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Dossier valise
Zineb Sedira

Présentation de l’artiste :
L'œuvre de Zineb Sedira, qui pratique la photographie, l’installation et la vidéo, se nourrit
de son histoire personnelle. Fille de parents algériens immigrés en France, aujourd’hui
installée à Londres, elle interroge son identité et son histoire, explore les notions de
nomadisme, de migration et de patrie. Elle aime questionner et réinterpréter la
dichotomie entre les images familières occidentales et les icônes et rituels arabes
islamiques. La relation mère-fille est l'un de ses thèmes favoris.
Une oeuvre interrogeant les images symboliques de deux cultures
Zineb Sedira arrive à Londres en 1986. Elle y étudie l’art, d’abord à Saint Martin’s où elle
obtient son BA en 1995, puis à la Slade School of Arts, et au Royal College of Art. Dans ses
premières œuvres, alors même qu’elle est toujours étudiante, se profile déjà son intérêt
pour le voile et son désir de contester l’image simplificatrice qu’on lui prête.
En 1996, Zineb Sedira réalise Don’t do to her what you did to me II. Cet ensemble de
photographies la présentent coiffée du voile. Vue de face, de profil et la tête inclinée, elle
pose pieusement, presque cérémonieusement. L’attitude pieuse qu’elle adopte devant
l’objectif semble faire écho à l’idée de soumission de la femme voilée, telle qu’elle est
perçue en Occident. Cette oeuvre peut se lire comme une performance, car l’artiste, qui
n’a elle-même jamais porté le voile, l’adopte ici de manière symbolique.
Self portrait or the Virgin Mary, 2001,
C- prints on aluminium, 100 x 150 cm each, Ed 2/3
courtesy The Agency Contemporary, London
Self Portrait or the Virgin Mary (2000) est un triptyque photographique qui présente une
femme portant l’haïk, long voile algérien qui ne laisse entrevoir que les yeux. On la voit de
trois-quart, de dos et de profil. Vêtue de son voile blanc, elle apparaît sur un fond d’une
blancheur immaculée. Seul le titre suggère qu’il s’agisse de l’artiste. Mais, si l’on en fait
abstraction, et compte tenu de cette luminosité presque céleste, cette femme a toutes les
caractéristiques de la Vierge Marie. En Occident, le voile noir est toujours perçu comme
agressif. En adoptant le blanc, Zineb Sedira suscite une autre réaction, un autre regard. En
bouleversant des codes visuels sujets aux préjugés, elle invalide l’antagonisme entre islam
et Occident.

L’image de la femme : entre continuité et rupture
Le thème de la femme reste un sujet privilégié, notamment au travers de sa propre
famille. C’est le cas de Mother Tongue (2002), vidéo dans laquelle l’artiste, sa mère et sa
fille, deux par deux sur trois écrans, communiquent chacune dans leur langue maternelle,
soit, respectivement, le français, l’arabe et l’anglais. Ce travail évoque la continuité et la
rupture culturelle au sein de sa généalogie.
Quatre générations de femmes Installation (détail)
Un autre exemple se trouve dans Quatre Génération de
Femmes (1997), installation qui reproduit un décor islamique à
l’aide d’une technique numérique. À l’interstice de chaque
forme géométrique, l’artiste a inséré des textes
autobiographiques et reproduit les portraits miniatures de sa
grand-mère, de sa mère, le sien et celui de sa fille. Par cette
œuvre, elle contrevient aux règles de l’art islamique qui, d’une
part, est réservé aux hommes, et d’autre part, refuse toute
figuration.
Lorsqu’elle aborde la représentation du corps, Zineb Sedira propose de ne le révéler que
par fragments. Il peut s’agir des mains, de la bouche ou des yeux comme dans Silent Sight
(2000) qui, en cadrant sur le regard dans un format rectangulaire, suggère la présence du
voile. Car si certaines parties du corps sont exposées, cela implique que le reste est voilé.
La métaphore du voile est ici le hors champ, l’invisible, l’insaisissable. Tout comme ces
Algériennes du début du XXe siècle qui se refusaient au regard des photographes français.
Exilées d’Algérie, Amel, Fatiha, Salia, Zoulikha et Aïcha, 2000
198 x 374 cm ; Collection Fond National d’Art Contemporain, Paris.
Une autre stratégie consiste à vider le corps de son contenu pour n’en souligner que les
contours. C’est de cette manière qu’apparaissent Les Exilées d’Algérie, Amel, Fatiha,

Salia, Zouleikha et Aicha (2000) qui acceptent de poser sous couvert d’anonymat. Zineb
Sedira choisit de les présenter sous forme d’ombres et les expose à la lumière de telle
sorte que leur silhouette apparaisse déformée.
Outling myself 2, 2001
Quatre impressions, montées sur aluminium, 50 x 100 cm
Dans Outlining Myself 2 (2001), Zineb Sedira se représente elle-même sous forme d’ombre.
Ce portrait ne souligne donc pas les traits physiques, mais montre plutôt une trace, comme
une empreinte de l’inconscient. Dans une démarche qui se veut iconoclaste, elle soustrait
le corps au jugement esthétique et empêche la représentation du corps de tomber dans
une optique publicitaire.
La rupture avec l’héritage orientaliste
L’histoire de l’art nous rappelle que le voile fait aussi partie de la culture occidentale.
L’art chrétien, dont on trouve les chef-d’œuvres au Moyen Age et à la Renaissance,
regorge de portraits de la Vierge coiffée du voile. Il fait partie de ses attributs et apparaît
notamment dans les thèmes de l’Annonciation ou de la Fuite en Egypte.
Par ailleurs, le voile était un vêtement davantage
associé au statut social qu’à la religion au Moyen-Orient
et en Afrique du Nord. Il concernait plutôt une
bourgeoisie urbaine et moins la classe modeste et
rurale.
Les premières images de la femme voilée se trouvent
dans les peintures orientalistes dont l’un des grands
maîtres était Eugène Delacroix (1798-1863). Dans ces
peintures, les femmes étaient vues comme des objets
sous le regard du pouvoir des hommes.
Femmes d'Alger dans leurs appartements (1834)
huile sur toile - Musée du Louvre, Paris
Parmi les artistes ayant engendré la rupture avec le registre orientaliste, on peut citer
Houria Niati. Née en 1948 près d’Alger et installée à Londres depuis 1979, elle s’est
attachée à remettre en question l’idéalisme et l’exotisme dans la représentation de la
femme algérienne. Dans son installation No to the Torture, commencée en 1982, elle
s’inspire des Femmes d’Alger (1834) de Delacroix. De même que Bringing Water from the
Fountain has Nothing Romantic About It (1991) est un commentaire sur les séries d’images
orientalistes montrant les femmes portant des jarres ou des charges sur leur tête.

Dès le début des années 80, Houria Niati était membre actif du mouvement Black Art. Ces
membres, artistes femmes et africaines, cherchent à reprendre possession de leur histoire
et de leur image. A son arrivée à Londres, Zineb Sedira côtoie notamment Sonia Boyce,
Zarina Bhimji et Pauline de Souza. Ensemble elles créent en 1998 le Black Women Artists
Study Group qui n’a eu qu’une durée succincte mais qui suffit à inclure l’art de Zineb
Sedira dans un contexte féministe.
Des textes fondamentaux
Dans le travail de Zineb Sedira, le retour sur soi n’est jamais directement soi-même mais
un voyage vers ce chez soi multiple : en Algérie, en France, mais aussi en Grande-
Bretagne. Ce processus peut être accompagné par des figures tutélaires tour à tour
amicales, familiales, professionnelles, artistiques ou littéraires.
A Londres, où elle étudie dans les années 1990, sa formation est marquée par les théories
postcoloniales. Elle lit les écrits essentiels de Frantz Fanon, comme Peau noire, masques
blancs (1952) ou Les Damnés de la terre (1961). Les textes de théoriciens postcoloniaux
sont alors des références bibliographiques courantes transmises par les professeurs à leurs
élèves. Entre Gayatri Spivak, qui construit sa pensée autour de Derrida, et Homi Bhabha
qui l’envisage à partir de Fanon, les résonances sont grandes, et leurs réflexions renvoient,
d’une façon ou d’une autre, à la mémoire algérienne.
Outre Jacques Derrida, Zineb Sedira cite souvent des auteurs comme Hélène Cixous (née
en Algérie) ou Julia Kristeva (Etrangers à nous-mêmes).
Allers-retours dans l’espace et dans le temps
La question du temps est très importante pour la réception des œuvres vidéos. Multipliant
régulièrement les projections en diptyque, triptyque voire polyptyque, Zineb Sedira crée
une forme de réception polyphonique. Les images au présent se mêlent aux sons et aux
paroles qui, elles, évoquent des temps plus anciens. Ce sont les temps de l’Algérie avant la
naissance de l’artiste, ceux de la colonisation et de la guerre. En travaillant ces allersretours
temporels et spatiaux, Zineb Sedira a une manière particulière de saisir la durée de
ces instants filmés, de ces récits mémorisés par la caméra : elle les ramène toujours au
présent.
Dans Silent Sight (2000), on l’écoute raconter un souvenir d’enfance relatif à sa mère,
qu’elle ne reconnaît pas parmi d’autres femmes car elle a le visage caché par le voile. La
bande sonore joue sur l’émotion de cet instant : la voix tremble, se distend, se brouille.
Les seules images sont les yeux fermés puis ouverts de l’artiste en gros plan.
Dans Mother tongue (2002), il s’agit de raconter une journée d’école, mais en inversant les
rôles. C’est l’artiste qui, en français, demande à sa mère de lui raconter ses journées, puis
c’est sa fille qui lui demande, en anglais, d’évoquer son enfance en France et enfin, c’est
la grand-mère qui pose en arabe des questions à sa petite fille. Ces questions restent sans
réponses, comme restent sans réponses les questions posées par la petite-fille en anglais à
sa grand-mère.
Enfin, dans Mother, Father and I (2003), ce sont les parents de l’artiste qui racontent leur
histoire de la violence, de la peur, de la résistance, de la torture, de la mort, du
déplacement, de l’immigration et, qui la racontent pour la première fois à leur fille,
quarante ans après sa naissance.
Ainsi à travers ces déplacements dans l’espace et dans la mémoire, les œuvres de Zineb
Sedira nous projettent, simultanément, dans une expérience esthétique lumineuse et dans
une conscience politique contemporaine du monde.