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Figure 95. Nadar, caricature de Sortie du bal masqué
Rien de plus simplement dramatique que ce combat de deux jeunes gens dans leur
costume de carnaval ; les vêtements blancs de la victime sont tachés d’un sang rouge ;
arlequin s’enfuit épouvanté. Le dessin est merveilleux chez M. Gérôme, le mouvement
de ses personnages, toujours simple et vrai ; il a déployé dans cette œuvre un talent
incontestable, mais, néanmoins, qu’il nous soit permis de lui préférer ce tableau
qu’il intitule : la Prière chez un chef arnaute 40 . Sept ou huit croyants, enfants, jeunes
gens et vieillards, sont rangés debout sur une natte dans la maison du chef ; devant eux
sont déposées leurs babouches, dont la longue rangée produit un effet bizarre ; ils lèvent
les deux bras et prient ; voilà tout. Quelques longs fusils sont accrochés à la muraille
; une grosse chandelle brûle sur un trépied ; il y a dans la composition de ce tableau,
une indicible puissance de talent ; c’est par la simplicité la plus absolue que M.
Gérôme est arrivé à l’effet le plus vrai, le plus pénétrant, le plus réussi ; l’Orient,
l’islamisme tout entier est là, et jamais il n’aura été donné d’en recevoir une plus
complète impression : il semble que l’art ne puisse aller au-delà. Les Chameaux à
l’abreuvoir 41 et les Recrues égyptiennes traversant le désert, nous présentent l’Égypte
sous d’autres aspects, et même après les chefs-d’œuvre de Decamps 42 , se font sincèrement
admirer.
40 « Des vieillards, des jeunes gens, des enfants sont rangés sur une même ligne, debout
sur une natte, ayant devant eux leurs babouches qu’ils ont quittées ; ils tiennent les
bras levés et prient. Il faut le talent de N. Gérôme pour savoir intéresser à si peu de frais ;
mais tout est si vrai, tout est si bien rendu, qu’on aime à s’arrêter devant cette petite
toile » (AUVRAY, p. 44). Gautier critique l’authenticité de Prière, en disant qu’il aurait pu
figurer dans un intérieur français ou allemand.
41 « On aime à s’arrêter devant cette petite toile comme devant celles, non moins
bien peintes, qu’il a encore exposées [comme] les Recrues égyptiennes traversant le désert
» (AUVRAY, p. 45). « Du talent, assurément et beaucoup, mais toujours un peu terreux
de ton. Regardez les Fromentin, s’il vous plaît, monsieur ? » (NADAR, p. 20).
42 Alexandre Gabriel Decamps (1803-1860), peintre graveur.
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