LES EXPLORATEURS GAULTIER DE LA VÉRENDRYE Benjamin ...

LES EXPLORATEURS GAULTIER DE LA VÉRENDRYE
Benjamin du pionnier René Gaultier de Varennes et de Marie Boucher, Pierre Gaultier de
Varennes voit le jour à Trois-Rivières le 17 novembre 1765, seigneurie où son père agira
comme gouverneur.
Après un début de carrière militaire, qui le mènera du Massachusetts à Terre-Neuve puis de la
France à l’Espagne, il se marie et se pose sur une terre de l’île aux Vaches où les revenus,
malgré l’apport de la traite des fourrures, demeurent modestes. À l’aube de la quarantaine,
déçu de sa vie, il s’embarque vers l’Ouest canadien dans une opération commerciale menée
par son frère Jacques-René, commandant d’un poste de traite près du lac Supérieur. De
second, il deviendra commandant à son tour en 1728.
Adoptant désormais le nom de Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye (surnom de
son défunt frère Louis), il se rend à Québec, convaincu de détenir la clé du passage tant
recherché vers le Pacifique. Bien que soutenu moralement, on ne lui accordera pas d’argent
pour son aventure.
Le grand départ
Le 8 juin 1731, l’explorateur part de Montréal avec ses trois fils et une cinquantaine d’engagés.
Certains déserteront, mais le périple se poursuivra et plusieurs forts seront construits au-delà
du lac Supérieur. De retour à Québec en 1734, malgré l’abondance des fourrures qu’il
rapporte, La Vérendrye devra affronter les réprimandes de ses pairs qui ne comprennent pas
pourquoi son périple ne dépasse toujours pas le lac Winnipeg.

L’homme repart l’année suivante, mais plusieurs de ses acolytes, dont son fils Jean-Baptiste,
mourront lors d’une attaque. Son bras droit périra quant à lui de la maladie. Croulant sous les
dettes, il parvient, en 1738, à atteindre l’emplacement actuel de Winnipeg, de Portage-la-
Prairie et se rend même au Dakota du Nord, son ultime escale.
Les fils de La Vérendrye
Ses fils Louis-Joseph et François se chargeront d’aller plus loin. Le 9 avril 1742, ils partent du
fort La Reine, voguent le long du Missouri et de la rivière Yellowstone avant de découvrir, le 1 er
janvier 1743, les montagnes Rocheuses. Ils n’iront pas plus loin. En 1913, 170 ans plus tard, on
retrouvera une plaque de plomb laissée là, témoignant de la prise du Dakota du Sud au nom du
roi de France.
Bien qu’honoré de la Croix de St-Louis, distinction la plus honorable jadis, Pierre Gaultier de
Varennes et de La Vérendrye devra composer avec les mauvaises langues qui l’accuseront
d’avoir voulu profiter de la traite du castor bien plus que de découvrir la route de l’Ouest. On
le considère pourtant aujourd’hui comme le premier père du Manitoba, territoire dont il aura
détourné la traite des fourrures au profit de la France en plus d’y construire de nombreux forts
et recensé les Indiens.
Ses fils témoigneront toutefois n’avoir reçu aucune considération en retour de leurs
découvertes. Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye s’éteindra le 5 décembre
1749, à l’aube d’une nouvelle expédition.