Femmes forestières au Québec - Société d'histoire forestière du ...

Femmes forestières au Québec :
regard anthropologique sur un univers professionnel
Par Martin Hébert, Ph. D, anthropologue à l’Université Laval
et vice-président de la Société d’histoire forestière du Québec
Remis à :
Lucie Audet
France Brulotte
Geneviève Brunet
Gisèle Couture
Cynthia Doiron
Ingrid Eggers
Hélène Falardeau
Diane Fournier
Louise Gosselin
Louise Gosselin
Lise Lapierre
Denise Moranville
Patricia Munoz
Isabelle Reny
Marie-Élise Roy
Julie Samson
Céline Savard
Anne Stein

Crédit photo :
Chantal Hébert, 2005
Lorsque qu’ils sont poussés à décrire la nature de leur travail, les anthropologues aiment
dire qu’ils sont des étrangers professionnels. Par définition, l’étranger ne partage pas, ou
très peu, les codes de la société qu’il visite. Après s’être fait servir un excellent repas, il
se demandera, par exemple, s’il faut laisser un peu de nourriture dans son assiette pour
indiquer à son hôte qu’il a mangé à sa faim ou s’il faut, au contraire, tout manger jusqu’à ce
qu’il ne reste plus la moindre miette pour indiquer que le mets était succulent. Dépourvu
du sens commun propre à la société qu’il visite, l’étranger s’expose naïvement à commettre
des entorses aux règles les plus élémentaires de la bienséance. C’est le lot de l’anthropologue
que de s’exposer à ces expériences un peu embarrassantes mais, curieusement, c’est aussi sa
méthode de travail.
La Direction générale de la gestion du milieu forestier du MRNF et la Société d’histoire
forestière du Québec m’ont invité à proposer quelques réflexions sur le thème des femmes
en foresterie. Ma première entorse aux règles du genre sera donc de préciser, d’entrée
de jeu, que je ne suis ni femme, ni forestier. Cette intervention ne se fera donc pas sur
le mode du témoignage, comme il est peut-être d’usage. Au lieu de témoigner d’une
expérience personnelle, je prendrai plutôt la posture d’un étranger qui s’intéresse à ce
monde fascinant que l’on nomme la foresterie au Québec, un étranger qui croit que cette
foresterie est animée par un savoir scientifique et technique en constante évolution, bien
sûr, mais aussi par des valeurs, des symboles, des récits, des aspirations, des craintes et
bien d’autres manifestations de l’imagination humaine. Dans nos efforts pour connaître
la forêt, nous la calculons, nous la modélisons, nous la simulons, nous la cartographions,
mais aussi nous la rêvons, nous la peuplons de nos espoirs et nous y trouvons un milieu
de vie. Nous produisons, collectivement et depuis toujours, les outils qui nous permettent
de penser la forêt et d’interagir avec elle en tant que société. C’est cette activité collective
d’imagination et d’intelligence de la forêt, et particulièrement la place qu’y occupent les
femmes qui œuvrent dans les professions scientifiques et techniques, que je tiens à mettre
en valeur aujourd’hui.
Mon propos n’est pas ici de m’étendre trop longuement sur les statistiques détaillant la
faible représentation féminine dans le secteur forestier. Mais je ne peux pas non plus passer
ces chiffres entièrement sous silence. En 2008-2009, les femmes représentaient 33 % des
diplômés de 1 er cycle en foresterie et géomatique à l’Université Laval 1 . Cette proportion
est deux fois moindre que celle des diplômes de premier cycle octroyés à des femmes par
1 Statistiques du Bureau du registraire, www.reg.ulaval.ca.
1

2
cette université dans son ensemble (62 %). Le taux des femmes qui graduent en foresterie
est aussi nettement en dessous du taux de femmes diplômées en biologie (63 %), en sciences
de l’agriculture (70 %) et autres disciplines scientifiques connexes comparables. Cette
proportion diminue encore lorsqu’on considère le pourcentage de femmes qui exercent la
profession d’ingénieur forestier (12 %) 2 ou la proportion globale des femmes dans l’ensemble
du secteur forestier canadien (15,2 %) 3 .
Ces statistiques sont préoccupantes, cela ne fait aucun doute. Elles le sont d’autant plus
que, dans bien des cas, elles reflètent non pas un désintérêt des femmes pour la forêt, au
contraire, mais bien le fait que le secteur forestier est encore considéré comme un milieu
d’hommes, peu adapté, par exemple, à la conciliation du travail avec la famille. Dans le
cadre d’une recherche sur l’industrie forestière, une ingénieure nous racontait les premières
années de sa carrière de la manière suivante :
« C’est pas facile, c’est pas de la job facile, c’est 60-70 heures par semaine. Mais,
j’en mangeais, c’était des défis techniques, pis humains d’équipe. Pis ça, là-dedans,
je peux rester 24 heures par jour, j’en mange de ça. Pis j’ai eu 5 ans où j’ai pu faire
ça. Ça fait que j’ai consacré 5 années de ma vie à ma job. Je te dis, mes enfants, une
chance qu’ils n’étaient pas chialeux, parce que… je prenais quasiment des rendezvous
avec eux autres. (rire) Et puis j’étais en forêt beaucoup. » (2008)
Malgré ces conditions souvent difficiles et le caractère décidément non traditionnel
des carrières dans les sciences forestières, les femmes y sont présentes et contribuent
professionnellement au développement de notre rapport collectif aux environnements
forestiers depuis plus de cinquante ans. Ne serait-ce que pour cette raison, il s’impose de
nous interroger sur ce qui distingue cette contribution.
L’identité professionnelle semble souvent primer sur l’identité de femme dans la manière
dont les forestières nous parlent de leur travail. Par exemple, dans une entrevue menée en
2008, une ingénieure nous disait que : « Je voulais surtout être un bon forestier. Je pense
que je voulais être un bon forestier, respectée pour ce que j’étais. » Aucun anthropologue ne
2 www.oifq.com, consulté en 2011.
3 Martz, Diane et al. (2006) Muettes et invisibles : les femmes des régions rurales dans l’industrie forestière
et l’agro-alimentaire en Saskatchewan. Ottawa : Condition féminine Canada, 156 pages.

peut résister à la tentation de questionner une telle
masculinisation du titre professionnel, même si cela
nous expose au risque de commettre une nouvelle
entorse aux règles de bienséance locales. Devienton
forestière en dépit de son identité de genre ou
existe-t-il, au contraire, une manière différente
d’être forestière entre les hommes et les femmes ?
Thérèse Sicard, la première ingénieure forestière
du Québec, qui allait rester la seule pendant plus
de douze ans (de 1956 à 1968), était vantée pour
le fait de briller « tant par son talent que par sa
féminité ». Ses laudateurs ne semblaient pas penser
que le talent et la féminité puissent être liés de
quelque manière que ce soit, que l’un façonne la
forme de l’autre. Dans les années 50 et 60, le talent
scientifique, socialement masculinisé, et la féminité,
associée à la dimension « naturelle » de la personne,
pouvaient cohabiter, mais non se confondre l’un
avec l’autre.
Thérèse Sicard, première femme diplômée
de la Faculté d’arpentage et de génie
forestier de l’Université Laval. Elle fit son
entrée à la Faculté en 1956.
Pourtant, quand on considère le contexte historique
et les trajectoires individuelles par lesquelles les femmes sont entrées dans les professions
forestières au Québec, nous constatons que, même s’il serait abusif de prétendre qu’il y
a une manière typiquement « féminine » de penser la forêt, il n’en reste pas moins que
les transformations qui survinrent dans les conditions d’exercice des sciences forestières à
partir du début des années 70 ont incontestablement rendu ces dernières plus attrayantes
aux femmes. Il n’existe pas d’imaginaire forestier universellement partagé par les femmes.
Le rapport que nous entretenons à la forêt n’est pas conditionné par notre biologie de
manière aussi étroite. Prétendre que les forestières exercent leur métier d’une manière
différente simplement parce qu’elles sont des femmes relève de ce que l’anthropologue
Nicole-Claude Mathieu appelait le « fétichisme biologique 4 ». Mais d’un autre côté, il serait
aussi faux de prétendre qu’il existe un cloisonnement total entre l’identité de genre et la
perception que l’on a du milieu naturel. Même si elles ne s’entendent pas toujours sur la
4 Mathieu, Nicole-Claude (1973) « Homme-culture et femme-nature » L’Homme, n o 3, p. 101-113.
3

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nature exacte de cette différence, les études sur les attitudes et les valeurs environnementales
tendent à montrer qu’il existe, en effet, des différences détectables entre les femmes et les
hommes 5 . Dans une enquête menée au Québec sur cette question, l’auteur caractérisait
cette différence dans les perceptions de la manière suivante :
« Dans les récits, le désir chez l’homme d’agir sur l’environnement (…) nous
montre qu’il privilégie une relation synergique avec la nature, tandis que pour
les femmes, il y a plus souvent une volonté d’établir une relation d’harmonie (…)
mettant l’emphase sur un rapport de conjonction avec la nature 6 . »
D’où vient cette différence, si elle n’est pas d’origine biologique ? Je proposerais qu’elle
vienne non pas de quelque principe universel féminin, mais plutôt de la position sociale
des femmes par rapport aux activités de la forêt. À preuve, dans certains contextes, comme
en Colombie-Britannique où les femmes ont été beaucoup plus intégrées aux opérations
forestières qu’au Québec depuis le milieu du XX e siècle, cette distinction tend à devenir
moins marquée, et nous voyons, par exemple, des femmes prendre collectivement position
en faveur de la foresterie industrielle 7 . Mais au Québec, le récit historique dominant, la
manière dont l’on se raconte la genèse de notre rapport à la forêt est restée marquée par une
perspective masculine pendant beaucoup plus longtemps. En 2008, par exemple, un porteparole
de l’industrie forestière nous répétait encore que l’histoire des activités forestières
était une histoire d’hommes :
« Parce que la forêt est partie, c’est vieux comme le Québec est vieux, dans le
sens… nos premiers arrivants ont été obligés d’abattre des arbres pour se bâtir
une maison, puis bien souvent la scierie est née avant l’église et puis c’était la job
des… comme on dit en bon… le boulot des hommes de couper du bois, de le
transformer. »
5 Pour le Québec, voir par exemple Chouinard, Maurice (1993) Sémiographie de l’environnement :
connotation du mot Nature chez les hommes et les femmes. Mémoire de maîtrise, Département
d’anthropologie, Université Laval.
6 Ibid., p. 123.
7 Reed, Maureen G. (2004) « Moral Exclusion and the Hardening of Difference : Explaining Women’s
Protection of Industrial Forestry on Canada’s West Coast » Women’s Studies International Forum. 27 :
223-242.

Femmes travaillant aux opérations forestières
en Colombie-Britannique. Photo publiée dans
la revue La Forêt Québécoise en 1947. Le texte de
présentation accompagnant les photographies
se lisait ainsi : « FEMMES de CHANTIERS »
Ce n’est pas d’hier que dans nos rudes chantiers
canadiens l’on voit hommes jouer le rôle de
ménagère et de cordon. Ironie du sort ! Des
circonstances de guerre font qu’aujourd’hui, dans
la petite île de Reine-Charlotte en Colombie
Canadienne, l’on voit des femmes remplir des
emplois masculins dans les diverses tâches
d’opérations de chantiers.
Le Québec a subi un certain retard dans l’intégration
des femmes dans le domaine forestier. Cette page
couverture de la revue La Forêt Québécoise, publiée
en septembre 1945, illustre bien la vision plus
traditionnelle que réservaient nos élites aux rôles de
la femme d’un point de vue social. En fait, la Seconde
Guerre mondiale marquait un certain « retour à la
normale », soit celui de la « reine du foyer », après
une première expérience sur le marché du travail,
provoquée par la pénurie de main-d’œuvre.
5

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L’arrivée des femmes en nombre appréciable dans les professions de la forêt à partir des
années 70 et 80 correspond, justement, à l’effritement de cette vision de la forêt comme
ressource à extraire. Il serait difficile de dire si c’est l’arrivée des femmes dans le domaine
qui a contribué à transformer notre vision de la forêt ou si c’est l’évolution de la foresterie
scientifique vers des préoccupations plus écologiques qui a attiré plus de femmes vers ces
professions. Il semble clair, cependant, qu’au cours de cette période, quelque chose de majeur
a changé dans nos imaginaires forestiers et dans la structure même du secteur. Les femmes
ont senti qu’elles auraient dorénavant leur place, et voudraient davantage s’impliquer, dans
les professions de la forêt. Un indicateur de ce changement de cap, et du rôle qu’ont joué les
femmes, peut être trouvé dans les choix de carrière de ces dernières.
Comme je l’ai mentionné plus haut, depuis les années 70, le taux de croissance des effectifs
féminins dans les programmes de génie forestier a été considérablement inférieur à celui
d’autres sciences de la nature. Il est intéressant de souligner que cette tendance n’indique pas
un désintérêt des femmes pour la forêt. Au contraire, elle reflète plutôt le fait que lorsque les
femmes ont décidé de s’engager dans les professions de la forêt, elles l’ont souvent fait selon
des trajectoires qui passaient davantage par les sciences de la vie, la biologie en particulier,
que par les parcours masculins plus traditionnels, associés aux opérations forestières par
plusieurs. Encore aujourd’hui, même au sein des programmes de génie forestier, l’intérêt
des femmes pour les questions écologiques et sociales surpasse de beaucoup leur demande
en formation opérationnelle. Il est peut-être pertinent de noter que chaque fois que l’on
m’a sollicité, en tant que spécialiste des sciences sociales, pour participer à l’évaluation d’un
projet de mémoire de maîtrise ou de doctorat en foresterie, la candidate était une femme.
Elles sont peut-être minoritaires dans l’ensemble du programme, mais elles représentent
certainement la force motrice pour ce qui est de la prise en compte des questions sociales
en foresterie.
Le climat historique dans lequel les femmes sont arrivées à la Faculté de foresterie de
l’Université Laval est aussi révélateur de leur rapport particulier à la discipline. Comme
l’écrit Cyrille Gélinas, dans les années 70, « C’était l’époque du retour à la terre, de la
naissance des mouvements écologistes et des contestations étudiantes. La contre-culture
proposait de nouveaux modèles de vivre ensemble et de rapport de pouvoir 8 ». C’est une
8 Gélinas, Cyrille (2010) L’enseignement et la recherche en foresterie à l’Université Laval, de 1910 à nos
jours. Québec : Société d’histoire forestière du Québec, p. 212.

époque où la gestion des forêts se démocratise, une période au cours de laquelle, comme
le note Louis Guay, les ingénieurs forestiers sentent une « ingérence » croissante de nonspécialistes,
voire du public, dans leur sphère traditionnelle d’activité.
Tous ces facteurs eurent pour conséquence d’ébranler l’édifice de la foresterie scientifique de
l’époque. Mais là où certains voyaient une perte de prestige professionnel, d’autres voyaient
de nouvelles opportunités pour innover et apporter de nouvelles sensibilités dans le
domaine. Aborder les forêts à partir d’une formation dans les sciences de la vie plutôt qu’à
partir d’une formation dans les sciences forestières à fort contenu physique fut l’une de ces
innovations, particulièrement prisée par les femmes 9 . Répondre aux doléances de l’ancienne
garde, qui s’inquiétait de voir son pouvoir miné par l’arrivée de multiples nouveaux acteurs
et par une préoccupation plus grande pour les questions d’inclusion et de participation du
public, fut également le souci d’une nouvelle génération de sociologues forestières.
Encore une fois, la question n’est pas tant de trancher pour savoir si l’arrivée des femmes
dans les professions de la forêt est la cause ou la conséquence de ce changement d’attitude,
elle est probablement un peu des deux. Mais ce qu’il est important de noter, et ce qui me
semble crucial pour comprendre la contribution des femmes à la foresterie québécoise,
est la coïncidence de ces deux dynamiques historiques : l’arrivée des femmes dans les
professions de la forêt et la transformation importante des imaginaires dominants de ces
mêmes professions. Cette association n’est pas fortuite, à mon avis. Elle reflète non pas une
« féminisation » de ces professions, un terme légèrement péjoratif qui n’est pas sans une pointe
de nostalgie pour l’époque où les hommes avaient une position hégémonique en foresterie
et où la foresterie avait une position hégémonique dans la gestion des territoires forestiers,
mais elle reflète plutôt les conséquences positives de l’implication grandissante des femmes
dans les sciences de la forêt à partir des années 70. Ces pionnières, en commençant par
Thérèse Sicard en 1956, ont contribué, au-delà de leur proportion réelle dans la profession,
à faire des sciences forestières des sciences de la vie et des sciences de la société.
Ce que l’anthropologie nous apprend ici est que cette contribution ne vient pas du simple
fait d’être femmes, mais plutôt du fait d’être femmes dans une situation historique donnée,
dans un contexte social et culturel qui appelle de nouvelles manières de faire les choses. Ce
9 Foisy, Martine et al. (2000) Portrait statistique des effectifs étudiants en sciences et en génie au Québec
(1970-2000). Chaire CRSNG/Alcan pour les femmes en sciences et génie au Québec, p. 56.
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contexte en est un où les sciences de la forêt questionnent leurs propres fondements et leur
rapport à la société. C’est aussi un contexte dans lequel les femmes ont la possibilité et le
goût de répondre à ces défis en mobilisant leur talent, mais aussi en affirmant leurs valeurs
environnementales et sociales particulières. Ces valeurs portent sur la manière d’exercer
concrètement votre profession, elles sont visibles dans votre insistance sur l’importance de
trouver une harmonie entre le travail et la vie familiale, sur l’importance du travail d’équipe
et sur l’importance de pratiquer une foresterie à l’écoute du public. Ces valeurs sont aussi
détectables dans vos imaginaires de la nature, qui me semblent plus fortement marqués
par l’influence des sciences de la vie qu’à toute autre époque dans l’histoire du Québec.
Vos valeurs sont également manifestes dans votre manière de concevoir votre rapport
professionnel avec le reste de la société, un rapport et un sens des responsabilités qui se
sont constitués à une époque de démocratisation de la gestion des forêts. Non seulement
les professions de la forêt sont-elles aujourd’hui un terreau fertile pour l’affirmation de ces
valeurs, mais il semble qu’elles tendent à se répandre dans nos institutions.
Le rôle joué par des femmes dans le virage actuel de la foresterie ne me semble donc pas
fortuit. L’étranger qui pose un regard éloigné sur la foresterie actuelle au Québec ne peut
faire autrement que de constater le rôle transformateur qu’y jouent les femmes. N’est-ce pas
à une femme, Paule Têtu, que le gouvernement a confié l’entreprise de mettre en œuvre les
conclusions de la Commission Coulombe en devenant la première femme sous-ministre
responsable des forêts publiques au Québec ? N’est-ce pas aussi Nathalie Normandeau,
première femme ministre responsable des forêts publiques au Québec, qui a réussi à mener
le projet à terme, malgré, pourrions-nous ajouter, l’adversité d’une partie du monde forestier
qui peine à se défaire de vieilles manières de penser ? N’est-ce pas vous-mêmes, ici ce matin,
qu’on encourage et qu’on félicite pour votre rôle fondamental dans l’application de cette
nouvelle loi sur l’aménagement durable du territoire forestier, vous, la première génération
de femmes forestières au Québec, qui êtes la force motrice d’un virage historique vers une
foresterie plus harmonieuse et plus respectueuse des impératifs sociaux et écologiques ?
Au risque de commettre un dernier impair en prétendant me prononcer sur une profession
qui n’est pas la mienne, laissez-moi terminer en vous félicitant pour ce que vous apportez
individuellement et collectivement à la foresterie québécoise. Vous êtes en train de faire
l’histoire forestière du Québec. Continuez de lui insuffler vos valeurs.

Société d’histoire forestière du Québec, 2011