qu’elle s’imagine que les familles pourraient accepter la 

sédentarité. 

190 

Martha Sidler, Das Problem der Landfahrer im Bezirke Küssnacht. Dargestellt am Geschlecht der Zaindli. 

Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, 1964, p. 8. „Der 

Hauptcharakterzug bei den Landfahrern ist ja die Unstetigkeit. Charakterabnormitäten, vor allem Psychopathie, 

sind in diesen Kreisen stark verbreitet. [...] Bei einer Vielzahl von Landfahrern kommt auch noch 

Geistesschwäche dazu. [...] Die Jugend ist meist erblich belastet. [....]“ 

191 

Joachim S. Hohmann, Robert Ritter und die Erben der Kriminalbiologie. „Zigeunerforschung“ im 

Nationalsozialismus und in Westdeutschland im Zeichen des Rassismus, Frankfurt a.M., 1991, p. 351ss. 

192 Martha Sidler, Das Problem der Landfahrer im Bezirke Küssnacht. Dargestellt am Geschlecht der Zaindli. 

Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, 1964, p. 16. 

193 


Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, 1964, p. 50. „Sie sollen 

erleben dürfen, dass es Stellen gibt, an welche sie sich jetzt und später in jeder Situation wenden dürfen. Sie 

sollen die Erfahrung machen, dass es auf diesen Stellen Menschen gibt, die sie in jeder Situation so annehmen, 

wie sie nun eben sind; die sie nicht verurteilen, sondern ihr Handeln zu verstehen suchen, was aber nicht heisst, 

es zu billigen.“ 

55

En ce qui concerne les enfants, elle recommande par principe de laisser les enfants auprès de leur 

famille. Elle se distancie ainsi fondamentalement de l’action de l’Œuvre. Si les circonstances l’exigent 

absolument, elle demande un placement auprès d’une famille soigneusement choisie ou dans un home 

employant un personnel spécialement formé. Sans mentionner l’Œuvre, elle condamne en quelque 

sorte son action en mettant l’accent sur une éducation de type médico-pédagogique (heilpädagogisch). 

Ne nous leurrons pas, pour cette étudiante, le but est d’assimiler les Tziganes à la société, de les 

sédentariser, mais le ton change malgré son analyse encore basée sur de vieux schémas. Elle s’élève 

en particulier contre la stigmatisation des Tziganes. Ses deux phrases de conclusion sont les 

suivantes : 

« Un peuple ne peut pas s’assimiler quand il a été mis au ban pendant des centaines d’années et est aujourd’hui encore 

considéré comme inférieur. Cent ans ne peuvent pas réparer ce qui a été gâché pendant des siècles ! » 194 

Ces mots sont en quelque sorte annonciateurs de ce qui va se passer neuf ans plus tard, en 1973. A 

travers une étudiante et peut-être une future assistante sociale, nous percevons une nouvelle sensibilité 

pour la souffrance causée par la mise au ban d’un groupe et la critique d’une société qui a laissé faire 

ou a même contribué à son exclusion et à sa persécution. 

De minorité stigmatisée au statut de groupe minoritaire 

Il aura suffi de l’énorme scandale provoqué par les révélations sur l’Œuvre pour qu’un changement de 

perspective s’amorce : « de personnes asociales et dangereuses pour la collectivité, [les personnes 

tziganes] deviennent membres d’un « groupe minoritaire » dont la culture mérite qu’elle soit mieux 

connue et préservée » 195 . 

Tout d’abord, rappelons l’évolution qui s’est produit au niveau du droit international après la catastrophe 

de la Seconde Guerre mondiale. L’instauration du Tribunal de Nuremberg en 1946 a permis de juger les 

acteurs qui ont organisé le génocide des Juifs et des Tziganes. Même si l’Œuvre a continué non 

seulement son activité mais aussi à propager son idéologie hérédito-raciale, une partie du monde et 

avant tout l’Europe se sont dotés alors d’instruments juridiques garantissant la protection des droits 

194 


Diplomarbeit der Schule für Sozialarbeit Luzern. Unveröffentlichtes Manuskript, 1964, p. 54. „Ein Volk, das 

über Jahrhunderte geächtet war und auch heute noch als minderwertig behandelt wird, kann sich nicht 

angepasst verhalten. Ein einziges Jahrhundert kann nicht gutmachen, was über Jahrhunderte gefehlt wurde!“ 

195 



Genève, 2007, p. 54. 

56

humains. Deux décisions fondamentales ont été prises par l’ONU : en 1948, la proclamation de la 

Déclaration universelle des droits de l’homme et, en 1965 la promulgation de la Convention 

internationale sur l’élimination de toutes les formes de discrimination raciale. Et depuis 1963, la Suisse 

fait partie du Conseil de l’Europe qui lui aussi travaille pour la promotion des droits de l’homme et contre 

toutes les discriminations. 196 En 1995, ce dernier donne le jour à un comité d’experts sur les Roms, 

Tziganes et Gens du voyage. 197 

En Suisse aussi, les choses changent. En 1975, trois ans après la dissolution de l’Œuvre, une 

association faîtière est fondée – la Radgenossenschaft der Landstrasse qui est toujours en activité. 

Désormais, ses représentants sont les interlocuteurs des autorités. En 1983 enfin, le conseiller fédéral 

Alphons Egli présente les excuses de la Confédération pour son soutien de l’Œuvre. Et en 1991, la 

Commission de la sécurité sociale du Conseil national constate « que les gens du voyage forment une 

minorité ethnique et culturelle en Suisse » et recommande « qu’il serait bon de [la] reconnaître sous une 

forme ou une autre ». 198 

« L’ordre juridique » jusqu’alors neutre ou pire, « légitimant les politiques discriminatoires » a entamé 

un processus en faveur des Tziganes. Dorénavant, on « reconnaît leur valeur en tant qu’individus et 

membres d’une communauté ethno-culturelle ». Joëlle Sambuc Bloise ne minimise toutefois pas les 

obstacles qui se dressent encore devant la communauté des Tziganes en parlant d’une transformation 

« lente, imprécise et inachevée, ainsi qu’en témoignent les difficultés des autorités à appréhender 

complètement les conséquences de l’applicabilité du droit des minorités à cette communauté ». 199 Pour 

permettre que leur culture subsiste, les autorités doivent régler les problèmes de places de 

stationnement, de la scolarité des enfants et de l’exercice d’une activité économique. Nous sortirions du 

cadre et de la problématique de cette étude en nous penchant plus abondamment sur le problème de la 

place des Tziganes dans notre société. Mais notons encore que le 21 octobre 1998 la Suisse a ratifié la 

196 

Cf. Racisme(s) et citoyenneté. Un outil pour la réflexion et l’action, sous la direction de Monique Eckmann et 

Michèle Fleury, Genève 2005, chapitre VI. Le droit, les instruments juridiques et les mesures institutionnelles, 

pp. 375-409. 

197 Cf. www.coe.int 

198 Feuille fédérale 1991, vol. IV, p. 453. 

199 



Genève, 2007, p. 75. 

57

Convention-cadre du Conseil de l’Europe pour la protection des minorités-nations et a reconnu les gens 

du voyage en tant que minorité nationale. 200 

Conclusion 

Durant des dizaines d’années, une méthode d’investigation « scientifique » a été utilisée pour prouver 

l’hérédité du nomadisme et a servi à l’action de l’Œuvre. Les arbres généalogiques sur les familles 

tziganes ont été largement mis a disposition du public intéressé ainsi que des communes. Ils 

apparaissent comme une énumération scandée de tares et de méfaits attribués aux Tziganes 

aboutissant à la condamnation de toute leur communauté. La preuve de l’hérédité génétique basée sur 

les arbres généalogiques a été rejetée dans les années 1920-1930 par les scientifiques anglo-saxons. 

Elle a connu, par contre, son apogée en Allemagne national-socialiste. Malgré cela, des scientifiques en 

Suisse l’ont reprise à leur compte après la guerre, lui donnant par là la respectabilité de leur discipline. 

Nous avons vu qu’une élite politique et économique de la société helvétique a contribué à donner du 

prestige et du pouvoir à l’association Pro Juventute qui a abrité l’Œuvre. Elle s’est montrée indifférente 

au sort des enfants tziganes, a toléré leur stigmatisation et leur marginalisation. Nous trouvons d’un 

côté l’indifférence de la société et de l’autre un acharnement à détruire une culture par un petit groupe. 

Dans le journal publié par Pro Juventute, on trouve des auteurs comme Edouard Claparède, le 

pédopsychologue, fondateur de l’Institut Jean-Jacques Rousseau201 et Jean Piaget202 , tous deux 

pionniers dans la recherche sur la psychologie des enfants. Sur la couverture de la revue Psychiatra 

clinica dans laquelle B. Fontana a publié son article203 , on distingue parmi les collaborateurs de la 

publication le médecin-psychiatre J. De Ajuriaguerra, qui a marqué sa discipline par son excellence 

pendant les années 1960-1970 à la clinique Bel-Air à Genève. Ces auteurs lisaient-ils les autres articles 

dans la Revue Pro Juventute, où se trouvaient aussi de nombreux articles d’Alfred Siegfried ? De 

Ajuriaguerra a-t-il pris connaissance de la publication de son collègue B. Fontana ? Seules des 

200 OFC - Office fédéral de la culture – Reconnaissance en tant que minorité nationale - www.nb.admin.ch 

201 Edouard Claparède, « L’Ecole active (1922) » ; L’Institut J.J. Rousseau, son origine et son programme 

(1924), in La Revue Pro Juventute. 

202 Jean Piaget, « Le développement de la pensée de l’enfant (1925) », in La Revue Pro Juventute 

203 Fontana, B., „Nomadentum und Sesshaftigkeit als psychologische und psychopathologische 


1968. 

58

echerches beaucoup plus approfondies pourraient éventuellement fournir une réponse, nous ne 

pouvons que constater le fait. Il nous semble que pour tout le monde les enfants de la grand-route ont 

été comme invisibles, transparents. 

Devant ces constatations, les cinq mémoires de fin d’étude prennent une importance toute relative. Ils 

ont été écrits par des jeunes filles n’ayant pas d’expérience dans la recherche, à qui on ne pouvait pas 

demander de connaître les publications scientifiques. Elles n’ont fait que répéter ce que des supérieurs 

leur ont transmis. Les professeurs accompagnant leurs mémoires n’ont pas été assez attentifs, mais 

était-ce possible lorsque l’action et la pensée des dirigeants de PJ et de l’Œuvre jouissaient de la 

reconnaissance et de la complicité de tout un pays ? Nous avons vu que Marguerite Wagner-Beck avait 

des idées précises sur les droits des enfants et sur l’assistance prodiguée aux familles indigentes. A-telle 

émis un avis sur les deux mémoires de Genève ? Le manque d’archives ne permet là aussi que de 

constater ce fait. 

Le 20e siècle a été un siècle cruel pour les enfants. L’Allemagne national-socialiste a impitoyablement 

recherché les enfants juifs et tziganes pour les arrêter et les mener à la mort. Cela a été possible dans 

un Etat totalitaire. Pourtant dans d’autres pays, démocratiques, des actions proches de celles de 

l’Œuvre ont eu lieu. En Suède, des milliers d’enfants ont été placés dans des homes et des familles, 

dans les années 1950 à 1980, où ils ont été maltraités. 204 En France, dans les années 1960, 1600 

enfants réunionnais ont été arrachés à leurs parents pour repeupler les zones rurales. 205 En Suisse 

aussi, le placement d’enfants a été une pratique courante comme le montre de nombreuses 

publications de Martine Ruchat, Geneviève Heller et Lara Bolzman, pour n’en nommer que quelquesunes 

et comme l’a montré récemment un documentaire à la Télévision suisse romande 206 . Dans ce 

contexte, on peut se poser la question sur le cas des enfants de la grand-route comme le fait Gisela 

Hürlimann en comparant leur sort à celui d’enfants placés dans des homes. 207 Ce qui les distingue peutêtre 

des autres enfants, c’est le fait qu’on fasse des recherches généalogiques sur leurs familles. Mais 

dans ce cas aussi, il faudrait entreprendre de plus amples recherches pour être sûr qu’on ne trouve pas 

en Suisse des arbres généalogiques tels que ceux des « Jukes ». 

204 « La Suède écoute enfin l’enfer des enfants placés », in Libération du 25 octobre 2007. 

205 « Les enfances dérobées de la Réunion », in Le Monde du 15 septembre 2005. Cf. aussi : Ivan Jablonka, 

Enfants en exil. Transfert de pupilles réunionnais en métropole (1963-1982), Paris 2007. 

206 Enfances brisées, documentaire pour Temps présent de Raphaël Engel et Antoine Plantevain, janvier 2005. 

207 Gisela Hürlimann, „Sonderfall oder Extremfall? Weiter Überlegungen zur Debatte um die Verortung des 

„Hilfswerks für die Kinder der Landstrasse“ im fürsorgerischen Feld“, in Traverse, 2002/2. 

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CENTRE D'ÉTUDE DE LA DIVERSITÉ CULTURELLE ET DE LA CITOYENNETÉ DANS LA SANTÉ ET LE SOCIAL — © AVRIL 07

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