Zweig, Stefan - La P.. - Free

96
La Peur
leurs magasins, à leurs échoppes; c'est pourquoi
leurs muscles qui le savent bien se tendent avec
tant de force et d'ardeur; c'est pourquoi leur esprit
jouit si pleinement de cette petite heure de liberté,
recherche si avidement la lumière et la gaieté,
accueille avec empressement un bon mot, un bref
plaisir.
Rien d'étonnant à ce que la boutique aux singes
fut la première à profiter de ce besoin d'amusement
gratuit. Des groupes compacts se formèrent
devant la vitrine pleine de promesses ; au premier
rang les midinettes, dont les gazouillements aigus
semblaient s'échapper d'une volière en dispute;
derrière elles se pressaient ouvriers et flâneurs, qui
les lutinaient en lançant des plaisanteries salées.
Et plus le groupe de spectateurs devenait important
et dense, plus mon poisson jaune nageait et
plongeait dans la foule, tantôt ici, tantôt là, avec
un courage et une rapidité toujours croissants.
Impossible à présent de rester plus longtemps
immobile à mon poste d'observation; il fallait que
je visse ses doigts de près afin d'apprendre le chic
du métier. Mais la chose était difficile, car cette
fine mouche avait un art tout particulier de se glisser
comme une anguille à travers les moindres
interstices de la foule; c'est ainsi qu'à un certain
moment il disparut comme par magie, alors que je
le croyais encore à mes côtés ; au même instant, je
le revis en avant, tout contre la vitrine. D'un seul
élan il avait dû gagner trois ou quatre rangs.
Bien entendu je fis tous mes efforts pour le
suivre, car je craignais qu'avant d'avoir atteint
moi-même la devanture il n'eût déjà disparu avec
son adresse de plongeur si personnelle. Mais non,
Révélation inattendue d'un métier 97
il était là immobile, étrangement immobile. Attention
! me dis-je aussitôt, cela doit avoir une signification.
Et je me mis à examiner ses voisins. Il y
avait à côté de lui une femme de corpulence anormale,
personne de pauvre apparence. A sa droite,
elle tenait tendrement par la main une pâle fillette
d'une dizaine d'années ; à son bras gauche pendait
un sac à provisions ouvert, de cuir bon marché,
d'où sortaient en toute liberté deux longues
baguettes de pain ; évidemment elle y avait entassé
le déjeuner du mari. Cette brave femme du peuple
— nu-tête, un fichu de couleur criarde, une robe à
carreaux de grosse cotonnade et de sa confection
— éprouvait un enthousiasme indescriptible à la
vue des singes ; tout son vaste corps un peu bouffi
était si secoué par le rire que les deux baguettes de
pain se balançaient dans son sac ; en même temps,
elle poussait de tels cris de joie, elle lançait de tels
gloussements qu'elle ne tarda pas à devenir un
sujet de divertissement aussi comique que les
singes eux-mêmes. Elle jouissait de ce rare spectacle
avec la joie débordante et naïve d'une nature
primitive, avec cette admirable reconnaissance des
gens à qui la vie a peu accordé de plaisirs ; ah ! il
n'y a que les pauvres qui puissent être aussi sincèrement
reconnaissants, eux seuls, pour qui le
comble de la jouissance est un plaisir gratuit,
offert en quelque sorte par le ciel. De temps en
temps la brave femme se penchait vers son enfant
pour lui demander si elle voyait bien et si elle ne
perdait aucune des grimaces des singes. Elle ne
cessait d'encourager d'un « Regarde donc, Marguerite
», pimenté d'un fort accent méridional, la
pâle fillette, trop intimidée pour manifester sa joie