Henry Gilly (1755-1844) et la saline du Lion

LA SALINE DU LION 87
indiqué entre l'Agneau, le Mouton et Vitrolles. On y voit un petit
étang, mais, notons-le, dépourvu de tout signe figuratif de marais
salant, alors que, sur la même carte, un tel signe est répété, en abondance,
au bord des étangs de Brignon et de Veine, près de Berre.
De nos jours. par contre, au quartier du Lion, on trouve, comme
au temps de Matberon, une saline 3 ; l'extrémité de celle-ci confine
à l'aérodrome de Marignane, à 1.400 mètres de la racine du « Jaï "
cette espèce d'isthme très allongé qui sépare l'étang de Bolmont de
l'étang de Berre, le jaclus maris, que la légende veut avoir été
construit en une nuit par les soldats de Marius' .
. '.
Quelle est l'origine de cette saline du Lion?
Nous trouvons la réponse dans le dossier privé que j'ai pu
consulter : « L'An X et dans le courant du mois de Fructidor le
sieur Joseph Aubert de la Ville d'Aix, r ésidant à Marseille, afferma
du sieur Cauvet, cy devant seigneur de Marignane, un étang appelé
l'étang du Lyon, situé dans la susdite terre, sur le bord de l'étang
de Berre, en dessous de Vitrolles pour y établir une saline en société
des sieurs Gabriel, ex-juge du tribunal d'Aix ... Sur les avantages
qu'offrait un pareil établissement ils engagèrent le sieur Henry
Gilly, cy devant negoeiant de la Ville de Marseille y résidant de se
charger de cette entreprise 5. >
Dans une autre pièce, du 17 mars 1807 (citation par huissier
Delaporte contre Joseph Aubert), Gilly explique: « •• • pendant tout
ce temps (Fruc. An X - Vent. An XIII), l'exposant a travaillé d'abord
pour l'établissement de la saline, et, ensuite, pour la faire fructifier
... >
C'est clair et précis : ces termes, la phrase même de Gilly,
indiquent bien qu'il ne s'agissait pas d'une saline déjà en activité,
mais d'nne exploitation nouvelle à créer.
3. Autrefois mise en location par ses propriétaires, les famUles de Brettes
Boyer d'Eguilles et Barrtgues de Montvallon, à la Société des Salins du Midi,
la SaUne du Lion, appartient, actuellement, à la SOciété des Salins et Pêcheurs
d'Hyères, à qui elle a été vendue.
4. Cf. Abbé Adrien pascal, op. cit.
5. Archives de la famille GllIy.

LA SALINE DU LION 89
avec véhémence 10, c'est possible, mais il n'est cependant question,
en clair, dans ce document, ni de saline ni de sel, alors que, par
exemple, quand un autre marquis, le marquis d'Albertas, devenu
le citoyen Albertas, est propriétaire des salins de Berre, à une lieue
au nord du Lion, les écritures relatives au gardiennage de ces
salins de 1790 à 1798, et aux sorties du sel en provenant du 6 octobre
1790 au 6 octobre 1792, occupent deux registres entiers dont
le premier a 185 feuillets ".
Sans entrer ici dans le détail des sondages que j'ai effectués, tant
dans l'œuvre de Paul Moulin' 2 que dans les trente et un registres
et liasses de la série des c Biens Nationaux . des Arcbives Départementales
des Bouches-du-Rhône '", ainsi que dans deux grands
livres cadastraux anciens encore en place à la mairie de Vitrolles 14,
je crois ponvoir dire que je n'ai rien trouvé qui prouve qu'une
saline, au sens industriel du terme, ait existé au Lion avant la
Révolution.
D'ailleurs, si une telle saline avait déjà fonctionné avant l'an X,
comment expliquer que Gilly - nous le verrons plus loin - ait dil
y employer plus de quatre cents ouvriers tels que maçons, menuisiers,
charpentiers, scieurs de long? Il fallait hien qu'il s'agisse de
constructions nouvelles, et non d'une saline ancienne.
En floréal de l'an X, dans une leUre de Morel à Henry Gilly'",
celui-ci est prié de c se porter sans délai chez Mr. Lombard fils,
négociant place Vivaux ... pour l'aviser que MM. Blanc ont donné
son adresse pour connaître le capitaine qui va charger du vin à
Marignane ct qui pourra charger nos bois [à Marseille] •.
La leltre insiste : •... Tu lui feras voir le bois qui est au magasin,
ensuite tu marchanderas pour le prix de manière à en tirer
parti, car il doit être agréable pour ce capitaine de trouver un chargement
prêt lorsqu'il vient à vuide ...•
10. Cf. Abbé Adrien Pascal, op. cit. Y voir, en particulier : Mémoire de la
Commune de Vitrolles sur les Salines (destiné à l'Assemblée Nationale,
décembre 1790) .
11. Arch. Dép. des B.-du-Rh., 2 Q 183 et 2 Q 184.
12. Cf. Paul Moulin, op. ctt.
13. Arch. Dép. des B.-du-Rh .• Doss!ers 1 Q 153 à 9 Q 240.
14. Je suis heureux de remercier ici M. Ed. Ba.ratier, conservateur aux
Archives départementales, et M. Lucien Martin, secrétaire de la mairie de
Vitrolles, qui m'ont si obligeamment facilité mes recherches.
15. Archives de la famille Gilly.

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La recherche de ce l'l'et à bas prix remplaçant avantageusement
un aller sur lest semble bien montrer l'importance des constructions
CJue l'on faisait alors au Lion.
Deva nt ce faisceau d'indices, et sous réserve de mise au jour
d'autres documents, on peut conclure que Gilly n dit vrai: l'exploita
tion du set de l'étang du Lion, au moins sous forme notable, fut
hicn crée " cette époque de fructidor an X, l'nI' Auberl Morel ct
Gabriel, et ceux-ci envoyèrent sur place, comme homme de confiance,
Henry Gilly.
...
Qui était Henry Gilly ? Eh hien ! c'était uu honnête bOUl·geois
marseillais, né à l'ombre du clocher des Accoules, égli se dans
laquelle il avait été baptisé le 14 avril 1755.
Devenu négociant, Henry Gilly, devant M' Coste, notaire 1., avait
signé son contrat de mariage avec demoiselle Marguerite-Rose Chalmette,
dernier rejeton d'une famille d'origine parisienne dont un
représentant, Henry Chal mette (1657-1742), banquier et m archand,
avait acheté, moyennant 8.000 livres ", la chargc ùe gardien de
l'artillerie de la citadelle Saint-Nicolas.
Un frère d'Henry Gilly, Louis-Fabien, avait épousé, en 1770,
Jeanne Fremendity, d'une famille de négociants dont M. Charles
Carrière, au cours de ses recherches sur l'histoire du commerce de
Marseille, a établi l'imporlance, en même temps qu'il retrouvait des
Iraces de l'activité maritime des ChalmeUe.
De son mariage avec Rose Chal mette, Henry Gilly devait avoir
onze enfants. Parmi eux, Vincent, né en 1792, devait devenir, par
son mariage, le 8 aoO t 1818, avec Marie-Anne Blanc, beau-frère de
Joseph-Dominique Rolland, lequel n'cs t autre qu'un aïeul direct de
16 Arch. Dép. des B.-du-Rh., Fonds Jourdan, Reg. no 205. - Me Noël Coste,
notaire, an 1780, fo 31 v.
17. Archives de la fam11le Gilly; voir aussi « Acte d'achat par Henry
Chalmette de la charge de garde-magasin de l'ArtUlerle de la citadelle saint­
Nicolas de MarseUle, à dlls sarrazin, veuve de Jacques papon des Branches
(registres de Mt Lombardon, notaire, Arch. Dép., 394-E-56, Co 128 v.

LA SALINE DU LION 91
M. Henri Rolland, l'éminent archéologue qui, en dépit des ravages
de Trebonius, de Raymond de Turenne ·et du temps rongeur, a su
ressusciter pour nous les sites de Glanum et de Saint-Blaise ...
Comme tous les Marseillais, les Gilly furent certainement assez
secoués par la tourmente révolutionnaire " ; quand les forces des
sections marseillaises, révoltées contre la Convention, sont vaincues
par l'armée du général Carteaux, un frère d'Henry Gilly, Jacques,
qui avait été élu par sa section au comité central, est obligé de se
tenir caché pour se « soustraire au glaive de la Loi ,. " et il est
inscrit sur la trente-deuxième liste des émigrés.
Henry Gilly, lui, parait avoir été moins atteint par les événements
et dans sa personne et dans ses biens, au moins au début, car,
en mai 1793, il trouve le temps et les moyens, par exemple, de payer
la somme de 643 livres pour l'achat de quatre trumeaux et autres
meubles ; d'autre part, alors que les routes sont peu sÔres, il se
déplace : le 3 juin 1791, il va à Grasse, le 14 prairial an V à Nîmes.
Pendant l'année 1792, il est volontaire dans la compagnie des gardes
nationaux du capitaine Gueidon, aux bataillons 6, commandant en
second J.-M. Rebecquy, et 7, commandant Rambert. Le 2 floréal
an III, les officiers municipaux le reconnaissent pour • un bon
citoyen et digne de porter les armes •.
Tout cela ressort de menus documents qui présentent l'avantage
de nous donner un portrait précis de notre personnage : • Henry
Gilly : cinq pieds un pouce six lignes, cheveux et sourcils châtains,
yeux gris, nez court, front large, visage ovale. deux verrues à la
focetle du menton .•
En 1792, il est domicilié rue Bouterie, isle 227, maison n' 3,
mais en ran V il habite Bonneveine, dans J'ancienne propriété de son
beau-père Chalmetle. Celle-ci existe encore au chemin du Sablier :
elle est devenue la clinique de la Mutuelle chirurgicale.
En l'an X, Henry Gilly, âgé de 47 ans, se trouve à la tête d'une
famille de huit enfants encore vivants.
18. Pour l'étude de ces événements, quelque peu compliqués, voir le limpide
exposé qu'en a su faire Raoul Busquet dans son Hlstotre de Marsetlle.
19. Archives de la famllle Gilly.

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Sans doute n'est-ce pas le feu de paille qn'avait allumé une
courte reprise de l'activité économique, après la paix d'Amiens,
qui pouvait remonter le moral de Gilly dont les aITaires avaient,
certainement, fini par subir Je contrecoup de dix années de révolution,
de guerre civile, de guerre étrangère et d' un marasme particulièrement
sensible à Marseille.
Ces circonstances expliquent qu'Renry Gilly ait accepté l'olTre
d'emploi que lui faisaient Aubert, Morel et Gabriel, et qu'il ait rejoint
l'étang du Lion.
« C'est le onze fruclidor An X, écrit-il, que l'exposant a
commencé de se rendre à la Saline et a cessé son travail fin ventôse
de l'An XIII. Pendant tout ce temps, l'exposanl a travaillé pour la
faire fructifier; il a quitté à Marseille ses aITaires de famille, il
a couru SUI' ces lieux des dangers imminents relalivement à l'air
pestiféré ... »
Celte mention de la pestilence de « l'air , revient souvent sous
la plume de Gilly ct peut surprendre le lecteur qui connalt l'actuelle
salubrité de cette région. Peut-être est-ce le pétrole qui a tué les
dernières larves d'anophèle? Celles-ci, autrefois, devaient pulluler
à la surface des eaux el le paludisme. sans doute, sévissait-il dans
le voisinage.
Gilly résiste mieux, d'ailleurs quO Aubert : ce dernier tombe
dangereusemen t malade. Gilly, le 6 vendémiaire an XII continue,
seul, à diriger le travail des quatre cents ouvriers de tous corps de
métiers qui s'affairent sur le chantier. Il ne s'arrête que dix jours
« pour cause d'une impression d'air qu'il avait pris » (toujours
« l'air » '). Le 12 vendemiaire an XII, cependant, il se rend à
Marseille pour se réparer des fatigues et se désinfecter de l'air
marécageux ... » .
En brumaire de l'an XI, Gilly avait dQ faire précipitamment le
Inême voyage « à deux heures de nuit » ; « malgré tout es mes
démarches, écI'Ït-il, je n'ai pu sauver mon fils de la conscription ».
Il s'agit de son fils alné, Joseph-Renry-Hippolyte, né le 29 octobre
1780. le conscrit devait se bien conduire d'ailleurs, el prendre part
aux campagnes d'Italie, de Dalmatie, d'Allemagne el d'Espagne. Il
franchit, patiemment, les échelons de la hiérarchie: caporal en 1803,
nous le retrouvons capitaine à Maubeuge, en 1825, puis à Bourbon-

LA SALINE DU LION 93
Vendée. Ses lettres à son père 20, jettent de curieuses lueurs sur
les peines et les joies d'un officier subalterne dans l'infanterie de
cette époque, et donnent, entre autres, quelques détails sur la
seconde guerre de Vendée, sous Louis-Philippe, luoins violente,
bien sitr, que la première, mais que l'Histoire générale semble avoir
quelque peu négligée.
Le départ de ce fils ainé fut certainement pour Gilly un
chagrin qui vint ajouter son poids à celui des déceptions qu'il
éprouvait dans son travail à la saline.
En elTet, lors de son entrée chez Aubert, Morel et Gabriel, Gilly
« croyant aux promesses qui lui étaient faites de la part de ses amis
et sans en venir à une assurance par écrit > avait négligé de faire
préciser ses appointements . croyant que le sieur Aubert les fixerait
proportionnellement à ses peines >.
Mais huit mois s'écoulent; Gilly commence à s'inquiéter et
demande des garanties; Morel et Aubert éludent la question. Le
24 prairial an XII Gilly menace de s'en aller. Morel vient, en personne,
calmer Gilly qui a la faiblesse de se laisser convaincre ct
reprend son travail. Puis, de nouveau, il se révolte, non sans
éloqnence : « Cette alTaire, écrit-il, serait terminée depuis longtemps
sans les dilTicultés que toute âme généreuse éprouve en
terminant par un procès une affaire qui commença sous les auspices
de l'amitié la plus sincère ... Mais tout a un terme, le sieur Gilly,
après avoir épuisé tous les moyens de patience, de conciliation et
de désintéressement ... est bien aise d'en voir une fin, en adressant
sa plainte à la Justice ... >
Le 14 mai 1807, un jugement du tribunal de commerce de
Marseille condamnait Aubert et Morel à payer à Gilly la somme de
2.700 francs, 700 comptant, 1.000 fin novemhre 1808, 1.000 fin
novembre 1809, décision qui fut acceptée par les parties.
20. Archives de l'auteur.

94 R. BERNEX
Ainsi se termina, pour Henry Gilly, l'affaire de la saline du Lion.
Pouvait-il prévoir que ces pénibles balbutiements d'une industrie en
train de naitre dans la région de Berre seraient suivis de prodigieux
développements ?
Et quel eùt été son étonnement si, devant ses yeux, quelque
prophète magicien avait brusquement fait surgir, sur le calme horizon
des étangs, la flamme des raffineries et l'envol des avions ? ...
Raymond-Léon BERNEX.