Maurice DENIS, In Principio erat Verbum

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Maurice DENIS (Granville, 1870 – Paris, 1943)
In Principio erat Verbum 1 , saint Jean l’Évangéliste
1917
Fusain sur papier blanc, H. 62 ; L.42cm
Dédicacé, signé et daté : À l'abbé Jean-Pierre Altermann / en souvenir de la
messe de Noël 1925 / Maurice Denis
Paris, collecWons diocésaines
HISTORIQUE
Donné par Maurice Denis à l’abbé Altermann en 1925.
ŒUVRES EN RAPPORT
Saint Luc et saint Jean Évangélistes, vitrail, 350 x 75 cm (chaque lancede), 1917, Suisse, Genève,
basilique Notre-Dame.
Saint Jean l’Évangéliste, vitrail, 1924, Aisne, Fère-en-Tardenois, église Sainte-Macre.
Ce dessin de saint Jean l’Évangéliste, genou à terre, visage tourné vers le ciel, a été réalisé par
Maurice Denis (1870-1943), peintre aux mulWples talents, arWsan du renouveau de l’art sacré au début
du XX e siècle. Déjà soumis à la fin des années 1990 à l’équipe en charge du catalogue raisonné des
œuvres de l’arWste, ce fusain a été recensé il y a quelques mois lors du récolement de la Commission
diocésaine d’art sacré. Cede étude dédicacée 2 au père Jean-Pierre Altermann (1892-1959) par Denis
en souvenir de la messe de Noël de 1925 qu’il a célébrée chez lui, au Prieuré à Saint-Germain-en-Laye
(aujourd’hui musée départemental Maurice-Denis), accompagnera jusqu’à ses derniers jours l’un des
fondateurs, en 1939 de la Maison d’Ananie, foyer d’accueil des catéchumènes du diocèse.
C’est sans doute par l’intermédiaire de Jacques Maritain 3 (1882-1973), intellectuel catholique
propagateur de la doctrine néothomiste, mais aussi du conservateur du musée du Louvre Paul Jamot
(1863-1939) et de l’homme d’affaires, mécène et collecWonneur d’art Gabriel Thomas (1854-1933) que
Maurice Denis et Jean-Pierre Altermann font connaissance 4 . En 1925, la carrière du peintre est déjà
1
« Au commencement était le verbe », prologue de l’Évangile selon saint Jean (Jean 1 :1).
2
Dédicace : « A L'ABBE JEAN-PIERRE ALTERMANN / EN SOUVENIR DE LA MESSE DE NOEL 1925. /
MAVRICE DENIS ».
3
En 1921, le père Altermann rejoint avec le prince roumain Vladimir Ghika, Louis Massignon, le philosophe
Henri Gouhier, l’écrivain Henri Ghéon, entre autres … les familiers du couple Maritain : l’abbé Daniel
Lallement, Roland Dalbiez, docteur Pichet, Noële Denis, Vitia Rosemblum le beau-frère de Stanislas Fumet
(voir Jean-Luc Barré, Jacques et Raïssa Maritain, Les Mendiants du ciel, Stock, 1995, p. 218).
4
Déjà en 1915, Maurice Denis remerciait Jean-Pierre Altermann « d'attribuer une place à son œuvre parmi
celles qui honorent la France d'aujourd'hui » (Maurice Denis à Jean-Pierre Altermann, 24 mai 1915,
photocopie d’une lettre conservée à la maison d’Ananie en 1997, archives du Catalogue raisonné Maurice
Denis). Celle-ci fait suite à l’envoi de la conférence « La beauté, la France et la victoire », prononcée le 19
février 1915 à la salle de Sociétés Savantes (Paris, Librairie H. Oudin, 1915), dans laquelle Altermann évoque
l’œuvre de l’artiste.
2

ien avancée. Le théoricien du groupe des Nabis, qui dès son plus jeune âge souhaitait travailler pour
l’Église, est un arWste reconnu. Directeur des Ateliers d’Art sacré qu’il a créé en 1919 avec le peintre
George Desvallières (1861-1950), il est déjà l’auteur de plusieurs décors profanes publics : les coupoles
du théâtre des Champs-Élysées et du PeWt Palais à Paris, et religieux dans les églises Sainte-Marguerite
du Vésinet, Saint-Paul de Genève, Saint-Louis de Vincennes, sa chapelle privée à Saint-Germain-en-Laye
ou encore les vitraux de Notre-Dame du Raincy. Jean-Pierre Altermann quant à lui, juif converW 5
d'origine russe, est un jeune prêtre qui officie pour la première fois pour la fête de Noël. Poète et
criWque d'art parisien, il est jusqu’à son ordinaWon quelques mois plus tôt - le 7 mars 1925 -, membre
du Wers-ordre dominicain 6 comme Maurice Denis et Gabriel Thomas. Depuis 1921, il fréquente le
« Cercle de Meudon », réuni autour de Jacques Maritain, auquel Noële Denis (1896-1969), fille ainée
de l’arWste, élève du philosophe à l’InsWtut catholique de Paris, parWcipe.
Pendant trois ans, les deux hommes se côtoient, notamment aux Ateliers d'Art sacré où l’abbé
donne des conférences mensuelles « qui awrent et reWennent 7 ». Les célébraWons, surtout celles de
Noël au Prieuré, sont l’occasion de cadeaux. Plusieurs œuvres en témoignent 8 . Une ledre de
remerciement après l’envoi du saint Jean rapporte leur entente : « Simplement, je veux vous dire que
j’ai reçu, encadré de blanc par vos soins, le délicieux dessin que vous m’avez donné, ce saint Jean
l’Évangéliste, mon Patron, le Bien Aimé, d’une si pure douceur, d’un rythme suave et lent, comme un
arpège 9 . » Cede étude dont le prêtre ressent l’expression délicate est due à son modèle Éléonore
Busnel qui pose régulièrement pour l’arWste. Réalisée en 1917 pour les vitraux des quatre Évangélistes
de la basilique Notre-Dame de Genève (Fig. 1), elle est réemployée en 1924 pour le vitrail de saint Jean
l’Évangéliste de l’église Sainte-Macre de Fère-en-Tardenois (Aisne) (Fig. 2). D’une réalisaWon à l’autre,
les traits du saint sont simplifiés et durcis par la présence des plombs et la découpe des verres exécutée
par Marguerite Huré (1895-1967) dans la seconde église 10 . « Le texte : In Principio erat Verbum »,
premier verset du prologue de l’Évangile du saint, comme Maurice Denis l’explique au curé de Fère-en-
Tardenois, est là « pour rappeler à quelles hauteurs se meut la pensée de saint Jean 11 ». Un peu avant
dans l’année, une Pietà d’après un projet de monument aux morts pour l’église du Vésinet 12 rappelait
au père sa première célébraWon. Un Portrait de l’abbé Altermann de trois quart offert pour la messe de
Noël 1927, aujourd’hui non localisé, rejoindra les dons précédents (Fig.3). Il en existe aussi une version
de face (Fig.4).
5
Baptisé le 5 mars 1919, il a pour parrain Paul Jamot. Voir Anne-Claire Monnier, Un prêtre poète au milieu
de ses contemporains Jean-Pierre Altermann, mémoire de maîtrise de lettres modernes, sous la direction de
Claude Millet, Université Paris Sorbonne, 1998 (non consultée).
6
Lettre de Jean-Pierre Altermann à Maurice Denis, 22 juillet 1920, musée départemental Maurice-Denis,
Ms 135.
7
Maurice Denis, Journal. Tome III (1921-1943), Paris, La Colombe, 1959, p. 50.
8
Des témoignages recueillis il y a quelques années rapportent que Maurice Denis aurait peint un portrait de
l’abbé Altermann devant une bibliothèque : les livres en couleurs contrastaient avec le noir de la soutane. Ce
tableau qui aurait été exposé au lendemain de la seconde-guerre-mondiale, est aujourd’hui non identifié et
non localisé.
9
Lettre de Jean-Pierre Altermann à Maurice Denis, 2 janvier 1926, musée départemental Maurice-Denis,
Ms 138.
10
Soufflés par un bombardement en 1940, ils n’ont été retrouvés qu’en 2005. Deux d’entre eux sont maintenant
placés dans des caissons lumineux dans l’église (Véronique David et Fabienne Stahl, « Les vitraux de Maurice
Denis à Fère-en-Tardenois », Revue de l'art, n° 164, 2009/6, p. 47-55).
11
Véronique David et Fabienne Stahl, op. cit., p. 50.
12
Aux Morts pour la Patrie, vers 1919, tempera sur toile, 180 x 150 cm, coll. part.
3

Le souWen du père Altermann que le peintre voit entrer plus près dans sa vie « au moment où
j'ai tant besoin d'une foi plus soutenue, plus sensible aussi 13 », écrit-il dans son journal, prend toute
son importance lors de la condamnaWon de l’AcWon Française par le pape Pie XI, dont Denis
démissionne le 29 mars 1927 14 . La préface pour Le Livre de Tobie auquel il travaille avec le graveur
Jacques Beltrand (1874-1977) est l’occasion d’une réalisaWon commune. Après le refus de Jacques
Maritain 15 , Maurice Denis la propose à l’abbé. L’ouvrage illustré par le peintre est publié avec les huit
pages d’introducWon du père en 1929 (Fig.5). Celui-ci reprendra son texte dans lequel il invite, en écho
à son parcours personnel, Israël à se converWr, dans un arWcle pour la revue Vigile 16 .
Marine Sautory
Clémence Gaboriau
Figure 1 : Saint Luc et saint Jean Évangélistes, vitraux exécutés par Marcel Poncet d’après des cartons
de Maurice Denis, 350 x 75 cm (chaque lancede), 1917, Suisse, Genève, basilique Notre-Dame.
[© APAS (AssociaWon pour la PromoWon de l'Art Sacré), Genève – photographe : Cyrille Girardet,
Veyrier / hdps://www.vitrosearch.ch/de/objects/2212692]
13
Maurice Denis, op. cit., p. 50
14
Ibid., p. 66.
15
Lettre de Maurice Denis à Jacques Beltrand, 3 janvier 1928, coll. part.
16
Chef de file d’un important groupe d’intellectuels catholiques convertis (ainsi de Charles du Bos, François
Mauriac ou Gabriel Marcel), Altermann fait partie des fondateurs de cette revue. D’abord publiée par Grasset
en 1930 puis par Desclée de Brouwer de 1931 à 1933, elle compte douze numéros en tout (quatre par an de
1930 à 1933). Il publie « Tobie » dans le deuxième cahier de 1931 et Maurice Denis, « Carnet de voyage en
Italie », extraits de son livre paru en 1925, dans le premier cahier de 1932.
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Figure 2 : Saint Jean l’Évangéliste, vitrail exécuté par Marguerite Huré d’après un carton de Maurice
Denis, 1924, Aisne, Fère-en-Tardenois, église Sainte-Macre.
Ce vitrail, soufflé lors d’un bombardement en 1940, a été réinstallé en 2013 dans un caisson lumineux
au fond de l’église.
[© DR]
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Figure 3 : Portrait de l’abbé Altermann de trois quart, vers 1927, huile sur carton, 33,5 x 25,9 cm, signé
et daté : « MAVRICE DENIS / NOEL 1927 », Paris, collecWons diocésaines
[© DR / Catalogue raisonné Maurice Denis]
Figure 4 : Portrait de l’abbé Altermann de face, 1927 ? , huile sur carton, 48 x 34,5 cm, monogr. rond
b.g., Paris, collecWons diocésaines.
Cede peinture a été offerte par Noële Denis dans les années 1980.
[© DR / Catalogue raisonné Maurice Denis]
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Figure 5 :Page de Wtre du Livre de Tobie, traduit sur la Vulgate par Le Maistre de Sacy, illustraWons de
Maurice Denis gravées sur bois par Jacques Beltrand, préface de l’abbé Jean-Pierre Altermann, Paris,
[J. Beltrand], 1929.
[© DR]
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