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Epistemologie des sciences sociales

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indépendantes et en permanente interférence – à l’instar de la chute du pot de fleur chez Spinoza ; celle de<br />

leur rassemblement en une sorte de vaste machine. Mais la machine constitue une représentation<br />

complexe. Elle implique l’idée de fonctionnement et peut dériver vers une autre image à la fois liée et<br />

antagonique, celle de l’organisme. L’idée commune est qu’un phénomène A va avoir une fonction, ou<br />

jouer un rôle : les roues dentelées vont démultiplier le mouvement de détente du ressort pour le<br />

transmettre aux aiguilles et assurer leur course continue autour du cadran de la montre. Mais, dans un<br />

organisme vivant, la complexité <strong>des</strong> mouvements impliqués est si grande et si secrète que ce qui apparaît<br />

déterminant est la fonction remplie par les organes. Une autre lecture s’opère alors : ce n’est plus la<br />

cause qui importe, mais l’effet, qui apparaît comme la fin permettant de rendre compte d’un phénomène<br />

conçu comme réponse à un besoin, exigence de fonctionnement ou de survie du tout. On glisse de l’ordre<br />

de la causalité et du parce que – X agit sur Y ou Y parce que X – à l’ordre de la finalité et du pour que –<br />

X agit sur Y pour remplir la fin attendue par le système ou Y pour que S.<br />

Systèmes et fonctions<br />

Ce passage et cette tension entre cause et fonction ont structuré les débats de la biologie classique autour<br />

de l’opposition entre mécanisme et vitalisme. Ils se sont également manifestés dans les <strong>sciences</strong> <strong>sociales</strong><br />

pour y constituer un puissant courant d’analyse. Bien que l’aspect logique – c’est-à-dire le mode<br />

d’analyse et le langage qu’il implique – nous importe ici essentiellement, pointer quelques étapes<br />

historiques n’est pas inutile. L’usage de l’organisme, comme métaphore pour penser la société, apparaît<br />

spontanément chez les grands auteurs du xix e siècle, Comte et Spencer, au point de constituer à un moment<br />

donné un courant – l’organicisme – référant systématiquement tout phénomène social à son analogon<br />

organique : état et cerveau ; réseau routier et réseau sanguin, etc. Durkheim (1895), le premier, rompt<br />

avec ces facilités, pour poser, dans le chapitre 5 <strong>des</strong> Règles, le principe de la prééminence <strong>des</strong> causes sur<br />

les fonctions.<br />

Cependant, la notion de fonction, au-delà de l’image de l’organisme, est solidaire de celle de système.<br />

Les causes peuvent être multiples et indépendantes les unes <strong>des</strong> autres. Il n’y a, à l’inverse, de fonctions<br />

que par rapport à l’unité d’un système. On comprend dès lors que ce regard ait pu non seulement se<br />

constituer en regard alternatif en sociologie, lorsque l’on se prit à interroger les institutions à partir de<br />

leurs fonctions, mais qu’il se soit imposé en ethnologie et, au-delà, en psychologie sociale. Dès lors que<br />

la tribu ou le petit groupe imposent leur échelle d’analyse, l’approche fonctionnelle devient pertinente :<br />

Pourquoi tel rite, apparemment aberrant, immoral ou cruel ? Parce qu’il remplit telle fonction. Pourquoi<br />

telle attitude apparemment irrationnelle ? Pour les mêmes raisons. Deux <strong>des</strong> exemples cités ci-<strong>des</strong>sus<br />

s’intègrent très facilement dans cette perspective : les rituels d’initiation <strong>des</strong> garçons sont les plus durs<br />

dans les sociétés archaïques où le rapport à la mère est le plus étroit. Ils ont pour fonction de marquer la<br />

rupture irréversible, de permettre le passage d’un monde à l’autre, voire, dans certaines analyses de<br />

Röheim [39], de payer une dette symbolique. Le regain de prosélytisme qui, contre toute attente<br />

rationnelle, suit le démenti de la prophétie (cf. supra) a pour fonction de réduire la tension créée par la<br />

dissonance tout en préservant l’unité du groupe. L’école anglaise d’anthropologie sociale et culturelle<br />

(Malinowski, Radcliffe-Brown) a transformé ce type d’analyse en un véritable programme : entendons<br />

par là qu’elle en a défini les principes méthodologiques et les orientations théoriques. Un phénomène<br />

bizarre, inattendu, dissonant sera dans un premier temps rattaché à l’institution ou à la structure sociale<br />

qui le supportent ; dans un deuxième temps, on déterminera la fonction sociale jouée par celles-ci et le<br />

rendant intelligible. Cette fonction, enfin, est génériquement pensée comme réponse à un besoin<br />

(Malinowski, 1944).

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