Epistemologie des sciences sociales

Le formalisme permet une exactitude de caractérisation des relations, qu’elles traduisent des contraintes
(production), des comportements (demande) ou des processus (équilibration), en discriminant l’apport
des facteurs multiples d’un effet. Un modèle formel devient une représentation isolable de son contexte,
séparable de son concepteur et communicable à d’autres économistes, dans la perspective d’un débat
collectif sur ses assertions.
Le langage formel utilisé est essentiellement un système d’équations analytiques entre plusieurs variables,
incorporant des opérateurs plus spécifiques (maximisation) et des perturbations stochastiques (« aléas »).
S’il a fait ses preuves dans les sciences de la nature, il n’est pas forcément le mieux adapté aux sciences
sociales, où se développent à présent des formalismes plus ancrés dans la logique (logique épistémique).
Ce langage permet cependant l’introduction de niveaux de spécification de plus en plus faibles, obtenus
en n’asservissant les relations qu’à des propriétés générales ou en laissant libres certains de leurs
paramètres. Il autorise une certaine souplesse dans l’adaptation du formalisme aux phénomènes
représentés, pour n’en retenir que les traits les plus saillants et les plus universels aux dépens de
caractéristiques par trop précises et locales.
Un modèle économique assume parallèlement un rôle démonstratif de dérivation des conséquences
formelles des hypothèses dûment posées, indépendamment du contenu sémantique des énoncés qu’il
avance. Le formalisme permet d’assurer une cohérence du raisonnement, en le contrôlant en permanence
par des garde-fous logico-mathématiques, qui limitent les erreurs de calcul et démontent les faux
arguments. Le formalisme permet de mener à leur terme des calculs complexes en combinant des
hypothèses multiples jusqu’à leurs conséquences ultimes, qui sont associées à des phénomènes originaux
et parfois imprévus. Un modèle formel devient un outil autonome et plurifonctionnel, doté d’une vie
propre quant aux manipulations qu’il permet, et exploitable par des chercheurs différents pour en épuiser
les propriétés.
Le jeu formel ainsi effectué a essentiellement pour but de dégager des conditions suffisantes sinon
nécessaires d’apparition d’un phénomène, et de cerner peu à peu son domaine de validité logique. Il
conduit en particulier à construire des axiomatiques, qui s’appuient sur des postulats particulièrement
simples et puissants pour enraciner des concepts naïvement introduits (fonction d’utilité). Ce jeu formel a
cependant des limites liées à l’impossibilité de calcul analytique des conséquences d’un modèle trop
complexe et générique, ainsi d’un équilibre sophistiqué ou d’un processus d’apprentissage enchevêtré. Il
est alors fait appel de plus en plus à la technique de simulation, qui calcule les conséquences de versions
plus spécifiques du modèle, dans le but de baliser par tâtonnement l’espace des phénomènes qu’il
autorise.
Par combinaison de son rôle figuratif et de son rôle démonstratif, un modèle économique joue un rôle
explicatif en dérivant une loi empirique de principes théoriques plus profonds et de conditions
empiriques auxiliaires. L’explication permet de réaliser une économie de pensée en ordonnant nombre de
phénomènes déjà repérés à partir d’un nombre réduit de postulats théoriques appliqués dans des contextes
diversifiés. L’explication active également une faculté de découverte en suggérant des phénomènes
nouveaux lorsque les mêmes postulats théoriques sont appliqués à des contextes encore inexplorés. Elle
reste cependant purement formelle en ne préjugeant ni de la nature des facteurs explicatifs qui sont
mobilisés, ni de l’homogénéité des niveaux de réalité qui sont articulés, et se doit d’être suppléée par des
« mécanismes » dynamiques de nature causale.
Le mécanisme explicatif intervient en micro-économie pour justifier les actions observées d’un acteur à