Sentience Des Animaux

Rapport
janvier 2011
Sentience
des animaux
Émotions et conscience

Sommaire
Introduction............................................................................................................................................................................................................................ 3
Avant-propos......................................................................................................................................................................................................................... 5
I De l’altruisme à l’amitié ................................................................................................................................................................................ 7
II Du rire à la colère .................................................................................................................................................................................................. 11
III Des animaux et des humains .................................................................................................................................................................. 19
Conclusion .............................................................................................................................................................................................................................. 25
Références bibliographiques ........................................................................................................................................................................... 26
© One Voice, 2011

INTRODUCTION
Sentience « [...] en français il nous manque un mot pour désigner la chose la plus importante du
monde, peut-être la seule qui importe : le fait que certains êtres ont des perceptions, des émotions,
et que par conséquent la plupart d’entre eux (tous ?) ont des désirs, des buts, une volonté qui leur
sont propres. Comment qualifier cette faculté de sentir, de penser, d’avoir une vie mentale
subjective ? Les Anglo-Saxons ont le nom sentience (et l’adjectif sentient) pour désigner cela [...].»
À la suite d’Estiva Reus dans Les Cahiers antispécistes (CA n° 26, novembre 2005), One Voice
utilisera ce néologisme pour combler la lacune de la langue française…
Le sentience des animaux, sauvages et domestiques, est un sujet vaste et en perpétuelle croissance.
Chaque jour, de nouvelles observations viennent alimenter ce qui est aujourd’hui une certitude :
la plupart des animaux ont une vie mentale riche et méconnue. Seule une poignée d’éthologues osent
pourtant s’intéresser à leurs émotions et à l’ensemble de leurs capacités cognitives.
En sciences, il n’est pas toujours facile d’accorder aux animaux ce que l’on croyait être le propre de
l’homme, d’autant plus quand cela est susceptible de remettre en question des siècles de pratiques qui
deviennent subitement très critiquables d’un point de vue éthique… Que des grands singes, nos proches
cousins, apprennent à parler et à échanger sur des sujets abstraits est encore loin d’être admis, alors
que le fait que des chiens apprennent à leur tour un langage symbolique ne peut que déranger. Et quand
on découvre que les vaches elles-mêmes ont une vie mentale et relationnelle complexe, on s’aperçoit
que finalement, pour voir, il suffit de regarder…
L’objectif de One Voice, avec ce nouveau rapport, n’est pas de dresser un bilan exhaustif de la sentience
au sein du règne animal, mais de faire découvrir un panorama de ce que beaucoup ignorent. Ouvrir les
yeux sur ceux qui nous entourent est un pas vers une compréhension mutuelle, qui devrait permettre
d’endiguer la violence qui régit dans la société actuelle notre rapport aux animaux.
3

4
One Voice • Sentience des animaux

AVANT-PROPOS
La définition précise de la « sentience » et la question de savoir dans quelle mesure elle est présente
chez tout animal font l’objet de nombreux débats. Tous les animaux sont sensibles, à un degré plus ou
moins élevé, mais de façon générale, un animal sensible éprouve un ensemble de sentiments
(sensations, perceptions et émotions) positifs ou négatifs, depuis la douleur et la peur jusqu’au
plaisir et à la joie. Le plus fondamentalement, la « sentience », d’après l’écrivain et neuroscientifique
Eleanor Boyle, est le fait qu’un animal ait « la capacité d’éprouver une émotion et d’avoir mal, cette
expérience pouvant être ou ne pas être complexe du point de vue cognitif ou similaire à celle des
humains. La “sentience” implique donc que les structures, les réseaux et les systèmes neuraux
enregistrent d’importants stimuli et y réagissent par le plaisir ou l’aversion * ». Pour être sensible, un
animal n’a pas besoin d’être intelligent, conscient de ce qui l’entoure ni conscient de lui-même, mais
des études scientifiques ont montré que certains animaux présentaient un type de capacités mentales
de haut niveau que l’on avait cru propre à l’être humain.
Certains animaux ont fait la preuve de leur capacité de penser et de raisonner en démontrant :
– qu’ils étaient conscients d’eux-mêmes ;
– qu’ils comprenaient et qu’ils étaient capables de résoudre des problèmes nouveaux ;
– qu’ils se faisaient des images ou des représentations mentales ;
– qu’ils comprenaient ce que d’autres animaux savaient ou se disposaient à faire ;
– qu’ils se représentaient des catégories et pouvaient maîtriser l’utilisation d’un langage.
« Notre science la plus formelle ne cesse de confirmer ce que nous dit notre bon sens. Un animal
est quelqu’un, et non pas quelque chose. Il a une biographie, et non pas simplement une biologie.
Ce que nous faisons aux animaux importe tout autant pour eux que ce que nous faisons à nos
semblables importe pour nous. »
Tom REGAN,
professeur émérite de philosophie,
université d’État de Caroline du Nord.
* Boyle, E. Neuroscience and Animal Sentience, 2009 (www.animalsentience.com).
One Voice • Sentience des animaux 5

6
One Voice • Sentience des animaux

I. DE L’ALTRUISME À L’AMITIÉ
S’il est des comportements au sein du règne animal qui nous étonnent autant qu’ils nous
émeuvent, c’est sans nul doute ceux qui témoignent de leur capacité d’empathie.
Longtemps décriés par les scientifiques – de tels comportements iraient à l’encontre de la
sélection naturelle – ils font aujourd’hui l’objet d’études approfondies.
Les liens qui unissent les individus de certaines
espèces vont bien au-delà de la génétique. Parmi
elles, les éléphants offrent de nombreuses
occasions d’observer de tels comportements.
L’un des cas les plus marquants est rapporté par
Marc Bekoff (2007), biologiste spécialiste du
comportement animal, lors d’un séjour au sein
de la réserve de Samburu au Kenya : « Babyl
marchait très lentement. Comme nous l’avons
appris, cette femelle était estropiée et ne
pouvait se déplacer à la même vitesse que le
reste du troupeau. Nous constations pourtant
que les éléphants de son groupe ne la laissaient
pas à la traîne et l’attendaient. […] Ils se
comportaient ainsi depuis des années. Ils
marchaient un moment, s’arrêtaient et se
retournaient pour voir où elle était. Selon la
façon dont elle s’en sortait, ils l’attendaient ou
non. […] Il arrivait même que la matriarche la
nourrisse. »
Il raconte aussi comment une jeune femelle
grizzly a pris soin de son frère blessé après que
leur mère eut été abattue, en allant pêcher du
poisson pour lui afin qu’il puisse se nourrir…
Plus étonnant encore, ce type de comportement
s’observe même chez les poules, dont le
comportement s’avère beaucoup plus riche que
One Voice • Sentience des animaux
7

ce que l’on a l’habitude de croire. Une poule,
estropiée suite à une attaque de renard, s’est
ainsi vue flanquée de deux gardes du corps de
la même espèce, deux sœurs de douze ans de
moins qu’elle, qui ont décidé de surveiller ses
arrières lors de ses repas avant de se restaurer
elles-mêmes. Plus tard, ayant perdu sa patte
blessée, c’est toujours elles qui se sont chargées
de gratter la terre pour qu’elle puisse manger,
ce qu’elle ne manquait pas de leur rappeler en
cas d’oubli… Et quand elle finit par mourir,
presque deux ans plus tard, c’est une véritable
déprime qui gagna durant près de trois semaines
ses deux vieilles amies et les deux nouvelles qui
les avaient rejointes entre-temps. (YOUNG, 2003)
L’empathie – étymologiquement « souffrir
dedans » – c'est la capacité de se mettre à la
place de l'autre, de comprendre ce qu'il ressent.
Dans les différents exemples cités précédemment,
la capacité d'empathie débouche sur un
comportement altruiste : des individus tiennent
compte des difficultés que rencontrent un des
leurs et s’adaptent en conséquence,
lui offrant même l’assistance dont il a besoin,
en dépit des contraintes que cela implique. Les
multiples cas d’adoptions régulièrement observés
chez des espèces sauvages ou domestiques sont
du même acabit, d’autant plus quand adoptant
et adopté appartiennent à des espèces
différentes… Des chiennes allaitantes qui
acceptent un chaton parmi leurs chiots n’ont rien
d’exceptionnel, elles n’en restent pas moins
remarquables ! Frans de Waal (2001) rapporte
même le cas d’une chienne ayant allaité trois
tigres dans un zoo en Thaïlande et cohabitant
pacifiquement avec eux, bien qu’ils aient atteint
l’âge adulte… et d’une autre ayant adopté trois
bébés léopards des neiges au zoo de Pékin.
Et qui a pu oublier cette femelle gorille, Binti, qui
sauva un petit garçon de 3 ans, tombé dans son
enclos en 1996 au zoo de Chicago ? Pour tous
c’était là un témoignage de la compassion dont
notre société aurait bien besoin aujourd’hui,
comme le rappelle Frans de Waal (2001) qui,
citant le primatologue suisse Jörg Hess, souligne :
« Un tel incident ne peut paraître sensationnel
qu’à ceux qui ignorent tout des gorilles. »
Car ce qui se dessine derrière ces anecdotes
récurrentes, c’est une sorte d’évidence, pour qui
observe telle espèce, de ce que sont ses
capacités réelles, qui ne surprennent finalement
que ceux qui ne la connaissent pas.
L’étude réalisée par Thomas Kunz sur les
chauves-souris frugivores de Floride a été
l’occasion pour lui d’observer une scène
inattendue, lors d’une venue au monde :
« Une femelle était restée tête en bas, alors que,
dans ces circonstances, il faut prendre la
position inverse. Une autre, jouant le rôle de
sage-femme, resta deux heures et demie à ses
côtés pour lui venir en aide, lui léchant le
postérieur, l’entourant de ses ailes, peut-être
pour empêcher le nouveau-né de tomber. Elle
8
One Voice • Sentience des animaux

éventait sans arrêt la mère épuisée. […] Elle
semblait lui donner des instructions :
l’accouchée adopta la position correcte après
que sa compagne lui en eut fait la démonstration
à quatre reprises. Or c’est une posture qui, en
temps normal, ne sert qu’à uriner et à déféquer
(ce que la “sage-femme” ne faisait pas).
À chaque fois, la mère suivit son exemple. […]
Quand le petit fut venu au monde, il grimpa sur
le dos de sa mère, aidé par la “sage-femme” qui
le poussait du nez. » (DE WAAL, 2001)
La naissance est un moment important pour tous
les animaux, où la vie et la mort se frôlent, où
mère et enfant sont extrêmement vulnérables.
Quoi qui les motive, c’est aussi l’occasion
d’observer des comportements chargés
d’émotions, où des liens familiaux et amicaux se
resserrent ou se révèlent. Dans son ouvrage sur
la vie des vaches, Rosamund Young (2003)
rapporte plusieurs anecdotes autour de la
naissance des veaux. Dans cette ferme où elle a
grandi, les animaux vont et viennent comme bon
leur semble, choisissent d’être à l’extérieur ou
en étable, et les veaux restent auprès de leur
mère jusqu’à ce que l’un ou l’autre se lasse.
Dans ce cadre peu conventionnel, le
comportement des vaches peut s’exprimer
librement, ce qui a conduit l’auteur à des
observations surprenantes.
Elle rapporte notamment à plusieurs reprises le
cas de vaches venant auprès de leur fille sur le
point de mettre bas… Elle raconte aussi l’histoire
émouvante de Little Dolly qui, ayant mis bas
d’un veau mort-né et trop gros, et alors qu’elle
pouvait à peine marcher, a pourtant rejoint sa
mère à plusieurs champs de là… Cette dernière
a pris soin d’elle durant six jours, après quoi
Little Dolly, rassérénée, est retournée dans ses
propres quartiers.
Mais les liens que tissent les bovins entre eux
vont au-delà de la filiation. Ils se lient d’amitié
pour la vie, souvent dès le plus jeune âge. C’est
le cas par exemple de deux taureaux blancs,
surnommés « The White Boys », nés à un jour
d’intervalle et devenus immédiatement
inséparables, marchant côte à côte et dormant
l’un sur l’autre. Forcées de se côtoyer du fait de
la proximité de leurs fils, les deux mères sont
elles-mêmes devenues amies et le sont restées
par la suite.
Les histoires d’amitié entre animaux sont
toujours touchantes. Elles vont au-delà de
l’empathie et illustrent tout simplement
l’affection que peuvent se témoigner des
animaux entre eux. Marc Bekoff (2007) raconte
l’histoire de deux Jack Russell, trouvés dans la
rue. L’un d’eux saignait des yeux, tandis que
l’autre montait visiblement la garde à côté de
son ami. Le premier, nommé Ben, qui avait reçu
des coups de couteau, dut subir une ablation
des deux yeux. Il rejoignit quelques jours plus
tard son ami, nommé Bill, dans un refuge, et ce
dernier devint immédiatement son guide, au
refuge d’abord, puis au sein du foyer qui les
adopta ensemble. Il promenait Ben, cramponné
à sa nuque, le guidant par des petits coups
d’épaule et de légères tractions… La même
histoire se produisit entre une mule aveugle,
Annie, et Charlie, un bœuf qui lui servait de
guide. Ils s’étaient rencontrés au sein d’un
refuge américain et étaient tout de suite devenus
amis, dormant et jouant ensemble, Charlie
guidant désormais Annie jusqu’à l’abreuvoir à
chaque fois qu’elle en avait besoin…
L’amitié d’Owen, le bébé hippopotame, et de
Mzee, la tortue géante de 130 ans, réunis dans
un parc kenyan suite au tsunami de 2004, a
quant à elle fait le tour du monde et l’objet d’un
livre (HATKOFF et al., 2006). Aujourd’hui encore,
ils sont inséparables…
One Voice • Sentience des animaux
9

10
One Voice • Sentience des animaux

II. DU RIRE À LA COLÈRE
Si les animaux tissent des liens bien plus étroits qu’on ne l’imagine, leur quotidien est aussi
loin d’être monotone. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, leur vie n’est pas une
simple succession de réalisations de leurs instincts, mais un enchaînement plus ou moins
complexe de comportements pouvant être émotionnellement ou intellectuellement chargés.
Les activités ludiques tiennent ainsi une place
importante et, comme pour les humains, le rire
est là pour en témoigner. Si les découvertes
scientifiques vont bon train sur ce sujet, le rire
n’a pas encore été identifié chez toutes les
espèces – ce qui ne signifie pas qu’il est absent !
Chez nos proches cousins, les chimpanzés, le
rire se traduit par une forme de halètement,
volontiers communicatif, et souvent associé aux
chatouilles ou aux courses-poursuites qu’il fait
d’ailleurs perdurer en évitant que cela ne
dégénère. (MATSUSAKA, 2004)
On sait désormais que les chiens aussi rigolent
lorsqu’ils jouent. Bien sûr ce rire leur est propre,
c’est une sorte d’exhalation forcée particulière,
qu’ils utilisent aussi pour initier une phase de
jeux ou signifier leurs bonnes intentions
(Simonet, 2001). Plus étonnant encore, le rire
a été découvert chez les rats domestiques, qui
s’avèrent particulièrement sensibles aux
chatouilles. Les conséquences sont troublantes.
« Les rats que l’on chatouille s’attachent aux
chercheurs et en redemandent. Leurs sentiments
servent effectivement de ciment social. Les rats
ne rient que lorsqu’ils sont contents, de même
que les animaux ne jouent que lorsque tout va
bien. » (BEKOFF, 2007) Même chez les oiseaux,
et surtout chez les perroquets et les aras, le rire
semble être présent. Bekoff rapporte ainsi les
propos de Michael Tobias, réalisateur et écrivain,
qui s’occupe d’un grand ara rouge depuis une
dizaine d’années. « L’ara ricane, glousse et rit à
gorge déployée ; il taquine quiconque
l’approche, crie de joie en courant partout dans
la maison, grimpe aux arbres et en descend d’un
bond, et joue même au “tapis volant” : il se fait
traîner dans les couloirs sur de grandes
serviettes que tirent ceux qu’il a asservis. […]
Les perroquets […] ne se contentent pas de rire ;
ils le font à bon escient. Si l’ara lance un petit
Frisbee à Michael avec son énorme bec et que
celui-ci le manque ou le reçoit en pleine figure,
l’ara jubile et se roule presque par terre. Il sait
exactement là où les gens sont chatouilleux et
titille les aisselles de Michael jusqu’à le faire
pleurer de rire. » (BEKOFF, 2007)
Si l’on n’a pas encore découvert comment tous
les animaux rient, une chose est certaine, c’est
que le jeu, lui, est omniprésent et en général
facilement identifiable, au moins chez les
mammifères.
Chez les chiens, comme chez les autres canidés,
une phase de jeu entre deux individus est
ponctuée de révérences (play bow) où le chien
aplatit ses pattes avant et relève le postérieur,
en remuant parfois aussi la queue. C’est à la fois
une invitation au jeu et un signal d’apaisement,
un rappel que « tout cela n’est qu’un jeu » qui
évite que certains gestes soient mal interprétés.
(BEKOFF, 2007) Les jeux peuvent consister en
des courses-poursuites, à la chasse d’une proie
imaginaire, ou à des jeux de lutte. Souvent il
s’agit donc de mimer et certainement de
s’entraîner à des comportements qui pourraient
être utiles plus tard, mais ils peuvent aussi être
purement ludiques, comme le montre cette
vidéo, qui circule sur Internet, de deux jeunes
One Voice • Sentience des animaux
11

enards sauvages découvrant par hasard dans
un jardin les joies du trampoline…
Les facéties d’un jeune rhinocéros, observé par
Bekoff (2007) et un de ses étudiants au Kenya,
qui « courait dans tous les sens sous le regard
attentif de sa mère, comme s’il était pris d’un
accès de folie » n’est pas sans rappeler un des
jeux favoris des veaux, observé par Young
(2003), qui vont et viennent en courant près
de leur mère.
Mais le jeu n’est pas l’apanage des jeunes et les
adultes aussi peuvent s’y adonner. Dans les zoos,
où les animaux ont tendance à s’ennuyer, certains
soigneurs inventent pour eux des activités
ludiques. C’est le cas de Max et Patty, au zoo
du Bronx, qui ont appris à jouer à une sorte de
cache-tampon avec leurs soigneurs. Ces derniers
cachent un objet que les éléphants affectionnent
(un tambourin ou un pneu par exemple) pour
le leur faire rechercher. Lorsqu’ils se rapprochent
de la cachette un coup de sifflet les en avertit.
« Ils sont tout excités lorsqu’ils se rapprochent
de l’objet caché et, lorsqu’ils le trouvent, agitent
vivement leurs oreilles. » (LINDEN, 2002)
Les poissons aussi ont des capacités étonnantes
en matière de jeu et d’apprentissage. Ils font
preuve d’intelligence sociale, adoptent des
stratégies de manipulation, de punition et de
réconciliation. Certains montrent des traditions
culturelles stables et sont capables de coopérer
face à des prédateurs pour se nourrir. (LALAND
et al., 2003)
Le poisson est un animal sentient, capable
d’éprouver, stress, peine et douleur… mais il sait
aussi innover et jouer ! Aux États-Unis, le poisson
rouge nommé Comet a défrayé la chronique
en prouvant les capacités d’apprentissage
extraordinaires dont sont capables les membres
de son espèce. Son propriétaire lui a ainsi appris
plusieurs tours, dont ceux de mettre un ballon
dans un but de ramener un anneau à la surface…
Des vidéos sont visibles sur
http://www.fish-school.com/.
Des chercheurs s’intéressent d’ailleurs à
l’intelligence des poissons. Ils ont notamment
conclu que certaines espèces étaient capables
de se représenter mentalement leur
environnement et d’utiliser cette connaissance
de manière complexe pour y circuler. En outre,
12
One Voice • Sentience des animaux

de nombreux poissons vivent en groupes
sociaux et sont capables de reconnaître leurs
compagnons. (FSBI, 2002) Une étude, réalisée
sur les guppies, a ainsi montré qu’ils
apprenaient plus facilement un trajet vers une
source de nourriture quand le poisson enseignant
leur était familier. (SWANEY et al., 2001)
Dans les océans, certains cétacés, et notamment
les dauphins, quel que soit leur âge, jouent à
faire des anneaux de bulles avec leur évent. Ils
les poussent, les font tourner, les suivent à
plusieurs ou passent au travers ! Mais la
fabrication de jouets a aussi été observée chez
les grands singes, qui semblent aimer jouer à la
poupée… « Richard Wrangham a vu ainsi un jeune
mâle de six ans, Kakama, promener et bercer un
morceau de bois comme si c’était un nouveau-né.
Et cela pendant des heures ! Une fois, il alla même
jusqu’à construire un nid dans un arbre pour y
installer l’objet de son affection. » (DE WAAL, 2001)
Au-delà du jeu, les capacités étonnantes des
animaux incluent leur capacité à prévoir l’avenir
qui s’illustre notamment à travers un
comportement particulièrement complexe qu’est
l’utilisation d’outils.
Depuis la première observation, par Jane Goodall
en 1964, d’un chimpanzé préparant puis utilisant
une brindille de bois pour pêcher des fourmis,
les découvertes se sont multipliées, attestant
de l’existence de véritables cultures différentes
d’une communauté à l’autre. Concernant le
cassage des noix par exemple, les chimpanzés
d’Afrique de l’Ouest ont développé une
technique du marteau et de l’enclume absente
chez les autres chimpanzés. Ils utilisent deux
cailloux, de forme spécifique, et vont parfois très
loin de l’arbre portant les noix pour en trouver
qui soient bien adaptés…
One Voice • Sentience des animaux
13

Dans un autre registre, les loutres de mer aussi
utilisent une pierre qu’elles vont chercher au
fond de l’eau et qu’elles utilisent pour ouvrir
les huîtres. Et chez les oiseaux, le pinson-pic
des Galapágos utilise des brindilles ou des
épines de cactus pour fouiller l’écorce des arbres
à la recherche des larves d’insectes.
Une étude publiée en mai 2009 dans les
comptes-rendus de la revue de l’Académie
nationale des sciences américaine rend compte
d’observations concernant quatre corbeaux freux
maintenus en captivité à l’université de
Cambridge. Ces corbeaux ont confectionné des
crochets pour attraper des vers dans un tube. Ils
ont aussi su choisir des cailloux ayant une taille
adaptée pour passer à travers des tuyaux de
diamètres variés et faire ainsi basculer une
plate-forme libérant de la nourriture. L’auteur
principal de cette étude, Christopher Bird, a
déclaré : « Nous avons constaté qu’ils étaient
capables de choisir parmi une diversité d’outils
ceux qui étaient les plus appropriés et qu’ils
faisaient preuve de souplesse dans les types
d’outils utilisés. »
Alex Kacelnik, professeur d’écologie
comportementale à l’université d’Oxford, a mené
des recherches sur l’utilisation des outils chez
les corbeaux de Nouvelle-Calédonie. Selon lui, le
fait que l’on observe ce type de comportement
exceptionnel chez des oiseaux est révélateur.
« Cela signifie que l’évolution peut inventer plus
d’une fois des formes similaires d’intelligence
poussée : ce n’est pas une chose réservée aux
seuls primates ni aux seuls mammifères. »
Les stratégies que mettent en place les animaux
pour obtenir ce qu’ils désirent varient en
fonction de leurs capacités cognitives. Elles
peuvent être particulièrement innovantes et
montrer une grande adaptabilité.
On peut citer comme exemple celui du chat qui
saute pour attirer l’attention de son maître afin
que ce dernier vienne lui ouvrir, ou bien de cet
orang-outan d’un zoo de Seattle, qui a caché la
première orange reçue pour faire croire qu’elle
avait roulé dans un endroit inaccessible, afin
d’en obtenir une seconde. Un de ses
compagnons qui avait tout observé a adopté la
même technique le lendemain pour obtenir lui
aussi deux oranges ! (LINDEN, 2002)
14
One Voice • Sentience des animaux

Développer des ruses fait donc également partie
de la panoplie comportementale des animaux.
Deux éléphants captifs dans le Bronx ont ainsi
mis en place une véritable stratégie pour
prolonger leur séjour dans l’enclos extérieur.
Pour les faire rentrer, les soigneurs avaient pris
l’habitude de les attirer en déposant des
friandises dans l’enclos intérieur. Comme ils ont
compris qu’ils devaient y être tous les deux pour
que les soigneurs ferment les portes, ils rentrent
et mangent un peu chacun son tour, attendant
patiemment que l’autre soit ressorti pour entrer !
Et les dauphins captifs ne sont pas en reste :
« Une grande piscine hébergeait tout un groupe
de ces mammifères marins, et ceux-ci aimaient
jouer avec les objets que les visiteurs laissaient
tomber par négligence : stylos à bille, pièces de
monnaie, étuis en plastique. Périodiquement,
la direction envoyait des plongeurs nettoyer tout
cela en passant un système d’aspiration sur le
fond. Un jour qu’ils procédaient à ce type de
nettoyage, les plongeurs constatèrent qu’ils ne
trouvaient pas grand-chose. La raison apparaissait
clairement à toutes les personnes qui
observaient la piscine d’en haut. Zippy, l’un
des dauphins les plus vieux, se positionnait
devant les plongeurs, à distance juste suffisante
pour être hors de portée de vue, et il ramassait
tous les objets dans sa bouche. Puis il se
rendait derrière les nageurs, dans une zone
qu’ils avaient déjà balayée et qu’ils ne pouvaient
pas voir. Et là, le dauphin redéposait ses trésors
sur le fond.
Lorsque les plongeurs finirent par éventer le
manège de Zippy, il essaya une autre ruse. Dès
qu’il les voyait se préparer à entrer dans la
piscine pour nettoyer, il se hâtait de ramasser
ses objets préférés et les cachait auprès des
arrivées d’eau, en un endroit où le flot ne les
emportait pas, mais où les plongeurs ne
pouvaient pas les atteindre. » (LINDEN, 2002)
Des expériences réalisées par des chercheurs
de l’université de Bristol ont montré que les
cochons aussi avaient recours à la tromperie.
Cette découverte est importante, car elle indique
One Voice • Sentience des animaux
15

que ces animaux ont conscience d’eux-mêmes
ainsi que des croyances et des intentions des
autres animaux. Au cours de ces expériences, on
a montré à un cochon où de la nourriture était
cachée. Un second cochon n’a pas tardé à se
rendre compte que le premier était « informé » et
il l’a suivi. Le cochon « informé » a vite compris
qu’il valait mieux pour lui faire semblant
d’ignorer où se trouvait la nourriture. Dès lors, il
ne s’y rendait que lorsque l’autre s’était éloigné
dans une autre direction.
Mais d’autres animaux que les vertébrés sont
capables d’innover et de développer d’autres
capacités surprenantes. Un groupe de
scientifiques qui travaillait pour l’EFSA sur la
nécessité de protection des invertébrés utilisés
à des fins scientifiques a ainsi conclu ce qui suit
concernant leurs capacités à ressentir la
souffrance :
« Certaines espèces d’invertébrés :
(I) possèdent une mémoire à court terme et à
long terme,
(II) montrent une capacité d’apprentissage
complexe comme l’apprentissage social, la
suppression conditionnelle, la discrimination
et la généralisation, et l’apprentissage inversif,
(III) se montrent conscients de la relation
spatiale et forment des cartes cognitives,
(iv) manifestent de la tromperie,
(V) adoptent les comportements appropriés au
cours d’études de réponses opérantes pour être
encouragés ou éviter une punition,
(VI) possèdent des récepteurs sensibles à des
stimuli nociceptifs connectés par voies
nerveuses à un système nerveux central et à des
centres cérébraux,
(VII) possèdent des récepteurs aux opioïdes,
(viii) modifient leurs réponses à des stimuli qui
seraient douloureux pour l’homme après avoir
reçu des analgésiques,
(IX) répondent à des stimuli qui seraient
douloureux pour l’homme de façon à éviter
ou à minimiser les dommages pour l’organisme,
(X) montrent une réticence à se soumettre de
nouveau à une procédure douloureuse, ce qui
indique qu’ils peuvent apprendre à associer des
événements apparemment non douloureux à des
événements apparemment douloureux. »
(EFSA, 2005)
Les poulpes par exemple, sont capables de
résoudre des labyrinthes et de se souvenir de
la solution ou même de se mettre en colère.
En 2008, l’aquarium Sea-Star de Coburg, en
Allemagne, a connu une série de pannes
électriques dues à des courts-circuits. Il s’est
avéré que ces courts-circuits étaient provoqués
par Otto, un poulpe qui grimpait la nuit sur le
bord de son aquarium pour asperger un spot d’un
jet d’eau. Les responsables de l’établissement
en ont conclu que la lumière le gênait et ont placé
le spot plus en hauteur, pour que le poulpe ne
puisse plus l’atteindre. L’un d’eux a déclaré :
« Otto cherche constamment à attirer l’attention,
et il trouve toujours de nouveaux tours, si bien
que nous nous sommes rendu compte que nous
devions le surveiller davantage – et peut-être lui
donner aussi un peu plus de jouets avec lesquels
il puisse se divertir. »
Roland Anderson, de l’aquarium de Seattle, aux
États-Unis, explique que les pieuvres géantes
du Pacifique, quand on nettoie leur aquarium,
réagissent d’une manière qui pourrait bien
devoir être interprétée comme de la colère. Elles
virent au rouge vif et essayent d’attraper les
objets utilisés pour le nettoyage. D’après
Anderson, « il semble également possible que
les pieuvres manifestent de la colère en
projetant de l’eau sur tout ce qui leur déplaît…
Une de nos biologistes de l’équipe de nuit a
remarqué que l’une des pieuvres pratiquait une
discrimination envers elle, car à chaque fois
qu’elle arrivait, l’animal l’aspergeait d’eau. Il
s’est avéré que c’était parce qu’elle se servait
d’une lampe torche pour vérifier le débit de la
pompe à eau, ce qui dérangeait probablement
la pieuvre ». (ANDERSON, 2000)
Les chercheurs du département de neurobiologie
de l’université hébraïque de Jérusalem ont
récemment étudié des poulpes qui étaient
entraînés à apprendre et à mémoriser des
tâches. Ils ont mis en évidence des similitudes
frappantes avec le cerveau des vertébrés et ont
obtenu de nouvelles informations sur la façon
dont le cerveau de ces animaux stocke les
souvenirs. Au Royaume-Uni, le poulpe bénéficie
d’ailleurs d’une protection légale qui le met à
l’abri des expériences intempestives.
16
One Voice • Sentience des animaux

De nouveaux travaux publiés par des chercheurs
de la Queen’s University, en Irlande du Nord,
viennent s’ajouter aux preuves toujours plus
nombreuses que les crustacés peuvent souffrir.
Des pagures qui ont reçu des petits chocs
électriques préfèrent changer de coquille et
présentent un comportement de stress, se
manifestant notamment par une friction de
l’abdomen. Selon les chercheurs, cette friction
est « une réaction motrice protectrice considérée
comme un signe de douleur chez les vertébrés »,
tout comme le léchage du doigt par quelqu’un
qui vient de se brûler.
Des études scientifiques sur les invertébrés ont
montré que les blattes, les mouches et les
limaces présentaient des réponses
comportementales et physiologiques indiquant
une douleur. Des travaux réalisés sur les
criquets, les limaces et les escargots ont montré
que ces animaux établissaient des priorités et
faisaient des choix.
Récemment, des chercheurs australiens se sont
aperçus d’une chose étonnante chez les abeilles,
à savoir qu’elles étaient capables de compter. Ils
ont entraîné des abeilles, en les récompensant
avec de l’eau sucrée, à suivre un chemin balisé
par des marques de couleur à travers un
labyrinthe constitué de cylindres et comportant
plusieurs niveaux de bifurcations. Lors d’une
autre expérience, les abeilles ont su faire la
différence entre des schémas comprenant deux
points et des schémas en comprenant trois. Ces
abeilles ne « comptent » pas littéralement, mais
elles sont capables de remarquer le nombre de
points et de s’en souvenir.
Le Dr Shaowu Zhang, directeur de recherches
à l’ARC Centre of Excellence in Vision Science,
en Australie, à qui l’on doit ces travaux sur les
abeilles qui « comptent », a déclaré : « Nous
n’avions jamais pensé observer de telles capacités
chez des insectes. Notre sentiment, à présent
– au vu de ces facultés très élémentaires – est
qu’il n’existe probablement pas de frontière entre
les insectes, les animaux et nous…»
One Voice • Sentience des animaux
17

18
One Voice • Sentience des animaux

III. DES ANIMAUX ET DES HUMAINS
À travers leurs relations avec les humains les animaux révèlent une autre facette de leur
personnalité. Leurs attentes vis-à-vis de nous sont à la mesure de leur générosité à notre
égard.
Young rapporte ainsi à de multiples reprises le
cas d’animaux venant solliciter l’aide des
humains. Elle relate notamment l’histoire d’une
vache venue lui demander de l’aide. Réveillée au
milieu de la nuit par des meuglements profonds
et déterminés, elle trouva Araminta le pis
engorgé de lait. Son veau n’ayant visiblement
pas tété de la journée, elle devina qu’il était
malade ou mort. Après l’avoir conduite à l’étable
pour la traire et ainsi la soulager, elle lui
demanda de la conduire à lui. Mais d’après
Young, les vaches croient que les humains
savent tout et, au lieu d’avancer, Araminta
attendait de la suivre. Elle fit donc semblant de
savoir et commença à marcher. Puis elle fit faire
demi-tour à la vache qui « comprit » enfin que
Young ne savait pas où aller. Accélérant
subitement le pas, elle la conduisit enfin à son
veau, à trois champs de là, qui était effectivement
souffrant et fut ainsi sauvé.
Elle raconte aussi comment Audrey, une brebis
élevée au biberon, est venue chercher de l’aide
pour sa sœur. Elle était alors dans la cuisine
quand elle entendit un coup très fort contre la
porte du fond accompagné d’un bêlement
strident et continu. Elle se précipita pour ouvrir
la porte et découvrit Audrey qui, aussitôt, bêla
de plus belle et courut sur la pelouse, s’arrêta,
se retourna, la regarda et courut encore, comme
One Voice • Sentience des animaux
19

pour lui demander de la suivre. Elle la suivit
donc en courant et découvrit plus loin, dans la
piscine, Sybil, la sœur d’Audrey, qui nageait en
rond, incapable de sortir de l’eau toute seule…
Les histoires de sauvetages sont toujours
chargées d’émotions et poussent à s’interroger
sur ce qui motive un animal à aider ou à sauver.
Frans de Waal (2001), rapporte le cas des chiens
sauveteurs lors du tremblement de terre de
Mexico en 1985, déprimés de ne retrouver
personne vivant. « La logique en question est
celle de la récompense : un chien dressé y aura
droit s’il trouve une victime, et n’a aucune raison
de se préoccuper de sa condition. Pourtant, tous
ceux de l’équipe de sauvetage finirent par
déprimer. Il leur fallait des périodes de repos
de plus en plus longues, leur enthousiasme
disparut. […] La solution à ce problème de
motivation est très révélatrice de ce que
voulaient les chiens. Un vétérinaire mexicain
joua le rôle d’un survivant : les sauveteurs le
cachèrent dans les ruines et laissèrent les
animaux le retrouver. L’un après l’autre, ils
repérèrent son odeur et alertèrent leurs maîtres,
“sauvant” ainsi sa vie. Réconfortés par cet
exercice, ils furent prêts à se remettre à la
tâche. » Pour ces chiens, trouver des victimes
n’est pas qu’un moyen d’obtenir une
récompense. Ils s’investissent affectivement
et veulent réellement sauver des gens…
Cette idée semble corroborée par d’autres
observations, faites dans un cadre où aucun
dressage préalable n’a été effectué.
En 1996, trois dauphins sauvages ont sauvé un
touriste d’une attaque de requins dans le golfe
d’Aqaba, en bordure de la mer Rouge. Ils
l’entourèrent pour tenir tête aux agresseurs et
les maintenir à distance… (DE WAAL, 2001)
En 1999, Lulu, un cochon nain du Vietnam, a
sauvé la vie de Joanne Altsmann. Le jour où
celle-ci a été victime d’un infarctus, Lulu est sortie
de la maison et est allée se coucher sur la route,
obligeant une voiture à s’arrêter. La petite truie
a ensuite guidé le conducteur vers la maison.
20
One Voice • Sentience des animaux

Les chiens seraient aussi capables de prévoir un
problème de santé chez leurs maîtres et de se
comporter en conséquence : « Un chien nommé
Joe avait pour tâche d’aider une femme atteinte
de […] sclérose en plaques. Certains jours, elle
perdait plus l’équilibre que d’autres. Or, non
seulement le chien percevait le moment où elle
avait besoin de soutien, mais il se mettait à
marcher à sa gauche (du côté où sa jambe ne
fonctionnait pas bien) de façon à lui procurer un
point d’appui. On ne lui avait pourtant pas
appris à faire cela. » (LINDEN, 2002)
Parmi les interactions les plus troublantes entre
animaux et humains, il faut évoquer les
différentes recherches ayant conduit à
apprendre un langage à un animal. Il faut pour
communiquer avoir quelque chose à partager, et
tous ceux qui se sont lancés sur cette voie n’ont
pas connu un succès identique. Seuls ceux qui
se sont investis émotionnellement avec les
animaux ont obtenu des résultats.
Washoe est une femelle chimpanzé à qui un
couple, Allen et Beatrix Gardner, puis Roger
Fouts, ont appris l’ASL, le langage des signes
américain. Elle a été élevée comme un enfant
sourd. Née en Afrique en 1966, et décédée en
2007 à Washington, elle a irrémédiablement
marqué l’histoire scientifique.
Elle vivait avec ses compagnons d’expériences
à Ellensburg (Washington), à l’Institut de
communication chimpanzé et humaine, où un
immense bâtiment a été construit pour eux. Ils y
utilisent l’ASL pour communiquer entre eux et
avec leurs compagnons humains. Washoe, par
exemple, signait pour demander quand il serait
l’heure de manger, pour demander qu’on la
chatouille, ou qu’on lui donne des bananes ou
des pommes. Elle a enseigné l’ASL à Loulis,
qu’on lui a fait adopter après la mort de son
propre bébé, ainsi que les « bonnes manières »
pour un chimpanzé vivant avec des humains.
Quand elle était petite, elle signait quand elle
jouait avec sa poupée et a continué ensuite à
signer pour elle-même.
One Voice • Sentience des animaux
21

Inspirée par les Gardner, une jeune psychologue,
Francine Patterson, décide d’apprendre l’ASL à
une jeune femelle gorille d’un an, Koko.
L’expérience débute durant l’été 1972, au zoo de
San Francisco, et se poursuit encore, au sein de
la Gorilla Foundation. La particularité de
Patterson est qu’elle est la seule à avoir posé
des questions métaphysiques à Koko. Sa
personnalité haute en couleur et ses
extravagances lui ont valu de perdre quasiment
toute crédibilité auprès de la communauté
scientifique. Il n’en demeure pas moins que
certains de ses échanges avec Koko soulèvent de
nombreuses interrogations. Par exemple, quand
elle demande à Koko ce qu’est une insulte, Koko
répond : « Penser diable sale », ou bien à:
« Quand meurent les gorilles ? », elle répond :
« Ennui, vieux. » Quelques jours après que son
chat s’est fait écraser, elle signe devant une
photo d’un chat qui lui ressemble : « Pleurer,
triste, renfrognée. » Koko maîtrise également le
mensonge, la plaisanterie, invente de nouveaux
signes pour nommer un nouvel objet (comme
« bracelet doigt » pour bague). Elle maîtriserait
également la métaphore : un jour qu’elle veut du
jus de fruit mais qu’on ne lui en donne pas, elle
se résigne à boire de l’eau avec une paille, dans
un récipient posé sur le sol, et signe alors
« éléphant assoiffé » !
D’autres chercheurs ont, quant à eux, enseigné
un langage symbolique à des bonobos. Il s’agit
de Sue Savage-Rumbaugh et de son équipe,
dont les résultats des recherches, toujours en
cours, notamment sur Kanzi et Panbanisha, ne
cessent de susciter l’émoi de la communauté
scientifique.
Kanzi est né en 1980 et a vécu depuis l’âge de
6 mois au centre de recherche sur le langage de
l’université de Géorgie. Lui et sa famille ont
aujourd’hui déménagé à Des Moines dans l’Iowa,
où un immense centre de recherche dédié aux
grands singes a été spécialement construit. Sa
compréhension du langage humain est évaluée
à plus de 500 mots, ce qui est l’équivalent de
celle d’un enfant de 2 ans et demi. Pour
s’exprimer, il a à sa disposition un tableau de
lexigrammes. Chacun réfère à un objet, et Kanzi
et ses pairs les assemblent pour former des
phrases et interagir avec les humains.
Panbanisha est la demi-sœur de Kanzi. Elle
appartient à la deuxième génération de bonobos
élevés par le centre. L’ensemble des
observations effectuées par les humains sur
le groupe de bonobos avec lequel ils partagent
leur vie est passionnant. Kanzi et Panbanisha
traduisent par exemple aux expérimentateurs
ce que « dit » Matata, la mère de Kanzi qui,
capturée dans la nature, n’a jamais appris à se
servir du tableau de symboles. On peut
également citer ce jour où Panbanisha a rappelé
à Bill, un chercheur, que ses lunettes étaient sur
la machine à laver. Alors qu’il se reposait, elle
utilisait une ancienne table de symboles non
électronique, Bill lui a donc demandé d’utiliser
le clavier électronique, qui est une table des
symboles parlante, car il ne voyait rien. Elle a
alors tapé à la vitre de séparation pour qu’il
s’approche, et lui a tendu le tableau où elle a
pointé « saisir », puis lui a désigné ses lunettes.
Sous-entendu : « Tu ne vois rien car tu n’as pas
tes lunettes. » Après qu’il les a mises, elle a
pointé « clavier ». Il s’est alors rendu compte
qu’il n’avait pas allumé le clavier électronique…
D’autres espèces génétiquement moins proches
de l’homme ont fait l’objet d’expériences
similaires. C’est le cas de la chienne Sofia par
exemple, à qui des chercheurs brésiliens ont
appris à se servir de signaux arbitraires pour
communiquer avec les humains et en particulier
pour demander différents objets ou activités.
Elle a ainsi montré qu’elle pouvait utiliser des
lexigrammes intentionnellement et de manière
spontanée pour obtenir ce qu’elle désirait. Et
quand elle les utilise, elle regarde attentivement
son maître (elle ne vit pas en laboratoire) pour
s’assurer que celui-ci l’a bien vue…
(PONGRÁCZ ROSSI, ADES, 2008)
Le perroquet Alex, décédé en 2007, a lui aussi
bouleversé la communauté scientifique. Ce gris
du Gabon, dont les performances ont fait le tour
du monde, avait une intelligence estimée
comparable à celle d’un enfant de 5 ans. Il
connaissait un millier de mots, en utilisait
spontanément 150 et pouvait en inventer de
nouveaux à partir de ceux qu’il connaissait. Il
savait décrire certains objets en fonction de leur
matière. Il était également capable de comparer
des choses et de dire par exemple laquelle était
22
One Voice • Sentience des animaux

la plus grosse ou la plus petite. Il possédait
également un talent particulier pour les
mathématiques et savait dénombrer jusqu’à 6. Il
travaillait sur le 7 et le 8 au moment de sa mort.
Plus étonnant encore, il avait intégré le concept
équivalent au zéro. Il apprenait à lire le son des
lettres et était en train d’intégrer le concept des
phonèmes au moment de sa mort. Quand il en
avait assez de travailler, il disait : « Je veux
rentrer » pour signifier qu’il voulait rejoindre sa
cage… Alex avait passé le test de Piaget et atteint
le stade 6 qui correspond à la compréhension de
la permanence de l’objet. Il avait tissé des liens
très forts avec sa propriétaire, Irène Pepperberg,
qui a créé une fondation à son nom.
Finalement, ce qui lie ces histoires entre elles
et en font tout l’intérêt, c’est qu’elles sont, plus
que des études scientifiques, des histoires
d’amitié et d’amour entre des chercheurs et les
individus auxquels ils se consacrent. Parce qu’ils
ont fait preuve de sensibilité, ce que d’autres
scientifiques se refusent absolument à faire,
ils ont fait des découvertes capitales sur les
capacités cognitives des animaux, brouillant
à tout jamais l’illusoire frontière que certains
avaient tenté de tracer entre l’animal et
l’humain.
One Voice • Sentience des animaux
23

24
One Voice • Sentience des animaux

CONCLUSION
La sentience des animaux est un sujet aussi vaste que passionnant. Chaque jour, de
nouvelles observations viennent enrichir nos connaissances sur la vie mentale des autres
êtres vivants. Pourtant, au lieu de bouleverser notre façon de penser, elles demeurent
de l’ordre de l’anecdotique. Pour la plupart d’entre nous, ces histoires d’animaux qui
éprouvent des émotions sont vite oubliées.
Écouter son cœur n’est pas toujours chose aisée, et moins encore quand ce qu’il nous
souffle a le potentiel d’une remise en question globale de nos modes de vie et de
consommation. Car que pourrait nous souffler d’autre notre cœur, quelle autre voie
pourraient nous indiquer nos consciences, quand nous découvrons les trésors de la vie
émotionnelle des animaux ? Comment vivre chaque jour à l’identique lorsqu’on sait
l’amitié qui lie des veaux entre eux, la solidarité qui peut unir des poules, les espiègleries
dont peuvent faire preuve les pieuvres, les jeux dont sont capables les poissons ? Comment
comprendre notre incapacité à témoigner aux animaux qui nous entourent une amitié qui,
chez eux, est parfois susceptible de traverser la frontière de l’espèce ? Car finalement, ce
qui pourrait nous faire gagner une humanité vraie, ne serait-ce pas notre capacité à éviter
à l’autre des souffrances, dès lors que nous savons qu’il souffre ?
Avec ce rapport, One Voice ouvre une porte pour que chacun, enfin, regarde ceux qui
l’entourent et y voie d’autres vies, pour que chacun comprenne qu’il n’est pas seul. Un
monde d’humains serait bien triste. Mais au contraire, notre monde est riche, riche
d’émotions, riche d’histoires, riche de différences. Et ensemble, nous pouvons aussi en faire
un monde de paix.
One Voice • Sentience des animaux
25

Références bibliographiques
Anderson, R. (2000) in : The Smile of a Dolphin – Remarkable Accounts of Animal Emotions,
sous la direction de Marc Bekoff, Discovery Books.
Bekoff, M. (2007) : Les Émotions des animaux, Payot et Rivages, Paris.
Boyle, E. Neuroscience and Animal Sentience, 2009 (www.animalsentience.com).
de Waal, F. (2001) : Quand les singes prennent le thé – De la culture animale, Fayard, Paris.
EFSA (2005) : « Opinion on the “Aspects of the Biology and Welfare of Animals Used for Experimental
and Other Scientific Purposes », in The EFSA Journal (2005) n° 292, pp. 1-46.
FSBI (2002) : Fish Welfare, Briefing Paper 2, The Fisheries Society of the British Isles,
Granta Information Systems, Cambridge, UK.
Hatkoff, C., Hatkoff, I., Kahumbu, P. (2006) : Owen et Mzee – L’histoire vraie d’une amitié incroyable,
Scholastic Canada, Ltd.
Laland, K. N., Brown, C., Krause, J. (2003) : « Learning in Fishes : From Three-Second Memory to
Culture », Fish and Fisheries, vol. 4, pp. 199-202.
Linden, E. (2002) : Les Lamentations du perroquet – De l’intelligence et de la sensibilité animales,
Fayard, Paris.
Matsusaka, T. (2004) : « When Does Play Panting Occur During Social Play in Wild Chimpanzees ? »,
Primates, vol. 45, n° 4, pp. 221-229.
Pongrácz Rossi, A., Ades, C. (2008) : « A Dog at the Keyboard : Using Arbitrary Signs to Communicate
Requests », Animal Cognition, vol. 11, n° 2, pp. 329-338.
Simonet, P. R., Murphy, M., Lance, A. (2001) : Laughing Dog : Vocalizations of Domestic Dogs During
Play Encounters, paper presented at the meeting of the Animal Behavior Society, Corvallis, OR.
Swaney, W., Kendal, J., Capon, H., Brown, C., Laland, K. N. (2001) : « Familiarity Facilitates Social
Learning of Foraging Behaviour in the Guppy », Animal Behaviour, n°62, pp. 591-598.
Young, R. (2003) : The Secret Life of Cows – Animal Sentience at Work, Farming Books and Videos eds,
Preston.
One Voice • Sentience des animaux
26

SIÈGE SOCIAL : BP 41 - 67065 Strasbourg
DÉPARTEMENT ADMINISTRATIF ET MISSIONS : 12, rue Gustave Eiffel - 44810 Héric
Tél. 02 51 83 18 10 • Fax 02 51 83 18 18
www.one-voice.fr • e-mail: info@one-voice.fr
27

Imprimé sur papier recyclé.