La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

traître en 1582. Le plus capable de ses généraux, Hideyoshi, au
départ simple soldat, acheva l’unification nationale, mais
mourut en 1598 avant de pouvoir consolider sa domination au
profit de son héritier en bas âge. C’est alors que le plus puissant
vassal de Hideyoshi, Tokugawa Ieyasu, grand daimyō qui
régnait sur une bonne partie de l’est du Japon de son château
d’Edo, aujourd’hui Tokyo, s’acquit la suprématie en vainquant
une coalition de daimyōs de l’Ouest à Sekigahara, en 1600. Trois
ans plus tard, il prit le titre traditionnel de Shōgun, marquant sa
dictature militaire sur tout le pays, théoriquement pour le
compte de l’ancienne mais impuissante lignée impériale de
Kyoto. En 1605, Ieyasu transmit le titre de Shōgun à son fils,
Hidetada, mais conserva en réalité le pouvoir jusqu’à ce qu’il eût
défait les partisans de l’héritier de Hideyoshi aux sièges du
château d’Osaka, en 1614 et 1615.
Les trois premiers dirigeants Tokugawas établirent sur le
Japon un pouvoir si ferme qu’il devait durer plus de deux siècles
et demi jusqu’à son effondrement final en 1868, lors des
tumultes qui suivirent la réouverture du Japon au contact avec
l’Occident, quinze ans plus tôt. Les Tokugawas gouvernaient par
l’entremise de daimyōs héréditaires, semi-autonomes, au
nombre d’environ deux cent soixante-cinq à la fin de la période ;
à leur tour, les daimyōs dirigeaient leurs fiefs par l’entremise de
leurs samouraïs héréditaires. Le passage d’une guerre
incessante à une paix étroitement réglementée traça de nettes
frontières de classe entre les samouraïs, qui jouissaient du
privilège de porter deux sabres et un nom de famille, et les gens
ordinaires qui, tout en comprenant des marchands et des
propriétaires terriens aisés, se voyaient en théorie refuser toute
arme ainsi que l’honneur d’avoir un nom de famille.
Mais durant les années dont traite Yoshikawa, ces
distinctions de classes n’étaient pas encore définies de façon
tranchée. Toutes les localités possédaient leurs résidus de
combattants paysans, et le pays était infesté de rōnins, ou
samouraïs sans maître, en grande partie vestiges des armées des
daimyōs qui avaient perdu leurs domaines à la suite de la
bataille de Sekigahara ou dans des guerres antérieures. Il fallut
une ou deux générations pour que la société accédât tout à fait
7