MONTAIGNE – Les Essais livre I, ch 30 « Des cannibales »

MONTAIGNE – Les Essais livre I, ch 30 « Des cannibales »
Traduction en français moderne par Guy de Pernon (Guy Jacquesson)
Lecture analytique
[…]12. Pour revenir à mon propos, et selon ce qu'on m'en a rapporté, je trouve qu'il n'y a rien de barbare
et de sauvage dans ce peuple, sinon que chacun appelle barbarie ce qui ne fait pas partie de ses usages.
Car il est vrai que nous n'avons pas d'autres critères pour la vérité et la raison que les exemples que nous
observons et les idées et les usages qui ont cours dans le pays où nous vivons. C'est là que se trouve,
pensons-­‐nous, la religion parfaite, le gouvernement parfait, l'usage parfait et incomparable pour toutes
choses.
Les gens de ce peuple sont « sauvages » de la même façon que nous appelons « sauvages » les fruits
que la nature produit d'elle-­‐même communément, alors qu'en fait ce sont plutôt ceux que nous avons
altérés par nos artifices, que nous avons détournés de leur comportement ordinaire, que nous devrions
appeler « sauvages ». Les premiers recèlent, vivantes et vigoureuses, les propriétés et les vertus vraies,
utiles et naturelles, que nous avons abâtardies dans les autres, en les accommodant pour le plaisir de
notre goût corrompu.
13. Et pourtant la saveur et la délicatesse de divers fruits de ces contrées, qui ne sont pas cultivés,
sont excellentes pour notre goût lui-­‐même, et soutiennent la comparaison avec ceux que nous
produisons. Il n'est donc pas justifié de dire que l'art l'emporte sur notre grande et puissante mère
Nature. Nous avons tellement surchargé la beauté et la richesse de ses produits par nos inventions que
nous l'avons complètement étouffée. Et partout où elle se montre dans toute sa pureté, elle fait honte, ô
combien, à nos vaines et frivoles entreprises.
Lecture cursive
[…] 23. Ils [les « Cannibales »] font la guerre aux peuples qui habitent au-­‐delà de leurs montagnes, plus
loin dans les terres, et ils y vont tout nus, sans autres armes que des arcs ou des épées de bois épointées
à un bout, comme les fers de nos épieux. Il est terrifiant de voir leur acharnement dans les combats qui
ne s'achèvent que par la mort et le sang, car ils ignorent la déroute et l'effroi. Chacun rapporte comme
trophée la tête de l'ennemi qu'il a tué, et l'attache à l'entrée de son logis. Après avoir bien traité leurs
prisonniers pendant un temps assez long, et leur avoir fourni toutes les commodités possibles, celui qui
en est le maître rassemble tous les gens de sa connaissance en une grande assemblée. Il attache une
corde au bras d'un prisonnier, par laquelle il le tient éloigné de quelques pas, de peur qu'il ne le blesse,
et donne l'autre bras à tenir de la même façon à l'un de ses plus chers amis. Puis ils l'assomment tous les
deux à coups d'épée, et cela fait, ils le font rôtir et le mangent en commun, et en envoient des morceaux
à ceux de leurs amis qui sont absents. Et ce n'est pas, comme on pourrait le penser, pour s'en nourrir,
ainsi que le faisaient autrefois les Scythes, mais pour manifester une vengeance extrême.
24. En voici la preuve : ayant vu que les Portugais, alliés à leurs adversaires, les mettaient à mort
d'une autre manière quand ils étaient pris, en les enterrant jusqu'à la ceinture, puis en tirant sur le reste
du corps force flèches avant de les pendre, ils pensèrent que ces gens venus de l'autre monde (qui
avaient déjà répandu bien des vices aux alentours, et qui leur étaient bien supérieurs en matière de
perversité) n'adoptaient pas sans raison cette sorte de vengeance, et qu'elle devait donc être plus atroce
que la leur. Ils abandonnèrent alors peu à peu leur ancienne façon de faire, et adoptèrent celle des
Portugais.
Je ne suis certes pas fâché que l'on stigmatise l'horreur et la barbarie d'un tel comportement ; mais je
le suis grandement de voir que jugeant si bien de leurs fautes, nous demeurions à ce point aveugles
envers les nôtres.
25. Je pense qu'il y a plus de barbarie à manger un homme vivant qu'à le manger mort ; à déchirer par
des tortures et des supplices un corps encore capable de sentir, à le faire rôtir par petits morceaux, le
faire mordre et dévorer par les chiens et les porcs (comme on a pu, non seulement le lire, mais le voir
faire il y a peu ; et non entre de vieux ennemis, mais entre des voisins et des concitoyens, et qui pis est,
sous prétexte de piété et de religion...) Il y a plus de barbarie en cela, dis-­‐je, que de rôtir et de manger un
corps après sa mort.

26. Chrysippe et Zénon, chefs de l'école des Stoïciens, ont estimé qu'il n'y avait aucun mal à utiliser
notre charogne à quelque fin que ce soit, en cas de besoin, et en tirer de la nourriture ; comme le firent
nos ancêtres, assiégés par César dans Alésia, et qui se résolurent à lutter contre la famine causée par ce
siège en utilisant les corps des vieillards, des femmes et autres personnes inutiles au combat.
On dit que les Gascons, par de tels aliments,
Prolongèrent leur vie. [Juvénal : Satires, XV, 93]
Et les médecins ne craignent pas de s'en servir pour toutes sortes d'usages concernant notre santé, soit
par voie orale, soit en applications externes410. Mais il n'y eut jamais personne d'assez déraisonnable
pour excuser la trahison, la déloyauté, la tyrannie, la cruauté, qui sont nos fautes ordinaires.
27. Nous pouvons donc bien appeler ces gens-­‐là des « barbares », par rapport aux règles de la raison,
mais certainement pas par rapport à nous, qui les surpassons en toute sorte de barbarie.
MONTAIGNE – Les Essais livre III, ch 9 «Sur la vanité»
Traduction en français moderne par Guy de Pernon (Guy Jacquesson)
Lecture analytique
Moi qui voyage le plus souvent pour mon plaisir, je ne me guide pas si mal : s'il fait laid à
droite, je prends à gauche ; si je ne suis pas en état de monter à cheval, je m'arrête. Et en faisant
ainsi, je ne vois en vérité rien qui ne soit aussi plaisant que mon gîte. Il est vrai que je trouve
toujours la superfluité superflue, et des inconvénients même dans le raffinement et dans
l'abondance. Ai-­‐je laissé quelque chose à voir derrière moi J'y retourne : c'est toujours mon
chemin. Je ne me trace aucune ligne précise, ni droite, ni courbe. Je ne trouve pas là où je vais
ce qu'on m'avait dit Comme il arrive souvent que les jugements des autres ne correspondent
pas aux miens, et que le plus souvent je les ai trouvés faux, je ne plains pas ma peine : j'ai au
moins appris que ce qu'on disait n'y est pas.
124. Ma constitution physique et mon goût se plient facilement à tout, autant que chez
n'importe qui. La diversité des façons de vivre d'un peuple à un autre ne me touche que par le
plaisir de la variété. Chaque usage a sa raison d'être. Que ce soit dans des assiettes d'étain, de
bois ou de terre cuite, du bouilli ou du rôti, du beurre ou de l'huile, de noix ou d'olive, chaud ou
froid, tout me plaît. Au point que, en vieillissant, je blâme cette généreuse faculté, car il faudrait
que la délicatesse et le choix viennent tempérer mon appétit et parfois soulager mon estomac.
Quand je suis allé ailleurs qu'en France, et que, pour me faire plaisir, on m'a demandé si je
voulais être servi « à la française », je m'en suis moqué, et je me suis toujours précipité vers les
tables les plus remplies d'étrangers.
125. J'ai honte de voir comment les gens de chez nous sont dominés par cette sotte
manie de regimber devant les usages différents des leurs. Où qu'ils aillent, ils s'en tiennent à
leurs habitudes, et détestent celles des étrangers. Retrouvent-­‐ils un compatriote en Hongrie
Ils fêtent l'événement, et les voilà qui s'allient et se liguent pour condamner toutes les mœurs
« barbares » qu'ils voient. Pourquoi ne seraient-­‐elles pas « barbares » puisqu'elles ne sont pas
françaises Et encore : ce sont les plus malins qui les ont reconnues, pour en médire ; la plupart
ne vont au loin que pour en revenir. Ils voyagent cachés et enfermés, avec une prudence
taciturne, et peu communicative, en se défendant contre la contagion d'une atmosphère
inconnue.
126. Ce que je dis de ces gens-­‐là me rappelle quelque chose de semblable, que j'ai
parfois observé chez certains de nos jeunes courtisans. Ils ne s'intéressent qu'à leurs
semblables, et nous regardent comme des gens de l'autre monde, avec dédain ou pitié. Ôtez-­leur
les histoires concernant les mystères de la cour : les voilà perdus. Ils sont aussi singuliers et
maladroits pour nous que nous le sommes pour eux. On dit bien vrai, quand on dit qu'un
« honnête homme » est un homme « ouvert ».

MONTAIGNE – Les Essais livre II, ch 12 «apologie de Raymond Sebond » -­‐
Traduction en français moderne par Guy de Pernon (Guy Jacquesson)
Lecture analytique
454. Qu'on place un philosophe dans une cage faite de fil de fer fin à larges mailles et qu'on
la suspende en haut des tours de Notre Dame de Paris : notre homme sera bien obligé
d'admettre qu'il ne risque pas de tomber, et pourtant il ne pourra empêcher (sauf s'il est
habitué au métier de couvreur) que la vue de la hauteur extrême à laquelle il se trouve ne
l'épouvante et ne le fasse frissonner. Et nous sommes assez soucieux de nous rassurer sur les
galeries de nos clochers, quand elles sont ajourées, et pourtant elles sont en pierre. Il y a des
gens qui ne peuvent même pas supporter d'y penser ! Qu'on jette entre ces deux tours une
grosse poutre, suffisamment large pour que nous puissions nous y promener — et il n'y a
aucune sagesse philosophique qui soit assez forte pour nous donner le courage d'y marcher,
comme nous le ferions si elle était à terre. J'ai souvent fait cette expérience dans nos
montagnes ; et quoiqu'étant de ceux qui ne s'effraient guère de ces choses-­‐là, je ne pouvais
supporter la vue de ces profondeurs infinies sans horreur et ressentir des tremblements dans
les cuisses et dans les jarrets. Et pourtant je me tenais à bonne distance du bord, au moins de
ma propre taille, et je ne risquais pas de tomber, sauf à me porter délibérément au-­‐devant du
danger.
455. J'ai remarqué aussi, quelle que soit la hauteur, si sur la pente il se présente un arbre, ou
une bosse de rocher, à quoi la vue puisse s'accrocher, et comme se diviser, cela nous soulage et
nous donne de l'assurance ; comme si c'était là quelque chose dont nous puissions attendre
quelque secours en cas de chute ! Mais les précipices abrupts et sans aspérités, nous ne
pouvons même pas les regarder sans que la tête nous tourne : « Si bien que l'on ne peut
regarder vers le bas sans que les yeux et l'esprit soient saisis de vertige » [Tite-­‐Live Histoire
romaine XLIV, 6] Et c'est pourtant là une tromperie évidente due à notre vue. C'est pourquoi
d'ailleurs ce grand philosophe 1 se creva les yeux pour décharger son âme de la distraction
qu'elle lui procurait, et pouvoir philosopher plus librement.
456. Mais à ce compte-­‐là, il aurait pu se faire aussi couper les oreilles, que Théophraste 2
considère comme le plus dangereux instrument que nous ayons pour recevoir des impressions
violentes et propres à nous troubler et nous changer ; et pour finir, il aurait dû se priver de tous
les autres sens, c'est-­‐à-­‐dire de son être et de sa vie. Car ils ont tous cette aptitude à diriger notre
raisonnement et notre âme. […] J'en ai vu qui ne pouvaient supporter d'entendre ronger un os
sous leur table sans perdre patience ; et il n'est quasiment personne qui ne soit troublé par ce
bruit aigre et agaçant que font les limes en raclant du fer. De même lorsqu'on entend quelqu'un
mâcher tout près de soi, ou parler avec le gosier obstrué ou le nez bouché : nombreux sont ceux
qui en sont gênés, au point d'en ressentir de la colère ou de la haine.
1 Démocrite
2 écrivain grec auteur de Caractères – IVe siècle av JC

MONTAIGNE – Les Essais livre III, ch 13 «Sur l’expérience »
Traduction en français moderne par Guy de Pernon (Guy Jacquesson)
Lecture analytique
112. Quand je danse, je danse ; et quand je dors, je dors. Et quand je me promène seul
dans un beau jardin, si mes pensées se sont occupées d'autre chose pendant quelque temps, je
les ramène à la promenade, au jardin, à la douceur de cette solitude, et à moi. La Nature nous a
prouvé son affection maternelle en s'arrangeant pour que les actions auxquelles nos besoins
nous contraignent nous soient aussi une source de plaisir. Et elle nous y convie, non seulement
par la raison, mais aussi par le désir. C'est donc une mauvaise chose que d'enfreindre ses règles.
113. Quand je vois César et Alexandre, si accaparés par leurs entreprises, profiter aussi
pleinement des plaisirs humains et corporels, je ne dis pas que c'est laisser aller son âme, mais
au contraire la roidir, et qu'il faut beaucoup de vigueur et de courage pour contraindre ces
graves et laborieuses préoccupations à se soumettre aux habitudes de la vie courante. Ils
eussent été sages de penser que ces dernières constituaient leur vocation normale, et que les
autres relevaient de l'extraordinaire.
114. Nous sommes de grands fous. Nous disons : « Il a passé sa vie dans l'oisiveté. » « Je
n'ai rien fait aujourd'hui. » Comment N'avez-­‐vous donc pas vécu C'est non seulement la plus
fondamentale de vos occupations, mais encore la plus illustre. « Si on m'avait mis en mains de
grandes affaires, j'aurais montré ce que je pouvais faire. » Mais avez-­‐vous su, au moins, méditer
sur votre vie et la prendre en mains, elle Vous auriez fait en cela la plus grande des œuvres !
115. La Nature n'a que faire d'un grand destin pour se montrer et se mettre en œuvre.
Elle est présente à tous les étages de la vie sociale, derrière le rideau ou sans rideau. Avez-­‐vous
su régler votre conduite Vous avez fait bien plus que celui qui a composé un livre. Avez-­‐vous
su prendre du repos Vous en avez fait plus que celui qui a pris des villes et des empires. Le
glorieux chef-­‐d'œuvre de l'homme, c'est de vivre comme il faut. Tout le reste : régner,
thésauriser, bâtir, n'en sont que les ridicules appendices, des accessoires, tout au plus.
MONTAIGNE – Les Essais livre II, ch 17 «Sur la présomption» -­‐ Traduction en
français moderne par Guy de Pernon (Guy Jacquesson)
Lecture cursive
18. La beauté est un élément d'une grande importance dans les relations entre les
hommes ; c'est la première cause d'entente entre eux, et il n'est pas d'homme si barbare ni si
hargneux qui ne se sente frappé par sa douceur. Le corps joue un grand rôle dans ce que nous
sommes, il y tient une place importante. Sa structure et son organisation méritent donc d'être
prises en considération. Ceux qui veulent séparer nos deux principaux constituants, et les
maintenir l'une à part l'autre ont tort ; au contraire, il faut les rassembler et les unir. Il faut
ordonner à l'âme, non pas de se replier sur elle-­‐même, de vivre de son côté, de mépriser et
abandonner le corps (et elle ne saurait d'ailleurs y parvenir que par quelque singerie apprêtée),
mais au contraire de se rallier à lui, l'embrasser, le chérir, l'aider, le contrôler, le remettre dans
le bon chemin et l'y ramener quand il en sort, l'épouser en quelque sorte et lui servir de mari,
pour que leurs actions ne paraissent pas si différentes et si contraires, mais bien accordées et
uniformes.

MONTAIGNE – Les Essais livre I, ch 19 « Que philosopher, c’est
apprendre à mourir »
Traduction en français moderne par Guy de Pernon (Guy Jacquesson)
Lecture cursive
C'est par notre naissance que toutes choses sont nées ; de même la mort fera mourir
toutes choses. Il est donc aussi fou de pleurer parce que nous ne vivrons pas dans cent ans que
de pleurer parce que nous ne vivions pas il y a cent ans. La mort est l'origine d'une autre vie. Il
nous en coûta d'entrer en celle-­‐ci et nous en avons pleuré. Car nous avons dû dépouiller notre
ancien voile en y entrant.
43. Rien ne peut être vraiment pénible si cela n'a lieu qu'une seule fois. Y a-­‐t-­‐il une
raison de craindre si longtemps quelque chose qui dure aussi peu Vivre longtemps ou peu de
temps, c'est tout un au regard de la mort. Car ni le long ni le court ne peuvent s'appliquer aux
choses qui ne sont plus. Aristote dit qu'il y a sur la rivière Hypanis de petites bêtes qui ne vivent
qu'un jour. Celle qui meurt à huit heures du matin, elle meurt dans sa jeunesse ; celle qui meurt
à cinq heures du soir meurt en sa décrépitude. Qui ne se moquerait de voir tenir pour un
bonheur ou un malheur un moment aussi court Et si nous comparons cela à l'éternité, à la
durée des montagnes, des étoiles, des arbres et même de certains animaux, un peu plus ou un
peu moins de vie, c'est aussi ridicule.
Le discours de « Nature »
44. La nature d'ailleurs nous y contraint : « Sortez, dit-­‐elle, de ce monde, comme vous y
êtes entrés. Le passage qui fut le vôtre de la mort à la vie, sans souffrance et sans frayeur,
refaites-­‐le de la vie à la mort. Votre mort est l'un des éléments de l'édifice de l'univers, c'est un
élément de la vie du monde.
Les mortels qui se sont transmis entre eux la vie,
Sont pareils aux coureurs se passant un flambeau.
[Lucrèce : De la Nature, II, 76-­‐79]
45. Pourquoi changerais-­‐je pour vous ce bel agencement des choses La mort est la
condition de votre création : elle fait partie de vous, et en la fuyant, vous vous fuyez vous-­mêmes.
Cette existence dont vous jouissez, appartient également à la mort et à la vie. Le jour
de votre naissance est le premier pas sur le chemin qui vous mène à la mort aussi bien qu'à la
vie.
La première heure, en la donnant, entame la vie.
[Sénèque : Hercule furieux, III, 874]
En naissant nous mourons ; la fin vient du début.
[Manilius : Astronomica, IV, 16]