Brave Battalion : The Remarkable Saga of the 16th Battalion ...

BRAVE BATTALION : THE REMARKABLE SAGA OF THE 16 TH BATTALION
(CANADIAN SCOTTISH) IN THE FIRST WORLD WAR
ZUEHLKE, Mark. Mississauga : John Wiley & Sons Canada, Ltd., 2008, livre relié,
289 pages, 36,95 $, ISBN : 978-0470154168
160 Le Journal de l’Armée du Canada Vol. 12.1 printemps 2009
Slt Thomas Fitzgerald, M.A., LL.B., 2 IR RC
Le Canada possède une riche tradition d’auteurs
d’histoires régimentaires. De la période suivant la Guerre
des Boers jusqu’aux années 1970, en passant par
l’entre-deux-guerres, nombre d’anciens combattants ont
cherché à coucher par écrit leur expérience au sein de
ment,
le nombre d’histoires régimentaires publiées est
en diminution constante 1 . C’est l’une des raisons pour
lesquelles il faut se réjouir de la publication d’un nouvel
ouvrage du genre, soit le Brave Battalion de Mark
Zuehlke. De plus, il s’agit d’une histoire bien écrite et
fondée sur une recherche solide. Fort de sa réputation
d’historien militaire le plus populaire au Canada, Zuehlke
s’écarte de ses histoires précédentes d’armées, de corps,
de divisions et de brigades 2 pour examiner cette fois-ci ce
qui constitue sans doute l’âme de l’Armée canadienne :
le régiment.
Lors de la déclaration de guerre de la
Grande-Bretagne le 4 août 1914, le Canada s’est lui aussi retrouvé en guerre. Le pays
possédant une force permanente limitée, sa contribution militaire a initialement reposé sur
plus de deux cents unités de la milice. Provenant de partout au Canada, ces différentes
unités ont reçu du ministre de la Milice et de la Défense, le « fantasque et excentrique »
Sam Hughes, l’ordre de se rendre à Valcartier pour suivre un entraînement. Quatre de ces
unités de la milice — le 72 nd Scottish Highlanders of Canada de Vancouver, le 50 th Gordon
Highlanders of Canada de Victoria, le 79 th Cameron Highlanders of Canada de Winnipeg
et le 91 st Canadian Highlanders de Hamilton — ont été amalgamées par la suite dans le
16 e Bataillon, 3 e Brigade, 1 re Division du Canada.
Brave Battalion raconte l’histoire du 16 e Battalion, de sa création sur les plaines
d’infanterie du Canada, comptant 21 inscriptions au drapeau. Le bataillon a participé à
des batailles dont le nom est maintenant bien connu de la plupart des Canadiens : Ypres,
Saint-Julien, la Somme, la crête de Vimy, la côte 70 et Passchendaele. L’auteur trace un
portrait saisissant et détaillé de l’horreur et de l’incertitude de la guerre des tranchées.
Le lecteur qui veut une analyse de la stratégie ambitieuse poursuivie par les alliés ou le
Canada lors de la Grande Guerre devra chercher ailleurs 3 . Cette histoire est le récit (parfois)
intime d’individus ou de petits groupes de soldats et de leurs chefs. Dans son style habituel,
qui rappelle celui d’un autre grand historien, Pierre Berton, Zuehlke recrée des scènes et
des personnages mémorables qui semblent littéralement jaillir des pages. Il évoque le Sdt
(Piper) J. Richardson, récipiendaire de la Croix de Victoria (à titre posthume), qui, lors de
l’attaque de la tranchée Regina sur la crête Thiepval, a fouetté sa compagnie par ses allées
et venues sous le feu ennemi, alors qu’un déluge de tirs s’abattait sur ses camarades et lui,
ou le Sdt William Milne, autre lauréat de la Croix de Victoria, qui, après avoir rampé dans
la boue tout en essuyant des tirs, a détruit d’une seule main un emplacement de pièce qui
stoppait l’assaut du bataillon sur la crête de Vimy. La proximité de la mort, dont tout soldat

Comme l’auteur se concentre sur les exploits du bataillon, il évite les pièges de beaucoup
d’auteurs qui prétendent, des années plus tard, critiquer les décisions des commandants
de division, de corps ou d’armée sur des questions de stratégie et de tactique. Il n’insiste
sauf lorsque cela est nécessaire pour situer un événement dans son contexte. Finalement,
il laisse de côté (Dieu merci) les grands débats politiques de l’époque, la conscription pour
Cette histoire pourrait aussi servir de guide pratique à un commandant. Elle illustre
avec force les avantages de la reconnaissance ainsi que la nécessité absolue que le
commandant soit présent auprès de ses subordonnés et qu’il partage leurs épreuves; et
l’atout que constituent des communications et des attentes claires entre les éléments d’une
attaque interarmes — dans le cas qui nous occupe, l’infanterie et l’artillerie — pour atteindre
l’objectif. Lors de la percée à travers la ligne Drocourt-Quéant, le 2 septembre 1918, le
commandant du 16 e , Cyrus Peck (qui a reçu la Croix de Victoria pour ses actions ce jour-là)
a mené son bataillon au combat, dirigé une troupe de chars durant la bataille et engagé puis
pas, il doit être mérité; les commandants du 16 e , les frères Leckie — Robert et Jack, Peck,
Scroggie et Urquhart — ont mérité ce respect de nombreuses fois pour leur dévouement
sans bornes envers leurs tâches et leurs soldats.
Il reste quelques bataillons canadiens dont l’histoire n’a pas encore été écrite, même
après tant d’années. Cette situation est malheureuse, car c’est au niveau du bataillon que
les traditions de l’Armée de terre canadienne se trouvent et doivent être préservées. Avec
Brave Battalion, Zuehlke a effectué un travail magistral. D’autres lui emboîteront peut-être
le pas.
Notes
1. Farley Mowat, The Regiment, Toronto, McLelland & Stewart, 1955; C.Sydney Frost, Once A
Patricia, St. Catharine’s & Venwell Publishing, 1988; Simon Falconer, Canada’s Black Watch, Frederiction,
Goose Lane Editions, 2008; G.L. Cassidy, Warpath : Story of the Algonquin Regiment, Cobalt,
Highway Book Shop, 1990; G.W.L. Nicholson, Seventy Years of Service, Ottawa, Borealis Press,
1977.
2. Terrible Victory, First Canadian Army and the Scheldt Estuary Campaign : September 13 —
November 6, 1944; Vancouver, Douglas & McIntyre, 2007; The Gothic Line : Canada’s Month of Hell
In World War II Italy, Vancouver, Douglas & McIntyre, 2003; The Liri Valley : World War II Breakthrough
to Rome, Vancouver, Douglas & McIntyre, 2001.
3. Tim Cook, At The Sharp End : Canadian Fighting the Great War, 1914-1916, Toronto, Viking
Canada, 2007; Tim Cook, Shock Troops, Toronto, Penguin Group of Canada, 2008; Desmond Morton
et J. L. Granatstein, Marching to Armageddon : Canadians and the Great War, Toronto, Lester &
Orpen Dennys, 1992; Kenneth Radley, We Lead, Others Follow : First Canadian Division (1914-
1918), St. Catharines, Vancouver Publishing, 2006.
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