3-il bacio dell'ombra - only fantasy

L’ultimo anno all’Accademia dei Vampiri non è facile per Rose. Dopo aver
combattuto contro i terribili Strigoi e aver visto morire il suo amico Mason non
è più la stessa. Ha strane visioni, oscure premonizioni. Ma non vuole parlarne
con Lissa, la sua migliore amica, e non può confidarsi neppure con Dimitri,
l’allenatore che ama in segreto. Quando infine il cerchio del male si stringe
attorno all’Accademia, Rose si trova a dover scegliere tra proteggere l’amica
e salvare il suo amore…

Richelle Mead vive a Seattle. È laureata in discipline umanistiche e religioni
comparate. Le cose che preferisce fare sono due: leggere e scrivere. Quando
non scrive guarda brutti reality show, viaggia, inventa ricette e compra vestiti
che non metterà mai. Il bacio dell’ombra è il terzo episodio della fortunata
serie L’Accademia dei Vampiri.

Titolo originale: Shadow Kiss
© 2008 Richelle Mead
Pubblicato per la prima volta nel 2008
negli Stati Uniti d'America
da Razorbill, un marchio del gruppo Penguin
Penguin Young Readers Group
345 Hudson Street, New York, New York 10014, USA
© 2011 ReS Libri S.p.A., Milano
Prima edizione digitale 2011 da edizione Rizzoli Narrativa febbraio 2011
ISBN 978-88-58-61707-6
In copertina:
fotografia di © Matt Mindham / Alamy
progetto grafico di Hana Nakamura per Mucca Design
www.rizzoli .eu
Quest'opera eprotetta dalla Legge sui diritto d'autore .
Evietata ogni duplicazione, anche parziale, non autorizzata.

Ai miei nipoti, Jordan e Austin

vvUNO
L e sue dita mi sfioravano appena la schiena,
eppure era come se mi trasmettessero una serie
di scosse elettriche. Con una lentezza straziante,
le sue mani si mossero sulla mia pelle, scivolando
in basso fino a posarsi sulle curve dei miei
fianchi. Proprio sotto l’orecchio, sentii le sue labbra
premermi sul collo, e poi un altro bacio un po’
più giù, poi un altro, e un altro ancora…
Le sue labbra si spostarono dal collo verso la
guancia, e finalmente trovarono la mia bocca. Ci
baciammo, abbracciandoci sempre più stretti. Il
mio sangue ardeva come fuoco liquido e in quel
momento mi sentii più viva che mai. Lo amavo,
amavo Christian con tutto il mio…
Christian?
Oh no.
La mia parte razionale capì subito cosa stava succedendo,
e s’infuriò non poco. Il resto di me, però,
continuava a vivere quell’esperienza come se fossi
davvero io a essere toccata e baciata. E non riusciva
a staccarsi. Mi ero talmente fusa con Lissa che, a
tutti gli effetti, quelle cose stavano capitando a me.

No, mi dissi con decisione. Non è reale… non è per
te. Esci subito di lì.
Ma come facevo a dar retta alla logica, quando
ogni fibra del mio corpo vibrava di eccitazione?
Tu non sei lei. Questa non è la tua mente. Esci.
Le sue labbra. In quel momento non esisteva
nient’altro al mondo se non le sue labbra.
Non è lui. Esci.
I baci erano gli stessi, proprio come li ricordavo
con lui…
No, lui non è Dimitri. Esci!
Il nome di Dimitri ebbe l’effetto di una secchiata
d’acqua gelida in pieno viso. Tornai in me.
Mi alzai a sedere nel letto, con un’improvvisa
sensazione di soffocamento. Scalciai le coperte con
l’unico risultato di trovarmele ancor più aggrovigliate
intorno alle gambe. Il cuore mi martellava
nel petto; trassi qualche respiro profondo nel tentativo
di calmarmi e tornare alla mia realtà.
Le cose erano cambiate parecchio. Un tempo
erano gli incubi di Lissa a strapparmi dal sonno.
Adesso era la sua vita sessuale a farlo. E dire che
le due cose erano un tantino diverse sarebbe un
eufemismo. Ormai ero diventata abbastanza brava
a bloccare i suoi interludi romantici, almeno
quando ero sveglia. Ma questa volta Lissa e
Christian me l’avevano fatta grossa, sia pur senza
volerlo. Quan do dormivo, avevo le difese abbas-

sate e questo consentiva alle emozioni più intense
di passare attraverso il legame psichico che mi
univa alla mia migliore amica. Non sarebbe stato
un problema se tutte e due fossimo state a letto
come persone normali, e per “stare a letto” intendo
“dormire”.
«Dio» mormorai con uno sbadiglio, sfilando
dalle coperte le gambe per sedermi sul bordo del
letto. Possibile che Lissa e Christian non riuscissero
ad aspettare le ore di veglia per pastrugnarsi in
quel modo?
La cosa peggiore, però, non era tanto il fatto di
essere stata svegliata, ma la sensazione che mi era
rimasta appiccicata addosso. Anche se la mia pelle
non era stata toccata né le mie labbra baciate, il
mio corpo adesso fremeva per la mancanza di
quelle effusioni amorose. Era passato un sacco di
tempo da quando quel genere di situazione era
toccata a me. Mi sentivo male, accaldata, smaniosa.
Lo so che può sembrare stupido, ma all’improvviso
volevo disperatamente che qualcuno mi
toccasse, che anche solo mi tenesse fra le braccia.
Ma di sicuro non Christian. Nella mia mente tornò
ad accendersi il ricordo di quelle labbra sulle mie,
quando il mio io dormiente era convinto che fosse
Dimitri a baciarmi.
Mi alzai dal letto sulle gambe malferme, sentendomi
inquieta e… be’, triste. Triste e vuota.

Avevo bisogno di fare quattro passi per sbarazzarmi
del malumore, così m’infilai una vestaglia, le
pantofole, e uscii dalla stanza diretta al bagno in
fondo al corridoio. Mi spruzzai un po’ d’acqua
fredda in faccia e mi guardai allo specchio. Il riflesso
che mi fissava aveva i capelli scarmigliati e
gli occhi iniettati di sangue. Avevo tutta l’aria di
chi ha un gran bisogno di dormire, ma non mi
andava per niente di tornare a letto. Mi sembrava
ancora troppo presto per rischiare di addormentarmi.
Anzi, mi ci voleva qualcosa che mi svegliasse
definitivamente e scacciasse il ricordo di quanto
avevo appena visto.
Uscii dal bagno e scesi le scale con passo felpato.
Il pianterreno era immerso nel silenzio. Era
quasi mezzogiorno: il cuore della notte per i vampiri,
che vivono di notte. Facendo capolino da un
passaggio ad arco, controllai l’ingresso. Era deserto,
tranne che per il Moroi sonnacchioso seduto al
banco della reception. Sfogliava distrattamente
una rivista, nell’evidente sforzo di tenersi sveglio.
Arrivò alla fine della rivista ed emise un sonoro
sbadiglio. Ruotando sulla sedia girevole, gettò il
giornale sul tavolo alle sue spalle e si chinò in cerca
di qualcos’altro da leggere.
Approfittando del fatto che mi dava le spalle,
sfrecciai verso la porta d’ingresso a doppio battente.
Pregando perché la porta non cigolasse, l’aprii

quel tanto che bastava a passare. Una volta fuori,
richiusi la porta con la massima delicatezza. Nessun
rumore. Al massimo, il sorvegliante avrebbe sentito
un lieve spiffero. Sentendomi un ninja, mi allontanai
furtiva nella luce del giorno.
Il vento freddo mi sferzò il viso, ma era proprio
quello di cui avevo bisogno. I rami spogli degli
alberi ondeggiavano nel vento, graffiando i muri
di pietra come tanti artigli. Il sole comparve fra le
nuvole color del piombo, come a volermi ricordare
che in quel momento avrei dovuto essere a letto a
dormire. Socchiusi gli occhi contro il riverbero della
luce e mi strinsi addosso la vestaglia, incamminandomi
lungo il perimetro dell’edificio verso un
punto fra gli alloggi per studenti e la palestra che
non fosse troppo esposto agli elementi. La fanghiglia
del marciapiede mi inzuppava le pantofole di
stoffa, ma non m’importava.
Una tipica giornata di gelo invernale del
Montana. Ma era proprio quello il punto: l’aria
frizzante mi aiutò a svegliarmi del tutto, scacciando
le ultime immagini di quella scena d’amore
virtuale. Concentrarmi sul freddo che mi entrava
nelle ossa era mille volte meglio che ricordare
quello che avevo provato nel sentire le mani di
Christian su di me. Mentre guardavo un boschetto
di alberi senza davvero vederli, rimasi sorpresa
nel sentirmi pungere da un’improvvisa fitta di

abbia nei confronti di Lissa e Christian. Dev’essere
essere bello, pensai amaramente, fare quello che ti
pare e piace. Più di una volta Lissa mi aveva detto
che le sarebbe piaciuto percepire le mie sensazioni
e le mie esperienze come succedeva a me con
le sue. La verità era che non aveva idea di quanto
era fortunata. Non aveva idea di cosa si prova ad
avere i pensieri di un altro che si intrufolano nei
tuoi, le esperienze di un altro che si mescolano
alle tue. Non sapeva cosa si provava a vivere la
perfetta vita sentimentale di un altro, quando la
tua è praticamente inesistente. Non capiva cosa si
provava a sentirsi riempire di un amore così potente
da farti male al cuore; un amore che potevi
solo sentire, ma non esprimere. Avevo imparato
che reprimere l’amore era molto simile a tenere a
bada la collera. Ti rode dall’interno finché non
arrivi al punto da voler urlare o prendere a calci
qualcosa.
No, Lissa non comprendeva niente di tutto questo.
Non era costretta a farlo. Poteva continuare a
vivere la sua storia d’amore, incurante dell'effetto
che aveva su di me.
Mi accorsi allora che avevo ricominciato ad ansimare,
questa volta per la collera. Il languore che
avevo provato per gli abbracci sensuali di Lissa e
Christian a tarda notte si era dissolto, sostituito da
rabbia e gelosia. Emozioni scaturite da ciò che io

non potevo avere e che lei invece aveva facilmente.
Feci del mio meglio per soffocarle; non volevo provare
sentimenti negativi nei confronti della mia
migliore amica.
«Sei sonnambula?» sentii una voce chiedere alle
mie spalle.
Mi volsi di scatto, con un sussulto. Dimitri mi
fissava, con uno sguardo fra il divertito e il curioso.
Logico che, mentre schiumavo di collera per i problemi
della mia miserevole vita sentimentale, proprio
la causa di quei problemi mi avesse trovata.
Non lo avevo sentito arrivare. Con buona pace del
ninja che credevo di essere. E poi, diciamoci la verità,
mi avrebbe ucciso darmi una spazzolata prima
di uscire? Mi passai svelta le dita fra i capelli, sapendo
che era troppo tardi. Con ogni probabilità, avevo
l’aria di una con un animale morto in testa.
«Stavo mettendo alla prova la sicurezza degli
alloggi» dissi. «Fa schifo.»
Un lieve sorriso gli increspò le labbra. A quel
punto, il freddo mi era talmente entrato nelle
ossa che non potei fare a meno di pensare a
quanto doveva essere calda la sua lunga giacca
di pelle. Non mi sarebbe dispiaciuto avvolgermici
dentro.
Come se mi avesse letto nella mente, mi chiese:
«Starai congelando. Vuoi la mia giacca?»
Feci di no con la testa, anche se non riuscivo più

a sentirmi i piedi. «Sto bene. Che ci fai in giro?
Anche tu a provare la sicurezza?»
«Io sono la sicurezza. Questo è il mio turno.»
C’erano sempre squadre di guardiani che pattugliavano
il campus quando tutti gli altri dormivano. I
vampiri Strigoi, morti viventi che perseguitavano i
Moroi, vampiri vivi come Lissa, non anda vano in
giro di giorno, ma gli studenti che infrangevano le
regole – tipo, diciamo, sgattaiolare fuori dagli alloggi
degli studenti – erano un problema costante,
giorno e notte.
«Be’, buon lavoro» dissi. «Lieta di averti aiutato
a testare le tue mirabolanti capacità. Adesso devo
andare.»
«Rose…» La mano di Dimitri mi afferrò il braccio,
e nonostante il vento, il freddo e la fanghiglia,
mi sentii pervadere da un’ondata di calore bruciante.
Dimitri mi lasciò con un sobbalzo, come se
si fosse scottato anche lui. «Mi dici cosa ci fai davvero
qui fuori?»
Aveva usato il suo tono da smettila-di-direballe
e così gli risposi nella maniera più sincera
possibile: «Ho fatto un brutto sogno. Avevo bisogno
d’aria.»
«E così sei corsa fuori. Il fatto di infrangere le
regole non ti è nemmeno passato per la mente…
così come metterti qualcosa di più pesante addosso.»

«Già» borbottai. «Più o meno è andata così.»
«Rose, Rose.» Questa volta era il suo tono esasperato.
«Non cambi mai. Sempre ad agire d’impulso,
senza riflettere.»
«Non è vero» protestai. «Sono cambiata un sacco.»
L’espressione divertita sul suo viso si spense
di colpo, sostituita da un corruccio preoccupato.
Mi studiò per un lungo momento. A volte avevo
la sensazione che quegli occhi riuscissero a vedermi
fin dentro l’anima. «Hai ragione. Sei cambiata.»
Non ne sembrava molto contento. Probabilmente
stava pensando a quello che era successo circa tre
settimane prima, quando, con alcuni amici, ero stata
catturata dagli Strigoi. Soltanto grazie a un clamoroso
colpo di fortuna eravamo riusciti a fuggire.
Non tutti però. Mason, un mio carissimo amico che
aveva una cotta furiosa per me, era stato ucciso, e
una parte di me non se lo sarebbe mai perdonato,
anche se poi avevo ucciso i suoi assassini.
Quella vicenda mi aveva svelato un aspetto più
oscuro della vita. Be’, lo aveva svelato a tutti quelli
che frequentavano la St. Vladimir’s Academy,
ma a me in modo particolare. Gli altri avevano
cominciato a notare la differenza. Ma non mi piaceva
vedere Dimitri preoccupato, perciò congedai
la sua osservazione con una battuta.

«Be’, non temere. Fra un po’ è il mio compleanno.
Non appena farò diciott’anni, sarò un’adulta,
giusto? Sono sicura che quella mattina mi
sveglierò e sarò matura, equilibrata e tutto il resto.»
Come avevo sperato, il suo corruccio si distese
in un lieve sorriso. «Sì, ne sono convinto. Quanto
manca, un mesetto?»
«Trentuno giorni» annunciai, compassata.
«Li stai contando!»
Mi strinsi nelle spalle e lui si mise a ridere.
«Immagino che avrai fatto una lista di regali.
Dieci pagine? Interlinea uno? In ordine di priorità?»
Continuava a sorridere. Era uno di quei sorrisi
rilassati e autentici, così rari per lui.
Stavo per fare un’altra battuta, quando l’immagine
di Lissa e Christian mi balenò di nuovo in
mente. E tornò anche quella sensazione di vuoto e
di tristezza. Qualunque cosa avessi potuto desiderare
– vestiti nuovi, un iPod, roba così – all’improvviso
mi parve banale. Che importanza avevano
quegli oggetti in confronto all’unica cosa che
volevo più di tutto? Dio, se ero cambiata.
«No» risposi con un filo di voce. «Niente lista.»
Dimitri inclinò la testa da un lato per osservarmi
meglio. Una ciocca di capelli lunghi fino alle
spalle gli scivolò sul viso. Erano castani come i
miei, ma non altrettanto scuri. I miei a volte sem-

avano neri. Si scostò la ciocca ribelle, ma quella
si ostinò a tornargli sulla faccia. «Non ci posso credere
che non vuoi niente. Sarà un compleanno
noiosissimo.»
Libertà, pensai. Era quello l’unico regalo che
desideravo. La libertà di fare le mie scelte. La libertà
di amare chi volevo.
«Non importa» risposi invece.
«Cosa…» S’interruppe. Aveva capito. Come
sempre. Era uno dei motivi per cui eravamo così
legati, malgrado i sette anni che ci separavano. Ci
eravamo innamorati l’autunno prima, quando lui
era diventato il mio istruttore di combattimento. A
mano a mano che il nostro rapporto si rafforzava,
avevamo scoperto di avere ben altri problemi di
cui preoccuparci che non quello dell’età. Avremmo
entrambi dovuto proteggere Lissa quando si fosse
diplomata, e non potevamo permettere che il nostro
sentimento reciproco ci distraesse quando era
lei la nostra priorità.
Chiaro che era più facile a dirsi che a farsi, perché
non pensavo che i nostri sentimenti si sarebbero
mai spenti. Avevamo entrambi avuto i nostri
momenti di debolezza, momenti che ci avevano
portato a baci rubati o a dire cose che non avremmo
dovuto dire. Dopo la mia fuga dagli Strigoi,
Dimitri mi aveva detto che mi amava e che per
questo non avrebbe potuto mai stare con nessun’al-

tra. D’altro canto, era fin troppo evidente che non
saremmo mai potuti stare insieme, e così avevamo
ripreso i nostri vecchi ruoli, tenendoci a distanza e
fingendo che il nostro rapporto fosse puramente
professionale.
In un tentativo non troppo ovvio di cambiare
argomento, lui disse: «Puoi negarlo finché ti pare,
ma so che stai gelando. Torniamo dentro. Ti faccio
passare dal retro.»
Non potei fare a meno di sorprendermi. Di solito
Dimitri non evitava gli argomenti scomodi. Anzi, la
sua caratteristica era proprio quella di spingermi a
parlare di argomenti che non volevo trattare. Ma la
nostra relazione disfunzionale e impossibile? Già,
evidentemente si trattava di un tema che non aveva
nessuna voglia di affrontare quel giorno. Eh sì, le
cose stavano proprio cambiando.
«Mi sa che sei tu quello che sta gelando» lo canzonai,
mentre aggiravamo il lato dell'edificio dove
alloggiavano i guardiani novizi. «Non dovresti
essere immune al freddo, visto che vieni dalla
Siberia?»
«Non credo che la Siberia sia come la immagini.»
«Io la immagino come un deserto artico» risposi
sincera.
«Appunto, non è decisamente come la immagini.»

«Ti manca?» domandai, gettandomi un’occhiata
alle spalle, dove lui camminava qualche passo dietro
di me. Era qualcosa che non avevo mai preso in
considerazione, prima. A mio avviso, tutti volevano
vivere negli Stati Uniti. O almeno, nessuno voleva
vivere in Siberia.
«Sempre» rispose lui, con una voce dalla sfumatura
nostalgica. «A volte vorrei…»
«Belikov!»
Una voce portata dal vento ci raggiunse alle
spalle. Dimitri borbottò qualcosa, poi mi spinse
dietro l’angolo che avevamo appena svoltato.
«Non farti vedere.»
Mi accovacciai dietro una siepe di agrifoglio che
fiancheggiava l’edificio. Non c’erano bacche, ma le
foglie aguzze e spinose mi graffiarono la pelle nuda.
Vista la temperatura gelida e la possibilità che
la mia passeggiatina notturna venisse scoperta,
qualche graffio era l’ultimo dei miei problemi in
quel momento.
«Non è il tuo turno di guardia» sentii dire a
Dimitri qualche istante dopo.
«No, ma dovevo parlarti.» Riconobbi quella voce.
Era di Alberta, capitano dei guardiani dell’Accademia.
«Ci vorrà un minuto. Bisogna cambiare
alcuni turni mentre tu sarai impegnato con l’interrogatorio.»
«Lo immaginavo» disse lui. Notai una strana

sfumatura nella sua voce, quasi una nota di disagio.
«Sarà uno stress per tutti… pessima scelta dei
tempi.»
«Già, be’, ma la regina ha i suoi programmi.»
Alberta sembrava frustrata, e io cercai di immaginare
cosa stesse succedendo. «Celeste farà i tuoi
turni, e lei ed Emil si divideranno le tue ore di allenamento.»
Ore di allenamento? Dimitri non avrebbe svolto
nessun allenamento la settimana dopo perché…
Ah. Giusto, pensai. L’esercitazione. Il giorno dopo
sarebbero cominciate le sei settimane di addestramento
pratico per noi novizi. Non avremmo avuto
lezioni in classe, perché dovevamo proteggere i
Moroi giorno e notte mentre gli adulti valutavano
le nostre capacità. Perciò le “ore di allenamento”
dovevano essere quelle in cui Dimitri avrebbe partecipato
all’esercitazione. Ma cos’era quell’interrogatorio
di cui aveva parlato Alberta? Si riferiva
alle prove orali che dovevamo superare alla fine
dell’anno scolastico?
«Dicono che a loro non importa il lavoro in più»
continuò Alberta, «ma mi chiedevo se potessi pareggiare
i conti e fare qualche turno loro prima di
andare.»
«Senz’altro» disse lui, ancora rigido e conciso.
«Ti ringrazio per la collaborazione.» Sospirò.
«Come vorrei sapere quanto andrà avanti questa

storia. Non mi va di stare via troppo tempo. Ci si
aspettava che i problemi con Dashkov fossero finiti,
ma a quanto pare la regina ha cominciato a farsi
scrupoli sul fatto di sbattere in prigione un membro
di una delle casate reali più prestigiose.»
Mi irrigidii. Il brivido che mi corse lungo la
schiena non aveva niente a che fare col freddo.
Dashkov!
«Sono sicuro che faranno la cosa giusta» disse
Dimitri. Fu allora che capii perché non si dilungava
più di tanto. Quella era una conversazione che
non avrei dovuto ascoltare.
«Lo spero. E spero che ci vorranno solo un paio
di giorni, come dicono. Senti, fa un freddo cane qui
fuori. Ti dispiace se andiamo in ufficio un secondo
a rivedere l’orario?»
«D’accordo» disse lui. «Ma prima devo controllare
una cosa.»
«Bene. Ci vediamo fra un po’.»
Cadde il silenzio, e io immaginai Alberta che si
allontanava. E infatti Dimitri comparve da dietro
l’angolo e si fermò davanti all’agrifoglio. Io balzai
fuori dal mio nascondiglio. Dalla sua espressione
era chiaro che sapeva quello che avrei detto.
«Rose…»
«Dashkov?» esclamai, sforzandomi di bisbigliare
per non farmi sentire da Alberta. «Cioè, Victor
Dashkov?»

Lui non si prese nemmeno il disturbo di negare.
«Già, proprio Victor Dashkov.»
«E voi stavate parlando di… Volete dire…» Ero
talmente scioccata, talmente sbalordita da non riuscire
a collegare i pensieri. Era incredibile.
«Pensavo che fosse stato messo in prigione per
sempre! Stai dicendo che non è ancora stato processato?»
Sì. Era proprio incredibile. Victor Dashkov.
L’uomo che aveva rapito Lissa e torturato la sua
mente e il suo corpo per controllare i suoi poteri.
Ogni Moroi si specializzava nell’uso della magia
con uno dei quattro elementi: terra, aria, acqua o
fuoco. Lissa, però, lavorava su un quinto elemento,
quasi del tutto sconosciuto, il cosiddetto spirito.
Era in grado di guarire tutti, perfino i morti. Per
questo adesso ero psichicamente legata a lei: “baciata
dalla tenebra” diceva qualcuno. Mi aveva riportata
in vita dopo l’incidente d’auto dove erano
morti i suoi genitori e suo fratello, plasmando fra
di noi un legame che mi consentiva di percepire i
suoi pensieri e le sue esperienze.
Victor aveva capito prima di tutti noi che Lissa
aveva il potere della guarigione, e voleva tenerla
segregata per poterla sfruttare come Fonte dell’Eterna
Giovinezza personale. Non aveva esitato a uccidere
chiunque si mettesse sulla sua strada, o a
usare metodi alquanto creativi per fermare i suoi

avversari, come nel caso di me e Dimitri. Mi ero
fatta un sacco di nemici in diciassette anni di vita,
ma sono sicura che non c’era nessuno che odiassi
più ferocemente di Victor Dashkov, per lo meno
fra i vivi.
Dimitri aveva un’espressione che conoscevo
bene. Era quella di quando pensava che stessi per
prendere a pugni qualcuno. «È stato rinchiuso…
ma no, ancora nessun processo. A volte le procedure
legali richiedono parecchio tempo.»
«Ma adesso ci sarà un processo, giusto? E tu ci
vai?» Parlavo a denti stretti, sforzandomi di restare
calma. Sospettavo di avere ancora quell’espressione
da adesso prendo a pugni qualcuno stampata in
faccia.
«La prossima settimana. Hanno richiesto la presenza
mia e di altri guardiani per testimoniare su
quanto accaduto a te e a Lissa quella notte.» La sua
espressione cambiò nel parlare di quello che era
successo quattro mesi prima, e ancora una volta
riconobbi il suo sguardo. Era quello feroce e protettivo
di quando qualcuno che amava era in pericolo.
«Magari penserai che è una domanda stupida
quella che sto per farti, ma, ehm, non è che Lissa e
io veniamo con te?» Conoscevo la risposta, e non
mi piaceva.
«No.»

«No?»
«No.»
Mi piantai le mani sui fianchi. «Scusa, ma non ti
sembrerebbe ragionevole che noi fossimo lì con te,
quando andrai a parlare di quello che è successo a
noi?»
Dimitri entrò in modalità istruttore-inflessibile e
scosse la testa. «Secondo la regina e alcuni guardiani
è meglio che non veniate. Le nostre testimonianze
sono più che sufficienti, e per giunta, criminale
o no, lui è… o era… uno dei reali più potenti
del mondo. Le poche persone a conoscenza di questo
processo vogliono tenerlo segreto.»
«Che significa? Pensi che se venissimo con te,
andremmo a spifferarlo ai quattro venti?» sbottai.
«Andiamo, pensi davvero questo? L’unica cosa
che vogliamo è vedere Victor rinchiuso. Per sempre.
E oltre. E se c’è anche la più remota possibilità
che venga rilasciato, devi permetterci di venire
con te.»
Dopo la sua cattura, Victor era stato messo in
prigione, e io avevo pensato che la storia si fosse
conclusa lì. Avevo immaginato che avessero buttato
la chiave per lasciarlo in cella a marcire. Non mi
era mai passato per la mente – ma avrebbe dovuto
– che doveva comunque essere sottoposto a un
processo. All’epoca, i suoi crimini erano parsi fin
troppo evidenti. Ma per quanto il governo dei

Moroi fosse segreto e separato da quello degli
umani, funzionava grosso modo nella stessa maniera.
Giusto processo e compagnia bella.
«Non spetta a me questa decisione» disse
Dimitri.
«Ma avrai pure qualche influenza! Puoi parlare
a nostro favore, specie se…» La mia collera sfumò,
sostituita da un improvviso e agghiacciante timore.
Stentai a pronunciare le parole che seguirono.
«Specie se c’è davvero la possibilità che possa uscire.
Esiste? C’è sul serio la possibilità che la regina
lo lasci andare?»
«Non lo so. In genere, non c’è modo di prevedere
quello che lei o gli altri reali decideranno di fare.»
All’improvviso parve molto stanco. S’infilò
una mano in tasca e ne trasse un mazzo di chiavi.
«Senti, lo so che sei sconvolta, ma non possiamo
parlarne adesso. Devo andare da Alberta, e tu devi
rientrare. La chiave quadrata apre la porta in fondo,
sul retro. Sai quale.»
Lo sapevo. «Già. Grazie.»
Ero irritata e odiavo sentirmi in quel modo – soprattutto
mentre Dimitri mi salvava dai guai – ma
non potevo farne a meno. Victor Dashkov era un
criminale, un essere malvagio e spregevole. Era
avido di potere e non gl’importava di chi calpestava
sul suo cammino. Se lo avessero rilasciato… be’,
non c’era modo di prevedere cosa sarebbe succes-

so a Lissa o a qualsiasi altro Moroi. Mi mandava su
tutte le furie sapere di poter fare qualcosa per impedire
che tornasse libero, ma che nessuno voleva
permettermi di farlo.
Mi ero allontanata solo di qualche passo, quando
Dimitri mi chiamò. «Rose?» Mi voltai. «Mi dispiace»
disse. Fece una pausa, e la sua espressione
di rammarico si trasformò in fermezza. «E ricordati
di riportarmi le chiavi, domani.»
Mi voltai e ripresi a camminare. Era ingiusto, lo
sapevo, ma una parte infantile di me era convinta
che Dimitri potesse fare qualsiasi cosa. Se avesse
davvero voluto portare Lissa e me al processo, ero
sicura che ci sarebbe riuscito.
Ero quasi arrivata alla porta secondaria, quando
colsi un movimento con la coda dell’occhio. Mi
sentii sprofondare. Magnifico. Dimitri mi aveva
dato le chiavi per rientrare di nascosto, ma qualcuno
mi aveva beccata. Tipico della mia sfortuna.
Pronta a trovarmi di fronte un insegnante che mi
domandava cosa ci facevo in giro a quell’ora, mi
volsi lentamente, preparando una scusa.
Ma non era un insegnante.
«No» mormorai. Doveva essere un abbaglio.
«No.»
Per mezzo secondo pensai che forse non mi ero
mai svegliata. Forse ero ancora a letto, a dormire e
sognare.

Perché quella, e soltanto quella, poteva essere la
spiegazione di quanto stavo vedendo sul prato
dell’Accademia, acquattato nell’ombra di una contorta
quercia secolare.
Mason.

vvDUE
I nsomma, sembrava Mason.
Lui – o qualunque cosa fosse – era difficile da
distinguere bene. Continuavo a strizzare gli occhi
e a battere le palpebre per metterlo a fuoco. La
sua forma era inconsistente – quasi traslucida – e
tremolava, facendosi ora più vivida, ora più sbiadita.
Ma sì, da quanto riuscivo a scorgere, sembrava
proprio Mason. I suoi lineamenti erano slavati, la
pelle ancora più pallida di quanto ricordassi. I capelli
rossicci adesso apparivano di un arancione
smorto. Quasi non gli vedevo più le lentiggini. Era
vestito esattamente come l’avevo visto l’ultima
volta: jeans e una giacca di pile gialla. Il bordo di
un maglione verde gli spuntava dall’orlo della
giacca. Anche quei colori, però, erano sbiaditi.
Sembrava una fotografia che qualcuno ha lasciato
esposta al sole. I lineamenti sfumati erano come
circonfusi da un lievissimo bagliore.
La cosa che più mi colpì – a parte il fatto che
avrebbe dovuto essere morto – era l’espressione
del suo viso. Triste, sì, tanto tanto triste. Quando lo

guardai negli occhi, mi sentii spezzare il cuore.
Tutti i ricordi di ciò che era successo appena qualche
settimana prima mi travolsero. Rividi tutto: il
suo corpo che cadeva, lo sguardo crudele degli
Strigoi… Mi venne un groppo in gola. Rimasi lì,
stordita e incapace di muovermi.
Anche lui mi studiava, la sua espressione immutata.
Triste. Severa. Seria. Aprì la bocca, come
se volesse parlare, poi la richiuse. Passarono altri
lunghi, pesanti momenti di silenzio fra di noi, poi
alzò una mano e la tese verso di me. Qualcosa in
quel movimento mi strappò dal mio torpore. No,
non poteva essere vero. Non stavo vedendo quello
che stavo vedendo. Mason era morto. Lo avevo
visto morire. Avevo stretto fra le braccia il suo
cadavere.
Le sue dita si mossero lentamente, come se volesse
chiamarmi, e io fui colta dal panico. Feci
qualche passo indietro per mettere una certa distanza
fra di noi e attesi di vedere cosa sarebbe
successo. Lui non si mosse. Rimase dov’era, con la
mano ancora protesa. Col cuore in gola, mi volsi e
presi a correre. Davanti alla porta, mi fermai e mi
gettai un’occhiata alle spalle, ansimando per riprendere
fiato. La radura dove lo avevo visto era
deserta.
Salii in camera e mi chiusi la porta alle spalle,
con le mani che tremavano. Mi lasciai cadere sul

letto e ripensai a quello che era appena successo.
Ma che diavolo! Non era stato reale. Figuriamoci.
Impossibile. Mason era morto, e tutti sanno che i
morti non tornano indietro. Be’, sì, io ero tornata…
ma la mia situazione era completamente diversa.
Insomma, ovvio, mi ero immaginata tutto.
Punto. Doveva essere andata così. Ero sfinita di
stanchezza, irritata da Lissa e Christian, per non
parlare delle notizie su Victor Dashkov. E con ogni
probabilità il freddo mi aveva congelato parte del
cervello. Sì, più ci pensavo, più mi convincevo che
dovevano esserci un centinaio di spiegazioni per
quello che era successo.
Eppure, per quanto continuassi a ripetermelo,
non riuscivo ad addormentarmi. Sdraiata nel letto,
con le coperte tirate su fino al mento, mi sforzavo
di cancellare quell’immagine spettrale dalla mente.
Niente da fare. Continuavo a vedere quegli occhi
tristi, tanto tristi, quegli occhi che sembravano
dire: Rose, perché hai permesso che mi uccidessero?
Serrai forte le palpebre, cercando di non pensare
a lui. Dal giorno del funerale di Mason, mi ero
sforzata di andare avanti e di comportarmi da persona
forte, ma la verità era che non avevo ancora
superato la sua morte. Giorno dopo giorno, mi
torturavo con le classiche domande E se?
E se fossi stata più forte e più veloce durante la
battaglia con gli Strigoi? E se non gli avessi mai

ivelato dove si trovavano gli Strigoi? E se fossi
stata capace di ricambiare il suo amore? Una qualsiasi
di queste cose avrebbe potuto salvargli la vita,
ma nessuna si era realizzata. Ed era stata tutta colpa
mia.
«L’ho solo immaginato» mormorai al buio della
mia stanza. Dovevo averlo immaginato. Mason già
tormentava i miei sogni. Non avevo bisogno di
vederlo anche da sveglia. «Non era lui.»
Non poteva essere lui, perché l’unico modo in
cui avrebbe potuto esserlo era… Be’, era qualcosa
che non volevo nemmeno prendere in considerazione.
Perché se anche credevo ai vampiri, alla
magia e ai poteri psichici, di sicuro non credevo ai
fantasmi.
E a quanto pare non credevo nemmeno al sonno,
perché quella notte non riuscii più a chiudere occhio.
Mi giravo e rigiravo nel letto, incapace di
placare la mia mente, che andava a mille. Infine
devo essermi appisolata, ma la sveglia suonò dopo
quelli che mi parvero pochi minuti.
Fra gli esseri umani, la luce del giorno tende a
dissipare gli incubi e le paure. Ma io non avevo la
luce del giorno: mi alzai che ormai era quasi buio.
Eppure ritrovarmi in compagnia di altri esseri viventi
e reali ebbe comunque un suo effetto, e quando
scesi per andare a colazione e poi a lezione,

scoprii che quello che avevo visto la notte prima –
o pensavo di aver visto la notte prima – diventava
un ricordo sempre più fievole.
L’inquietudine suscitata da quell’incontro fu
sostituita dall’eccitazione. Era arrivato. Il grande
giorno. L’inizio della pratica.
Per sei settimane non avrei avuto lezioni in aula.
Avrei passato le giornate in compagnia di Lissa
e il massimo che mi si chiedeva era di scrivere un
rapporto giornaliero di appena mezza pagina.
Facile. Poi, sì, chiaro, avrei dovuto farle da guardiano,
ma questo non era un problema. Ormai mi
veniva naturale. Lei e io avevamo vissuto fra gli
esseri umani per due anni, e l’avevo sempre protetta.
Prima di allora, quando ero al primo anno,
avevo visto a che genere di esami i guardiani adulti
sottoponevano i novizi durante questa fase. Le
prove erano complicate, certo. Un novizio doveva
essere sempre vigile e non abbassare mai la guardia,
tenersi pronto a difendere e attaccare se necessario.
Eppure non mi impensieriva. Lissa e io eravamo
state lontane dalla scuola per tutto il secondo
e il terzo anno, e io ero rimasta indietro con l’addestramento.
Ma grazie alle ore in più di allenamento
con Dimitri, mi ero rimessa in pari in poco tempo
e adesso ero una delle migliori della mia classe.
«Ehi, Rose.»
Eddie Castile mi raggiunse mentre entravo in

palestra, dove sarebbe cominciato l’orientamento
per l’esercitazione. Per un breve istante, nel vederlo,
mi sentii affondare. All’improvviso, fu come se
mi trovassi di nuovo nella prigione con Mason, a
guardare il suo viso dolente.
Eddie – insieme al ragazzo di Lissa, Christian, e
una Moroi di nome Mia – era con noi quando eravamo
stati catturati dagli Strigoi. Eddie non era
morto, ma c’era andato molto vicino. Gli Strigoi
che ci tenevano prigionieri lo avevano usato come
nutrimento, succhiandogli il sangue per tutto il
tempo della prigionia, nel tentativo di allettare i
Moroi e spaventare noi dhampir. Aveva funzionato:
io ero terrorizzata. Il povero Eddie era rimasto
incosciente per la maggior parte del tempo, a causa
della perdita di sangue e delle endorfine prodotte
dal morso dei vampiri. Era stato il miglior
amico di Mason, divertente e allegro quasi quanto
lui.
Ma da quando eravamo fuggiti, Eddie era cambiato,
proprio com’era successo a me. Non voglio
dire che non fosse pronto al sorriso e alla battuta,
ma adesso aveva un’aria più seria, uno sguardo
cupo e sinistro, come se si aspettasse sempre il
peggio. Comprensibile, ovvio. Lui aveva visto il
peggio. Proprio come per la morte di Mason, io mi
sentivo responsabile anche della trasformazione di
Eddie e di quello che aveva subito nelle mani degli

Strigoi. Sapevo che non era giusto, ma non potevo
farne a meno. Mi sentivo in debito con lui, come se
dovessi proteggerlo o in qualche modo rendergli
la vita più facile.
E questo aveva del paradossale, visto che la
mia impressione era che Eddie volesse proteggere
me. Non che mi pedinasse o altro, ma avevo notato
che mi teneva sempre d’occhio. Credo che
dopo la tragedia, si sentisse in dovere verso
Mason di proteggere la sua ragazza. Non mi presi
mai la briga di dire a Eddie che non ero mai
stata la ragazza di Mason, non nel vero senso del
termine, proprio come non lo rimproverai mai di
comportarsi da fratello maggiore. In realtà sapevo
badare a me stessa più che bene. Ma quando lo
sentivo dire agli altri ragazzi di starmi alla larga,
perché non ero ancora pronta a mettermi con
qualcun altro, non vedevo ragione di interferire.
Era vero. Non ero ancora pronta per un nuovo
ragazzo.
Eddie mi rivolse un sorrisetto sbilenco, che aggiunse
una nota di tenerezza infantile al suo viso
allungato. «Eccitata?»
«Diamine, certo!» dissi. I nostri compagni stavano
prendendo posto sulle gradinate al lato della
palestra, e noi trovammo un posto libero al centro.
«Sarà come andare in vacanza. Lissa e io, insieme,
per sei settimane.» Per quanto il nostro legame a

volte fosse frustrante, era proprio quello che mi
rendeva il guardiano ideale per lei. Sapevo sempre
dov’era e cosa faceva. Una volta diplomate e inserite
nel mondo reale, sarei stata assegnata a lei in
via ufficiale.
Lui si fece pensieroso. «Be’, sì, immagino che
non hai da preoccuparti. Tanto sai già a chi sarai
assegnata dopo il diploma. Noialtri non siamo altrettanto
fortunati.»
«Per caso hai messo gli occhi su qualche reale?»
lo canzonai.
«Be’, non ha importanza. Ultimamente, la maggior
parte dei guardiani vengono assegnati ai reali
comunque.»
Era vero. I dhampir – mezzi vampiri come me
– erano pochi, e in genere i reali potevano scegliere
i loro guardiani prima di tutti gli altri. C’era stata
un’epoca in cui molti più Moroi, reali e non, avevano
i loro guardiani, e i novizi come noi avrebbero
fatto a gara per essere assegnati a qualche personaggio
importante. Adesso era scontato che ogni
guardiano lavorasse per una casata reale. Non eravamo
abbastanza, e le famiglie meno influenti se la
dovevano cavare da sole.
«A ogni modo» continuai, «bisogna sempre vedere
a quale reale sarai assegnato, giusto? Certi
sono degli snob assurdi, ma c’è anche gente fighissima.
Te ne capita uno ricco e potente, e ti ritrovi a

vivere a Corte o a viaggiare in posti esotici.» Era
quest’ultimo l’aspetto che più mi intrigava, e spesso
fantasticavo sui viaggi intorno al mondo che
avrei fatto con Lissa.
«Infatti» convenne Eddie. Fece un cenno con la
testa in direzione di un gruppetto di ragazzi in
prima fila. «Non immagini come quei tre si stanno
lisciando alcuni degli Ivashkov e degli Szelsky.
Ovvio che questo non influirà sui loro incarichi
qui, ma si capisce che stanno già facendo i loro
maneggi per sistemarsi dopo il diploma.»
«Be’, l’esercitazione può influire. Le valutazioni
che otterremo finiranno sul nostro curriculum.»
Eddie annuì e fece per dire qualcosa, quando
una voce femminile, alta e decisa, interruppe la
nostra conversazione. Alzammo lo sguardo. Mentre
parlavamo, i nostri istruttori si erano schierati davanti
alle gradinate in una fila compatta e impressionante.
Dimitri era fra di loro, alto, scuro e irresistibile.
Alberta cercava di richiamare la nostra
attenzione. La folla fece silenzio.
«Bene» esordì. Era sulla cinquantina, asciutta e
muscolosa. Mi venne in mente la conversazione
che lei e Dimitri avevano avuto la notte prima, ma
decisi di rimandare quelle riflessioni a più avanti.
Victor Dashkov non mi avrebbe rovinato quel momento.
«Sapete tutti perché siete qui.» La tensione
e l’eccitazione ci avevano ammutoliti, tanto che la

sua voce risuonò squillante per tutta la palestra.
«Questo è il giorno più importante della vostra
istruzione prima degli esami finali. Oggi scoprirete
a quale Moroi siete stati assegnati. La settimana
scorsa vi è stato consegnato un opuscolo con tutti
i dettagli riguardanti lo svolgimento delle prossime
sei settimane. Confido che a questo punto lo
abbiate letto tutti.» Io lo avevo fatto, da cima a fondo.
Probabilmente non avevo mai letto niente con
così tanta cura in vita mia. «A scanso di equivoci,
il guardiano Alto vi illustrerà le principali regole di
questa esercitazione.»
Porse un blocco di fogli al guardiano Stan Alto.
Diciamo che non era mai stato uno dei miei insegnanti
preferiti, ma dopo la morte di Mason, la
tensione fra di noi si era allentata, almeno in parte.
Ci capivamo meglio, adesso.
«Cominciamo» disse Stan, arcigno. «Presterete
servizio sei giorni a settimana. E consideratelo un
regalo, ragazzi. Nel mondo reale, lavorerete ogni
giorno. Accompagnerete il vostro Moroi dappertutto…
in aula, in camera, a mensa. Ovunque.
Tocca a voi trovare il modo di adattarvi alla loro
vita. Certi Moroi interagiscono con il loro guardiano
come fosse un amico; altri preferiscono che sia
più un fantasma invisibile che non gli rivolge la
parola.» Doveva proprio usare la parola fantasma?
«Ogni situazione è diversa, e insieme dovrete tro-

vare la maniera per garantire al massimo la sua
sicurezza.
«Gli attacchi possono arrivare in qualsiasi momento,
in qualsiasi luogo, e noi saremo vestiti tutti
di nero quando accadrà. Dovrete sempre stare in
guardia. Ricordate, anche se ovviamente sapete
che saremo noi a condurre gli attacchi e non dei
veri Strigoi, che dovrete sempre reagire come se le
vostre vite fossero in grave, imminente pericolo.
Non abbiate paura di farci male. Anzi, sono sicuro
che alcuni di voi non si faranno troppi scrupoli a
togliersi qualche sassolino dalla scarpa.» Dalla folla
di studenti si levò qualche risatina. «Ma altri
potrebbero pensare di doversi trattenere, per timore
di finire nei guai. Non fatelo. Finirete in guai
peggiori se non reagirete. Non temete. Sappiamo
cavarcela.»
Girò la pagina del blocco. «Sarete in servizio ventiquattr’ore
su ventiquattro, per un ciclo di sei giorni,
ma potrete dormire quando fuori è giorno, se
anche il vostro Moroi dorme. L’importante è ricordare
che, sebbene gli Strigoi attacchino di rado alla luce
del sole, non è impossibile che lo facciano al chiuso,
e non è detto che sarete al sicuro in quelle ore.»
Stan continuò a leggere altri dettagli tecnici, e io
smisi di ascoltarlo. Conoscevo già tutta quella roba.
Tutti noi la conoscevamo. Guardandomi attorno,
vidi che non ero l’unica a friggere d’impazien-

za. L’eccitazione e l’apprensione erano palpabili
tra la folla. I pugni serrati. Gli occhi spalancati.
Tutti non vedevano l’ora di conoscere il loro incarico.
Tutti volevano che cominciasse subito.
Quando Stan terminò, restituì il blocco ad
Alberta. «Okay» disse lei. «Adesso vi chiamerò per
nome, uno per uno, e vi dirò a chi siete stati assegnati.
A quel punto, scendete qui e il guardiano
Chase vi consegnerà un plico contenente le informazioni
sugli orari del vostro Moroi, il suo passato,
eccetera.»
Raddrizzammo tutti la schiena mentre cominciava
a sfogliare l’elenco. Si levò un brusio sommesso
fra gli studenti. Al mio fianco, Eddie trasse
un sonoro respiro. «Ragazzi. Spero che mi capiti
uno giusto» mormorò. «Non ho proprio voglia di
passare sei settimane schifose.»
Gli strinsi il braccio con fare rassicurante. «Ne
sono certa» sussurrai di rimando. «Ehm, voglio
dire, sono certa che ti capiterà uno giusto. Non che
passerai sei settimane schifose.»
«Ryan Aylesworth» chiamò Alberta con voce
stentorea. Eddie fece una smorfia, e io capii subito
il perché. Era stato sempre Mason Ashford il primo
negli appelli. Non sarebbe più successo. «Sei
assegnato a Camille Conta.»
«Cavolo» mugugnò qualcuno dietro di noi, che
evidentemente sperava gli capitasse Camille.

Ryan era uno dei leccaculo della prima fila, e
sulla faccia gli si stampò un sorriso tronfio mentre
andava a ritirare il suo plico. I Conta erano una
casata reale fra le più in vista. Si vociferava che
uno dei loro membri fosse candidato alla successione
della regina Moroi. Per giunta, Camille era
molto carina. Seguirla dappertutto non sarebbe
stata una gran fatica per un ragazzo. Ryan sfilò con
tracotanza, compiaciuto di sé.
«Dean Barnes» disse Alberta. «Tu con Jesse
Zeklos.»
«Bleah» commentammo Eddie e io all’unisono.
Se Jesse fosse stato affidato a me, avrebbe avuto
bisogno di un altro guardiano a proteggerlo. Da
me.
Alberta continuò a leggere nomi, e io mi accorsi
che Eddie aveva cominciato a sudare. «Ti prego, ti
prego, uno giusto» mormorava.
«Sì» dissi. «Sì, vedrai.»
«Edison Castile» chiamò Alberta. Eddie trattenne
il fiato. «Con Vasilisa Dragomir.»
Eddie e io ci paralizzammo per una frazione di
secondo, poi il dovere gli impose di alzarsi e scendere
in campo. Mentre lasciava gli spalti, mi scoccò
una rapida occhiata terrorizzata da sopra una
spalla. La sua espressione sembrava voler dire Non
capisco! Non capisco!
E così eravamo in due. Il mondo intorno a me

divenne un vortice di macchie confuse. Alberta
continuava a chiamare i nomi, ma io non la sentivo
più. Che stava succedendo? Ovvio che qualcuno
aveva commesso un errore. Lissa era la mia protetta.
Doveva esserlo. Sarei stata il suo guardiano
dopo il diploma. Non aveva senso. Col cuore che
mi batteva a mille, guardai Eddie che si avvicinava
al guardiano Chase per prendere il plico e il paletto
da esercitazione. Abbassò subito gli occhi sui
fogli, e io sospettai che volesse ricontrollare i nomi,
sicuro che ci fosse stato uno sbaglio. L’espressione
sul suo viso quando li rialzò mi disse che che aveva
letto proprio il nome di Lissa.
Trassi un profondo respiro. Okay. Non era il
momento di farsi prendere dal panico. Qualcuno
doveva aver commesso un errore nella trascrizione,
un errore a cui si poteva rimediare senza difficoltà.
Anzi, avrebbero dovuto correggerlo molto
presto. Arrivati a me, avrebbero di nuovo letto il
nome di Lissa, e si sarebbero accorti che avevano
assegnato due guardiani a un solo Moroi. A quel
punto, avrebbero affidato a Eddie qualcun altro. In
fin dei conti, c’erano un sacco di Moroi a disposizione.
Il loro numero era di gran lunga superiore a
quello dei dhampir a scuola.
«Rosemarie Hathaway.» Tesi ogni muscolo.
«Christian Ozera.»
Sgranai gli occhi su Alberta, incapace di muo-

vermi o di rispondere. No. Non poteva aver detto
quello che mi era sembrato di sentire. Un paio di
studenti, notando la mia immobilità, mi guardarono
con aria interrogativa. Ma io ero come stordita.
Non stava succedendo davvero. L’apparizione di
Mason la notte prima sembrava molto più reale di
questo. Qualche istante dopo, anche Alberta si accorse
che non mi ero mossa. Alzò lo sguardo dal
blocco con aria seccata, scrutando la folla.
«Rose Hathaway?»
Qualcuno mi diede di gomito, come se non
avessi riconosciuto il mio nome. Deglutii a fatica e
cominciai a scendere le gradinate come un automa.
C’era uno sbaglio. Doveva esserci uno sbaglio.
Mi avvicinai al guardiano Chase come una marionetta
controllata da qualcun altro. Mi porse il plico
e il paletto da esercitazione con cui avrei dovuto
“uccidere” i guardiani adulti, e mi feci da parte per
lasciare il posto allo studente successivo.
Incredula, lessi le parole sulla busta tre volte.
Christian Ozera. Quando l’aprii, la sua vita si dispiegò
sotto i miei occhi. Una foto attuale. Il suo
orario scolastico. L’albero genealogico. La sua biografia.
Persino un resoconto dettagliato della tragica
storia dei suoi genitori, che avevano scelto di
diventare Strigoi e avevano assassinato diverse
persone prima di essere rintracciati e uccisi.
Le nostre istruzioni, a quel punto, erano di leg-

gere a fondo i dossier, preparare una sacca da viaggio,
e poi incontrarci col nostro Moroi a pranzo.
Mentre venivano letti altri nomi, molti dei miei
compagni si attardavano nella palestra, scambiandosi
impressioni con gli amici e mostrando i loro
plichi. Io indugiai vicino a un gruppetto, in discreta
attesa di poter parlare con Alberta e Dimitri. Il
fatto di non aver marciato dritta da loro a chiedere
spiegazioni era segno della pazienza che avevo
sviluppato di recente. Oh, quanto volevo farlo,
credetemi. Invece li lasciai terminare l’appello, ma
mi parve durare secoli. Insomma, quanto ci voleva
a leggere un po’ di nomi?
Quando l’ultimo novizio fu abbinato al suo
Moroi, Stan si sgolò per superare il chiasso e dirci
che era il momento di passare alla fase successiva,
cercando di incanalarci verso l’uscita. Io tagliai la
folla controcorrente per dirigermi verso Alberta e
Dimitri, che per fortuna erano insieme. Stavano
parlando di amministrazione o roba simile, e non
si accorsero subito di me.
Quando finalmente si degnarono di rivolgermi
un’occhiata, tesi il plico e lo indicai. «E questo cosa
sarebbe?»
La faccia di Alberta era vacua e confusa. Ma
qualcosa nell’espressione di Dimitri mi disse che
se lo aspettava. «È il tuo incarico, Rose Hathaway»
disse Alberta.

«No» dissi a denti stretti. «Non è il mio.
Dev’essere di qualcun altro.»
«Gli incarichi assegnati per l’esercitazione non
sono opzionali» mi rispose in tono deciso. «Come
non lo saranno nel mondo reale. Non puoi scegliere
chi proteggere in base al capriccio di un momento,
non qui e di sicuro non dopo il diploma.»
«Ma dopo il diploma sarò il guardiano di Lissa!»
esclamai. «Lo sanno tutti. Avrei dovuto avere lei
per questa esercitazione.»
«So bene che è idea diffusa che starete insieme
dopo il diploma, ma non ricordo nessuna regola
che dica che “devi” avere lei o chiunque altro qui
a scuola. Prenderai chi ti è stato affidato.»
«Christian?» Gettai il plico sul pavimento. «Lei
dev’essere completamente impazzita se pensa che
sarò il suo guardiano.»
«Rose!» ringhiò Dimitri, intervenendo finalmente.
La sua voce risuonò talmente aspra e dura che
feci una smorfia e per un secondo dimenticai quello
che stavo dicendo. «Hai superato il limite. Non
ci si rivolge a un insegnante in questo modo.»
Detestavo essere rimproverata. Detestavo soprattutto
essere rimproverata da lui. E soprattutto
detestavo essere rimproverata da lui quando aveva
ragione. Ma non potevo trattenermi. Ero troppo
arrabbiata, e ci si metteva anche la mancanza di
sonno. Avevo i nervi a fior di pelle, e all’improvvi-

so anche la minima contrarietà mi sembrava difficile
da sopportare. E le forti contrarietà come questa?
Intollerabili.
«Chiedo scusa» borbottai mio malgrado. «Ma è
assurdo. Assurdo quasi quanto rifiutare di portarci
al processo di Victor Dashkov.»
Alberta batté le palpebre, sorpresa. «E tu come
fai… Lasciamo perdere. Avremo tempo di parlarne
poi. Per il momento, questo è il tuo incarico, e devi
portarlo a termine.»
All’improvviso Eddie parlò al mio fianco, la sua
voce colma di apprensione. Da qualche minuto mi
ero dimenticata di lui. «Sentite… per me fa lo stesso…
possiamo scambiarci…»
Alberta spostò il suo sguardo di pietra da me a
lui. «No che non potete. Vasilisa Dragomir è la tua
protetta.» Si rivolse di nuovo a me. «E Christian
Ozera è il tuo. Fine della discussione.»
«Assurdo!» ripetei. «Perché dovrei sprecare il
mio tempo con Christian? Sarò il guardiano di
Lissa quando mi diplomerò. Non sarebbe logico,
se volete che sia brava, farmi esercitare con lei?»
«Sarai brava con lei» disse Dimitri. «Perché la
conosci. E avete il vostro legame. Ma un giorno, da
qualche parte, potresti finire con un Moroi diverso.
Devi imparare a proteggere qualcuno con cui non
hai alcuna esperienza.»
«Ne ho di esperienza con Christian» borbottai.

«È questo il problema. Lo odio.» Okay, questa era
un’esagerazione bell’e buona. Christian mi dava
sui nervi, era vero, ma non si può dire che lo odiassi.
Come ho detto, combattere insieme gli Strigoi
aveva cambiato un sacco di cose. Eppure, ancora
una volta pativo la mancanza di sonno e l’irritabilità
generale, che ingigantivano tutto.
«Tanto meglio» ribatté Alberta. «Non tutti quelli
che proteggerai saranno tuoi amici. Non tutti
quelli che proteggerai ti staranno simpatici. Questo
ti servirà di lezione per il futuro.»
«La lezione che mi serve è come combattere gli
Strigoi» risposi. «L’ho imparato in classe.» Li fissai
con uno sguardo tagliente, pronta a giocarmi l’asso
nella manica. «E l’ho fatto di persona.»
«Questo lavoro non è fatto soltanto di abilità
tecniche, Rose Hathaway. C’è un aspetto personale…
chiamiamolo tatto… di cui non si parla molto
in classe. Vi insegniamo a trattare con gli Strigoi.
Ma ciascuno di voi deve imparare a trattare con i
Moroi da solo. E tu in particolare devi imparare a
trattare con qualcuno che non sia la tua migliore
amica da anni.»
«E devi anche imparare cosa significa lavorare
con qualcuno di cui non puoi percepire subito il
pericolo» aggiunse Dimitri.
«Giusto» disse Alberta. «Questo è un handicap.
Se vuoi essere un buon guardiano… se vuoi essere

un eccellente guardiano… allora devi fare come ti
diciamo.»
Aprii la bocca per ribattere, per replicare che
lavorare con qualcuno che conoscevo intimamente
avrebbe accelerato il mio addestramento e mi
avrebbe reso un guardiano migliore per qualsiasi
Moroi. Dimitri mi fermò.
«E lavorare con un altro Moroi aiuterà anche
Lissa a restare in vita» disse.
Questo mi zittì. Era praticamente l’unica cosa
capace di farlo e lui, maledetto, lo sapeva.
«Che significa?» chiesi.
«Anche Lissa ha un handicap… te. Se non avesse
l’opportunità di imparare cosa significa essere
protetta da qualcuno con cui non ha un legame
psichico, potrebbe correre gravi pericoli se aggredita.
Proteggere qualcuno crea una relazione a
doppio senso. Questa esercitazione sarà utile per
lei quanto per te.»
Rimasi in silenzio, mentre elaboravo il concetto.
Era quasi ragionevole.
«Inoltre» aggiunse Alberta «è l’unico incarico che
ti sarà affidato. Se non lo accetti, allora puoi sempre
decidere di non partecipare all’esercitazione.»
Decidere di non partecipare? Era impazzita?
Non era una lezione che un giorno potevo saltare
per capriccio. Se non avessi partecipato, non mi
sarei diplomata. Mi sentivo esplodere dalla rabbia

per quell’ingiustizia, ma Dimitri me lo impedì senza
dire una parola. L’espressione ferma e calma nei
suoi occhi scuri mi trattenne, incoraggiandomi ad
accettare l’inevitabile con grazia, o almeno con una
vaga parvenza.
A malincuore, raccolsi il plico da terra. «Bene»
dissi in tono glaciale. «Lo farò. Ma voglio che si
sappia che lo faccio contro la mia volontà.»
«Credo che sia già abbastanza chiaro» replicò
asciutta Alberta.
«Bene. Comunque penso sempre che sia una
pessima idea, e alla fine lo penserete anche voi.»
Girai sui tacchi e uscii dalla palestra come un
fulmine, prima che uno dei due avesse modo di
replicare. Nel farlo, mi resi conto di aver parlato
come una stronzetta spocchiosa. Ma se anche loro
avessero appena sperimentato la vita sessuale della
loro migliore amica, visto un fantasma e dormito
niente, si sarebbero comportati da stronzi non
meno di me. Per giunta, stavo per passare sei settimane
con Christian Ozera. Era sarcastico, scontroso
e faceva battute a raffica su tutto.
In effetti, era molto simile a me.
Dio, sarebbero state sei settimane molto, molto
lunghe.

vvTRE
«P erché quel muso lungo, piccola dhampir?»
Stavo attraversando il cortile quadrangolare,
diretta alla mensa, quando percepii un odore di
sigaretta ai chiodi di garofano. Sospirai.
«Adrian, sei l’ultima persona che voglio vedere
in questo momento.»
Adrian Ivashkov affrettò il passo per raggiungermi,
soffiando una nuvoletta di fumo che, inutile
dirlo, mi arrivò dritta in faccia. La dissipai con la
mano, esagerando un accesso di tosse. Adrian era
un Moroi di stirpe reale che avevamo “acquisito”
durante la nostra ultima gita sulla neve. Aveva
qualche anno più di me ed era tornato alla St.
Vladimir’s per imparare a usare lo spirito insieme
a Lissa. Fino a quel momento, era l’unico altro conoscitore
dello spirito di cui si sapesse. Arrogante
e viziato, aveva una predilezione per le sigarette,
l’alcol, e le donne. Aveva una cotta per me. O almeno,
voleva portarmi a letto.
«A quanto pare» disse. «Non ti ho praticamente
più vista da quando siamo tornati. Se non ti conoscessi
bene, direi che mi stai evitando.»

«Io ti sto evitando.»
Espirò il fumo con un soffio sonoro e si passò
una mano fra i capelli color sabbia sistemati sempre
con cura in modo da sembrare spettinati.
«Senti, Rose. Non c’è bisogno che continui la manfrina
di quella che non si concede facilmente. Mi
hai già conquistato.»
Adrian sapeva perfettamente che non facevo
nessuna manfrina, ma uno dei suoi massimi divertimenti
era stuzzicarmi. «Non sono dell’umore
adatto per il tuo cosiddetto fascino, oggi.»
«Che ti è successo? Calpesti ogni pozzanghera
che ti capita a tiro e hai l’aria di chi vuole prendere
a pugni il primo che si trova davanti.»
«E allora che ci fai ancora qui? Non hai paura di
beccarti un pugno?»
«Oh, non lo faresti mai. La mia faccia è troppo
attraente.»
«Non abbastanza da rimediare a quello schifo
di fumo cancerogeno che mi soffi in faccia. Ma come
fai? È vietato fumare nel campus. Abby Badica
si è fatta due settimane di punizione quando l’hanno
sorpresa.»
«Io sono al di sopra delle regole, Rose. Non sono
uno studente, e non faccio parte dello staff.
Sono soltanto uno spirito libero che vaga per la
vostra scuola a suo piacimento.»
«Bene, allora vai a vagare!»

«Se vuoi liberarti di me, allora raccontami cosa
ti è successo.»
Inutile tentare di opporsi. Tanto, l’avrebbe saputo
molto presto. Tutti l’avrebbero saputo. «Mi è
stato affidato Christian per l‘esercitazione.»
Ci fu una pausa, poi Adrian scoppiò a ridere.
«Wow. Adesso capisco. Tutto considerato, mi sembri
piuttosto calma.»
«Avrei dovuto avere Lissa» ringhiai. «Non posso
credere che mi hanno fatto questo scherzo.»
«Perché te l’hanno fatto? C’è forse la possibilità
che non sarai il suo guardiano dopo il diploma?»
«No. Sembrano tutti convinti che in questo modo
riuscirò ad addestrarmi meglio. Dimitri e io
saremo sempre i suoi veri guardiani in seguito.»
Adrian mi scoccò un’occhiata di traverso. «Oh,
allora sì che sarà dura per te.»
Ed ecco una delle cose più assurde dell’universo:
Lissa non aveva mai sospettato nemmeno lontanamente
dei miei sentimenti per Dimitri, mentre
Adrian li aveva intuiti quasi subito.
«Ribadisco, oggi i tuoi commenti non sono graditi.»
A quanto pareva, lui non era d’accordo. Sospettavo
che avesse già bevuto, anche se non era
ancora ora di pranzo. «E che problema c’è?
Christian starà tutto il tempo con Lissa comunque.»

Adrian aveva ragione. Anche se non lo avrei
mai ammesso. Poi, con la sua consueta incapacità
di concentrarsi su qualcosa per più di qualche minuto,
cambiò argomento mentre ci avvicinavamo
all’edificio.
«Ti ho mai parlato della tua aura?» mi domandò
all’improvviso. C’era una strana nota nella sua
voce. Esitante. Curiosa. Inconsueta. In genere, tutto
quello che diceva era scherzoso e beffardo.
«Non lo so. Sì, una volta. Mi hai detto che era
scura, una cosa del genere. Perché?» L’aura è un
campo di luce che circonda ogni persona. Il colore
e la luminosità dipendono dalla personalità e
dall’energia del soggetto. Soltanto i conoscitori
dello spirito possono vederla. Adrian era capace di
vederla da quando aveva memoria, mentre Lissa
stava ancora imparando.
«Difficile da spiegare. Magari non è niente.» Si
fermò davanti alla porta e tirò una lunga boccata
di sigaretta. Si spostò di lato per soffiare il fumo
lontano da me, ma il vento lo riportò indietro.
«L’aura è strana. Pulsa a intermittenza, e cambia
colore e luminosità. Certe sono vivide, altre più
pallide. Ogni tanto capita che una si stabilizza e
risplende di un tale colore puro che riesci…»
Reclinò la testa, fissando il cielo. Riconobbi i segni
di quello strano stato di “disconnessione” in
cui ogni tanto cadeva. «Se ne coglie all’istante il

significato. È come guardare dentro l’anima.»
Sorrisi. «Solo che con la mia non riesci ancora a
raccapezzarti, eh? O non sai cosa significano i colori.»
Fece spallucce. «Ci sto provando. Quando si
parla abbastanza a lungo con le persone, si capisce
come sono fatte, e poi si comincia a vedere lo stesso
genere di persone con lo stesso genere di colori…
Dopo un po’, i colori acquistano un significato…»
«E adesso com’è la mia?»
Mi scoccò un’occhiata profonda. «Sai, non riesco
a distinguerla bene, oggi.»
«Lo sapevo. Hai bevuto.» Le sostanze chimiche,
come l’alcol o certi farmaci, offuscano gli effetti
dello spirito.
«Solo un goccetto per riscaldarmi. Però posso
indovinare com’è la tua aura. In genere è come le
altre, un turbinio di colori… solo contornata di tenebra.
Come se avessi sempre un’ombra che ti segue.»
Qualcosa nella sua voce mi fece rabbrividire.
Anche se avevo sentito spesso lui e Lissa parlare di
aure, non le avevo mai considerate qualcosa di cui
preoccuparmi. Per me erano una specie di trucchetto
teatrale: tanta scena con poca sostanza.
«Ma che allegria» dissi. «Mai pensato di darti ai
discorsi motivazionali?»

La sua espressione spaesata svanì per lasciare il
posto all’abituale gaiezza. «Non temere, piccola
dhampir. Sarai anche circondata di nuvole, ma per
me sarai sempre il sole.» Alzai gli occhi al cielo.
Lui lasciò cadere la sigaretta sul marciapiede e la
scansò con un calcetto. «Devo andare. Ci si vede.»
Mi salutò con un inchino cavalleresco e si avviò
verso gli alloggi degli ospiti.
«Hai buttato il mozzicone per terra!» gli urlai
dietro.
«Al di sopra delle regole, Rose» mi gridò di rimando.
«Al di sopra delle regole.»
Scuotendo la testa, raccolsi il mozzicone ormai
spento e lo buttai in un bidone della spazzatura
davanti all’edificio. Quando entrai, il calore mi
accolse come un piacevole cambiamento mentre
scrollavo via la fanghiglia dagli stivali. Il pranzo
era quasi terminato. A mensa, i dhampir sedevano
fianco a fianco con i Moroi, fornendo uno spettacolo
di contrasti. Noi dhampir, con la nostra metà di
sangue umano, eravamo più robusti – anche se
non più alti – e di ossatura più massiccia. Le ragazze
novizie erano più formose delle magrissime
Moroi, i ragazzi molto più muscolosi della loro
controparte Moroi. La carnagione dei Moroi era
pallida e delicata come porcellana, mentre la nostra
era più abbronzata, grazie alle ore passate
fuori, al sole.

Lissa era seduta a un tavolo da sola, con un maglione
bianco che la faceva sembrare angelica e
serena. I lunghi capelli biondo chiaro le ricadevano
sulle spalle. Mentre mi avvicinavo, alzò lo sguardo
e, attraverso il nostro legame, mi sentii pervadere
da un’ondata di affetto.
Sorrise. «Oh, ma guarda che faccia hai. Allora è
vero? Sei stata davvero assegnata a Christian?»
Per tutta risposta, la fulminai con un’occhiata.
«Ti spiacerebbe mostrarti un po’ meno avvilita?»
Mi scoccò un’occhiata di rimprovero, benché
divertito, mentre leccava un rimasuglio di yogurt
alla fragola dal cucchiaio. «In fin dei conti, è il mio
ragazzo. Passo con lui la maggior parte del tempo.
Non è così terribile come la fai sembrare.»
«Tu hai la pazienza di un santo» brontolai, lasciandomi
cadere su una sedia. «E per giunta, non
devi stare con lui ventiquattr’ore su ventiquattro,
sette giorni a settimana.»
«Nemmeno tu. Sono sei giorni.»
«È uguale. Come dieci.»
Lei aggrottò la fronte. «Non ha senso.»
Cercai di dimeticare il mio stupido commento e
spaziai con lo sguardo sulla mensa. La sala era un
brusio di chiacchiere sull’imminente esercitazione,
che avrebbe avuto inizio appena finito il pranzo.
La migliore amica di Camille era stata assegnata al
migliore amico di Ryan, e i quattro gongolavano

felici come se stessero per uscire in doppia coppia.
Almeno qualcuno era contento. Sospirai. Christian,
il mio futuro protetto, era andato dai donatori, esseri
umani che donavano spontaneamente il proprio
sangue ai Moroi.
Attraverso il legame, sentii che Lissa voleva dirmi
qualcosa. Si stava trattenendo perché era preoccupata
per il mio malumore e non voleva aggravarlo.
Le sorrisi. «Smettila di preoccuparti per me.
Che succede?»
Lei ricambiò il sorriso, le labbra lucide di un
rosa trasparente che nascondevano i canini aguzzi.
«Ho avuto il permesso.»
«Permesso di… ?» La risposta guizzò dalla sua
mente alla mia prima ancora che avesse modo di
parlare. «Cosa?» esclamai. «Smettere di prendere
le medicine?»
Lo spirito era un potere straordinario, le cui
eccezionali capacità stavamo appena cominciando
a conoscere. Ma aveva un brutto effetto collaterale:
poteva condurre alla depressione e alla pazzia.
Uno dei motivi per cui Adrian beveva tanto (a
parte la sua indole godereccia) era di arginare
questi effetti collaterali. Lissa aveva un modo più
sano di farlo: prendeva degli antidepressivi, che
però le impedivano di esercitare la magia.
Detestava non poter più lavorare con lo spirito,
ma era un compromesso accettabile per non im-

pazzire. Be’, almeno io pensavo che lo fosse. A
quanto pareva lei non era d’accordo, se aveva
scelto di affrontare questo stupido esperimento.
Sapevo che voleva usare la magia di nuovo, ma
non credevo che lo avrebbe fatto, né che qualcuno
glielo avrebbe permesso.
«Dovrò presentarmi dalla signora Carmack ogni
giorno e avere colloqui regolari con una terapista.»
Lissa accompagnò quest’ultima parte con una smorfia,
ma nel complesso sprizzava gioia. «Non vedo
l’ora di scoprire cosa posso fare con Adrian.»
«Adrian ha una cattiva influenza su di te.»
«Non è stato lui a convincermi, Rose. L’ho deciso
io.» Non risposi, e lei mi sfiorò il braccio. «Ehi,
ascolta. Non ti preoccupare. Sto molto meglio negli
ultimi tempi, e ci saranno un sacco di persone a
guardarmi le spalle.»
«Già, tutti tranne me» le dissi malinconica.
Dalla doppia porta in fondo alla sala entrò
Christian, che venne subito verso di noi. L’orologio
indicava che mancavano cinque minuti alla fine
del pranzo. «Cavolo. Sta per scoccare l’ora x.»
Christian avvicinò una sedia al tavolo e la rigirò,
appoggiando il mento allo schienale. Si scostò i
capelli neri dagli occhi azzurri e ci rivolse un sorrisetto
compiaciuto. Sentii il cuore di Lissa riempirsi
di gioia in sua presenza.
«Non vedo l’ora che cominci lo spettacolo» dis-

se lui. «Tu e io ci divertiremo un mondo, Rose. A
scegliere le tendine, a pettinarci a vicenda, a raccontarci
storie di fantasmi…»
Il riferimento alle “storie di fantasmi” era un po’
troppo vicino alla realtà per farmi sentire a mio
agio. Non che scegliere tendine insieme o pettinare
Christian fossero prospettive più allettanti.
Scrollai la testa in un moto di esasperazione e
mi alzai. «Vi lascio soli per i vostri ultimi momenti
di intimità.» Si misero a ridere.
Mi avvicinai al bancone nella speranza di trovare
qualche ciambella rimasta dalla colazione. Vidi
soltanto croissant, quiche e pere caramellate.
Doveva essere stata la giornata delle menti sofisticate
in cucina. Era troppo chiedere una semplice
ciambella fritta? Eddie era in fila davanti a me.
Non appena mi vide, fece un’espressione mortificata.
«Rose, senti, mi dispiace tanto che…»
Alzai una mano per interromperlo. «Piantala.
Non è mica colpa tua. Solo, promettimi di mettercela
tutta a proteggerla.»
Lo so, era stupido da parte mia, dato che Lissa
non correva nessun pericolo reale, ma non riuscivo
a smettere di preoccuparmi per lei, soprattutto
considerata la sua decisione sui farmaci.
Eddie rimase serio, come se non trovasse stupida
la mia richiesta. Era uno dei pochi a conoscenza

delle capacità di Lissa, e dei loro effetti collaterali;
doveva essere il motivo per cui era stato scelto per
proteggerla. «Non permetterò che le accada nulla.
Dico davvero.»
Non riuscii a trattenere un sorriso, malgrado
l’umore sotto i tacchi. La sua esperienza con gli
Strigoi gli faceva prendere la cosa molto più sul
serio che non il resto dei novizi. A parte me, probabilmente
era la persona più indicata per proteggere
Lissa.
«Rose, è vero che hai dato un pugno al guardiano
Petrov?»
Mi girai e mi trovai davanti le facce di due
Moroi, Jesse Zeklos e Ralf Sarcozy. Si erano appena
messi in fila dietro Eddie e me, e avevano
l’aria più compiaciuta e irritante che mai. Jesse
era un tipo attraente e piuttosto sveglio. Ralf era
il suo meno attraente e meno intelligente compare.
Se possibile, erano le due persone che odiavo
di più a scuola, a causa di certe voci che avevano
messo in giro su presunti giochetti espliciti che
facevamo insieme. Era stata la forza di “persuasione”
di Mason a costringerli a dire la verità, e
credevo che non mi avrebbero mai perdonata per
questo.
«Un pugno ad Alberta? Seh, come no.» Feci per
voltarmi, ma Ralf continuò a parlare.
«Abbiamo sentito dire che ti è venuta una crisi

d’isterismo in palestra, quando hai saputo chi ti
era stato affidato.»
«”Crisi d’isterismo”? Ma quanti anni hai, sessanta?
Non ho fatto altro…» Feci una pausa per
scegliere con cura le parole. «… che esprimere la
mia opinione.»
«Bene» disse Jesse. «Immagino che se qualcuno
deve tenere d’occhio quel futuro Strigoi, tanto vale
che sia tu. Sei la tipa più cazzuta che conosco.»
Il tono invidioso della voce lo fece sembrare
quasi un complimento, ma io non lo presi affatto
bene. Prima che riuscisse a dire un’altra parola,
balzai avanti e mi ritrovai faccia a faccia con lui. In
quello che considerai un manifesto segno di grande
autocontrollo, non gli strinsi nemmeno la mano
alla gola. Sgranò gli occhi, sorpreso.
«Christian non ha niente a che fare con gli
Strigoi» dissi a bassa voce.
«I suoi genitori…»
«Sono i suoi genitori. E lui è Christian. Non li
confondere.» Jesse aveva già avuto un assaggio della
mia rabbia, prima di allora. Doveva essergli tornato
in mente quell’espisodio, e la sua paura lottava
contro il desiderio di sparlare di Christian davanti a
me. Incredibile ma vero, vinse il secondo.
«Prima ti comporti come se stare con lui fosse la
fine del mondo, e adesso lo difendi? Lo sai che…
lo sai che infrange sempre le regole. Sul serio non

credi che un giorno possa trasformarsi in uno
Strigoi come i suoi genitori?»
«Non esiste» risposi. «Nessuna possibilità.
Christian ha più voglia di combattere contro gli
Strigoi di qualsiasi altro Moroi qui.» Gli occhi di
Jesse guizzarono per un istante su Ralf, prima di
tornare a me. «Mi ha perfino aiutata a combattere
quelli di Spokane. Non diventerà mai e poi mai
uno Strigoi.» Mi scervellai nel tentativo di ricordare
chi era stato assegnato a Jesse per l’esercitazione.
«E se ti sento ancora spargere questa merda in
giro, Dean non riuscirà a salvarti da me.»
«O da me» aggiunse Eddie, mettendosi al mio
fianco.
Jesse deglutì e fece un passo indietro. «Sei una
bugiarda. Non puoi toccarmi con un dito. Se ti sospendono
adesso, non potrai mai prendere il diploma.»
Aveva ragione, ovviamente, ma sorrisi comunque.
«Magari ne vale la pena. Vedremo, eh?»
A quel punto, Jesse e Ralf decisero che non volevano
più niente dal buffet della mensa. Si allontanarono
a grandi passi, e io li sentii dire qualcosa
che somigliava tanto a “stronza squilibrata”.
«Cretini» bofonchiai. Poi mi illuminai. «Ehi.
Ciambelle!»
Ne presi una ricoperta di glassa al cioccolato, e
poi Eddie e io ci affrettammo a cercare i nostri

Moroi per andare in classe. Lui mi sorrise. «Se non
ti conoscessi bene, direi che hai appena difeso
l’onore di Christian? Ma non è un rompipalle?»
«Già» risposi, leccandomi la glassa dalle dita.
«Lo è eccome. Solo che per le prossime sei settimane,
sarà il mio rompipalle.»

vvQUATTRO
E così ebbe inizio.
Lì per lì, le cose non sembrarono troppo diverse
da un qualsiasi altro giorno di scuola. I dhampir
e i Moroi seguirono lezioni separate per la prima
metà della giornata, poi si riunirono dopo pranzo.
Christian aveva più o meno le stesse materie di
pomeriggio che io avevo seguito l’ultimo semestre,
per cui mi sembrò di tornare al mio vecchio orario.
La differenza era che adesso in classe io non ero
più una studentessa. Non stavo seduta al banco e
non dovevo fare i compiti. E stavo anche molto più
scomoda, dato che ero costretta a restare in piedi in
fondo all’aula per tutto il tempo, insieme agli altri
novizi che sorvegliavano i Moroi. Fuori della scuola,
era così che funzionava. I Moroi venivano per
primi. I guardiani erano ombre.
La tentazione di parlare con gli altri novizi era
forte, in particolare quando i Moroi studiavano o
chiacchieravano fra di loro. Ma nessuno di noi cedette.
La pressione e l’adrenalina del primo giorno
ci spinsero tutti a comportarci bene.
Dopo biologia, Eddie e io cominciammo a usare

la tecnica di sorveglianza a “coppia”. Io ero la guardia
prossima e camminavo con Lissa e Christian per
un intervento immediato. Eddie, la guardia lontana,
seguiva a una certa distanza e teneva d’occhio
un’area più vasta per potenziali minacce.
Seguimmo questa routine per il resto della giornata,
finché non arrivò l’ultima ora di lezione.
Lissa baciò Christian sulla guancia, e io capii che ci
stavamo separando.
«Ehi, ragazzi, non seguite lo stesso orario stavolta?»
domandai stupita, facendomi da parte per
evitare l’andirivieni di studenti che affollavano il
corridoio. Eddie aveva già capito che stavamo per
dividerci e rinunciò al suo ruolo di guardia lontana
per venire a parlare con noi. Io non sapevo
quali fossero gli orari di Lissa e Christian per questo
nuovo semestre.
Lissa vide la mia espressione delusa e mi rivolse
un sorriso comprensivo. «Scusa. Studieremo insieme
dopo le lezioni, ma adesso io devo andare a
scrittura creativa.»
«E io» dichiarò Christian con aria altezzosa «ho
scienze culinarie.»
«Scienze culinarie?» esclamai. «Hai scelto scienze
culinarie? È la materia più stupida che ci sia.»
«Non è vero» ribatté lui. «E se anche lo fosse…
be’, è il mio ultimo semestre, giusto?» Io mi lasciai
sfuggire un gemito.

«Andiamo, Rose» rise Lissa. «È soltanto un’ora.
Non sarà poi tanto…»
S’interruppe sentendo un trambusto in fondo al
corridoio. Ci fermammo a guardare, così come gli
altri studenti vicini. Uno dei miei insegnanti guardiani,
Emil, era praticamente comparso dal nulla e
– impersonando uno Strigoi – si era avventato su
una Moroi. L’afferrò da dietro, stringendosela al
petto, per poi scoprirle il collo come a volerla mordere.
Non riuscii a vedere chi fosse, soltanto una
massa di capelli castani, ma il suo guardiano incaricato
era Shane Reyes. L’attacco l’aveva colto di
sorpresa – era il primo della giornata – ma dopo
un attimo di esitazione, sferrò un calcio a Emil nel
fianco e liberò la ragazza. I due si misero in posizione
di combattimento, sotto gli occhi affascinati
di tutti. Un paio di spettatori fischiarono e urlarono
incitazioni per Shane.
Uno dei fischiatori era Ryan Aylesworth. Era
talmente incantato dal confronto – che Shane, col
suo paletto da esercitazioni, stava per vincere – da
non accorgersi che altri due guardiani adulti stavano
per prendere lui e Camille alle spalle. Eddie e io
reagimmo all’istante, con i muscoli tesi, pronti a
partire al contrattacco.
«Resta con loro» mi disse Eddie. Si avviò verso
Ryan e Camille, che avevano appena scoperto di
essere il nuovo bersaglio. Ryan non reagì bene

quanto Shane, soprattutto perché aveva a che fare
con due aggressori. Uno dei guardiani distrasse
Ryan, mentre l’altro – Dimitri, come scoprii – afferrò
Camille. Lei cacciò uno strillo di terrore puro. A
quanto pareva, non trovava eccitante l’abbraccio
di Dimitri quanto me.
Eddie si avvicinò da dietro, e sferrò un colpo
alla testa di Dimitri. Dimitri non si scompose, ma
io restai comunque sorpresa. In tutte le nostre sedute
di allenamento, non ero quasi mai riuscita a
toccarlo. L’attacco di Eddie lo costrinse a mollare la
presa su Camille e ad affrontare la nuova minaccia.
Si girò con la grazia di un ballerino, e si avventò su
Eddie.
Nel frattempo, Shane aveva “impalato” il suo
Strigoi e accorse in aiuto di Eddie, spostandosi
dall’altro lato di Dimitri. Io guardavo con i pugni
serrati per l’eccitazione, intrigata dal combattimento
in generale, e da Dimitri in particolare. Mi
stupiva il fatto che un ragazzo così micidiale fosse
anche così bello. Avrei voluto buttarmi nella
mischia, ma sapevo di dover controllare la zona
intorno a me, nel caso arrivasse un altro
“Strigoi”.
Non accadde. Shane ed Eddie riuscirono a “far
fuori” Dimitri. Confesso che in parte rimasi delusa.
Volevo che Dimitri fosse bravo in tutto. D’altro
canto, anche Ryan era corso in aiuto, ma aveva

fallito. Dimitri lo aveva tecnicamente “ucciso”, e io
provai una specie di consolazione perversa nel
pensare che Dimitri era stato comunque tosto, come
Strigoi. Lui ed Emil si complimentarono con
Shane per la sua velocità e con Eddie per aver capito
che si trattava di un’esercitazione di gruppo e
non di una prova uno contro uno. Io ricevetti un
cenno di approvazione per aver guardato le spalle
di Eddie, e Ryan fu rimproverato per non aver sorvegliato
a dovere la sua Moroi.
Eddie e io ci scambiammo un ghigno d’intesa,
felici di aver superato brillantemente la nostra prima
prova. Non mi sarebbe dispiaciuto avere un
ruolo più attivo, ma comunque non era male, come
inizio di esercitazione. Ci battemmo il cinque,
e io vidi Dimitri scuotere la testa verso di noi mentre
si allontanava.
Finita la sceneggiata, il nostro quartetto si divise.
Lissa mi scoccò un ultimo sorriso da sopra una
spalla e mi parlò attraverso il nostro legame.
Divertiti a scienze culinarie! Io alzai gli occhi al cielo,
ma lei era già sparita dietro l’angolo con
Eddie.
“Scienze culinarie” suonava importante, ma
era soltanto un modo ampolloso per indicare
quella che in sostanza era una lezione di cucina.
Nonostante il mio commento sulla sua stupidità,
era una materia di tutto rispetto. In fin dei conti,

a stento sapevo far bollire l’acqua. Certo, non era
raffinata come scrittura creativa o dialettica, e
non avevo dubbi che Christian l’avesse scelta come
ora di svago e non perché volesse fare lo chef
un giorno. Se non altro, mi sarei divertita a vederlo
preparare una torta o altro. Chissà, magari gli
avrebbero fatto perfino indossare un grembiulino.
In classe c’erano altri tre novizi a guardia dei
Moroi. Dato che l’aula di scienze culinarie era
grande, con un sacco di finestre, ci mettemmo
d’accordo per elaborare una strategia comune di
difesa. Quando avevo osservato i novizi fare pratica
negli anni precedenti, avevo prestato attenzione
soltanto ai combattimenti. Non avevo mai fatto
caso al lavoro di squadra e alle strategie comuni. In
teoria, noi quattro dovevamo soltanto proteggere
ciascuno il nostro Moroi, ma decidemmo di estendere
il nostro ruolo alla sorveglianza dell’intera
classe.
Io presi posizione accanto a una porta d’emergenza
che conduceva all’esterno. Per caso, era
proprio accanto alla postazione di lavoro di
Christian. In genere, per quella lezione si lavorava
a coppie, ma gli studenti erano dispari. Piuttosto
che lavorare in tre, Christian si era offerto di cucinare
da solo. Erano in molti ad avere ancora dei
pregiudizi verso lui e la sua famiglia, come Jesse.

Con mia grande delusione, Christian non si mise a
fare una torta.
«Che roba è?» domandai, guardandolo prendere
una ciotola di carne macinata cruda dal frigorifero.
«Carne» rispose, versandola su un tagliere.
«Lo so, idiota. Volevo dire, che tipo?»
«Manzo macinato.» Prese altri due contenitori.
«E questo è vitello. E questo maiale.»
«Devi per caso dar da mangiare a un T-rex?»
«Se vuoi assaggiarlo. Preparo un polpettone.»
Sgranai gli occhi. «Con tre tipi di carne?»
«Perché mangiare qualcosa che si chiama polpettone
di carne se non ci metti un bel po’ di carne?»
Scrollai la testa. «Non posso credere che questo
è soltanto il primo giorno con te.»
Lui abbassò lo sguardo, concentrandosi sull’impasto.
«Quante storie. Ma davvero mi odi così
tanto? Ho sentito dire che hai dato di matto, poco
fa, in palestra.»
«Non è vero. E… io non ti odio» ammisi.
«Ce l’hai tanto con me perché non sei stata abbinata
a Lissa.»
Non risposi. Era andato molto vicino alla verità.
«Sai» continuò, «in fondo non credo che sia una
cattiva idea, se ti eserciti con una persona diversa.»
«Lo so. Anche Dimitri la pensa così.»

Christian mise l’impasto in una grossa scodella
e cominciò ad aggiungere altri ingredienti. «E allora
perché te la prendi? Belikov sa quello che fa. Io
mi fido di tutto quello che dice. È un peccato perderlo
dopo il diploma, ma preferisco saperlo con
Lissa.»
«Anch’io.»
Lui fece una pausa per alzare lo sguardo, e i
nostri occhi s’incontrarono. Sorridemmo, entrambi
sorpresi dal fatto di esserci trovati d’accordo su
una cosa. Un istante dopo, si rimise al lavoro.
«Anche tu sei brava» disse, non troppo invidioso.
«Il modo in cui ti sei comportata…»
Non concluse la frase, ma sapevo di cosa stava
parlando. Di Spokane. Christian non c’era quando
avevo ucciso gli Strigoi, ma era stato fondamentale
nella riuscita della fuga. Lui e io avevamo
fatto squadra, quando era ricorso alla magia
del fuoco per liberarmi e darmi modo di sbarazzarmi
dei nostri carcerieri. Avevamo lavorato bene
insieme, mettendo da parte la nostra animosità.
«Be’, immagino che tu e io abbiamo di meglio
da fare che litigare tutto il tempo» dissi. Tipo preoccuparci
del processo a Victor Dashkov, pensai. Per un
momento, presi in considerazione l’idea di rivelare
a Christian quello che sapevo. Lui era stato presente
la notte della cattura di Victor, quell’autunno,

ma decisi di non raccontargli la novità. Doveva
prima saperla Lissa.
«Wow» disse Christian, ignaro dei miei pensieri.
«Fattene una ragione, ma sappi che tu e io non
siamo poi tanto diversi. Voglio dire, io sono più in
gamba e molto più divertente, ma in fin dei conti
vogliamo entrambi proteggerla.» Esitò. «Sai… non
ho nessuna intenzione di portartela via. Non posso.
Nessuno può, finché voi ragazze avete il vostro
legame.»
Mi sorpresi che avesse sollevato l’argomento. In
tutta onestà, credevo ci fossero due motivi per cui
discutevamo sempre. Il primo era che a tutti e due
piaceva polemizzare. Il secondo motivo – quello
fondamentale – era che eravamo entrambi gelosi
del rapporto dell’altro con Lissa. Ma, come aveva
detto lui, ci spingeva la stessa ragione. Entrambi le
volevamo bene.
«E io non credo che il nostro legame potrà mai
separarvi» dissi. Sapevo che la cosa lo infastidiva.
Come si può avere un rapporto d’amore con una
persona che ha quel tipo di legame particolare
con un’altra, anche se quell’altra è solo un’amica?
«Lei ti vuole bene…» Non riuscii a dire “ti ama”.
«Nel suo cuore c’è uno spazio dedicato soltanto a
te.»
Christian infilò la teglia nel forno. «Non credo
alle mie orecchie. Ho la sensazione che il prossimo

passo sarà abbracciarci e darci un sacco di nomignoli
sdolcinati.» Cercava di apparire disgustato
dal mio sentimentalismo, ma era contento che gli
avessi detto che Lissa gli voleva bene, si vedeva.
«Io un nomignolo per te ce l’ho già, ma finisco
nei guai se lo dico qui in classe.»
«Bene» fece lui con un sogghigno. «Questa è la
Rose che conosco.»
Si allontanò per andare a parlare con un compagno
mentre il polpettone cuoceva, il che probabilmente
era meglio. La porta che controllavo era
in una posizione vulnerabile, e non avrei dovuto
mettermi a chiacchierare, anche se il resto della
classe lo faceva. Dall’altro lato della stanza, vidi
Jesse e Ralf che lavoravano insieme. Anche loro,
come Christian, avevano scelto una materia leggera.
Non si verificò nessun attacco, ma un guardiano
di nome Dustin venne a controllare come noi novizi
tenevamo la posizione. Era accanto a me quando
Jesse decise di avvicinarsi. Lì per lì pensai fosse
una coincidenza, finché non aprì bocca.
«Mi rimangio quello che ho detto prima, Rose.
Non sei arrabbiata per via di Lissa o Christian. Sei
arrabbiata perché secondo le regole devi stare con
uno studente, e Adrian Ivashkov è troppo vecchio.
A quanto ho sentito, vi siete già dati parecchio da
fare a guardarvi il corpo a vicenda.»

La battuta avrebbe potuto essere molto più divertente,
ma avevo imparato a non aspettarmi
granché da Jesse. Sapevo per certo che non gl’importava
niente di Adrian e me. E sospettavo anche
che non credesse nemmeno a quello che aveva detto;
d’altro canto, Jesse si rodeva ancora per poco
prima, quando lo avevo minacciato, e questa era la
sua occasione per vendicarsi. Dustin, a portata
d’orecchio, non mostrò alcun interesse per le idiozie
di Jesse. Ma probabilmente ne avrebbe mostrato
se avessi sbattuto la faccia di Jesse contro il
muro.
Questo però non significava che dovessi restare
zitta. I guardiani parlavano sempre con i Moroi:
solo, tendevano a usare un tono rispettoso e a continuare
a tenere d’occhio la situazione. Perciò rivolsi
a Jesse un sorrisetto e mi limitai a dire: «La
sua arguzia è sempre un piacere, signor Zeklos.
Non riesco quasi a contenermi.» Poi mi volsi per
continuare a sorvegliare l’aula.
Quando Jesse si rese conto che non avrei fatto
altro, scoppiò a ridere e si allontanò, probabilmente
convinto di aver conseguito chissà quale importante
vittoria. Dustin se ne andò poco dopo.
«Che stronzo» borbottò Christian, tornando alla
sua postazione. Mancavano ancora cinque minuti
alla fine della lezione.
I miei occhi seguirono Jesse in fondo all’aula.

«Sai una cosa, Christian? Sono proprio contenta di
dover proteggere te.»
«Se mi stai paragonando a Zeklos, allora non lo
prendo come un complimento. Ma tieni, assaggia.
Allora sì che sarai davvero contenta di me.»
Il suo capolavoro era finito, e me ne tagliò una
fetta. Non mi ero accorta che, prima di mettere il
polpettone nel forno, lo aveva avvolto nel bacon.
«Dio santo» dissi. «È il cibo vampiresco più stereotipato
che esista.»
«Solo se fosse crudo. Che ne dici?»
«Buono» risposi a malincuore. Chi si sarebbe
mai immaginato che il bacon avrebbe fatto la differenza?
«Proprio buono. Penso che hai un promettente
futuro da casalingo mentre Lissa lavorerà per
portare i milioni a casa.»
«Buffo, è esattamente il mio sogno.»
Uscimmo dalla classe rilassati. Tra di noi le cose
stavano cominciando a prendere una piega amichevole,
e decisi che sarei riuscita a sopportare sei
settimane con lui.
Avrebbe incontrato Lissa in biblioteca per studiare
– o fingere di studiare – ma doveva prima
passare nella sua stanza. Così lo seguii attraverso
il piazzale, uscendo di nuovo al freddo che si era
fatto più intenso dopo il tramonto, sette ore prima.
La neve sui sentieri, che al sole si trasformava in
fanghiglia, si era gelata ormai e rendeva pericoloso

ogni passo. Lungo il tragitto si unì a noi Brandon
Lazar, un Moroi che alloggiava nello stesso edificio
di Christian. Ci raccontò eccitatissimo lo scontro
cui aveva assistito durante la lezione di matematica.
Ascoltammo, scoppiando a ridere al racconto
di Alberta che si era intrufolata in classe dalla finestra.
«Ehi, sarà pure una matusa, ma è ancora capace
di suonarle a uno qualsiasi di noi» dissi. Rivolsi a
Brandon uno sguardo curioso. Aveva lividi e macchie
rosse su tutta la faccia, e un paio di strani segni
sotto l’orecchio. «Che ti è successo? Anche tu ti
sei messo a combattere i guardiani?»
Il suo sorriso scomparve di colpo, e distolse lo
sguardo. «Nah, sono caduto.»
«Andiamo» dissi. I Moroi non erano addestrati
a combattere come noi dhampir, ma capitava che
facessero a botte fra di loro come chiunque altro.
Mi sforzai di pensare a un Moroi con cui potesse
avere un conto in sospeso. In genere, Brandon era
una persona socievole. «Questa è la scusa più stupida
e meno originale del mondo.»
«È vero» insistette, continuando a evitare il mio
sguardo.
«Se qualcuno ti sta rompendo le scatole, posso
darti qualche dritta.»
Lui si girò e mi rivolse uno sguardo penetrante.
«Lascia perdere.» Il suo tono non era ostile, ma

c’era una nota decisa nella sua voce. Sembrava
quasi convinto che sarebbero bastate quelle parole
a farmi obbedire.
Scoppiai a ridere. «Cosa stai cercando di fare?
Vuoi usare la compulsione su di me…»
All’improvviso, scorsi un movimento alla mia
sinistra. Solo un’ombra che si fondeva con le sagome
scure dei pini carichi di neve, ma sufficiente ad
attirare la mia attenzione. La faccia di Stan emerse
dal buio mentre si avventava su di noi.
Finalmente, la mia prima prova.
Sentii una scarica di adrenalina, come se fosse
un vero Strigoi ad attaccarci. Reagii d’istinto, afferrando
sia Brandon che Christian. Era sempre la
prima mossa da fare, quella di mettere la mia vita
dopo la loro. Li strattonai per fermarli e mi voltai
verso il mio aggressore, armeggiando per prendere
il paletto con cui difendere i Moroi e…
E fu allora che comparve.
Mason.
Era a due o tre metri da me, alla destra di Stan,
con lo stesso aspetto della notte prima. Traslucido.
Pulsante. Triste.
Mi si rizzarono i capelli sulla nuca. Mi paralizzai,
incapace di muovermi o di trovare il paletto.
Dimenticai quello che stavo facendo e persi del
tutto la cognizione di quanto avveniva intorno a
me. Il mondo rallentò, tutto sbiadì. C’era solo

Mason, quel Mason scintillante e spettrale che riluceva
nel buio e sembrava volermi dire disperatamente
qualcosa. Mi assalì la stessa sensazione di
impotenza che avevo provato a Spokane. Non ero
stata in grado di aiutarlo allora. Non potevo aiutarlo
adesso. Il mio stomaco divenne un abisso di
gelo. Non riuscivo a fare niente, me ne stavo lì immobile,
chiedendomi cosa volesse dirmi.
Lui alzò una mano traslucida e indicò dall’altro
lato del campus, ma non capii cosa volesse dire.
C’erano così tante cose laggiù, e non era chiaro
cosa stesse indicando. Scossi la testa, senza capire,
ma desiderando tanto di poterlo fare. Il suo viso si
fece ancora più triste.
All’improvviso, sentii un colpo alla spalla, e
barcollai in avanti. Il mondo si rimise in moto,
strappandomi dallo stato trasognato in cui ero
sprofondata. Riuscii soltanto a mettere le mani
avanti per evitare di finire con la faccia per terra.
Alzai gli occhi e vidi Stan torreggiare su di me.
«Hathaway!» latrò. «Cosa stai facendo?»
Battei le palpebre, cercando di liberarmi dall’inquietante
sensazione di aver visto di nuovo Mason.
Mi sentivo stordita e confusa. Guardai la faccia
incollerita di Stan e poi guardai verso il punto in
cui avevo visto Mason. Non c’era più. Riportai la
mia attenzione su Stan e mi resi conto di quanto
era successo. Quando mi ero distratta, gli avevo

lasciato spazio per l’attacco, e adesso aveva un
braccio intorno al collo di Christian e uno intorno
a quello di Brandon. Non gli stava facendo male,
ma aveva raggiunto lo scopo.
«Se fossi stato uno Strigoi» ringhiò, «questi due
sarebbero morti.»

vvCINQUE
L a maggior parte delle questioni disciplinari
all’Accademia venivano trattate dalla preside
Kirova. Si occupava sia dei Moroi che dei dhampir,
ed era nota per le sue punizioni ricorrenti e creative.
Non che fosse crudele, ma non andava nemmeno
tanto per il sottile. Il fatto è che prendeva molto
sul serio il comportamento degli studenti e adottava
le misure che riteneva più opportune.
C’erano alcune questioni, tuttavia, che andavano
oltre la sua giurisdizione.
Che i guardiani della scuola convocassero un
comitato disciplinare non era una novità, ma pur
sempre un evento molto, molto raro. Bisognava
aver fatto qualcosa di davvero grave per farli infuriare
al punto da convocare il comitato. Come,
per esempio, mettere in pericolo un Moroi di proposito.
O teoricamente metterlo in pericolo di
proposito.
«Per l’ultima volta» ripetei esasperata. «Non
l’ho fatto apposta.»
Ero seduta in una delle sale riunioni dei guardiani,
davanti al comitato schierato: Alberta, Emil,

e uno dei rari guardiani femmina del campus,
Celeste. Erano seduti dietro un tavolo lungo, una
vista autorevole e imponente, mentre io ero da sola
e mi sentivo molto vulnerabile. C’erano altri
guardiani seduti intorno a osservare, ma, grazie al
cielo, nessuno dei miei compagni era lì ad assistere
a quell’umiliazione. C’era anche Dimitri. Non faceva
parte del comitato, e mi domandai se lo avessero
escluso perché, essendo mio mentore, non
sarebbe stato imparziale.
«Rose Hathaway» disse Alberta, in modalità
capitano-severo, «dovresti conoscere il motivo per
cui facciamo molta fatica a crederti.»
Celeste annuì. «Il guardiano Alto ti ha vista. Ti
sei rifiutata di proteggere i due Moroi… compreso
quello che ti è stato assegnato.»
«Ma non mi sono rifiutata!» esclamai. «Io… non
ci sono riuscita.»
«Non è che non ci sei riuscita» intervenne Stan
dai posti riservati agli osservatori. Guardò Alberta
per avere il permesso di parlare. «Posso?» Lei annuì
e lui si rivolse di nuovo a me. «Se mi avessi
bloccato o attaccato, e poi ti fossi sbagliata, allora
sì che non ci saresti riuscita. Ma tu non mi hai bloccato.
Non mi hai attaccato. Non ci hai nemmeno
provato. Sei rimasta lì come una statua e non hai
fatto niente.»
C’è da capirmi se mi sentivo oltraggiata. Il pen-

siero che avessi potuto lasciare di proposito che
Christian e Brandon venissero “uccisi” da uno
Strigoi era ridicolo. Ma cosa potevo fare?
Confessare che mi ero incasinata oppure che avevo
visto un fantasma? Nessuna delle due opzioni
era allettante, ma dovevo contenere le perdite.
Una mi faceva sembrare incompetente, l’altra mi
faceva sembrare matta. E non volevo essere associata
né all’una né all’altra. Preferivo di gran lunga
gli aggettivi che mi affibbiavano di solito, “sregolata”
e “irriverente”.
«Perché sono finita nei guai per non esserci riuscita?»
domandai a denti stretti. «Voglio dire, poco
fa ho visto Ryan che sbagliava. E lui non è finito
nei guai. Non è questo lo scopo dell’esercitazione?
La pratica? Se fossimo perfetti, ci avreste già mandati
in giro per il mondo!»
«Ma non hai ascoltato?» disse Stan. Avrei giurato
di vedergli una vena che pulsava sulla fronte.
Credo che fosse l’unico lì, oltre me, a essere tanto
sconvolto. O se non altro, l’unico, oltre me, a mostrare
le proprie emozioni. Gli altri erano impassibili,
ma nessuno di loro era stato testimone dei
fatti. Fossi stata al posto di Stan, anch’io avrei pensato
il peggio di me. «Non hai sbagliato, perché
“sbagliare” implica fare qualcosa.»
«Okay, allora. Mi sono bloccata.» Gli lanciai uno
sguardo di sfida. «Questo vale come sbaglio? Non

ho retto alla pressione e ho perso la testa. A quanto
pareva, non ero preparata. È arrivato il momento,
e sono andata nel pallone. Ai novizi capita sempre.»
«A una novizia che ha già ucciso degli Strigoi?»
chiese Emil. Veniva dalla Romania. Il suo accento
era un po’ più forte di quello russo di Dimitri, ma
altrettanto piacevole. «Mi pare improbabile.»
Distribuii un certo numero di sguardi infuocati
a lui e agli altri nella stanza. «Oh, capisco. Dopo
quell’unica volta, adesso tutti si aspettano che io
sia un’esperta ammazzaStrigoi? Non posso entrare
nel panico, avere paura? Logico. Grazie, ragazzi.
Giusto, mi pare giusto.» Mi appoggiai allo schienale
della sedia, con le braccia incrociate sul petto.
Non dovevo sforzarmi di fingere un’aria di sfida
da sbruffona. Ne avevo da vendere.
Alberta sospirò e si protese sul tavolo. «Stiamo
discutendo di semantica. I tecnicismi non sono il
tema in questione. Quello che importa è che stamattina
hai detto chiaro e tondo che non volevi
fare il guardiano di Christian Ozera. In effetti…
mi pare che hai detto proprio che volevi che sapessimo
che lo facevi contro la tua volontà e che
presto avremmo capito che era una pessima
idea.» Ops. L’avevo detto. Ma dove avevo il cervello?
«E poi, quando arriva il momento della
tua prima prova, scopriamo che ti sei comportata

in maniera del tutto irresponsabile.»
Per poco non balzai dalla sedia. «È di questo che
si tratta? Credete che non lo abbia protetto per una
specie di strana vendetta contro di lui?»
Tutti e tre i membri del comitato mi guardarono
fissi.
«Non sei esattamente famosa per accettare con
serenità e rispetto le cose che non ti stanno bene»
rispose Alberta in tono asciutto.
Questa volta mi alzai, puntando il dito accusatorio
contro di lei. «Non è vero. Ho seguito ogni
singola regola che la Kirova mi ha imposto da
quando sono tornata. Sono andata a tutti gli allenamenti
e ho rispettato il coprifuoco.» Be’, qualche
volta l’avevo infranto, ma non di proposito.
Era sempre stato per un bene superiore. «Non
avevo motivo di comportarmi così per vendetta!
Che cosa potevo ottenere? Sta… il guardiano Alto
non avrebbe fatto davvero male a Christian, perciò
non avrei avuto la soddisfazione di vederlo
picchiare o cosa. L’unico risultato sarebbe stato di
finire coinvolta in un pasticcio come questo, con
la possibilità di essere esclusa dall’esercitazione.»
«Tu stai per essere esclusa dall’esercitazione»
intervenne Celeste con voce piatta.
«Oh.» Mi risedetti, all’improvviso priva di qualsiasi
baldanza. Il silenzio scese sulla sala per lun-

ghi momenti, poi sentii la voce di Dimitri parlare
alle mie spalle.
«Di una cosa bisogna darle atto» disse. Il cuore
cominciò a battermi forte nel petto. Dimitri sapeva
che non mi sarei mai vendicata in quel modo. Non
pensava che fossi una persona meschina. «Se avesse
voluto protestare o vendicarsi, lo avrebbe fatto
in un modo diverso.» Be’, non così meschina, almeno.
Celeste corrugò la fronte. «Sì, ma dopo la scenata
di stamattina…»
Dimitri fece qualche passo avanti e si fermò di
fianco a me. Avere accanto la sua solida presenza
mi fu di conforto. Ebbi un déjà vu: stessa scena di
quell’autunno, quando Lissa e io eravamo tornate
in Accademia. La preside Kirova era stata sul punto
di espellermi, ma Dimitri aveva preso le mie
difese anche allora.
«Tutto questo è puramente circostanziale» disse.
«Per quanto vi possa sembrare sospetto, non ci
sono prove. Escluderla dalla pratica… che in sostanza
significa impedirle di diplomarsi… mi sembra
una misura troppo estrema.»
Il comitato parve colpito, e io mi concentrai su
Alberta. Era lei ad avere il potere in mano. Mi era
sempre piaciuta e, nel tempo passato insieme, era
stata rigida, ma corretta. Speravo continuasse su
quella linea. Fece cenno a Emil e a Celeste di avvi-

cinarsi, e gli altri due guardiani si sporsero verso
di lei. Parlottarono sottovoce. Alberta fece un cenno
rassegnato, e gli altri raddrizzarono la schiena.
«Rose Hathaway, hai qualcosa da dire prima
che ti annunciamo la nostra decisione?»
Qualcosa da dire? Certo che sì. Una vagonata di
cose da dire. Volevo dire che non ero un’incompetente.
Volevo dire che ero una delle migliori novizie
della scuola. Volevo dire che avevo visto Stan
arrivare e che ero stata sul punto di reagire. E soprattutto
volevo dire che non volevo questa macchia
sul mio curriculum. Se anche mi avessero
permesso di proseguire l’esercitazione, mi sarei
presa una F per questa prima prova. E avrebbe
influito sulla media, e quindi sul mio futuro in generale.
Ma, ancora una volta, cosa potevo fare? Dirgli
che avevo visto un fantasma? Il fantasma di un
ragazzo che aveva avuto una cotta pazzesca per
me e che, con ogni probabilità, era morto proprio a
causa di quella cotta? Ancora non sapevo dove mi
avrebbero portata quelle visioni. Avrei potuto imputare
la prima alla stanchezza… ma lo avevo visto
due volte ormai. Era reale? La mia mente razionale
diceva di no, ma in quel momento non aveva
alcuna importanza. Se era reale e glielo avessi detto,
avrebbero pensato che ero pazza. Se non era
reale e glielo avessi detto, avrebbero pensato che

ero pazza. E a ragione. In tutti e due i casi, avevo
solo da perderci.
«No, guardiano Petrov» dissi, sperando di avere
un tono sottomesso. «Nient’altro da aggiungere.»
«Bene» disse lei rassegnata. «Ecco cosa abbiamo
deciso. Sei fortunata che il guardiano Belikov abbia
preso le tue difese, altrimenti la decisione sarebbe
stata un’altra. Ti daremo il beneficio del
dubbio. Proseguirai l’esercitazione e continuerai a
proteggere Christian Ozera. Ma resterai sotto stretta
osservazione, a titolo di prova.»
«D’accordo» dissi. Ero stata in prova per la
maggior parte della mia vita accademica.
«Grazie.»
«E…» aggiunse lei. Oh-ho. «Poiché il sospetto
resta, passerai il tuo giorno libero di questa settimana
a lavorare per la comunità.»
Saltai di nuovo dalla sedia. «Cosa?»
La mano di Dimitri si strinse intorno al mio polso,
le dita calde e persuasive. «Siediti» mi sussurrò
all’orecchio, spingendomi giù. «Prendi quello che
ti danno.»
«Se è un problema, possiamo fare anche la prossima
settimana» mi ammonì Celeste. «E tutte le
successive.»
Ricaddi sulla sedia e scossi la testa. «Scusate.
Grazie.»

Il comitato si sciolse, lasciandomi con una sensazione
profonda di sconfitta. Davvero era passato
soltanto un giorno? Era come se avessi provato
l’eccitazione per l’esercitazione chissà quante settimane
prima, e non quella stessa mattina. Alberta
mi disse di andare a cercare Christian, ma Dimitri
chiese il permesso di parlare con me a quattr’occhi
per qualche minuto. Lei acconsentì, con l’evidente
speranza che lui mi rimettesse in riga.
La sala si svuotò, e io pensai che si sarebbe subito
seduto per cantarmene quattro; invece, si avvicinò
a un tavolino addossato alla parete con un
distributore per acqua, caffè e altre bevande.
«Ti va una cioccolata calda?» mi chiese.
Non me l’aspettavo. «Certo.»
Versò quattro bustine di cioccolata istantanea in
due tazze di plastica e aggiunse acqua bollente.
«Raddoppiare la dose è il segreto» disse, quando
le tazze furono piene.
Me ne porse una, insieme a un cucchiaino di
legno, e poi si avviò verso una porta laterale.
Immaginai che dovevo seguirlo, così mi affrettai a
raggiungerlo stando attenta a non versare la cioccolata.
«Dove… oh.»
Varcata la soglia, mi ritrovai in una veranda
chiusa da vetrate con alcuni tavolini da bar. Non
sapevo che quella veranda fosse adiacente alla sala

iunioni, ma d’altro canto, si trattava dell’edificio
dove i guardiani si occupavano delle attività del
campus. I novizi non vi erano quasi mai ammessi.
Non mi ero resa conto nemmeno del fatto che la
costruzione cingeva un piccolo cortile, dove appunto
si affacciava quella veranda. D’estate, si
potevano aprire le vetrate e ritrovarsi immersi nel
verde e nell’aria mite. Adesso, circondata da vetri
e brina, mi sembrava di essere in un palazzo di
ghiaccio.
Dimitri spazzò via la polvere da una sedia con
la mano. Feci lo stesso e mi accomodai di fronte a
lui. A quanto pareva, quella veranda non veniva
usata spesso d’inverno. Grazie alle vetrate chiuse,
era più calda rispetto all’esterno, ma non c’era un
impianto di riscaldamento. L’aria era fredda e mi
riscaldai le mani intorno alla tazza. Fra me e
Dimitri calò il silenzio. L’unico rumore era il mio
soffio sulla cioccolata calda. Lui bevve la sua senza
aspettare. Uccideva Strigoi da anni. Cos’era per lui
un po’ di acqua bollente?
Mi presi quel momento di silenzio per studiarlo
da sopra il bordo della tazza. Non mi stava guardando,
ma ero certa che lui sapesse che lo stavo
osservando. Ogni volta che lo guardavo, la prima
cosa a colpirmi era il suo aspetto. I morbidi capelli
scuri che spesso si sistemava dietro le orecchie con
un gesto meccanico, capelli che non ne volevano

sapere di restare legati dietro la nuca. Anche gli
occhi erano scuri, gentili e feroci al tempo stesso.
La labbra avevano la stessa caratteristica contraddittoria,
notai. Quando combatteva o aveva a che
fare con qualcosa di spiacevole, quelle labbra si
serravano in una riga stretta e severa. Ma nei momenti
lieti… quando rideva o baciava… be’, diventavano
morbide e meravigliose.
Quel giorno, però, qualcosa mi colpì oltre il suo
aspetto. Mi sentivo tranquilla e al sicuro con lui.
Dopo quella giornata orribile, traevo conforto dalla
sua semplice presenza. In genere, con le altre
persone, sentivo il bisogno di essere al centro
dell’attenzione e di avere sempre qualcosa di spiritoso
da dire. Era un’abitudine che dovevo perdere
se volevo essere un guardiano, dato che quel lavoro
richiedeva molto silenzio. Ma con Dimitri, non
avevo mai la sensazione di dover essere diversa da
quello che ero. Non dovevo divertirlo né inventarmi
battute spiritose e nemmeno flirtare. Bastava
stare insieme, tanto a nostro agio in presenza
dell’altro – a parte la tensione sessuale che covava
sotto la cenere – da perdere ogni imbarazzo. Tirai
un sospiro e bevvi un sorso di cioccolata.
«Allora, cosa ti è successo là fuori?» esordì lui,
incontrando il mio sguardo. «Non sei crollata per
lo stress.»
Il suo tono era curioso, non accusatorio. Non mi

stava trattando da studentessa in quel momento,
ma da pari a pari. Voleva soltanto sapere cosa mi
era capitato. Non aveva alcuna intenzione di impartirmi
lezioni di disciplina o cosa. E questo rese
soltanto più terribile dovergli mentire.
«Invece sì» dissi, abbassando lo sguardo sulla
tazza. «A meno che tu non creda che io abbia davvero
permesso a Stan di attaccare Christian.»
«No» disse lui. «Non ci credo. Non ci ho mai
creduto. Sapevo che l’incarico ti aveva delusa, ma
non ho mai dubitato che avresti fatto il tuo dovere
comunque. Sapevo che non avresti permesso ai
tuoi sentimenti personali di interferire col lavoro.»
Alzai di nuovo lo sguardo e incontrai i suoi occhi,
così pieni di stima e di fiducia in me. «È così.
Ero furiosa… E lo sono ancora, un po’. Ma quando
ho detto che accettavo, intendevo davvero. E dopo
aver passato un po’ di tempo con lui… be’, non lo
odio affatto. Anzi, penso che sia il ragazzo ideale
per Lissa. Ci tiene molto a lei, perciò non posso
avercela con lui. Ogni tanto ci becchiamo, tutto
qui… ma insieme abbiamo fatto squadra contro gli
Strigoi. Ci ho pensato oggi mentre eravamo insieme,
e oppormi all’assegnazione mi è sembrata una
cosa stupida. Così ho deciso di fare del mio meglio.»
Non avevo avuto intenzione di parlare tanto,

ma mi faceva bene sfogarmi, e l’espressione di
Dimitri mi avrebbe fatto dire di tutto. Be’, quasi.
«E allora cosa è successo?» insistette lui. «Con
Stan?»
Distolsi lo sguardo e giocherellai con la tazza.
Detestavo tenergli nascosto qualcosa, ma non glielo
potevo proprio dire. Nel mondo degli esseri
umani, vampiri e dhampir sono creature del mito
e della leggenda: storielle da raccontare per spaventare
i bambini. Gli esseri umani non sanno che
siamo reali, che camminiamo su questa terra. Ma
il fatto che noi siamo reali non significa che tutte
le altre storie di creature sovrannaturali lo siano.
Noi lo sappiamo e abbiamo i nostri miti e le nostre
storie della buonanotte che narravano di cose in
cui non crediamo. Lupi mannari. Mostri. Fantasmi.
I fantasmi non hanno un ruolo nella nostra cultura,
se non come argomento di scherzi e racconti
intorno a un falò. I fantasmi saltano fuori inevitabilmente
ad Halloween, e certe leggende perdurano
negli anni. Ma nella vita reale? Niente fantasmi.
Se torni in vita dopo la morte, è perché sei uno
Strigoi.
Almeno, questo è quello che mi era sempre stato
insegnato. E sinceramente non ne sapevo abbastanza
per dire cosa stava succedendo. Aver avuto
un’allucinazione mi sembrava molto più probabile

che aver visto il vero fantasma di Mason ma, accidenti,
questo significava che stavo scivolando sul
serio verso la pazzia. Finora mi ero sempre preoccupata
che fosse Lissa a impazzire. E se invece
fossi stata io?
Dimitri mi stava ancora fissando, in attesa di
una risposta.
«Non so cosa è successo là fuori. Le mie intenzioni
erano buone… solo… solo che ho incasinato
tutto.»
«Rose. Sei una bugiarda penosa.»
Alzai gli occhi. «No, non è vero. Ho detto un
sacco di bugie in vita mia, e la gente ci ha sempre
creduto.»
Lui accennò un sorriso. «Ne sono convinto. Ma
con me non funziona. Tanto per dirne una, non mi
guardi negli occhi. E poi… non so. Lo intuisco.»
Oh, no. Intuiva. È che mi conosceva troppo bene.
Mi alzai per andare alla porta, dandogli le spalle.
In genere, assaporavo ogni istante passato con
lui, ma quel giorno non riuscivo a rilassarmi.
Detestavo mentirgli, ma non volevo nemmeno dirgli
la verità. Dovevo andarmene.
«Senti, apprezzo molto il tuo interessamento…
ma, sul serio, va tutto bene. Ho sbagliato e me ne
vergogno. Mi dispiace averti fatto fare brutta figura
come mio istruttore, ma mi rifarò. La prossima
volta, gli faccio un culo così, a Stan.»

Non lo avevo sentito alzarsi, ma all’improvviso
Dimitri era dietro di me. Mi mise una mano sulla
spalla e io mi paralizzai davanti alla porta. Non mi
toccò in nessun altro posto. Non cercò di attirarmi
a sé. Ma, oh, quella mano sulla mia spalla aveva
tutto il potere del mondo.
«Rose» disse, e io capii che non stava più sorridendo.
«Non lo so perché stai mentendo, ma so
che non lo faresti senza una buona ragione. E se c’è
qualcosa che non va… qualcosa che hai paura di
dire agli altri…»
Mi volsi di scatto, girando in modo tale che la
sua mano finì sull’altra mia spalla.
«Io non ho paura» esclamai. «Ho le mie ragioni
e, credimi, quello che è successo con Stan è stato
una bazzecola. Giuro. Soltanto una stupidaggine
che è stata montata oltremisura. Non sentirti dispiaciuto
per me o in dovere di fare qualcosa. Il
guaio è mio e mi sporcherà il curriculum. Ma saprò
cavarmela. So sempre cavarmela.» Feci ricorso
a tutte le mie forze per non tremare. Come aveva
fatto quella splendida giornata a trasformarsi in
qualcosa di così assurdo e fuori controllo?
Dimitri non disse niente. Abbassò gli occhi su di
me, con un’espressione che non gli avevo mai visto.
Non riuscivo a decifrarla. Era arrabbiato?
Deluso? Chissà. Le dita sulla mia spalla si strinsero
appena, poi si rilassarono.

«Non devi farcela da sola» disse alla fine. Pareva
quasi malinconico, il che non aveva senso. Era lui
quello che mi diceva sempre di essere forte. Avrei
voluto gettarmi fra le sue braccia, ma sapevo di
non poterlo fare.
Non riuscii a trattenere un sorriso. «Tu dici così…
ma sii sincero. Tu corri dagli altri quando hai
dei problemi?»
«Non è la stessa…»
«Rispondi alla domanda, compagno.»
«Non chiamarmi così.»
«E tu non scansare la domanda.»
«No» disse. «Cerco di affrontare i miei problemi
da solo.»
Mi sottrassi alla sua mano. «Lo vedi?»
«Ma nella tua vita ci sono un sacco di persone di
cui puoi fidarti, persone che ti vogliono bene. Le
cose sono diverse.»
Lo guardai sorpresa. «Tu non hai persone che ti
vogliono bene?»
Lui aggrottò la fronte, ripensando a quanto aveva
detto. «Be’, ci sono sempre state delle brave
persone nella mia vita… e persone che mi hanno
voluto bene. Ma questo non significa necessariamente
che posso fidarmi di loro o dirgli tutto.»
Ero così spesso concentrata sulla stranezza del
nostro rapporto che di rado pensavo a Dimitri come
a qualcuno con un vita lontana da me. Nel

campus era rispettato da tutti. Insegnanti e studenti
lo consideravano come uno dei guardiani più
letali. Ogni volta che ci capitava di incontrare
guardiani esterni alla scuola, tutti sembravano conoscerlo
e rispettarlo. Ma non riuscivo a ricordare
di averlo mai visto in un contesto sociale. Non
sembrava avere amici stretti nella cerchia dei guardiani,
soltanto colleghi cordiali. L’unica volta che
lo avevo visto comportarsi in maniera amichevole
era stato quando era venuta in Accademia la zia di
Christian, Tasha Ozera. Si conoscevano da molto
tempo, ma anche quello non era stato sufficiente a
far sì che si sciogliesse, una volta che Tasha se n’era
andata.
Dimitri era terribilmente solo, mi resi conto, e
felice di appartarsi con i suoi romanzi western
quando non lavorava. Io mi sentivo terribilmente
sola, ma in realtà ero circondata di persone. Visto
che era il mio istruttore, tendevo a vedere le cose
in maniera unilaterale: era lui quello che mi dava
sempre qualcosa, fossero ordini o consigli. Ma anche
io gli avevo dato qualcosa, qualcosa di più
difficile da definire: un collegamento con un’altra
persona.
«Ti fidi di me?» gli chiesi.
Esitò solo per un istante. «Sì.»
«Allora fidati di me adesso, e solo per questa
volta non preoccuparti per me.»

Mi allontanai dal suo braccio, e lui non disse né
fece niente per fermarmi. Attraversai la sala dove
si era tenuta l’udienza, e mi diressi verso l’uscita
principale dell’edificio, gettando il resto della cioccolata
calda in un bidone della spazzatura lì vicino.

vvSEI
C’ erano stati soltanto tre testimoni all’incidente
nel piazzale. Eppure, com’era prevedibile,
sembrava che lo sapessero tutti quando più
tardi tornai nell’edificio della scuola. Le lezioni
erano finite, ma per i corridoi si aggiravano un
sacco di studenti che andavano a studiare o a ripetere
i test o altro. Cercavano di nascondere gli
sguardi curiosi e i sussurri, ma non ci riuscivano
granché bene. A volte incrociavo uno sguardo, e
allora erano sorrisini stentati oppure occhi abbassati
all’istante. Fantastico.
Senza legame psichico con Christian, non avevo
idea di dove trovarlo. Invece percepii Lissa in biblioteca
e pensai che fosse un buon posto da dove
cominciare la ricerca. D’un tratto, sentii una voce
alle mie spalle.
«Ti sei spinta un po’ troppo oltre, eh?»
Mi volsi e vidi Ryan e Camille che camminavano
qualche passo indietro. Fossi stata un ragazzo,
la risposta adeguata sarebbe stata “Vuoi dire con
tua madre?” Tuttavia, dato che non ero un ragazzo,
e che sapevo usare le buone maniere, mi limi-

tai a rispondere: «Non so di cosa parli.»
Ryan accelerò il passo per raggiungermi. «Invece
lo sai bene di cosa parlo. Con Christian. Ho sentito
dire che quando Stan ha attaccato, tu hai reagito
tipo “Tieni, è tutto tuo” e te ne sei fregata.»
«Porca miseria» gemetti. Già è abbastanza brutto
quando tutti sparlano di te, ma perché le storie
finiscono sempre per gonfiarsi? «Non è andata affatto
così.»
«Ma davvero?» fece lui. «E allora perché sei stata
convocata da Alberta?»
«Senti» dissi, mentre le scorte di buone maniere
si esaurivano, «mi sono soltanto bloccata… più o
meno come è capitato a te, sai, durante l’attacco in
corridoio?»
«Ehi» rispose lui, arrossendo. «Alla fine ho reagito…
ho fatto la mia parte.»
«È così che oggi si chiama farsi uccidere?»
«Almeno non sono stato un vigliacco cacasotto
che si è rifiutato di combattere.»
Mi ero un po' calmata dopo aver parlato con
Dimitri, ma in quel momento sentii che la collera
montava di nuovo. Ero come una bomba pronta a
esplodere. «Sai, invece di criticare gli altri, forse
dovresti fare più attenzione ai tuoi doveri di
guardiano.» Feci un cenno verso Camille, che fino
ad allora era rimasta in disparte, zitta, anche se la
sua espressione dimostrava che non si stava per-

dendo una virgola di quella discussione.
Ryan fece spallucce. «Posso fare tutte e due.
Shane è indietro, parecchio lontano da noi, e l’area
è priva di rischi. Niente porte. Facile.» Batte una
mano sulla spalla di Camille. «Lei è al sicuro.»
«Qui è facile proteggerla. Non sarebbe la stessa
cosa nel mondo reale, con gli Strigoi veri.»
Il suo sorrisetto beffardo svanì. Negli occhi gli si
accese una scintilla di rabbia. «Giusto. A quanto
pare, nemmeno tu sei riuscita a fare un gran lavoro
là fuori, almeno non per Mason.»
Stuzzicarmi su quello che era successo con Stan
e Christian era una cosa. Ma insinuare che la morte
di Mason era colpa mia? Inaccettabile. Ero stata
io quella che aveva protetto Lissa per ben due anni
nel mondo reale. Ero stata io quella che aveva ucciso
due Strigoi a Spokane. Ero io l’unica novizia
in quella scuola con due molnija, i piccoli tatuaggi
che si davano ai guardiani per ogni Strigoi ucciso.
Sapevo che erano circolate delle voci su quanto era
successo a Mason, ma nessuno mi aveva mai detto
niente in faccia. Il pensiero che Ryan o chiunque
altro mi ritenesse responsabile della morte di
Mason fu troppo. Mi torturavo abbastanza da sola
senza che ci si mettessero anche gli altri.
Il termometro esplose.
In un unico movimento fluido lo oltrepassai,
afferrai Camille e la schiacciai al muro. Non l’ave-

vo spinta tanto forte da farle male, ma rimase
ugualmente sorpresa. Spalancò gli occhi per lo
shock, mentre la tenevo inchiodata al muro con
l’avambraccio sotto la gola.
«Cosa stai facendo?» esclamò Ryan, spostando
lo sguardo ora su di me, ora su di lei. Cambiai leggermente
posizione, senza però allentare la pressione
su Camille.
«Perfeziono la tua istruzione» risposi con garbo.
«Certi posti non sono sicuri come credi.»
«Sei pazza! Non puoi far male a un Moroi. Se i
guardiani lo vengono a sapere…»
«Non le sto facendo male» ribattei. Guardai
Camille. «Ti sto facendo male? Senti dolore?»
Lei esitò un istante, poi fece di no con la testa.
«Stai scomoda?»
Un lieve cenno di assenso.
«Vedi?» dissi a Ryan. «Il disagio non è la stessa
cosa del dolore.»
«Sei fuori di testa. Lasciala andare.»
«Non ho finito, Ryan. E attento a quello che ti
dico, perché è questo il punto: il pericolo può arrivare
da qualsiasi parte. Non soltanto dagli
Strigoi… o dai guardiani mascherati da Strigoi.
Continua a comportarti da stronzetto arrogante
che pensa di sapere tutto…» aumentai la pressione
del braccio, ma non fino al punto da impedirle
di respirare o farle male «… e ti perderai i detta-

gli. Dettagli che possono uccidere il tuo Moroi.»
«Okay, okay. Come vuoi. Per favore, smettila»
disse, con voce tremante. Non si atteggiava più.
«La stai spaventando.»
Una zaffata di chiodi di garofano mi avvertì
della presenza di Adrian. Sapevo che anche Shane
e un paio di altri ragazzi si erano fermati a guardare.
Gli altri novizi sembravano incerti, come se per
un verso volessero vedermi insistere ma d’altro
canto temessero che Camille si facesse male sul
serio. Sapevo di doverla lasciare, ma Ryan mi aveva
fatto troppo arrabbiare. Dovevo farglielo capire.
Dovevo vendicarmi di lui. E, in tutta onestà, non
mi dispiaceva nemmeno un po’ per Camille, dato
che ero convinta che anche lei avesse avuto la sua
parte nel pettegolezzo.
«Interessante» commentò Adrian, con il suo solito
tono indolente. «Penso che hai raggiunto il tuo
obiettivo.»
«Non saprei» risposi. Il tono della mia voce riuscì
ad essere dolce e minaccioso al tempo stesso.
«Non sono ancora sicura che Ryan abbia afferrato.»
«Per amor del cielo, Rose! Ho afferrato» esclamò
Ryan. «Adesso lasciala andare.»
Adrian si spostò dietro di me per mettersi di
fianco a Camille. Lei e io eravamo praticamente
appiccicate, ma lui riuscì a infilarsi nel mezzo tan-

to che la sua faccia entrò nel mio campo visivo,
attaccata a quella di lei. Aveva quel suo solito ghigno
beffardo, ma c’era qualcosa di serio nei suoi
occhi verde scuro.
«Sì, piccola dhampir. Lasciala andare. Qui hai
finito.»
Volevo dire ad Adrian di levarsi di mezzo, che
ero io a dover dire quando era finita. Ma, chissà
come, le parole non mi uscirono. Una parte di me
era arrabbiata per quella sua intromissione. Un’altra
parte di me però pensava che Adrian pareva… ragionevole.
«Lasciala» ripeté.
I miei occhi erano soltanto per Adrian, adesso,
non per Camille. All’improvviso, decisi che era
ragionevole. Del tutto ragionevole. Dovevo lasciarla.
Tolsi il braccio e feci un passo indietro.
Con un singulto, Camille corse dietro Ryan, usandolo
come scudo. Soltanto allora mi accorsi che
era sull’orlo delle lacrime. Ryan aveva l’aria sconvolta.
Adrian raddrizzò le spalle e fece un gesto di
saluto a Ryan. «Io me ne andrei… prima di far arrabbiare
sul serio Rose.»
Ryan, Camille e gli altri si allontanarono. Adrian
mi mise un braccio intorno alle spalle e mi condusse
verso la biblioteca. Mi sentivo strana, come se
mi fossi appena svegliata, ma a ogni passo le cose

diventavano più chiare. Mi liberai del suo braccio
e feci un salto indietro.
«Hai appena usato la compulsione su di me!»
esclamai. «Sei tu che me l’hai fatta lasciare.»
«Qualcuno doveva farlo. Per poco non la strangolavi.»
«Non è vero. Non l’avrei mai fatto.» Aprii la
porta della biblioteca. «Non avevi nessun diritto
d’intervenire in quel modo. Nessuno.» La compulsione
– indurre la gente a fare quello che volevi –
era una capacità che tutti i vampiri possedevano in
una certa misura. Usarla era considerato immorale,
e la maggior parte di loro non era capace di
controllarla abbastanza bene da causare danni seri.
Lo spirito rafforzava questa abilità, però, rendendo
sia Adrian che Lissa molto pericolosi.
«E tu non avevi nessun diritto di sbattere quella
povera ragazza al muro solo per placare il tuo orgoglio
ferito.»
«Ryan non doveva permettersi di dire quelle
cose.»
«Non so nemmeno cos’erano “quelle cose”. A
meno che non mi sia sbagliato sulla tua età, mi
sembri un po’ troppo cresciuta per dare i numeri
per uno stupido pettegolezzo.»
«Dare i…»
Mi interruppi perché eravamo arrivati al tavolo
dove c’era Lissa che studiava. Il suo viso e i suoi

sentimenti mi dissero che erano in arrivo altri guai.
Eddie era in piedi a mezzo metro da lei, appoggiato
a una parete, gli occhi che scrutavano attenti la
sala. Li spalancò quando mi vide, ma non disse
niente.
Scivolai sulla sedia di fronte a quella di Lissa.
«Ciao.»
Lei alzò lo sguardo e sospirò, poi tornò al libro
aperto davanti a sé. «Mi chiedevo quando ti saresti
fatta viva» disse. «Ti hanno sospesa?»
Le sue parole erano calme ed educate, ma io riuscii
a leggere le sue emozioni nascoste. Irritazione.
Una punta di rabbia.
«Non questa volta» dissi. «Però mi hanno affibbiato
i servizi per la comunità.»
Non disse niente, ma il malumore che percepivo
attraverso il legame rimase invariato.
Allora fui io a sospirare. «Okay, parla, Lissa. Lo
so che sei arrabbiata.»
Adrian guardò me, poi lei, poi di nuovo me.
«Mi sa tanto che mi sono perso qualcosa, qui.»
«Fantastico» dissi. «Sei venuto a interrompere la
mia litigata, e non ne conoscevi nemmeno l’argomento.»
«Litigata?» chiese Lissa, confusa oltre che arrabbiata.
«Cos’è successo?» fece Adrian.
Feci un cenno a Lissa. «Avanti. Diglielo.»

«Poco fa, hanno messo alla prova Rose, e lei si è
rifiutata di proteggere Christian.» Scosse la testa,
esasperata, e mi fissò con uno sguardo accusatorio.
«Non posso credere che sei ancora così infuriata da
fargli una cosa del genere. È infantile.»
Lissa era saltata alle stesse conclusioni dei guardiani.
Sospirai. «Non l’ho fatto apposta! Mi sono
già sorbita un’udienza su queste stronzate e ho
dovuto spiegare la stessa cosa.»
«E allora cos’è successo?» domandò lei. «Perché
l’hai fatto?»
Esitai, incerta su cosa dire. La mia riluttanza a
parlare non aveva niente a che fare con la presenza
di Eddie e Adrian, anche se non mi andava che
sentissero. Il problema era più complicato.
Dimitri aveva ragione. C’erano persone di cui
potevo fidarmi e, tra quelle, di due in maniera incondizionata:
lui e Lissa. Mi ero già trattenuta dal
dire la verità a lui. Avrei potuto fare lo stesso con
lei? Anche se ce l’aveva con me, sapevo senza ombra
di dubbio che Lissa mi avrebbe sempre appoggiata
e ci sarebbe sempre stata per me. Ma, proprio
come con Dimitri, esitavo all’idea di raccontarle la
mia storia di fantasmi. E, proprio come con Dimitri,
il dilemma era lo stesso: passare per pazza o per
inaffidabile?
Attraverso il nostro legame, sentii la sua mente,
pura e limpida. Non c’erano macchie, ombre, o

segni di follia, eppure qualcosa si agitava in fondo,
come un lieve formicolio. L’organismo ci metteva
del tempo per assorbire o, al contrario, eliminare
gli antidepressivi, ma la sua magia si stava già risvegliando
dopo un solo giorno. Ripensai ai miei
incontri spettrali, rievocando il ricordo di quel
Mason triste e traslucido. Come potevo anche solo
provare a spiegarglielo? Come potevo raccontarle
qualcosa di così assurdo e irreale, quando lei s’impegnava
con tutte le sue forze a portare un po’ di
normalità nella sua vita e stava affrontando la sfida
di tenere la magia sotto controllo?
No, decisi. Non potevo dirglielo. Non ancora.
Soprattutto non ora, perché all’improvviso mi venne
in mente che avevo qualcosa di ben più importante
e concreto da rivelarle.
«Mi sono bloccata» dissi alla fine. «È stupido, lo
so. Mi davo tante arie sul fatto di poter battere
chiunque, e poi Stan…» Mi strinsi nelle spalle.
«Non lo so. È solo che non ho saputo reagire. È…
è davvero imbarazzante. Proprio con lui, fra tutti.»
Lissa mi scrutò, come in cerca di una traccia di
menzogna. Mi faceva male pensare che non si fidasse
di me, solo che… be’, io stavo mentendo.
Come avevo detto a Dimitri, però, ero brava a
mentire quando volevo. Lissa non riusciva a capirlo.

«Vorrei essere capace di leggerti nella mente»
disse.
«Andiamo» dissi io. «Mi conosci. Pensi davvero
che avrei fatto una cosa del genere? Abbandonare
Christian e fare di proposito la figura della stupida
solo per vendicarmi degli insegnanti?»
«No» disse lei alla fine. «Probabilmente lo faresti
in modo da non essere beccata.»
«Dimitri ha detto la stessa cosa» borbottai.
«Sono lieta di sapere che c’è tanta gente che ha fiducia
in me.»
«Noi ci fidiamo di te» ribatté lei. «È per questo
che la storia sembra così assurda.»
«Perfino io posso sbagliare.» Ostentai la mia
espressione insolente e presuntuosa. «Lo so che è
difficile crederci… mi sorprendo io stessa… ma
immagino che capiti, ogni tanto. Probabilmente si
tratta di una specie di karma che serve a riequilibrare
l’universo. Non è giusto che esista una persona
così meravigliosamente in gamba.»
Adrian, che per chissà quale miracolo stava zitto,
ci guardava parlare come uno spettatore di una
partita di tennis. Teneva gli occhi leggermente socchiusi,
e sospettai che stesse studiando le nostre
aure.
Lissa alzò gli occhi al cielo, ma per fortuna la
rabbia che avevo percepito poco prima si dissipò.
Mi credeva. Il suo sguardo si spostò verso qualcu-

no alle mie spalle. Avvertii le emozioni felici e dorate
che segnalavano la presenza di Christian.
«La mia leale guardia del corpo è tornata» dichiarò,
prendendo una sedia. Si rivolse a Lissa.
«Hai finito?»
«Finito cosa?» domandò lei.
Lui inclinò la testa verso di me. «Di cantargliele
per avermi lasciato nelle grinfie mortali di Alto.»
Lissa avvampò. Si sentiva già un po’ in colpa
per avermi aggredita, ora che mi ero difesa in
maniera convincente. L’osservazione scherzosa e
sagace di Christian la fece sentire ancora più stupida.
«Ne stavamo solo parlando, tutto qui.»
Adrian sbadigliò e si abbandonò sulla sedia.
«Credo di aver capito tutto. È una messinscena,
vero? Una messinscena per spaventarmi dato che
dico sempre che voglio te come guardiano. Hai
pensato che se fingevi di essere un pessimo guardiano,
io non ti avrei più voluta. Be’, non funziona,
perciò è inutile rischiare la vita di qualcun altro.»
Fui contenta che non facesse parola dell’incidente
in corridoio. Ryan aveva esagerato, ma più
passava il tempo, più mi diventava difficile credere
che fossi scattata in quel modo. Era come se
fosse successo a qualcun altro, e io vi avessi soltanto
assistito. D’altro canto, sembrava che scattassi in
continuazione di recente. Mi ero arrabbiata per

Christian, mi ero arrabbiata per le accuse dei guardiani,
mi ero arrabbiata…
Oh, giusto. Probabilmente era ora di lanciare la
bomba.
«Dunque, ehm… c’è qualcosa che voi ragazzi
dovreste sapere.»
Quattro paia di occhi – perfino quelli di Eddie
– si volsero verso di me.
«Cosa succede?» chiese Lissa.
Non esisteva una maniera facile per dirlo, così
andai dritta al punto. «A quanto pare, Victor
Dashkov non è mai stato riconosciuto colpevole di
quello che ci ha fatto. Lo hanno solo messo in prigione.
Ma finalmente stanno per fargli un processo
ufficiale… fra una settimana o due.»
La reazione di Lissa al sentirlo nominare fu simile
alla mia. Un profondo shock percorse il nostro
legame come una scossa elettrica, seguito
dalla paura. Una carrellata di immagini si formò
nella sua mente: il gioco perverso di Victor che
l’aveva fatta dubitare della propria sanità mentale;
le torture subite dai suoi scagnozzi; il corpo insanguinato
di Christian dopo l’attacco dei segugi di
Victor. Lissa strinse i pugni sul tavolo finché le
nocche sbiancarono. Christian non poteva percepire
la sua reazione come me, ma non ne aveva bisogno.
Mise una mano sulle sue. Lei non se ne accorse
neppure.

«Ma… ma…» Trasse un profondo respiro, sforzandosi
di restare calma. «Com’è possibile che non
sia stato ancora dichiarato colpevole? Lo sanno
tutti… Tutti hanno visto…»
«È la legge. A quanto pare devono dargli la possibilità
di difendersi.»
Lissa era in preda alla confusione più completa,
e pian piano arrivò alla stessa mia conclusione
della sera prima. «Quindi… un momento… vuoi
dire che c’è la possibilità che non lo dichiarino
colpevole?»
Guardai nei suoi occhi spalancati e spaventati, e
non riuscii a rispondere. La mia faccia parlò per
me.
Christian sbatté il pugno sul tavolo. «È una cazzata!»
Dagli altri tavoli si girarono diverse persone,
attirate da quello scoppio d’ira.
«È la politica» disse Adrian. «Chi detiene il potere
non sempre gioca secondo le regole degli altri.»
«Ma ha quasi ucciso Rose e Christian!» gridò
Lissa. «E mi ha rapita! Come possono esserci dei
dubbi?»
Le emozioni di Lissa traboccarono come un fiume
in piena. Paura. Dolore. Rabbia. Rancore. Confusione.
Impotenza. Non volevo che cadesse preda
di quei sentimenti e sperai che tornasse di nuovo
calma. Lo fece, con estrema lentezza. Allora fui io a
scaldarmi di nuovo. Come con Ryan poco prima.

«È una pura formalità, ne sono certo» disse
Adrian. «Con tutte le prove che ci sono, probabilmente
non ci sarà molto da discutere.»
«È questo il problema» dissi con amarezza.
«Non avranno tutte le prove. Noi non possiamo
andarci.»
«Cosa?» sbottò Christian. «E allora chi saranno
i testimoni?»
«Gli altri guardiani che c’erano. A quanto pare
non si fidano di noi, temono che andremmo in giro
a raccontare tutto. La regina non vuole che si sappia
che uno dei suoi adorati membri di stirpe reale
ha commesso un reato.»
Lissa non parve offendersi per la mia frecciata
contro i reali. «Ma siamo noi la ragione per cui sarà
processato.»
Christian si alzò, guardandosi intorno come se
Victor potesse spuntare da un momento all’altro
nella biblioteca. «Vado subito a occuparmi di questa
faccenda.»
«Bravo» disse Adrian. «Scommetto che andare lì
e buttare giù la porta a calci gli farà cambiare idea.
E porta Rose con te, già che ci sei, così farete un’ottima
impressione tutti e due.»
«Allora?» ringhiò Christian, stringendo lo schienale
della sedia e scoccando ad Adrian un’occhiataccia.
«Hai un’idea migliore?»
La calma di Lissa cominciò a vacillare di nuovo.

«Se liberano Victor, verrà di nuovo a cercarci?»
«Se torna libero, non lo resterà per molto» dissi.
«Te lo garantisco io.»
«Calma, calma» disse Adrian. Sembrava trovare
divertente tutta la storia. «Nemmeno tu potresti
cavartela con un omicidio reale.»
Ero sul punto di dirgli che avrei cominciato con
lui per fare pratica, quando la voce acuta di Eddie
interruppe i miei pensieri.
«Rose.»
L’istinto dovuto ad anni di allenamento entrò in
gioco. Alzai lo sguardo e vidi quello che aveva visto
lui. Emil era appena entrato nella biblioteca in
cerca di novizi e prendeva appunti. Balzai di scatto
dalla sedia e presi posizione, non troppo lontana
da Eddie, dove potevo sorvegliare Christian e gran
parte della sala. Accidenti. Dovevo darmi una regolata
se non volevo finire come aveva predetto
Ryan. Fra la mia scenata in corridoio e la questione
di Victor, stavo trascurando del tutto i miei doveri
di guardiano. Non avrei avuto bisogno nemmeno
di Mason per questo.
Emil non mi aveva vista seduta a chiacchierare.
Ci passò accanto, dandoci appena un’occhiata, e
scrisse qualche appunto prima di proseguire la
ronda per la biblioteca. Sollevata per averla scampata,
cercai di riprendere il controllo. Era difficile.
L’umore nero mi aveva catturata di nuovo, e senti-

e Lissa e Christian che discutevano animatamente
del processo di Victor non mi aiutava molto a rilassarmi.
Avrei voluto unirmi a loro per dare il mio
contributo. Avrei voluto urlare e dare in escandescenze
e condividere la mia frustrazione. Ma era
un lusso che non potevo permettermi in qualità di
guardiano. Il mio primo dovere era proteggere i
Moroi e non cedere ai miei impulsi. Così continuai
a ripetermi il mantra dei guardiani: Loro vengono
prima.
Quelle parole cominciavano davvero a darmi
sui nervi.

vvSETTE
Q uando risuonò il primo segnale del coprifuoco,
i Moroi si alzarono radunando le proprie
cose. Adrian se ne andò subito, mentre Lissa e
Christian approfittarono del poco tempo rimasto
per tornare con calma nelle loro stanze. Camminavano
mano nella mano, con le teste accostate,
e si sussurravano all’orecchio cose che avrei potuto
“spiare”, se fossi entrata nella mente di Lissa.
Erano ancora sconvolti per le ultime novità su
Victor.
Li lasciai alla loro intimità e mi tenni a distanza,
sorvegliando l’area mentre Eddie camminava al
loro fianco. Dato che nel campus c’erano più Moroi
che dhampir, le stanze dei Moroi occupavano due
edifici. Lissa e Christian abitavano in costruzioni
diverse. Si fermarono dove il vialetto si biforcava.
Si scambiarono il bacio della buonanotte e io feci
del mio meglio per assumere la tipica aria del
guardiano che vede-senza-vedere. Lissa mi salutò
e si avviò con Eddie. Io seguii Christian.
Se fossi stata il guardiano di Adrian o di qualcuno
come lui, probabilmente avrei dovuto soppor-

tare le solite battute a sfondo sessuale sul fatto che
avremmo dormito insieme per sei settimane. Ma
Christian mi trattò nel modo brusco e spiccio che
si può usare con una sorella. Sgombrò una parte di
pavimento per me e, quando tornò dopo essersi
lavato i denti, mi ero preparata un comodo giaciglio
di coperte. Lui spense la luce e si ficcò a letto.
Dopo qualche istante di silenzio, lo chiamai.
«Christian?»
«Guarda che è ora di dormire, Rose.»
Sbadigliai. «Credimi, anch’io voglio dormire.
Ma avrei una domanda.»
«Riguarda Victor? Perché ho bisogno di dormire,
e parlare di lui mi farebbe incazzare di nuovo.»
«No, riguarda un’altra cosa.»
«Okay. Spara.»
«Perché non mi hai presa in giro per quello che
è successo con Stan? Tutti gli altri cercano di capire
se mi sono sbagliata o l’ho fatto apposta. Lissa si è
arrabbiata. Perfino Adrian me ne ha dette quattro.
E i guardiani… be’, lasciamo perdere i guardiani.
Ma tu non hai detto niente. Mi sarei aspettata che
tu fossi il primo a uscirtene con qualche commento
sarcastico.»
Seguì un altro lungo momento di silenzio, e io
sperai che stesse pensando alla risposta e che non
si fosse addormentato.

«Non avevo motivo di arrabbiarmi» disse alla
fine. «So che non l’hai fatto apposta.»
«No? Cioè, non voglio contraddirti… perché
non l’ho fatto apposta… ma perché ne sei tanto
sicuro?»
«Per quello che ci siamo detti a scienze culinarie.
E per come sei fatta. E perché io c’ero a Spokane.
Chiunque abbia fatto quello che hai fatto tu per
salvarci… be’, non farebbe mai qualcosa di così infantile.»
«Wow. Grazie. Io… sai, questo significa molto
per me.» Christian mi credeva quando nessun altro
sembrava disposto a farlo. «Sei l’unica persona
convinta che mi sia sbagliata senza altri motivi.»
«Be’» fece lui, «non credo nemmeno questo.»
«Cosa? Che mi sono sbagliata? Perché no?»
«Non hai sentito? Io c’ero a Spokane. Una come
te non si sbaglia, non si blocca.» Stavo per ripetere
quello che avevo detto ai guardiani, che aver ucciso
gli Strigoi non mi rendeva invincibile, ma lui mi
anticipò. «E poi, ho visto la tua faccia là fuori.»
«Dove? Nel piazzale?»
«Già.» Passarono altri secondi di silenzio. «Non
so cosa è successo, ma la faccia che avevi… non era
quella di qualcuno che sta per vendicarsi. E non
era nemmeno quella di chi perde la testa per un
attacco di Alto. Era qualcosa di diverso… non so.
Ma sembravi completamente assorta in qualcos’al-

tro e… vuoi sapere la verità? La tua espressione?
Era paura allo stato puro.»
«Comunque sia… non te la sei presa con me.»
«Non sono affari miei. Se era una cosa così grossa
da distrarti in quel modo, allora doveva essere
piuttosto grave. Dovesse arrivare un momento
critico, io mi sentirei al sicuro con te, Rose. So che
mi avresti protetto, se ci fosse stato un vero Strigoi
là fuori.» Sbadigliò. «Okay. Ora che ho messo a
nudo la mia anima, possiamo dormire, per favore?
Magari tu non hai bisogno del sonno di bellezza,
ma altri non sono tanto fortunati.»
Lo lasciai in pace e ben presto mi arresi anch’io
alla stanchezza. Era stata una dura giornata e la
mancanza di riposo dalla notte prima si faceva
sentire. Una volta sprofondata nel sonno, cominciai
a sognare. Da alcuni indizi, mi accorsi che era
uno dei sogni indotti da Adrian.
«Oh, no» mi lamentai.
Mi trovavo in un giardino, in piena estate. L’aria
era afosa e umida, e il sole picchiava con i suoi
caldi raggi dorati. Intorno a me era tutto un trionfo
di fiori colorati, con un intenso profumo di lillà e
di rose. Api e farfalle danzavano di fiore in fiore.
Indossavo un paio di jeans e una canotta di lino. Al
collo portavo il mio nazar, un ciondolo di vetro blu
a forma di occhio, un amuleto che doveva proteggermi
dal male. Al polso avevo un braccialetto di

perline con una croce, chiamato chotki. Era un cimelio
della famiglia Dragomir che mi aveva regalato
Lissa. Di solito non portavo gioielli, ma in quei
sogni c’erano sempre.
«Dove sei?» chiamai. «Lo so che ci sei.»
Adrian uscì da dietro un albero di mele carico di
fiori rosa e bianchi. Anche lui era in jeans; non glieli
avevo mai visti addosso prima di allora. Erano
semplici, ma di ottima fattura e sicuramente firmati.
Sopra, portava una T-shirt di cotone verde scuro,
anch’essa molto semplice. Il sole gli illuminava
i capelli castani dai riflessi nocciola e dorati.
«Ti avevo detto di restare fuori dai miei sogni»
protestai, mettendo le mani sui fianchi.
Lui mi rivolse uno dei suoi sorrisi indolenti.
«Ma dove altro potremmo parlare? Non è che ultimamente
sei stata molto amichevole.»
«Forse, se non usassi la compulsione sulla gente,
avresti più amici.»
«Dovevo proteggerti da te stessa. La tua aura
sembrava una nube temporalesca.»
«Okay, per una volta potremmo non parlare di
aure e del mio destino ineluttabile?»
Il suo sguardo mi disse che l’argomento lo interessava
molto, ma si arrese. «Okay. Possiamo parlare
di altre cose.»
«Ma io non voglio parlare affatto! Voglio dormire.»

«Tu stai dormendo.» Adrian sorrise e si avvicinò
a una pianta fiorita che si arrampicava su per
un palo di legno. I fiori, a corolla svasata, erano
azzurri e violetti. Lui fece scorrere adagio un dito
sul bordo di un fiore. «Questo era il giardino di
mia nonna.»
«Fantastico» dissi, appoggiandomi al tronco del
melo. Avevo l’impressione che saremmo rimasti lì
un bel pezzo. «Sto per ascoltare la storia della tua
famiglia?»
«Ehi, era una donna in gamba.»
«Oh, ne sono sicura. Adesso posso andare?»
I suoi occhi erano ancora fissi sui fiori del rampicante.
«Non dovresti criticare gli alberi genealogici
dei Moroi. Tu non sai niente di tuo padre.
Per quanto ne sappiamo, potremmo essere imparentati.»
«In qual caso, mi lasceresti in pace?»
Lui mi si avvicinò, cambiando argomento come
se non ci fosse stata interruzione. «Nah, non temere.
Credo che i nostri alberi siano diversi. Tuo padre
non è comunque turco o qualcosa del genere?»
«Già, a sentire mia… Ehi, mi stai guardando le
tette?»
Mi stava studiando da vicino, ma i suoi occhi
non erano più sul mio viso. Incrociai le braccia sul
petto e lo guardai truce.

«Sto guardando la tua canottiera» disse. «Il colore
è sbagliato.»
Allungò una mano e toccò la spallina. Come
inchiostro che si spande sulla carta, il tessuto color
avorio assunse la stessa intensa sfumatura indaco
dei fiori del rampicante. Socchiuse gli occhi come
un artista esperto che studia la propria opera.
«Come hai fatto?» esclamai.
«È il mio sogno. Mmm, no. Non sei una persona
blu. Be’, almeno non nel senso del colore. Proviamo
così.» Il blu cambiò in un cremisi brillante. «Sì, ci
siamo. Il rosso è il tuo colore. Rosso come una rosa,
come una dolce, dolcissima Rose.»
«Ma sentitelo!» dissi. «Non sapevo che fossi
schizzato anche nei sogni.» Adrian non diventava
mai cupo e depresso come era successo a Lissa
nell’ultimo anno, ma a volte lo spirito rendeva
strambo anche lui.
Fece un passo indietro e allargò le braccia. «Io
sono sempre pazzo quando ci sei tu, Rose. Sai, ho
deciso di comporre una poesia per te.» Gettò indietro
la testa e gridò al cielo:
«Rose è rossa,
il blu non le sorride
Punge come una spina,
come una spina uccide.»
Abbandonò le braccia lungo i fianchi e mi guardò
ansioso.

«Perché, le spine uccidono?»
Lui scosse la testa. «L’arte non deve avere un
senso, piccola dhampir. E poi, io sono pazzo, giusto?»
«Non il più pazzo che conosca.»
«Be’» disse, avvicinandosi a un cespuglio di ortensie,
«vuol dire che mi impegnerò.»
Aprii bocca per chiedergli di nuovo quando potevo
tornare “indietro”, ma la nostra conversazione
mi aveva fatto venire in mente una cosa.
«Adrian… come fai a sapere se sei pazzo o no?»
Lui si voltò e sorrise. Prevedevo una delle sue
solite battute, ma lui mi rivolse uno sguardo molto
intenso. Il sorriso svanì e divenne più serio che
mai.
«Pensi di essere pazza?» chiese.
«Non lo so» dissi, abbassando gli occhi. Mi accorsi
di essere a piedi nudi, e i fili d’erba mi solleticavano
le piante. «Ho visto delle… cose.»
«Le persone davvero pazze difficilmente si interrogano
se sono pazze o no» fu la sua saggia risposta.
Sospirai e tornai a guardarlo. «Non è che questo
mi aiuta molto.»
Lui tornò da me e mi mise una mano sulla spalla.
«Io non credo che tu sia pazza, Rose. Però penso
che sei parecchio esaurita.»
Aggrottai la fronte. «Che significa?»

«Significa che non credo che sei pazza.»
«Ti ringrazio. Adesso è tutto molto più chiaro.
Sai, questi sogni cominciano davvero a stufarmi.»
«A Lissa non dispiacciono» disse.
«Vai anche da lei? Sul serio, non hai limiti.»
«Nah, i suoi sono funzionali. Vuole imparare
come si fa.»
«Fantastico. Perciò io sono l’unica fortunata a
dover sopportare le tue molestie sessuali.»
Lui si mostrò offeso. «Sai, vorrei che non reagissi
come se io fossi l’incarnazione del male.»
«Scusa. È solo che non ho fondati motivi per
credere che puoi fare qualcosa di utile.»
«Giusto. Al contrario del tuo mentore pedofilo.
Non mi pare che stai facendo grossi progressi con
lui.»
Feci un passo indietro, gli occhi ridotti a due
fessure. «Lascia Dimitri fuori da questa storia.»
«Lo farò quando smetterai di comportarti come
se fosse perfetto. Correggimi se sbaglio, ma non è
uno di quelli che ti hanno tenuto nascosto il processo?»
Distolsi lo sguardo. «Adesso non ha importanza.
E poi, aveva le sue ragioni.»
«Già, che a quanto pare non comportano essere
franco con te o lottare perché tu ci vada. Mentre
io…» Si strinse nelle spalle. «Io potrei farti andare
al processo.»

«Tu?» domandai con una risatina aspra. «E come
ci riusciresti? Una fumatina in compagnia del
giudice? Usando la compulsione sulla regina e metà
dei reali della Corte?»
«Non dovresti stroncare su due piedi chi potrebbe
aiutarti. Aspetta e vedrai.» Mi diede un lieve
bacio sulla fronte, al quale mi sottrassi. «Ma per
il momento, riposati.»
Il giardino sbiadì, e io ripiombai nel buio del
sonno.

vvOTTO
I giorni successivi, seguii Christian senza intoppi.
E nel frattempo, diventavo sempre più impaziente.
Innanzitutto scoprii che gran parte del lavoro di
guardiano consisteva nell’aspettare. Chiaro, questo
lo sapevo già in teoria, ma la pratica era molto
più dura da sopportare. I guardiani erano assolutamente
indispensabili quando gli Strigoi decidevano
di attaccare. Ma gli attacchi degli Strigoi in
genere erano molto rari. Poteva passare diverso
tempo – potevano passare anni – senza che un
guardiano fosse coinvolto in una battaglia. Anche
se gli istruttori non ci avrebbero certo fatto aspettare
tanto durante l’esercitazione, volevano comunque
insegnarci la pazienza e l’importanza di
non abbassare mai la guardia, anche quando non
capitavano episodi pericolosi da tempo.
Inoltre, dovevamo attenerci alle severe regole
dei guardiani: sempre in piedi e sempre formali.
Di solito i guardiani che vivevano nelle case dei
Moroi si comportavano in maniera naturale, facendo
cose normali come leggere o guardare la tivù,

pur continuando a essere vigili. Noi non potevamo
aspettarci un simile trattamento a scuola, e quindi
dovevamo allenarci sodo.
La mia pazienza era messa a dura prova da tutto
quell’aspettare, e la mia frustrazione raggiunse
livelli record. Non vedevo l’ora di dimostrare il
mio valore, di recuperare i punti persi quando non
avevo reagito all’attacco di Stan. Non avevo più
avuto visioni di Mason e decisi che erano state solo
allucinazioni dovute alla stanchezza e allo
stress. Questo mi confortava, perché era molto meglio
che essere pazza o incapace.
Ma altre cose non mi confortavano affatto.
Quando un giorno Christian e io incontrammo
Lissa dopo le lezioni, la sentii emanare un potente
flusso di angoscia, paura e rabbia. Questo solo grazie
al nostro legame, però. Perché in apparenza
aveva l’aria serena. Eddie e Christian, che stavano
parlottando fra di loro, non si accorsero di nulla.
Mi avvicinai e la presi sotto braccio, mentre
camminavamo. «È tutto okay. Andrà tutto bene.»
Sapevo cosa la tormentava. Victor.
Avevamo deciso che Christian – malgrado avesse
dichiarato di volersi “occupare della faccenda”
– non era il più adatto a persuadere le alte sfere di
quanto fosse importante la nostra presenza al processo.
Così, il giorno prima Lissa aveva giocato la
carta della diplomazia ed era andata a chiedere

con garbo ad Alberta di farci testimoniare al processo.
Con altrettanto garbo, Alberta le aveva risposto
che era fuori discussione.
«Pensavo che se avessimo spiegato bene le cose…
il perché era così importante per noi… ci
avrebbero dato il permesso» sussurrò. «Rose, non
riesco più a dormire… continuo a pensarci. E se lo
rilasciano? Se davvero torna in libertà?»
Nella sua voce tremante c’era un accenno
dell’antica vulnerabilità che non le sentivo da tempo.
Di solito un fatto del genere mi metteva in allarme,
ma questa volta innescò uno strano flusso
di ricordi, dei tempi in cui Lissa dipendeva da me
quasi in tutto. Ero felice di vedere quanto fosse
diventata forte e volevo assicurarmi che restasse
così. Le strinsi il braccio, pur continuando a camminare.
«Non tornerà in libertà» dissi con piglio feroce.
«Andremo al processo. Ci penso io. Sai che non
permetterò mai che ti accada qualcosa di male.»
Lei appoggiò la testa sulla mia spalla, un abbozzo
di sorriso sul suo volto. «Ecco cosa adoro di te.
Non hai la più pallida idea di come arrivare in tribunale,
ma continui a dire di tutto per farmi stare
meglio.»
«E funziona?»
«Sì.»
La sua angoscia era ancora annidata nel profon-

do, ma il divertimento ne mitigò gli effetti. Anche
se mi aveva presa in giro per la promessa da sbruffona,
sentivo che le mie parole l’avevano rassicurata.
Purtroppo, scoprimmo presto che Lissa aveva
altri motivi per essere frustrata. Aspettava ancora
che il suo organismo si disintossicasse completamente
dai farmaci per poter accedere alla magia.
La magia c’era – entrambe la sentivamo – ma lei
non riusciva a usarla. Erano passati tre giorni, ma
non era cambiato niente. Mi dispiaceva per lei, ma
la mia maggiore preoccupazione era la sua mente,
che fino a quel momento era rimasta limpida.
«Non so cosa succede» si lamentò. Eravamo
quasi arrivati alla sala comune. Lissa e Christian
avevano in programma di vedere un film. Mi domandai
distrattamente quanto sarebbe stato difficile
seguire un film e al tempo stesso fare la guardia.
«È come se dovessi essere ormai in grado di
fare qualcosa, ma ancora non ci riesco. Sono bloccata.»
«Magari non è una brutta cosa» sottolineai, superando
Lissa per controllare il vialetto.
Mi scoccò un’occhiata afflitta. «Quanto sei ansiosa!
Credevo fosse la mia specialità.»
«Ehi, il mio lavoro è badare a te.»
«Veramente, sarebbe il mio lavoro» intervenne
Eddie, in un raro sprazzo di ironia.

«Nessuno di voi due deve preoccuparsi» ribatté
lei. «Non di questo.»
Christian le fece scivolare un braccio intorno
alla vita. «Sei più impaziente di Rose. Ti serve soltanto…»
Fu come un déjà vu.
Stan sbucò da dietro un gruppetto di alberi e si
lanciò su Lissa, afferrandola sotto le braccia per
attirarla a sé. Il mio corpo reagì immediatamente,
senza alcuna esitazione, mentre mi muovevo per
“salvarla”. L’unico problema era che anche Eddie
aveva reagito all’istante, e lui era più vicino. Li
aggirai, cercando di entrare in azione, ma il modo
in cui i due si affrontavano mi impediva di intervenire.
Eddie si avventò su Stan da un fianco, fulmineo
e letale, e gli strattonò il braccio che teneva intorno
a Lissa con una forza tale che avrebbe potuto
strapparglielo dall’articolazione. La corporatura
esile di Eddie spesso faceva dimenticare quanto
fosse muscoloso. La mano di Stan rimbalzò sulla
faccia di Eddie, graffiandolo, ma la distrazione fu
sufficiente perché Lissa si divincolasse e corresse
verso Christian che era dietro di me. Ora che il
campo era sgombro, mi spostai di lato per dare
man forte a Eddie. Ma non ce ne fu bisogno.
Azzeccando ogni singola mossa, afferrò Stan e lo
scaraventò a terra. Mezzo secondo dopo, il paletto

da esercitazione di Eddie era sospeso a un soffio
dal cuore di Stan.
Stan si mise a ridere con autentica soddisfazione.
«Ben fatto, Castile.»
Eddie ritrasse il paletto e aiutò l’istruttore ad
alzarsi. Solo allora mi accorsi che la faccia di Stan
era piena di lividi e graffi. Nel corso dell’esercitazione,
per noi novizi gli attacchi erano sporadici,
ma i guardiani combattevano tutti i giorni. Prendevano
un sacco di botte, che tuttavia accettavano
di buona grazia e una certa dose di umorismo.
«Grazie, signore» disse Eddie, compiaciuto ma
senza darsi le arie.
«Sarei stato più veloce e più forte, fossi stato uno
Strigoi, si capisce, ma giuro, avresti potuto dargli
del filo da torcere con la tua rapidità.» Stan guardò
Lissa. «Tu stai bene?»
«Bene» rispose lei, il viso in fiamme. Sentivo che
le era piaciuta tutta quella eccitazione. L’adrenalina
le scorreva a mille.
Il sorriso scomparve dalla faccia di Stan quando
rivolse la sua attenzione a me. «E tu… cosa stavi
facendo?»
Io rimasi a bocca aperta, presa in contropiede
dal suo tono acido. «Non mi sono bloccata o cosa,
stavolta! Ero pronta a correre in aiuto di Eddie.
Aspettavo l’occasione di entrare in azione.»
«Appunto» disse lui. «È proprio questo il pro-

lema. Eri così smaniosa di menare le mani che ti
sei dimenticata di avere due Moroi dietro di te.
Avrebbero potuto benissimo non esistere, per te. Ti
trovavi in uno spazio aperto e gli davi le spalle.»
Marciai a grandi passi verso di lui e lo guardai
truce. E tanti saluti alle buone maniere. «Non è
giusto. Fossimo stati nel mondo reale e uno Strigoi
ci avesse attaccati, lei non mi può dire che un altro
guardiano non sarebbe intervenuto a fare il possibile
per eliminare quello Strigoi.»
«Può darsi che tu abbia ragione» disse Stan.
«Ma tu non stavi pensando a eliminare quella minaccia
in maniera efficace. Non stavi pensando al
tuo Moroi esposto. Stavi pensando a come fare il
più in fretta possibile qualcosa di eclatante per redimerti.»
«C-cosa? Non le sembra di saltare alle conclusioni
un po’ in fretta? Mi sta valutando in base a
quella che lei presume fosse la mia motivazione.
Come fa a essere sicuro di cosa stavo pensando?»
Non lo sapevo nemmeno io la metà delle volte.
«Istinto» rispose con fare enigmatico. Prese un
piccolo blocco per appunti e ci scribacchiò sopra.
Strinsi gli occhi, come se in quel modo potessi
guardare attraverso i fogli e vedere cosa stava scrivendo
su di me. Quando ebbe finito, ripose il blocchetto
nella tasca del soprabito e annuì a tutti. «Ci
vediamo.»

Lo seguimmo con lo sguardo mentre attraversava
il cortile innevato, diretto alla palestra dove si
allenavano i dhampir. Avevo la bocca spalancata,
ma lì per lì non ne uscì alcun suono. Quando sarebbe
finita con quella gente? Continuavano a
rimproverarmi per degli stupidi tecnicismi che
non avevano niente a che fare con come mi sarei
comportata nel mondo reale.
«Non è giusto! Come fa a giudicarmi in base a
quello che lui pensa che io stavo pensando?»
Eddie si strinse nelle spalle, mentre riprendevamo
a camminare verso gli alloggi degli studenti.
«Può pensare quello che vuole. È il nostro
istruttore.»
«Sì, ma mi darà un altro votaccio! La pratica non
serve a niente se non ci aiuta a imparare davvero
cosa fare contro gli Strigoi. Non ci posso credere. Io
sono brava… sono molto brava. Com’è possibile
che sbaglio sempre?»
Nessuno aveva la risposta a quella domanda,
ma Lissa commentò un po’ a disagio: «Be’… che
sia giusto oppure no, su una cosa aveva ragione:
sei stato fantastico, Eddie.»
Guardai Eddie e mi sentii in colpa per aver lasciato
che il mio dramma personale oscurasse il
suo successo. Ero arrabbiata – furiosa – ma l’ingiustizia
di Stan era un problema mio. Eddie era stato
brillante e tutti gli facemmo tanti di quei compli-

menti che sulle guance gli comparvero due pomelli
rossi. O forse era soltanto il freddo. A ogni buon
conto, ero felice per lui.
Ci accomodammo nel salottino, per nostra fortuna
ancora deserto, godendoci finalmente un po’
di calore. Ognuno degli edifici in cui si trovavano
le stanze da letto aveva un paio di queste sale comuni,
arredate con poltrone e divanetti, arricchite
da una vasta scelta di film e giochi. Gli studenti
avevano il permesso di usarle solo in determinate
ore della giornata. Nei weekend erano aperte praticamente
sempre, ma nei giorni di scuola c’erano
orari limitati, con il probabile intento di farci studiare.
Eddie e io passammo al setaccio la sala ed elaborammo
un piano, poi prendemmo posizione.
Appoggiata alla parete, occhieggiavo con malcelata
invidia il divano dove Lissa e Christian erano
sprofondati.
Avevo temuto che il film mi avrebbe distratta
dai miei doveri di guardiano, ma in realtà erano le
mie emozioni in fermento che m’impedivano di
concentrarmi. Non potevo credere che Stan aveva
detto quello che aveva detto. Per sua stessa ammissione,
un qualunque guardiano, nel furore di
un combattimento, avrebbe cercato di intervenire,
per cui la sua osservazione sulle mie smanie di
gloria era assurda. Mi domandai se per caso non

corressi il serio pericolo di essere bocciata nell’esercitazione.
E se avessi superato la prova, c’era forse
la possibilità che non mi assegnassero Lissa dopo
il diploma? Alberta e Dimitri avevano parlato come
se questo fosse soltanto un esperimento per
dare a Lissa e a me l’opportunità di migliorare, ma
all’improvviso un’ansiosa, paranoica parte di me
cominciò a dubitarne. Eddie stava facendo un ottimo
lavoro nel proteggerla. Forse volevano vedere
come andava con altri guardiani. Forse temevano
che io fossi brava a proteggere soltanto lei e non
altri Moroi: in fin dei conti, avevo lasciato morire
Mason, giusto? Forse la vera prova consisteva nel
vedere se c’era bisogno di rimpiazzarmi. Chi ero
io, in fin dei conti? Una novizia sacrificabile. Lei
era una principessa Dragomir. Avrebbe sempre
avuto qualcuno a proteggerla, ma non dovevo essere
per forza io. Il nostro legame era inutile se alla
fine mi dimostravo incompetente.
L’ingresso di Adrian mise un freno ai miei tormenti.
Scivolò in silenzio nel salottino in penombra
e sedette su una poltrona poco distante da me.
Mi aspettavo che rispuntasse da un momento
all’altro. Penso che fossimo il suo unico intrattenimento
al campus. O forse non proprio l’unico, a
giudicare dal forte odore di alcol che emanava.
«Sei sobrio?» gli chiesi quando il film terminò.
«Abbastanza. Che combinate di bello, ragazzi?»

Adrian non visitava i miei sogni da quella volta
nel giardino, e aveva anche in parte smesso di farmi
un filo sfacciato. Perlopiù si presentava per lavorare
con Lissa o distrarsi dalla noia.
Gli raccontammo dell’incontro con Stan, esaltando
il coraggio di Eddie, senza però fare parola
dell’ennesima lavata di testa che mi ero presa.
«Bel lavoro» disse Adrian. «Hai anche una ferita
di guerra» aggiunse, indicando la guancia di Eddie
dove rosseggiavano tre lunghi solchi. Ricordai le
unghie di Stan che graffiavano Eddie durante la
lotta per liberare Lissa.
Eddie si toccò la guancia. «Non sento niente.»
Lissa gli si avvicinò per esaminarlo. «Ti sei ferito
per proteggermi.»
«Mi sono ferito per superare la prova» la canzonò
lui. «Non ci pensare.»
E fu allora che accadde. Sotto i miei occhi, Lissa
fu presa da quella compassione e quell’urgenza di
aiutare gli altri così tipiche di lei. Non riusciva a
sopportare la vista del dolore, non riusciva a restare
ferma se poteva fare qualcosa. Sentii che dentro
di lei il potere cresceva, una sensazione magnifica
ed esaltante che mi fece formicolare le dita dei piedi.
Stavo sperimentando cosa significava per lei.
Era come un fuoco di beatitudine. Inebriante.
Allungò una mano e toccò il viso di Eddie…
E i graffi svanirono.

Lasciò cadere la mano, e l’euforia dello spirito ci
abbandonò entrambe.
«Porco cane» esclamò Adrian. «Non stavi scherzando,
allora.» Studiò la guancia di Eddie. «Nemmeno
la più schifosissima traccia.»
Lissa, che si era alzata, si abbandonò di nuovo
sul divano. Appoggiò la testa sullo schienale e
chiuse gli occhi. «Ci sono riuscita. Posso ancora
farlo.»
«Certo che puoi» disse Adrian in tono spiccio.
«Adesso devi farmi vedere come si fa.»
Lei aprì gli occhi. «Non è così semplice.»
«Oh, capisco» esclamò lui. «Mi sfinisci per sapere
come vedere le aure ed entrare nei sogni, ma
adesso non vuoi rivelarmi i tuoi trucchi del mestiere.»
«Non è che non “voglio”» ribatté lei. «Non
“posso”.»
«Be’, cugina, provaci.» Poi, all’improvviso, si
affondò le unghie nella mano fino a farsi uscire il
sangue.
«Cristo santo!» strillai. «Sei pazzo?» Ma cosa mi
diceva il cervello? Certo che era pazzo.
Lissa gli prese la mano e, proprio come qualche
istante prima, gli guarì la pelle. Percepii la sua euforia,
ma all’improvviso il mio umore sprofondò
senza un vero motivo.
I due si lanciarono in una discussione difficile

da seguire, con una terminologia prettamente magica
condita da parole che, ero sicura, si stavano
inventando al momento. A giudicare dall’espressione
di Christian, nemmeno lui ci capiva niente, e
poco dopo fu evidente che Adrian e Lissa ci avevano
del tutto dimenticati nel loro zelo di approfondire
i misteri dello spirito.
Alla fine Christian si alzò, con uno sbadiglio di
noia. «Andiamo, Rose. Se è per sentire questa roba,
tanto vale tornarsene in classe. Ho fame.»
Lissa lo guardò. «Manca ancora un’ora e mezza
alla cena.»
«I donatori» disse lui. «Oggi non ci sono ancora
andato.»
Stampò un bacio sulla guancia di Lissa e uscì. Io
lo seguii a ruota. Aveva ricominciato a nevicare, e
fissai i fiocchi turbinanti con uno sguardo imbronciato.
Quando era arrivata la neve, ai primi di dicembre,
ero stata contenta. Adesso quella roba
bianca e bagnaticcia mi dava sui nervi. Ma, come
era accaduto qualche notte prima, il tempo inclemente
e la temperatura gelida mi calmarono i bollori.
A ogni passo, sentivo che il mio umore migliorava.
“Donatore” era il termine che usavamo per gli
esseri umani che si offrivano spontaneamente come
fonte regolare di sangue per i Moroi. Al contrario
degli Strigoi, che dissanguavano a morte le loro

vittime, i Moroi si limitavano a piccole quantità
ogni giorno e quindi non uccidevano i donatori.
Questi esseri umani vivevano per l’estasi che suscitava
in loro il morso dei vampiri e sembravano
perfettamente felici di passare la vita in quel modo,
emarginati dal resto della società umana. Era
una situazione singolare, eppure necessaria per i
Moroi. La scuola in genere ospitava un paio di donatori
negli alloggi dei Moroi per le esigenze notturne,
ma di giorno gli studenti dovevano andare
nei locali attigui alla mensa per ricevere la loro
dose quotidiana.
Mentre camminavo, osservando gli alberi bianchi,
le siepi bianche e i ciottoli bianchi, un’altra
sagoma bianca attirò la mia attenzione. Be’, non
era proprio bianca. Più, come dire, di un colore
slavato.
Mi fermai di colpo e sgranai gli occhi. Mason
era dall’altra parte del cortile, confuso fra un albero
e un palo. No, pensai. Mi ero convinta che fosse
finita, e invece eccolo lì a fissarmi con quell’espressione
dolente, spettrale. Puntò un dito in lontananza,
verso i margini del campus. Guardai in quella
direzione, ma ancora una volta non sapevo cosa
cercare. Rivolsi di nuovo lo sguardo su di lui, senza
poter far altro che fissarlo sgomenta.
Una mano gelida mi sfiorò il collo, e mi volsi di
scatto. Era Christian.

«Che ti prende?» chiese.
Guardai ancora dove avevo visto Mason, ma
ovviamente era scomparso. Chiusi gli occhi per un
istante e sospirai. Poi ripresi a camminare, rivolgendomi
a Christian. «Niente.»
In genere Christian aveva un vasto repertorio di
commenti sarcastici quando eravamo insieme, ma
in quell'occasione rimase in silenzio. Dal canto
mio, ero tutta presa dai pensieri e dalle angosce
riguardo Mason, per cui avevo ben poco da dire.
Questa visione era durata soltanto pochi secondi.
Considerando la scarsa visibilità che c’era là fuori
con quel tempaccio, era probabile che si trattasse
di uno scherzo dell’immaginazione, giusto? Cercai
di convincermene finché non entrammo nel calduccio
della mensa, dove finalmente riportai la
mia attenzione sullo strano silenzio di Christian.
«Qualcosa non va?» gli chiesi, sforzandomi di
non pensare a Mason. «Tutto okay?»
«Alla grande» rispose asciutto.
«Dal tono si direbbe il contrario.»
Lui mi ignorò, entrando nella stanza di nutrizione.
Era più affollata di quanto mi fossi aspettata,
e le piccole postazioni separate dove sedevano
i donatori erano tutte occupate da Moroi. C’era
anche Brandon Lazar. Nel vedergli il livido ormai
verdastro sulla faccia, mi venne in mente che non
avevo mai scoperto chi l’aveva picchiato. Christian

andò a mettersi in lista dal Moroi sulla porta e si
fermò nell’area di attesa. Nel frattempo, io mi arrovellavo
per capire cosa avesse provocato il suo
malumore.
«Che ti succede? Non ti è piaciuto il film?»
Nessuna risposta.
«Disgustato dall’automutilazione di Adrian?»
Stuzzicare Christian era un piacere perverso. Avrei
potuto andare avanti così tutta la notte.
Nessuna risposta.
«Sei… Oh.»
Fu allora che mi venne in mente. Come avevo
fatto a non pensarci prima?
«Ti ha dato fastidio che Lissa volesse parlare di
magia con Adrian?»
Lui scrollò le spalle, il che per me fu una risposta
più che sufficiente.
«Andiamo. Non è che preferisce la magia a te.
Solo che è molto presa, capisci? Per anni ha pensato
di non poter usare la vera magia, poi scopre che
ci riesce… ma in questa maniera imprevedibile e
incostante. Vuole solo cercare di comprenderla.»
«Lo so» bofonchiò lui, con lo sguardo fisso
dall’altra parte della stanza, ma senza focalizzare
niente in particolare. «Non è questo il problema.»
«E allora perché…» Lasciai in sospeso la frase,
folgorata da un’altra rivelazione. «Sei geloso di
Adrian.»

Christian spostò i suoi occhi azzurro ghiaccio su
di me, e io capii che avevo centrato il bersaglio.
«Non sono geloso. Sono soltanto…»
«… preoccupato che la tua ragazza passi un sacco
di tempo con un tipo piuttosto attraente e pieno
di grana che potrebbe intrigarla. O, in altri termini,
geloso.»
Lui si voltò con l’aria chiaramente seccata. «La
luna di miele potrebbe essere finita fra di noi, Rose.
Cazzo. Ma perché questa gente ci mette tanto?»
«Senti» dissi, cambiando posizione. Mi facevano
male le gambe a furia di stare sempre in piedi.
«Non hai sentito il mio discorso romantico dell’altro
giorno sul fatto che sei nel cuore di Lissa? Lei è
pazza di te. Tu sei l’unico che lei desidera e, credimi,
ne sono sicura al cento percento. Se ci fosse un
altro, lo saprei.»
Un accenno di sorriso gli increspò le labbra. «Sei
la sua migliore amica. La copriresti.»
Sbuffai. «Non se si trattasse di Adrian. Te lo garantisco,
Lissa non prova alcun interesse per lui,
grazie al cielo… almeno non un interesse sentimentale.»
«Ma lui sa essere molto persuasivo. Sa sfruttare
al meglio la compulsione…»
«Ma su di lei non la usa. Non so nemmeno se
potrebbe farlo… Credo che si annullino a vicenda.
E poi, non ci hai fatto caso? Sono io lo sfortunato

oggetto delle attenzioni di Adrian.»
«Sul serio?» fece lui, chiaramente sorpreso. I
ragazzi hanno le pezze sugli occhi per certe cose.
«So che flirta…»
«E si intromette nei miei sogni, da ospite indesiderato.
E visto che non posso sfuggirgli, per lui è
l’occasione perfetta per torturarmi col suo presunto
fascino e svariati tentativi sdolcinati.»
Lui mi rivolse un’occhiata sospettosa. «Entra
anche nei sogni di Lissa.»
Stupida. Non avrei dovuto parlare dei sogni.
Cosa aveva detto Adrian? «Ma quelli sono funzionali
all’istruzione. Non penso ci sia niente di cui
preoccuparsi.»
«La gente non rimarrebbe sorpresa se lei si presentasse
a qualche festa con Adrian.»
«Ah» dissi io. «Allora è questo che ti rode davvero.
Pensi di non essere alla sua altezza?»
«È che non sono bravo… in quel genere di attività
sociali» ammise, in un raro sprazzo di vulnerabilità.
«E penso che Adrian abbia una reputazione
migliore della mia.»
«Vuoi scherzare?»
«Andiamo, Rose. Bere e fumare sono niente, se
paragonati al sospetto che uno si possa trasformare
in Strigoi. Ho visto come reagivano gli altri
quando mi portava alle cene e al resto, su al rifugio
in montagna. Io sono un handicap per lei. Lissa è

l’unica rappresentante della sua casata. Trascorrerà
il resto della sua vita immersa nella politica, cercando
di mantenere buoni rapporti con tutti.
Adrian potrebbe fare molto di più per lei di quanto
possa fare io.»
Frenai l’impulso di scuoterlo letteralmente per
inculcargli un po’ di buon senso. «Capisco il tuo
ragionamento, ma c’è una pecca nella tua logica
schiacciante. Non c’è niente fra lei e Adrian.»
Lui distolse lo sguardo e non disse altro. Sospettavo
che i suoi crucci andassero ben oltre il
fatto che lei stesse con un altro ragazzo. Come aveva
ammesso lui stesso, aveva una marea di insicurezze
riguardo a Lissa. Stare con lei aveva operato
prodigi sul suo atteggiamento e la sua socialità, ma
in fin dei conti, aveva ancora grossi problemi con
il “peccato” della sua famiglia di origine. Temeva
ancora di non essere alla sua altezza.
«Rose ha ragione» disse una voce sgradevole alle
nostre spalle. Preparando il mio migliore sguardo
fulminante, mi voltai per affrontare Jesse.
Ovviamente, c’era anche Ralf. Il novizio incaricato
di Jesse, Dean, stava di guardia sulla porta. A quanto
pareva, avevano istaurato un rapporto guardiano-protetto
molto più formale. Jesse e Ralf non erano
in fila quando eravamo entrati; dovevano essere
arrivati dopo, ma avevano origliato abbastanza la
nostra conversazione da farsi un’idea.

«Wow, se questa non è una svolta!» dissi. «Non
eravate voi, l’altro giorno, a dirmi che Christian è
destinato a trasformarsi in Strigoi da un momento
all’altro? Mi guarderei il collo, fossi in voi. Sembra
pericoloso.»
Jesse fece spallucce. «Ehi, tu hai detto che era
pulito, e se c’è qualcuno che conosce bene gli
Strigoi, quella sei tu. E poi, stiamo cominciando a
credere che la natura ribelle degli Ozera sia una
buona cosa.»
Lo guardai con sospetto, sicura che ci fosse il
trucco da qualche parte. Eppure aveva l’aria sincera,
come se fosse davvero convinto che Christian
era a posto.
«Grazie» disse Christian, con un leggero sogghigno.
«Ora che avete dato la vostra approvazione a
me e alla mia famiglia, posso finalmente tornare
alla mia vita. Era l’unica cosa che mi tratteneva.»
«Dico sul serio» fece Jesse. «Negli ultimi tempi
gli Ozera se ne sono rimasti in disparte, ma una
volta erano una delle casate più potenti. Potrebbero
diventarlo di nuovo… specie tu. Non hai paura di
fare le cose che non dovresti fare. A noi questa cosa
piace. Se la piantassi con le tue stronzate da antisociale,
potresti farti gli amici giusti e andare lontano.
E smettere di preoccuparti per Lissa.»
Christian e io ci scambiammo uno sguardo perplesso.
«Dove vuoi arrivare?» chiese lui.

Jesse sorrise e si guardò intorno, circospetto.
«Alcuni di noi si stanno organizzando. Abbiamo
formato un gruppo, diciamo un modo per riunire
le famiglie migliori, se capisci cosa intendo. C’è
una gran confusione per colpa degli attacchi degli
Strigoi del mese scorso, e la gente non sa che fare.
Si parla addirittura di farci combattere e di trovare
un modo per ridistribuire i guardiani.» Lo disse in
tono sprezzante, e io cominciai a innervosirmi nel
sentire i guardiani descritti come oggetti. «Troppi
“plebei” stanno cercando di prendere il potere.»
«E che problema c’è se le loro idee sono buone?»
feci io.
«Le loro idee non sono buone. Non sanno stare
al loro posto. Così, alcuni di noi hanno cominciato
a pensare come difenderci da questo e ci stiamo
organizzando fra di noi. Penso che ti piacerebbe
sapere cosa abbiamo imparato a fare. In fin dei
conti, siamo noi quelli che devono continuare a
prendere le decisioni, non i dhampir o i Moroi
qualsiasi. Noi siamo l’élite. I migliori. Unisciti a
noi, e vedrai che ci sono delle cose che possiamo
fare per aiutarti con Lissa.»
Non riuscii più a trattenermi. Scoppiai a ridere.
Christian si limitò ad assumere un’aria schifata.
«Mi rimangio quello che ho detto prima» disse.
«Questo è quello che aspettavo da tutta la vita. Un
invito al vostro club della casetta sull’albero.»

Ralf, grosso e goffo, fece un passo avanti. «Non
prenderci per il culo. Facciamo sul serio, noi.»
Christian sospirò. «Allora non prendete me per
i fondelli. Se veramente credete che voglio farmela
con voi per migliorare le vostre condizioni di
Moroi già viziati ed egoisti, allora siete più stupidi
di quanto penso. E penso che già lo siete parecchio.»
Rabbia e imbarazzo accesero le guance di Jesse
e Ralf, ma per fortuna in quel momento chiamarono
il nome di Christian. Il suo umore sembrava
decisamente più allegro, mentre attraversavamo la
stanza. Non c’è niente di meglio che un confronto
con due idioti per farti sentire meglio riguardo la
tua vita sentimentale.
Il donatore assegnato a Christian quella sera era
una donna di nome Alice, che era la più anziana
del campus. La maggior parte dei Moroi preferivano
donatori più giovani, ma Christian, da brava
mente contorta qual era, voleva lei perché era un
po’ svitata. Non che fosse tanto vecchia – sulla sessantina
– ma troppe endorfine vampiresche le avevano
scombussolato il cervello in maniera irreversibile.
«Rose» disse lei, rivolgendo gli azzurri occhi
annebbiati su di me. «Di solito non stai con
Christian. Tu e Vasilisa avete litigato?»
«No» risposi. «Soltanto un cambio di scenario.»

«Scenario» mormorò lei, guardando fuori della
finestra. I Moroi tenevano le finestre oscurate per
filtrare la luce del giorno, e dubitavo che un umano
riuscisse a vedere qualcosa. «Lo scenario cambia
sempre. L’hai notato?»
«Non il nostro» disse Christian, sedendosi accanto
a lei. «Avremo la neve per almeno un altro
paio di mesi.»
Lei sospirò e gli scoccò un’occhiata esasperata.
«Non parlavo del panorama.»
Christian mi rivolse un sorriso furtivo, poi si
chinò su di lei e le affondò i denti nel collo. L’espressione
della donna si rilassò, tutte le chiacchiere
sullo scenario, o qualunque cosa avesse voluto
dire, furono dimenticate mentre lui beveva. Vivevo
con i vampiri da così tanto tempo che non facevo
più caso ai loro canini. La maggior parte dei Moroi
erano bravi a tenerli nascosti. Era solo in momenti
come quello che mi ricordavo del potere che avevano.
In genere, quando osservavo un vampiro nutrirsi,
mi tornava in mente il periodo in cui Lissa e
io eravamo scappate dall’Accademia, e io le avevo
permesso di nutrirsi da me. Non avevo mai raggiunto
i tremendi livelli di dipendenza di un donatore,
ma non posso negare che mi era piaciuta
quella sensazione di estasi. L’avevo desiderata in
un modo che non avrei mai potuto ammettere da-

vanti a nessuno. Nel nostro mondo, soltanto gli
umani davano il sangue. I dhampir che lo facevano
erano umiliati e reietti.
Ora, mentre guardavo un vampiro che beveva,
non pensavo più al piacere che dava. Invece, mi
tornavano in mente le immagini della nostra prigione
a Spokane, dove Isaiah, il nostro aguzzino
Strigoi, si era nutrito di Eddie. Le sensazioni suscitate
in me in quel momento erano tutt’altro che
piacevoli. Eddie aveva sofferto terribilmente, e io
non avevo potuto far niente, se non restare seduta
lì a guardare. Con una smorfia, distolsi lo sguardo
da Christian e Alice.
Quando uscimmo dalla stanza di nutrizione,
Christian sembrava molto più pimpante. «Il wee kend
è arrivato, Rose. Niente lezioni… e tu avrai il
tuo giorno libero.»
«Col cavolo» dissi. Me n’ero quasi dimenticata.
Accidenti a lui, perché me l’aveva ricordato?
Cominciavo appena a riprendermi dopo l’incidente
con Stan. Sospirai. «Ho il servizio per la comunità.»

vvNOVE
D ato che un gran numero di Moroi provenivano
dai paesi dell’Europa dell’est, il cristianesimo
ortodosso era la religione dominante nel campus,
anche se non mancavano appartenenti ad altre confessioni.
A conti fatti, però, soltanto una metà degli
studenti frequentava le funzioni con assiduità. Lissa
era fra questi. Andava in chiesa ogni domenica perché
era credente. Anche Christian ci andava, ma lo
faceva solo perché ci andava lei e perché così dava
l’impressione di essere una brava persona e non un
probabile futuro Strigoi. Poiché gli Strigoi non potevano
entrare nei luoghi consacrati, andare a messa
gli conferiva una parvenza di rispettabilità.
Quando non dormivo fino a tardi, io andavo in
chiesa per l’aspetto sociale. In genere, dopo la funzione,
Lissa e i miei amici si riunivano per fare
qualcosa di divertente, perciò la chiesa era un punto
d’incontro ideale. Se Dio mi biasimava perché
usavo la cappella come mezzo per migliorare la
mia vita sociale, non me l’aveva mai fatto sapere.
Oppure chissà, magari aspettava il momento opportuno
per punirmi.

Quella domenica, però, al termine della messa,
dovetti restare nella cappella perché proprio lì
avrei cominciato a svolgere il servizio per la comunità.
Quando tutti se ne furono andati, rimasi sorpresa
nel vedere che era rimasta un’altra persona
oltre a me: Dimitri.
«E tu che ci fai qui?» gli chiesi.
«Ho pensato che ti servisse una mano. Ho sentito
che il prete vuole fare grandi pulizie.»
«Già, ma non sei tu quello che si è beccato la
punizione. È anche il tuo giorno libero. Tutti quanti
hanno avuto una settimana pesante, ma voi
guardiani avete combattuto in continuazione.» In
effetti, avevo notato che anche Dimitri sfoggiava
un paio di lividi, anche se non era ridotto come
Stan. Era stata una settimana faticosa, ed era soltanto
la prima di sei.
«E cos’altro potrei fare oggi?»
«Oh, avrei da suggerirti almeno un centinaio di
cose» risposi asciutta. «Magari c’è un film di John
Wayne o roba simile che non hai ancora visto.»
Scosse la testa. «No, non c’è niente. Li ho visti
tutti. Guarda… il prete ci aspetta.»
Mi voltai. Figuriamoci. Padre Andrew era già
pronto. Si era tolto i paramenti da messa per mettersi
un semplice paio di pantaloni e una camicia.
Mi domandai che fine aveva fatto la domenica come
giorno del riposo.

Mentre Dimitri e io attendevamo istruzioni, mi
chiesi quale fosse il vero motivo per cui era rimasto.
Non credevo volesse davvero sprecare il suo
giorno libero a lavorare. Non ero abituata agli indovinelli
con lui. In genere le sue intenzioni erano
schiette e trasparenti, così pensai che doveva esserci
una spiegazione semplice. Solo che ancora non
mi era chiara.
«Grazie a entrambi di esservi offerti spontaneamente
per aiutarmi.» Padre Andrew ci sorrise. Mi
sforzai di non ribattere acida alla parola “spontaneamente”.
Padre Andrew era un Moroi di quarant’anni
e passa, con i capelli grigi e radi. A prescindere
dalla mia scarsa fede, mi era simpatico e
lo rispettavo. «Non faremo niente di molto complicato
oggi» continuò. «Anzi, diciamo pure che sarà
alquanto noioso. A parte le pulizie di routine, vorrei
dare un’occhiata a certi vecchi scatoloni conservati
su in soffitta.»
«Saremo lieti di fare tutto quello che serve» dichiarò
Dimitri. Reprimendo a stento un sospiro,
cercai di non pensare a tutte le altre cose che avrei
potuto fare.
Ci mettemmo all’opera.
Io dovevo passare lo straccio per terra, mentre
Dimitri si mise a spolverare e lucidare i banchi di
legno. Aveva l’espressione seria e concentrata, come
se davvero gli piacesse quel lavoro. Dal canto

mio, stavo ancora cercando di immaginare il perché
della sua presenza. Non fraintendetemi: ero
ben felice che fosse lì con me. La sua presenza mi
faceva sentire meglio e ovviamente adoravo guardarlo.
Pensai che forse era rimasto nella speranza di
cavarmi altre informazioni sull’episodio con Stan,
Christian e Brandon. O forse voleva rimproverarmi
per quell’altro episodio con Stan, quando ero
stata accusata di voler combattere per ragioni egoistiche.
Mi sembravano spiegazioni plausibili, eppure
lui continuava a non dire una parola. Anche
quando il prete uscì dalla cappella per andare nel
suo ufficio, Dimitri continuò a lavorare in silenzio.
Ero convinta che se avesse avuto qualcosa da dirmi,
lo avrebbe fatto allora.
Quando finimmo di pulire, padre Andrew ci
fece portare giù dalla soffitta tutti gli scatoloni per
metterli in un magazzino sul retro della cappella.
Lissa e Christian usavano spesso la soffitta come
rifugio segreto, e mi domandai se averla sgombra
sarebbe stato un vantaggio o uno svantaggio per i
loro incontri amorosi. Forse l’avrebbero abbandonata,
e io avrei potuto finalmente dormire in pace.
Una volta finito quel piccolo trasloco, ci sedemmo
tutti e tre sul pavimento a fare la cernita, un
vero sollievo dopo una settimana passata quasi
sempre in piedi. Padre Andrew ci diede istruzioni

su cosa tenere e cosa buttare, e mentre lavoravamo,
chiacchierava del più e del meno, chiedendomi
come andava la scuola e cose del genere. Non
fu tanto male.
All’improvviso mi venne un pensiero. Fino a
quel momento ero riuscita a convincermi che
Mason era stata un’allucinazione causata dalla
mancanza di sonno, ma sentirmi dire da un’autorità
in materia che i fantasmi non esistevano mi
avrebbe di gran lunga rassicurata.
«Senta» dissi a padre Andrew. «Lei crede ai fantasmi?
Voglio dire, se ne parla in…» feci un ampio
gesto con la mano «… in questa roba?»
Fu chiaro che la domanda lo sorprese, ma non
parve offendersi per il fatto che avevo definito la
sua vocazione e il suo lavoro “questa roba”. O per
la mia evidente ignoranza in materia di religione,
malgrado diciassette anni di messe e celebrazioni
varie. Un’espressione divertita gli si dipinse sul
viso, e smise di lavorare.
«Be’… dipende da cosa intendi per “fantasma”,
immagino.»
Battei la mano su un libro di teologia. «Il punto
è che quando uno muore, o va in paradiso o va
all’inferno. Quindi i fantasmi sono soltanto una
favola, giusto? Non ci sono nella Bibbia.»
«Anche in questo caso» disse, «dipende dalla
tua definizione. La nostra fede ha sempre sostenu-

to che dopo la morte, lo spirito si separa dal corpo
e può effettivamente trattenersi in questo mondo.»
«Cosa?» Mi lasciai sfuggire di mano una ciotola
impolverata. Per fortuna era di legno e non si ruppe.
Mi affrettai a riprenderla. Quella non era la risposta
che mi ero aspettata. «Per quanto tempo?
Per sempre?»
«No, no, certo che no. Questo andrebbe contro
i concetti di resurrezione e salvezza che costituiscono
i fondamenti del nostro credo. Ma si ritiene
che l’anima possa restare sulla terra da tre a quaranta
giorni dopo la morte. Alla fine riceve un
giudizio “temporaneo” che da questo mondo la
manda in paradiso o all’inferno, anche se nessuna
delle due esperienze è vissuta veramente fino al
Giorno del Giudizio Universale, quando il corpo e
l’anima si riuniranno per vivere l’eternità come
una cosa sola.»
La storia della resurrezione e compagnia bella
mi scivolò addosso, fu invece quel “da tre a quaranta
giorni” che catturò la mia attenzione.
Dimenticai quello che stavo facendo. «Sì, ma è vero
o no? Gli spiriti vagano davvero su questa terra
per quaranta giorni dopo la morte?»
«Ah, Rose. Chi è costretto a chiedere se la fede è
vera apre una discussione per la quale potrebbe
non essere pronto.»

Pensai che non aveva tutti i torti. Sospirai e tornai
allo scatolone davanti a me.
«Ma se questo può aiuarti» riprese lui con voce
gentile, «sappi che alcune di queste idee trovano
rispondenza in certe credenze popolari dell’Europa
orientale riguardo ai fantasmi, che esistevano
prima della diffusione del Cristianesimo. Tradizioni
secondo cui gli spiriti restano sulla terra per
un breve periodo dopo la morte… specie se la
persona in questione è morta giovane o in modo
violento.»
Mi paralizzai. Qualunque progresso avessi fatto
nel convincermi che Mason era stato solo frutto
dell’immaginazione e dello stress svanì all’istante.
Giovane o in modo violento.
«Perché?» domandai con un filo di voce. «Perché
restano? Per… per vendicarsi?»
«Sono certo che alcuni credono sia questo il motivo,
proprio come altri ritengono che sia perché
l’anima non riesce a darsi pace dopo un evento
così sconvolgente.»
«E lei cosa crede?» chiesi.
Lui sorrise. «Io credo che l’anima si separa dal
corpo, proprio come i nostri padri ci hanno insegnato,
ma dubito che il tempo che l’anima passa
sulla terra sia qualcosa che gli esseri viventi possano
percepire. Non è come nei film, con le case infestate
o le apparizioni alle persone che conosceva-

no. Io immagino questi spiriti più come una forma
di energia che ci circonda, qualcosa che va oltre le
nostre percezioni, mentre aspettano di andare
avanti e trovare pace. In ultima analisi, ciò che conta
è quello che succede dopo la vita terrena, quando
guadagneremo la vita eterna che il nostro salvatore
ci ha donato con il suo estremo sacrificio.
Questa è la cosa importante.»
Chissà se padre Andrew avrebbe risposto con
altrettanta disinvoltura se avesse visto quello che
avevo visto io. Giovane o in modo violento. A Mason
calzavano entrambe le definizioni, ed era morto
meno di quaranta giorni prima. Quel viso immensamente
triste era tornato da me, ma qual era il
motivo? Vendetta? O davvero non riusciva a trovare
pace?
E come faceva la teologia di padre Andrew su
paradiso e inferno a essere giusta per una come
me, che era morta e tornata in vita? Victor Dashkov
aveva detto che ero andata nel mondo dei morti
ed ero tornata quando Lissa mi aveva guarita.
Quale mondo dei morti? Il paradiso o l’inferno?
Oppure era un altro modo per descrivere lo stato
intermedio sulla terra di cui parlava padre
Andrew?
A quel punto non feci altre domande, perché
l’idea di un Mason assetato di vendetta mi dava i
brividi. Padre Andrew percepì il mio cambiamen-

to, ma ovviamente non sapeva cosa l’avesse provocato.
Cercò di tirarmi su.
«Ho appena ricevuto dei nuovi libri da un amico
di un’altra parrocchia. Storie interessanti su san
Vladimir.» Inclinò la testa da un lato. «Ti interessa
ancora? E Anna?»
In teoria sì. Prima di incontrare Adrian, sapevamo
che esistevano soltanto altri due conoscitori
dello spirito. Uno era una nostra ex insegnante, la
signora Karp, che lo spirito aveva fatto impazzire
ed era diventata una Strigoi per fermare la pazzia.
L’altra persona era san Vladimir, il santo cui era
intitolata la nostra scuola. Era vissuto secoli prima
e aveva riportato in vita dalla morte il suo guardiano,
Anna, proprio come Lissa aveva fatto con me.
Anna era stata “baciata dalla tenebra” e fra di loro
si era creato lo stesso legame psichico che univa
noi due.
Lissa e io avevamo cercato di mettere le mani su
qualsiasi materiale riguardasse Anna e Vlad per
imparare di più su noi stesse. Ma, per quanto incredibile
fosse doverlo ammettere, in quel momento
avevo problemi ben più grossi che non l’onnipresente
ed enigmatico legame fra Lissa e me. Era
stato appena soppiantato da un fantasma che con
tutta probabilità era furioso con me per il ruolo che
avevo avuto nella sua morte prematura.
«Già» risposi evasiva, distogliendo lo sguardo.

«Mi interessa… ma non credo di potermici dedicare
al momento. Sono molto impegnata, sa… l’esercitazione
e il resto.»
Rimasi in silenzio. Lui capì al volo e mi lasciò
lavorare senza ulteriori interruzioni. Durante tutta
la conversazione, Dimitri non aveva detto una parola.
Quando finimmo la cernita, padre Andrew ci
disse che dovevamo fare un’ultima cosa prima di
andare. Indicò alcuni scatoloni che avevamo riorganizzato
e chiuso.
«Dovete portarli al campus della scuola elementare»
disse. «Lasciateli pure nell’edificio che ospita i
Moroi. La signora Davis insegna religione alla scuola
materna e potrebbe trovare utili questi libri.»
Ci sarebbero voluti almeno due viaggi per
Dimitri e me, e il campus della scuola elementare
era piuttosto lontano. Ma almeno avrei fatto un
passo verso la libertà.
«Perché ti interessano tanto i fantasmi?» mi
chiese Dimitri durante il primo viaggio.
«Così, tanto per fare conversazione» dissi.
«Non ti vedo in faccia, ma ho la netta sensazione
che mi stai mentendo di nuovo.»
«E che cavolo, ultimamente tutti pensano sempre
il peggio di me. Stan mi ha accusata di essere
un’egoista in cerca di gloria.»
«L’ho sentito dire» fece lui, mentre svoltavamo
un angolo. Di fronte a noi si profilarono gli edifici

della scuola elementare. «È stato un po’ ingiusto
da parte sua.»
«Un po’, eh?» Sentirlo ammettere una cosa del
genere mi faceva piacere, ma non diminuì il mio
rancore verso Stan. L’umore nero che mi perseguitava
negli ultimi tempi tornò a farsi sentire. «Be’,
grazie tante, ma comincio a non avere più molta
fiducia in questa esercitazione. A volte, nell’accademia
in generale.»
«Non dici sul serio.»
«Non lo so. A volte la scuola mi pare troppo ingessata
in regole e politiche che non hanno niente
a che fare con la vita reale. Io ho visto com’è là
fuori, compagno. Sono entrata dritta nella tana del
mostro. Sotto certi aspetti… dubito che la scuola ci
prepari in maniera adeguata.»
Mi ero aspettata una sua obiezione, e invece rimasi
sorpresa quando disse: «Per certi versi sono
d’accordo.»
Per poco non inciampai mentre entravamo in
uno dei due edifici che ospitavano i bambini delle
elementari. L’ingresso somigliava molto a quelli
delle superiori. «Sul serio?» chiesi.
«Sul serio» ripeté, con un leggero sorriso.
«Voglio dire, non che i novizi debbano essere spediti
nel mondo quando hanno dieci anni o giù di
lì, ma a volte penso che la pratica dovrebbe svolgersi
effettivamente sul campo. Probabilmente ho

imparato più nel mio primo anno come guardiano
che in tutti gli anni di addestramento. Be’… magari
non tutti. Ma è una situazione completamente
diversa.»
Ci scambiammo uno sguardo che esprimeva la
soddisfazione di trovarci d’accordo. Mi sentii pervadere
da un piacevole calore che disperse la mia
rabbia di poc’anzi. Dimitri capiva la mia frustrazione
per il sistema, perché Dimitri capiva me. Si
guardò intorno, ma non c’era nessuno al bancone
del custode. Un paio di ragazzini sui dieci anni
stavano studiando o chiacchierando.
«Oh» dissi, assestando il peso dello scatolone
fra le braccia. «Siamo nell’edificio delle medie. I
bambini più piccoli sono in quello accanto.»
«Sì, ma la signora Davis abita qui. Vado a cercarla
e a scoprire se vuole questa roba.» Posò lo
scatolone sul pavimento. «Torno subito.»
Lo seguii con lo sguardo e posai per terra anche
il mio cartone. Mi appoggiai a una parete e gettai
uno sguardo intorno. Per poco non saltai quando
vidi una ragazzina Moroi a mezzo metro da me. Se
ne stava così immobile che non l’avevo notata.
Non doveva avere più di tredici, quattordici anni,
ma era alta, molto più alta di me. La magrezza del
suo fisico Moroi la faceva sembrare ancora più alta.
Aveva il viso incorniciato da una nuvola di riccioli
castani e spruzzato di lentiggini, un evento

aro fra i Moroi. Sgranò gli occhi quando si accorse
che la fissavo.
«Oh. Mio. Dio. Tu sei Rose Hathaway, giusto?»
«Sì» risposi sorpresa. «Mi conosci?»
«Tutti ti conoscono. Voglio dire, tutti hanno sentito
parlare di te. Tu sei quella che è scappata. Poi
è tornata e ha ucciso quegli Strigoi. Mitico. Ti hanno
tatuato i molnija?» Aveva parlato tutto d’un
fiato.
«Sì. Ne ho due.» Pensare ai piccoli tatuaggi che
avevo sulla nuca mi fece formicolare la pelle.
I suoi occhi verde chiaro si spalancarono – se
possibile – ancora di più. «Oh mio Dio. Wow.»
In genere mi irritavo quando la gente si entusiasmava
troppo per i molnija. In fin dei conti, le circostanze
non erano state affatto piacevoli. Ma
questa era una solo una ragazzina e aveva un che
di simpatico.
«Come ti chiami?» le chiesi.
«Jillian, Jill. Voglio dire, solo Jill. Non tutti e due.
Jillian è il mio nome vero. Ma tutti mi chiamano
Jill.»
«Già» dissi, nascondendo un sorriso. «L’avevo
intuito.»
«Ho sentito che quella volta i Moroi hanno usato
la magia per combattere. È vero? Oh, quanto mi
piacerebbe farlo. Vorrei che qualcuno me lo insegnasse.
Io sono specializzata nell’aria. Credi che

potrei combattere gli Strigoi con quella? Tutti dicono
che sono pazza.» Per secoli, l’uso della magia
da parte dei Moroi per combattere era stato considerato
un peccato. Tutti credevano che bisognasse
usarlo solo a scopi pacifici. Ma di recente alcuni
avevano cominciato a mettere in discussione questa
regola, specie dopo che la magia di Christian si
era rivelata fondamentale per la fuga da Spokane.
«Non saprei» risposi. «Dovresti parlare con
Christian Ozera.»
La ragazza spalancò la bocca. «Lui parlerebbe
con me?»
«Se sei disposta a combattere il sistema, sì, parlerà
con te molto volentieri.»
«Okay, grande. Quello era il guardiano Belikov?»
chiese, cambiando argomento di colpo.
«Già.»
Giuro che sembrava dovesse svenire da un momento
all’altro. «Sul serio? È ancora più bello di
quanto dicono. È il tuo istruttore, vero? Tipo, il tuo
trainer personale?»
«Già.» Mi domandai dove fosse finito. Parlare
con Jill era sfibrante.
«Wow. Sai, voi due non vi comportate come insegnante
e allieva. Sembrate più tipo amici. Vi vedete
anche fuori, quando non vi allenate?»
«Ehm, be’, una specie. A volte.» Mi venne in
mente quando, poco prima, avevo riflettuto sul

fatto che ero una delle pochissime persone con cui
Dimitri aveva rapporti sociali che andavano oltre
il suo lavoro di guardiano.
«Lo sapevo! Non riesco a immaginare… io mi
sentirei troppo elettrizzata a stargli vicino, non riuscirei
a fare niente, ma tu sei così rilassata, tipo
“Già, frequento questo tipo fichissimo, ma non ci
faccio caso”.»
Mi venne da ridere. «Mi sa che mi dai più credito
di quanto meriti.»
«Non esiste. E non credo nemmeno a tutte quelle
storie, sai.»
«Ehm, quali storie?»
«Sì, tipo quella che hai picchiato Christian
Ozera.»
«Grazie» dissi. Le chiacchiere sulla mia umiliazione
stavano cominciando a circolare anche tra i
più piccoli. Se fossi entrata negli alloggi delle elementari,
probabilmente qualche bambino di sei
anni mi avrebbe detto che aveva sentito dire che
avevo ucciso Christian.
Per un istante, l’espressione di Jill si fece incerta.
«Ma non so niente dell’altra storia.»
«Quale altra storia?»
«Che tu e Adrian Ivashkov…»
«No» la interruppi, decisa a non ascoltare il resto.
«Qualunque cosa tu abbia sentito, non è vera.»

«Ma è così romantico.»
«Ti dico che non c’è niente di vero.»
Il suo viso si rabbuiò, ma qualche istante dopo
tornò a illuminarsi. «Ehi, mi insegni a fare a botte?»
«Aspe… Cosa? Perché vuoi imparare una cosa
del genere?»
«Be’, immagino che se un giorno combatterò
con la magia, dovrei imparare a combattere anche
in maniera normale.»
«Credo di non essere la persona giusta a cui
chiederlo» le dissi. «Perché non ti rivolgi, ehm, al
tuo insegnante di educazione fisica?»
«L’ho fatto!» esclamò avvilita. «Ma ha detto di
no.»
Ancora una volta scoppiai a ridere. «Guarda che
scherzavo.»
«Andiamo. Magari un giorno mi aiuterebbe a
combattere gli Strigoi.»
La mia risata si spense. «Non credo proprio.»
Lei si morse il labbro inferiore, ancora impaziente
di convincermi. «Be’, almeno mi aiuterebbe
contro quello psicopatico.»
«Cosa? Quale psicopatico?»
«La gente continua a prenderle qui al campus.
La settimana scorsa è capitato a Dane Zeklos, e
l’altro giorno è toccato a Brett.»
«Dane…» Ripassai in fretta la genealogia dei

Moroi. C’erano una caterva di Zeklos che studiavano
all’accademia. «Sarebbe il fratello minore di
Jesse, giusto?»
Jill annuì. «Esatto. L’insegnante ha dato fuori di
matto, ma Dane non ha detto una parola. E neanche
Brett.»
«Brett chi?»
«Ozera.»
La mia reazione fu a scoppio ritardato. «Ozera?»
Avevo l’impressione che la ragazza si divertisse
un mondo a dirmi cose che non sapevo. «È il ragazzo
della mia amica Aimee. Ieri si è presentato
tutto pesto… aveva addosso anche strani segni tipo
frustate. O bruciature. Ma non era malridotto
come Dane. E quando la signora Callahan gli ha
chiesto spiegazioni, Brett l’ha convinta che non era
niente, e lei l’ha lasciato andare, il che è piuttosto
strano. E lui era tutto pimpante e di buonumore,
ed è strano anche questo, perché che se ti prendono
a botte, dovresti stare male.»
Le sue parole mi risvegliarono un ricordo in un
angolino remoto del cervello. Doveva esserci un
collegamento da qualche parte, che ancora non riuscivo
ad afferrare. Ma tra Victor, i fantasmi e
l’esercitazione, era già un miracolo che riuscissi a
collegare le parole di una frase.
«Allora, mi insegni a fare a botte per difendermi?»
chiese Jill, nell’evidente speranza di avermi

convinta. Strinse la mano a pugno. «Si fa così, giusto?
Il pollice sulle altre dita e poi colpire?»
«Ehm, be’, è un po’ più complicato di così. Devi
assumere una precisa posizione, altrimenti farai
più male a te stessa che all’altro. Ci sono un sacco
di cose che devi fare con i gomiti e i fianchi.»
«Me lo fai vedere, ti prego?» mi implorò. «Scommetto
che sei bravissima.»
Io ero bravissima, ma la corruzione di minore
era un reato che non compariva ancora sul mio
curriculum e non avevo alcuna intenzione di cambiare
le cose. Per fortuna, proprio in quel momento
arrivò Dimitri in compagnia della signora Davis.
«Ehi» lo accolsi. «C’è una persona che vuole
conoscerti. Dimitri, lei è Jill. Jill, Dimitri.»
Lui parve sorpreso, ma sorrise e le strinse la
mano. Lei avvampò e rimase, per la prima volta,
senza parole. Non appena lui le lasciò la mano, Jill
balbettò un arrivederci e corse via. Noi ci accordammo
con la Davis e tornammo nella cappella
per il secondo carico.
«Jill sapeva chi sono» raccontai a Dimitri lungo
la strada. «Aveva un atteggiamento tipo venerazione,
come se fossi un’eroina.»
«E ti sorprende?» fece lui. «Che gli studenti più
piccoli ti ammirino?»
«Non lo so. Non ci ho mai pensato. Non credo
di essere esattamente un modello da imitare.»

«Non sono d’accordo. Sei brillante, ti impegni al
massimo e riesci in tutto quello che fai.»
Lo guardai di traverso. «Già, ma non abbastanza
da partecipare al processo di Victor, a quanto
pare.»
«Ancora!»
«Sì, ancora. Perché non capisci quant’è importante?
Victor è una minaccia gravissima.»
«Lo so.»
«E se torna in libertà, ricomincerà con i suoi folli
progetti.»
«È davvero molto improbabile che torni libero,
lo sai. La maggior parte delle chiacchiere secondo
cui la regina potrebbe rilasciarlo sono, appunto,
chiacchiere. Proprio tu, fra tutti, dovresti sapere
che non si deve credere a tutto quello che si sente
in giro.»
Tenni lo sguardo fisso davanti a me, rifiutandomi
di accettare il suo punto di vista. «Comunque
dovreste farci venire. Oppure…» trassi un profondo
respiro «… lasciare che almeno venga
Lissa.»
Mi risultò più difficile del previsto dire quelle
parole, ma ci stavo pensando già da un po’. Non
credo che fossi in cerca di gloria come aveva detto
Stan, ma c’era una parte di me che voleva sempre
trovarsi al centro della battaglia. Volevo buttarmi
nella mischia, fare quello che era giusto e aiutare

gli altri. E poi, volevo essere presente al processo
di Victor. Volevo guardarlo negli occhi e assicurarmi
che venisse punito.
Ma più passava il tempo, meno mi sembrava
probabile. Non avevano alcuna intenzione di lasciarci
andare. Ma forse, soltanto forse, lo avrebbero
permesso a una sola di noi, e in quel caso avrebbe
dovuto essere Lissa. Era stata lei la vittima dei
piani di Victor, e per quanto pensare che ci andasse
da sola mi infastidiva perché mostrava che forse
non aveva tanto bisogno della mia protezione, preferivo
comunque quella possibilità e vederlo finire
in galera per sempre.
Dimitri, che conosceva il mio bisogno di azione,
parve sorpreso di quell'atteggiamento insolito.
«Hai ragione, lei dovrebbe essere presente, ma
ti ripeto che non posso farci niente. Continui a
pensare che io abbia voce in capitolo, ma non è
così.»
«Ma hai fatto tutto il possibile?» Ripensai alle
parole di Adrian nel sogno, su come Dimitri
avrebbe potuto fare di più. «Hai un sacco di influenza.
Dev’esserci qualcosa che puoi fare.
Qualsiasi cosa.»
«Non quanta credi. Godo di un certo prestigio
qui all’Accademia, ma nel resto del mondo dei
guardiani, sono ancora giovane. E sappi che ho già
parlato in vostro favore.»

«Be’, forse avresti dovuto parlare più forte.»
Sentii che si chiudeva in sé. Era disposto a parlare
di tutto in maniera ragionevole, ma non quando
lo aggredivo. Così, provai a essere più conciliante.
«Victor sa di noi» dissi. «Potrebbe raccontare
qualcosa.»
«Victor ha ben altre preoccupazioni in questo
processo, che non noi due.»
«Già, ma tu sai com’è fatto. Non si comporta
come una persona normale. Se pensasse di non
avere più nessuna speranza di tornare in libertà,
potrebbe spifferare tutto solo per il gusto di vendicarsi.»
Non ero mai stata capace di confessare la mia
relazione con Dimitri a Lissa, eppure il nostro più
grande nemico lo sapeva. Era ancora più assurdo
del fatto che lo sapesse Adrian.
Victor lo aveva capito osservandoci e facendo
due più due. Immagino che quando si è spietati
cospiratori, questo genere di cose si capiscono in
fretta. Non aveva mai rivelato quell’informazione,
ma l’aveva usata contro di noi con l’incantesimo
di lussuria che aveva evocato grazie alla magia
della terra. Un incantesimo del genere non
avrebbe funzionato se non ci fosse stata già una
certa attrazione. L’incantesimo aveva soltanto dato
fuoco alla miccia. Dimitri e io ci eravamo ab-

andonati l’uno nelle braccia dell’altra, ed eravamo
arrivati a un passo dal fare sesso. Per Victor
era stata una maniera alquanto brillante di distrarci
senza usare la violenza. Se qualcuno avesse
tentato di attaccarci, avremmo combattuto. Ma
eliminare i freni inibitori? Quello sì che era difficile
da combattere.
Dimitri restò in silenzio per lunghi momenti.
Sapeva che avevo ragione. «In quel caso, dovremo
affrontare la questione meglio che potremo» disse
alla fine. «Ma se Victor ha intenzione di dirlo, lo
farà a prescindere dalla tua testimonianza al processo.»
Decisi di non parlare più finché non arrivammo
in chiesa. Padre Andrew ci disse che, dopo aver
passato in rassegna altre cose, aveva deciso che
bisognava portare soltanto un altro scatolone dalla
signora Davis.
«Ci penso io» dissi a Dimitri in tono brusco, una
volta che il prete si fu allontanato. «Non c’è bisogno
che vieni anche tu.»
«Rose, per favore, non farne una questione di
stato!»
«Invece sì» sibilai. «Perché non ci arrivi?»
«Io ci arrivo! Ma davvero pensi che voglia vedere
Victor libero? Pensi che voglia vederci di nuovo
tutti minacciati?» Era la prima volta, dopo tanto
tempo, che lo vedevo sul punto di perdere il con-

trollo. «Ma te l’ho detto, ho fatto tutto il possibile.
Io non sono come te… non posso fare una scenata
quando le cose non vanno come dico io.»
«Non lo faccio.»
«Lo stai facendo anche adesso.»
Aveva ragione. Una parte di me sapeva che avevo
passato il segno… ma come mi accadeva sempre
più spesso ultimamente, non riuscii a smettere
di parlare.
«Perché sei venuto ad aiutarmi oggi?» lo interrogai.
«Perché sei qui?»
«Ti pare tanto strano?» disse lui. Sembrava quasi
ferito.
«Sì. Voglio dire, stai cercando di spiarmi? Di
capire perché mi sono sbagliata? Assicurarti che
non mi cacci in altri guai?»
Lui mi studiò, scostandosi una ciocca di capelli
dagli occhi. «Perché dev’esserci per forza un motivo?»
Avrei voluto urlargli almeno un centinaio di
cose diverse. Come per esempio che se davvero
non c’era un motivo sotto, questo significava che
voleva passare del tempo con me. E questo non
aveva senso, perché entrambi sapevamo che il nostro
rapporto doveva essere soltanto del genere
istruttore-allieva. Proprio lui fra tutti, doveva saperlo.
Era stato lui a dirmelo.
«Perché tutti hanno dei motivi.»

«Sì. Ma non sempre i motivi che pensi tu.» Aprì
la porta. «Ci vediamo.»
Lo guardai allontanarsi; i miei sentimenti erano
un groviglio di confusione e rabbia. Se la situazione
non fosse stata tanto strana, si sarebbe potuto
dire che era stato una specie di appuntamento.

vvDIECI
I l giorno dopo ripresi i miei doveri di guardiano
con Christian. Ancora una volta, la mia vita era
a disposizione di qualcun altro.
«Com’è andata la punizione?» mi chiese mentre
dal suo alloggio attraversavamo il campus.
Soffocai uno sbadiglio. Non avevo dormito bene
quella notte, vuoi per i miei sentimenti per
Dimitri, vuoi per quello che mi aveva detto padre
Andrew. Ciononostante, tenevo lo sguardo vigile.
Quello era il posto dove Stan ci aveva attaccati due
volte, e per giunta i guardiani erano abbastanza
crudeli e contorti da mettermi alla prova proprio
quando ero così stanca.
«Bene. Il prete ci ha lasciati andare presto.»
«Ci?»
«Dimitri è venuto a darmi una mano. Credo di
avergli fatto pena.»
«Oppure forse non ha niente da fare adesso che
non si occupa dei tuoi allenamenti in più.»
«Può darsi, ma ne dubito. Tutto sommato, non è
stata una brutta giornata.» A meno che non si consideri
brutta l’esistenza di fantasmi vendicativi.

«Io ho avuto una giornata fantastica» disse
Christian, con un lieve accenno di compiacimento
nella voce.
Tenni a freno l’impulso di roteare gli occhi. «Sì,
lo so.»
Lui e Lissa si erano goduti la giornata senza
guardiani, beandosi della reciproca compagnia.
Avrei dovuto essere contenta che si fossero astenuti
da certe effusioni finché Eddie e io eravamo nei
paraggi, ma tutto sommato non aveva molta importanza.
Certo, quando ero sveglia, riuscivo a
evitare i dettagli, ma comunque sapevo cosa succedeva.
Un pizzico della rabbia e della gelosia che
avevo provato l’ultima volta che erano stati insieme,
tornò a stuzzicarmi. Sempre lo stesso problema:
Lissa che faceva cose che io non potevo fare.
Morivo dalla voglia di fare colazione. Sentivo
l’odore di pane caldo imburrato e sciroppo di acero.
Carboidrati cosparsi di carboidrati. Slurp. Ma
Christian voleva del sangue prima di mangiare
cibo solido, e i suoi bisogni avevano la precedenza
sui miei. Loro vengono prima. Evidentemente aveva
saltato la sua dose di sangue quotidiano il giorno
prima; immagino per ottimizzare il tempo dedicato
all’amore.
La stanza dei donatori non era troppo affollata,
ma fummo lo stesso costretti ad aspettare.
«Senti» gli dissi. «Conosci Brett Ozera? Siete

imparentati, giusto?» Dopo il mio incontro con Jill,
avevo cominciato a mettere insieme qualche pezzo
del puzzle. Brett Ozera e Dane Zeklos mi avevano
ricordato le condizioni di Brandon il giorno del
primo attacco di Stan. L’epilogo disastroso di
quell’attacco mi aveva fatto dimenticare Brandon,
ma le ultime coincidenze avevano risvegliato la
mia curiosità. Tutti e tre erano stati malmenati. E
tutti e tre lo avevano negato.
Christian annuì. «Sì, come siamo imparentati un
po’ tutti. Non lo conosco bene… è tipo un cugino
di terzo o quarto grado, una roba simile. Il suo ramo
della famiglia si è tenuto a distanza dal mio
da… be’, lo sai.»
«Ho sentito una storia strana su di lui.» E gli
raccontai di quello che avevo saputo da Jill su
Dane e Brett.
«Strana, sì» disse Christian. «Ma capita che la
gente faccia a botte.»
«Sì, ma qui ci sono dei collegamenti piuttosto
singolari. E in genere i reali non sono fra i perdenti
nelle risse… e tutti e tre loro lo sono.»
«Be’, forse è questo il motivo. Sai come vanno le
cose ultimamente. Un sacco di reali si stanno incazzando
perché in non-reali vogliono cambiare i
metodi di assegnazione dei guardiani e imparare a
combattere. È l’idea alla base di quello stupido
club di Jesse e Ralf. Vogliono assicurarsi che i reali

conservino i loro privilegi. Probabilmente i nonreali
si sono incazzati a loro volta e si stanno vendicando.»
«Quindi, ci sarebbe una specie di vigilante che
va in giro a farla pagare ai reali?»
«Non sarebbe la cosa più strana che succede da
queste parti» disse lui.
«Poco ma sicuro» borbottai.
Chiamarono il nome di Christian e lui sbirciò
nella postazione. «Guarda» mi disse tutto contento.
«Di nuovo Alice.»
«Non capisco cosa ci trovi di tanto speciale in
lei» commentai mentre ci avvicinavamo all’anziana
donatrice. «Anche Lissa è sempre eccitata quando
la vede. Ma Alice è completamente suonata.»
«Lo so» rispose lui. «Per questo è fantastica.»
Alice ci salutò mentre Christian si accomodava
accanto a lei. Io appoggiai le spalle al muro, le
braccia conserte. Con aria di sufficienza le dissi:
«Alice, lo scenario non è cambiato. È esattamente
uguale all’ultima volta.»
Lei rivolse il suo sguardo appannato su di me.
«Pazienza, Rose. Devi essere paziente. E preparata.
Sei preparata?»
L’improvviso cambio di argomento mi spiazzò.
Era come parlare con Jill, solo in maniera meno
sensata. «Ehm, preparata in che senso? Per lo scenario?»

In un sublime istante di pura ironia, lei mi guardò
come se fossi io la pazza. «Armata. Sei armata?
Ci proteggerai, vero?»
Infilai una mano nel giaccone e trassi il paletto
da allenamento che mi era stato dato per l’esercitazione.
«Sei coperta» dissi.
Lei parve immensamente sollevata; era chiaro
che non sapeva distinguere un paletto vero da uno
falso. «Bene» disse. «Ora siamo al sicuro.»
«Giusto» fece Christian. «Con Rose armata, non
abbiamo niente di cui preoccuparci. Il mondo dei
Moroi può stare tranquillo.»
Alice non colse il suo sarcasmo. «Sì. Be’, nessun
posto è mai sicuro.»
Rimisi il paletto in tasca. «Siamo al sicuro.
Abbiamo i migliori guardiani del mondo a proteggerci,
per non parlare delle difese magiche. Gli
Strigoi qui non entreranno.»
Non aggiunsi quello che ero venuta a sapere da
poco: che gli Strigoi potevano far superare agli
umani le difese magiche. Le difese magiche erano
campi di forza invisibili composti da tutti e quattro
gli elementi. Quattro Moroi, ciascuno specializzato
in un elemento, camminavano lungo il perimetro
di un’area, evocando la magia sul terreno per creare
un confine difensivo. La magia dei Moroi era
impregnata di vita, e un forte campo di vita teneva
alla larga gli Strigoi, poiché ne erano privi. Per

questo motivo le case dei Moroi erano spesso protette
da questi incantesimi, e lo stesso valeva per la
scuola. Dato che anche i paletti erano imbevuti di
tutti e quattro gli elementi, piantare un paletto in
una linea difensiva nel terreno significava perforare
la difesa annullandone gli effetti. Questo non
aveva mai destato preoccupazioni poiché gli Strigoi
non potevano toccare i paletti, ma durante gli ultimi
attacchi, gli Strigoi si erano serviti di esseri
umani – che invece potevano toccarli – per penetrare
le difese. Sospettavamo che gli Strigoi che
avevo ucciso fossero i capobanda di quel gruppo,
ma ancora non ne eravamo del tutto sicuri.
Alice mi studiò da vicino con quei suoi occhi
annebbiati, come se sapesse quello che stavo pensando.
«Nessun posto è sicuro. Le difese si indeboliscono.
I guardiani muoiono.»
Lanciai un’occhiata di sfuggita a Christian, che
si strinse nelle spalle come a dire Be’, cosa ti aspettavi
da lei?
«Se voi ragazze avete finito con le vostre chiacchiere,
posso nutrirmi adesso?»
Alice fu più che felice di accontentarlo: era il
suo primo morso della giornata. Ben presto dimenticò
le difese e il resto, e si abbandonò all’estasi
del morso. Anche io dimenticai le difese, perché
in mente avevo una cosa sola: volevo sapere se il
Mason che avevo visto era vero oppure no. A par-

te l’agghiacciante spiegazione del prete, dovevo
ammettere che le apparizioni di Mason non erano
state minacciose, soltanto spaventose. Se aveva
intenzione di vendicarsi di me, stava facendo un
pessimo lavoro. Ancora una volta, cominciai a
dare credito alla teoria dello stress e della stanchezza.
«Adesso tocca a me nutrirmi» dissi quando
Christian ebbe finito. Mi sembrava di sentire già
l’odore del bacon. E anche lui sarebbe stato contento
di metterne una bella fetta sul suo pane tostato.
Avevamo appena messo piede fuori della stanza,
quando arrivò Lissa di corsa, seguita a ruota da
Eddie. Aveva il viso illuminato dall’eccitazione,
anche se i sentimenti che percepivo attraverso il
legame non erano esattamente felici.
«Hai saputo?» mi chiese senza fiato.
«Saputo cosa?» domandai.
«Sbrigati, vai a prepararti. Andiamo al processo
di Victor. Partiamo subito.»
Nessuno ci aveva annunciato la data di inizio del
processo di Victor, e meno che meno il fatto che
qualcuno aveva deciso di farci partecipare.
Christian e io ci scambiammo un breve sguardo
sbigottito, poi corremmo in camera sua a fare i bagagli.
Non ci volle molto. La mia sacca era già pronta,

e Christian ci mise un minuto a preparare la sua. In
meno di mezz’ora eravamo sulla pista di atterraggio
dell’Accademia, dov’erano parcheggiati due
jet privati. Uno aveva già i motori accesi, pronto al
decollo. Un paio di Moroi si affaccendavano per
l’ultima messa a punto del velivolo e della pista.
Nessuno sembrava sapere cosa stesse accadendo.
Lissa aveva soltanto ricevuto la notizia che lei,
Christian e io saremmo andati a testimoniare e che
Eddie sarebbe venuto con noi per continuare la
sua esercitazione. Non c’erano state spiegazioni
sul perché le cose erano cambiate, ed eravamo in
preda a un misto di eccitazione e ansia. Tutti noi
volevamo vedere Victor in galera per sempre, ma
adesso che avevamo l’occasione di affrontare la
realtà del processo e di vederlo di persona… be’,
avevamo un po’ paura.
Un paio di guardiani aspettavano in fondo alla
scaletta dell’aereo. Li riconobbi: erano quelli che
avevano contribuito alla cattura di Victor.
Probabilmente avrebbero svolto un doppio ruolo
di testimoni e guardaspalle. Vidi Dimitri fermo al
bordo della pista, e gli corsi incontro.
«Scusa» dissi. «Mi dispiace tanto.»
Lui mi rivolse una di quelle sue espressioni neutre
che gli riuscivano tanto bene. «Ti dispiace per
cosa?»
«Per tutte le cose orribili che ti ho detto ieri.

L’hai fatto… l’hai fatto davvero. Li hai convinti a
farci venire con voi.»
Malgrado il nervosismo dettato dall’imminente
incontro con Victor, ero al settimo cielo. Dimitri ce
l’aveva fatta. Avevo sempre saputo che ci teneva a
me, e questa ne era la prova. Se non ci fosse stata
tanta gente nei paraggi, lo avrei abbracciato.
L’espressione di Dimitri non mutò. «Non sono
stato io, Rose. Non ho niente a che vedere con questa
storia.»
Alberta ci fece cenno di imbarcarci, e lui si volse
per raggiungere gli altri. Rimasi impalata per un
istante a osservarlo, chiedendomi cosa era successo.
Se lui non era intervenuto, allora perché partivamo?
I tentativi diplomatici di Lissa erano stati
respinti già da tempo. Perché quel cambiamento di
rotta?
I miei amici erano già a bordo, così mi affrettai
a raggiungerli. Non appena entrai in cabina, una
voce mi chiamò. «Piccola dhampir! Era ora che
arrivassi.»
Mi voltai e vidi Adrian che mi salutava con un
bicchiere in mano. Fantastico. Noi ci eravamo quasi
messi in ginocchio a pregare per poter andare,
mentre Adrian era riuscito a infilarsi nel gruppo
chissà come. Lissa e Christian erano seduti vicini,
così io presi posto accanto a Eddie nella speranza
di evitare Adrian. Eddie mi offrì il posto vicino al

finestrino. Adrian si spostò sul sedile davanti a
noi, ma tanto valeva si fosse seduto nella nostra
fila, visto che continuava a girarsi per parlarmi. Le
sue chiacchiere e il corteggiamento sfacciato indicavano
che aveva cominciato a bere molto prima
che salissimo a bordo. Quanto avrei voluto un goccio
anch’io, una volta in volo. Mi scoppiò un terribile
mal di testa subito dopo il decollo, e accarezzai
una fantasia di vodka scacciadolore.
«Andiamo a corte» disse Adrian. «Sei eccitata?»
Chiusi gli occhi e mi massaggiai le tempie.
«Quale? La Corte Reale o quella del tribunale?»
«Quella reale. Ti sei portata un vestito elegante?»
«Nessuno mi ha detto niente.»
«Lo prendo per un “no”.»
«Sì.»
«Sì? Credevo avessi detto no.»
Aprii gli occhi per fulminarlo. «Ho detto no, e lo
sai. No, non mi sono portata nessun vestito elegante.»
«Be’, te ne procureremo uno» disse lui allegro.
«Hai intenzione di portarmi a fare shopping?
Mi troverò in una situazione pericolosa e non credo
che ti considerino un accompagnatore affidabile.»
«Shopping? Magari. Ci sono dei sarti lì. Ti faremo
fare qualcosa su misura.»

«Non ci resteremo così a lungo. E poi, davvero
mi servirà un vestito per quello che andiamo a fare?»
«No, è solo che mi piacerebbe vedertene uno
addosso.»
Sospirai, appoggiando la testa al finestrino. Il
dolore pulsante alla testa continuava a tormentarmi,
come se l’aria mi premesse sul cervello. Qualcosa
balenò nella mia visione periferica, e mi girai
sorpresa, ma non c’erano che le stelle fuori del finestrino.
«Qualcosa di nero» stava dicendo Adrian. «Satin,
magari… bordato di pizzo. Ti piace il pizzo? Certe
donne pensano che faccia venire il prurito.»
«Adrian.» Era come un martello dentro e fuori
dalla mia testa.
«Forse è meglio un bordino di velluto. Il velluto
non pizzica.»
«Adrian.» Anche le orbite mi facevano male.
«E magari uno spacco laterale per mettere in
mostra le gambe. Uno spacco fino alla coscia, con
un piccolo fiocco…»
«Adrian!» Qualcosa in me esplose. «Vuoi chiudere
quella maledetta boccaccia per cinque secondi?»
Strillai così forte che perfino il pilota doveva
avermi sentito. Adrian assunse una delle sue rarissime
espressioni di stupore.
Alberta, seduta dall’altro lato del corridoio ri-

spetto ad Adrian, saltò sul sedile. «Rose?» esclamò.
«Che ti prende?»
Digrignai i denti e mi massaggiai la fronte. «Ho
un mal di testa di merda, e quello non la smette di
parlare.» Non mi accorsi di aver imprecato davanti
a un’insegnante se non parecchi secondi dopo.
Dall’altro lato del mio campo visivo, mi parve di
scorgere qualcos’altro: un’altra ombra che sfrecciava
nell’aereo, qualcosa con delle ali nere. Tipo un
pipistrello o un corvo. Mi coprii gli occhi. Non
c’era niente che volava nell’aereo. «Dio, perché
non sparisce?»
Invece del rimprovero di Alberta che mi ero
aspettata, sentii la voce di Christian: «Oggi non ha
mangiato. Aveva già fame prima.»
Mi scoprii gli occhi. Alberta aveva il viso preoccupato
e Dimitri mi osservava da sopra le sue
spalle. Altre ombre fugaci danzarono davanti ai
miei occhi, la maggior parte sagome indistinte, ma
avrei giurato di aver visto qualcosa di molto simile
a un teschio circondato di tenebre. Battei le palpebre,
e le ombre scomparvero. Alberta si rivolse a
uno degli assistenti di volo.
«Può portarle qualcosa da mangiare? E anche
un antidolorifico?»
«Dove?» mi chiese Dimitri. «Dove ti fa male?»
Con tutte quelle attenzioni, il mio scoppio d’ira
di poco prima mi parve eccessivo. «Ho solo mal di

testa… sono sicura che passerà…» Nel vedere il
suo sguardo deciso, mi toccai il centro della fronte.
«È come una pressione sul cranio. E mi fa male
dietro gli occhi. Continuo ad avere l’impressione…
be’, è come se avessi qualcosa negli occhi. Vedo tipo
un’ombra, poi batto le palpebre e scompare.»
«Ah» fece Alberta. «Un sintomo dell’emicrania,
quello di avere problemi di vista. Si chiama aura.
A volte la gente la percepisce prima di un attacco
di emicrania.»
«Aura?» esclami, sorpresa. Guardai Adrian. Lui
mi stava osservando da sopra lo schienale della
sua poltrona, con le braccia penzoloni.
«Non quel genere di aura» mi disse, con un sorriso
accennato. «Stesso nome. Come Corte e corte.
Le aure dell’emicrania sono immagini e luci che
vedi quando stai per avere un attacco. Non hanno
niente a che vedere con l’aura che vedo io intorno
alle persone. Ma sai una cosa? L’aura che vedo…
quella intorno a te… wow.»
«Nera?»
«Non solo. È anche ovvio, dopo tutto quello che
mi sono scolato. Mai visto niente del genere.»
Non sapevo esattamente come interpretare
quella notizia, ma in quel momento l’assistente di
volo tornò con una banana, una barretta ai cereali
e una compressa di ibuprofene. Non potevano
competere con pane caldo imburrato, ma il mio

stomaco vuoto accettò volentieri lo spuntino. Dopo
aver mangiato, sistemai un cuscino contro il finestrino
e appoggiai il capo. Chiusi gli occhi nella
speranza che una buona dormita mi facesse passare
il mal di testa prima dell’atterraggio. Grazie al
cielo, gli altri smisero di parlare.
Avevo sonnecchiato un po’ quando sentii una
mano sfiorarmi il braccio. «Rose?»
Aprii gli occhi e vidi Lissa, che si era seduta al
posto di Eddie. Quelle sagome dalle ali di pipistrello
le svolazzavano alle spalle, e la testa mi faceva
ancora male. In quelle ombre vorticose mi
parve di nuovo di scorgere una faccia, questa volta
con la bocca spalancata e gli occhi fiammeggianti.
Mi venne un brivido.
«Ti fa ancora male?» chiese, scrutandomi preoccupata.
Io battei le palpebre, e la faccia svanì.
«Sì. Io… oh, no.» Avevo capito le sue intenzioni.
«Non farlo. Non sprecare energie per me.»
«È facile» disse. «Non mi costa niente.»
«Già, ma più la usi… più ne risentirai a lungo
termine. Anche se adesso ti sembra facile.»
«Ci penserò quando sarà il momento. Ecco.»
Mi afferrò le mani fra le sue e chiuse gli occhi.
Attraverso il nostro legame, sentii la magia crescere
in lei mentre evocava il potere curativo dello
spirito. Per lei la magia era qualcosa di caldo e dorato.
Per me, che ero già stata guarita altre volte,

arrivava come un’alternanza di temperature: prima
calda, poi fredda, poi calda… Ma stavolta,
quando rilasciò la magia per trasmetterla a me,
non sentii niente se non un lievissimo formicolio.
Le sue palpebre sfarfallarono e aprì gli occhi.
«Che… che è successo?» chiese.
«Niente» risposi. «Il mal di testa c’è ancora.»
«Ma io…» La confusione e lo shock sul suo viso
rispecchiavano quello che percepivo in lei. «Io l’ho
sentita. La magia. Funzionava.»
«Non lo so, Liss. Va tutto bene, sul serio. In fondo,
non è tanto che hai smesso di prendere le medicine.»
«Sì, ma l’altro giorno ho guarito Eddie senza
problemi. E Adrian» aggiunse avvilita. Adrian si
era di nuovo voltato sulla poltrona e ci osservava
attento.
«Quelli erano graffi» dissi. «Qui stiamo parlando
di un’emicrania da guinness. Forse devi ancora
recuperare tutte le forze.»
Lissa si morse il labbro. «Non pensi che le pillole
abbiano compromesso per sempre la mia magia,
vero?»
«Nah» fece Adrian, la testa inclinata da un lato.
«Ti sei illuminata come una supernova quando
l’hai evocata. Ce l’hai, la magia. Solo che non credo
abbia avuto effetto su di lei.»
«Perché no?» domandò Lissa.

«Magari ha qualcosa che tu non sei in grado di
guarire.»
«Un mal di testa?» chiesi io, incredula.
Lui si strinse nelle spalle. «Ti sembro forse un
medico? Non lo so. Dico solo quello che ho visto.»
Sospirai e mi misi una mano sulla fronte. «Be’,
apprezzo il tuo aiuto, Lissa, e apprezzo i tuoi insulsi
commenti, Adrian. Ma penso ancora che una
dormita sia la cosa migliore al momento. Forse è
solo lo stress.» Certo, perché no? Lo stress era la
risposta a tutto, ultimamente. Fantasmi. Mal di
testa inguaribili. Strane facce che danzavano in
aria. «Probabilmente non puoi guarire lo stress.»
«Può darsi» ribatté lei, quasi che prendesse come
un’offesa personale il fatto che avevo qualcosa
che lei non era in grado di guarire. Nella sua mente,
però, sentii che le accuse erano rivolte a se stessa,
non a me. Temeva di non essere abbastanza
brava.
«Va tutto bene» le dissi con dolcezza. «Hai solo
bisogno di tempo per recuperare. Quando avrai
riacquistato i tuoi pieni poteri, mi spezzerò una
costola o altro, così faremo una prova.»
Lissa gemette. «La cosa tremenda è che so che
non stai scherzando.» Mi strinse appena la mano e
si alzò. «Dormi bene.»
Si allontanò, ma Eddie non tornò al suo posto.
Si era seduto poco distante, così da concedermi più

spazio. Riconoscente, sprimacciai il cuscino e lo
risistemai, allungando le gambe sulle poltrone
vuote. Un paio di altre nuvole spettrali mi danzarono
davanti agli occhi, poi li chiusi per dormire.
Mi svegliai all’atterraggio, quando il fragore
dell’inversione dei motori mi strappò da un sonno
profondo. Con mio grande sollievo, il mal di testa
era scomparso. E così le strane figure che mi galleggiavano
intorno.
«Meglio?» s’informò Lissa quando mi alzai con
un sonoro sbadiglio.
Annuii. «Sì. E starei ancora meglio se potessi
mangiare qualcosa di serio.»
«Be’» rise lei, «chissà perché sono convinta che
troverai sicuramente qualcosa di buono da mangiare
da queste parti.»
Aveva ragione. Gettando un’occhiata fuori del
finestrino, provai a farmi un’idea dell’ambiente
circostante. Ce l’avevamo fatta. Eravamo arrivati
alla Corte Reale dei Moroi.

vvUNDICI
S cendemmo dall’aereo e fummo subito investiti
da raffiche di nevischio gelido ben più fastidioso
dei soffici fiocchi bianchi del Montana. Ci trovavamo
sulla East Coast adesso, o almeno parecchio
vicini. La Corte della regina era in Pennsylvania,
nei pressi delle Pocono, una catena montuosa di
cui avevo soltanto una vaga idea. Sapevo anche
che eravamo lontani dalle città principali come
Philadelphia o Pittsburgh, le uniche che conoscevo
dello stato.
La pista dove eravamo atterrati faceva parte dei
terreni di proprietà della Corte, perciò avevamo
già oltrepassato le difese magiche. Era proprio come
la piccola pista di atterraggio dell’Accademia.
In effetti, per molti versi la Corte reale assomigliava
alla scuola, e agli umani era stato appunto detto
che il complesso era una scuola. La Corte era costituita
da un insieme di edifici eleganti e ricchi di
decorazioni che sorgevano su campi ben tenuti,
ornati di alberi e fiori. O almeno, lo sarebbero stati
in primavera. Proprio come in Montana, d’inverno
la vegetazione era secca e spoglia.

Venne ad accoglierci un gruppo di cinque guardiani,
tutti in pantaloni neri, soprabito nero e camicia
bianca. Non erano esattamente delle uniformi,
ma il protocollo esigeva che in occasioni
formali i guardiani usassero un abbigliamento
adeguato. Al confronto, con i nostri jeans e T-shirt,
sembravamo i cugini poveri. Eppure non potei fare
a meno di pensare che così vestiti saremmo stati
molto più comodi, avessimo dovuto affrontare una
battaglia contro gli Strigoi.
I guardiani conoscevano Alberta e Dimitri – sul
serio, quei due conoscevano tutti – e dopo il rituale
scambio di convenevoli, tutti si rilassarono, passando
a un atteggiamento più cordiale. Non vedevamo
l’ora di sfuggire a quel freddo, così i
guardiani ci scortarono verso i palazzi. Avevo abbastanza
nozioni sulla Corte da sapere che l’edificio
più grande e decorato era il luogo dove i Moroi
conducevano gli affari. Somigliava a un palazzo
gotico all’esterno, ma dentro sospettavo che fosse
simile a un qualsiasi moderno ufficio governativo
degli umani.
Non ci portarono lì, però. Ci condussero verso
una costruzione adiacente, con la facciata altrettanto
elegante, ma grande la metà. Uno dei guardiani
ci spiegò che era lì che alloggiavano i dignitari
e gli ospiti della Corte. Con mia sorpresa,
ciascuno di noi ebbe una stanza privata.

Eddie cominciò a protestare, sottolineando la
necessità di restare con Lissa. Dimitri sorrise e gli
disse che non ce n’era bisogno. In un posto del
genere, i guardiani non dovevano restare sempre
accanto ai loro Moroi; anzi, spesso si separavano
per occuparsi ciascuno delle proprie faccende. La
Corte era protetta da potenti difese magiche, come
l’Accademia. E in effetti, anche a scuola i visitatori
Moroi di rado erano seguiti passo passo dai loro
guardiani. Era solo ai fini dell’esercitazione che
dovevamo comportarci altrimenti. Eddie annuì a
malincuore, e ancora una volta ammirai la sua dedizione.
Alberta scambiò due parole col guardiano, poi
si rivolse a noi. «Riposatevi un po’ e fatevi trovare
pronti per la cena fra quattro ore. Lissa, la regina
vuole vederti fra un’ora.»
Un guizzo di sorpresa passò sul viso di Lissa, e
noi due ci scambiammo un breve sguardo interrogativo.
L’ultima volta che Lissa aveva visto la regina,
Tatiana l’aveva rimproverata aspramente e
messa in imbarazzo davanti a tutta la scuola per
essere scappata con me. Entrambe ci chiedevamo
perché volesse vedere Lissa adesso.
«Naturalmente» rispose Lissa. «Rose e io saremo
pronte.»
Alberta scosse la testa. «Rose non viene. La regina
ha chiesto di vederti da sola.»

Ma certo. Che interesse poteva avere la regina
per l’ombra di Vasilisa Dragomir? Una vocetta maligna
mi risuonò nella mente: Sacrificabile, sacrificabile…
Quel sentimento astioso mi spaventò e mi affrettai
ad accantonarlo. Andai nella mia stanza, e
fui lieta di trovare una tivù. L’idea di vegetare per
quattro ore mi sembrava fantastica. La stanza era
di un lusso piuttosto moderno, con lucidi tavoli
neri e divani di pelle bianca. Avevo quasi paura a
sedermici sopra. Tuttavia non era sfarzoso come il
rifugio in montagna dove avevamo passato le vacanze.
Immagino che quando si andava a Corte, ci
si andava per affari, non per diletto.
Mi ero appena abbandonata sul divano di pelle
davanti alla tivù accesa, quando sentii Lissa nella
mente. Vieni a parlare, disse. Mi alzai a sedere di
scatto, sorpresa del messaggio e del suo contenuto.
In genere il nostro legame era fatto di sentimenti e
impressioni. Le richieste specifiche erano piuttosto
rare.
Mi alzai e uscii, diretta alla stanza accanto. Lissa
aprì la porta.
«Non potevi venire tu da me?» le chiesi.
«Scusa» disse lei, mortificata. Era difficile tenere
il muso con una persona così dolce. «È che non ho
tempo. Devo decidere ancora cosa mettermi.»
La sua valigia era aperta sul letto, con i vestiti

già appesi nell’armadio. Al contrario di me, lei si
preparava sempre per qualsiasi occasione, che fosse
ufficiale o informale. Mi sedetti sul divano. Il
suo era di morbido velluto, non di pelle.
«Mettiti la camicia di cotone stampato e i pantaloni
neri» le dissi. «Non un vestito.»
«Perché non un vestito?»
«Perché non vorrai certo avere l’aria da lecchina.»
«Qui stiamo parlando della regina, Rose. Vestirsi
eleganti è una dimostrazione di rispetto, non una
cosa da lecchini.»
«Se lo dici tu.»
Ma alla fine Lissa si vestì come le avevo suggerito.
Continuò a chiacchierare mentre finiva di
prepararsi, e io la osservai con una punta di invidia
mentre si truccava. Non mi ero resa conto fino
a quel momento di quanto mi mancassero i cosmetici.
Quando eravamo vissute fra gli esseri umani,
tendevo a curare il mio aspetto ogni giorno. Adesso
sembrava che non ci fosse mai tempo, o motivo.
Mi ritrovavo sempre in qualche situazione dove il
trucco era inutile o comunque si rovinava. Per lo
più mi limitavo a spalmarmi in faccia la crema
idratante. A volte ne mettevo fin troppa – sembrava
quasi che avessi una maschera bianca – ma
quando uscivo per affrontare il clima gelido, la mia
pelle l’aveva già assorbita tutta.

Sentii una leggera fitta di dispiacere al pensiero
che avrei di rado avuto l’opportunità di essere elegante,
per il resto della mia vita. Lissa avrebbe
passato le giornate a vestirsi per la vita di corte.
Nessuno mi avrebbe notata. Pareva strano, se si
considerava il fatto che fino all'anno prima ero
sempre stata io quella che si faceva notare.
«Secondo te perché vuole vedermi?» chiese
Lissa.
«Magari per spiegarti il motivo per cui siamo
qui.»
«Può darsi.»
Un certo disagio s’impadronì di Lissa, malgrado
la calma apparente. Non si era ancora del tutto
ripresa dalla brutale umiliazione che le aveva inflitto
la regina lo scorso autunno. La gelosia e l’avvilimento
provati un istante prima, all’improvviso
mi parvero ben poca cosa rispetto a quello che aveva
passato lei. Mi diedi uno schiaffo mentale, ricordando
che non ero soltanto il suo guardiano invisibile.
Ero anche la sua migliore amica, e di recente
non avevamo parlato molto.
«Non devi avere paura, Liss. Non hai fatto niente
di male. Anzi, direi che stai andando alla grande. I
tuoi voti sono eccellenti. Il tuo comportamento perfetto.
Ricordi l’ottima impressione che hai fatto su
tutti quanti, quando siamo state sulla neve? Quella
stronza non può rimproverarti un bel niente.»

«Non devi parlare così» disse Lissa in automatico.
Si applicò il mascara alle ciglia, le controllò, poi
decise per un’altra passata.
«Chiamiamo le cose col loro nome. Secondo me,
se ti tratta male è perché ha paura di te.»
Lissa si mise a ridere. «Perché dovrebbe aver
paura di me?»
«Perché la gente si sente attratta da te, e alle
persone come lei non piace quando qualcun altro
ruba loro l’attenzione.» Rimasi alquanto sorpresa
dalla mia saggezza. «E poi, tu sei l’ultima Dragomir.
Sarai sempre sotto i riflettori. Lei chi è? Solo una
dei tanti Ivashkov. Sono migliaia. Probabilmente
perché tutti i maschi sono come Adrian e sfornano
chissà quanti figli illegittimi.»
«Adrian non ha figli.»
«Per quanto ne sappiamo» ribattei enigmatica.
Lei sogghignò e fece un passo indietro per guardarsi
allo specchio. «Perché sei sempre così ostile
con Adrian?»
Le rivolsi uno sguardo di finto stupore. «Lo difendi
adesso? Che fine hanno fatto i tuoi ammonimenti
di tenermi alla larga da lui? Mi hai praticamente
aggredita la prima volta che ci hai visti
insieme… e non era nemmeno per mia volontà.»
Prese una catenina d’oro dalla valigia e cercò di
agganciarsela al collo. «Be’, sì… ma allora non lo
conoscevo bene. Non è tanto male. Ed è vero…

voglio dire, non è un modello di comportamento o
cosa, ma penso che gran parte delle storie su di lui
e le altre ragazze siano un’esagerazione.»
«Io no» replicai, saltando in piedi. Non era ancora
riuscita ad allacciarsi la catenina, così presi le
due estremità e le agganciai.
«Grazie» disse lei, accarezzandosi la catenina.
«Ho idea che piaci davvero ad Adrian. Secondo
me, fa sul serio.»
Scrollai la testa e feci un passo indietro. «Ma figurati.
Direi che è più tipo da voglio-spogliare-lapiccola-dhampir.»
«Io non credo.»
«Questo perché pensi sempre il meglio di tutti.»
Mi rivolse uno sguardo scettico e prese a spazzolarsi
i capelli sulle spalle. «Non sono sicura nemmeno
di questo. Ma sono convinta che non è un
cattivo soggetto come credi. Lo so che non è passato
molto da Mason, ma dovresti cominciare a pensare
di uscire con qualcun altro…»
«Raccogliti i capelli.» Le porsi un fermaglio che
avevo preso dalla valigia. «Mason e io non siamo
mai stati davvero insieme. Lo sai.»
«Sì. Be’, immagino che sia una ragione in più per
pensare di frequentare qualcuno. La scuola non è
ancora finita. Dovresti pensare a divertirti un po’.»
Divertirmi. Buffo. Qualche mese prima, discutendo
con Dimitri, avevo obiettato al fatto di dover

adare alla mia reputazione e non comportarmi
troppo alla leggera, in quanto novizia. Lui mi aveva
assecondata. Aveva detto che, certo, non era giusto
che non potessi fare le cose che facevano le altre
ragazze della mia età, ma era il prezzo da pagare
per il mio futuro. Ci ero rimasta male all’epoca, ma
dopo la vicenda di Victor, avevo cominciato a prendere
sul serio l’ammonimento di Dimitri, a tal punto
che in seguito mi aveva suggerito di non limitarmi
troppo. Ora, dopo Spokane, mi sentivo una
ragazza completamente diversa da quella che aveva
pensato di divertirsi con Dimitri l’autunno prima.
Mancavano soltanto due mesi al diploma. Le
cose da scuola superiore… i balli… i ragazzi… che
importanza avevano nel grande schema globale?
Ormai tutto quello che apparteneva all’Accademia
mi sembrava banale, a meno che non servisse a farmi
diventare un guardiano migliore.
«Non credo proprio di aver bisogno di un ragazzo
per completare la mia esperienza scolastica»
le dissi.
«Nemmeno io» convenne lei, sistemandosi la
coda. «Però un tempo flirtavi e uscivi coi ragazzi.
Penso solo che sarebbe bello che ricominciassi.
Non significa che devi fare sul serio con Adrian.»
«Da parte sua non avrai obiezioni. Credo che
l’ultima cosa che vuole è fare sul serio, è questo il
problema.»

«Be’, a dar retta a certe storie, è molto serio.
L’altro giorno ho sentito dire che siete fidanzati. E
qualcun altro ha detto che è stato diseredato perché
ha dichiarato a suo padre che non amerà mai
nessun’altra.»
«Balle.» Davvero, non c’era nessun’altra risposta
adeguata a quelle stupide voci. «La cosa che mi
fa accapponare la pelle è che queste stesse storie
circolano perfino alle elementari.» Fissai il soffitto.
«Perché capitano sempre a me certe cose?»
Lei si avvicinò al divano e mi guardò. «Perché
sei fantastica e tutti ti adorano.»
«Nah. Sei tu quella che tutti adorano.»
«Be’, allora immagino che siamo tutte e due fantastiche
e adorabili. E uno di questi giorni…» uno
scintillio malizioso le brillò negli occhi «… troveremo
un ragazzo che saprai amare.»
«Seh, aspetta e spera. Non ha importanza al
momento. Tu sei quella di cui devo preoccuparmi.
Stiamo per diplomarci e tu andrai al college e sarà
fantastico. Niente più regole, soltanto noi per conto
nostro.»
«Mi spaventa un po’» scherzò lei. «Pensare di
stare per conto mio. Ma ci sarai tu con me. E anche
Dimitri.» Sospirò. «Non riesco a immaginare di
non averti accanto. Non riesco nemmeno a ricordare
quando non c’eri.»
Mi alzai a sedere e le sferrai un pugno scherzoso

sul braccio. «Ehi, attenta. Potresti scatenare la gelosia
di Christian. Oh, no. Immagino che ci sarà anche
lui, no? Ovunque andremo?»
«Probabile. Tu, io, lui, Dimitri e i guardiani che
si occuperanno di Christian. Una grande famiglia
felice.»
Feci una risatina beffarda, ma dentro di me sentivo
crescere una strana sensazione di calore. Le
cose andavano a rotoli nel nostro mondo, ma c’erano
queste persone magnifiche nella mia vita e finché
fossimo rimasti insieme, tutto sarebbe andato
bene.
Lei gettò un’occhiata all’orologio e l’ansia tornò.
«Devo andare. Vieni… vieni con me?»
«Lo sai che non posso.»
«Lo so… non con il corpo… ma, faresti quella
cosa? Quando mi entri nella mente? Mi sentirò
meglio se non sarò da sola.»
Era la prima volta che Lissa mi chiedeva espressamente
di farlo. In genere non le piaceva l’idea di
me che guardavo attraverso i suoi occhi. Era un
chiaro indizio di quanto fosse nervosa.
«Sicuro» le dissi. «Probabilmente sarà meglio di
qualsiasi programma in tivù.»
Tornai nella mia stanza, riprendendo la stessa
posizione sul divano. Sgomberai la mia mente per
aprirmi a quella di Lissa, andando oltre la semplice
conoscenza delle sue sensazioni. Era il legame

del bacio della tenebra che mi consentiva di farlo
ed era la parte più intensa della nostra fusione.
Non si trattava solo di percepire i suoi pensieri; era
ritrovarmi davvero dentro di lei, vedere attraverso
i suoi occhi e condividere le sue esperienze. Avevo
imparato a padroneggiare questo potere solo di
recente. Prima, scivolavo dentro di lei senza volerlo
e mi riusciva altrettanto difficile tenere fuori le
sue sensazioni. Adesso potevo controllare le mie
esperienze extra-corporee e persino evocare il fenomeno
a comando, proprio come stavo per fare.
Lissa era appena entrata nel salotto dove la
aspettava la regina. I Moroi potevano anche usare
termini tipo “reale” e persino inginocchiarsi a volte,
ma non c’erano troni o cose del genere lì dentro.
Tatiana sedeva su una poltrona normale, indossava
un tailleur blu marine, e aveva più l’aria
di una manager che di una regina. Non era sola.
Accanto a lei era seduta una Moroi alta e statuaria,
dai capelli biondi striati d’argento. La riconobbi:
Priscilla Voda, amica e consigliera della regina.
L’avevamo conosciuta in occasione della gita sulla
neve ed era rimasta favorevolmente colpita da
Lissa. Considerai la sua presenza come un segnale
positivo. Lungo le pareti erano allineati guardiani
silenziosi, vestiti in nero e bianco. Con mia grande
sorpresa, notai che c’era anche Adrian. Era seduto
comodamente su un divanetto a due posti, con

l’aria di chi sembrava ignaro di trovarsi al cospetto
della sovrana dei Moroi. Il guardiano che scortava
Lissa l’annunciò.
«La principessa Vasilisa Dragomir.»
Tatiana fece un cenno con la testa. «Benvenuta,
Vasilisa. Prego, accomodati.»
Lissa sedette accanto ad Adrian con apprensione
crescente. Un cameriere Moroi si avvicinò a offrirle
tè o caffè, ma Lissa declinò. Nel frattempo
Tatiana sorseggiava il suo tè e studiava Lissa da
sopra il bordo della tazza. Priscilla Voda ruppe
quell’imbarazzante silenzio.
«Ricordi cosa ti ho detto di lei?» disse con disinvoltura.
«Mi ha molto colpita durante la cena di
stato nell’Idaho. È riuscita a placare gli animi surriscaldati
da un’accesa discussione sull’opportunità
di far combattere i Moroi a fianco dei guardiani.
Ha persino calmato il padre di Adrian.»
Un sorriso gelido increspò le labbra severe di
Tatiana. «Questo sì che è notevole. La maggior parte
del tempo ho l’impressione che Nathan abbia
dodici anni.»
«Anch’io» commentò Adrian, bevendo un sorso
di vino.
Tatiana lo ignorò e si concentrò su Lissa. «Tutti
sembrano avere un’ottima opinione di te. Non sento
altro che commenti positivi, malgrado le tue
passate trasgressioni… che, come ho avuto modo

di capire, non sono state del tutto prive di motivazioni.»
L’espressione sorpresa di Lissa fece ridere
la regina, anche se non suonò come una risata sincera
e divertita. «Sì, sì… so tutto dei tuoi poteri e
ovviamente so cosa è accaduto con Victor. E Adrian
mi ha raccontato dello spirito. È una cosa davvero
singolare. Dimmi… potresti…» Lanciò un’occhiata
a un tavolino lì accanto. Sopra c’era un vaso colmo
di terra da cui spuntavano alcuni germogli verde
scuro. Doveva essere una qualche specie di pianta
bulbosa da interni. Come la sua controparte da
esterni, anch’essa aspettava la primavera.
Lissa esitò. Usare i poteri davanti agli altri per
lei era strano, ma Tatiana la fissava con uno sguardo
deciso. Allora Lissa si protese verso il tavolo e
toccò i germogli. Gli steli schizzarono dal terriccio,
alti quasi trenta centimetri. Grossi boccioli spuntarono
sugli steli, aprendosi in profumate corolle
bianche. Erano gigli. Lissa ritrasse la mano.
Tatiana mostrò una notevole sorpresa e mormorò
qualcosa in una lingua che non conoscevo. Non era
nata negli Stati Uniti, ma aveva scelto di stabilire lì
la sua Corte. Parlava senza accento, ma, come accadeva
anche a Dimitri, i momenti di sorpresa la portavano
a usare la lingua nativa. Nel giro di qualche
istante, però, riprese il suo contegno regale.
«Mmm. Interessante» disse. Era l’eufemismo
fatto persona.

«Potrebbe essere molto utile» disse Priscilla.
«Vasilisa e Adrian non devono essere gli unici con
questo dono. Se riuscissimo a trovarne altri, potremmo
apprendere molte più cose. Il potere di
guarigione è già di per sé straordinario, figuriamoci
di quante altre cose sono capaci. Pensa a cosa
potremmo fare.»
Lissa divenne ottimista. Già da qualche tempo
si era messa in cerca dei suoi simili. Adrian era
stato l’unico che aveva scovato, e solo per un colpo
di fortuna. Se la regina e il consiglio dei Moroi si
fossero mossi, chissà cosa avrebbero potuto scoprire.
Eppure, c’era qualcosa nelle parole di Priscilla
che la impensieriva.
«Chiedo scusa, principessa Voda… non credo
che dovremmo correre troppo nell’usare i poteri di
guarigione miei, o di altre persone.»
«Perché no?» chiese Tatiana. «Da quel che ho
sentito, sei capace di guarire qualsiasi creatura vivente.»
«Sì…» ammise Lissa. «E voglio farlo. Vorrei
poter aiutare tutti, ma non posso. Non fraintendetemi,
cioè… ho tutte le intenzioni di aiutare gli
altri. Ma so che incontreremo anche persone come
Victor, che vorranno abusare di questo potere.
E dopo un po’… voglio dire, come farete a scegliere?
Chi è che merita di vivere? Fa parte della
vita il fatto che… be’, che certa gente debba mori-

e. I miei poteri non sono una medicina che si può
prescrivere al bisogno e, sinceramente, ho paura
che verrebbero usati solo per, ehm, un certo genere
di persone. Proprio come avviene per i guardiani.»
Una tensione palpabile attraversò la stanza.
Quello che Lissa aveva insinuato raramente si dichiarava
in pubblico.
«Di cosa stai parlando?» disse Tatiana, gli occhi
ridotti a due fessure. Era chiaro che lo sapeva benissimo.
Lissa aveva paura di proseguire, ma lo fece
ugualmente. «Tutti sanno che viene seguito un
certo, ehm, metodo per la distribuzione dei guardiani.
Soltanto l’élite li ottiene. I reali. I ricchi. I
potenti.»
Una cappa di gelo scese sulla stanza. La bocca
di Tatiana si trasformò in una riga quasi invisibile.
Per lunghi istanti non parlò, e io ebbi la sensazione
che ciascuno dei presenti stesse trattenendo
il fiato. Io di sicuro sì. «Tu non ritieni che le casate
reali meritino una protezione speciale?» chiese
alla fine. «Non credi di meritarla tu… l’ultima dei
Dragomir?»
«Certo, sono convinta che la sicurezza di chi
governa sia fondamentale. Ma penso anche che a
volte dovremmo fermarci a riflettere su cosa stiamo
facendo. Potrebbe essere arrivato il momento

di riconsiderare il modo con cui abbiamo sempre
agito.»
Lissa pareva così saggia e sicura di sé che provai
un moto di orgoglio. Notai che anche Priscilla
Voda ne era fiera. Lissa le era piaciuta dal primo
momento che l’aveva conosciuta. Ma notai che
Priscilla era anche nervosa. La sua lealtà andava
alla regina e sapeva che Lissa stava navigando in
acque pericolose.
Tatiana bevve un sorso di tè. Probabilmente una
scusa per prendere tempo. «Mi pare di capire» disse
«che sei anche favorevole al fatto che i Moroi
combattano al fianco dei guardiani e attacchino gli
Strigoi?»
Un altro argomento spinoso che Lissa aveva a
cuore. «Credo che, se ci sono dei Moroi che vogliono
farlo, non si dovrebbe impedirglielo.» All’improvviso
mi venne in mente Jill.
«La vita dei Moroi è preziosa» disse la regina.
«Non deve essere messa a repentaglio.»
«Anche la vita dei dhampir è preziosa» ribatté
Lissa. «Se i Moroi combattessero con loro, si potrebbero
salvare tutti. E comunque, se certi Moroi
lo desiderano, perché impedirglielo? Hanno tutto
il diritto di imparare a difendersi. E ci sono Moroi,
come Tasha Ozera, che hanno sviluppato metodi
di combattimento con la magia.»
Al sentir parlare della zia di Christian, la regina

si accigliò. Da giovane, Tasha era stata attaccata
dagli Strigoi e aveva trascorso il resto della sua
vita a imparare a combatterli. «Tasha Ozera… è
una piantagrane. E si circonda di piantagrane come
lei.»
«Sta solo cercando di introdurre idee nuove.»
Mi resi conto che Lissa non aveva più paura. Era
sicura delle proprie convinzioni e voleva esprimerle.
«Nel corso della storia, le persone con nuove
idee… che pensavano in maniera diversa e cercavano
di cambiare le cose… sono sempre state
definite piantagrane. Ora, ve lo chiedo sul serio,
volete la verità?»
Un’espressione ironica balenò sul volto di
Tatiana, quasi un sorriso. «Sempre.»
«Abbiamo bisogno di un cambiamento. Voglio
dire, le nostre tradizioni sono importanti. Non dovremmo
rinunciarvi. Ma a volte penso che siano
fuorvianti.»
«Fuorvianti?»
«Col tempo, ci siamo adattati ad altri cambiamenti.
Ci siamo evoluti. L’elettricità. I computer.
La tecnologia in generale. Siamo tutti d’accordo
che hanno migliorato la qualità della vita. Perché
non possiamo fare altrettanto con il nostro comportamento?
Perché siamo ancora legati al passato,
quando ci sono modi migliori per fare le cose?»

Lissa era senza fiato, eccitata. Aveva le guance
arrossate e il cuore le batteva a mille. Tutti fissavano
Tatiana, in cerca di una qualche reazione sul
suo volto di pietra.
«È molto interessante parlare con te» disse alla
fine, ma quell’interessante suonò come una parolaccia.
«Però devo occuparmi di alcune questioni
adesso.» Si alzò e tutti si affrettarono a imitarla,
perfino Adrian. «Non mi unirò a voi per cena,
ma tu e i tuoi compagni avrete tutto ciò che vi
occorre. Ci vediamo domani al processo. Per
quanto le tue idee siano radicali e ingenuamente
idealistiche, sono lieta che la tua presenza possa
contribuire alla sua condanna. La sua detenzione,
almeno, è un argomento che ci trova tutti
d’accordo.»
Tatiana marciò fuori della stanza, seguita a ruota
da due guardiani. Anche Priscilla se ne andò,
lasciando soli Lissa e Adrian.
«Ben fatto, cugina. Non sono molti quelli che
riescono a spiazzare così la vecchia.»
«Non mi pareva molto spiazzata.»
«Oh, invece sì. Credimi. La maggior parte della
gente con cui ha a che fare ogni giorno non si rivolge
a lei in quel modo, e figuriamoci qualcuno della
tua età.» Si alzò e tese una mano a Lissa. «Andiamo.
Ti faccio fare un giro turistico della Corte. Così ti
distrai un po’.»

«Ci sono già stata» disse lei. «Quando ero piccola.»
«Già, be’, le cose che ci colpiscono quando siamo
piccoli sono diverse da quelle che ci colpiscono
quando cresciamo. Lo sapevi che c’è un bar aperto
ventiquattr’ore su ventiquattro? Andiamo a farci
un drink.»
«Non mi va.»
«Oh, ti andrà prima che il giro sia finito.»
Uscii dalla mente di Lissa e ripiombai nella mia
stanza. L’incontro con la regina era finito, e Lissa
non aveva bisogno del mio sostegno invisibile. Per
giunta, non mi andava di seguire Adrian. Mi alzai
a sedere e scoprii di essere stranamente riposata.
Entrare nella mente di Lissa aveva avuto lo stesso
effetto di un sonnellino ristoratore.
Decisi di fare un giro esplorativo per conto mio.
Non ero mai stata a Corte. Avevo sentito dire che
era una città in miniatura e mi domandavo quante
altre cose ci fossero da vedere, a parte il bar dove
probabilmente Adrian metteva radici quando era
lì in visita.
Scesi le scale per uscire. Per quanto ne sapevo,
quell’edificio aveva soltanto stanze per gli ospiti.
Era qualcosa come l’hotel di palazzo. Quando arrivai
nell’atrio, però, vidi Eddie e Christian che chiacchieravano
con qualcuno che non riuscivo a scorgere.
Eddie, sempre vigile, mi vide e mi sorrise.

«Ehi, Rose. Guarda un po’ chi c’è qui.»
Mentre mi avvicinavo, Christian si fece da parte,
rivelando la persona misteriosa.
«Ciao, Rose.»
Un istante dopo, sentii un sorriso allargarsi a
poco a poco sul mio viso.
«Salve, Mia.»

vvDODICI
S e qualcuno me l’avesse chiesto sei mesi prima,
avrei detto che non c’era niente di bello nell’imbattersi
in Mia Rinaldi a Corte. Aveva un anno
meno di me e fin dalla prima superiore aveva covato
un certo rancore nei riguardi di Lissa; anzi, un
rancore così profondo che Mia aveva fatto di tutto
per renderci la vita difficile. E ci era riuscita alla
perfezione. I pettegolezzi che Jesse e Ralf avevano
diffuso sul mio conto erano stati il risultato dei
suoi sforzi.
Ma poi Mia era venuta con noi a Spokane, ed
era stata catturata dagli Strigoi. E, proprio come
nel caso di Eddie e Christian, questo aveva cambiato
tutto. Era stata testimone di quegli orrori come
noi. Anzi, era stata l’unica dei miei amici ad
assistere alla morte di Mason e all’uccisione degli
Strigoi da parte mia. Mi aveva perfino salvato la
vita usando la magia dell’acqua per sommergere
uno degli Strigoi. Nel grande dibattito fra i Moroi
sull’opportunità di imparare a combattere con i
guardiani, lei era fermamente schierata dalla parte
dei favorevoli.

Non vedevo Mia da circa un mese, dal funerale
di Mason. Osservandola, mi sembrò passato un
anno. L’avevo sempre chiamata Bambolina. Era
bassa rispetto alla maggior parte dei Moroi e i suoi
boccoli sempre perfetti non facevano che rafforzare
l’immagine che mi ero fatta di lei. Ma quel giorno
aveva i lunghi capelli biondi raccolti in una
coda la cui arricciatura era dovuta soltanto a
un’ondulazione naturale. Non si era truccata e il
suo viso mostrava i segni di lunghe ore passate
all’aperto, con la pelle screpolata dal vento e una
leggerissima abbronzatura; fatto inaudito per un
Moroi, vista la loro ben nota avversione per la luce
del sole. Per la prima volta da quando la conoscevo,
dimostrava la sua età.
Rise davanti alla mia espressione sorpresa.
«Andiamo. Non è mica passato tanto tempo.
Sembra quasi che non mi riconosci.»
«In effetti.» Ci abbracciammo, e ancora una volta
mi risultò difficile credere che un tempo avesse
complottato per rovinarmi la vita. O che le avessi
rotto il naso. «Che ci fai qui?»
Fece un cenno verso la porta. «Stavamo per
uscire. Vi spiegherò tutto.»
Ci guidò in un edificio lì accanto. Non era esattamente
il paradiso dello shopping, ma aveva
quello di cui potevano aver bisogno i Moroi che
lavoravano o si recavano in visita a Corte: qualche

istorante, alcuni negozi, e uffici che offrivano ogni
genere di servizi. C’era anche un caffè, ed è lì che
ci portò Mia.
Un caffè può sembrare una cosa banale, ma io ci
andavo di rado. Sedere in un luogo pubblico (o
semi-pubblico) con gli amici, senza preoccuparmi
della scuola… era fantastico. Mi fece tornare in
mente il periodo in cui Lissa e io avevamo vissuto
per conto nostro, senza le restrizioni della scuola e
delle sue regole.
«Mio padre lavora qui adesso» ci disse. «Perciò
ci vivo anch’io.»
I figli dei Moroi non vivevano quasi mai con i
loro genitori. In genere erano spediti in posti come
la St. Vladimir, dove potevano crescere in tutta sicurezza.
«E la scuola?» le chiesi.
«Non ci sono molti ragazzi qui, ma qualcuno sì.
La maggior parte di loro sono ricchi e hanno insegnanti
privati. Mio padre ha tirato un po’ la cinghia
per darmi la possibilità di fare lo stesso. Così
studio ancora le stesse materie, solo in maniera
diversa. A dire il vero, è forte. Meno lezioni… più
compiti.»
«Si direbbe che fai altro» osservò Eddie. «A meno
che non segui le lezioni all’aperto.» Aveva notato
gli stessi dettagli che avevano colpito me e, nel
guardare le mani di Mia che stringevano un cappuccino,
vidi anche dei calli.

Lei agitò le dita. «Ho fatto amicizia con qualche
guardiano qui. Mi hanno insegnato un paio di cosette.»
«È rischioso» disse Christian, anche se il suo
tono tradiva la piena approvazione. «Si sta ancora
discutendo se far combattere i Moroi.»
«Vuoi dire combattere con la magia» lo corresse
lei. «Quello sì che è ancora in discussione. Ma nessuno
parla del combattimento corpo a corpo.»
«Invece sì» dissi io. «Solo che l’argomento è
messo in secondo piano, rispetto alla controversia
sulla magia.»
«Non è illegale» ribatté lei. «E finché non lo sarà,
io continuerò ad allenarmi. Pensi che con tutti gli
eventi e le riunioni che ci sono qui, qualcuno si accorga
di quello che fa una come me?» La famiglia
di Mia, oltre a non appartenere a nessuna casata
reale, era anche di bassa estrazione sociale. Non
che ci fosse niente di male in questo, ma di sicuro
in un posto del genere lei doveva risentirne.
Eppure, in qualche modo trovavo invidiabile la
sua situazione. Mia sembrava molto più felice e
più espansiva di quando era a scuola. Sembrava…
libera. Christian diede voce ai miei pensieri prima
di me.
«Sei cambiata» disse.
«Siamo tutti cambiati» lo corresse lei. «Specie
tu, Rose. Non so come spiegarlo.»

«Credo che sarebbe stato impossibile per noi
cinque non cambiare» commentò Christian. Un
istante dopo si corresse. «Noi quattro.»
Restammo in silenzio, con il pensiero di Mason
che pesava su di noi come un macigno. Stare in
compagnia di Christian, Eddie e Mia aveva risvegliato
in me quel dolore che cercavo continuamente
di soffocare, e dai loro volti capii che anche loro
combattevano la mia stessa battaglia.
La conversazione riprese con uno scambio di
aggiornamenti su quello che succedeva lì e all’Accademia.
Eppure continuavo a pensare a quello
che aveva detto Mia, al fatto che ero cambiata di
più rispetto agli altri. Riflettei sul fatto che non mi
sentivo affatto padrona di me nell’ultimo periodo,
avevo l’impressione che per la metà del tempo le
mie azioni e i miei sentimenti non mi appartenessero.
Stando lì seduta, considerai che adesso Mia
sembrava guidata da tutti i suoi lati positivi, mentre
io da quelli negativi. Mi tornarono in mente le
conversazioni con Adrian, che sosteneva che la
mia aura era scura, molto scura.
Come se bastasse pensare a lui per evocarlo, in
quel momento ci raggiunse con Lissa. Probabilmente
il bar si trovava nello stesso edificio. Avevo
bloccato il flusso mentale di Lissa e non ci avevo
fatto caso. Adrian non l’aveva fatta ubriacare, per
fortuna, ma lei aveva accettato di bere un paio di

drink. Attraverso il legame avvertii un leggero
ronzio e lo respinsi con garbo.
Lissa rimase sorpresa quanto noi di vedere Mia;
l’accolse con un abbraccio affettuoso e la invitò a
raccontarle le novità. Avevo già sentito quelle cose,
così restai in silenzio a bere il tè. Niente caffè per
me. La maggior parte dei guardiani bevevano caffè
come i Moroi bevevano sangue, ma io quella roba
non la toccavo.
«Com’è andato l’incontro con la regina?» s’informò
Christian a un certo punto.
«Non troppo male» rispose lei. «Voglio dire,
nemmeno bene. Ma non mi ha sgridata né umiliata,
perciò lo considero un buon inizio.»
«Smettila di fare la modesta» intervenne Adrian,
mettendole un braccio sulle spalle. «La principessa
Dragomir si è fatta valere. Avreste dovuto sentirla.»
Lissa scoppiò a ridere.
«Immagino che non ti abbia detto perché ha
deciso di farci venire al processo» disse Christian,
un po’ rigido. Non sembrava molto contento
dell’intimità di quel gesto.
La risata di Lissa si spense, ma restò il sorriso.
«È stato Adrian.»
«Cosa?» esclamammo io e Christian all’unisono.
Adrian sorrise compiaciuto ma, strano a dirsi,
restò in silenzio, lasciando parlare Lissa. «L’ha
convinta della necessità della nostra presenza. A

quanto pare le ha dato il tormento finché lei non si
è arresa.»
«Si chiama “arte persuasiva”, non “tormento”»
disse Adrian. Lissa rise di nuovo.
Mi tornarono in mente le mie stesse parole sulla
regina. Lei chi è? Solo una dei tanti Ivashkov. Sono
migliaia. In effetti. Lanciai un’occhiata ad Adrian.
«Quanto siete imparentati tu e lei?» La risposta
mi fu suggerita dalla mente di Lissa. «Lei è tua
zia.»
«Prozia. E io sono il suo pronipote preferito. Be’,
sono il suo unico pronipote, ma non è importante.
Sarei comunque il suo preferito.»
«Incredibile» disse Christian.
«Concordo» feci io.
«Nessuno di voi mi apprezza. Perché è così difficile
credere che posso dare un contributo concreto
in questi tempi bui?» Adrian si alzò. Stava cercando
di fare l’offeso, ma il sorrisetto sulle sue
labbra indicava che trovava tutto molto divertente.
«Io e le mie sigarette andiamo fuori. Almeno loro
mi mostrano un po’ di rispetto.»
Non appena fu uscito, Christian chiese a Lissa:
«Sei andata a sbronzarti con lui?»
«Non sono sbronza. Giusto due bicchieri» disse
lei. «Da quando sei diventato così bacchettone?»
«Da quando Adrian ha una pessima influenza
su di te.»

«Ma dai! Ci ha aiutati a venire qui. Nessun altro
è stato capace di farlo. Non era costretto, eppure
l’ha fatto. E tu e Rose ve ne state lì seduti a comportarvi
come se fosse la persona più malvagia
della terra.» Non era del tutto vero. Io me ne stavo
lì seduta come se mi avessero dato una botta in
testa, ancora troppo frastornata per reagire.
«Già, e sono sicuro che l’ha fatto per pura bontà
d’animo» bofonchiò Christian.
«E perché se no?»
«Oh, me lo chiedo anch’io.»
Lissa spalancò gli occhi. «Pensi che l’abbia fatto
per me? Pensi che ci sia qualcosa sotto?»
«Voi due bevete insieme, vi esercitate con la magia
insieme, e andate agli eventi mondani insieme.
Tu cosa penseresti?»
Eddie e Mia avevano l’aria di chi avrebbe voluto
trovarsi da tutt’altra parte. Cominciavo a condividere
quel desiderio.
La collera avvampò dentro Lissa, travolgendomi
come un’ondata di calore. Era offesissima. La
sua rabbia non aveva nemmeno a che fare con
Adrian, in realtà, ma era sconvolta al pensiero che
Christian non si fidasse di lei. Quanto a lui, non
avevo bisogno di poteri psichici per capire come si
sentiva. Non era geloso solo perché Lissa passava
un sacco di tempo con Adrian. Christian era ancora
più geloso del fatto che grazie alla sua influenza

Adrian le avesse risolto un problema. Era proprio
come avevano detto Jesse e Ralf: le giuste conoscenze
aprivano le porte giuste. E Christian non
aveva quelle conoscenze.
Sfiorai col ginocchio quello di Christian, nella
speranza che capisse che era il momento di finirla,
prima che la situazione degenerasse. La collera di
Lissa stava aumentando, aggravata dall’imbarazzo,
mentre cominciava a dubitare di se stessa, domandandosi
se effettivamente non si era avvicinata
un po’ troppo ad Adrian. Tutta quella storia era
ridicola.
«Christian, per amor del cielo. Se Adrian l’ha
fatto per qualche motivo, è stato per la folle ossessione
che ha nei miei confronti. Qualche tempo fa
si è vantato di poterlo fare, e io non gli ho creduto.»
Mi rivolsi a Lissa. Dovevo calmarla e dissipare
quei sentimenti negativi che le causavano non pochi
problemi quando sfuggivano al suo controllo.
«Liss, magari non sei ubriaca, ma ti serve un’oretta
per calmarti prima di affrontare questa conversazione.
Altrimenti potresti dire qualcosa di stupido,
come Christian, e alla fine sarò io a dover sistemare
il casino… come sempre.»
Mi ero scaldata alquanto e mi aspettavo che
qualcuno mi dicesse che stavo esagerando. Invece,
Lissa si rilassò e rivolse a Christian un sorriso.
«Già, dobbiamo assolutamente parlarne in un altro

momento. Oggi sono successe troppe cose.»
Lui esitò, poi annuì. «Sì. Scusami. Ti ho aggredita.»
Ricambiò il sorriso. Pace fatta.
«Allora» disse lei a Mia, «chi hai conosciuto
qui?»
Li fissai allibita, ma nessuno parve notarlo.
Avevo gettato acqua sul fuoco, ma non avevo ricevuto
in cambio nemmeno una parola di ringraziamento.
Niente Grazie, Rose per averci fatto capire
quanto siamo idioti. Già era abbastanza brutto dover
sopportare i loro momenti intimi giorno dopo
giorno, senza alcuna considerazione per me.
Adesso stavo salvando la loro relazione, e non se
ne rendevano nemmeno conto.
«Torno subito» dissi, interrompendo Mia che
stava descrivendo alcuni ragazzi che aveva incontrato
lì. Temevo che se fossi rimasta, avrei detto
qualcosa di cui poi mi sarei pentita, o magari fracassato
una sedia. Ma da dove veniva tutta quella
rabbia?
Uscii nella speranza che una boccata d’aria fredda
mi avrebbe calmata. Invece, fui investita da una
nuvola di fumo ai chiodi di garofano.
«Non cominciare con la solita storia del fumo»
mi avvertì Adrian. Se ne stava appoggiato con la
schiena al muro di mattoni dell’edificio. «Non dovevi
uscire. Lo sapevi che ero qui.»
«Appunto, ecco perché sono uscita. Be’, per

questo e anche perché sarei impazzita se fossi rimasta
dentro un solo minuto di più.»
Lui inclinò la testa da un lato per studiarmi. Le
sue sopracciglia s’inarcarono di colpo. «Non scherzi,
vero? Cos’è successo? Fino a qualche minuto fa
stavi benissimo.»
Cominciai a camminare avanti e indietro davanti
a lui. «Non lo so. Io stavo benissimo. Poi
Christian e Lissa hanno cominciato a litigare per
colpa tua. Strano. Erano loro, quelli incazzati… ma
alla fine mi sono incazzata più di loro due messi
assieme.»
«Un momento. Litigavano per colpa mia?»
«Sì, te l’ho appena detto. Non ci senti?»
«Ehi, non te la prendere con me. Non ti ho fatto
niente.»
Incrociai le braccia sul petto. «Christian è geloso
perché Lissa passa troppo tempo con te.»
«Studiamo lo spirito» disse Adrian. «Può unirsi
a noi quando vuole.»
«Già, be’, nessuno ha mai detto che l’amore è
ragionevole. Vedervi arrivare insieme gli ha innescato
tutta una serie di stupidi meccanismi. E poi
si è innervosito perché hai fatto pesare la tua parentela
con la regina per aiutare Lissa.»
«Mica l’ho fatto per lei. L’ho fatto per tutti voi…
be’, soprattutto per te.»
Mi fermai di fronte a lui. «Non ti ho creduto.

Quando hai detto che potevi farlo.»
Lui sorrise. «A quanto pare, avresti dovuto
ascoltare la storia della mia famiglia in quel sogno.»
«Già. Solo che pensavo…»
Non terminai la frase. Avevo pensato che sarebbe
stato Dimitri ad aiutarmi, che fosse lui a poter
far accadere qualsiasi cosa, malgrado quanto sosteneva.
Ma non l’aveva fatto.
«Pensavi cosa?» m’incalzò Adrian.
«Niente.» E con un enorme sforzo, riuscii a pronunciare
queste parole: «Grazie di averci aiutati.»
«Oh, mio Dio» esclamò lui. «Una parola gentile
da parte di Rose Hathaway. Adesso posso morire
felice.»
«Cosa intendi dire? Che di solito mi comporto
da odiosa ingrata?»
Lui si limitò a fissarmi.
«Ehi! Non è giusto.»
«Magari potresti redimerti con un abbraccio.»
Lo fulminai con un’occhiata.
«Nemmeno uno piccolo piccolo?» implorò lui.
Con un sospiro, mi avvicinai e gli misi un braccio
intorno alle spalle, appoggiando la testa sul suo
braccio. «Grazie, Adrian.»
Restammo immobili per una frazione di secondo.
Non provai nessuna scossa elettrica o sensazione
di intimità, come mi succedeva con Dimitri, ma

dovevo ammettere che Lissa aveva ragione su
Adrian. Era fastidioso e arrogante a volte, ma non
era il bastardo che spesso dipingevo.
Le porte si aprirono, e Lissa e gli altri uscirono.
Comprensibilmente rimasero sorpresi, ma non
m’importava. E comunque, con ogni probabilità
tutti pensavano già che fossi incinta di Adrian,
perciò cosa mi importava? Feci un passo indietro.
«La compagnia si scioglie?» chiesi.
«Già. Mia ha cose più importanti da fare che
non perdere tempo con noi» scherzò Christian.
«Ehi, ho solo appuntamento con mio padre.
Ragazzi, ci vediamo prima della partenza.» S’incamminò,
poi si fermò di colpo e si voltò. «Dio, che
testa.» Si frugò nella tasca del cappotto e tirò fuori
un biglietto piegato. «Era uno dei motivi per cui vi
cercavo. Uno degli impiegati del tribunale mi ha
chiesto di dartelo.»
«Grazie» risposi, perplessa. Mia si avviò all’incontro
con suo padre, mentre noi ci incamminammo
verso i nostri alloggi.
Rallentai il passo mentre aprivo il biglietto,
chiedendomi chi mai potesse scrivermi.
Rose,
non sai quanto sono stato felice di sapere del vostro
arrivo. Sono sicuro che renderà il procedimento
di domani molto più interessante. È da

tempo che sono curioso di sapere come sta Vasilisa,
e le tue scappatelle romantiche sono sempre un
piacevole diversivo. Non vedo l’ora di condividerle
con gli altri domani in aula.
Cordialmente,
V. D.
«Chi te lo manda?» chiese Eddie, fermandosi
accanto a me.
Ripiegai in fretta il biglietto e me lo misi in tasca.
«Nessuno» risposi.
Già, proprio nessuno.
V. D.
Victor Dashkov.

vvTREDICI
Q uando tornammo alle nostre camere, accampai
una scusa con Lissa a proposito di certe
questioni da guardiani che dovevo sbrigare. Lei
non vedeva l’ora di ricucire lo strappo di poco prima
con Christian – probabilmente con un reciproco
spogliarello – e non fece domande. C’era un telefono
nella stanza e, dopo aver chiamato l’operatore,
mi informai sul numero della stanza di Dimitri.
Mi accolse sorpreso, e con un’ombra di diffidenza.
L’ultima volta che mi ero presentata in camera
sua, ero sotto l’influenza dell’incantesimo di lussuria
di Victor e quindi, diciamo, un po’ aggressiva.
«Devo parlarti» gli dissi.
Mi fece entrare e subito gli porsi il biglietto.
«V. D.»
«Già, capisco» disse Dimitri. Mi restituì il biglietto.
«Victor Dashkov.»
«Che facciamo? Voglio dire, ne avevamo parlato,
ma qui lui dice chiaro e tondo di voler spifferare
tutto.»
Dimitri non rispose; era evidente che stava valutando
ogni possibile aspetto della questione,

proprio come avrebbe fatto per un combattimento.
Alla fine tirò fuori il cellulare, decisamente più fico
del telefono della stanza. «Dammi un minuto.»
Feci per sedermi sul letto, decisi che era pericoloso
e optai per il divano. Non sapevo chi stesse
chiamando, ma la conversazione si svolse in russo.
«Che succede?» domandai quando attaccò.
«Te lo farò sapere presto. Per il momento, dobbiamo
aspettare.»
«Fantastico. La cosa che preferisco.»
Trascinò una poltroncina davanti a me e si sedette.
Era troppo piccola per una persona alta come
lui, ma riuscì a incastrarsi con la sua grazia
consueta.
Accanto a me c’era uno dei romanzi di cow-boy
che si portava sempre dietro. Lo presi, pensando
ancora una volta a quanto era solo. Anche adesso
che si trovava a Corte, aveva scelto di rimanere
nella sua camera. «Perché leggi questa roba?»
«Certa gente legge» osservò.
«Ehi, bada a come parli. Anch’io leggo. Leggo
libri per risolvere misteri che minacciano la vita e
la sanità mentale della mia migliore amica. Non
credo che leggere questa roba di cow-boy possa
davvero salvare il mondo, come faccio io.»
Lui mi tolse il libro dalle mani e lo richiuse, con
un’espressione pensierosa. «Come ogni altro libro,

si tratta di evasione. E c’è qualcosa… mmm. Non
saprei. Qualcosa di intrigante nel Vecchio West.
Niente regole. Ciascuno che vive seguendo un
proprio codice. Non si è condizionati dall’idea di
giusto e sbagliato degli altri per fare giustizia.»
«Aspetta un attimo» risi. «Credevo di essere io
quella che voleva infrangere le regole.»
«Non ho detto che lo voglio. Solo che ne vedo il
fascino.»
«Non mi prendi in giro, compagno. Tu vuoi
metterti un cappello da cow-boy e tenere in riga i
rapinatori di banche.»
«Non ho tempo. Ho già abbastanza guai a tenere
in riga te.»
Sogghignai e all’improvviso tutto tornò come
quando avevamo pulito insieme la chiesa. Prima
del litigio, almeno. Disinvolti. A nostro agio. A dire
il vero, era come ai vecchi tempi quando avevamo
cominciato ad allenarci insieme, molto prima che
le cose si complicassero. Be’, okay, le cose erano
sempre state complicate, ma per un certo periodo
di tempo erano state meno complicate. Che tristezza.
Quanto avrei voluto tornare a quei giorni.
All’epoca non c’era nessun Victor Dashkov, e non
c’era sangue sulle mie mani.
«Mi dispiace» disse Dimitri d’un tratto.
«Di cosa? Di leggere questi romanzi infantili?»
«Di non essere stato capace di portarti qui. Ho

la sensazione di averti deluso.» Colsi un lampo di
apprensione sul suo viso, come se temesse di aver
causato un danno irreparabile.
Le sue scuse mi spiazzarono. Per un istante, mi
domandai se fosse geloso del potere di Adrian come
lo era Christian. Poi mi resi conto che si trattava
di una cosa del tutto diversa. Dimitri si sentiva
in difficoltà perché io lo avevo sempre creduto capace
di qualsiasi cosa. E nel suo io più profondo ne
era convinto anche lui, almeno per quello che mi
riguardava. Non voleva negarmi niente. Il mio
malumore di prima si era dissolto, e all’improvviso
mi sentii soltanto prosciugata. E stupida.
«Non è così» gli dissi. «Mi sono comportata da
bambina viziata. Non mi hai mai deluso prima. E
non mi hai deluso adesso.»
Lo sguardo di gratitudine che mi rivolse mi
mise le ali. Se fosse passato un altro istante, temevo
che avrebbe detto qualcosa di così dolce che
mi sarei alzata in volo. Invece, il suo telefono
squillò.
Un’altra conversazione in russo. Alla fine Dimitri
si alzò. «Okay, andiamo.»
«Dove?»
«A fare una visitina a Victor Dashkov.»
Venne fuori che Dimitri aveva un amico che aveva
un amico e, insomma, malgrado il sistema di sicu-

ezza migliore del mondo Moroi, riuscimmo a entrare
nelle prigioni della Corte.
«Perché stiamo facendo questo?» sussurrai mentre
percorrevamo il corridoio verso la cella di
Victor. In cuor mio avevo sperato di trovare muri
di pietra e fiaccole, ma il posto aveva un’aria molto
moderna ed efficiente, con pavimenti di marmo e
pareti di un bianco accecante. Almeno non c’erano
finestre. «Credi davvero che riusciremo a fargli
cambiare idea?»
Dimitri scosse la testa. «Se Victor avesse voluto
vendicarsi di noi, lo avrebbe fatto senza prima avvertire.
Lui non fa mai le cose senza un motivo. Il
fatto che te l’abbia detto, significa che vuole qualcosa,
e stiamo appunto andando a scoprire cosa.»
Arrivammo alla cella di Victor. Era l’unico detenuto
al momento. Come il resto della struttura, la
sua cella mi ricordava una stanza d’ospedale. Era
tutto pulito, brillante, sterile, e molto spoglio. Era
un ambiente privo di qualsiasi stimolo o distrazione,
un posto dove io sarei impazzita nel giro di
un’ora. La cella aveva sbarre d’argento in apparenza
impossibili da spezzare, che era l’aspetto più
importante.
Victor era seduto su una sedia, intento a esaminarsi
le unghie. Erano passati tre mesi dal nostro
ultimo incontro, e vederlo di nuovo mi fece accapponare
la pelle. Emozioni che non sapevo essere

sepolte in me affiorarono con violenza.
Una delle cose più difficili da sopportare era
vederlo così ringiovanito e in buona salute. Si era
conquistato quella salute torturando Lissa, e io lo
odiavo per questo. Se la sua malattia avesse seguito
il suo corso naturale, avrebbe potuto essere
morto a quell’ora.
Era leggermente stempiato, ma i capelli neri
mostravano soltanto qualche filo bianco. Aveva
una quarantina d’anni e lineamenti regali, quasi
belli. Alzò lo sguardo su di noi. I suoi occhi avevano
la stessa sfumatura verde giada di Lissa. Le
casate Dragomir e Dashkov avevano parecchia
storia in comune, ed era inquietante vedere quello
stesso colore di occhi in qualcun altro. Un sorriso
gli illuminò il viso.
«Oh cielo. Ma che piacere. L’adorabile Rosemarie
ormai praticamente donna.» Il suo sguardo guizzò
su Dimitri. «È evidente che qualcuno ti tratta come
tale già da un pezzo.»
Premetti la faccia contro le sbarre. «Piantala di
dire cazzate, figlio di puttana. Cosa vuoi?»
Dimitri mi posò una mano sulla spalla e mi tirò
indietro. «Calma, Rose.»
Trassi un respiro profondo e arretrai di un passo.
Victor raddrizzò la schiena e scoppiò a ridere.
«Dopo tutto questo tempo, vedo che la tua pro-

tetta non ha ancora imparato l'autocontrollo. Ma
forse, sei tu che non vuoi.»
«Non siamo qui per perderci in chiacchiere»
disse Dimitri, tranquillo. «Hai voluto attirare qui
Rose, e adesso vogliamo sapere il perché.»
«Bisogna per forza che ci sia una ragione sinistra?
Volevo solo sapere come stava, e qualcosa mi
dice che domani non avremo nessuna occasione
per una conversazione amichevole.» Continuava
ad avere quel ghigno irritante, e decisi che era fortunato
a trovarsi dietro le sbarre, fuori dalla mia
portata.
«Nemmeno questa di adesso è una conversazione
amichevole» ringhiai.
«Pensi che stia scherzando, ma non è così.
Volevo davvero sapere come stavi. Sei sempre stato
un soggetto affascinante per me, Rosemarie.
L’unica persona baciata dalla tenebra che conosciamo.
Te l’ho già detto, non è il genere di esperienza
da cui si esce indenni. Non c’è modo di tornare
tranquillamente alla routine della vita scolastica.
Le persone come te non si mischiano agli altri.»
«Non sono una specie di esperimento scientifico.»
Lui parve non sentire. «Com’è? Hai notato qualcosa?»
«Non c’è tempo per questi discorsi. Se non arriva
al punto» lo ammonì Dimitri, «ce ne andremo.»

Non capivo come Dimitri riuscisse a restare così
calmo. Mi avvicinai di nuovo alle sbarre e rivolsi a
Victor il mio sorriso più gelido. «Non c’è una sola
possibilità che domani ti facciano uscire. Spero che
ti piaccia la prigione. Scommetto che sarà uno
spasso quando ti ammalerai di nuovo… e succederà,
lo sai.»
Victor mi guardò impassibile, anche se quello
scintillio beffardo negli occhi mi faceva venir voglia
di strozzarlo. «Tutti muoiono, Rose. Be’, tranne
te, immagino. O forse, tu sei morta. Non lo so.
Coloro che visitano il mondo dei morti probabilmente
non riescono mai più a liberarsi da una
sorta di legame con esso.»
Una replica stizzita mi affiorò alle labbra, ma
qualcosa mi trattenne. Coloro che visitano il mondo
dei morti. E se le mie visioni di Mason non avessero
a che fare con la pazzia o con la sua ipotetica sete
di vendetta? E se invece fosse qualcosa che dipendeva
da me – una cosa accaduta quando ero morta
e tornata indietro – che adesso mi legava a Mason?
Era stato Victor a spiegarmi per la prima volta il
significato di “baciata dalla tenebra”. Chissà se
aveva una risposta alle domande che mi perseguitavano
da giorni?
La mia espressione doveva avermi tradito, perché
Victor mi rivolse uno sguardo interrogativo.
«Sì? C’è qualcosa che vorresti dire?»

Odiavo dovergli chiedere qualcosa. Mi faceva
rivoltare lo stomaco. Inghiottii l’orgoglio, e gli domandai:
«Cos’è il mondo dei morti? Il paradiso o
l’inferno?»
«Nessuno dei due» rispose.
«Chi ci vive?» esclamai. «I fantasmi? Ci tornerò?
Si può uscirne?»
Victor godeva a sentirmi chiedergli informazioni,
proprio come avevo temuto. Vidi che il suo
ghigno si allargava.
«Be’, è evidente che alcuni possono uscire, perché
tu sei qui davanti a noi.»
«Ti sta incantando » disse Dimitri. «Lascia perdere.»
Victor lo fulminò con un’occhiata. «La sto aiutando.»
Poi si rivolse di nuovo a me. «Onestamente?
Non ne so molto. Sei tu quella che c’è stata, Rose.
Io no. Non ancora. È probabile che un giorno sia tu
a istruire me in proposito. Sono convinto che più
hai a che fare con la morte, più ti ci avvicini.»
«Basta» disse Dimitri in tono aspro. «Ce ne andiamo.»
«Un momento, un momento» disse Victor più
affabile. «Non mi avete ancora parlato di Vasilisa.»
Mi scagliai contro le sbarre. «Sta’ lontano da lei.
Non ha niente a che fare con questa storia.»
Victor mi scoccò un’occhiata glaciale. «Date le
mie attuali condizioni, non posso far altro che star-

le lontano, mia cara. E ti sbagli… Vasilisa ha a che
fare con tutto.»
«Adesso ci sono!» esclamai. «Ecco perché hai
mandato quel biglietto. Mi hai attirata qui perché
volevi avere notizie di lei, e sapevi che non sarebbe
mai venuta qui a parlarti. Non hai niente con cui
ricattarla.»
«Ricattare è una brutta parola.»
«Tanto non riuscirai a vederla… almeno, fuori
dell’aula del tribunale. Non ti guarirà mai. Te l’ho
detto. Ti ammalerai di nuovo, e morirai. Sarai tu
che mi manderai le cartoline dall’aldilà.»
«Credi che sia questo il motivo? Che i miei bisogni
siano così meschini?» Il ghigno beffardo era
scomparso, sostituito da uno sguardo febbrile,
quasi fanatico negli occhi verdi. La riga sottile della
bocca gli tirava la pelle del viso, e mi accorsi allora
di quanto era dimagrito dal nostro ultimo incontro.
La prigionia doveva aver avuto su di lui
effetti peggiori di quanto avessi pensato. «Hai dimenticato
tutto quanto. Il perché ho fatto quel che
ho fatto. Sei così limitata dalla tua visione ristretta
che perdi di vista il quadro più ampio che interessa
a me.»
Mi sforzai di tornare con la mente all’autunno
precedente. Aveva ragione. Mi ero focalizzata su
quello che aveva fatto a Lissa e a me personalmente,
tanto da dimenticare le altre conversazioni, le

malsane spiegazioni del suo grande progetto.
«Volevi scatenare una rivoluzione… e lo vuoi
ancora. È una follia. Non succederà mai» dissi.
«Sta già succedendo. Credi che non sappia cosa
succede nel mondo là fuori? Ho ancora dei contatti.
La gente si può comprare… come pensi sia stato
in grado di mandarti quel messaggio? So del fermento…
so del movimento di Natasha Ozera per
far combattere i Moroi con i guardiani. Tu stai dalla
sua parte e mi disprezzi, Rosemarie, ma lo scorso
autunno io spingevo per la stessa cosa. Eppure,
non sembri considerare lei come consideri me.»
«Tasha Ozera combatte per la sua causa in maniera
alquanto diversa dalla tua» osservò Dimitri.
«Ed è questo il motivo per cui non arriva da
nessuna parte» ribatté Victor. «Tatiana e il suo consiglio
sono trattenuti da secoli di tradizioni arcaiche.
Finché sarà quel tipo di potere a governarci,
non cambierà niente. Non impareremo mai a combattere.
I Moroi non-reali non avranno mai voce in
capitolo. I dhampir come voi continueranno a essere
mandati da soli in battaglia.»
«È lo scopo della nostra vita» disse Dimitri.
Per cepivo la tensione che si andava accumulando
dentro di lui. Magari era più bravo di me a controllarsi,
ma la sua frustrazione era uguale alla
mia.
«Ed è il motivo per cui la perdete. Non siete al-

tro che schiavi, ma non ve ne rendete conto. E per
cosa? Perché ci proteggete?»
«Perché… abbiamo bisogno di voi» balbettai.
«Perché la nostra razza sopravviva.»
«Non occorre scendere in battaglia per questo.
Fare bambini non è tanto difficile.»
Ignorai la sua battuta. «E perché i Moroi… i
Moroi e la loro magia sono importanti. Possono
fare cose straordinarie.»
Victor alzò le mani in un moto di esasperazione.
«Facevamo cose straordinarie. Gli esseri umani ci
veneravano come dei, ma col tempo ci siamo impigriti.
L’avvento della tecnologia ha reso sempre
più obsoleta la nostra magia. Adesso, tutto quel
che facciamo sono trucchetti da salotto.»
«Se ha tante idee» disse Dimitri, con uno scintillio
pericoloso negli occhi scuri, «allora faccia qualcosa
di utile in prigione e scriva un manifesto.»
«E comunque cosa c’entra tutto questo con
Lissa?» chiesi io.
«Lissa rappresenta il cambiamento.»
Lo fissai incredula. «Pensi che guiderà la tua
rivoluzione?»
«Be’, preferirei guidarla io… un giorno. Ma sono
convinto che ne farà parte. Ho avuto notizie
anche su di lei. È un astro nascente… ancora giovane,
certo, ma la gente comincia a notarla. Non
tutti i reali nascono uguali, sapete. Il simbolo dei

Dragomir è un drago, il re delle creature. E il sangue
dei Dragomir è potente… ecco perché sono
stati il bersaglio preferito degli Strigoi. Il ritorno al
potere di un Dragomir non sarebbe cosa da poco…
specie di una come lei. A giudicare da quanto mi è
stato riferito, deve aver imparato a padroneggiare
la magia. Se è così, con i suoi talenti, non c’è modo
di sapere cosa è in grado di fare. La gente si sente
attratta da lei senza che lei faccia il minimo sforzo.
E quando cerca invece di influenzare le persone…
be’, fanno quello che vuole.» Parlava con gli occhi
spiritati, pervaso da stupore e felicità al pensiero
di Lissa che dava corpo ai suoi sogni.
«Incredibile» dissi. «Prima volevi nasconderla
perché ti tenesse in vita. Ora invece la vuoi nel
mondo perché usi la compulsione per i tuoi progetti
da psicopatico.»
«Te l’ho detto. Lei è una forza per il cambiamento.
E così come tu sei l’unica baciata dalla tenebra,
lei è l’unica del suo genere. E questo la rende pericolosa,
nonché estremamente preziosa.»
Victor non sapeva proprio tutto. Non sapeva
che anche Adrian era un conoscitore dello spirito.
Be’, almeno era qualcosa.
«Lissa non lo farà mai» dissi. «Non abuserà dei
suoi poteri.»
«E Victor non dirà niente di noi» disse Dimitri,
tirandomi il braccio. «Ha raggiunto il suo obietti-

vo. Ti ha attirata qui perché voleva notizie di
Lissa.»
«Ma non ha scoperto granché» dissi io.
«Oh, potrei sorprenderti» disse Victor. Poi sogghignò,
rivolto a Dimitri. «E cosa ti rende così sicuro
che non rivelerò al mondo i dettagli romantici
della vostra relazione?»
«Perché non ti salverebbe dalla prigione. E se
rovina Rose, distruggerà la sia pur minima possibilità
che Lissa la aiuti nel suo folle progetto.»
Victor fece una smorfia: Dimitri aveva ragione.
Dimitri fece un passo avanti, afferrando le sbarre
della cella come avevo fatto io poco prima.
Pensavo di aver usato un tono minaccioso, ma
quando lui parlò, pensai che al confronto ero stata
delicata. «E sarà inutile in ogni caso, perché non
resterai vivo abbastanza a lungo da realizzare i
tuoi piani, neppure dalla prigione. Non sei l’unico
ad avere contatti.»
Trattenni il fiato. Dimitri aveva portato tante
cose nella mia vita: amore, conforto e istruzione.
Mi ero così abituata a lui che a volte dimenticavo
quando potesse essere pericoloso. Nel vederlo lì,
alto e minaccioso, che fissava Victor con sguardo
feroce, sentii correre un brivido lungo la schiena.
Ricordai i primi tempi all’Accademia, quando la
gente diceva che Dimitri era un dio. In quel momento,
ne aveva tutta l’aria.

Se Victor si fece spaventare dalla minaccia di
Dimitri, non lo diede a vedere. I suoi occhi verde
giada guizzarono su noi due. «Già, siete proprio
una coppia benedetta dal cielo. O da qualche altra
parte.»
«Ci vediamo in tribunale» dissi io.
Ce ne andammo. Mentre uscivamo, Dimitri
scambiò due parole in russo con il guardiano di
turno. Dal loro atteggiamento, intuii che Dimitri lo
stava ringraziando.
Una volta fuori, attraversammo un parco grande
e bellissimo per tornare nelle nostre stanze. Il
nevischio era cessato e tutto, dagli alberi agli edifici,
era ricoperto di ghiaccio. Sembrava di essere in
un mondo di vetro. Con la coda dell’occhio, vidi
Dimitri che fissava dritto avanti a sé. Era difficile
dirlo, visto che stavamo camminando, ma avevo
l’impressione che stesse tremando.
«Stai bene?» gli chiesi.
«Sì.»
«Sicuro?»
«Bene per quanto possibile.»
«Pensi che dirà tutto di noi?»
«No.»
Camminammo in silenzio per un altro tratto.
Alla fine gli feci la domanda che mi bruciava in
gola da un pezzo.
«Dicevi sul serio… che se Victor avesse… che tu

l’avresti…» Non riuscivo a pronunciare quelle parole.
L’avresti fatto uccidere.
«Non ho troppa influenza ai piani alti dei Moroi,
ma ho parecchie conoscenze fra i guardiani che
fanno il lavoro sporco nel nostro mondo.»
«Non hai risposto alla domanda. Se lo faresti
davvero.»
«Farei molte cose per proteggerti, Roza.»
Ebbi un tuffo al cuore. Dimitri usava “Roza”
solo nei momenti di maggiore trasporto verso di
me.
«Non sarebbe esattamente proteggermi. Sarebbe
fatto… a sangue freddo. Tu non fai quel genere di
cose» gli dissi. «La vendetta è più nel mio stile.
Dovrei ucciderlo io.»
La mia voleva essere solo una battuta, ma lui
parve non trovarla affatto divertente. «Non dire
queste cose. E comunque, non importa. Victor non
dirà niente.»
Quando entrammo nell’edificio, mi salutò per
avviarsi nella sua stanza. Mentre aprivo la porta
della mia, Lissa sbucò nel corridoio da dietro un
angolo.
«Eccoti, finalmente. Dove sei stata? Ti sei persa
la cena.»
Me n’ero completamente dimenticata. «Scusa…
sono stata presa da certe questioni di guardiani. È
una lunga storia.»

Si era cambiata. Aveva ancora i capelli raccolti,
ma adesso portava un vestito aderente di seta
grezza color argento. Era bellissima. Era regale.
Pensai alle parole di Victor e mi domandai se davvero
Lissa potesse essere la forza trainante per il
cambiamento, come sosteneva lui. Guardandola
adesso, così elegante, così dignitosa, riuscivo a immaginare
le folle che la seguivano ovunque. Io
certamente l’avrei fatto, ma questo era scontato.
«Perché mi guardi in quel modo?» mi chiese con
un lieve sorriso.
Non potevo dirle che avevo appena visto l’uomo
che più la terrorizzava al mondo. Non potevo
dirle che mentre lei era in giro a divertirsi, io le
proteggevo le spalle nell’ombra, come avrei sempre
fatto.
Perciò ricambiai il sorriso. «Mi piace il vestito.»

vvQUATTORDICI
L’ indomani mattina, una mezz’ora prima che
suonasse la sveglia, sentii bussare alla porta.
Lì per lì pensai che fosse Lissa, ma un rapido quanto
assonnato controllo al nostro legame mi disse
che dormiva ancora della grossa. Perplessa, barcollai
giù dal letto e aprii la porta. Una ragazza
Moroi che non conoscevo mi porse un fagotto di
indumenti piegati con sopra un biglietto. Mi domandai
se dovevo darle una mancia o cosa, ma la
ragazza se ne andò troppo in fretta perché avessi il
tempo di reagire.
Tornai a sedermi sul letto ed esaminai i vestiti.
Pantaloni neri, camicia bianca, giacca nera. La stessa
tenuta che portavano i guardiani della Corte, ed
era della mia taglia. Stavo per far parte della squadra.
Un sorriso mi si allargò sulle labbra mentre
leggevo il biglietto. Era la scrittura di Dimitri:
Raccogli i capelli.
Continuai a sorridere. La maggior parte dei
guardiani donna si tagliava i capelli per mettere in
mostra i molnija. Una volta avevo preso in considerazione
la cosa, anche se a malincuore, ma Dimitri

mi aveva detto di non farlo. Gli piacevano i miei
capelli e mi disse che bastava tenerli legati. Il modo
in cui l’aveva detto mi aveva fatto venire i brividi,
proprio come adesso.
Un’ora dopo, ero diretta al tribunale in compagnia
di Lissa, Christian ed Eddie. Qualcuno aveva
procurato un completo bianco e nero anche a
Eddie, e pensai che sembravamo due bambini che
giocano a fare i grandi coi vestiti dei genitori. La
mia giacca corta e la camicia aderente erano proprio
carine, e mi chiesi se avrei potuto tenerle.
L’aula del tribunale si trovava nell’imponente
edificio ricco di fregi davanti al quale eravamo
passati all’arrivo. Era un misto di vecchio e di nuovo.
All’esterno, era tutto finestre ad arco e guglie
di pietra. Dentro, era un prodigio di modernità e
tecnologia. Negli uffici la gente lavorava davanti a
monitor a schermo piatto. Ai piani superiori si saliva
con gli ascensori. Eppure, qua e là, si scorgevano
ancora tocchi di antichità. Sculture su piedistalli.
Lampadari di cristallo.
L’aula stessa aveva splendidi affreschi che andavano
dal pavimento al soffitto, e nella parte anteriore
della sala erano appesi gli stemmi di tutte
le casate reali. Lissa si fermò sulla soglia, gli occhi
fissi sul drago dei Dragomir. Il re delle creature. Una
marea di emozioni contrastanti la travolse mentre
ammirava lo stemma e sentiva tutto il peso di es-

sere ormai l’unica a portare quel nome. L’orgoglio
di far parte di quella famiglia. Il timore di non essere
all’altezza di quel nome. Con una lieve gomitata,
la invitai ad affrettarsi verso i nostri posti.
La platea era divisa da un corridoio centrale; noi
ci sedemmo nella prima fila a destra. Mancavano
pochi minuti all’inizio del procedimento, ma la
sala non era ancora del tutto piena. Avevo il sospetto
che non si sarebbe riempita, dato il clima di
segretezza che circondava la vicenda di Victor. Di
fronte al pubblico era seduto il giudice, ma non
c’era giuria. A un lato dell’aula si trovava una pedana
rialzata, dove avrebbe preso posto la regina.
La decisione finale sarebbe spettata a lei. Così funzionava
nei casi di crimini reali.
Indicai lo scranno a Lissa. «Speriamo che lei gli
sia contro. A quanto pare, sarà lei a decidere.»
Lissa si accigliò. «Fa un effetto un po’ strano che
non ci sia la giuria.»
«Questo perché siamo state tanto tempo fra gli
esseri umani.»
Lei sorrise. «Può darsi. Non saprei. È solo che
così c’è più spazio per la corruzione.»
«Be’, sì. Ma qui stiamo parlando di Victor.»
Qualche istante dopo, il principe Victor Dashkov
in persona entrò in aula. O meglio, soltanto Victor
Dashkov. Quando lo avevano messo in prigione,
era stato privato del titolo, che era passato al se-

condo membro più anziano della casata Dashkov.
Lissa fu pervasa da una paura che le tolse quel
poco di rosa che le colorava le guance. Insieme a
quella paura c’era un’altra emozione che non mi
aspettavo: rimpianto. Prima che la rapisse, Victor
era stato come uno zio per lei, ed era così che continuava
a chiamarlo anche adesso. Lei lo aveva
amato, e lui l’aveva tradita. Misi le mie mani sulle
sue. «Tranquilla» mormorai. «Andrà tutto bene.»
Gli occhi di Victor, piccoli e astuti, scrutarono la
sala come se fossimo a una festa. Aveva la stessa
aria rilassata di quando gli avevamo fatto visita io
e Dimitri. Le mie labbra si incresparono in un ringhio.
Una nebbia rossa mi appannò la vista e mi
sforzai di apparire serena come gli altri guardiani
nella sala. Alla fine il suo sguardo incontrò quello
di Lissa, e lei rabbrividì nel vedere quegli occhi del
suo stesso colore. Quando lui le fece un cenno di
saluto, sentii che stavo per perdere il controllo. Ma
prima che potessi agire, sentii nella mente delle
nuove parole. Erano di Lissa. Respira, Rose. Respira
a fondo. A quanto pareva, dovevamo aiutarci a vicenda
per superare quella prova. Un attimo dopo,
Victor si avviò e andò a prendere posto sulla sinistra
dell’aula.
«Grazie» le dissi, una volta che si fu allontanato.
«È come se mi avessi letto nel pensiero.»

«No» rispose lei con dolcezza. «È solo che sento
la tua mano.»
Abbassai lo sguardo. Le avevo preso le mani
nelle mie per confortarla e invece le stavo stringendo
forte per l’agitazione. «Cavolo» esclamai, e allontanai
di scatto le mani, sperando di non averle
fatto male. «Scusa.»
La regina Tatiana entrò subito dopo l’imputato,
e il suo ingresso mi distrasse, dissipando quelle
oscure emozioni. Quando fece la sua comparsa, ci
alzammo tutti in piedi e ci inginocchiammo. Era
un’usanza arcaica, ma i Moroi l’avevano mantenuta
nel corso dei secoli. Non ci rialzammo finché lei
non prese posto sullo scranno, e soltanto allora
potemmo metterci a sedere
Il processo ebbe inizio. Uno dopo l’altro, i testimoni
raccontarono quello che avevano visto. Per
lo più si trattava dei guardiani che avevano cercato
Lissa quando Victor l’aveva rapita e che di conseguenza
avevano fatto parte dell’incursione nel
nascondiglio di Victor.
Dimitri fu l’ultimo a testimoniare. In apparenza,
la sua deposizione non fu molto diversa dalle
altre. Avevano fatto tutti parte della squadra di
soccorso, ma la sua parte nella storia era cominciata
prima.
«Mi trovavo con la mia allieva, Rose Hathaway»
disse. «Lei condivide un legame con la principessa

ed è stata la prima a percepire quello che stava
accadendo.»
L’avvocato di Victor – non riuscivo nemmeno a
immaginare come avevano potuto trovare qualcuno
disposto a difenderlo – controllò alcuni documenti
e poi tornò a guardare Dimitri. «In base alle
prove, pare ci sia un intervallo temporale fra il
momento in cui la signorina Hathaway l’ha scoperto
e il momento in cui avete allertato gli altri.»
Dimitri annuì: il suo viso era una maschera imperturbabile
di compostezza. «Non poté agire subito
perché il signor Dashkov le aveva fatto un
incantesimo che la indusse ad attaccarmi.» Pronunciò
quelle parole con un distacco che mi sconcertò.
Nemmeno l’avvocato si accorse di niente.
Soltanto io riuscii a vedere – o forse solo perché lo
conoscevo – quanto gli costava mentire. Voleva
proteggerci – proteggere me soprattutto – ecco il
motivo per cui lo stava facendo. Ma sapevo che
dentro di sé si sentiva morire a mentire sotto giuramento.
Dimitri non era perfetto, per quanto a
volte lo considerassi tale, ma cercava sempre di
essere onesto e leale. Quel giorno, semplicemente,
non poteva.
«Il signor Dashkov usa la magia della terra, e
coloro che sfruttano quel potere e sono forti nella
compulsione possono influenzare i nostri istinti di
base» continuò Dimitri. «In questo caso, ha mani-

polato la sua rabbia e la sua violenza tramite un
oggetto.»
Dalla mia sinistra provenne uno strano rumore,
come qualcuno che si stesse strozzando per non
ridere. Il giudice, una Moroi anziana ma dall’aspetto
feroce, fulminò il responsabile con un’occhiata.
«Signor Dashkov, è pregato di mostrare rispetto
per quest’aula.»
Victor, continuando a sorridere, agitò le mani in
segno di scusa. «Mi rincresce terribilmente, Vostro
Onore e Vostra Maestà. Qualcosa nella testimonianza
del guardiano Belikov ha suscitato la mia
ilarità, ecco tutto. Non succederà più.»
Trattenni il fiato in attesa della mazzata inevitabile.
Che però non arrivò. Dimitri terminò la deposizione
e poi fu chiamato Christian. La sua deposizione
fu breve. Era in compagnia di Lissa
quando era stata rapita, e lo avevano messo k.o. Il
suo contributo fu importante soprattutto per
l’identificazione di alcuni dei guardiani di Victor
come rapitori. Quando Christian tornò al suo posto,
toccò a me.
Mi avviai adagio, sperando di apparire calma
agli occhi di tutti, soprattutto a quelli di Victor.
Decisi anzi di non guardarlo mai in faccia. Mentre
dichiaravo il mio nome e prestavo giuramento,
all’improvviso mi sentii sopraffatta dal peso di
quello che doveva aver provato Dimitri. Ero in

piedi davanti a tanta gente e stavo giurando di
dire la verità, ma non ci avrei pensato due volte a
mentire, se fosse saltata fuori la storia dell’incantesimo
di lussuria.
La mia versione fu abbastanza scrupolosa.
Avevo da offrire parecchi dettagli che risalivano a
prima della notte del rapimento, come le volte che
Victor aveva teso le sue folli trappole a Lissa per
saggiare i suoi poteri. Per il resto, la mia deposizione
fu in linea con quella di Dimitri e degli altri
guardiani.
Ho già detto che ero capace di mentire alla perfezione,
e glissai sull’incantesimo di “attacco” con
una tale facilità che nessuno ci fece caso. Tranne
Victor. Malgrado la mia ferma intenzione di non
guardarlo, senza volerlo lanciai un’occhiata nella
sua direzione quando accennai all’incantesimo. Mi
fissava con un sorrisetto beffardo. La sua soddisfazione
non era dovuta soltanto al fatto che sapeva
che stavo mentendo. Derivava soprattutto dal sapere
la verità, e lo sguardo che mi rivolse parlava
del potere che aveva su Dimitri e me, il potere di
rovinarci davanti a tutta quella gente, incurante
delle minacce di Dimitri. Per tutto il tempo mi
sforzai di mantenere una calma esteriore perché
Dimitri fosse fiero di me, ma dentro il cuore mi
scoppiava.
Restai sul banco dei testimoni solo qualche mi-

nuto, anche se mi parve un tempo lunghissimo.
Quando terminai la deposizione, tornai al mio posto
e mi abbandonai sulla sedia, sollevata che
Victor non mi avesse sbugiardata, e poi fu il turno
di Lissa. In quanto vittima, fornì una nuova prospettiva
degli eventi, e tutti i presenti pendevano
dalle sue labbra. Era coinvolgente, nessuno aveva
mai sentito una cosa del genere. Mi accorsi anche
che Lissa stava usando, anche senza volerlo, il carisma
derivante dallo spirito. Credo che scaturisse
dalla medesima fonte della compulsione. La gente
si sentiva attratta e partecipe. Quando Lissa descrisse
le torture che Victor le aveva inflitto per
costringerla a guarirlo, vidi i volti che impallidivano
per lo shock. Perfino la maschera impassibile di
Tatiana mostrò qualche crepa, anche se non sapevo
dire se fosse compassione o semplice sorpresa.
La cosa più sorprendente, però, fu la calma con
cui Lissa raccontò la vicenda. In apparenza, era
serena e bellissima. Ma mentre parlava, descrivendo
in dettaglio come lo scagnozzo di Victor l’avesse
torturata, mi trasmise tutto il dolore e il terrore
di quella notte. L’individuo era un conoscitore
dell’aria, e aveva giocato con quell’elemento, a
volte privandola del respiro, a volte soffocandola
con troppa aria. Era stato orribile, e lo sapevo perché
l’avevo sperimentato insieme a lei. Rivivevo
quell’esperienza, mentre Lissa parlava dal banco

dei testimoni. Ogni singolo doloroso dettaglio era
impresso nella sua mente, le sofferenze riecheggiavano
nella nostra memoria. Fu un enorme sollievo
per entrambe quando finì.
Infine fu il turno di Victor. Dall’espressione del
suo viso, non si sarebbe mai detto che era l’imputato
di un processo. Non era arrabbiato né spaventato;
non era pentito né supplichevole. Quasi che
fossimo tutti da un’altra parte e che lui non avesse
la minima preoccupazione al mondo. Per qualche
ragione, quel suo atteggiamento mi fece infuriare
ancora di più.
Perfino quando rispondeva, aveva il tono di chi
segue un filo perfettamente logico. Quando il pubblico
ministero, una donna, gli chiese perché aveva
fatto quello che aveva fatto, lui la guardò come se
fosse una mentecatta.
«Be’, non avevo scelta» disse in tono affabile.
«Stavo morendo. Nessuno mi avrebbe perdonato se
avessi condotto apertamente esperimenti con i poteri
della principessa. Lei cosa avrebbe fatto al posto
mio?»
Il pubblico ministero lo ignorò. Faceva già una
fatica immane per non mostrarsi disgustata. «Ed
era necessario anche costringere sua figlia a trasformarsi
in una Strigoi?»
Nell’aula tutti si mossero a disagio sulle sedie.
Una delle cose più orribili riguardo agli Strigoi, era

che lo si diventava, non si nasceva così. Uno Strigoi
poteva costringere un essere umano, un dhampir o
un Moroi a trasformarsi in Strigoi se lo Strigoi beveva
il sangue della vittima, per poi farle bere a
sua volta sangue di Strigoi. Non importava che la
vittima volesse o meno, e una volta diventata
Strigoi, perdeva la cognizione morale del suo vecchio
io. Accettava di essere un mostro e di uccidere
gli altri per sopravvivere. Gli Strigoi convertivano
gli altri se scoprivano qualcuno che avrebbe rafforzato
le loro fila. Altre volte lo facevano per pura
crudeltà.
Un altro modo per un Moroi di diventare Strigoi
era uccidere un’altra persona durante la nutrizione,
distruggendo così ogni traccia di magia e di
vita in se stesso. I genitori di Christian l’avevano
fatto perché volevano essere immortali, a qualunque
costo. La figlia di Victor, Natalie, l’aveva fatto
perché lui l’aveva convinta. La forza e la velocità
eccezionali che aveva ottenuto trasformandosi in
Strigoi l’avevano aiutata a liberarlo, e lui sentiva
che ne era valso il sacrificio.
Anche in quel caso, Victor non mostrò alcun rimorso.
La sua risposta fu semplice. «È stata Natalie
a decidere.»
«Può dire lo stesso di ogni persona che ha usato
per raggiungere i suoi obiettivi? Il guardiano
Belikov e la signorina Hathaway non hanno avuto

voce in capitolo su quello che lei li ha costretti a
fare.»
Victor sorrise. «Be’, è una questione di opinioni.
Onestamente, non credo che a loro sia dispiaciuto.
Ma se dopo avrà tempo, Vostro Onore, vorrei sottoporle
un caso di corruzione di minore.»
Mi raggelai. L’aveva fatto. L’aveva fatto davvero.
Aspettai che tutti i presenti si voltassero con il
dito puntato su Dimitri e me. Invece niente, nessuno
guardò nemmeno nella nostra direzione. Anzi,
gli sguardi inorriditi erano rivolti a Victor. Capii
che lui sapeva che sarebbe successo: aveva voluto
soltanto punzecchiarci, sicuro che nessuno lo
avrebbe preso sul serio. I sentimenti di Lissa attraverso
il nostro legame lo confermarono. Credeva
che Victor stesse cercando di distogliere l’attenzione
da sé, inventandosi una storia su me e Dimitri.
Era disgustata da quanto Victor fosse caduto in
basso.
Della stessa opinione doveva essere anche il
giudice, che richiamò Victor per aver sviato il discorso.
A quel punto, l’udienza era praticamente
finita. Gli avvocati raccolsero le loro cose, in attesa
del verdetto della regina. Io trattenevo il fiato,
chiedendomi cosa avrebbe deciso. Victor non aveva
negato nessuna delle accuse. Le prove erano
schiaccianti grazie alle testimonianze dei miei amici,
ma, come aveva sottolineato Victor in preceden-

za, la corruzione era molto diffusa fra i reali. La
regina poteva benissimo decidere di non volere
uno scandalo, imprigionando un personaggio così
in vista. Anche se nessuno conosceva i dettagli, la
condanna avrebbe sollevato un polverone. Magari
non voleva affrontare una cosa del genere. O magari
Victor l’aveva comprata.
Alla fine dichiarò Victor colpevole e lo condannò
all’ergastolo in una prigione diversa da quella
della Corte. Avevo sentito dire che le prigioni dei
Moroi erano dei posti orribili. Sospettavo che la
sua nuova dimora sarebbe stata ben diversa dalla
cella in cui l’avevamo trovato. Victor rimase calmo
e sorridente per tutto il tempo, proprio come il
giorno prima. Non mi piaceva. La nostra conversazione
mi portava a credere che non avrebbe accettato
la condanna serenamente come fingeva di fare.
La mia speranza era che lo tenessero sempre
d’occhio.
Con un gesto della mano, la regina dichiarò
concluso il processo. Ci alzammo tutti e cominciammo
a scambiarci opinioni, mentre lei scrutava
l’aula con uno sguardo penetrante, probabilmente
per valutare le reazioni. La scorta di Victor lo condusse
fuori. Passò di nuovo accanto a noi, ma questa
volta si fermò a parlare.
«Vasilisa, spero che tu stia bene.»
Lei non rispose. Lo odiava e lo temeva ancora,

ma ormai era convinta che con quel verdetto lui
non avrebbe più potuto farle del male. Era come la
fine di un incubo in cui era rimasta bloccata per
mesi. Finalmente poteva andare avanti e lasciare
che quei ricordi terribili sbiadissero.
«Mi dispiace che non abbiamo avuto occasione
di parlare noi due, ma di sicuro lo faremo la prossima
volta» aggiunse lui.
«Andiamo» disse uno dei guardiani della scorta.
Lo portarono via.
«È pazzo» mormorò Lissa quando se ne fu andato.
«Non posso credere che abbia insinuato
quelle cose su te e Dimitri.»
Dimitri era dietro di lei. Alzai lo sguardo e incontrai
i suoi occhi mentre ci superava. Il suo sollievo
rispecchiava il mio. Avevamo giocato col
fuoco quel giorno, e avevamo vinto.
Christian si avvicinò per abbracciare Lissa, tenendola
stretta per lunghi momenti. Li guardai
con affetto, sorpresa dai miei stessi sentimenti per
loro. Quando una mano mi toccò il braccio, saltai.
Era Adrian.
«Tutto okay, piccola dhampir?» sussurrò piano.
«Dashkov ha fatto un paio di… ehm… allusioni
interessanti.»
Mi avvicinai e abbassai anch’io la voce. «Nessuno
gli ha creduto. Sì, va tutto bene. Grazie per avermelo
chiesto, comunque.»

Lui sorrise e mi batté l’indice sulla punta del
naso. «Due grazie in due giorni. Suppongo di non
potermi aspettare ulteriori, ehm, manifestazioni di
riconoscenza.»
Sbuffai. «Esatto. Dovrai solo immaginarle.»
Lui mi abbracciò per un momento e poi mi lasciò
andare. «Giusto. Ma sappi che ho una fervida
immaginazione.»
Ci muovemmo per uscire, quando Priscilla Voda
corse da Lissa. «La regina desidera vederti prima
che tu parta. In privato.»
Lanciai un’occhiata alla regina che era rimastaseduta
al suo posto. Il suo sguardo era fisso su di
noi, e mi domandai di cosa poteva trattarsi.
«Naturalmente» disse Lissa, confusa quanto
me. Attraverso il legame, mi disse: Sarai di nuovo
con me?
Feci di sì con la testa, prima che Priscilla la invitasse
a sbrigarsi. Tornai nella mia stanza e mi sintonizzai
su Lissa mentre facevo i bagagli. Ci volle
un po’ perché Tatiana doveva occuparsi di alcune
formalità legali, ma alla fine raggiunse Lissa e
Priscilla nella stessa stanza del giorno prima. Le
due si inchinarono al suo ingresso.
Tatiana si accomodò. «Vasilisa, il tuo volo parte
fra poco, perciò sarò breve. Vorrei farti una proposta.»
«Che genere di proposta, Maestà?»

«Presto dovrai andare al college.» Il suo tono
era quello di chi sa già tutto. Certo, Lissa aveva
intenzione di andare al college, ma quel suo darlo
per scontato non mi piaceva. «Ho motivo di credere
che non sei soddisfatta delle diverse ospzioni.»
«Be’… non è che non sono soddisfatta. È solo
che tutte le università dove vanno i Moroi sono
molto piccole. Voglio dire, capisco che è una questione
di sicurezza, ma non saprei… Mi piacerebbe
andare in un posto più grande. Qualcosa di prestigioso.»
I guardiani vigilavano su una ristretta cerchia
di college selezionati nel Paese perché i Moroi
potessero frequentarli in tutta sicurezza. Ma, come
aveva fatto notare Lissa, in genere erano piccole
università.
Tatiana annuì con impazienza, come se già lo
sapesse. «Voglio darti un’opportunità che non è
mai stata offerta a nessun altro, che io sappia.
Dopo il diploma, vorrei che venissi a vivere qui a
Corte. Non hai famiglia, e credo che sarà molto
vantaggioso per te imparare la politica nel cuore
stesso del nostro governo. Nel contempo, potremmo
organizzare le cose perché tu vada alla Lehigh
University. Si trova a meno di un’ora da qui. Ne
hai sentito parlare?»
Lissa annuì. Io non l’avevo mai sentita nominare,
ma lei era abbastanza secchiona da aver
fatto ricerche su ogni college degli Stati Uniti. «È

una buona scuola, Vostra Maestà. Ma… sempre
piccola.»
«È più grande di quelle che in genere i Moroi
frequentano» osservò la regina.
«Vero.» Nel frattempo, Lissa si stava arrovellando
per capire cosa c’era sotto. Perché Tatiana le
faceva quell’offerta? Soprattutto alla luce dei precedenti
disaccordi con Lissa. C’era qualcosa di
strano, e così decise di spingere per vedere fin dove
poteva arrivare. «Nemmeno l’Università della
Pennsylvania è troppo lontana, Vostra Maestà.»
«Quella scuola è enorme, Vasilisa. Non possiamo
garantire la tua sicurezza lì.»
Lissa si strinse nelle spalle. «Be’, allora non importa
se andrò alla Lehigh o in una qualsiasi delle
altre.»
La regina aveva l’aria sbalordita. Così come
Priscilla. Non riuscivano a capacitarsi dell’indifferenza
di Lissa davanti a quella proposta. A dire il
vero, Lissa non era indifferente. La Lehigh era un
gradino sopra quello che si era aspettava, e le sarebbe
piaciuto andarci. Ma voleva anche capire
quanto la regina ci teneva.
Tatiana aggrottò la fronte e soppesò la questione.
«In base ai tuoi voti e crediti alla Lehigh, potremmo
considerare un tuo trasferimento dopo un
paio di anni. Anche se, come ho detto, la logistica
della sicurezza presenterà non pochi problemi.»

Wow. La regina la voleva vicina. Perché? Lissa
decise di chiederglielo.
«Sono davvero lusingata, Vostra Maestà. E riconoscente.
Ma perché mi state facendo questa offerta?»
«Come ultima rappresentante dei Dragomir, sei
una risorsa preziosa. Voglio garantirti il futuro migliore.
E detesto veder sprecate le menti più brillanti.
Per giunta…» Esitò, come se temesse di pronunciare
il seguito. «In un certo senso, hai ragione.
I Moroi hanno difficoltà con i cambiamenti. Credo
sia utile avere fra di noi una voce discordante.»
Lissa non rispose subito. Stava ancora analizzando
la proposta da ogni punto di vista. Desiderava
un mio consiglio, ma non ero sicura di essermi
fatta ancora un’opinione precisa. Dividere i
miei doveri di guardiano fra la Corte e un’università
importante poteva essere piacevole. D’altro
canto, avremmo goduto di maggiore libertà da
qualche altra parte. Alla fine, Lissa decise a favore
di un’istruzione migliore.
«Va bene» disse. «Accetto. Vi ringrazio, Maestà.»
«Perfetto» disse Tatiana. «Ci occuperemo subito
delle pratiche. Adesso puoi andare.»
La regina non accennò a muoversi, così Lissa
s’inchinò di nuovo e si avviò alla porta, ancora
turbata dalla notizia. Tatiana la richiamò.

«Vasilisa? Vorresti mandarmi qui la tua amica?
La Hathaway?»
«Rose?» fece lei, stupita. «Perché volete… Sì,
certo. Vado subito a chiamarla.»
Lissa corse verso gli alloggi degli ospiti, ma mi
incontrò già a metà strada. «Che succede?» le chiesi.
«Non ne ho idea» disse lei. «Hai sentito cos’ha
detto?»
«Già. Forse vuole dirmi che dovrò stare ancora
più attenta quando andrai in quella università.»
«Forse. Non lo so.» Mi abbracciò d’impulso. «In
bocca al lupo. Ci vediamo dopo.»
Mi recai nella stessa stanza e trovai Tatiana in
piedi, con le mani intrecciate, la schiena rigida e
l’aria impaziente. Era di nuovo vestita come una
manager, con un tailleur satinato color marrone. Io
non avrei scelto quel colore, con i suoi capelli grigio
scuro, ma era un problema del suo stilista, non mio.
M’inchinai come aveva fatto Lissa e mi guardai
attorno nella stanza. Priscilla se n’era andata; restavano
solo due guardiani. Aspettai che Tatiana mi
dicesse di sedermi, invece restò in piedi e marciò
dritta verso di me. La sua faccia non prometteva
niente di buono.
«Signorina Hathaway» disse in tono brusco,
«intendo farla breve. Devi porre fine alla oscena
relazione che hai con il mio pronipote. Subito.»

vvQUINDICI
«I o… cosa?»
«Mi hai sentita. Non so fino a che punto sono
arrivate le cose e, sinceramente, voglio risparmiarmi
i dettagli. Non è questo il punto. Il punto è che
deve finire.»
La regina mi guardava dall’alto in basso, le mani
sui fianchi, chiaramente in attesa che giurassi di
fare tutto quel che diceva. Solo che io non potevo.
Mi guardai intorno, sicura che fosse una specie di
scherzo. Fissai i due guardiani dall’altro lato della
stanza, nella vana speranza che mi dessero spiegazioni,
ma loro continuavano ad avere la solita
espressione da vedo-ma-non-vedo. Nessun contatto
visivo. Tornai a guardare la regina.
«Ehm, Maestà… dev’esserci stato un equivoco.
Non c’è niente fra Adrian e me.»
«Pensi che sia un’idiota?» chiese lei.
Wow. Niente mezzi termini, eh?
«No, Maestà.»
«Bene, è già tanto. È inutile mentirmi. La gente
vi ha visti insieme, qui e a scuola. Io stessa vi ho
visti nell’aula del tribunale.» Porca miseria. Perché

Adrian aveva scelto proprio quel momento per
fare il galante e strapparmi un abbraccio? «Sono
venuta a sapere di tutti i dettagli scabrosi della situazione,
ed esigo che finisca subito, in questo
preciso momento. Adrian Ivashkov non scapperà
con una dhampir da quattro soldi, perciò sarà meglio
che ti togli dalla testa quest’illusione una volta
per tutte.»
«Non ho mai pensato che lo avrebbe fatto… visto
che non stiamo insieme» dissi. «Siamo amici,
questo sì, ma è tutto. Gli piaccio. Mi corteggia. E se
desiderate parlare di dettagli scabrosi, be’… già,
sono sicura che Adrian ha un lungo elenco di cose
illecite che vorrebbe fare con me. Un sacco di cose
illecite. Ma non le facciamo, Maestà.»
Non appena queste parole uscirono dalla mia
bocca, mi sentii un’idiota. Dall’espressione del suo
viso, però, non sembrava che le cose potessero
peggiorare.
«So tutto di te» disse. «Non si parla d’altro che
dei tuoi recenti successi, ma non ho dimenticato
che sei stata tu a portar via Vasilisa dall’Accademia.
So anche dei problemi che avevi… dell’alcol e
degli uomini. Dipendesse solo da me, ti spedirei
subito in qualche comune di sgualdrine di sangue.
Probabilmente ti ci troveresti bene.»
Alcol e uomini? Mi faceva sembrare una prostituta
alcolizzata quando, onestamente, non bevevo

più degli altri adolescenti alle feste della scuola.
Ma dirglielo mi sembrava inutile. E nemmeno dirle
che ero ancora vergine avrebbe fatto qualche
differenza.
«Ma» continuò, «i tuoi recenti… successi rendono
impossibile un tuo allontanamento. Tutti sono
convinti che ti aspetta un qualche futuro glorioso.
E forse anche io. Ciononostante, se non posso impedirti
di essere un guardiano, posso almeno decidere
di chi sarai il guardiano.»
Mi irrigidii. «Cosa intendete dire? Mi state minacciando?»
Pronunciai quelle parole in tono incredulo,
non di sfida. Non poteva dire sul serio.
Allontanarmi da Lissa durante l’esercitazione era
una cosa, ma qui si stava parlando di una questione
del tutto diversa.
«Sto solo dicendo che mi sta molto a cuore il
futuro di Vasilisa, ecco tutto. E se dovrò proteggerla
da influenze negative, lo farò. Possiamo trovarle
un altro guardiano. E possiamo trovarti un altro
Moroi.»
«Non potete farlo!» esclamai. Dalla sua espressione
intuii che era contenta di aver finalmente
suscitato in me una reazione emotiva. Ero arrabbiata
e spaventata, e lottavo disperatamente contro
i miei abituali istinti esplosivi. Diplomazia e sincerità
erano quello di cui avevo bisogno in quel momento.
«Non c’è niente fra me e Adrian. Davvero.

Non potete punirmi per qualcosa che non esiste.»
E mi ricordai di aggiungere in fretta: «Maestà.»
«Ma io non voglio punirti, Rose. Voglio solo essere
sicura che ci capiamo. Gli uomini Moroi non
sposano le donne dhampir. Ci giocano. Ogni ragazza
pensa che per lei sarà diverso… perfino tua
madre con Ibrahim, ma anche lei si sbagliava.»
«Con chi?» chiesi, colpita da quel nome come
uno schiaffo in pieno viso. Ibrahim? Non avevo
mai sentito quel nome, e tanto meno conosciuto
qualcuno che si chiamava così. Volevo chiederle
chi fosse e che legami avesse avuto con mia madre,
ma Tatiana proseguì.
«Si sbagliano sempre. E puoi provare finché ti
pare a cambiare le cose, ma è solo una perdita di
tempo.» Scosse la testa come se le dispiacesse per
quelle povere ragazze dhampir, ma la sua aria sdegnosa
contraddiceva ogni sincera simpatia. «Puoi
usare il tuo bel faccino e il tuo corpo disponibile
quanto e come vuoi, ma alla fine sei tu a essere
usata. Magari adesso ti dice che ti ama, ma alla fine
si stancherà di te. Risparmiati questo dolore. Lo
dico per il tuo bene.»
«Ma lui non dice che mi ama…» Mi interruppi.
Era inutile. L’ironia della situazione era che ero
assolutamente sicura che Adrian volesse usarmi
solo per fare sesso. Non mi facevo illusioni al riguardo.
Ma dato che non andavo a letto con lui,

non c’era problema, tranne per Tatiana che, a
quanto pare, la pensava diversamente. Sospirai,
ormai rassegnata al fatto che nessun argomento
l’avrebbe indotta a credere che non provavo alcun
interesse per Adrian. «Se siete così sicura che non
possiamo avere un futuro insieme, allora perché
mi state dicendo queste cose? Secondo voi, mi scaricherà
comunque. Maestà.»
Lei esitò appena un attimo, e a me venne quasi
da ridere. Malgrado il suo manifesto disprezzo per
me, mia madre e le altre dhampir, una parte di lei
temeva davvero che potessi essere abbastanza attraente
e seducente da spingerlo a un matrimonio
sbagliato. La regina si affrettò a nascondere la sua
incertezza.
«Mi piace sistemare le cose prima che si complichino
troppo, ecco perché. Inoltre, sarà tutto più
facile per lui e Vasilisa se non ci sarai tu di mezzo.»
Come come? Il mio breve istante di soddisfazione
si frantumò in mille pezzi… di confusione. Mi
sentivo smarrita come quando aveva cominciato
ad accusarmi di stare con Adrian.
«Lui e… Vasilisa? Lissa? Di cosa state parlando?»
Dimenticai il Maestà, ma non credo le importasse
più a quel punto.
«Quei due sono una coppia perfetta» disse, col
tono di chi sta trattando l’acquisto di un’opera
d’arte. «Malgrado la tua cattiva influenza, Vasilisa

sta diventando una giovane donna molto promettente.
Possiede un’indole molto seria e affidabile
che potrà guarire le intemperanze del ragazzo. E
stare insieme consentirà loro di continuare a esplorare
le… inconsuete capacità magiche che possiedono.»
Cinque minuti prima, l’idea che potessi sposare
Adrian mi era sembrata la cosa più assurda che
avessi mai sentito. Ma adesso era stata scalzata dal
pensiero che fosse Lissa a sposare Adrian.
«Lissa e Adrian. Insieme. Non state dicendo sul
serio. Maestà.»
«Se vivranno tutti e due qui, sono sicura che alla
fine si piaceranno. Ognuno di loro esercita già il suo
carisma sull’altro. In più, entrambe le nonne di
Adrian provengono da rami della casata dei
Dragomir. Lui possiede abbastanza di quel sangue
da aiutarla a proseguire la discendenza Dragomir.»
«Ma anche Christian Ozera.» In uno dei loro più
disgustosi momenti di melensaggine, Lissa e
Christian avevano studiato l’albero genealogico di
lui per vedere se aveva abbastanza geni Dragomir
da tramandare il nome. Quando avevano scoperto
che era così, avevano cominciato a pensare ai nomi
dei loro futuri bambini. Era stato nauseante. Me
n’ero andata quando Lissa aveva detto che avrebbero
chiamato la terza figlia col mio nome.
«Christian Ozera?» Il sorriso condiscendente

della regina si trasformò in una smorfia. «Vasilisa
Dragomir non può sposarlo.»
«Be’, certo, non ora. Voglio dire, devono prima
andare al college e…»
«Né ora, né mai» m’interruppe Tatiana. «I
Dragomir sono una casata reale di origini antiche
e rispettate. La loro ultima discendente non avrà
niente a che spartire con uno come lui.»
«Anche lui è di sangue reale» dissi con quel tono
sommesso che preludeva alla mia voce temibile.
Per chissà quale ragione, sentirla insultare
Christian mi fece infuriare di più degli insulti rivolti
a me. «La casata degli Ozera è importante
quanto quella dei Dragomir o degli Ivashkov. È
reale, come Lissa, come Adrian, e come voi.»
La regina sbuffò. «Lui non è come noi. Sì, gli
Ozera sono una casata reale, e sì, ha diversi cugini
alla lontana che sono rispettabili. Ma qui stiamo
parlando del figlio di gente che è diventata Strigoi
per scelta. Sai quante volte è successo in tutta la
mia vita? Nove. Nove volte in cinquant’anni. E i
suoi genitori erano due di loro.»
«Appunto, i suoi genitori» dissi. «Non lui.»
«Non ha importanza. La principessa Dragomir
non può legarsi a uno come lui. La sua posizione è
troppo prestigiosa.»
«Ma vostro nipote è una scelta perfetta» ribattei
amareggiata. « Maestà.»

«Se sei tanto intelligente, allora dimmi… alla St.
Vladimir, come li trattano? Come considerano
Christian i vostri compagni di scuola? Come vedono
Christian e Lissa insieme?» I suoi occhi scintillavano,
consapevoli.
«Bene» risposi. «Hanno un sacco di amici.»
«E Christian è accettato da tutti?»
Subito mi vennero in mente Jesse e Ralf che mi
parlavano male di Christian. E, sì, c’erano un sacco
di ragazzi che evitavano Christian come fosse già
uno Strigoi. Era il motivo per cui non aveva un
partner a scienze culinarie. Cercai di nascondere i
miei pensieri, ma la mia esitazione mi tradì.
«Lo vedi?» saltò su lei. «E si tratta solo di un
microcosmo. Immagina la situazione su scala
molto più ampia. Immagina come sarà quando lei
farà parte integrante del governo e cercherà sostenitori.
Lui sarà un handicap. Lei si farà nemici
solo a causa sua. Vuoi davvero che questo sia il
suo futuro?»
Era esattamente quello che temeva Christian, e
io respinsi l’idea adesso come lo avevo fatto con
lui. «Non succederà. Siete in errore.»
«E tu sei molto giovane, Rose Hathaway. E sei
anche in ritardo per il volo.» Si avviò alla porta. I
guardiani in fondo alla sala furono al suo fianco in
un batter d’occhio. «Non ho altro da aggiungere e
spero che questa sia l’ultima volta che avremo una

discussione del genere.» O qualsiasi altra discussione,
pensai.
Se ne andò, e non appena l’etichetta disse che
potevo filarmela, corsi a prendere l’aereo. La mia
mente era un turbine di pensieri. Ma quanto era
fuori quella donna? Non solo era convinta che
stessi programmando una fuga amorosa con
Adrian, ma credeva anche di poter combinare un
matrimonio fra lui e Lissa. Era quasi impossibile
determinare quale parte della nostra conversazione
fosse stata la più ridicola.
Non vedevo l’ora di raccontare agli altri cosa
era successo e di farci qualche grassa risata sopra.
Ma mentre tornavo nella mia stanza per prendere
la sacca da viaggio, ci ripensai. C’erano già abbastanza
pettegolezzi in giro su me e Adrian; non mi
pareva il caso di alimentare il fuoco. E non era
nemmeno il caso che Christian venisse a sapere
che la regina si stava già organizzando per liberarsi
di lui. Era già abbastanza insicuro riguardo alla
sua posizione con Lissa.
Così decisi di tenermi per me quelle informazioni,
almeno per il momento. Cosa che mi risultò
alquanto difficile, perché Lissa mi stava aspettando
davanti alla porta.
«Ehi» dissi. «Non dovevi essere già sull’aereo?»
«No. Hanno ritardato il decollo di tre ore.»

«Oh.» Tornare a casa in quel momento mi sembrava
la cosa migliore da fare, e il prima possibile.
«Cosa voleva la regina?» mi chiese.
«Congratularsi con me» risposi disinvolta. «Per
aver ucciso quegli Strigoi. Non me l’aspettavo da
lei… è stato piuttosto strano.»
«Non direi» ribatté lei. «Quello che hai fatto è
stato straordinario. È normale che volesse farti i
complimenti.»
«Già, forse è così. Allora, che succede? Come hai
intenzione di passare queste ore in più?» Notai
una certa eccitazione nei suoi occhi e la percepii
nei suoi sentimenti. Ero lieta di poter cambiare argomento.
«Be’… stavo pensando. Visto che siamo a
Corte… perché non ci facciamo un giro? Dev’esserci
qualcos’altro oltre a un bar e un caffè. Credo sia il
caso di familiarizzare col posto se siamo destinate
a viverci. E poi, dobbiamo festeggiare.»
Soltanto allora mi resi conto pienamente della
nostra situazione. La vicenda di Victor mi aveva
distratta a tal punto da non rifletterci più di tanto:
eravamo nella Corte Reale, nel cuore del potere
Moroi. Era grande quasi quanto l’Accademia,
quindi chissà cosa c’era oltre agli uffici e ai negozi
che avevamo intravisto. E poi, Lissa aveva ragione.
Dovevamo festeggiare. Victor era stato condan-

nato. Lei aveva accettato una vantaggiosa proposta
per il college. Restava soltanto la mia presunta relazione
con Adrian a guastare l’atmosfera, ma decisi
d’ignorarla e di farmi contagiare dall’entusiasmo
di Lissa.
«Dov’è Christian?» m’informai.
«Ha da fare» rispose. «Pensi che dovrebbe venire
con noi?»
«Be’, nell’ultimo periodo sta sempre con noi.»
«Già» ammise, «ma mi piacerebbe stare un po’
noi due da sole.» Percepii i suoi pensieri dietro la
decisione. La nostra breve conversazione prima
che andasse dalla regina le aveva fatto venire nostalgia
dei vecchi tempi, quando eravamo solo noi
due.
«Io non mi lamento di certo» dissi. «Cosa facciamo
in tre ore?»
Un sorrisetto birichino le illuminò il viso.
«L’essenziale.» Sapevo che aveva qualcosa di speciale
in mente, ma stava cercando di nasconderlo.
Non poteva escludermi dal nostro legame, ma aveva
imparato che se non pensava troppo a una cosa,
io non riuscivo a sentirla facilmente. Le piaceva
pensare di potermi sorprendere qualche volta.
Invece i suoi tentativi di nascondermi questioni o
problemi importanti in genere non funzionavano.
Uscimmo di nuovo nel freddo, con Lissa che
faceva strada. Ci allontanammo dagli edifici am-

ministrativi in direzione di un altro complesso in
fondo ai campi della Corte.
«La regina vive in quella prima costruzione» mi
spiegò Lissa. «Non è un palazzo vero e proprio,
ma ci va molto vicino. Ai tempi in cui la Corte era
in Europa, i reali Moroi vivevano nei castelli.»
Feci una smorfia. «La fai sembrare una cosa bella.»
«Mura di pietra? Torri? Be’, devi ammettere che
è intrigante.»
«Già, ma scommetto che avevano una pessima
connessione Internet.»
Lissa scosse la testa, sorridendo, e non degnò il
mio commento di una risposta. Oltrepassammo
un’altra serie di edifici con le stesse decorazioni di
pietra degli altri, ma erano alti e costruiti in uno
stile che mi ricordava dei condomini. Lissa lo confermò.
«Sono gli appartamenti dove abitano quelli che
vivono a Corte tutto l’anno.»
Li studiai, domandandomi come erano all’interno,
e mi venne un pensiero felice. «Credi che vivremo
lì?»
Il pensiero la colse di sorpresa, ma subito si eccitò
quanto me. Anche a lei piaceva l’idea di un
posto tutto nostro, da arredare come volevamo, e
con la libertà di andare e venire senza restrizioni.
A me piaceva anche l’idea di Dimitri che viveva

con noi, ma lì a Corte non l’avrebbe protetta ventiquattr’ore
su ventiquattro. Anzi, a dire il vero,
nemmeno la mia presenza sarebbe stata necessaria
sempre. Mi avrebbero permesso lo stesso di vivere
con lei? O sarebbe stata un’altra occasione per dimostrare
che non ero necessaria?
«Lo spero» rispose lei, ignara dei miei crucci.
«Attico con vista panoramica.»
Sorrisi ancora. «E una piscina.»
«Come ti viene in mente una piscina con questo
clima?»
«Ehi, se dobbiamo fantasticare, tanto vale farlo
alla grande. Scommetto che Tatiana ce l’ha. Scommetto
che si mette il bikini e si fa massaggiare da
un branco di fustacchioni con l’olio solare.»
Mi aspettavo che strabuzzasse gli occhi, ma
Lissa si limitò a sogghignare mentre entravamo in
un edificio accanto ai condomini. «Buffo che lo
dici.»
«Cosa?» dissi. Lei era sul punto di rompere gli
argini e rivelarmi il suo segreto. Io ero vicinissima
al pescarlo nella sua mente. E lo avrei fatto, non
fossi stata così frastornata dall’ondata sensoriale
che mi travolse: musica soffusa, fontane, piante
ornamentali, persone in accappatoio bianco, tutto
scintillante d’argento…
Era una spa, un centro benessere superlusso con
tutti i crismi, annidato in un vecchio edificio di

pietra. Chi l’avrebbe mai detto? All’ingresso c’era
un lungo bancone di granito che ostruiva in parte
la visuale, ma quello che riuscivo a scorgere era
stupendo. Donne sedute in poltroncine allineate
lungo una parete che si facevano fare manicure e
pedicure. Uomini e donne Moroi che si facevano
fare taglio e colore. In fondo al salone si intravedeva
un labirinto di corridoi, con un pannello di
frecce che indicavano i vari settori: massaggio,
sauna, trattamento facciale…
Lissa mi sorrise, complice. «Che ne pensi?»
«Penso che Adrian avesse ragione nel dire che a
Corte ci sono molti segreti.» Simulai un sospiro di
rassegnazione. «Odio ammettere che ha ragione.»
«Eri così depressa per l’esercitazione e… il resto.»
Non c’era bisogno che parlasse della morte di
Mason e della battaglia con gli Strigoi. «Ho pensato
che ti ci volevano un po’ di coccole. Ho controllato
gli orari mentre eri dalla regina, e sono riusciti
a trovare un buco.»
Lissa si avvicinò all’addetta dietro il bancone e
le disse chi eravamo. La donna riconobbe subito i
nostri nomi, ma parve un tantino sorpresa di trovarsi
di fronte una dhampir. Non ci badai. Ero
troppo estasiata da quello che vedevo e sentivo. In
confronto allo stile di vita austero e rigoroso cui
ero abituata, quel genere di lusso mi sembrava un
sogno.

Lissa si voltò verso di me con il viso illuminato
dalla gioia. «Ho prenotato dei massaggi con quelle…»
«Unghie» la interruppi.
«Cosa?»
«Voglio farmi le unghie. Posso avere una manicure?»
Era la cosa più stravagante e inutile che mi venisse
in mente. Be’, per le donne normali non era
inutile. Ma per me? Per me che usavo le mani senza
tregua e le affliggevo con vesciche, lividi e le
esponevo a sporcizia e intemperie? Già, del tutto
inutile. Non mi mettevo lo smalto da secoli. Non
c’era motivo. Metà dello smalto sarebbe saltato via
al primo allenamento. Una novizia come me non
poteva permettersi certi lussi. E proprio per questo
morivo dalla voglia di concedermene uno. Vedere
Lissa truccata aveva risvegliato in me il desiderio
di una qualche forma di abbellimento. Avevo accettato
l’impossibilità di farne un’abitudine di vita,
ma visto che mi trovavo in un posto del genere,
accidenti, volevo proprio farmi le unghie.
Lissa esitò un istante. Evidentemente aveva
grossi progetti per i massaggi. Ma non riusciva a
dirmi di no e parlò di nuovo con l’addetta. La donna
scartabellò nella sua agenda, cambiò qualche
appuntamento e disse che si poteva fare.
«Naturalmente, principessa.» Sorrise, incantata

dal naturale carisma di Lissa. Il più delle volte,
Lissa non aveva nemmeno bisogno dello spirito
per affascinare le persone.
«Non voglio dare disturbo» disse Lissa.
«Ma no, nient’affatto!»
Ci fecero accomodare a due tavolini affiancati,
dove due donne Moroi ci immersero le mani
nell’acqua calda e cominciarono a massaggiarle
con un curioso esfoliante a base di zucchero e alghe.
«Perché la manicure?» volle sapere Lissa. Le
spiegai il mio ragionamento, che ormai non avevo
tempo per il trucco, e degli abusi subiti dalle mie
mani che rendevano inutile ogni sorta di cura. Il
suo viso si fece pensieroso. «Non ci avevo pensato.
Credevo che queste cose non ti interessassero più.
O, be’, che non ne avevi bisogno. Sei già bella di
tuo.»
«Può darsi» dissi io. «Ma sei tu quella che i ragazzi
adorano.»
«È per il mio nome. Sei tu quella che i ragazzi…
e specie uno che conosciamo bene… desiderano
per altre ragioni.»
Mi domandai a chi si stesse riferendo. «Già, ma
quelle altre ragioni non sono molto nobili.»
Lei si strinse nelle spalle. «Il punto è lo stesso.
Non ti serve il trucco per farti desiderare.»
Fu allora che percepii qualcosa di molto strano

attraverso il nostro legame. Mi vidi attraverso i
suoi occhi. Era come guardarmi allo specchio, solo
che lei mi vedeva di profilo. Pensava davvero che
fossi bella. Con l'abbronzatura e i capelli castano
scuro, le sembravo esotica. Lei si sentiva pallida e
slavata in confronto a me, troppo magra rispetto
alle mie curve. Era surreale, considerando quanto
spesso mi sentissi sciatta rispetto alla sua luminosa
bellezza. La sua invidia non era negativa, non faceva
parte della sua natura. Era più malinconica,
un’ammirazione per un aspetto che non avrebbe
mai potuto avere.
Volevo rassicurarla, ma avevo la sensazione che
non volesse mettermi a parte delle sue insicurezze.
I miei pensieri furono interrotti dalla donna che mi
stava facendo le unghie, che mi chiese quale colore
di smalto volessi. Scelsi un glitter oro. Un po’ troppo
appariscente, forse, ma mi sembrava affascinante
e comunque non sarebbe durato a lungo.
Lissa scelse un rosa pallido, raffinato ed elegante
come lei. Fece molto prima di me, perché la mia
estetista dovette prima ammorbidirmi le mani e
limarmi le unghie.
Quando finimmo, alzammo orgogliose le mani
davanti a noi. «Meravigliose, tesoro» disse lei, simulando
un’aria sofisticata.
Ridendo, ci avviammo all’area massaggi. Lissa
aveva prenotato un massaggio completo, ma la

manicure aveva ridotto il tempo a disposizione.
Così optammo per un massaggio plantare, che ci
risparmiò anche la fatica di spogliarci e metterci gli
accappatoi, rischiando di rovinare lo smalto ancora
fresco. Ci limitammo a toglierci le scarpe e ad
arrotolarci i pantaloni. Sprofondai in una poltrona
con i piedi immersi nell’acqua calda e schiumosa.
Qualcuno aggiunse nella bacinella una sostanza
che profumava di violetta, ma non ci feci molto
caso. Ero troppo affascinata dalle mie mani. Erano
perfette. L’estetista le aveva massaggiate e idratate
fino a renderle di una morbidezza serica, e le mie
unghie erano scintillanti ovali dorati.
«Rose» mi chiamò Lissa.
«Hmmm?» La manicure aveva applicato anche
una mano di lucido trasparente sull’oro. Mi domandai
se così lo smalto sarebbero durato di più.
«Rose.»
Capii che Lissa voleva la mia attenzione incondizionata,
così alzai lo sguardo dalle mie mani
stupende. Stava sorridendo da un orecchio all’altro.
Sentii che bruciava ancora di eccitazione per il
segreto che aveva tenuto mentre arrivavamo qui.
«Che succede?» le chiesi.
Lei fece un cenno verso il basso. «Rose, lui è
Ambrose.»
Gettai un’occhiata distratta al massaggiatore
inginocchiato davanti a me. «Ciao, Ambrose, co-

me…» Mi interruppi prima che le parole Porca
vacca o Miseriaccia lasciassero le mie labbra.
Il ragazzo che mi massaggiava i piedi non era
molto più grande di me. Aveva i capelli ricci e neri,
e muscoli dappertutto. Lo sapevo per certo perché
era senza camicia e ci offriva una splendida visuale
dei suoi pettorali e bicipiti. La sua pelle aveva
una sfumatura ambrata che si poteva ottenere solo
passando molto tempo al sole, segno che era un
umano. I segni dei morsi sul collo lo confermarono.
Era un bel donatore. Un bellissimo donatore.
La sua bellezza aveva un che d’irreale. Voglio
dire, Dimitri era attraente, ma aveva alcuni piccoli
difetti che lo rendevano ancor più attraente.
Ambrose era perfetto, come un’opera d’arte. Non
che volessi gettarmi fra le sue braccia o cosa, ma
guadarlo era indiscutibilmente un piacere.
Lissa, ancora preoccupata per la mia vita sentimentale,
doveva aver pensato che era quello che
mi ci voleva. Lei aveva una massaggiatrice.
«Piacere di conoscerti, Rose» disse Ambrose,
con una voce musicale.
«Il piacere è mio» risposi, di colpo imbarazzata
mentre mi sollevava i piedi dall’acqua e li asciugava
con un telo di spugna. Ero imbarazzata soprattutto
per le condizioni dei miei piedi. Non che
fossero brutti, dato che in genere non erano esposti
agli elementi come le mie mani. Ma avrei voluto

che fossero curati e con lo smalto sulle unghie, se
quella specie di modello doveva maneggiarli.
Lissa, abbastanza perspicace da avvertire il mio
disagio, trattenne a stento una risata. Sentii i suoi
pensieri nella mia testa: Carino, eh? Le scoccai
un’occhiata, rifiutandomi di dar voce ai miei pensieri.
È il massaggiatore personale di Tatiana. Questo
ti rende praticamente una reale. Sospirai forte per
farle capire che non la trovavo affatto spiritosa. E
quando dico personale, intendo personale.
Feci un salto per la sorpresa, e un piede mi scattò
involontariamente. Le agili mani di Ambrose lo
afferrarono al volo prima che lo colpissi su quel bel
faccino. Magari non ero in grado di comunicare
per via telepatica, ma ero sicura che Lissa non potesse
fraintendere l’espressione sul mio viso: Non
lo dici sul serio, perché altrimenti finiresti nei casini.
Il suo sorriso si allargò. Pensavo che ti sarebbe
piaciuto. Essere coccolata dall’amante segreto della regina.
Coccolata non era la parola che faceva venire in
mente. Guardando i lineamenti giovani e attraenti
di Ambrose, non riuscivo a figurarmelo che amoreggiava
con quella vecchia megera. Certo, quel
rigetto poteva essere un modo per rifiutare di riconoscere
che qualcuno che l’aveva toccata adesso
stava toccando me. Bleah.
Le mani di Ambrose stavano risalendo dai piedi

ai polpacci, e lui cominciò a dirmi che avevo delle
belle gambe. Il sorriso abbagliante non lo abbandonò
un istante, nonostante rispondessi a monosillabi.
Non riuscivo ancora a digerire l’immagine
di lui e Tatiana insieme.
In silenzio, Lissa gemette. Sta flirtando con te,
Rose! mi disse col pensiero. Coraggio! Sai fare meglio
di così. Mi sono fatta in quattro per farti avere il ragazzo
più fico che c’era nei paraggi, e questo è quello che
ottengo!
Quella conversazione a senso unico cominciava
a stancarmi. Volevo dirle che non ero stata io a
chiederle quel ragazzo. All’improvviso mi balenarono
immagini della regina che mi mandava a
chiamare per un altro incontro, in cui mi avrebbe
urlato addosso che avevo una relazione inesistente
anche con Ambrose. Non sarebbe stato perfetto?
Ambrose continuava a sorridere mentre mi
massaggiava la pianta di un piede con i pollici.
Faceva male, ma in modo piacevole. Non mi ero
mai accorta di quanto fosse sensibile quella zona.
«Si danno tanto da fare per farti vestire di bianco e
nero come si conviene, ma nessuno pensa mai ai
piedi» disse. «Come fa uno a stare in piedi tutto il
giorno ed essere ancora capace di tirare calci circolari
o di assumere la posizione del gatto con delle
pessime scarpe?»
Stavo per dirgli che non doveva preoccuparsi

troppo dei miei piedi, quando qualcosa di strano
mi colpì. “Calci circolari” e “posizione del gatto”
erano termini da guardiani piuttosto noti. Chiunque
poteva cercare “arti marziali” su Google e trovare
simili espressioni. Eppure, non era il genere di argomento
che mi sarei aspettata di sentire in bocca
a un Moroi, figuriamoci a un donatore. Osservai
meglio Ambrose, notando come i suoi occhi scuri
guizzavano attenti e osservavano tutto. Mi tornarono
in mente i suoi riflessi eccezionali quando mi
aveva bloccato il piede.
Sentii la mia bocca che si spalancava, e mi affrettai
a richiuderla prima di sembrare un’idiota.
«Sei un dhampir» balbettai.

vvSEDICI
«A nche tu» mi canzonò lui.
«Sì, ma pensavo…»
«Che fossi un umano? Per i segni dei morsi?»
«Già» ammisi. Inutile fare finta.
«Dobbiamo tutti sopravvivere» disse lui. «E i
dhampir sono bravi a trovare modi per farlo.»
«Sì, ma la maggior parte diventano guardiani»
osservai. «Specie gli uomini.» Non riuscivo ancora
a credere che fosse un dhampir e che non lo avessi
capito subito.
In tempi remoti, dall’unione di umani e Moroi
erano nati i dhampir, per metà vampiri e per metà
umani. In seguito, i Moroi avevano cominciato ad
allontanarsi dagli esseri umani e a vivere separati.
Gli umani erano progrediti, e grazie alle numerose
scoperte e ai prodigi della tecnologia, non avevano
più avuto bisogno della magia dei Moroi. Adesso i
Moroi temevano di diventare esperimenti umani
se fossero stati individuati. Perciò nessun dhampir
nasceva più in quel modo, e per una bizzarria genetica,
i dhampir che si univano ai dhampir non
generavano altri dhampir.

L’unico modo per garantire la riproduzione della
mia razza era attraverso l’unione di Moroi e
dhampir. Logica vorrebbe che da un’unione del
genere nascesse un figlio per tre quarti Moroi. E
invece no. Nascevamo con perfetti geni dhampir,
metà e metà, mescolando alcune delle migliori caratteristiche
di entrambe le razze. La maggior parte
dei dhampir nascevano da donne dhampir e
uomini Moroi. Per secoli, quelle donne avevano
spedito i figli da qualche altra parte per essere allevati,
mentre loro tornavano al lavoro di guardiani.
Era quello che aveva fatto la mia.
Ma col tempo, alcune donne dhampir decisero di
voler crescere i propri figli. Avevano rinunciato alla
missione di guardiani e si erano riunite in comunità.
Così aveva fatto la madre di Dimitri. Su queste
donne circolavano un sacco di brutte voci, perché
gli uomini Moroi andavano spesso in queste comunità
nella speranza di ottenere sesso facile. Dimitri
mi aveva spiegato che erano perlopiù dicerie e che
le donne dhampir non erano tanto facili. Le voci
venivano dal fatto che queste donne erano madri
single senza alcun contatto con il padre dei loro figli,
e dal fatto che alcune dhampir permettevano ai
Moroi di bere il loro sangue durante il rapporto sessuale.
Era una cosa sporca e riprovevole nella nostra
cultura, per cui queste dhampir non-guardiane venivano
chiamate sgualdrine di sangue.

Ma non avrei mai pensato a un maschio in quel
ruolo.
La mia mente era in tumulto. «La maggior parte
dei ragazzi che non vogliono diventare guardiani
scappano e basta» dissi. Era un evento raro, ma
capitava. I ragazzi abbandonavano la scuola per
guardiani e scomparivano per nascondersi fra gli
umani. Un’altra cosa disdicevole.
«Non volevo scappare» disse Ambrose, in tono
disinvolto. «Ma non volevo nemmeno combattere
gli Strigoi. Perciò eccomi qui.»
Lissa era sbalordita quanto me. Le sgualdrine di
sangue vivevano ai margini della nostra società.
Averne una davanti – o meglio, uno – era incredibile.
«Ed è meglio che essere un guardiano?» domandai
scettica.
«Dunque, vediamo. I guardiani passano tutto il
tempo a rischiare la vita per proteggere quella degli
altri, e con pessime scarpe ai piedi. Io? Io ho
delle ottime scarpe, in questo momento massaggio
i piedi di una bella ragazza e dormo in un letto
fantastico.»
Feci una smorfia. «Non parliamo di dove dormi,
okay?»
«E dare il sangue non è brutto come pensi. Non
sono un donatore assiduo, ma quello che si prova
è da sballo.»

«Non parliamo nemmeno di questo» dissi. Per
nessuna ragione al mondo avrei ammesso che sapevo
che i morsi dei Moroi erano uno sballo.
«D’accordo. Pensala come vuoi, ma la mia vita
non è male.» Mi rivolse un sorriso sbilenco.
«Ma la gente non è… be’, non è cattiva con te?
Non dice cose…»
«Oh, sì» ammise lui. «Cose orribili. Mi chiamano
in un sacco di modi osceni. Ma sai chi mi fa più
male? Gli altri dhampir. I Moroi in genere mi lasciano
in pace.»
«Questo perché i Moroi non capiscono cosa significhi
essere un guardiano, quanto sia importante.»
Mi accorsi, con un certo disagio, che sembravo
proprio mia madre. «È il destino dei
dhampir.»
Ambrose si alzò, sciogliendo le gambe e offrendomi
una panoramica completa dei suoi pettorali.
«Sei sicura? Ti piacerebbe scoprire quello per cui
sei davvero destinata? Conosco qualcuno che potrebbe
dirtelo.»
«Ambrose, non farlo» gemette l’estetista di Lissa.
«Quella donna è pazza.»
«È una sensitiva, Eve.»
«Non è una sensitiva e tu non puoi portare la
principessa Dragomir da lei.»
«Perfino la regina ci va per avere consigli» ribatté
lui.

«E anche quello è un errore» borbottò Eve.
Lissa e io ci scambiammo uno sguardo perplesso.
Lei era scattata alla parola sensitiva. Sensitivi e
veggenti in genere erano trattati con lo stesso scetticismo
dei fantasmi, ma Lissa e io avevamo di recente
imparato che le capacità occulte che credevamo
fantasie facevano invece parte dello spirito. La
speranza di essersi imbattuta in un altro conoscitore
dello spirito si accese in lei.
«Oh, ci piacerebbe molto vedere una sensitiva.
Possiamo andarci per favore?» Lissa lanciò un’occhiata
all’orologio a muro. «Subito? Dobbiamo
prendere un aereo.»
Eve era chiaramente convinta che fosse una perdita
di tempo, ma Ambrose ci fece strada con entusiasmo.
Ci rimettemmo le scarpe e uscimmo dall’area
massaggi. Le cabine della spa davano su un
labirinto di corridoi alle spalle del salone centrale,
e ben presto ci ritrovammo in un altro labirinto
ancora più in fondo.
«Non ci sono cartelli qui» dissi, passando davanti
alcune porte chiuse. «A cosa servono queste
cabine?»
«A qualunque cosa per cui la gente sia disposta
a pagare» rispose lui.
«Tipo?»
«Ah, Rose. Ma quanto sei ingenua.»
Arrivammo davanti a una porta in fondo al cor-

idoio. Entrammo e trovammo una piccola stanza
con soltanto una scrivania. Alle spalle c’era un’altra
porta. La Moroi alla scrivania alzò lo sguardo e
riconobbe Ambrose. Lui si avvicinò e i due cominciarono
a discutere sottovoce, mentre lui cercava
di farci ammettere.
«Che ne pensi?» mi chiese Lissa a bassa voce.
Tenevo gli occhi fissi su Ambrose. «Che è uno
spreco di muscoli.»
«Lascia perdere Ambrose. Io parlo di questa
sensitiva. Pensi che abbiamo trovato un altro conoscitore
dello spirito?» mi chiese, ansiosa.
«Se un lavativo come Adrian è un conoscitore
dello spirito, allora può esserlo anche un’indovina.»
Ambrose tornò da noi, sogghignando. «Suzanne
vi ha trovato un buco prima che partiate. È questione
di un minuto, Rhonda deve prima congedare
il suo cliente.»
Suzanne non sembrava contenta di averci inserite
nell’agenda, ma prima che avessimo il tempo
di riflettere, la porta interna si aprì e uscì un anziano
Moroi. Pagò la parcella a Suzanne, ci fece un
cenno di saluto e se ne andò. Ambrose drizzò la
schiena e ci indicò la porta con un ampio gesto
della mano.
«Tocca a voi.»
Lissa e io entrammo. Ambrose ci seguì e si chiu-

se la porta alle spalle. Fu come entrare nel cuore di
una persona. Era tutto rosso. Una soffice moquette
rossa, un divanetto di velluto rosso, broccato rosso
alle pareti, e cuscini di satin rosso sparsi per terra.
Adagiata sui cuscini c’era una Moroi sulla quarantina,
con i capelli ondulati neri e occhi altrettanto
scuri. La sua pelle aveva un vago colorito olivastro,
ma nel complesso era pallida, come tutti i
Moroi. La sua tunica nera spiccava contro il rosso
della stanza, e gioielli del colore del mio smalto le
scintillavano al collo e alle mani. Mi sarei aspettata
che parlasse con una voce misteriosa e lugubre –
magari con un accento esotico – invece suonò proprio
americana.
«Prego, sedetevi.» Indicò altri cuscini di fronte a
sé. Ambrose si accomodò sul divano. «Chi mi hai
portato?» gli chiese mentre Lissa e io ci sedevamo.
«La principessa Vasilisa Dragomir e il suo futuro
guardiano, Rose. Hanno bisogno di un responso
veloce.»
«Perché vai sempre di fretta con queste cose?»
disse Rhonda.
«Ehi, non dipende da me. Sono loro che devono
prendere un aereo.»
«Comunque tu vai sempre di fretta.»
Distolsi lo sguardo ammirato dalla stanza per
fare più attenzione alle loro chiacchiere disinvolte

e alla notevole somiglianza dei capelli. «Siete parenti?»
«Lei è mia zia» disse Ambrose con affetto. «Mi
adora.» Rhonda roteò gli occhi.
Fu una sorpresa. I dhampir raramente restavano
in contatto con la loro famiglia Moroi estesa, ma
Ambrose non era un dhampir normale. Anche Lissa
era affascinata da tutto questo, ma il suo interesse
era diverso dal mio. Stava studiando Rhonda con
attenzione, cercando di scoprire se la donna poteva
essere un conoscitore dello spirito.
«Lei è una zingara?» le chiesi.
Rhonda fece una smorfia e cominciò a mescolare
un mazzo di carte. «Sono una rom» disse.
«Molta gente ci chiama zingari, anche se non è il
termine esatto. E in realtà, sono soprattutto una
Moroi.» Mischiò ancora un po’ le carte, poi porse il
mazzo a Lissa. «Alza, per favore.»
Lissa continuava a fissarla, nella speranza di
intravedere un’aura. Adrian poteva percepire gli
altri conoscitori dello spirito, ma Lissa non aveva
ancora quella capacità. Alzò una parte del mazzo e
lo restituì a Rhonda. La donna ricompose le carte e
ne distribuì tre a Lissa.
Mi sporsi in avanti. «Fico.» Erano carte dei tarocchi.
Non ne sapevo molto, solo che la gente li
considerava dotati di poteri mistici e della capacità
di predire il futuro. Non credevo in quella roba

come non credevo troppo nella religione; d’altro
canto, fino a poco tempo prima, non credevo nemmeno
ai fantasmi.
Le tre carte erano la Luna, l’Imperatrice e l’Asso
di Coppe. Ambrose si sporse da sopra la mia spalla
per sbirciare le carte. «Ooh» disse. «Molto interessante.»
Rhonda alzò lo sguardo su di lui. «Ssh. Non sai
di cosa parli.» Tornò a studiare le carte e batté l’indice
sull’Asso di Coppe. «Sei alle soglie di un nuovo
inizio, una rinascita potente e carica di emozioni.
La tua vita cambierà, ma sarà un cambiamento
che ti porterà in una direzione che, per quanto difficile,
alla fine illuminerà il mondo.»
«Wow» commentai io.
Rhonda indicò l’Imperatrice. «Ti aspettano potere
e autorità, che eserciterai con grazia e intelligenza.
I semi sono già piantati, anche se vedo un
margine di incertezza… un enigmatico alone di
influenze che ti circondano come una nebbia.» La
sua attenzione si spostò sulla Luna mentre diceva
queste parole. «Ma la mia impressione è che questi
fattori sconosciuti non ti impediranno di realizzare
il tuo destino.»
Lissa aveva gli occhi spalancati. «E riesce a capire
tutto questo dalle carte?»
Rhonda si strinse nelle spalle. «Dalle carte, sì,
ma ho anche un dono che mi permette di vedere

forze che operano oltre le percezioni della gente
comune.»
Mescolò di nuovo le carte e poi disse a me di
alzare. Lo feci e lei girò altre tre carte. Erano il
Nove di Spade, il Sole e l’Asso di Spade. La carta
del Sole era capovolta.
Come ho detto, non sapevo granché di quella
roba, ma subito ebbi la netta sensazione che mi
sarebbe toccato un trattamento peggiore, rispetto a
Lissa. La carta dell’Imperatrice mostrava una donna
in abito lungo, con la testa coronata di stelle. La
Luna era appunto una bella luna piena con due
cani sotto, e l’Asso di Coppe un calice tempestato
di gemme pieno di fiori.
Invece, il mio Nove di Spade mostrava una
donna piangente davanti a un muro di spade, e
l’Asso di Spade soltanto una mano che impugnava
una semplice lama di ferro. Almeno il Sole era
più allegro. Sotto l’astro splendente, c’era quello
che sembrava un angelo in groppa a un cavallo
bianco.
«Non si deve mettere la carta dritta?» domandai.
«No» rispose lei, con gli occhi fissi sulle carte.
Dopo lunghi momenti di silenzio, disse: «Distruggerai
ciò che non è morto.»
Aspettai che continuasse, ma la donna non aggiunse
altro. «Allora, tutto qui?»

Lei annuì. «È quello che mi dicono le carte.»
Le indicai. «Pensavo dovessero dire molto di
più. A Lissa ha dato un’enciclopedia d’informazioni!
E che ucciderò i non-morti lo so già. È il mio
lavoro.» Già era brutto avere una predizione in
formato mini. Per di più era scontata.
Rhonda si strinse nelle spalle, come se bastasse
a spiegare.
Stavo per dirle di non pensare che l’avrei pagata
per quel responso da quattro soldi, quando qualcuno
bussò piano alla porta e l’aprì. Con mia grande
sorpresa, Dimitri fece capolino dalla soglia. I
suoi occhi caddero su Lissa e me. «Ah, mi avevano
detto che eravate qui.» Entrò e notò Rhonda. E con
mia sorpresa ancora maggiore, le rivolse un cenno
di rispetto col capo e disse in tono garbato: «Mi
rincresce interrompervi, ma devo accompagnare
queste due ragazze all’aereo.»
Rhonda lo scrutò severa, non come se volesse
mandarlo via, ma anzi, come se lui rappresentasse
un mistero intrigante da risolvere. «Non c’è niente
di cui scusarsi. Magari hai tempo per ascoltare una
predizione personale?»
Considerando la visione comune che avevamo
io e Dimitri della religione, mi aspettavo che le
dicesse che non aveva tempo per quei trucchetti da
indovina. Invece la sua espressione seria non mutò,
e alla fine annuì. Sedette accanto a me, inon-

dandomi col suo profumo di cuoio e dopobarba.
«La ringrazio.» Le sue parole continuavano a essere
alquanto educate.
«Sarò breve.» Rhonda aveva già ripreso le mie
inutili carte per mescolarle. A tempo di record, fece
tagliare il mazzo a Dimitri e girò tre carte davanti
a lui. Il Cavaliere di Bastoni, la Ruota della Fortuna
e il Cinque di Coppe. Non mi dicevano niente. Il
Cavaliere di Bastoni era appunto un uomo a cavallo
con una lunga lancia di legno. La Ruota della
Fortuna era un cerchio con degli strani simboli
fluttuanti fra le nuvole. Il Cinque di Coppe mostrava
cinque coppe rovesciate da cui colava un
liquido, con un uomo in piedi che dava loro la
schiena.
La donna studiò le carte, poi guardò Dimitri, e
infine posò ancora gli occhi sulle carte. La sua
espressione era neutra. «Perderai il tuo bene più
prezioso, perciò abbine cura finché puoi.» Indicò la
carta della Ruota della Fortuna. «La ruota gira, gira
sempre.»
Il responso non era stato felice come quello di
Lissa, ma almeno aveva ottenuto più informazioni
rispetto a me. Lissa mi diede di gomito come monito
a stare zitta, il che lì per lì mi sorprese. Senza
rendermene conto, avevo aperto la bocca per protestare.
La richiusi, irritata.
Il viso di Dimitri era scuro e pensieroso mentre

fissava le carte. Non avevo idea di cosa sapesse dei
tarocchi, ma fissava le immagini come se davvero
contenessero tutti i segreti del mondo. Alla fine,
rivolse a Rhonda un altro cenno rispettoso.
«Grazie.»
Lei ricambiò il cenno e poi tutti e tre ci alzammo
per raggiungere l’aereo. Ambrose ci disse che
avrebbe pensato lui alla parcella e che se ne sarebbe
occupato più tardi con Suzanne. «Ne è valsa la
pena» mi disse. «Vederti riflettere sul tuo destino.»
Sbuffai. «Senza offesa, ma non è che quelle carte
mi abbiano fatto pensare granché.» Come tutto
il resto, anche questo mio commento lo fece ridere.
Stavamo per uscire dalla piccola sala d’attesa di
Suzanne, quando all’improvviso Lissa tornò di
scatto alla porta aperta di Rhonda. Io la seguii.
«Ehm, mi scusi» disse Lissa.
Rhonda alzò lo sguardo dalle carte che stava
mischiando, l’espressione corrucciata. «Sì?»
«Magari le sembrerà strano, ma… ehm, potrebbe
dirmi in quale elemento è specializzata?»
Sentii che Lissa tratteneva il fiato. Voleva con
tutta se stessa che Rhonda le dicesse che non si era
specializzata, un segno frequente in coloro che
possedevano lo spirito. C’era ancora tanto da imparare
e Lissa accarezzava l’idea di trovare altri

che le potessero insegnare, soprattutto a predire il
futuro.
«Aria» rispose Rhonda. Una lieve brezza ci
scompigliò i capelli, a provarlo. «Perché?»
Lissa lasciò andare il fiato, mentre la sua delusione
mi pervadeva attraverso il nostro legame.
«Niente, così. Grazie di nuovo.»

vvDICIASSETTE
C hristian ci aspettava sulla pista, davanti al
portello dell’aereo, insieme a un gruppetto di
altri guardiani. Lissa gli corse incontro per parlargli,
lasciando me e Dimitri da soli. Non aveva detto
una parola per tutto il tragitto dalla spa. Serio e
taciturno lo era spesso, faceva parte del suo carattere,
ma stavolta c’era qualcosa d’insolito nel suo
umore.
«Stai ancora pensando a quello che ha detto
Rhonda? Quella donna è una ciarlatana.»
«Perché lo pensi?» Si fermò a pochi passi da
dove aspettavano gli altri. Soffiava un vento gelido
e io speravo d’imbarcarmi il prima possibile.
«Perché non ci ha detto niente! Avresti dovuto
sentire il mio futuro. È stata una frase sola, e assolutamente
ovvia. A Lissa è andata meglio» ammisi,
«ma niente di così profondo. Rhonda ha detto che
sarà una grande leader. E capirai, sai quanto è difficile
prevederlo!»
Dimitri mi sorrise. «Le avresti creduto se ti avesse
fatto una predizione più interessante?»
«Magari, se era buona.» La sua risata mi lasciò

interdetta. «Ma tu l’hai presa sul serio. Perché? Ci
credi davvero in quella roba?»
«Il problema non è se ci credo… o non ci credo.»
Indossava un berretto di lana nera quel giorno
e se lo calcò in testa per coprirsi le orecchie. «È
solo che rispetto le persone come lei. Hanno accesso
a una conoscenza ignota alla maggior parte
della gente.»
«Però non è una conoscitrice dello spirito, e non
so bene da dove le viene quella conoscenza. Io
continuo a pensare che sia un’imbrogliona.»
«È una vrăjitoare in realtà.»
«Una…» Mi fu impossibile pronunciare quella
parola. «Una cosa? È russo?»
«Rumeno. Significa… be’, non esiste una traduzione
letterale. “Maga” ci va vicino, ma non è esatto.
La loro idea di maga non è la stessa che qui in
America.»
Non mi sarei mai aspettata una conversazione
del genere con lui. Non avevo mai considerato
Dimitri una persona superstiziosa. Per una frazione
di secondo pensai che se credeva in cose tipo
maghe e indovine, forse avrebbe potuto accettare
anche la mia storia del fantasma. Fui sul punto di
parlargliene, ma subito ci ripensai. E comunque
non ebbi modo di aprire bocca, perché Dimitri continuò
a parlare.
«Mia nonna era come Rhonda» spiegò. «Voglio

dire, esercitava lo stesso tipo di arti. Quanto alla
personalità, sono molto diverse.»
«Tua nonna era una… una come-si-chiama?»
«In russo si dice in un altro modo, ma sì, il significato
è lo stesso. Leggeva le carte e dava consigli
anche lei. Era così che si guadagnava da vivere.»
Inghiottii ogni commento sulle frodi. «E ci azzeccava?
Le predizioni, intendo.»
«A volte. Non guardarmi così.»
«Così come?»
«La tua espressione dice che sono un demente,
ma sei troppo gentile per dirmelo a voce.»
«Demente è un po’ forte. Sono solo sorpresa,
ecco tutto. Non mi sarei mai aspettata che ti bevessi
queste storie.»
«Sai, ci sono cresciuto, perciò non mi sembrano
tanto strane. E come ho già detto, non ci credo al
cento per cento.»
Nel frattempo Adrian aveva raggiunto il gruppo
ai piedi dell’aereo e stava protestando ad alta
voce perché non ci facevano ancora imbarcare.
«Non ho mai pensato nemmeno che tu avessi
una nonna» dissi a Dimitri. «Cioè, ovvio che ce
l’hai. Eppure… mi fa uno strano effetto sapere che
sei cresciuto con lei.» I contatti con mia madre erano
sporadici, e non avevo mai conosciuto altri
membri della mia famiglia. «Com’era avere una
nonna maga? Avevi paura? Faceva cose tipo mi-

nacciare di farti un incantesimo se eri cattivo?»
«In genere mi minacciava di spedirmi in camera
mia.»
«Non fa molta paura.»
«Questo perché non la conosci.»
Notai il tempo del verbo. «È ancora viva?»
Dimitri annuì. «Sì. Ci vuole ben altro che la vecchiaia
per ucciderla. Ha la scorza dura. Sai, per
qualche tempo è stata anche un guardiano.»
«Davvero?» Come era successo con Ambrose, le
mie idee su dhampir, guardiani e sgualdrine di
sangue erano sempre più confuse. «E poi ha lasciato
perdere per diventare una… ehm, per restare
con i suoi figli?»
«Ha idee molto precise sulla famiglia… idee che
probabilmente ti suonerebbero sessiste. Crede che
tutti i dhampir debbano essere addestrati a diventare
guardiani, ma che dopo un certo periodo di
tempo, le donne debbano tornare a casa ad allevare
i figli insieme.»
«Ma non gli uomini?»
«No» rispose asciutto. «Lei pensa che gli uomini
debbano continuare a fare i guardiani e a uccidere
gli Strigoi.»
«Wow.» Ricordai quel poco che Dimitri mi aveva
raccontato della sua famiglia. Suo padre si faceva
vivo di tanto in tanto, ma era praticamente
l’unico uomo della sua famiglia. Dimitri aveva

soltanto sorelle. E, tutto sommato, l’idea non mi
sembrava tanto sessista. Condividevo l’idea che
gli uomini dovessero andare a combattere, ecco
perché l’incontro con Ambrose mi era parso singolare.
«Tu sei dovuto andare via. Le donne della tua
famiglia ti hanno sbattuto fuori.»
«Al contrario» rise lui. «Mia madre mi riprenderebbe
a casa in un secondo, se solo volessi.» Stava
ridendo come fosse una battuta, eppure nei suoi
occhi notai un luccichio di nostalgia. Durò solo un
istante, però, e Dimitri si volse quando Adrian cominciò
a esultare perché finalmente ci facevano
salire a bordo.
Non appena ci fummo sistemati sull’aereo, Lissa
cominciò a raccontare agli amici le novità. Esordì
con la mia convocazione da parte della regina, un
argomento che avrei preferito evitare, ma lei era
entusiasta all’idea che mi avesse chiamata per “lodarmi”.
Tutti parvero colpiti, tranne Adrian. La sua
espressione diceva chiaramente che non credeva
affatto che la regina mi avesse convocata per quel
motivo. Ma il suo sguardo perplesso diceva anche
che non aveva idea del motivo reale. Era ora che io
sapessi qualcosa che lui non sapeva. Avevo la sensazione
che sarebbe rimasto scioccato quanto me
all’idea di un fidanzamento con Lissa.
Lissa parlò della proposta di vivere a Corte e di
andare al college di Lehigh. «Ancora non ci credo»

esclamò. «Sembra troppo bello per essere vero.»
Adrian brindò con un bicchiere di quello che
pareva whisky. Come era riuscito a procurarselo
così presto? «Da parte della mia prozia? È troppo
bello per essere vero.»
«Che vuoi dire?» chiesi io. Dopo essere stata
accusata da Tatiana di avere una tresca con Adrian
e dopo aver scoperto che aveva un amante-donatore
dhampir, niente di lei poteva più sorprendermi.
«Lissa corre qualche rischio?»
«Fisicamente? No. È solo che la mia prozia non
fa le cose per pura bontà d’animo. Be’» si corresse
Adrian, «a volte capita. Non è una stronza totale. E
credo sia sincera quando si preoccupa per i
Dragomir. Ho sentito dire che ammirava i tuoi genitori.
Quanto al perché lo faccia… non so. Tu hai
idee molto radicali. Magari vuole sentire un’opinione
diversa. O forse vuole tenerti d’occhio per
impedirti di combinare qualche casino.» O forse
vuole farti sposare con Lissa, aggiunsi in silenzio.
Christian non era affatto contento delle notizie.
«Ha ragione lui. Vogliono tentare di addomesticarti.
Dovresti andare a vivere con la zia Tasha. Non
devi per forza frequentare una scuola Moroi.»
«Ma così sarà più sicuro» ammisi.
Io ero più che favorevole a combattere il sistema
– e a tenere Lissa lontana dagli intrighi di corte –
ma se fosse andata in un college non protetto dai

Moroi, sarebbe stata in pericolo, e non volevo nemmeno
questo. Feci per aggiungere dell’altro, ma in
quel momento l’aereo decollò. Non appena in volo,
il mal di testa del giorno prima si fece sentire di
nuovo in tutta la sua potenza. Un’oppressione intollerabile.
«Oh, no» gemetti, premendomi la mano sulla
fronte.
«Ti senti di nuovo male?» chiese Lissa preoccupata.
Io annuii.
«Hai sempre avuto di questi problemi quando
voli?» chiese Adrian, agitando il bicchiere vuoto
perché qualcuno glielo riempisse.
«Mai» risposi. «Accidenti. Non voglio stare di
nuovo male come all’andata.»
Strinsi i denti e tentai di ignorare il dolore, come
anche il ritorno delle sagome nere. Ci volle un certo
sforzo, ma concentrandomi riuscii ad alleviare
un poco la sofferenza. Strano. A ogni modo, non
mi andava di parlare e gli altri mi lasciarono in
pace. La conversazione sul college terminò lì.
Le ore passarono. Mancava poco all’arrivo all’Accademia.
Una degli assistenti di volo Moroi percorse
il corridoio per fermarsi davanti al nostro
gruppo. Aveva la fronte aggrottata. Alberta si mise
subito in allarme. «Che succede?»
«Una tempesta di ghiaccio si è abbattuta

sull’area» rispose l’assistente. «Non possiamo atterrare
alla St. Vladimir perché la pista è inagibile
per colpa del vento e del ghiaccio. Però dobbiamo
fare rifornimento, quindi atterreremo al Martinville
Regional. È un piccolo aeroporto a un paio d’ore
d’auto, lì non hanno avuto grossi problemi. Il comandante
intende atterrare lì, fare rifornimento, e
tornare all’Accademia quando avranno sgomberato
la pista.»
Era una seccatura, ma in fondo non tanto grave.
D’altro canto, cosa potevamo fare? Se non altro,
avrei presto avuto un po’ di sollievo. Se il mal di
testa era come quello precedente, sarebbe scomparso
una volta a terra. Ci sistemammo bene nelle
poltrone e allacciamo le cinture di sicurezza, pronti
all’atterraggio. Il tempo era brutto, ma il pilota
era in gamba e ci portò a terra senza difficoltà.
E fu allora che accadde.
Non appena toccammo il suolo, il mio mondo
esplose. Il mal di testa non scomparve, anzi peggiorò.
Peggiorò più di quanto credessi possibile.
Era come se mi spaccassero il cranio.
E quello fu soltanto l’inizio. Perché all’improvviso
mi ritrovai circondata di facce. Facce e corpi
spettrali, traslucidi, proprio come Mason. Oddio,
erano dappertutto. Non riuscivo nemmeno a vedere
i sedili o i miei amici. Solo quelle facce, e le
mani. Pallide mani lucenti che si allungavano ver-

so di me. Bocche aperte come a voler parlare, e
tutte quelle facce che sembravano volere qualcosa
da me.
E più si avvicinavano, più cominciavo a riconoscerle.
Vidi i guardiani di Victor, quelli rimasti uccisi
durante il salvataggio di Lissa. Gli occhi spalancati
e terrorizzati: per cosa? Stavano rivivendo
la propria morte? Mescolati in quella folla c’erano
anche dei bambini che non riconobbi subito. Poi
capii. Erano quelli che Dimitri e io avevamo scoperto
dopo un massacro degli Strigoi. Quei bambini
avevano lo stesso aspetto slavato di Mason, ma
avevano la gola coperta di sangue, proprio come li
avevamo trovati nella casa. Quel rosso scarlatto
spiccava in netto contrasto con i corpi biancastri e
luminescenti.
Le facce continuavano ad aumentare. Nessuno
di loro parlava, ma sentivo un ronzio nelle orecchie
che cresceva al pari del loro numero. Tre nuove
figure si aggiunsero alla folla. Avrebbero dovuto
confondersi col resto, invece spiccavano sugli
altri come il sangue sulla gola dei bambini.
Era la famiglia di Lissa.
La madre, il padre e il fratello Andre. Erano proprio
come l’ultima volta che li avevo visti, qualche
istante prima dell’incidente d’auto. Biondi. Bellissimi.
Regali. Come Mason, non recavano tracce
della loro morte, anche se sapevo che l’impatto

doveva averli sfigurati in modo orribile. E come
Mason, mi fissavanno con occhi tristi, senza parlare,
per quanto fosse evidente che volevano dirmi
qualcosa. Solo che, al contrario di Mason, compresi
il loro messaggio.
C’era un ampio spazio buio alle spalle di Andre
che si andava allargando pian piano. Lui indicò
me e poi quel varco. Sapevo, senza capire come,
che quello era l’ingresso al mondo dei morti, il
mondo da cui ero tornata. Andre – che aveva la
mia età quando era morto – lo indicò ancora. I suoi
genitori lo imitarono. Non c’era bisogno che parlassero
perché capissi cosa volevano dirmi: Non
dovresti vivere. Devi tornare con noi…
Urlai. E urlai.
Mi parve che qualcuno dell’aereo mi parlasse,
ma non potevo esserne sicura con tutte quelle facce,
quelle mani, e le tenebre alle spalle di Andre.
Ogni tanto si materializzava anche la faccia di
Mason, triste, solenne. Mi rivolsi a lui in cerca di
aiuto.
«Mandali via!» strillai. «Mandali via!»
Ma non c’era niente che potesse – o volesse – fare.
Mi slacciai la cintura di sicurezza in fretta e furia,
e cercai di alzarmi. I fantasmi non mi toccavano,
ma erano troppo vicini, con le mani tese, le
dita scheletriche. Agitai le braccia davanti a me per
scacciarli, continuando a gridare aiuto.

Ma non arrivò nessun aiuto. Nessun aiuto contro
quelle mani e quegli occhi vuoti, o contro il
dolore che mi consumava. Divenne così intenso
che una miriade di puntini neri luminosi cominciarono
a danzarmi davanti agli occhi. Mi sentivo
svenire, e ne ero felice. Almeno mi avrebbe risparmiato
la sofferenza e salvato da quelle facce. I punti
divennero sempre più grandi, e alla fine non
riu scii più a vedere nulla. Le facce scomparvero, e
così il dolore, mentre una dolce marea nera mi inghiottiva.

vvDICIOTTO
A quel punto tutto si fece confuso. Avevo la
vaga impressione di alternare momenti di
coscienza e d’incoscienza, a volte sentivo persone
che mi chiamavano, e altre mi sembrava di essere
di nuovo in volo. Alla fine mi svegliai nell’infermeria
della scuola, con la dottoressa Olendzki che
mi fissava dall’alto.
«Ciao, Rose» disse. Era una Moroi di mezz’età e
spesso scherzava dicendo che ero la sua paziente
numero uno. «Come ti senti?»
Mi tornarono in mente tutti i dettagli di quanto
era successo. Le facce. Mason. Gli altri fantasmi. Il
dolore lancinante alla testa. Tutto svanito.
«Bene» risposi, sorprendendo me stessa con
quella parola. Per un istante mi domandai se non
fosse stato tutto un sogno. Poi guardai oltre le spalle
della dottoressa e vidi Dimitri e Alberta. La loro
espressione mi fece capire che era successo davvero.
Alberta si schiarì la voce e la dottoressa Olendzki
si girò. «Possiamo?» chiese Alberta. La dottoressa
annuì e i due si fecero avanti.

Come sempre, la vista di Dimitri fu come un
balsamo per me. Quale che fosse la situazione, mi
sentivo più sicura in sua presenza. Anche se non
era stato in grado di impedire quello che era successo.
Quando mi guardava come in quel momento,
con quell’espressione di tenerezza e di apprensione,
mi sentivo combattuta fra il piacere di essere
amata e la voglia di essere forte per non farlo preoccupare.
«Rose…» esordì Alberta con voce incerta, segno
che non aveva la più pallida idea di cosa fosse accaduto.
Quell’esperienza superava la sfera delle
sue conoscenze. Intervenne Dimitri.
«Rose, che ti è successo?» Ma prima che potessi
rispondere, lui m’interruppe. «E stavolta non dire
che non è stato niente.»
Be’, se non potevo ricorrere alla mia solita risposta,
non sapevo proprio cos’altro dire.
La dottoressa Olendzki si spinse gli occhiali sul
naso. «Vogliamo solo aiutarti.»
«Non mi serve aiuto» dissi. «Sto bene.» Mi resi
conto di sembrare Brandon e Brett. Probabilmente
ero a un passo dal dire: “Sono caduta.”
Alla fine Alberta si riscosse. «Stavi bene mentre
eravamo in volo. Quando siamo atterrati, non stavi
bene per niente.»
«Adesso sto bene» mi ostinai a ripetere, senza
però guardarli negli occhi.

«Ma cosa è successo?» insistette lei. «Perché
quelle grida? Cosa volevi dire quando ci urlavi di
“mandarli via”?»
Per un attimo pensai di usare l’altra mia solita
risposta, quella che dava la colpa allo stress. Ma in
quel momento mi sembrava troppo stupida. Così
non dissi niente. Con mia sorpresa, sentii le lacrime
affiorarmi agli occhi.
«Rose» mormorò Dimitri. La sua voce fu come
una carezza di seta sulla mia pelle. «Ti prego.»
Qualcosa dentro di me si spezzò. Non riuscivo
più a resistergli. Girai la testa e fissai il soffitto.
«Fantasmi» sussurrai. «Ho visto i fantasmi.»
Nessuno di loro si aspettava una risposta del
genere, ma del resto, come avrebbero potuto?
Cadde un silenzio di piombo. Alla fine, la dottoressa
Olendzki parlò con voce esitante.
«C-cosa intendi dire?»
Deglutii a fatica. «Sono due settimane che mi
perseguita. Mason. Nel campus. So che sembra
pazzesco… ma è lui. O il suo fantasma. Ecco cosa
è successo con Stan. Mi sono bloccata perché è
comparso Mason, e io non sapevo cosa fare.
Sull’aereo… credo che ci fosse anche lui… e altri.
Ma non riuscivo a vederli bene mentre eravamo in
volo. Soltanto vaghe ombre… e poi il mal di testa.
Ma quando siamo atterrati a Martinville, lui mi è
apparso di nuovo. E… e non era solo. C’erano altri

con lui. Altri fantasmi.» Una lacrima mi scivolò
dall’angolo dell’occhio, e mi affrettati ad asciugarla,
sperando che nessuno se ne fosse accorto.
Poi aspettai, senza sapere cosa. Si sarebbero
messi a ridere? Mi avrebbero detto che ero pazza?
O mi avrebbero accusata di mentire, insistendo
perché dicessi la verità?
«Li conoscevi?» chiese Dimitri dopo qualche
istante.
Mi voltai e incontrai il suo sguardo, ancora serio
e preoccupato, senza alcuna traccia di scherno.
«Sì… ho visto i guardiani di Victor e le vittime del
massacro. C’era… c’era anche la famiglia di Lissa.»
Nessuno disse più niente. Si limitarono a scambiarsi
occhiate perplesse, forse nella speranza che
uno di loro potesse illuminare gli altri sulla vicenda.
La dottoressa Olendzki sospirò. «Posso parlarvi
qualche minuto in privato?» chiese agli altri.
I tre uscirono dalla stanza, richiudendosi la porta
alle spalle. Solo che la serratura non scattò. Scesi
dal letto, attraversai la stanza in punta di piedi e
mi fermai accanto alla porta. Il sottile spiraglio rimasto
era più che sufficiente perché il mio udito
dhampir udisse la conversazione. Mi sentivo in
colpa a origliare, ma stavano parlando di me, e
avevo la netta sensazione che in ballo ci fosse tutto
il mio futuro.

«… ovvio cosa sta succedendo» sibilò la dottoressa
Olendzki. Era la prima volta che la sentivo
arrabbiata. Con i suoi pazienti, era sempre il ritratto
dell’amabilità. Difficile immaginarla fuori di sé,
ma in quel momento era furiosa. «Povera ragazza.
Il suo è un classico caso di disturbo post-traumatico
e non mi meraviglia di certo, dopo tutto quello
che le è capitato.»
«Sicura?» disse Alberta. «Magari si tratta di
qualcos’altro…» Ma l’esitazione nella sua voce mi
fece capire che non sapeva quali altre spiegazioni
dare.
«Guardiamo i fatti: un’adolescente che ha assistito
all’omicidio di un suo amico e che poi ha dovuto
uccidere il suo assassino. Non pensate sia un
trauma? Non pensate che debba avere un qualche
effetto su di lei?»
«Tutti i guardiani devono affrontare delle tragedie
nella vita» disse Alberta.
«Nel caso dei guardiani effettivi, può darsi. Ma
Rose è ancora un’allieva qui. Ci sono delle misure
che si possono adottare per aiutarla.»
«Tipo?» chiese Dimitri. La sua voce era incuriosita
e preoccupata, senza alcun tono di sfida.
«Terapia. Parlare con qualcuno di quello che è
successo le farà sicuramente bene. Avreste dovuto
occuparvene subito, quando è tornata. E già che
c’eravate, avreste dovuto farlo anche per gli altri

che erano con lei. Ma perché nessuno pensa a queste
cose?»
«È una buona idea» disse Dimitri. Riconobbi
quel tono: la sua mente correva. «Potrebbe farlo
nel suo giorno libero.»
«Giorno libero? Tutti i giorni, non uno solo.
Dovreste esonerarla dall’esercitazione. Dei finti
attacchi di Strigoi non sono certo il modo migliore
per riprendersi da uno vero.»
«No!» esclamai, spalancando la porta senza riflettere.
Si voltarono tutti a fissarmi, e all’improvviso
mi sentii una stupida. Col mio gesto, avevo
appena ammesso di averli spiati.
«Rose» disse la dottoressa Olendzki, tornando
al suo tono professionale, gentile ma comunque
autoritario. «Dovresti tornare a letto.»
«Sto bene. Non può farmi allontanare dall’esercitazione.
Altrimenti, non prenderò il diploma.»
«Tu non stai bene, Rose, e non c’è niente di cui
vergognarsi dopo quello che ti è successo. Pensare
di vedere il fantasma di una persona morta non è
tanto assurdo, date le circostanze.»
Feci per correggerla sul pensare di vedere, ma mi
morsi il labbro. Insistere che avevo davvero visto
un fantasma non era certo la maniera migliore per
difendere la mia causa, anche se ormai ero più che
convinta di averlo visto sul serio. Mi spremetti le
meningi in cerca di una ragione plausibile per far-

mi proseguire l’esercitazione. In genere ero brava a
tirarmi fuori dalle situazioni difficili con le parole.
«A meno che non intenda farmi seguire una terapia
ventiquattr’ore su ventiquattro, non farà che
peggiorare le cose. Io ho bisogno di fare qualcosa.
La maggior parte delle lezioni al momento sono
sospese. Cosa dovrei fare? Starmene seduta con le
mani in mano? Per continuare a pensare a quello
che è successo? Allora sì che impazzirei. Non voglio
restare ancorata al passato. Devo pensare al
mio futuro, invece.»
La mia tirata innescò una discussione fra i tre su
cosa fosse meglio per me. Li ascoltai, tenendo a
freno la lingua perché sapevo che dovevo restarne
fuori. Alla fine, superate le ultime resistenze della
dottoressa, decisero di comune accordo che avrei
proseguito l’esercitazione, ma soltanto per metà
tempo.
Sembrava il compromesso ideale per tutti; già,
tranne che per me. Io volevo che la vita ricominciasse
com’era prima. D’altro canto, sapevo che
quella concessione era il massimo che potevo ottenere
al momento. Decisero che avrei fatto tre giorni
di pratica a settimana, senza turni di notte. Gli
altri giorni, mi sarei allenata o dedicata allo studio.
Inoltre, sarei andata da una terapista, cosa che
non mi entusiasmava affatto. Non che avessi nien-

te contro i terapisti. Lissa c’era andata, ed era stata
un’esperienza molto utile per lei. Tirar fuori i problemi
aiuta. Solo che… be’, questi non erano problemi
di cui avevo voglia di parlare.
Ma se si trattava di decidere fra questo e l’essere
esonerata dall’esercitazione, allora ero più che disposta
ad accettare. Alberta era sicura di poter
giustificare il mio passaggio a metà tempo. E le
piaceva anche l’idea che andassi in terapia mentre
affrontavo finti attacchi di Strigoi, nel caso fossero
troppo traumatici.
Dopo qualche altro controllo, la dottoressa
Olendzki mi consegnò un certificato di buona salute
e mi disse che potevo tornare nella mia stanza.
A quel punto Alberta se ne andò, mentre Dimitri
rimase per accompagnarmi.
«Grazie per aver proposto quella cosa del metà
tempo» gli dissi. I viottoli lastricati erano bagnati,
perché la temperatura si era alzata dopo la tempesta.
Non era giornata da abbronzatura, ma la maggior
parte del ghiaccio e della neve si stava sciogliendo.
L’acqua gocciolava dagli alberi e dovevamo
evitare le pozzanghere.
A un tratto, Dimitri si fermò di colpo e si voltò
verso di me, bloccandomi la strada. Anch’io mi
arrestai di botto e per un pelo gli non andai addosso.
Lui allungò una mano per prendermi un
braccio e attirarmi a sé più vicino di quanto avrei

pensato fosse disposto a fare in pubblico. Le sue
dita affondavano nella mia carne, ma senza farmi
male.
«Rose» disse, con una voce così addolorata da
ferirmi, «non era oggi che dovevo venire a sapere
di questa storia per la prima volta! Perché non me
l’hai detto? Lo sai cosa significa? Lo sai com’è stato
per me vederti in quello stato e non sapere cosa ti
succedeva? Lo sai quanto ero spaventato?»
Ero molto turbata, sia dal suo sfogo che dalla
sua vicinanza. Deglutii, incapace di dire una sola
parola. Il suo viso mostrava così tante emozioni.
Non riuscivo a ricordare l’ultima volta che si era
esposto in quel modo. Era meraviglioso e terribile
al tempo stesso. Poi dissi la cosa più stupida del
mondo.
«Tu non hai paura di niente.»
«Io ho paura di un sacco di cose. Ho avuto paura
per te.» Mi lasciò il braccio e io feci un passo
indietro. C’erano ancora passione e angoscia dipinte
sul suo volto. «Io non sono perfetto. Non
sono invulnerabile.»
«Lo so, è solo che…» Cos’altro dire? Aveva ragione.
Vedevo sempre Dimitri come una roccia.
Incrollabile. Invincibile. Era difficile credere che
potesse preoccuparsi così tanto per me.
«E questa storia va avanti da un sacco di tempo»
aggiunse. «È successo con Stan, e quando hai

parlato con padre Andrew dei fantasmi… avevi
questo macigno sul cuore! Perché non l’hai detto a
nessuno? Perché non ti sei confidata con Lissa…
o… con me?»
Lo guardai in quegli occhi scuri e profondi, quegli
occhi che amavo. «Mi avresti creduta?»
Lui aggrottò la fronte. «Credere a cosa?»
«Che vedo i fantasmi.»
«Rose… non sono fantasmi. Tu pensi che lo siano
solo perché…»
«Ecco perché» lo interruppi. «Ecco perché non
potevo dire niente a te o a chiunque altro. Nessuno
mi avrebbe creduta, non senza pensare che sono
pazza.»
«Io non penso che tu sia pazza» disse. «Ma so
che ne hai passate tante.» Adrian aveva detto più
o meno la stessa cosa quando gli avevo chiesto
come potevo capire se ero pazza o meno.
«C’è molto di più» dissi. Ripresi a camminare.
Senza dover fare nemmeno un passo, Dimitri allungò
una mano e mi afferrò ancora una volta. Mi
tirò indietro verso di sé, stavolta molto più vicini di
prima. Mi guardai intorno a disagio, temendo che
qualcuno ci vedesse, ma il campus era deserto. Era
presto, mancava quasi un’ora al tramonto, quindi la
maggior parte della gente non si era ancora alzata e
non c’era traccia di attività. Eppure mi meravigliava
che Dimitri corresse quel rischio.

«Allora dimmelo» fece lui. «Dimmi cosa c’è di
più.»
«Non mi crederesti» dissi io. «Non ci arrivi?
Nessuno mi crederebbe. E tu… meno di tutti.»
Quel pensiero mi fece tremare la voce. Dimitri capiva
tante cose di me. Volevo – avevo bisogno –
che capisse anche questo.
«Io ci… proverò. Ma ancora non credo che tu
capisca veramente cosa ti sta succedendo.»
«E invece sì» ribattei decisa. «È proprio questo
che gli altri non considerano. Senti, devi decidere
una volta per tutte se davvero ti fidi di me. Se pensi
che sia una ragazzina troppo ingenua per capire
cosa succede nella sua fragile mente, allora vai. Ma
se ti fidi abbastanza da ricordare che ho visto e
conosco cose che vanno ben oltre l’esperienza normale
di quelli della mia età… allora dovresti anche
renderti conto che potrei sapere di cosa sto parlando.»
Una tiepida brezza, carica di umidità prodotta
dalla neve che si scioglieva, turbinò intorno a noi.
«Io mi fido di te, Roza… ma non credo ai fantasmi.»
Se non altro era sincero. Voleva avvicinarsi a
me, comprendermi… ma anche mentre lo faceva,
combatteva contro convinzioni che non era ancora
disposto a cambiare. Paradossale, se si pensava a
come aveva reagito davanti ai tarocchi.

«Ci proverai?» gli chiesi. «O almeno, eviterai di
attribuire il tutto a una qualche forma di psicosi?»
«Sì. Questo lo posso fare.»
E così gli raccontai delle prime due volte che
avevo visto Mason e di come avevo avuto paura di
spiegare l’incidente con Stan. Gli parlai delle ombre
che avevo visto sull’aereo e gli descrissi nel
dettaglio quello che avevo visto subito dopo l’atterraggio.
«Non ti pare un po’ troppo, ehm, specifico per
una banale reazione allo stress?» gli chiesi quando
ebbi finito.
«Non saprei dire se e come le “reazioni allo
stress” possono essere banali o specifiche. Sono imprevedibili
per natura.» Dimitri aveva quell’espressione
pensosa che conoscevo bene, quella che diceva
che stava considerando ogni eventualità da tutti
i possibili punti di vista. Era anche evidente che non
riusciva ancora a digerire la storia dei fantasmi, ma
che si sforzava di tenere la mente aperta. E lo confermò
qualche istante dopo. «Perché sei così sicura
che non hai soltanto immaginato quelle cose?»
«Be’, all’inizio ho pensato in effetti che mi stavo
immaginando tutto. Ma adesso… non so. C’è qualcosa
che me le fa sentire reali… anche se non ci sono
prove concrete. Ma hai sentito cos’ha detto padre
Andrew… sui fantasmi che restano in giro dopo che
sono morti da giovani o in modo violento.»

Dimitri si morse il labbro. Probabilmente stava
per dirmi di non prendere le parole del prete alla
lettera. Invece mi disse: «Quindi credi che Mason
sia tornato per vendicarsi?»
«All’inizio lo pensavo, ma adesso non ne sono
tanto sicura. Non ha mai provato a farmi del male.
Sembra solo che voglia qualcosa. E poi… anche
tutti gli altri fantasmi sembravano volere qualcosa
da me. Anche quelli che non conosco. Perché?»
Dimitri mi rivolse uno sguardo deciso. «Hai già
una tua teoria, vero?»
«Sì. Pensavo a quello che ha detto Victor. Ha
detto che siccome sono stata baciata dalla tenebra…
sono morta… allora ho un legame col mondo
dei morti. Che non potrò mai lasciare del tutto.»
La sua espressione s’incupì. «Non farei troppo
affidamento su quello che dice Victor.»
«Ma lui sa un sacco di cose! Lo sai anche tu.
Non importa quanto sia malvagio.»
«Okay, supponiamo sia vero, che l’essere baciata
dalla tenebra ti permetta di vedere i fantasmi.
Perché ti sta succedendo adesso? Perché non è successo
subito dopo l’incidente d’auto?»
«Ci ho pensato» risposi. «Victor ha detto anche
un’altra cosa… che adesso che ho avuto a che fare
con la morte, sono molto più vicina all’aldilà. E se
aver causato la morte di qualcuno avesse rafforzato

quel legame e reso possibile vedere i fantasmi? Ho
da poco commesso la mia prima uccisione. Anzi,
uccisioni.»
«Perché sarebbe tanto casuale?» chiese Dimitri.
«Perché capita quando capita? Perché sull’aereo?
Perché non a Corte?»
Il mio entusiasmo si raffreddò un poco. «Ma
cosa sei, un avvocato?» sbottai. «Metti in discussione
ogni frase che dico. Credevo che volessi
mantenere una mente aperta.»
«È così. Ma anche tu devi farlo. Pensaci. Perché
questo schema nelle visioni?»
«Non lo so» ammisi. Mi caddero le braccia per
lo sconforto. «Tu credi ancora che sia pazza.»
Lui mi prese il mento con la mano per alzarmi il
viso e guardarmi negli occhi. «No. Mai. Nessuna di
queste teorie mi fa pensare che sei pazza. Ma ho
sempre creduto che la più semplice delle spiegazioni
è quella più verosimile. La dottoressa Olendzki
anche. La teoria dei fantasmi ha delle lacune. Ma se
riesci a scoprire qualcos’altro… magari possiamo
lavorarci sopra.»
«Possiamo?» chiesi.
«Naturale. Figurati se ti lascio da sola in questa
situazione. Non ti abbandonerei mai, lo sai.»
Le sue parole, nobili e delicate, mi fecero sentire
il bisogno di ricambiarle, anche se finii per sembrare
idiota. «Anch’io non ti abbandonerei mai, lo sai.

Voglio dire… non che a te capitino cose del genere,
chiaro, ma se cominciassi a vedere i fantasmi o
cosa, io ti aiuterei.»
Lui si mise a ridere. «Grazie.»
Le nostre mani si trovarono, le nostre dita s’intrecciarono.
Restammo così per un minuto intero,
senza dire niente. L’unico contatto fra di noi erano
le nostre mani. La brezza tornò ad accarezzarci e,
sebbene la temperatura non superasse i cinque
gradi, per me era come primavera. Quasi mi aspettavo
che i fiori sbocciassero da un momento all’altro.
Poi, come se avessimo condiviso un pensiero
comune, ci lasciammo le mani nello stesso istante.
Tornammo al mio alloggio e Dimitri mi chiese
se me la sentivo di restare da sola. Gli dissi che
sarei stata bene e che lui doveva tornare alle sue
cose. Se ne andò, ma proprio mentre stavo per entrare
nell’atrio, mi ricordai che avevo lasciato la
sacca da viaggio nell’infermeria. Mugugnando alcune
parole che mi avrebbero valso una punizione,
mi voltai e tornai di corsa da dove ero venuta.
La segretaria della Olendzki mi fece cenno di
passare, quando le dissi che avevo lasciato la sacca
in una delle stanze dell’ambulatorio. Recuperai la
borsa dalla stanza vuota e tornai in corridoio.
All’improvviso, nella stanza di fronte alla mia, vidi
qualcuno nel letto. In giro non c’era nessuno dello
staff medico e la curiosità – che aveva sempre la

meglio su di me – mi spinse ad affacciarmi alla
porta.
Era Abby Badica, una Moroi dell’ultimo anno.
carina e vivace erano gli aggettivi che in genere mi
venivano in mente per descriverla. Ma non questa
volta. Era coperta di lividi e graffi, e quando si
voltò per guardarmi, vidi che aveva anche delle
bruciature rosse.
«Fammi indovinare» dissi. «Sei caduta.»
«C-cosa?»
«Sei caduta. Ho già sentito questa risposta standard
da Brandon, Brett e Dane. Ma vuoi sapere la
verità? Dovreste inventarne una nuova. Ho idea
che la dottoressa cominci a sospettare qualcosa.»
Abby spalancò gli occhi. «Lo sai?»
Fu allora che mi resi conto del mio errore con
Brandon. Gli avevo fatto domande che pretendevano
una risposta, e questo lo aveva indotto a tenere
il segreto. Quelli che avevano interrogato
Brett e Dane avevano ottenuto lo stesso risultato.
Decisi che con Abby, avrei dovuto comportarmi
come se conoscessi già le risposte. Solo così avrei
ottenuto informazioni da lei.
«Certo che lo so. Mi hanno detto tutto.»
«Cosa?» strillò. «Hanno giurato di no. È una
delle regole.»
Regole? Ma di cosa stava parlando? I vigilanti
picchiareali che mi ero figurata non mi sembrava-

no tipi da avere delle regole. C’era qualcos’altro
sotto.
«Be’, non hanno avuto scelta. Non so perché,
ma capita sempre a me di trovarvi, dopo. Vi ho
aiutati a coprirvi. Ti dico una cosa. Non so quanto
questa storia possa continuare senza che qualcuno
cominci a fare domande sul serio.» Parlavo
come una simpatizzante, disposta ad aiutarli se
necessario.
«Avrei dovuto essere più forte. Ci ho provato,
ma non ce l’ho fatta.» Aveva la faccia stanca, e soffriva.
«Solo, non dire niente finché non sarà tutto
sistemato, okay? Per favore.»
«Certo» dissi, morendo dalla voglia di sapere
cosa aveva “provato”. «Non voglio coinvolgere
nessun altro. Ma come sei finita qui? In teoria, dovreste
evitare di attirare l’attenzione.» O almeno
così supponevo. Mi stavo inventando tutto a mano
a mano che parlavo.
Lei fece una smorfia. «La sorvegliante se n’è
accorta e mi ha mandata qui. Se il resto della Mână
lo scopre, finisco nei guai.»
«Con ogni probabilità, la dottoressa ti rimanderà
in camera prima che qualcuno lo scopra. È molto
occupata. Hai le stesse ferite di Brett e Brandon,
e nessuna era grave.» Speravo. «I… ehm, segni di
bruciature sono stati un po’ una rogna, ma alla fine
non hanno avuto problemi.»

Un azzardo, mi resi conto, perché non solo non
avevo idea della vera entità delle ferite di Brett, ma
non sapevo nemmeno se i segni che Jill aveva descritto
fossero effettivamente delle bruciature.
Stavo rischiando di mandare all’aria la mia messinscena,
ma per fortuna Abby non mi corresse, e
si accarezzò con aria distratta i segni rossi.
«Già, mi hanno detto che i segni non dureranno.
Dovrò inventarmi una buona scusa per la
Olendzki.» Un fugace barlume di speranza le illuminò
gli occhi. «Hanno detto di no, ma forse…
forse mi faranno provare di nuovo.»
Fu in quel momento che entrò la dottoressa.
Rimase sorpresa nel vedermi e mi disse che dovevo
tornare nella mia stanza a riposare. Le salutai
entrambe e uscii. Ma riposare era l’ultimo dei miei
pensieri. Finalmente avevo un indizio per
quell’enigma. Mână.

vvDICIANNOVE
L issa era la mia migliore amica dai tempi delle
elementari, ed era questo il motivo per cui tenerla
all’oscuro dei miei segreti mi faceva stare
male. Lei era sempre aperta con me, sempre disponibile
a condividere quello che le passava per la
mente. Be’, probabilmente perché non aveva scelta.
Un tempo ero anch’io così nei suoi riguardi, ma
a un certo punto avevo cominciato a nasconderle i
miei segreti, incapace di raccontarle di Dimitri o
della vera ragione per cui mi ero bloccata durante
l’attacco di Stan. Quanto odiavo comportarmi in
quel modo. Ogni volta che le stavo accanto, ero
consumata dal senso di colpa.
Quel giorno, però, fu impossibile evitare di dare
spiegazioni su quanto mi era successo all’aeroporto.
Anche se mi fossi inventata qualcosa, il fatto
che ormai avrei passato solo metà del tempo con
Christian avrebbe isospettito i miei amici. Perciò,
niente scuse.
Così, a malincuore, riassunsi a Lissa e a Christian
– come anche a Eddie e Adrian che erano presenti
– quanto era successo.

«Credi di aver visto dei fantasmi?» esclamò
Christian. «Sul serio?» La sua espressione mi fece
capire che stava già pensando a tutta una serie di
commenti sarcastici da fare.
«Sentite» ringhiai, «vi ho detto quello che mi sta
succedendo, ma non voglio ricamarci sopra. Ci sto
lavorando, perciò cambiamo discorso.»
«Rose…» cominciò Lissa con voce incerta. Il suo
uragano di emozioni mi travolse. Paura. Ansia.
Shock. La sua compassione mi fece sentire ancora
peggio.
Scossi la testa. «No, Liss, ti prego. Voi potete
pensare quello che vi pare di me, o elaborare le
vostre teorie, ma io non voglio parlarne. Non adesso.
Lasciatemi in pace.»
Credevo che Lissa avrebbe insistito per via della
sua consueta perseveranza, così come Adrian e
Christian per via della loro natura irritante. Ma
anche se le mie parole erano state semplici, mi resi
conto di averle pronunciate con estrema durezza
sia nel tono che nell’atteggiamento. Fu la sorpresa
mentale di Lissa che me lo fece capire, e poi mi
bastò guardare la faccia dei ragazzi per capire che
dovevo essergli sembrata proprio odiosa.
«Scusate» bofonchiai. «Apprezzo la vostra partecipazione,
ma non sono proprio in vena.»
Lissa mi scoccò un’occhiata. Dopo, mi disse con
la mente. Ricambiai con un cenno della testa, do-

mandandomi come avrei fatto a evitare quella
conversazione.
Lei e Adrian si erano incontrati per esercitarsi
con la magia. Ero sempre contenta di passare del
tempo con lei, ma ormai potevo farlo solo grazie
alla presenza di Christian. E, sinceramente, non
riuscivo a immaginare perché lui volesse restare.
Immagino che fosse ancora un po’ geloso, malgrado
tutto quello che era successo. Ovvio che se
avesse conosciuto i progetti matrimoniali della regina,
avrebbe avuto un’ottima ragione. A ogni
modo, era evidente che quelle lezioni di magia
cominciavano ad annoiarlo. Quel giorno eravamo
nell’aula della signora Meissner. Christian affiancò
due banchi e ci si sdraiò sopra, coprendosi gli occhi
con un braccio.
«Svegliami quando la cosa si fa interessante»
disse.
Eddie e io ci mettemmo in una posizione centrale
da cui poter controllare sia la porta che le finestre,
senza allontanarci dai nostri Moroi.
«Hai visto davvero Mason?» mi sussurrò Eddie.
Poi si fece rosso in viso. «Scusa… hai detto che non
volevi parlarne…»
Stavo per replicare che sì, era esattamente quello
che avevo detto… ma poi vidi la sua espressione.
Non me lo stava chiedendo per curiosità morbosa.
Me lo chiedeva per Mason, perché erano

stati amici, e perché non aveva superato lo shock
della sua morte più di quanto non l’avessi fatto io.
Credo che trovasse rassicurante l’idea di Mason
che comunicava dall’oltretomba, ma si rammaricava
di non essere stato lui a vederne il fantasma.
«Credo che fosse lui» mormorai. «Non so. Tutti
pensano che me lo sia immaginato.»
«Come stava? Era sconvolto?»
«Sembrava… triste. Molto triste.»
«Se era davvero lui… cioè, non lo so.» Eddie
abbassò lo sguardo a terra, dimenticando per un
istante di controllare la stanza. «Mi sono sempre
chiesto se era arrabbiato perché non lo abbiamo
salvato.»
«Non potevamo fare niente» gli dissi, ripetendo
quello che gli altri dicevano a me. «Ma me lo sono
domandato anch’io, perché padre Andrew ha accennato
al fatto che i fantasmi a volte tornano in
cerca di vendetta. Mason, però, non aveva un’aria
aggressiva. Sembrava solo che volesse dirmi qualcosa.»
Eddie alzò di nuovo lo sguardo, ricordandosi
che era ancora di guardia. Dopo quello scambio,
non disse altro, ma io sapevo dove aveva la testa.
Nel frattempo, Adrian e Lissa stavano facendo
progressi. O almeno, Adrian sì. I due avevano sradicato
una manciata di piante rinsecchite, morte o
dormienti per l’inverno, e le avevano rinterrate in

alcuni piccoli vasi. I vasi erano allineati su un bancone.
Lissa ne toccò una, e io percepii l’euforia
della magia esplodere dentro di lei. Un istante dopo,
la piantina avvizzita rinverdì e mise le foglie.
Adrian la fissò concentrato, come se contenesse
tutti i segreti dell’universo, poi espirò sonoramente.
«Okay. Ed ecco a voi il nulla.»
Toccò un’altra piantina con i polpastrelli. Ed ecco
a voi il nulla era stata una frase più che azzeccata,
perché in effetti non accadde proprio niente.
Qualche istante dopo la pianta tremolò. Una fievole
sfumatura verde cominciò a colorarla, poi si
fermò.
«Ce l’hai fatta» disse Lissa, colpita. E avvertii
anche un pizzico di gelosia. Adrian aveva imparato
uno dei suoi trucchi, mentre lei non aveva imparato
nulla da lui.
«Col cavolo» sibilò lui, fissando truce la piantina.
Non aveva bevuto, nessuno dei suoi vizi era lì
a tranquillizzarlo. Lo spirito da solo non bastava a
impedirgli di sentirsi irritabile. Con il nostro umore,
avevamo decisamente qualcosa in comune
quella sera. «Merda.»
«Stai scherzando?» disse Lissa. «È stato fantastico.
Hai fatto crescere la pianta… con la tua mente.
Spettacolare.»
«Non bene come te, però» borbottò lui, ancora
con l’aria di un bambino imbronciato.

Non riuscii più a trattenermi. «E allora smettila
di frignare e riprovaci.»
Lui mi guardò di traverso, sogghignando. «Ehi,
niente consigli da te, Ragazza fantasma. I guardiani
si devono vedere ma non sentire.» Gli mostrai il
medio per l’appellativo Ragazza fantasma, ma lui
non se ne accorse perché Lissa gli stava parlando
di nuovo.
«Ha ragione. Riprovaci.»
«Fallo tu di nuovo» disse lui. «Voglio osservarti…
Mi pare di sentire qualcosa quando lo fai.»
Lissa ripeté la magia su un’altra pianta. Io avvertii
di nuovo quella vampata e la gioia che l’accompagnava.
Poi tremolò. Un lampo di paura e di
instabilità incrinò la magia, con un’ombra che ricordava
il periodo in cui il suo stato mentale si era
deteriorato in maniera terribile. No, no, implorai in
silenzio. Sta succedendo. Lo sapevo che sarebbe successo
ancora se avesse continuato a usare la magia.
Ti prego, non di nuovo.
E d’incanto, l’ombra scura nella sua magia sparì.
I suoi pensieri e le sue sensazioni tornarono
normali. E notai anche che era riuscita a far crescere
la pianta. Prima non me n’ero accorta perché mi
ero distratta dal suo sbandamento. Anche Adrian
si era perso la crescita magica, perché i suoi occhi
erano fissi su di me. La sua espressione era preoccupata
e molto confusa.

«Okay» trillò Lissa entusiasta. Non si era accorta
che lui non era stato attento. «Riprova.»
Adrian si concentrò di nuovo. Con un sospiro si
spostò davanti a un altro vaso, ma lei gli fece cenno
di tornare indietro. «No, continua a lavorare su
quella con cui hai iniziato. Magari riesci a farlo
solo un po’ per volta.»
Adrian annuì e si piazzò davanti alla prima
pianta. Per un paio di minuti non fece altro che
fissarla intensamente. Nella stanza regnava il silenzio.
Non lo avevo mai visto così concentrato, e
la sua fronte si stava imperlando di sudore. Alla
fine, la piantina tremolò di nuovo. Divenne ancora
più verde e su di essa comparvero piccoli germogli.
Gli occhi di Adrian erano ridotti a due fessure,
digrignava i denti, segno evidente di una concentrazione
massima. I germogli sbocciarono. Comparvero
foglie e fiorellini bianchi.
Lissa proruppe in quello che si potrebbe definire
un boato di gioia. «Ce l’hai fatta!» Lo abbracciò
forte, e io mi sentii travolgere dalla sua felicità. Il
suo entusiasmo per il successo di Adrian era sincero.
E sebbene fosse delusa per la propria mancanza
di progressi, il fatto che lui fosse riuscito a
imitare le sue capacità le dava speranza. Questo
significava che potevano veramente imparare
l’uno dall’altro.
«Non vedo l’ora di poter fare anch’io qualcosa

di nuovo» disse, ancora un pizzico invidiosa.
Adrian batté il palmo su un quaderno. «Be’, ci
sono un sacco di altri trucchi nel mondo dello spirito.
Dovrai impararne almeno uno.»
«Cos’è?» chiesi io.
«Ricordi la ricerca che ho fatto sulle persone che
mostravano un comportamento bizzarro?» disse
lei. «Abbiamo stilato un elenco di tutte le più svariate
manifestazioni.» Sì, mi ricordavo. Nel corso
delle sue ricerche per trovare altre persone con il
potere dello spirito, aveva scoperto documenti che
riferivano di Moroi con straordinarie capacità mai
viste prima. Pochi credevano alla veridicità di quei
documenti, ma Lissa era convinta che si trattasse
di conoscitori dello spirito.
«Oltre al potere di guarigione, alle aure e alla
capacità di entrare nei sogni, a quanto pare esiste
anche una specie di supercompulsione.»
«Lo sapevi già» gli dissi.
«No, questa è roba forte. Non si tratta solo di
dire alla gente cosa fare. Si può farle vedere e sentire
cose che non esistono.»
«Tipo allucinazioni?» feci io.
«Una specie» rispose lui. «Certe storie parlano
di gente che usa la compulsione per far vivere agli
altri incubi tremendi, come quello di essere attaccati
o altro.»
Rabbrividii. «È spaventoso.»

«E intrigante» aggiunse lui.
Lissa era d’accordo con me. «Non so. La compulsione
normale è una cosa, ma questa mi sembra
sbagliata.»
Christian sbadigliò. «Bene, ora che siamo giunti
alla vittoria, che ne dite di piantarla con la magia?»
Gettandomi un’occhiata alle spalle, vidi che si
era alzato a sedere ed era ben sveglio. E non sembrava
affatto contento dell’abbraccio della vittoria
fra Lissa e Adrian. I due si erano lasciati, ma non
perché avessero notato la sua reazione. Erano troppo
distratti dall’eccitazione per accorgersi del suo
sguardo di fuoco.
«Perché non lo fai ancora?» suggerì Lissa. «Falla
crescere.»
Adrian scrollò la testa. «Subito no. Mi sono
stancato parecchio. Mi serve una sigaretta.» Indicò
Christian. «Fai qualcosa col tuo ragazzo. È stato
anche troppo paziente finora.»
Lissa si avvicinò a Christian, il volto illuminato
di gioia. Era bellissima e raggiante: impossibile
tenerle il broncio. L’espressione seccata di Christian
si addolcì, e io vidi in lui quella rara gentilezza che
soltanto lei era in grado di tirargli fuori. «Torniamo
in camera» disse lei, prendendolo per la mano.
Uscimmo tutti. Eddie faceva la guardia prossima
e camminava con Lissa e Christian, mentre io

ero la guardia lontana. Adrian decise di restare
indietro per chiacchierare con me. Stava fumando,
per cui mi toccò sopportare la nube tossica generata
dalla sua sigaretta. Non riuscivo proprio a capire
come mai nessuno lo avesse punito per questo.
Arricciai il naso per la puzza di fumo.
«Sai, potresti sempre fare la nostra guardia lontana
più lontana, così ci risparmi ‘sto schifo» dissi.
«Mmm, ho finito.» Fece cadere la sigaretta e la
schiacciò col piede, lasciandosi dietro il mozzicone.
Non so se odiavo più questo o il fatto che fumasse.
«Che ne pensi, piccola dhampir?» mi chiese.
«Sono o non sono stato fantastico con quella pianta?
Certo, sarei stato ancor più fantastico se avessi,
diciamo, fatto ricrescere un arto a un mutilato. O
magari separato due gemelli siamesi. Ma col tempo,
chissà, potrei anche riuscirci.»
«Se vuoi il mio consiglio… cosa che sono sicura
non ti interessa… voi due dovreste lasciar perdere
la magia. Christian è ancora convinto che fai il filo
a Lissa.»
«Cosa?» esclamò lui con finto stupore. «Non sa
che il mio cuore appartiene a te?»
«Stronzate. Comunque è ancora preoccupato,
anche se gliel’ho detto.»
«Sai, scommetto che se cominciassimo a baciarci
adesso, si sentirebbe molto meglio.»

«Tu prova solo a toccarmi» gli dissi con un sorriso
mellifluo, «e sarà l’occasione per vedere se sei
capace di guarirti da solo. Allora sì che vedremo
quanto sei fantastico.»
«Direi a Lissa di guarirmi» ribatté pronto. «Per
lei sarebbe più facile. Anche se…» Il ghigno sardonico
scomparve. «Le è successo qualcosa di strano
mentre usava la magia.»
«Già» dissi io. «Lo so. L’hai percepito anche
tu?»
«No. Ma l’ho visto.» Aggrottò la fronte. «Rose…
ricordi quando mi hai chiesto se eri pazza e io ti ho
detto di no?»
«E allora?»
«Forse mi sono sbagliato. Io penso che tu sia
pazza.»
Per poco non inciampai nei miei piedi. «E questo
che cavolo significa?»
«Be’… sai, il fatto è che quando Lissa ha fatto la
magia sulla seconda pianta… la sua aura si è un
po’ scurita.»
«Questo combacia con quello che ho provato io»
dissi. «È stato come se lei… non so, diventasse
mentalmente fragile per un secondo, come le capitava
prima. Ma poi è passato.»
Lui annuì. «È proprio questo il punto… l’oscurità
della sua aura si è trasferita da lei a te. Cioè,
avevo già notato una grossa differenza nelle vostre

aure, ma questa volta l’ho visto succedere. È come
se la macchia di tenebra fosse saltata dalla sua aura
nella tua.»
Mi sentii percorrere da un brivido. «E quindi?»
«Quindi è questo il motivo per cui penso che tu
sia pazza. Lissa subisce di più gli effetti collaterali
dovuti alla magia, giusto? Mentre tu, be’…
nell’ultimo periodo dai in escandescenze spesso e
per di più vedi i fantasmi.» Pronunciò quelle parole
con disinvoltura, come se vedere i fantasmi
potesse succedere a tutti ogni tanto. «Io penso che
qualunque cosa ci sia nello spirito che danneggia
la mente, stia passando da lei a te. La rende equilibrata,
mentre tu, be’… come hai detto, tu vedi i
fantasmi.»
Fu come uno schiaffo in pieno viso. Una nuova
teoria. Nessun trauma. Nessun vero fantasma. Ero
io che “assorbivo” la pazzia di Lissa. Ricordai
com’era quando le cose andavano male, la sua depressione,
i suoi gesti autolesionisti. Ricordai la
nostra ex insegnante, la signora Karp, anche lei
una conoscitrice dello spirito, che era impazzita al
punto da trasformarsi in una Strigoi.
«No» dissi con voce tesa. «A me non succede.»
«E il vostro legame? Tu sei collegata a lei, e i
suoi pensieri e le sue sensazioni passano a te…
perché non la pazzia?» L’atteggiamento di Adrian
era come al solito spensierato e curioso. Non si

endeva conto di quanto le sue parole cominciassero
a farmi davvero paura.
«Perché non ha alcun…»
Fu allora che ebbi un’illuminazione. La risposta
che stavamo cercando.
San Vladimir aveva combattuto tutta la vita con
gli effetti collaterali dello spirito. Aveva avuto sogni
e visioni, esperienze che lui attribuiva ai “demoni”.
Ma non era impazzito completamente, né
aveva tentato di uccidersi. Lissa e io eravamo convinte
che fosse perché aveva un guardiano baciato
dalla tenebra, Anna, e che il loro legame lo avesse
aiutato. Avevamo dato per scontato che gli fosse
bastata un’amicizia così profonda, una persona
che lo sostenesse e gli parlasse nei periodi neri,
dato che all’epoca non esistevano antidepressivi o
tranquillanti.
Ma se… se…
Mi mancò il respiro. Non potevo far passare un
altro istante senza sapere la risposta. E, comunque,
che ora si era fatta? Quanto mancava al coprifuoco?
Dovevo scoprirlo. Mi fermai di colpo, rischiando
di scivolare sul terreno viscido.
«Christian!»
Il gruppo davanti a noi si fermò e tutti si voltarono
a guardarci. «Sì?» disse Christian.
«Devo fare una deviazione… o meglio, dobbiamo
farla visto che non posso andare da nessuna

parte senza di te. Dobbiamo andare in chiesa.»
Christian inarcò un sopracciglio per la sorpresa.
«Ti devi confessare, per caso?»
«Non fare domande. Per favore. Ci vorrà solo
qualche minuto.»
Lissa si incupì. «Be’, possiamo andare tutti…»
«No, faremo in fretta.» Non volevo che venisse
anche lei. Non volevo che ascoltasse la risposta che
ero sicura di ottenere. «Avviatevi pure. Vi raggiungiamo
presto. Per favore, Christian?»
Lui mi studiò, la sua espressione oscillante fra il
desiderio di prendermi in giro e quello di aiutarmi.
Vinse il secondo. Bene, a quanto pareva non era un
rompiscatole in tutto e per tutto. «Okay, ma se provi
a farmi pregare, me ne vado.»
Ci avviammo verso la cappella. Mi muovevo così
in fretta che lui dovette correre per starmi dietro.
«Immagino che tu non voglia dirmi di cosa si
tratta» disse.
«No, infatti. Ma apprezzo la tua collaborazione.»
«Sempre lieto di dare una mano» disse. Ero sicura
che avesse roteato gli occhi, ma ero troppo
concentrata sul vialetto.
Quando arrivammo alla cappella, trovammo la
porta chiusa a chiave. Prevedibile. Bussai, scrutando
le finestre nella speranza che si accendesse una
luce. Niente.

«Sai, sono già entrato di nascosto qui dentro»
mormorò Christian. «Se hai bisogno…»
«No, si tratta di altro. Devo vedere il prete. Accidenti,
non c’è.»
«Magari è a letto.»
«Merda» ripetei, senza nemmeno sentirmi tanto
in colpa per aver detto una parolaccia sul sagrato
di una chiesa. Se il prete era a letto, voleva dire che
si trovava negli alloggi del personale Moroi, quindi
inaccessibile. «Ho bisogno di…»
La porta si aprì e fece capolino padre Andrew.
Aveva la faccia sorpresa, ma non arrabbiata. «Rose?
Christian? Che succede?»
«Devo farle una domanda» dissi. «Non ci vorrà
molto.»
La sua sorpresa aumentò, ma si fece da parte
per farci entrare. Ci fermammo nell’atrio della
chiesa.
«Stavo per andare a dormire» disse padre
Andrew. «Ho chiuso tutto.»
«Lei mi ha detto che san Vladimir ha vissuto a
lungo ed è morto di vecchiaia. Giusto?»
«Sì» rispose lentamente. «Per quanto ne so, almeno.
Tutti i libri che ho letto… compresi questi
ultimi… dicono la stessa cosa.»
«E Anna?» lo interrogai. Mi accorsi di avere il
tono di chi è sull’orlo di una crisi isterica. In effetti,
era così che mi sentivo.

«Anna cosa?»
«Che le è successo? Com’è morta?»
Per tutto quel tempo. Per tutto quel tempo Lissa
e io ci eravamo preoccupate della fine di Vlad.
Non avevamo mai preso in considerazione quella
di Anna.
«Ah, be’.» Padre Andrew sospirò. «La sua fine
fu tragica, purtroppo. Passò tutta la vita a proteggerlo,
anche se in vecchiaia cominciò a dare segni
di squilibrio. E poi…»
«Poi?» incalzai. Christian continuava a spostare
lo sguardo fra il prete e me, con l’aria smarrita.
«E poi, un paio di mesi dopo la morte di san
Vladimir, si suicidò.»
Strizzai le palpebre per mezzo secondo, poi riaprii
gli occhi. Era proprio come avevo temuto.
«Mi dispiace» disse padre Andrew. «So quanto
ti sei interessata alla loro storia. Nemmeno io conoscevo
la sua fine finché non ho letto qualcosa in
proposito di recente. Togliersi la vita è un peccato,
sia chiaro… ma considerando quanto erano vicini,
non è difficile immaginare come lei si sia sentita
dopo la sua morte.»
«E aveva cominciato a dare segni di squilibrio.»
Lui annuì e aprì le braccia. «Difficile capire cosa
pensava quella poverina. Probabilmente diversi
fattori hanno contribuito. Ma perché ti interessa
tanto?»

Scrollai la testa. «È una lunga storia. Grazie dell’aiuto.»
Christian e io eravamo già a metà strada verso
gli alloggi degli studenti, quando finalmente mi
chiese: «Di cosa si tratta? Mi ricordo le vostre ricerche.
Vladimir e Anna erano un po’ come te e Lissa,
giusto?»
«Già» risposi in tono cupo. «Senti, non voglio
mettermi fra di voi, ma ti prego, non dire niente a
Lissa di questa storia. Almeno finché non scopro
qualcos’altro. Dille solo che… non lo so. Le dirò
che sono entrata nel panico perché all’improvviso
mi sono ricordata che avevo altre ore di servizio da
fare.»
«E così tutti e due le diciamo una bugia, eh?»
«Non sai quanto mi dispiace, credimi. Ma per il
momento, è la cosa migliore per lei.»
Perché se Lissa avesse saputo che poteva rendermi
pazza… be’, l’avrebbe presa malissimo. Avrebbe
deciso di non studiare più la magia. In effetti, era
quello che avevo sempre voluto io… eppure, avevo
sentito la sua gioia quando la usava. Potevo togliergliela?
O dovevo sacrificare me stessa?
Non c’era una risposta facile, e non potevo saltare
alle conclusioni. Dovevo saperne di più.
Christian accettò di mantenere il segreto e, quando
raggiungevamo gli altri, era comunque arrivata
l’ora del coprifuoco. Passammo insieme una

mezz’oretta, poi ci dividemmo per andare a dormire;
anch’io, dato che l’accordo riguardo all’esercitazione
prevedeva che non facessi turni di notte.
Il rischio di un attacco degli Strigoi era basso comunque,
e ai miei insegnanti premeva di più che
facessi una buona nottata di sonno.
Quando arrivò il coprifuoco, tornai agli alloggi
dei dhampir da sola. E fu allora, quando ero praticamente
arrivata, che comparve di nuovo.
Mason.
Mi fermai di colpo e mi guardai attorno, sperando
ci fosse qualcun altro in giro che lo vedesse e
mettesse fine una volta per tutte a quella storia
della pazzia o non-pazzia. La sua sagoma madreperlacea
era lì, con le mani nelle tasche del giaccone,
un gesto così disinvolto che rese la visione ancora
più assurda.
«Be’» dissi, sentendomi stranamente calma,
malgrado il dolore che provavo ogni volta che lo
vedevo. «Lieta di vedere che sei di nuovo solo.
Non mi sono piaciuti gli altri sull’aereo.»
Lui mi fissava, con l’espressione neutra e gli
occhi tristi. Mi fece sentire peggio: la colpa mi
stringeva lo stomaco in una morsa. Crollai.
«Cosa sei?» gridai. «Sei reale? Sto diventando
pazza?»
Con mia sorpresa, lui annuì.
«Cosa?» chiesi con voce rotta. «Sì, sei reale?»

Lui annuì.
«Sì, sto impazzendo?»
Lui scosse la testa.
«Be’» dissi, forzando una battuta nel tumulto di
emozioni. «È un sollievo, ma sinceramente, cos’altro
potresti dire se sei un’allucinazione?»
Mason continuava a fissarmi. Mi guardai di
nuovo attorno, nella speranza che arrivasse qualcuno.
«Perché sei qui? Sei arrabbiato con noi e vuoi
vendicarti?»
Lui scosse la testa, e io mi rilassai un poco. Fino
a quel momento non mi ero resa conto di quanto
questo mi preoccupasse. Il senso di colpa e il cordoglio
pervadevano ogni mia fibra. Che lui mi accusasse
– come aveva fatto Ryan – mi era sembrato
inevitabile.
«Non… non riesci a trovare pace?»
Mason annuì e parve farsi ancora più triste.
Ripensai ai suoi ultimi istanti di vita, e inghiottii le
lacrime. Anch’io, probabilmente, avrei avuto difficoltà
a trovare pace se mi avessero tolto la vita
prima ancora che cominciasse davvero.
«Però c’è dell’altro, vero? Un altro motivo per
cui continui a venire da me.»
Lui annuì.
«Quale?» chiesi. Troppe domande ultimamente.
Volevo delle risposte. «Cosa c’è? Cosa devo fare?»

Ma evidentemente Mason non poteva darmi
altre risposte oltre al sì e al no. Aprì la bocca come
a voler dire qualcosa. Sembrava si sforzasse, come
aveva fatto Adrian con la pianta. Ma dalle sue labbra
non uscì alcun suono.
«Mi dispiace» mormorai. «Mi dispiace non capire
e… mi dispiace per tutto il resto.»
Mason mi rivolse un ultimo sguardo malinconico
e poi scomparve.

vvVENTI
«P arliamo di tua madre.»
Sospirai. «Tipo?»
Era il mio primo giorno di terapia e, fino a quel
momento, non mi aveva impressionato granché.
La visione di Mason della sera prima era probabilmente
qualcosa di cui avrei dovuto parlare
subito. Ma non volevo che i funzionari della scuola
avessero un ulteriore motivo per pensare che
stavo perdendo la ragione. Anche se magari era
vero.
E a dire la verità non ne ero tanto sicura. L’analisi
di Adrian della mia aura e la storia di Anna senza
dubbio avvaloravano la tesi di un mio imminente
viaggio verso Pazzilandia. Però non mi sentivo
pazza. I pazzi sapevano di esserlo? Adrian aveva
detto di no. Il termine pazzo era già strano di per sé.
Avevo sufficienti rudimenti di psicologia per sapere
che la classificazione era molto ampia. La maggior
parte dei disturbi mentali sono molto specifici
e presentano sintomi precisi: ansia, depressione,
sbalzi di umore…. Non sapevo dove collocarmi in
quello schema, se mai ci rientravo.

«Cosa pensi di lei?» continuò la terapista. «Di
tua madre?»
«Che è un eccellente guardiano e una mamma
così così.»
La terapista, che si chiamava Deirdre, scrisse
qualcosa sul suo taccuino. Era bionda e snella come
tutte le Moroi. Indossava un vestito di cashmere
grigio piombo e non sembrava molto più grande
di me in quanto a età. Tuttavia, la sua scrivania era
gremita di diplomi e attestati di ogni genere in
psicoterapia. Lo studio si trovava nell’edificio
dell’amministrazione, che ospitava anche l’ufficio
della preside e in cui si trattavano tutte le faccende
serie dell’Accademia. Avevo quasi sperato di trovarci
un divano dove sdraiarmi, come si vedeva in
tivù, ma il meglio che ottenni fu una sedia. Una
sedia comoda. Le pareti erano tappezzate di nature
morte. Dovevano essere lì per infondere tranquillità
ai pazienti.
«Vorresti elaborare quel “così così”?» mi chiese
Deirdre.
«È un passo avanti. Un mese fa avrei detto “terribile”.
Ma che c’entra questo con Mason?»
«Vuoi parlare di Mason?»
Avevo notato la sua abitudine di rispondere alle
mie domande con altre domande.
«Non lo so» ammisi. «Immagino che sia questo
il motivo per cui sono qui.»

«Cosa provi per lui? Per la sua morte?»
«Sono triste. Come altro dovrei sentirmi?»
«Arrabbiata?»
Pensai agli Strigoi, alle loro espressioni ghignanti
e crudeli mentre uccidevano. «Sì, anche.»
«In colpa?»
«Certo, è ovvio.»
«Perché “ovvio”?»
«Perché è colpa mia se lui era lì. L’avevo fatto
arrabbiare e lui voleva dimostrarmi qualcosa. Gli
ho detto dove si nascondevano gli Strigoi, e non
avrei dovuto farlo. Se non l’avesse saputo, non ci
sarebbe andato. E sarebbe ancora vivo.»
«Non credi che fosse responsabile delle proprie
azioni? Che è lui ad aver scelto di fare quello che
ha fatto?»
«Be’… sì. Credo di sì. Non l’ho mica costretto.»
«Qualche altra ragione per cui ti senti in colpa?»
Distolsi lo sguardo da lei e mi concentrai sul
quadro di una coccinella. «Gli piacevo… come ragazza.
Ho provato a stare con lui, ma la nostra
storia non riusciva a prendermi. E questo lo ha ferito.»
«Perché non riusciva a prenderti?»
«Non lo so» risposi. L’immagine del suo corpo
riverso sul pavimento mi balenò in mente e la scacciai.
Per nessun motivo al mondo mi sarei messa a
piangere davanti a Deirdre. «È questo il punto.

Avrebbe dovuto. Era dolce, carino. Era spiritoso.
Andavamo molto d’accordo… ma non sentivo altro.
Anche quando ci siamo baciati eccetera… alla
fine non riuscivo a continuare.»
«Pensi di avere problemi col contatto fisico?»
«Cosa…? Oh. No! Certo che no.»
«Hai mai fatto sesso con qualcuno?»
«No. Sta dicendo che dovrei?»
«Tu pensi che dovresti?»
Accidenti. Credevo di averla messa all’angolo.
Credevo che non avrebbe avuto una domanda per
questo. «Mason non era la persona giusta.»
«C’è qualcun altro? Qualcuno che pensi potrebbe
essere la persona giusta?»
Esitai. Non capivo come tutto questo avesse a
che fare con la questione dei fantasmi. Secondo
certe carte che avevo firmato, tutto quello che veniva
detto in quella stanza era confidenziale.
Deirdre non avrebbe potuto riferirlo a nessuno, a
meno che non diventassi un pericolo per me stessa
o facessi qualcosa di illegale. Non ero sicura di
dove si collocasse l’avere una relazione con un uomo
molto più grande.
«Sì… ma non posso dire chi è.»
«Da quanto tempo lo conosci?»
«Circa sei mesi.»
«Vi sentite attratti?»
«Sì, certo. Ma non siamo…» Come facevo a de-

scrivere la situazione? «Non stiamo insieme. Lui
non è, diciamo… disponibile.»
Che pensasse quello che voleva, magari che mi
piaceva un tizio che aveva già la ragazza.
«È lui il motivo per cui non riuscivi ad avvicinarti
a Mason?»
«Sì.»
«E che ti impedisce di metterti con qualcun altro?»
«Be’… non è che lui faccia niente di proposito.»
«Ma finché ci tieni a lui, non ti interessa nessun
altro?»
«Esatto. Ma non importa. In realtà, non dovrei
mettermi con nessuno.»
«Perché no?»
«Perché non ho tempo. Mi sto allenando per
diventare guardiano. Devo dedicare tutta la mia
attenzione a Lissa.»
«E non pensi che sia possibile fare le due cose
allo stesso tempo?»
Scossi la testa. «No, infatti. Devo essere pronta a
dedicare la mia vita a lei. Non posso farmi distrarre
da qualcun altro. Noi guardiani abbiamo un
detto: “Loro vengono prima.” Voi, i Moroi.»
«E quindi immagini che dovrai sempre anteporre
le esigenze di Lissa alle tue?»
«Ovvio.» Mi accigliai. «Cos’altro dovrei fare?
Sarò il suo guardiano.»

«E questo come ti fa sentire? Rinunciare a quello
che desideri per lei?»
«È la mia migliore amica. Ed è l’ultima della sua
casata.»
«Non è quello che ti ho chiesto.»
«Sì, ma…» M’interruppi. «Ehi, non mi ha fatto
una domanda.»
«Ti sembra che faccia sempre domande?»
«Lasciamo perdere. Senta, io voglio bene a
Lissa. Sono felice di dedicare la vita a proteggerla.
Fine della discussione. E poi, proprio lei, una
Moroi, viene a dire a me, una dhampir, che non
dovrei mettere una Moroi al primo posto? Lo so
come funziona il sistema.»
«Anch’io» disse. «Ma non sono qui per analizzarlo.
Sono qui per aiutarti a stare meglio.»
«A quanto pare, forse non può fare l’uno senza
fare l’altro.»
Le labbra di Deirdre si piegarono in un sorriso,
poi lanciò un’occhiata all’orologio. «Abbiamo finito
il tempo per oggi. Riprenderemo da qui la prossima
volta.»
Incrociai le braccia sul petto. «Credevo che mi
avrebbe dato chissà quali consigli speciali o che mi
avrebbe detto cosa fare. Ma lei continua solo a farmi
parlare.»
Deirdre rise in tono sommesso. «La terapia non
ha niente a che vedere con quello che penso io.»

«E allora a che serve?»
«Serve perché non sempre sappiamo cosa pensiamo
o proviamo. Quando hai una guida, è più
facile capire le cose. Scoprirai spesso che sai già
dentro di te cosa fare. Io posso aiutarti con le mie
domande e accompagnarti là dove potresti non
arrivare da sola.»
«Be’, devo dire che è brava con le domande»
commentai, acida.
«Anche se non ho “consigli speciali” per te, ti
darò qualcosa su cui vorrei che riflettessi finché
non ci rivediamo.» Abbassò lo sguardo sul taccuino
e ci tamburellò sopra con la matita mentre pensava.
«Per prima cosa, voglio che tu rifletta di
nuovo su quello che ti ho chiesto di Lissa… a proposito
di come ti senti nel dedicare la tua vita a
lei.»
«Gliel’ho già detto.»
«Lo so. Pensaci ancora un po’. Se la tua risposta
sarà la stessa, perfetto. Poi, voglio che tu rifletta
anche su un’altra cosa. Che forse la ragione per cui
sei attratta da questo ragazzo non disponibile è
proprio perché non è disponibile.»
«È una follia. Non ha senso.»
«Dici? Mi hai appena detto che non potrai mai
stare con qualcuno. Non credi che volere qualcuno
che non puoi avere sia il modo che il tuo subconscio
usa per affrontare la questione? Se per te è

impossibile averlo, allora non dovrai mai sentirti
in conflitto per Lissa. Non dovrai mai scegliere.»
«Sono confusa» borbottai.
«Devi esserlo. Per questo sono qui.»
«Ma che c’entra tutto questo con Mason?»
«C’entra con te, Rose. È questo che conta.»
Uscii dallo studio della terapista con il cervello
fuso. Mi sembrava quasi di essere stata sotto processo.
Se ci fosse stata Deirdre a mettere Victor
sotto torchio, probabilmente avrebbero finito in
metà del tempo.
E poi ero convinta che Deirdre avesse preso una
direzione completamente sbagliata. Figuriamoci
se ce l’avevo con Lissa. E il pensiero che mi fossi
innamorata di Dimitri perché non potevo averlo
era ridicola. Non avevo mai pensato al conflitto fra
il sentimento che provavo per lui e l’essere un
guardiano finché non ne aveva parlato lui. Mi ero
innamorata di lui perché… be’, perché era Dimitri.
Perché era dolce, e forte, e divertente, e spietato, e
bellissimo. Perché lui mi capiva.
Eppure, mentre tornavo verso l’edificio della
scuola, le domande della terapista continuavano a
frullarmi nella mente. Magari non avevo pensato
che una relazione ci distraesse dai nostri doveri di
guardiani, ma certo sapevo fin dal principio che la
sua età e il nostro lavoro erano ostacoli enormi.

Possibile che questo avesse giocato un ruolo fondamentale?
Che una parte di me in fondo in fondo
sapesse che non avremmo mai potuto stare insieme,
permettendomi così di dedicarmi per sempre
a Lissa?
No, mi risposi decisa. Era ridicolo. Deirdre poteva
anche essere brava a fare domande, ma le sue
erano domande sbagliate.
«Rose!»
Guardai a destra e vidi Adrian che veniva verso
di me tagliando per il prato, incurante degli effetti
della fanghiglia sulle sue scarpe di marca.
«Mi hai appena chiamata “Rose”?» chiesi. «E
non “piccola dhampir”? Credo che non sia mai successo.»
«Succede, succede» ribatté lui raggiungendomi.
Entrammo nell’edificio. Le lezioni erano in corso,
perciò i corridoi erano deserti.
«Dov’è la tua metà migliore?» chiese lui.
«Christian?»
«No, Lissa. Sai dire dove si trova, giusto?»
«Certo, è l’ultima ora e lei è in classe come tutti.
Continui a dimenticare che per noialtri questa è
una scuola.»
Lui parve deluso. «Ho trovato altro materiale di
cui volevo parlarle. Ancora casi di supercompulsione.»

«Wow, hai fatto qualcosa di produttivo? Ne sono
colpita.»
«Fa un certo effetto detto da te» disse lui.
«Specie se si pensa che lo scopo della tua intera
esistenza qui è picchiare la gente. Voi dhampir siete
incivili… ma è proprio per questo che vi amiamo.»
«A dire il vero» commentai, «non siamo gli unici
a menare le mani ultimamente.» Avevo quasi
dimenticato il mistero del club di lotta reale. C’erano
troppe cose a cui pensare. Era come cercare di
trattenere l’acqua con le mani. Gli feci una domanda,
anche se temevo fosse azzardata. «La parola
Mână ti dice niente?»
Lui si appoggiò con la schiena alla parete e tirò
fuori le sigarette. «Certo.»
«Qui non si può fumare» lo ammonii.
«Cosa… oh, giusto.» Con un sospiro, si rimise il
pacchetto in tasca. «Non studiate il rumeno qui a
scuola? Significa “mano”.»
«Io studio inglese.» Mano. Non aveva senso.
«Perché ti interessa la traduzione?»
«Non so. Forse ho capito male. Credevo avesse
un qualche collegamento con quello che sta succedendo
ai reali.»
I suoi occhi s’illuminarono. «Oh, cielo. No.
Anche qui?»
«Anche qui cosa?»

«La Mână.. La Mano. È una di quelle stupide
società segrete che ogni tanto saltano fuori nelle
scuole. Alla Alder ne avevamo una sezione. Per lo
più si tratta di un manipolo di reali che si mettono
insieme e tengono riunioni segrete per parlare di
quanto sono più fichi degli altri.»
«Allora è questo» dissi. I pezzi del mosaico cominciavano
a combaciare. «Il gruppetto di Jesse e
Ralf… volevano convincere anche Christian a
unirsi a loro. Ecco cos’è la Mână..»
«Lui?» Adrian scoppiò a ridere. «Devono essere
proprio disperati… e con questo non intendo offendere
Christian. È solo che lui non è il tipo da
farsi coinvolgere in questo genere di cose.»
«Sì, be’, si è rifiutato in maniera piuttosto brusca.
Ma qual è lo scopo preciso di questa società
segreta?»
Lui fece spallucce. «Lo stesso di tutte. Sentirsi
superiori agli altri. A tutti piace sentirsi speciali.
Far parte di un’élite è un modo come un altro.»
«Ma tu non ne facevi parte?»
«Non ne avevo bisogno. Io so già di essere speciale.»
«Jesse e Ralf parlano come se i reali avessero
urgenza di restare uniti per fare fronte alle controversie
che sono scoppiate… sai, il combattere e i
guardiani e il resto. Da come ne parlano, sembrano
convinti di poter fare qualcosa.»

«Non alla loro età» disse Adrian. «Il massimo
che possono fare è parlare. Quando diventano
adulti, i membri della Mână a volte stringono accordi
fra di loro e continuano a tenere riunioni segrete.»
«Tutto qui allora? Si riuniscono per il gusto di
parlare e sentirsi parlare?»
Adrian si fece pensieroso. «Be’, sì, certo, parlano
un sacco. Però voglio anche dire che quando si
formano queste piccole sette, in genere c’è qualcosa
di specifico che intendono fare in segreto. Sotto
questo aspetto, ogni singolo gruppo è diverso, perciò
anche in questo caso potrebbero avere qualche
schema o progetto in mente.» Schema o progetto.
Non mi piaceva. Specie se la cosa riguardava Jesse
e Ralf.
«Sai un sacco di cose per uno che non ne ha mai
fatto parte.»
«Mio padre sì. Non ne parla molto… è pur sempre
una società segreta… ma ho raccolto indizi qui
e là, e ne ho sentito parlare quando ero a scuola.»
Mi appoggiai anch’io al muro. L’orologio sulla
parete opposta indicava che le lezioni erano quasi
finite. «Hai mai sentito dire che picchiavano qualcuno?
Ci sono almeno quattro Moroi che conosco
che sono stati aggrediti. E non ne vogliono parlare.»
«Chi? Non-reali?»

«No. Altri reali.»
«Non ha senso. Lo scopo è proprio quello di
mettere insieme l’élite dei reali per proteggersi dai
cambiamenti. A meno che, può darsi, non diano la
caccia ai reali che si rifiutano di partecipare o che
sostengono i non-reali.»
«Può darsi. Ma uno di loro era il fratello di
Jesse, e Jesse dovrebbe essere addirittura uno dei
fondatori. Dovrebbe essere stato lui, quindi. E non
hanno fatto niente quando Christian li ha mandati
al diavolo.»
Adrian allargò le braccia. «Non posso sapere
tutto e, come ho detto, anche questa sezione avrà il
suo progetto, che vuole tenere nascosto.» Sospirai
per la frustrazione e lui mi rivolse uno sguardo
interrogativo. «Perché ci tieni tanto?»
«Perché non è giusto. I ragazzi che ho visto erano
ridotti male. Se c’è un gruppo che va in giro a
picchiare la gente, bisogna fermarlo.»
Adrian rise e giocherellò con una ciocca dei miei
capelli. «Non puoi salvare tutti, anche se ci provi,
e Dio sa se ci provi.»
«Voglio solo fare quello che è giusto.» Ricordai
il commento di Dimitri sui western e non potei
fare a meno di sorridere. «Bisogna portare la giustizia
dov’è necessario.»
«La cosa assurda, piccola dhampir, è che tu fai
sul serio. Lo vedo dalla tua aura.»

«Cosa? Vuoi dire che non è più nera?»
«No… è ancora scura, decisamente. Ma intravedo
una lieve luminosità, delle striature dorate.
Come raggi di sole.»
«Allora forse la tua teoria secondo cui assorbo
le negatività di Lissa è sbagliata.» Cercavo con
tutte le mie forze di non pensare alla sera prima,
quando avevo saputo di Anna. Riportare a galla
l’argomento mi fece tornare la paura. Pazzia.
Suicidio.
«Dipende» disse lui. «Quand’è stata l’ultima
volta che l’hai vista?»
Gli mollai un pugno scherzoso sul braccio.
«Non ne hai la più pallida idea, vero? Tiri a indovinare.»
Lui mi afferrò il polso e mi attirò più vicino.
«Non è così che fai anche tu in genere?»
Sorrisi, mio malgrado. Stargli così vicina mi fece
apprezzare il verde dei suoi occhi. In effetti, anche
se lo prendevo sempre in giro, non potevo negare
che fosse un bel ragazzo. Sentivo le sue dita calde
sul polso e c’era qualcosa di sensuale nel modo in
cui me lo stringeva. Ripensando alle parole di
Deirdre, cercai di capire come mi sentivo. Minacce
della regina a parte, Adrian era tecnicamente un
ragazzo disponibile. Mi sentivo attratta da lui? Ero
eccitata da quella situazione?
La risposta era no. Non come mi capitava con

Dimitri. A modo suo, Adrian era intrigante, ma
non mi scombussolava come quando ero con
Dimitri. Forse perché Adrian era disponibile?
Aveva ragione Deirdre a dire che cercavo relazioni
impossibili?
«Sai» disse lui, interrompendo il corso dei miei
pensieri, «in altre circostanze, questo sarebbe eccitante.
Ma tu mi stai guardando come se fossi una
specie di esperimento scientifico.»
In effetti, era proprio così che lo stavo trattando.
«Perché con me non usi la compulsione?» chiesi.
«E non voglio dire solo per impedirmi di fare a
botte.»
«Perché metà del divertimento sta proprio nel
fatto che sei difficile.»
Mi venne un’idea. «Fallo.»
«Fare che?»
«Usa la compulsione su di me.»
«Cosa?» Ecco un altro dei rari momenti in cui
Adrian si stupiva.
«Usa la compulsione per farmi venire voglia di
baciarti… solo che devi promettermi di non arrivare
al bacio.»
«Pazzesco… e quando io dico che una cosa è
pazzesca, vuol dire che è grave.»
«Per favore.»
Adrian sospirò, poi concentrò il suo sguardo su
di me. Era come annegare, annegare in un mare

verde. Non esisteva altro al mondo se non quegli
occhi verdi.
«Voglio baciarti, Rose» mormorò piano. «E tu
vuoi che io lo faccia.»
All’improvviso fui attratta da ogni aspetto del
suo corpo: le labbra, le mani, l’odore. Mi sentivo
scottare. Volevo che mi baciasse con ogni fibra del
mio essere. Non c’era niente che volessi di più al
mondo di quel bacio. Alzai il viso verso di lui, e lui
si chinò su di me. Assaporavo già il gusto di quelle
labbra.
«Lo vuoi?» mi chiese, la voce di nuovo come
una carezza di velluto. «Vuoi baciarmi?»
Più che mai. Tutto ciò che mi circondava era una
macchia indistinta. Soltanto le sue labbra erano a
fuoco.
«Sì» sussurrai. Il suo viso si avvicinò; la sua bocca
era ad appena un soffio dalla mia. Eravamo così
vicini, così vicini, e poi…
Si fermò. «Fatto» disse, indietreggiando di un
passo.
Tornai in me in un lampo. La nebbia trasognata
si era dissolta, il mio corpo non provava più
alcun desiderio. Ma avevo scoperto qualcosa.
Sotto l’effetto della compulsione, avevo davvero
voluto baciarlo. Ma non si era trattato di quella
scossa elettrica, quella sensazione travolgente
che provavo quando stavo con Dimitri, la sensa-

zione che eravamo una persona sola, legati da
forze più grandi di noi. Con Adrian, era stato
qualcosa di puramente meccanico.
Deirdre si era sbagliata. Se la mia attrazione per
Dimitri era soltanto una reazione inconscia, allora
avrebbe dovuto essere superficiale come l’attrazione
forzata per Adrian. E invece si trattava di due
cose completamente diverse. Con Dimitri era amore,
non solo uno scherzo che mi giocava il subconscio.
«Hmm» dissi.
«Hmm?» chiese Adrian, guardandomi divertito.
«Hmm.»
Il terzo “hmm” non era venuto da nessuno dei
due. Guardai in fondo al corridoio e vidi Christian
che ci osservava. Mi allontanai da Adrian, proprio
mentre suonava la campanella. Il corridoio rimbombò
del frastuono degli studenti che uscivano
dalle classi.
«Ora posso vedere Lissa» disse Adrian contento.
«Rose, vieni con me dai donatori?» disse
Christian. La sua voce era neutra, e la sua espressione
indecifrabile.
«Oggi non ti faccio da guardiano.»
«Peccato. Mi mancherà la tua amabile compagnia.»
Salutai Adrian e mi avviai comunque con

Christian, passando per la mensa. «Che succede?»
gli chiesi.
«Sei tu che lo devi dire a me» rispose lui.
«Qualche minuto fa stavi per baciare Adrian.»
«Era un esperimento» dissi io. «Fa parte della
terapia.»
«Che razza di terapia ti fanno fare?»
Eravamo arrivati nella stanza dei donatori.
Nonostante fosse uscito dalla classe in anticipo,
c’erano già delle persone in fila.
«Che te ne importa?» dissi. «Dovresti essere
contento. Vuol dire che non sta dietro a Lissa.»
«Magari sta dietro a tutte e due.»
«Ma chi sei, il mio fratello maggiore adesso?»
«Mi dà fastidio» rispose. «Tutto qui.»
Guardai oltre le sue spalle e vidi entrare Jesse e
Ralf. «Be’, abbassa la voce se non vuoi che i nostri
cari amici ci sentano.»
Jesse però era troppo occupato per sentirci, perché
stava discutendo con la coordinatrice. «Non ho
tempo di aspettare» le disse. «Devo andare da
un’altra parte.»
La donna indicò noi e gli altri in fila. «Queste
persone sono arrivate prima di te.»
Jesse la fissò dritta negli occhi e sorrise. «Magari
stavolta può fare un’eccezione.»
«Sì, ha fretta» aggiunse Ralf con una voce che
non gli avevo mai sentito prima. Meno gracchiante

e più calma del solito. «Scriva il suo nome in cima
alla lista.»
Lì per lì sembrò che la coordinatrice volesse
mandarli a quel paese, ma poi la sua faccia cambiò
espressione, diventando vacua e distratta. Abbassò
lo sguardo sul blocco di fogli e ci scribacchiò sopra
qualcosa. Un paio di secondi dopo, alzò la testa
di scatto, gli occhi di nuovo vigili. Aggrottò la
fronte.
«Cosa stavo facendo?»
«Mi stava segnando» disse Jesse. Indicò il blocco.
«Vede?»
Lei guardò il foglio, confusa. «Come mai il tuo
nome è in cima alla lista? Non sei appena arrivato?»
«Siamo venuti prima a iscriverci. Ci ha detto che
andava bene.»
Lei abbassò di nuovo lo sguardo, chiaramente
confusa. Non ricordava che fossero stati lì prima
– perché infatti non era così – ma non riusciva a
capire come mai il nome di Jesse fosse il in cima
alla lista. Un attimo dopo scrollò le spalle; doveva
aver deciso che non valeva la pena pensarci troppo.
«Aspetta con gli altri. A breve comincio a chiamare.»
Non appena Jesse e Ralf si avvicinarono a noi, li
aggredii. «Hai usato la compulsione con lei» sibilai.

Per una frazione di secondo, la faccia di Jesse si
trasformò in una maschera di terrore; poi tornò al
suo consueto ghigno arrogante. «Lo dici tu. L’ho
solo convinta, ecco tutto. Perché, hai intenzione di
fare la spia o cosa?»
«Non c’è niente da riferire» ribatté Christian. «È
stata la peggiore compulsione che abbia mai visto.»
«Seh, figurati se l’hai mai vista» gracchiò Ralf.
«Un sacco di volte» disse Christian. «E da parte
di persone molto più simpatiche di voi. Anzi, forse
è per questo che la vostra non funziona tanto bene.»
Ralf parve prenderla male, ma Jesse gli diede di
gomito e fece per voltarsi. «Lascialo perdere. Ha
avuto la sua occasione.»
«La sua occasione per…» Mi venne in mente
all’improvviso il goffo tentativo di Brandon di usare
la compulsione per convincermi che le sue ferite
non erano niente. Jill aveva detto che Brett Ozera
era riuscito a convincere un’insegnante che non
era niente di grave. L’insegnante aveva lasciato
cadere l’argomento, con grande sorpresa di Jill.
Brett doveva aver usato la compulsione. Nel mio
cervello si accesero diverse lampadine. Gli elementi
erano tutti intorno a me, solo che ancora non
riuscivo a collegarli. «Allora si tratta di questo,
vero? La vostra stupida Mână e il fatto di picchiare

la gente. Ha qualcosa a che fare con la compulsione…»
Non sapevo come mettere insieme tutte le tessere
del puzzle, ma lo sguardo sorpreso di Jesse mi
disse che ero sulla pista giusta, anche se ribatté:
«Non so di cosa stai parlando.»
Decisi di premere sull’acceleratore, nella speranza
di farlo arrabbiare e magari dire qualcosa
che non avrebbe dovuto dire. «A cosa serve? Vi
sballate con questi trucchetti banali? Perché è questo
che sono, lo sapete anche voi. Non avete la
minima idea di cosa sia davvero la compulsione.
Ho visto esempi di compulsione che vi avrebbero
costretto a fare la verticale sulle mani e buttarvi
dalla finestra.»
«Stiamo imparando molte più cose di quanto
immagini» disse Jesse. «E quando scoprirò chi ti ha
detto…»
Non ebbe il tempo di concludere la sua minaccia
perché in quel momento chiamarono il suo
nome. Lui e Ralf se ne andarono, e subito Christian
mi domandò: «Che succede? Cos’è la Mână?»
Gli feci un rapido riassunto delle spiegazioni di
Adrian. «Ecco a cosa volevano che aderissi. Con
ogni probabilità, si stanno esercitando con la compulsione
in segreto. Adrian ha detto che questi
gruppi sono sempre formati da reali che hanno
qualche piano per cambiare e controllare le cose

quando c’è qualche pericolo. A quanto pare pensano
che la compulsione sia la soluzione… ecco
cosa intendevano quando ti hanno detto che conoscevano
metodi per farti ottenere quello che volevi.
Se avessero saputo quanto fai schifo con la
compulsione, probabilmente non te l’avrebbero
mai chiesto.»
Lui si accigliò, per niente contento che gli avessi
ricordato quel suo unico tentativo – fallito – di usare
la compulsione nel rifugio in montagna.
«È questo il mistero» dissi. In quel momento lo
chiamarono, e io decisi di rimandare ogni azione
finché non avessi ottenuto maggiori informazioni.
Notai il donatore verso cui ci stavano accompagnando.
«Di nuovo Alice? Come fai a capitare
sempre con lei? Una richiesta speciale?»
«No, ma credo che la maggior parte della gente
richieda espressamente di non averla.»
Alice fu contenta di vederci, come sempre.
«Rose. Continui sempre a proteggerci?»
«Lo farei, se me lo lasciassero fare» risposi.
«Non avere troppa fretta» mi riprese. «Conserva
le tue energie. Se hai troppa smania di combattere
i non-morti, alla fine potresti unirti a loro. E allora
non ci vedresti più, e noi saremmo molto tristi.»
«Già» intervenne Christian. «Io piangerei tutte
le notti nel cuscino.»
Frenai l’impulso di mollargli un calcio. «Be’,

non potrei venire a farvi visita se fossi una Strigoi,
certo, ma se morissi, come si spera, di una morte
normale, allora potrei venire sotto forma di fantasma.»
Che tristezza, pensai, fare una battuta proprio
sulla cosa che mi spaventava di più in quel momento.
Alice non la trovò affatto divertente. Scosse
la testa.
«No, non potresti. Le difese magiche ti terrebbero
a distanza.»
«Le difese tengono lontani soltanto gli Strigoi»
le ricordai con garbo.
Un lampo di sfida sostituì il suo abituale sguardo
assente. «Le difese tengono fuori qualsiasi creatura
non vivente. Morta o non-morta.»
«Eccoti servita» disse Christian.
«Le difese non tengono fuori i fantasmi» ribattei.
«Io li ho visti.»
Considerando la pazzia di Alice, non provavo
imbarazzo a parlare della mia con lei. Anzi, era
addirittura confortante parlarne con qualcuno che
non mi giudicava. Lei conversava come se fosse un
argomento normalissimo.
«Se hai visto i fantasmi, vuol dire che non siamo
più al sicuro.»
«Te l’ho detto l’altra volta, il sistema di sicurezza
è perfetto.»
«Magari qualcuno ha fatto un errore» replicò

lei, parendo ragionevole. «Forse qualcuno ha saltato
un passaggio. Le difese sono fatte di magia. La
magia è viva. I fantasmi non possono attraversarla
per lo stesso motivo per cui non possono gli
Strigoi. Non sono vivi. Se hai visto un fantasma,
allora le difese hanno fallito.» Fece una pausa. «O
forse sei pazza.»
Christian proruppe in una sonora risata. «Te la
sei cercata, Rose. E direttamente da un’esperta.»
Lo fulminai con lo sguardo. Lui sorrise ad Alice.
«A favore di Rose, però, devo dire che ha ragione
a proposito delle difese. La scuola le controlla in
continuazione. L’unico luogo più sorvegliato di
questo è la Corte Reale, ed entrambi i posti pullulano
di guardiani. Perciò basta con queste paranoie.»
Cominciò a nutrirsi, e io distolsi lo sguardo.
Non avrei dovuto dare retta ad Alice. Non si poteva
certo dire che fosse una fonte di informazioni
affidabile, anche se era nel giro da un bel po’.
Eppure… la sua logica strampalata aveva un senso.
Se le difese tenevano fuori gli Strigoi, perché
non i fantasmi? Vero, gli Strigoi erano i morti tornati
a camminare sulla terra, ma il suo argomento
era valido: tutti loro erano morti. Però avevamo
ragione anche io e Christian: le difese intorno alla
scuola erano solide. Ci voleva una quantità enorme
di potere per innalzare quelle barriere magiche.

Non tutte le case Moroi potevano disporne, ma
luoghi come la scuola e la Corte Reale garantivano
una regolare manutenzione delle difese.
La Corte Reale…
Non avevo visto nessun fantasma mentre eravamo
lì, eppure era stata un’esperienza incredibilmente
stressante. Se le mie visioni erano indotte
dallo stress, la Corte e gli incontri con Victor e la
regina sarebbero state occasioni perfette perché si
verificassero. Il fatto che non avessi visto niente
sembrava negare la teoria del disturbo post-traumatico
da stress. Non avevo visto fantasmi finché
non eravamo atterrati all’aeroporto di Martinville.
Che non aveva difese magiche.
Trattenni il respiro. La Corte aveva difese potenti.
Non avevo visto fantasmi. L’aeroporto, che faceva
parte del mondo umano, non aveva difese. E lì
ero stata bombardata dalle visioni. E li avevo visti
anche sull’aereo, che non era protetto mentre eravamo
in aria.
Guardai Christian e Alice. Stavano per finire.
Possibile che lei avesse ragione? Che le difese tenessero
lontani i fantasmi? Se sì, allora che succedeva
alla scuola? Se le difese erano integre, non
avrei dovuto vedere niente, come a Corte. Se le
difese erano danneggiate, allora sarei stata bersagliata
di visioni come all’aeroporto. Era come se

l’Accademia fosse una via di mezzo e mi permettesse
solo sporadiche visioni. Non aveva senso.
L’unica cosa che sapevo con certezza era che se
le difese magiche della scuola avevano qualche
problema, allora non ero la sola a essere in pericolo.

vvVENTUNO
N on vedevo l’ora che la giornata finisse. Avevo
promesso a Lissa che mi sarei fermata con lei
e gli altri dopo la scuola. Avrebbe dovuto essere
divertente, ma i minuti passavano lenti come ore e
io fremevo. All’approssimarsi del coprifuoco, li
salutai in fretta e corsi agli alloggi dei dhampir.
Chiesi alla sorvegliante dietro il bancone di chiamare
la stanza di Dimitri – cosa vietata agli studenti
– perché avevo una domanda “urgente” da
fargli. Aveva appena sollevato il telefono quando
passò Celeste.
«Non c’è» mi disse. Aveva un grosso livido sulla
faccia. Qualche novizio doveva aver avuto la meglio
su di lei, un novizio che non ero io. «Credo che
sia andato in cappella. Gli parlerai domani… non ce
la fai ad andare e tornare prima del coprifuoco.»
Annuii, delusa e feci finta di avviarmi verso
l’ala degli studenti, ma non appena si fu allontanata,
uscii di nuovo e corsi alla cappella. Aveva ragione.
Non ce l’avrei fatta prima del coprifuoco,
ma speravo che Dimitri mi avrebbe aiutata a tornare
senza problemi.

Il portale della chiesa non era chiuso a chiave.
Entrai e vidi tutte le candele accese, che facevano
risplendere gli ornamenti dorati. Il prete doveva
essere ancora al lavoro, pensai, ma quando mi addentrai
nel santuario, non c’era. Dimitri sì, però.
Era seduto nell’ultimo banco. Non stava pregando,
non era inginocchiato o altro. Stava semplicemente
seduto con l’aria rilassata. Sebbene non
fosse credente, mi aveva detto che spesso andava
nella cappella per cercare un po’ di pace, e avere
modo di riflettere sulla propria vita e le cose che
aveva fatto.
Avevo sempre pensato che fosse bello, ma in
quel momento mi fece quasi mancare il respiro.
Era forse dovuto all’ambiente, con tutto quel legno
lucido e le icone colorate dei santi, e la luce delle
candele che illuminava i suoi capelli scuri. Era forse
dovuto alla sua aria indifesa, quasi vulnerabile.
In genere era sempre così rigido e comtrollato…
ma anche lui aveva bisogno di qualche momento
di pausa. Lo vedevo risplendere, come mi accadeva
con Lissa. Non appena si accorse della mia presenza,
riprese il suo abituale contegno.
«Rose, va tutto bene?» Fece per alzarsi, ma lo
pregai con un cenno di restare seduto, mentre scivolavo
nel banco accanto a lui. Nell’aria aleggiava
un lieve aroma d’incenso.
«Sì… be’, più o meno. Nessuna crisi, se è questo

che ti preoccupa. Ho solo una domanda. O meglio,
una teoria.»
Gli raccontai della conversazione con Alice e
delle mie deduzioni. Lui ascoltò paziente, l'espressione
pensierosa.
«Conosco Alice. Non sono sicuro che sia affidabile»
disse quando ebbi finito. Aveva detto la stessa
cosa riguardo a Victor.
«Lo so. La pensavo anch’io così. Ma ci sono un
sacco di dettagli che quadrano.»
«Non direi. Come hai detto tu stessa, perché le
tue visioni qui sono irregolari? Questo non combacia
con la teoria delle difese. Dovresti stare come
sull’aereo.»
«E se le difese fossero solo deboli?» obiettai.
Scosse la testa. «Impossibile. Ci vogliono mesi
prima che si indeboliscano. E ogni due settimane
ne vengono create delle nuove.»
«Così spesso?» chiesi, incapace di nascondere la
mia delusione. Sapevo che la manutenzione era
frequente, ma non così frequente. La teoria di Alice
mi forniva una spiegazione logica, che escludeva
la mia pazzia.
«Magari le hanno infrante coi paletti» suggerii.
«Gli esseri umani o altri… come è già successo.»
«I guardiani controllano il perimetro più volte
al giorno. Se ci fosse un paletto lungo il confine del
campus, ce ne saremmo accorti.»

Sospirai.
Dimitri posò una mano sulla mia, e io fremetti.
Lui però non la tolse e, come accadeva spesso, indovinò
i miei pensieri. «Credevi che se Alice avesse
avuto ragione, questo avrebbe spiegato tutto.»
Annuii. «Non voglio essere pazza.»
«Non sei pazza.»
«Ma tu non credi che vedo i fantasmi.»
Lui spostò lo sguardo verso le candele tremolanti
sull’altare. «Non lo so. Continuo a sforzarmi
di tenere la mente aperta. Ed essere sotto pressione
non è la stessa cosa che essere pazza.»
«Lo so» ammisi, ancora pervasa dal calore della
sua mano sulla mia. Non avrei dovuto pensare a
certe cose in una chiesa. «Ma… be’… c’è qualcos’altro.»
Gli raccontai della possibilità che Anna avesse
“assorbito” la follia di Vladimir. E spiegai le osservazioni
di Adrian sulle aure. Tornò a guardarmi
con occhi indagatori.
«Ne hai parlato con qualcuno? Lissa magari? La
tua terapista?»
«No» risposi con un filo di voce, senza avere il
coraggio di guardarlo negli occhi. «Ho paura di
quello che penserebbero.»
Mi strinse la mano. «Devi smetterla. Non hai
paura di buttarti fra le braccia del pericolo, ma hai
paura di confidarti.»

«Io… non so» dissi, alzando gli occhi su di lui.
«Forse.»
«Allora perché lo dici a me?»
Sorrisi. «Perché mi hai detto che devo fidarmi
della gente. Mi fido di te.»
«E non ti fidi di Lissa?»
Il mio sorriso vacillò. «Mi fido di lei, ciecamente.
Ma non voglio raccontarle cose che la farebbero
preoccupare. È un modo come un altro per proteggerla,
come combattere gli Strigoi.»
«Lissa è più forte di quanto credi» disse. «E farebbe
di tutto per aiutarti.»
«E allora? Vuoi che mi confidi con lei e non con
te?»
«No, voglio che ti confidi con tutti e due. Ti farebbe
un gran bene. Quello che è successo ad Anna
ti preoccupa?»
«No.» Abbassai di nuovo lo sguardo. «Mi terrorizza.»
L’ammissione ci colse entrambi di sorpresa. Di
sicuro non mi sarei aspettata di pronunciarla.
Restammo come paralizzati per un istante, poi
Dimitri mi abbracciò e mi attirò a sé. Cominciai a
singhiozzare quando posai la guancia contro la
sua giacca di pelle e sentii il battito regolare del
suo cuore.
«Non voglio essere così» dissi. «Voglio essere
come tutti gli altri. Voglio avere una mente… nor-

male. Normale per i miei standard, almeno. Non
voglio perdere il controllo. Non voglio diventare
come Anna e uccidermi. Mi piace vivere. Morirei
per salvare i miei amici, ma spero che non succeda
mai. Spero che tutti vivremo una vita lunga e felice.
Come dice Lissa… una grande famiglia felice.
Ci sono tante cose che voglio fare, ma ho paura…
paura che diventerò come lei… paura di non poterlo
fermare…»
Lui mi abbracciò più forte. «Non succederà»
mormorò. «Sei scatenata e impulsiva, ma sei anche
una delle persone più forti che conosco. E anche se
fossi come Anna… cosa che non credo… voi due
non condividerete lo stesso destino.»
Buffo. Avevo spesso detto a Lissa la stessa cosa
riguardo a lei e Vladimir. Le risultava difficile credermi,
e adesso la capivo. Dare consigli è molto
più facile che ascoltarli.
«E poi ci sarebbe un’alternativa» continuò, accarezzandomi
i capelli. «Se la magia di Lissa ti mette
in pericolo, almeno sai perché. Lei può smettere di
usarla, e tutto tornerà a posto.»
Mi scostai da lui per guardarlo. Passai in fretta
una mano sugli occhi, nel timore che fosse sfuggita
qualche lacrima.
«Posso chiederle di farlo?» dissi «Ho sentito cosa
prova quando la usa. Non so se posso privarla
di quella gioia.»

Lui mi guardò sorpreso. «Anche a costo della
tua vita?»
«Vladimir ha fatto grandi cose… e lei potrebbe
fare altrettanto. E poi, loro vengono prima, giusto?»
«Non sempre.»
Sgranai gli occhi. Loro vengono prima era scolpito
nella mia mente da quando ero piccola. Era il motto
e il credo di ogni guardiano. Solo i dhampir che
sfuggivano ai loro doveri non lo seguivano. Quello
che aveva detto suonava quasi un tradimento.
«A volte, Rose, bisogna sapere quando è il caso
di mettere se stessi prima.»
Scossi la testa. «Non con Lissa.» Mi sembrava di
parlare di nuovo con Deirdre o Ambrose. Perché
all’improvviso tutti mettevano in discussione le convinzioni
che ritenevo verità assolute da tutta la vita?
«Lei è tua amica. Ti capirà.» E a sostegno delle
sue parole, allungò la mano e toccò il chotki che mi
pendeva da una manica, sfiorandomi il polso.
«C’è molto di più» dissi. Indicai la croce. «Se
non altro, questa lo prova. Sono legata a lei per
proteggere i Dragomir, a qualsiasi costo.»
«Lo so, ma…» Non finì la frase, ma cosa avrebbe
potuto dire? La discussione stava arrivando a
un punto morto.
«Devo andare» annunciai, brusca. «Il coprifuoco.»

Lui mi rivolse un sorriso spento. «E hai bisogno
di me per tornare senza finire nei guai.»
«Be’, sì, ci contavo…»
In quel momento sentimmo un fruscio in fondo
alla navata, e l’ingresso di padre Andrew concluse
in maniera definitiva il nostro incontro. Si accingeva
a chiudere la cappella. Dimitri lo ringraziò, e
poi ci avviammo agli alloggi dei dhampir. Nessuno
dei due parlò durante il tragitto, ma non fu un silenzio
imbarazzato. Strano, dopo la nostra lite
fuori dell’ospedale, avevo la sensazione che il nostro
rapporto si fosse intensificato, per quanto incredibile
potesse sembrare.
Dimitri mi fece passare davanti alla sorvegliante
nell’ingresso. Proprio mentre imboccavo il corridoio
che portava all’ala degli studenti, entrò un
guardiano di nome Yuri. Dimitri lo chiamò.
«Lavori per la sicurezza, vero? Quand’è stata
l’ultima volta che hanno creato nuove difese?»
Yuri ci rifletté qualche istante. «Un paio di giorni
fa. Perché?»
Dimitri mi scoccò un’occhiata eloquente. «Niente,
solo curiosità.»
Feci un cenno a Dimitri per dimostrargli che
avevo capito, e me ne andai a letto.
La settimana seguente si svolse secondo la solita
routine. Seguii Christian per tre giorni, feci le mie

sedute di terapia, e mi allenai con Dimitri. Durante
le nostre ore insieme, vedevo che era preoccupato.
Mi chiedeva sempre come stavo, ma non mi spingeva
a parlare di cose che non volevo affrontare.
Per lo più, si trattava di esercizio fisico, e mi piaceva
perché non mi dava modo di pensare.
E soprattutto, non vidi mai Mason.
Non mi capitò nemmeno di vedere un attacco,
né dei guardiani né della Mână.
Eravamo nel pieno dell’esercitazione, e tutti gli
altri novizi della mia classe partecipavano regolarmente
a qualche combattimento. Le prove si facevano
sempre più complicate, e tutti erano vigili al
massimo. Sembrava che Eddie dovesse difendere
Lissa un giorno sì e uno no da qualche guardiano
travestito da Strigoi, ma non succedeva mai se
c’ero io nei paraggi. In effetti, nessuno veniva mai
attaccato se io ero presente. Dopo un po’, cominciai
a capire. Temevano che non riuscissi a gestire
la situazione.
«Tanto valeva che mi buttassero fuori» brontolai
a Christian una sera. «Non faccio niente.»
«Già, ma se superi comunque l’esercitazione,
cosa te ne importa? Voglio dire, sul serio vorresti
combattere ogni giorno?» Roteò gli occhi. «Come
non detto. Certo che vorresti.»
«Non capisci» dissi. «Questo lavoro non consiste
nel prendere la strada più facile. Voglio dimo-

strare cosa so fare… a loro e a me stessa. Non ci si
allena mai abbastanza. Voglio dire, c’è la vita di
Lissa in gioco.» E possibilmente, anche il mio futuro
con lei. Avevo già avuto paura che mi sostituissero,
e questo prima che mi credessero pazza.
Era quasi ora del coprifuoco e lo stavo accompagnando
agli alloggi dei Moroi. Lui scrollò la testa.
«Rose, io non lo so se sei pazza oppure no, ma sto
cominciando a pensare davvero che sei il miglior
guardiano… o meglio, futuro guardiano… che ci
sia in circolazione.»
«Mi stai facendo un complimento?» chiesi, allibita.
Lui si volse ed entrò nell’edificio. «Buona notte.»
La mia vita era sottosopra, eppure non potei fare
a meno di sorridere mentre mi avviavo verso la mia
stanza. La camminata mi rendeva sempre un po’
nervosa da quando vivevo nel timore di vedere
Mason. C’erano altre persone che si affrettavano a
rientrare prima del coprifuoco, però, e lui tendeva
a manifestarsi quand’ero da sola, chissà se perché
voleva un po’ di riservatezza, o più semplicemente
perché era frutto della mia immaginazione.
Parlare di Lissa mi aveva fatto venire in mente
che quel giorno non l’avevo vista. Scivolai con disinvoltura
nella sua mente, mentre il mio corpo
continuava a camminare.
Era in biblioteca, intenta a scrivere gli ultimi

appunti. Eddie era in piedi accanto a lei, e si guardava
intorno. «Meglio sbrigarsi» la sollecitò. «Sta
per fare un altro giro.»
«Ho quasi finito» rispose lei, scribacchiando
qualche altra parola.
Chiuse il libro proprio mentre arrivava la bibliotecaria
a dire che dovevano andarsene. Con un
sospiro di sollievo, Lissa ficcò gli appunti nella
borsa e seguì Eddie fuori della biblioteca. Lui le
prese la borsa e se la mise in spalla mentre camminavano.
«Non sei costretto a farlo» disse lei. «Non sei il
mio valletto.»
«Te la ridò quando hai finito con quello.» Indicò
il cappotto che Lissa si era infilata in fretta e furia
per uscire dalla biblioteca in tempo. Lissa scoppiò
a ridere per la propria sbadataggine e rivoltò le
maniche.
«Grazie» disse, quando lui le restituì la borsa.
«Di niente.»
A Lissa piaceva Eddie. Non in senso sentimentale,
ovvio. Pensava solo che fosse gentile. Faceva
sempre cose del genere, aiutandola con le sue premure
pur svolgendo un eccellente lavoro come
guardiano. Nemmeno Eddie aveva mire su di lei.
Era solo uno di quei rari ragazzi che riescono a
essere al tempo stesso gentili e in gamba. Lei aveva
dei progetti per lui.

«Hai mai pensato di chiedere a Rose di uscire?»
«Cosa?» fece lui.
Cosa? pensai io.
«Voi due avete tante cose in comune» disse lei,
senza dare troppo peso alle sue stesse parole. Ma
dentro, era eccitatissima. Pensava che fosse la migliore
idea del mondo. Per me era uno di quei
momenti in cui trovarmi nella sua mente significava
esserle troppo vicina. Avrei preferito essere al
suo fianco, per scrollarla fino a farla ragionare.
«È solo un’amica» rise lui, il viso illuminato da
un leggero rossore. «E non credo che siamo compatibili.
E poi…» Il suo sorriso si spense. «Non
potrei mai uscire con la ragazza di Mason.»
Lissa fu sul punto di dire quello che le avevo
sempre detto io, che non ero mai stata la ragazza
di Mason, ma saggiamente decise di lasciare che
Eddie continuasse a crederci. «Bisogna andare
avanti, a un certo punto.»
«Sì, ma è passato troppo poco tempo. Appena
un mese. E non è qualcosa che si dimentica facilmente.»
Il suo sguardo era così triste e distante che
a Lissa si strinse il cuore, e anche a me.
«Mi dispiace» disse lei. «Non volevo sminuire la
gravità di quello che è successo. Quello che hai
visto… lo so che è stato orribile.»
«Lo sai cos’è strano? Che in realtà non ricordo

molto. E questo sì che è orribile. Ero così drogato
che non avevo idea di quello che succedeva. Non
sai quanto odio questa cosa. Sentirsi impotente… è
la cosa più brutta del mondo.»
Io provavo la stessa cosa. Credo che fosse una
sensazione tipica dei guardiani. Eddie e io non ne
avevamo mai parlato però. Non avevamo mai parlato
molto nemmeno di Spokane.
«Non è stata colpa tua» disse Lissa. «Le endorfine
degli Strigoi sono molto potenti. Non avevi
modo di combatterle.»
«Avrei dovuto sforzarmi di più» ribatté lui, tenendole
aperta la porta dell’edificio che ospitava
le camere dei Moroi. «Se fossi stato un po’ più cosciente…
non so. Forse Mason sarebbe ancora vivo.»
Eddie e io, pensai, saremmo dovuti andare in
terapia subito dopo il rientro dalla pausa invernale.
Finalmente capivo perché tutti dicevano che
sentirmi in colpa per la morte di Mason era irrazionale.
Eddie e io ci ritenevamo entrambi responsabili
di qualcosa che era stato al di fuori del nostro
controllo. Ci torturavamo per una colpa che non
meritavamo.
«Ehi, Lissa. Vieni un po’ qui.»
Il discorso fu interrotto da Jesse e Ralf che la
chiamavano dal fondo dell’atrio. Mi scattò subito
un campanello d’allarme, e anche a lei. Quei due

non le piacevano più di quanto non piacessero a
me.
«Cosa vogliono?» sibilò Eddie diffidente.
«Non lo so» sussurrò lei, incamminandosi verso
di loro. «Spero che sia una cosa breve.»
Jesse le rivolse un sorriso smagliante, quello che
un tempo ritenevo irresistibile. Adesso lo vedevo
per quello che era, una brutta persona. «Come
stai?» le chiese.
«Sono stanca morta» rispose lei. «Voglio andare
a dormire. Che vuoi?»
Jesse lanciò un’occhiata a Eddie. «Ci daresti un
po’ di privacy?» Eddie guardò Lissa. Lei annuì, ed
Eddie si fece da parte quel tanto da non ascoltare
quello che dicevano, pur continuando a osservarla.
Quando si fu allontanato, Jesse disse: «Ho un
invito per te.»
«Cosa, una festa?»
«Quasi. È tipo un gruppo…» Ralf non era bravo
con le parole, e Jesse riprese il filo.
«Non è un gruppo qualsiasi. È riservato all’élite.»
Fece un ampio gesto con la mano. «Tu e io e
Ralf… non siamo come la maggior parte dei Moroi.
Non siamo nemmeno come gli altri reali. Ci sono
dei problemi e delle questioni che dobbiamo affrontare.»
Pensai che era buffo che avesse incluso
anche Ralf. L’origine reale di Ralf gli veniva dalla
madre, una Voda, perciò non aveva nemmeno il

cognome di una casata reale, anche se ne aveva il
sangue.
«Suona un po’… snob» disse lei. «Senza offesa.
Grazie per l’invito, comunque.» Quella era Lissa.
Sempre educata, anche con ragazzi spregevoli come
quello.
«Non capisci. Non si tratta di starsene seduti a
fare due chiacchiere. Stiamo lavorando per cambiare
le cose. Stiamo…» esitò, poi addolcì il tono,
«… lavorando per far sentire la nostra voce, per far
vedere alla gente le cose come le vediamo noi.»
Lissa rise, a disagio. «Somiglia molto alla compulsione.»
«E allora?»
Non potevo vedere la sua faccia, ma sentivo che
si sforzava di apparire il più calma possibile. «Ma
che dici? La compulsione è proibita. È una cosa
sbagliata.»
«Solo per certa gente. E a quanto pare, non per
te, dato che sei piuttosto brava a usarla.»
Lei si irrigidì. «Cosa te lo fa credere?»
«Perché qualcuno… un paio di persone, direi…
l’hanno detto.» Persone? Cercai di ricordare quello
che avevamo detto Christian e io nella stanza dei
donatori. Non avevamo mai fatto il suo nome, anche
se entrambi ci eravamo vantati di aver visto
qualcuno usare la compulsione. Era evidente che
Jesse avesse notato qualcos’altro. «E poi, dai, è ov-

vio. La gente ti adora. Sei riuscita a cavartela nelle
peggiori situazioni, e finalmente ho capito perché.
La usi in continuazione. L’altro giorno ti osservavo
in classe, quando hai convinto il signor Hill a farti
lavorare con Christian su quel progetto. Non ha
mai permesso a nessuno di farlo.»
Quel giorno c’ero anch’io in classe. Lissa aveva
davvero usato la compulsione sul professore per
indurlo ad accettare. Lo aveva pregato così tanto
che aveva usato la compulsione sul signor Hill
senza nemmeno rendersene conto. In confronto ad
altre cose che le avevo visto fare, quella era stata
un dimostrazione piuttosto mediocre. Nessuno se
n’era accorto. Be’, quasi nessuno.
«Senti» disse Lissa, sempre più nervosa. «Sul
serio non ho idea di cosa stai parlando. Voglio andare
a dormire.»
L’espressione di Jesse era entusiasta. «No, va
tutto bene. Noi pensiamo che sia grandiosa.
Vogliamo aiutarti… o meglio, vogliamo che tu ci
aiuti. Non posso credere di non essermene mai accorto
prima. Sei davvero brava, e ci serve che ci
insegni. E poi, nessuna delle altre sezioni della
Mână ha una Dragomir. Noi saremo i primi ad avere
almeno un rappresentante di ogni casata reale.»
Lissa sospirò. «Se sapessi usare la compulsione,
vi farei sloggiare in questo preciso istante. Te l’ho
detto, non mi interessa.»

«Ma abbiamo bisogno di te!» propruppe Ralf.
Jesse lo zittì con un’occhiataccia e poi rivolse ancora
un sorriso a Lissa. Avevo la strana sensazione
che stesse cercando di usare la compulsione proprio
in quel momento, ma non aveva alcun effetto
su di lei. O su di me, dato che guardavo attraverso
i suoi occhi.
«Non si tratta soltanto di aiutare noi. Ci sono
gruppi della Mână in ogni scuola» disse Jesse. Si
era avvicinato, e all’improvviso non sembrava più
tanto amichevole. «I suoi membri sono sparsi in
tutto il mondo. Associati, e avrai le conoscenze
giuste per ottenere tutto quello che vuoi nella vita.
E se riusciamo a imparare a usare la compulsione,
potremo impedire al governo Moroi di fare qualche
stupidaggine… potremo fare in modo che la
regina e gli altri prendano le decisioni giuste. Tutto
gioca a tuo favore!»
«Sto bene come sto, grazie» rispose lei, facendo
un passo indietro. «E non credo che tu sappia davvero
cosa è meglio per i Moroi.»
«Stai bene, dici? Con quel fidanzato Strigoi e
quella puttanella di amica che ti ritrovi?» latrò
Ralf. Aveva alzato abbastanza la voce perché Eddie
lo sentisse, e Eddie non sembrava contento.
«Chiudi il becco» sibilò Jesse. Poi si rivolse ancora
a Lissa. «Non doveva dire quelle cose… ma in
fondo ha ragione. La reputazione della tua fami-

glia dipende solo da te, e da come ti comporti,
nessuno ti prende sul serio. La regina sta già cercando
di rimetterti in riga e di allontanarti da
Ozera. Finirai schiacciata.»
La collera di Lissa stava montando. «Non hai
idea di quello che dici. E…» Fece una pausa, aggrottando
la fronte. «Cosa vuol dire che sta cercando
di allontanarmi da Christian?»
«Vuole che spo…» Ralf cominciò a parlare, ma
Jesse lo interruppe.
«È proprio questo che voglio dire» fece Jesse.
«Sappiamo un sacco di cose che ti riguardano e che
possono aiutarti… aiutare te e Christian.»
Ero quasi sicura che Ralf stesse per spifferare i
piani della regina su Lissa e Adrian. Mi stavo chiedendo
come facesse a conoscerli quando mi venne
in mente che Ralf era imparentato coi Voda.
Priscilla Voda era la consigliera della regina, nonché
la sua migliore amica. Conosceva tutti i suoi
piani e probabilmente li aveva raccontati a Ralf. I
suoi rapporti con lei dovevano essere più stretti di
quanto immaginassi.
«Dimmi una cosa» fece Lissa. L’idea di usare la
compulsione su di lui le balenò in mente per un
istante, ma la scacciò. Non voleva abbassarsi a
quel livello. «Cosa sai di Christian?»
«Niente informazioni gratis» disse Jesse. «Vieni
a una delle nostre riunioni, e ti diremo tutto.»

«Come vuoi. Non mi interessano le vostre conoscenze
elitarie e non so niente della compulsione.»
Malgrado le sue parole, sentivo che moriva dalla
voglia di conoscere quello che sapeva lui.
Fece per voltarsi, quando Jesse la afferrò per un
braccio. «Porco cane! Devi…»
«Lissa deve andare a dormire, adesso» intervenne
Eddie. Era schizzato davanti a loro non appena
Jesse l’aveva toccata. «Togli quella zampa, altrimenti
ti costringo io.»
Jesse fissò truce Eddie. Come nella maggior parte
dei confronti fra Moroi e dhampir, Jesse aveva
l’altezza, Eddie i muscoli. Ovvio, Jesse aveva anche
Ralf, ma non importava. Tutti lì sapevano chi
avrebbe vinto, se Eddie li avesse attaccati. Il bello
era che probabilmente Eddie non sarebbe nemmeno
stato punito se avesse affermato che l’aveva
fatto per proteggere Lissa.
Jesse e Ralf indietreggiarono. «Abbiamo bisogno
di te» disse Jesse. «Sei l’unica che può aiutarci.
Pensaci.»
Quando se ne furono andati, Eddie le chiese:
«Stai bene?»
«Sì… grazie. Dio, che situazione assurda.» Si
avviarono verso le scale.
«Cosa volevano?»
«Sono ossessionati da questa specie di società
segreta di reali e vogliono che mi unisca a loro per-

ché ogni casata reale sia rappresentata. Sono dei
maniaci fanatici.» Eddie sapeva dello spirito, ma
lei non voleva ricordargli quanto fosse brava con
la compulsione.
Lui le aprì la porta. «Be’, possono insistere
quanto gli pare, ma non possono costringerti a fare
una cosa che non ti va.»
«Già.» Parte di lei, però, continuava a domandarsi
cosa sapevano di Christian, o se per caso non
era tutto un bluff. «Spero solo che non diventino
troppo insistenti.»
«Non ti preoccupare» disse lui con voce dura.
«Ci penserò io a tenerli a bada.»
Tornai nel mio corpo e aprii la porta d’ingresso,
diretta alla mia stanza. A metà delle scale, mi accorsi
che stavo sorridendo. Non volevo certo che
Jesse e Ralf infastidissero ancora Lissa, ma se
Eddie avesse dato loro una bella lezione? Già. Non
mi sarebbe dispiaciuto vederli ripagati con la stessa
moneta per quello che avevano fatto agli altri.

vvVENTIDUE
D eirdre, la terapista, non doveva avere una vita
sociale molto intensa se aveva fissato il
nostro appuntamento di domenica. Non mi andava
per niente, non solo perché era il mio giorno libero,
ma anche perché era il giorno libero dei miei
amici. Ma gli ordini erano ordini e così, a malincuore,
mi presentai.
«Si sbaglia» le dissi non appena mi sedetti. Non
avevamo più affrontato la questione dalla nostra
prima seduta. Le ultime due volte avevamo parlato
di mia madre e di quello che pensavo dell’esercitazione.
«Riguardo a cosa?» mi chiese. Indossava un abitino
a fiori senza maniche che sembrava un po’
troppo leggero per quella giornata, e che aveva
anche un’inquietante somiglianza con le nature
morte appese nello studio.
«Riguardo a quel ragazzo. Non è che mi piace
solo perché non posso averlo. Mi piace perché…
be’, perché è lui. Mi sono messa alla prova.»
«Che prova?»
«È una lunga storia» risposi evasiva. Non mi

andava di raccontarle i dettagli del mio esperimento
con la compulsione di Adrian. «Deve fidarsi di
me.»
«E le altre cose di cui abbiamo parlato?» chiese
lei. «I tuoi sentimenti per Lissa?»
«Anche quell’idea è sbagliata.»
«Hai messo alla prova anche quella?»
«No, non potevo metterla alla prova nello stesso
modo.»
«E allora come fai a esserne sicura?» incalzò lei.
«Perché lo sono e basta.» Era la migliore risposta
che potevo concederle.
«Come sono andate le cose fra voi di recente?»
«Di recente in che senso?»
«Avete passato del tempo insieme? Parlato di
quello che sta facendo?»
«Certo… più o meno. Non è che la vedo spesso.
Lei però fa sempre le stesse cose. Si vede con
Christian. Prende il massimo dei voti in tutto. Oh,
e praticamente ha imparato a memoria il sito web
della Lehigh.»
«La Lehigh?»
Riferii a Deirdre la proposta della regina. «Ci
andrà il prossimo autunno, ma Lissa sta già controllando
tutte le materie e cerca di capire quelle in
cui potrà specializzarsi.»
«E tu?»
«Io cosa?»

«Cosa farai mentre lei segue le lezioni?»
«Starò con lei. È quello che in genere succede
quando un Moroi ha un guardiano più o meno
della stessa età. Probabilmente iscriveranno anche
me.»
«E seguirai le stesse sue materie?»
«Chiaro.»
«Non ci sono altre materie che preferiresti studiare?»
«Che ne so? Lei non ha ancora scelto le sue,
quindi non posso sapere se mi piacciono oppure
no. Ma non importa. Devo stare con lei.»
«E non ti crea problemi?»
Cominciavo a perdere la pazienza. Era proprio
l’argomento di cui non volevo parlare. «No» risposi
asciutta.
Sapevo che Deirdre voleva che approfondissi,
ma non mi andava. Ci guardammo negli occhi per
qualche istante, come se ci stessimo sfidando a chi
li abbassava per prima. O forse mi facevo troppi
film. Lei gettò un’occhiata al misterioso taccuino e
sfogliò qualche pagina. Notai le sue unghie di forma
perfetta e smaltate di rosso. Lo smalto sulle
mie aveva già cominciato a scheggiarsi.
«Preferisci non parlare di Lissa oggi?» mi domandò
alla fine.
«Possiamo parlare di qualunque cosa, se le lo
ritiene utile.»

«E tu cosa pensi che sia utile?»
Accidenti. Di nuovo quel giochetto delle domande
come risposta. Chissà se qualcuno dei diplomi
appesi al muro le dava una qualifica speciale
per farlo.
«Penso che sarebbe utile se la smettesse di parlarmi
come se fossi una Moroi. Come se potessi
scegliere… come se avessi il diritto di prendermela
per una cosa o per l’altra, o di decidere quali
materie seguire. A che servirebbe? Potrei mai diventare
un buon avvocato o una biologa marina?
Non mi servirebbe a niente studiare. È già deciso
tutto per me.»
«E ti sta bene.» Avrebbe potuto essere una domanda,
ma lei la pronunciò come un’affermazione.
Mi strinsi nelle spalle. «Mi sta bene proteggerla,
ed è questo che continua a sfuggirle. Ogni lavoro
ha i suoi aspetti negativi. Mi va di seguire le sue
lezioni di calcolo? No. Ma devo farlo, perché l’altra
parte è più importante. A lei va di ascoltare adolescenti
arrabbiate che cercano di vanificare i suoi
sforzi? No. Ma lo fa perché il resto del suo lavoro
è più importante.»
«In tutta sincerità» fu la sua risposta inaspettata,
«questa è la parte del mio lavoro che preferisco.»
Non riuscii a capire se stesse scherzando o meno,
ma decisi di non ribattere, anche perché non
aveva risposto con una domanda. Sospirai.

«È solo che non mi piace quando tutti si comportano
come se fossi costretta a essere un guardiano.»
«Tutti chi?»
«Be’, lei e quel ragazzo che ho conosciuto a
Corte.. quel dhampir di nome Ambrose. Lui è…
come dire, uno “sgualdrino” di sangue.» Feci una
pausa per vedere se reagiva al termine, ma lei non
si scompose. «Da come parla, sembra che io sia
intrappolata in questo tipo di vita, ma non è vero.
È quello che voglio. E sono brava. So combattere e
so difendere gli altri. Ha mai visto uno Strigoi?»
Lei scosse la testa.
«Be’, io sì. E quando dico che voglio dedicare la
mia vita a difendere i Moroi e a uccidere gli Strigoi,
faccio sul serio. Gli Strigoi sono il male e devono
essere eliminati. Sono contenta di farlo, e se nel
mentre riesco a stare anche con la mia migliore
amica, tanto di guadagnato.»
«Capisco. Ma cosa succede se desideri altre cose…
cose che non potresti ottenere scegliendo questo
stile di vita?»
Incrociai le braccia. «Stessa risposta. Ci sono
aspetti positivi e aspetti negativi in ogni cosa.
Dobbiamo solo barcamenarci al meglio. Mi vuole
forse dire che la vita non è così? Che se non posso
avere la perfezione, allora c’è qualcosa che non va
in me?»

«No, è ovvio» disse lei, appoggiandosi allo
schienale della sedia. «Io ti auguro una vita meravigliosa,
anche se non mi aspetto che sia perfetta.
Nessuno può. Ma quello che penso sia interessante
qui è capire come reagisci e ti comporti quando
devi conciliare questi aspetti contraddittori della
tua vita… quando avere una cosa significa non
poterne avere un’altra.»
«Tutti ci passano.» Avevo l’impressione di ripetermi.
«Già, ma non tutti vedono i fantasmi come risultato.»
Impiegai parecchi secondi a capire dove voleva
arrivare. «Un momento. Sta dicendo che la ragione
per cui vedo Mason è perché segretamente ce l’ho
con Lissa per le cose a cui devo rinunciare nella
vita? Che fine ha fatto il trauma che ho subìto?
Non era quella, la ragione delle mie visioni?»
«Credo che ci siano diverse ragioni per cui vedi
Mason» disse. «Ed è proprio quello che stiamo
esplorando.»
«Eppure» replicai, «non parliamo mai veramente
di Mason.»
Deirdre sorrise. «No?»
La seduta terminò.
«Risponde sempre alle tue domande con altre
domande?» chiesi a Lissa più tardi. Stavamo attraversando
il piazzale, dirette a mensa per la cena.

Dopo, ci saremmo viste con gli altri per guardare
un film. Era da parecchio tempo che non avevamo
l’opportunità di stare insieme da sole, e soltanto
allora mi resi conto di quanto mi era mancato.
«Non andiamo dalla stessa terapista» rise lei.
«Sarebbe un conflitto d’interessi.»
«D’accordo, ma la tua lo fa?»
«Non ne me sono accorta. La tua perciò sì?»
«Già… è incredibile.»
«Chi avrebbe mai detto che un giorno ci saremmo
ritrovate a confrontare le nostre sedute?»
Scoppiammo a ridere insieme. Passò qualche
istante, poi lei cominciò a raccontarmi qualcosa.
Voleva parlarmi di quello che era successo con
Jesse e Ralf, non immaginava che sapessi tutto. Ma
prima di poter entrare nel dettaglio, arrivò Dean
Barnes.
«Ciao, Rose. Sai, noialtri ragazzi ci stavamo
chiedendo come mai fai l’esercitazione solo per
metà del tempo.»
Fantastico. Sapevo che prima o poi qualcuno
l’avrebbe chiesto. Anzi, mi meravigliava che non
fosse ancora successo. Evidentemente erano tutti
troppo impegnati per farsi delle domande. Avevo
già la scusa pronta.
«Sono stata male. La dottoressa Olendzki dice
che è meglio se non lavoro a tempo pieno.»
«Davvero?» fece lui, barcollando un poco. «Ci

ipetono sempre che nel mondo reale non esistono
i permessi per malattia. O qualcosa del genere.»
«Be’, questo non è il mondo reale, e la parola
della dottoressa Olendzki è legge.»
«Io ho sentito dire che è perché sei una minaccia
per Christian.»
«Ma figurati. Non è così.» L’odore di alcol che
emanava mi fornì la ghiotta opportunità di cambiare
argomento. «Hai bevuto?»
«Già, Shane aveva un po’ di roba e ha invitato
un paio di noi su in camera sua. Ehi.»
«Ehi cosa?» feci io.
«Non guardami in quel modo.»
«Quale modo?»
«Come se disapprovassi.»
«Non è vero» protestai.
Lissa ridacchiò. «Invece sì.»
Dean fece la faccia offesa. «Ehi, è il mio giorno
libero, e anche se è domenica, non significa che
non posso…»
Qualcosa si mosse accanto a noi.
Non esitai un istante. Era troppo veloce, troppo
furtiva per essere amichevole. Ed era tutta nera.
Mi gettai fra la sagoma e Lissa, e attaccai. Nella
frenesia del confronto, mi parve di riconoscere vagamente
una donna guardiano che insegnava ai
novizi delle elementari. Si chiamava Jane o Joan o
una cosa del genere. Jean, ecco. Era più alta di me,

ma il mio pugno colpì la sua faccia comunque.
Barcollò all’indietro, e poi notai un’altra sagoma
affiancarsi a lei. Era Yuri. Balzai di lato in modo da
averla fra lui e me, e le sferrai un calcio alla pancia.
Lei gli cadde addosso, e lo destabilizzò. In quel
brevissimo lasso di tempo, estrassi il paletto e mirai
al suo cuore. Centrai il bersaglio e lei subito si
fece da parte, ormai tecnicamente “morta”.
Yuri e io ci trovammo faccia a faccia. Dietro di
me sentii dei rumori soffocati, e pensai che Dean
stesse lottando con il suo o i suoi aggressori. Non
avevo tempo per voltarmi a guardare. Dovevo
sbarazzarmi di Yuri, che tuttavia era più forte di
Jean. Cominciammo a muoverci in circolo, con finte,
affondi e parate. Quando decise di fare la sua
mossa finale, io fui più veloce, sfuggii alla sua presa
e riuscii a “impalare” anche lui.
Non appena Yuri indietreggiò, decretando la
propria sconfitta, mi voltai per vedere come se la
cavava Dean. Lissa era in disparte, mentre Dean
si batteva con l’aggressore. Una scena patetica, a
dir poco. Avevo deriso Ryan per i suoi errori, ma
erano stati niente in confronto. Il paletto di Dean
era caduto per terra, e lui si muoveva in maniera
goffa e convulsa. Decisi che sarebbe stato meglio
se si fosse levato di mezzo. Mi lanciai all’attacco
spingendolo verso Lissa. Lo spinsi così forte da
farlo cadere, ma in quel momento non m’impor-

tava. Dovevo avere la strada libera.
E alla fine vidi la faccia dell’assalitore: Dimitri.
Non me l’aspettavo. Una vocina nei recessi della
mia mente mi disse che non potevo combattere
contro Dimitri, ma il resto di me rispose alla vocina
che non facevo altro da sei mesi a questa parte,
e per giunta, quello non era Dimitri adesso. Era il
mio nemico.
Mi avventai su di lui impugnando il paletto,
sperando di coglierlo di sorpresa. Ma era difficile
che Dimitri si facesse cogliere di sorpresa. Ed era
veloce. Dio, se era veloce. Era come se sapesse
quello che avrei fatto prima ancora che mi muovessi.
Parò il mio attacco con un colpo al lato della
mia testa. Sapevo che dopo avrei sentito dolore,
ma l’adrenalina scorreva troppo forte in quel momento
per farci caso.
In qualche modo mi accorsi che qualcuno si era
avvicinato per assistere. Dimitri e io eravamo delle
celebrità nel campus, anche se per ragioni diverse,
e il nostro rapporto istruttore-allieva aggiungeva
pathos alla scena. Uno spettacolo da prima serata.
Ma i miei occhi erano fissi su Dimitri. Mentre ci
studiavamo, parando e attaccando, cercai di ricordare
tutto quello che mi aveva insegnato. E anche
tutto quello che sapevo di lui. Mi ero allenata con
lui per mesi. Lo conoscevo, conoscevo le sue mosse,
proprio come lui conosceva le mie. Ero in grado

anch’io di anticiparlo. Quando cominciai a sfruttare
quella conoscenza, il combattimento si fece più
articolato. Eravamo troppo simili, e molto rapidi. Il
cuore mi martellava nel petto ed ero fradicia di
sudore.
Dimitri decise di sferrare l’attacco finale. Si avventò
su di me con tutta la potenza del suo corpo.
Riuscii ad assorbire gran parte dell’impatto, ma
era così forte che barcollai. Dimitri non si lasciò
sfuggire l’occasione e mi spinse a terra, cercando
di inchiodarmi al suolo. Farsi intrappolare così da
uno Strigoi significava ritrovarsi con il collo morso
o spezzato. Non potevo permetterlo.
E così, anche se mi teneva schiacciata sul terreno,
riuscii a liberare un gomito per colpirlo in pieno
viso. Lui si sollevò appena, con una smorfia, ma
per me fu più che sufficiente. Rotolai su di lui, invertendo
la posizione. Lui cercava di divincolarsi,
ma io lo tenevo fermo, e nel contempo afferrai il
paletto. Dimitri era così forte che dubitavo di riuscire
a bloccarlo ancora per molto. Poi, proprio
mentre stavo per perdere la presa, vidi aprirsi un
varco verso il suo cuore. Calai il paletto con tutte le
mie forze. Era fatta.
Dietro di me, la gente applaudiva, ma la mia
attenzione era soltanto per Dimitri. Ci fissavamo
negli occhi. Ero ancora a cavalcioni su di lui, le mie
mani sul suo petto. Eravamo entrambi sudati e con

l’affanno. Lui mi guardava con orgoglio, e tante
altre cose ancora. Era così vicino, e tutto il mio corpo
lo desiderava, mentre pensavo per l’ennesima
volta che lui era una parte di me di cui avevo bisogno
per sentirmi completa. L’aria fra di noi vibrava
di tensione e passione, e avrei dato non so cosa per
potermi adagiare su di lui e sentire le sue braccia
intorno a me. La sua espressione tradiva i miei
stessi sentimenti. Il combattimento era finito, ma
eravamo ancora pieni di adrenalina ed eccitazione
animale.
Poi qualcuno allungò una mano, e Jean mi aiutò
a rialzarmi. Lei e Yuri ci guardavano entusiasti:
erano loro gli spettatori che si erano avvicinati.
Perfino Lissa era a bocca aperta. Dean, com’era
comprensibile, aveva l’aria afflitta. Speravo che la
notizia della mia esaltante vittoria si sarebbe sparsa
per il campus con la stessa rapidità dei miei recenti
insuccessi. Ma probabilmente non sarebbe
successo.
«Brava» si complimentò Yuri. «Ci hai battuti
tutti e tre. Da manuale.»
Anche Dimitri si era alzato. Continuavo a guardare
di proposito gli altri due guardiani, perché
temevo che se avessi guardato lui, la mia espressione
mi avrebbe tradita. Avevo ancora il respiro
affannato. «Spero… spero di non avervi fatto male»
dissi.

I guardiani si misero a ridere. «È il nostro lavoro»
disse Jean. «Non ti preoccupare. Siamo tosti.»
Si voltò verso Dimitri. «Bello quel colpo di gomito,
eh?»
Dimitri si massaggiò lo zigomo, e io sperai di
non averglielo rotto. «L’allieva ha superato il maestro»
scherzò. «O meglio, l’ha schiacciato.»
Yuri rivolse a Dean un’occhiataccia. «È vietato
bere nel campus.»
«Ma è domenica!» replicò lui. «Non siamo di
guardia.»
«Non ci sono regole nel mondo reale» disse Jean
in tono professorale. «Consideralo un test a sorpresa.
Tu l’hai superato, Rose. Brava.»
«Grazie. Ma sono ridotta uno schifo.» Ero fradicia
e coperta di fango. «Devo andare a cambiarmi,
Liss. Ci vediamo a cena.»
«Okay.» Il suo viso era raggiante. Era così orgogliosa
di me che faticava a contenersi. E percepii
anche che mi nascondeva qualcosa, forse una sorpresa
per congratularsi, chissà. Decisi di non indagare
per non rovinarla.
«Tu» disse Yuri, tirando Dean per la manica,
«vieni a fare una camminata con noi.»
Incontrai lo sguardo di Dimitri. Avrei voluto che
restasse per parlare. Avevo ancora fiumi di adrenalina
addosso e volevo festeggiare. Ce l’avevo fatta.
Finalmente. Dopo l’imbarazzo per i miei errori e la

mia presunta incompetenza, finalmente avevo dimostrato
cosa sapevo fare. Avevo voglia di mettermi
a ballare per la contentezza. Ma Dimitri doveva
andare con gli altri, e soltanto un lieve cenno del
capo mi disse che avrebbe desiderato altrimenti.
Sospirai e li guardai allontanarsi, poi mi avviai
verso la mia stanza.
Una volta in camera, scoprii che la situazione
era peggiore del previsto. Quando mi tolsi i vestiti,
mi accorsi che mi serviva una doccia e una bella
strofinata per rendermi di nuovo presentabile.
Quando finii era già passata quasi un’ora. Mi ero
persa gran parte della cena.
Tornai di corsa in mensa, chiedendomi come
mai Lissa non mi avesse inviato nessun sollecito
mentale. In genere lo faceva quando ero in ritardo,
ma chissà, magari aveva deciso che mi serviva una
pausa dopo il mio trionfo. Ripensandoci, mi affiorò
alle labbra un gran sorriso, che però si spense
non appena imboccai il corridoio che portava alla
mensa.
Una piccola folla si era radunata intorno a qualcosa,
segno inconfondibile di una rissa. Dato che la
banda di Jesse malmenava le sue vittime in segreto,
pensai che probabilmente in quel caso non c’entrava
niente. Mi infilai tra i ragazzi e sbirciai in
punta di piedi fra le teste, domandandomi chi mai
avesse potuto attirare tanta folla.

Erano Adrian e Christian.
Ed Eddie. Ma Eddie stava facendo da pacere: si
era piazzato in mezzo a loro nel tentativo di tenerli
a distanza l’uno dall’altro. Dimenticai le buone
maniere e mi spinsi avanti sgomitando fino a raggiungere
Eddie.
«Che diavolo succede?» chiesi.
Eddie fu contento di vedermi. Per quanto bravo
a destreggiarsi con i nostri istruttori in combattimento,
in quel frangente pareva confuso e indeciso.
«Non ne ho idea.»
Guardai i contendenti. Per fortuna, nessuno
sembrava aver colpito nessuno… non ancora, almeno.
Ma dall’atteggiamento dei due, sembrava
Christian quello intenzionato a menare le mani.
«Per quanto tempo ancora pensavi di farla franca?»
gridò. I suoi occhi sprizzavano scintille azzurre.
«Davvero credevi di poter tenere la cosa nascosta?»
Adrian aveva la sua solita espressione laconica,
anche se notai un certo disagio sotto il suo sorriso
indolente. Era evidente che non gli piaceva trovarsi
in quella situazione e che, come Eddie, non aveva
idea di cosa stava succedendo.
«Sul serio» disse in tono blando, «non capisco di
cosa parli. Perché non ci sediamo un attimo e discutiamo
la questione con calma?»

«Ma certo, è ovvio. Tu hai paura di questo.»
Christian alzò una mano e un globo di fuoco danzò
sul suo palmo. Anche sotto le luci fluorescenti
dei neon, splendeva di un arancione intenso con
un nucleo azzurro brillante. La folla trattenne il
fiato. Dal canto mio, mi ero abituata da tempo
all’idea che i Moroi potessero combattere con la
magia – e Christian in particolare – ma per lo più,
restava un tabù. Sul volto di Christian comparve
un ghigno malevolo. «E tu cos’hai per combattere?
Qualche piantina?»
«Se hai intenzione di scatenare una rissa senza
nessun motivo, almeno dovresti farlo alla vecchia
maniera e usare i pugni» disse Adrian, il tono sempre
leggero, ma con un sottofondo d’inquietudine.
Probabilmente pensava che se la sarebbe cavata
meglio in un corpo a corpo, che in un fuoco-contro-spirito.
«No» intervenne Eddie. «Nessuno darà fuoco a
nessuno. E nessuno prenderà a pugni nessuno. C’è
stato solo un grosso equivoco.»
«Mi spiegate cosa succede?» insistetti io.
«Il tuo amico qui pensa che sto progettando di
sposare Lissa e portarla via nella luce del tramonto»
disse Adrian. Si era rivolto a me, ma i suoi occhi
non si erano staccati un istante da Christian.
«Non fare finta di niente» ringhiò Christian. «Lo
so che è vero. Fa tutto parte del piano… tuo e della

egina. Lei ti ha sempre sostenuto. Tornare qui… la
storia di studiare insieme… uno stratagemma per
allontanare Lissa da me e legarla invece alla tua
famiglia.»
«Ti rendi conto di quanto sei paranoico?» disse
Adrian. «La mia prozia deve gestire l’intero governo
Moroi e tu pensi davvero che le freghi qualcosa
di chi si mette con chi a scuola? Specie alla luce di
come vanno le cose ultimamente… Senti, mi dispiace
se ho passato troppo tempo con lei… la
troveremo e risolveremo questa faccenda. Devi
credermi se ti dico che non voglio mettermi fra di
voi. Non esiste nessuna cospirazione.»
«Invece sì» ribatté Christian. Si voltò verso di
me con la fronte aggrottata. «Non è vero, Rose?
Rose lo sa. È da un pezzo che lo sa. Ne ha parlato
perfino con la regina.»
«È ridicolo» disse Adrian, talmente sorpreso da
azzardare un’occhiata verso di me. «Giusto?»
«Veramente…» cominciai, rendendomi conto
che la situazione stava precipitando in fretta. «Sì e
no.»
«Vedi?» disse Christian trionfale.
Il globo di fuoco si staccò dalla sua mano, ma
Eddie e io scattammo in azione nello stesso momento.
La gente strillò. Eddie afferrò Christian,
deviando la traiettoria del fuoco verso l’alto. Nel
frattempo, io mi gettai su Adrian e lo spinsi a terra.

Una divisione dei compiti casuale e quanto mai
fortunata. Non osavo pensare a cosa sarebbe successo
se Eddie e io ci fossimo occupati della stessa
persona.
«Lieto del tuo interessamento» bofonchiò
Adrian, facendo una smorfia mentre sollevava la
testa dal pavimento.
«Usa la compulsione» mormorai mentre lo aiutavo
a rimettersi in piedi. «Bisogna darci un taglio
prima che qualcuno si faccia male sul serio.»
Eddie stava cercando di bloccare Christian. Io
gli afferrai un braccio. Suo malgrado, Adrian mi
obbedì e si avvicinò. Christian si divincolava per
liberarsi, ma Eddie e io lo tenevamo stretto.
Riluttante, probabilmente temendo i suoi capelli
potessero prendere fuoco, Adrian guardò Christian
dritto negli occhi.
«Christian, smettila. Parliamone.»
Christian continuò a dibattersi, ma con meno
energia, mentre il suo volto si rilassava e gli occhi
si facevano vitrei.
«Parliamone, su» ripeté Adrian.
«Va bene» rispose Christian.
Un sospiro collettivo di delusione si levò dalla
folla. Adrian aveva usato la compulsione in maniera
talmente sottile che nessuno se n’era accorto.
Sembrava solo che Christian si fosse calmato e
avesse cominciato a ragionare. Mentre la folla si

disperdeva, io e Eddie allentammo la presa su di
lui per condurlo in un angolino lontano, dove poter
parlare in privato. Non appena Adrian distolse
lo sguardo, la faccia di Christian tornò a essere una
maschera di collera, e cercò di avventarsi su
Adrian. Ma Eddie e io eravamo già pronti a bloccarlo.
Non si mosse.
«Cosa mi hai fatto?» esclamò Christian. Diversi
ragazzi in fondo al corridoio si voltarono, pensando
evidentemente che ci sarebbe stata una rissa
dopo tutto. Io gli sibilai un shh nell’orecchio talmente
forte da fargli male. «Ahi!»
«Datti una calmata. Qui qualcosa non va e dobbiamo
scoprire cosa, prima che tu faccia una stupidaggine.»
«Quello che non va» disse Christian, scoccando
un’occhiata furente ad Adrian, «è che stanno cercando
di dividere me e Lissa, e tu lo sapevi, Rose.»
Adrian mi guardò incuriosito. «Davvero?»
«Già, è una lunga storia.» Tornai a Christian.
«Senti, Adrian non c’entra niente. Almeno, non di
proposito. È stata un’idea di Tatiana… e comunque
non ha ancora fatto nessun passo. È solo un
suo piano a lungo termine… di Tatiana, non di
Adrian.»
«E tu come fai a conoscerlo?» chiese Christian.
«Perché me l’ha detto lei… aveva paura che io
avessi qualche mira su Adrian.»

«Sul serio? Hai difeso il nostro amore?» fece
Adrian.
«Ma per favore!» lo zittii. «Christian, adesso
voglio sapere chi te l’ha detto.»
«Ralf» rispose lui, con l’aria confusa per la prima
volta.
«Non dovevi dargli retta» intervenne Eddie,
rabbuiandosi nel sentire quel nome.
«Solo che, una volta tanto, Ralf stava dicendo la
verità… a parte il fatto che Adrian non c’entra. Ralf
è imparentato con la migliore amica della regina»
spiegai.
«Fantastico» disse Christian. Ormai sembrava
essersi calmato, così Eddie e io lo lasciammo.
«Siamo stati tutti fregati.»
Mi guardai intorno, rendendomi conto all’improvviso
di una cosa. «Lissa dov’è? Perché non è
intervenuta?»
Adrian inarcò un sopracciglio. «Diccelo tu dov’è.
A cena non è venuta.»
«Non lo so…» Aggrottai la fronte. Ero diventata
così brava a schermare la mia mente quando ne
avevo bisogno, che passavano lunghi periodi senza
percepirla. Questa volta, non sentivo niente
perché era la sua mente che non trovavo. «Non riesco
a sentirla.»
Tre paia di occhi si fissarono su di me.
«Sta dormendo?» chiese Eddie.

«Lo sento quando dorme… Questa volta è diverso…»
Lentamente, molto lentamente, cominciai
a percepirla. Mi stava bloccando di proposito, nel
tentativo di nascondersi da me, ma alla fine riuscii
a scovarla. «Eccola. Sta… oh, mio Dio!»
Il mio grido risuonò per tutto il corridoio,
echeggiando le grida di Lissa che, da qualche parte,
stava soffrendo.

vvVENTITRÉ
G li altri mi fissarono sgomenti. Era come se mi
avessero appena colpita in faccia. Solo che la
faccia non era la mia, ma quella di Lissa. Scivolai
nella sua mente e subito seppi dove si trovava e
cosa le stava accadendo. Sentii i sassi che si levarono
dal terreno e le colpirono le guance. Erano guidati
da un ragazzo del primo anno che non conoscevo,
sapevo solo che era un Drozdov. I sassi ci
colpirono entrambe, ma io trattenni un grido e
strinsi i denti, mentre tornavo nel corridoio con i
miei amici.
«Lato nord-ovest del campus, fra quello stagno
dalla forma strana e lo steccato» dissi.
Lasciai gli altri dov’erano, sfrecciando fuori dalla
porta per correre a più non posso verso Lissa.
Attraverso i suoi occhi non riuscivo a vedere tutti
quelli radunati intorno a lei, ma ne riconobbi qualcuno.
Jesse e Ralf. Brandon. Brett. Quel Drozdov.
Qualche altro. I sassi continuavano a colpirla, ferendola
al viso. Ma lei non urlava, non piangeva,
si limitava a ripetere di smetterla, mentre altri due
ragazzi la tenevano per le braccia.

E nel frattempo, Jesse continuava a dirle che
toccava a lei farli smettere. Riuscivo a malapena a
sentirlo attraverso la sua mente. Le motivazioni
non avevano importanza, le avevo intuite. L’avrebbero
torturata finché non avesse accettato di unirsi
al loro gruppo. Dovevano aver usato lo stesso metodo
per costringere Brandon e gli altri.
All’improvviso mi sentii soffocare e inciampai,
incapace di respirare mentre l’acqua mi avvolgeva
la faccia. Con uno sforzo immane, mi separai da
Lissa. Stava succedendo a lei, non a me. Qualcuno
la torturava con l’acqua, usandola per toglierle il
fiato. Chiunque fosse, se la prendeva comoda, alternando
momenti in cui le copriva la faccia di
acqua con altri in cui le faceva riprendere fiato, per
poi ricominciare da capo. Lissa annaspava e sputava,
e continuava a chiedere che la smettessero.
Jesse la fissava con un gelido sguardo calcolatore.
«Non chiederglielo. Falli smettere.»
Avrei voluto correre più forte, ma più di così mi
era impossibile. Il gruppo si era nascosto in uno
degli angoli più remoti del campus. C’era ancora
parecchia strada da fare, e a ogni passo sentivo il
dolore di Lissa e la mia furia montava. Che razza
di guardiano sarei mai potuta essere per lei, se non
riuscivo a proteggerla nemmeno all’Accademia?
Poi si fece avanti un conoscitore dell’aria e
all’improvviso fu come tornare nel passato, quan-

do era stata torturata da uno degli scagnozzi di
Victor. L’aria le veniva prima sottratta, lasciandola
senza fiato, per poi opprimerla in una morsa soffocante.
L’agonia le fece tornare in mente tutti i ricordi
della cattura, il terrore e l’orrore che stava cercando
di dimenticare. Il conoscitore dell’aria si
fermò, ma era troppo tardi. Qualcosa dentro di lei
si spezzò.
Quando si fece avanti Ralf per usare il fuoco,
ero così vicina che lo vidi ardere sul suo palmo. Ma
lui non mi vide.
Nessuno di loro badava a cosa accadeva intorno,
e facevano un tale baccano che non si accorsero
del mio arrivo. Mi lanciai su Ralf prima che il fuoco
lasciasse la sua mano; lo inchiodai a terra e gli
sferrai un pugno in faccia con un’unica abile mossa.
Altri, tra cui Jesse, corsero in suo aiuto, cercando
di allontanarmi. Diciamo che ci provarono,
finché non si resero conto di chi ero.
Quando videro la mia faccia, fecero un balzo
indietro. Chi non fu abbastanza rapido, imparò la
lezione a sue spese quando lo acciuffai. Qualche
ora prima, avevo avuto la meglio su tre guardiani
esperti; una banda di reali Moroi viziati non era
certo un problema per me. Il paradosso della situazione
– e un evidente segnale di quanto certi Moroi
non avessero alcuna intenzione di alzare un dito
per difendersi – era che mentre quel gruppo era

stato così smanioso di usare la magia per torturare
Lissa, adesso nessuno di loro pensava a usarla contro
di me.
La maggior parte fuggì prima che potessi infierire
su di loro, ma non m’interessava inseguirli. La
sola cosa che mi premeva era che stessero lontani
da Lissa. A dire il vero, tornai a mollare qualche
altro pugno a Ralf, ancora al tappeto, poiché lo
ritenevo responsabile. Alla fine, lo lasciai piagnucolante
a terra e mi rialzai cercando con lo sguardo
Jesse, l’altro colpevole. Lo trovai. Era l’unico
rimasto.
Mi lanciai su di lui, ma mi fermai di colpo, confusa.
Jesse era immobile, in piedi, con la bocca
spalancata e gli occhi persi nel vuoto. Lo guardai,
volsi lo sguardo verso il punto in cui stava guardando,
poi tornai a fissarlo.
«Ragni» disse Lissa. La sua voce mi fece sobbalzare.
Se ne stava in disparte, i capelli bagnati, il
viso tumefatto, ma tutto sommato stava bene. Al
chiaro di luna, la sua pelle diafana le conferiva un
aspetto spettrale simile a Mason. I suoi occhi non
lasciarono mai Jesse mentre parlava. «Crede di
vedere dei ragni. Che strisciano su di lui. Tu che ne
pensi? Dovrei passare ai serpenti?»
Osservai meglio Jesse. La sua espressione mi
fece venire i brividi. Era come intrappolato in un
incubo. E ancora più spaventoso fu ciò che avvertii

attraverso il legame con Lissa. In genere, quando
usava la magia, provavo una sensazione dorata,
calda, meravigliosa. Questa volta era diverso. Era
nera e viscida e densa.
«Penso che dovresti smetterla» dissi. In lontananza,
sentii che arrivava gente. «È finita.»
«Era un rito d’iniziazione» disse lei. «Be’, una
specie. Un paio di giorni fa mi hanno chiesto di
unirmi a loro e ho rifiutato. Ma oggi sono venuti a
cercarmi di nuovo e continuavano a dire che sapevano
una cosa importante su Christian e Adrian.
Mi sono incuriosita e alla fine gli ho detto che
avrei partecipato a una delle loro riunioni, ma che
non ne sapevo niente della compulsione. Era una
finta. Volevo soltanto capire cosa sapevano.»
Inclinò appena la testa, ma a Jesse doveva essere
accaduto qualcos’altro. Gli occhi quasi gli schizzarono
fuori delle orbite, mentre continuava a urlare
in silenzio. «Anche se di fatto non avevo ancora
accettato, mi hanno sottoposta al loro rito d’iniziazione.
Volevano sapere cosa so fare. È un modo
per capire quanto una persona è forte nella compulsione.
La torturano finché non resiste più e poi,
al culmine del dolore, il soggetto si carica e cerca
di obbligare gli assalitori a smettere. Se ci riesce,
allora entra a far parte del gruppo.» Rivolse uno
sguardo penetrante a Jesse, che nel frattempo era
perso nel suo mondo. Un mondo orribile di sicu-

o. «Ho idea che con questo mi merito la presidenza,
eh?»
«Smettila» dissi. La sensazione della sua magia
crudele mi stava dando la nausea. Lei e Adrian
avevano accennato al fatto di far vedere alla gente
cose che in realtà non c’erano. L’avevano chiamata
per scherzo supercompulsione, ed era disgustosa.
«Non è così che dovrebbe funzionare lo spirito.
Questa non sei tu. È sbagliato.»
Lissa respirava con l’affanno, la fronte madida
di sudore. «Non riesco a smettere» disse.
«Sì che ci riesci» dissi io. Le toccai un braccio.
«Passala a me.»
Lei staccò per un istante gli occhi da Jesse per
guardarmi, stupita, prima di tornare a fissare lui.
«Cosa? Tu non puoi usare la magia.»
Mi concentrai al massimo sul nostro legame,
sulla sua mente. Non potevo prendere in me la
magia, ma l’ombra che l’accompagnava sì. Ed era
quello che stavo facendo ormai da un po’ di tempo,
pensai. Ogni volta che ero preoccupata e volevo
che si calmasse e si liberasse da quelle emozioni
negative, lei lo faceva, perché ero io che le
assorbivo, proprio come Anna aveva fatto con
san Vladimir. Era quello che era successo quando
Adrian aveva visto la tenebra passare dalla sua
aura alla mia. E questo abuso dello spirito per
fare del male a un’altra persona e non per auto-

difesa, le provocava quegli orribili effetti collaterali.
La corrompeva ed era sbagliato, e io non
potevo permetterlo. Ogni timore per la mia pazzia
o la mia rabbia in quel momento mi parve
irrilevante.
«No» dissi. «Non posso. Ma tu puoi usare me
per liberartene. Concentrati su di me. Lasciala andare.
È sbagliata. Tu non la vuoi.»
Lei mi fissò di nuovo, gli occhi spalancati e disperati.
Anche senza contatto visivo diretto, era
ancora in grado di torturare Jesse. Vidi e sentii la
sua lotta interiore. Lui le aveva fatto del male e lei
voleva fargliela pagare. Jesse doveva pagare.
Eppure, al tempo stesso, Lissa sapeva che avevo
ragione. Ma era difficile, tanto difficile per lei liberarsi…
All’improvviso, la furiosa potenza di quella magia
nera scomparve dal legame, insieme alla sensazione
di nausea che provavo. Qualcosa di simile a
una raffica di vento, mi colpì in faccia, e barcollai
all’indietro. Fui scossa da un brivido mentre una
strana sensazione mi stringeva lo stomaco.
Sembravano scintille e una scossa elettrica che mi
bruciava le viscere. Poi anche questa sensazione
scomparve. Jesse cadde in ginocchio, liberato
dall’incubo.
Lissa si rilassò con evidente sollievo. Era ancora
impaurita e impressionata da quanto era successo,

ma non più consumata da quella rabbia terribile e
distruttiva che l’aveva spinta a punire Jesse. Quell’impulso
dentro di lei era svanito.
Il problema era che adesso era dentro di me.
Mi voltai verso Jesse, e fu come se non esistesse
nient’altro al mondo se non lui. In passato aveva
cercato di rovinarmi. Aveva torturato Lissa e fatto
del male a tanta gente. Inaccettabile. Mi avventai
su di lui. I suoi occhi ebbero un solo istante per
spalancarsi di terrore prima che il mio pugno lo
colpisse. La testa gli volò all’indietro, e gli sprizzò
sangue dal naso. Sentii Lissa che mi gridava di
fermarmi, ma non potevo. Doveva pagare per
quello che le aveva fatto. Lo presi per le spalle e lo
scaraventai a terra. Adesso anche lui mi stava urlando
– mi stava implorando – di smetterla. Si zittì
quando lo colpii ancora.
Sentii le mani di Lissa che mi afferravano nel
tentativo di tirarmi indietro, ma non era abbastanza
forte. Continuai a picchiarlo. Non c’era traccia
della studiata strategia di combattimento che avevo
usato prima con lui e i suoi amici, o anche con
Dimitri. Stavolta era qualcosa di animalesco e primordiale.
Ero in preda alla pazzia che avevo assorbito
da Lissa.
Altre mani mi strapparono dalla mia vittima.
Queste mani erano più forti, mani di dhampir, sostenute
da muscoli sviluppati da anni di addestra-

mento. Era Eddie. Lottai per liberarmi dalla sua
stretta. Avevamo più o meno le stesse capacità, ma
lui mi superava nel peso.
«Lasciami!» gridai.
Con mio sommo sgomento, vidi Lissa inginocchiarsi
al fianco di Jesse, preoccupata. Non aveva
senso. Come poteva? Dopo quello che lui le aveva
fatto? Vidi la compassione sul suo viso, e un istante
dopo una vampa della sua magia di guarigione
illuminò il nostro legame, mentre gli sanava le ferite
più gravi.
«No!» urlai, continuando a divincolarmi. «Non
farlo!»
E fu allora che arrivarono gli altri guardiani,
Dimitri e Celeste in testa. Christian e Adrian non
c’erano; probabilmente non erano riusciti a tenere
il passo degli altri.
Seguì una specie di “caos organizzato”. I membri
della combriccola rimasti furono radunati e
portati via per essere interrogati. Lissa fu accompagnata
in infermeria per curarle le ferite. Una
parte di me, sepolta sotto quell’incontenibile sete
di sangue, avrebbe voluto seguirla. Ma qualcos’altro
catturò la mia attenzione: stavano aiutando
Jesse a rialzarsi per portarlo in ospedale. Eddie
continuava a tenermi bloccata in una morsa d’acciaio,
malgrado i miei strattoni e le mie suppliche.
La maggior parte degli adulti era troppo occupata

con gli altri per fare caso a me, ma mi notarono
eccome quando ricominciai a urlare:
«Non potete lasciarlo andare! Non potete!»
«Rose, calmati» disse Alberta in tono gentile.
Come faceva a non capire quello che stava succedendo?
«È finita.»
«Non è finita! Non è finita finché non metto le
mani intorno a quel collo schifoso e lo strozzo una
volta per tutte!»
Alberta e gli altri parvero rendersi conto soltanto
allora che stava accadendo qualcosa di grave,
ma non sembravano pensare che Jesse c’entrava
qualcosa. Mi scrutavano tutti con quello sguardo
da Rose-è-pazza che avevo imparato a riconoscere
bene negli ultimi tempi.
«Portala via» disse Alberta. «Portala a disinfettarsi
e cerca di calmarla.» Non diede altre istruzioni,
ma per chissà quale tacito accordo, l’incarico
spettò a Dimitri.
Lui si avvicinò e mi prese dalle mani di Eddie.
Nel breve passaggio di consegne, cercai di fuggire,
ma Dimitri era troppo rapido e troppo forte. Mi
afferrò il braccio e cominciò a trascinarmi via.
«Possiamo farla facile o difficile» mi disse mentre
attraversavamo il bosco. «Per nessun ragione ti
lascerò andare da Jesse. Per giunta, verrà ricoverato
nella clinica, non riusciresti mai ad avvicinarlo.
Se accetti la situazione, allora ti lascio. Se provi a

scappare, sai bene che ti riprendo in un lampo.»
Valutai le mie opzioni. La brama di far soffrire
Jesse mi pulsava ancora forte nelle vene, ma
Dimitri aveva ragione. Per il momento.
«Okay» dissi. Lui esitò un istante, probabilmente
chiedendosi se dicevo la verità, poi mollò la
presa. Siccome non provai a scappare, lo sentii rilassarsi,
seppure molto lentamente.
«Alberta ha detto che devo disinfettarmi» dissi
in tono piatto. «Quindi andiamo alla clinica?»
Dimitri si accigliò. «Bel tentativo. No, non ti
permetterò di avvicinarti a lui. Troveremo l’occorrente
da qualche altra parte.»
Mi condusse lontano dal luogo dell’attacco verso
un’altra zona, sempre ai margini del campus.
Quasi subito capii dove eravamo diretti. Un capanno.
Ai tempi in cui c’erano molti più guardiani
nel campus, alcuni abitavano in queste casette isolate
per controllare meglio i confini della scuola.
Ormai erano tutte abbandonate, tranne questa che
era stata ripulita quando la zia di Christian era
venuta in visita per un breve periodo. Aveva preferito
alloggiare lì invece che nell’edificio per gli
ospiti della scuola, dove altri Moroi la consideravano
come una potenziale Strigoi.
Dimitri aprì la porta. Dentro era buio, ma riuscii
ugualmente a vedere Dimitri cercava dei fiammiferi
e accendeva una lampada a kerosene. La debo-

le luce era più che sufficiente per i nostri occhi.
Guardandomi attorno, vidi che Tasha aveva messo
a posto quel capanno proprio bene, che era pulito
e confortevole, con un letto coperto da una morbida
trapunta e un paio di poltroncine sistemate
davanti al caminetto. C’era persino del cibo – scatolame
e conserve – nella cucina in un angolo della
stanza.
«Siediti» mi ordinò Dimitri, indicando il letto.
Obbedii, e un minuto dopo aveva già acceso un bel
fuoco nel caminetto per riscaldare l’ambiente.
Prese poi una valigetta di pronto soccorso e una
bottiglia d’acqua da un armadietto, e si avvicinò al
letto, trascinandosi dietro una sedia per sedersi di
fronte a me.
«Lasciami andare» lo supplicai. «Non capisci?
Non ti rendi conto che Jesse la deve pagare? L’ha
torturata! Le ha fatto delle cose orribili.»
Dimitri bagnò una garza e la usò per tamponarmi
una tempia. Bruciava, per cui dovevo avere un
taglio lì. «Sarà punito, credimi. E anche gli altri.»
«Come?» dissi in tono amaro. «Confinato nella
sua stanza? Il suo è un crimine pari a quello di
Victor Dashkov. Perché nessuno fa niente da queste
parti? Chi commette dei crimini la fa franca.
Bisogna fargli male. A tutti quanti loro.»
Dimitri smise di disinfettarmi la tempia per rivolgermi
uno sguardo preoccupato. «Rose, lo so

che sei sconvolta, ma sai che non puniamo la gente
in quel modo. È… brutale.»
«E allora? Che c’è di sbagliato? Scommetto che
così imparerebbero la lezione.» Non riuscivo a stare
seduta, ogni parte del mio corpo fremeva di
collera. «Devono soffrire per quello che hanno fatto!
E voglio essere io a farli soffrire. Tutti quanti! Li
voglio uccidere.» Feci per alzarmi, con la sensazione
di stare per esplodere. Le sue mani scattarono
sulle mie spalle in un lampo, spingendomi di nuovo
sul letto. Il kit di pronto soccorso giaceva ormai
abbandonato. Nella sua espressione c’era un misto
di angoscia e di risolutezza mentre mi teneva ferma.
Cercai di rialzarmi, ma le sue dita affondarono
nella mia carne.
«Rose! Smettila!» Adesso anche lui stava gridando.
«Non dici sul serio. Sei stressata ed esaurita…
per questo un evento terribile ti sembra perfino
peggiore di quello che è in realtà.»
«Smettila tu!» urlai. «Sei sempre il solito. Sempre
così ragionevole, non importa quanto sia orribile
la situazione. Che ne è stato della tua voglia di
ammazzare Victor in prigione, eh? Perché quella
volta era giusto, ma adesso per me non lo è?»
«Perché quella era un’esagerazione. E lo sai. Ma
questa volta… questa volta è diverso. C’è qualcosa
di sbagliato in te.»
«No, c’è qualcosa di giustissimo in me.» Gli

stavo prendendo le misure, sperando che le mie
parole lo distraessero. Se fossi stata abbastanza
veloce, forse – solo forse – sarei riuscita a sfuggirgli.
«Io sono l’unica da queste parti che vuole fare
qualcosa, e se è sbagliata, mi dispiace. Tu vuoi
l’impossibile da me, vuoi che sia una brava persona
e il resto, ma io non lo sono! Non sono una
santa come te.»
«Nessuno di noi è un santo» rispose lui asciutto.
«Credimi, io non…»
Feci la mia mossa, balzando dal letto e dandogli
uno spintone. Per un istante lui perse l’equilibrio,
ma non andai lontano. Non avevo fatto che un
paio di passi, quando lui mi afferrò di nuovo e mi
inchiodò usando tutto il peso del suo corpo per
immobilizzarmi. Avrei dovuto sapere che il mio
piano di fuga era irrealizzabile, ma non riuscivo a
pensare con lucidità.
«Lasciami!» urlai per la centesima volta quella
notte, cercando di liberarmi le mani.
«No» disse lui, con la voce dura e con una sfumatura
di disperazione. «Non finché non la smetti.
Questa non sei tu!»
Mi sentii gli occhi bruciare di lacrime. «Sì che lo
sono! Lasciami!»
«No. Non sei tu! Non sei tu!» La sua voce era
addolorata.
«Ti sbagli! Sono…»

Mi interruppi di colpo. Non sei tu. Erano le stesse
parole che avevo usato con Lissa mentre, inorridita,
la guardavo usare la magia per torturare
Jesse. Ero rimasta lì impalata, incapace di credere
ai miei occhi. Non si rendeva conto di aver perso il
controllo e di essere sul punto di diventare un mostro.
E adesso, guardando negli occhi di Dimitri,
leggendo il suo panico e il suo amore, capii che mi
stava capitando la stessa cosa, che ero così sopraffatta,
così accecata da emozioni irrazionali che non
riconoscevo le mie stesse azioni. Era come se fossi
manovrata da qualcos’altro.
Cercai di liberarmene, di scuotermi via quei
sentimenti che mi bruciavano dentro. Ma erano
troppo forti. Non ci riuscivo. Non potevo. Mi
avrebbero consumata, proprio come era accaduto
ad Anna e alla signora Karp.
«Rose» disse Dimitri. Soltanto il mio nome, ma
emanava una potenza irresistibile, e mille altre cose.
Dimitri aveva assoluta fiducia in me, nella mia
forza e nella mia bontà. E anche lui aveva dentro
di sé una grande forza, una forza che non temeva
di donarmi. Deirdre poteva aver ragione sul fatto
che in qualche modo ce l’avevo con Lissa, ma era
completamente fuori strada a proposito di Dimitri.
Quello era amore. Eravamo le due metà di un intero,
sempre pronti a sostenerci a vicenda. Nessuno
dei due era perfetto, ma non importava. Insieme a

lui, potevo sconfiggere la rabbia che mi riempiva.
Lui era convinto che fossi più forte di quella rabbia.
Ed era vero.
Lentamente, sentii dissolversi quell’ombra.
Smisi di dibattermi. Tremavo, ma non più per la
rabbia. Per la paura. Dimitri si accorse subito del
cambiamento e mi lasciò.
«Oh, mio Dio» dissi con un filo di voce.
Le sue mani mi accarezzarono il viso, le dita
leggere sulle mie guance. «Rose» sussurrò. «Stai
bene?»
Ingoiai altre lacrime. «Credo… credo di sì. Per il
momento.»
«È finita» disse, continuando ad accarezzarmi.
Mi scostò i capelli dal viso. «È finita. Va tutto bene.»
Scossi la testa. «No che non va bene. Tu… tu
non capisci. Tutti i miei timori si sono avverati.
Anna. Il fatto che assorbo la pazzia dello spirito.
Sta succedendo, Dimitri. Lissa ha perso la testa
prima con Jesse. Era fuori controllo, ma l’ho fermata
perché ho risucchiato in me la sua rabbia. Ed è…
è orribile. Come se fossi, non so, un burattino. Non
riesco a controllarmi.»
«Sei forte» disse lui. «Non succederà più.»
«Invece sì» ribattei con voce rotta. «Succederà
ancora. Diventerò come Anna. Sarà sempre peggio.
Questa volta è stata sete di sangue e odio. Volevo

distruggerli. Avevo bisogno di distruggerli. E la
prossima volta? Non lo so. Forse sarà semplice pazzia,
come la signora Karp. Forse sono già pazza, ed
è per questo che vedo Mason. O forse sarà depressione,
come quella che colpiva Lissa. Continuerò a
sprofondare nell’abisso, e poi sarò come Anna e mi
uccid…»
«No» mi interruppe lui con dolcezza. Avvicinò
il suo viso al mio, le fronti che quasi si sfioravano.
«A te non succederà. Sei troppo forte. Lo combatterai,
come hai fatto stavolta.»
«L’ho fatto solo perché tu eri qui con me.» Lui
mi abbracciò e io nascosi la faccia nel suo petto.
«Non posso farcela da sola» sussurrai.
«Sì che puoi» disse lui, con una nota vibrante
nella voce. «Sei forte… molto, molto forte. Ecco
perché ti amo.»
Chiusi forte gli occhi. «Non dovresti. Mi trasformerò
in qualcosa di tremendo. Potrei già esserlo.»
Ripensai a come mi ero comportata ultimamente,
come mi arrabbiavo sempre con tutti. Come avevo
cercato di spaventare Ryan e Camille.
Dimitri si scostò da me per guardarmi negli occhi
e mi prese il viso fra le mani. «Non lo sei. Non
lo sarai mai» disse. «Non ti lascerò da sola. Non
m’importa del resto, non ti lascerò mai.»
Mi sentii di nuovo travolgere dalle emozioni,
ma questa volta non si trattava di odio o rabbia o

qualcosa di simile. Era una sensazione di calore,
talmente meravigliosa da farmi male al cuore. Gli
cinsi il collo con le braccia e le nostre labbra s’incontrarono.
Fu un bacio di amore puro, dolce ed
estatico, senza disperazione, senza oscurità. E a
poco a poco l’intensità del bacio aumentò, alimentata
non solo dall’amore, ma da qualcosa di famelico
e potente. Quell’energia che era passata fra di
noi come una scossa elettrica, quando prima avevamo
lottato e io lo avevo inchiodato al suolo,
tornò ad avvolgerci.
Mi rammentò la notte che eravamo caduti preda
dell’incantesimo di lussuria di Victor, entrambi
guidati da forze che non potevamo controllare. Era
come morire di fame o annegare, e soltanto l’altro
poteva salvarci. Mi strinsi a lui, un braccio intorno
al collo e l’altra mano sulla sua schiena, che stringeva
così tanto da affondare le unghie nella pelle.
Lui mi fece sdraiare sul letto. Mi mise le mani sui
fianchi e poi ne fece scivolare una dietro la mia
coscia per sollevarmi la gamba.
In quel momento ci scostammo un poco, ma
sempre vicini, così vicini. Tutto si fermò in quell’istante.
«Non possiamo…» mormorò lui.
«Lo so» dissi io.
Poi la sua bocca fu di nuovo sulla mia, e questa
volta capii che avevamo raggiunto il punto di non

itorno. Non c’erano ostacoli stavolta. I nostri corpi
aderirono l’uno all’altro, mentre lui mi toglieva
il soprabito, e poi si toglieva la camicia, e poi la
mia camicia… C’era qualcosa di molto simile a
quando avevamo lottato nel piazzale, la stessa
passione e lo stesso impeto. Credo che, in fin dei
conti, gli istinti alla base del combattimento e del
sesso non siano poi tanto diversi. Scaturiscono tutti
dalla parte più animalesca di noi.
Tuttavia, mentre gli indumenti continuavano a
volare intorno a noi, la passione animale divenne
qualcosa di più coinvolgente, un sentimento dolce
e potente al tempo stesso. Quando guardai nei
suoi occhi, vidi senza ombra di dubbio che mi
amava più di ogni altra cosa al mondo, che io ero
la sua salvezza, come lui era la mia. Non avrei mai
pensato che la mia prima volta sarebbe successa in
un capanno nel bosco, ma il luogo non aveva importanza.
Contava la persona. Con la persona che
ami, puoi farlo ovunque, e sarà comunque un’esperienza
straordinaria. Trovarsi nel letto più lussuoso
del mondo non conta niente se stai con qualcuno
che non ami.
E io lo amavo, oh, se lo amavo. Lo amavo così
tanto da farmi male. Alla fine tutti i nostri vestiti
finirono ammucchiati sul pavimento, ma il contatto
della sua pelle con la mia era più che sufficiente
a riscaldarmi. Non sapevo dire dove finiva il mio

corpo e dove cominciava il suo, e capii che era così
che avevo sempre voluto che fosse. Non volevo
mai più separarmi da lui.
Vorrei avere le parole per descrivere il sesso, ma
non c’è niente che possa realmente cogliere l’essenza
di quei momenti. Mi sentivo nervosa, eccitata
e un miliardo di altre cose. Dimitri era attento ed
esperto e infinitamente paziente, proprio come
quando ci allenavamo. Seguire la sua guida mi
sembrava una cosa naturale, ma era anche disposto
a lasciarmi prendere l’iniziativa. Finalmente
eravamo uguali, e ogni contatto fra di noi generava
un’energia formidabile, anche la più lieve carezza
delle dita.
Quando finimmo, mi accoccolai al suo fianco. Il
corpo mi faceva male… eppure mi sentivo meravigliosamente
bene, appagata e felice. Avrei voluto
farlo molto prima, ma sapevo anche che non sarebbe
stato giusto se non in quel preciso momento.
Appoggiai la testa sul petto di Dimitri, traendo
conforto dal suo calore. Lui mi baciò la fronte e
fece scorrere le dita fra i miei capelli.
«Ti amo, Roza.» Mi baciò di nuovo. «Io ci sarò
sempre per te. Non permetterò che ti accada nulla
di male.»
Quelle parole suonarono dolcissime e pericolose.
Non avrebbe dovuto dirmele, non avrebbe dovuto
promettere di proteggere me, non quando era

previsto che dedicasse la sua vita a proteggere i
Moroi come Lissa. Non potevo essere la prima nel
suo cuore, proprio come lui non poteva esserlo nel
mio. Ecco perché non avrei dovuto dire quello che
invece dissi subito dopo, ma lo feci comunque.
«E io non permetterò che ti accada niente» promisi.
«Ti amo.» Lui mi baciò ancora, succhiandomi
ogni altra parola che avrei potuto aggiungere.
Restammo così abbracciati per alcuni momenti,
senza dire niente. Avrei potuto restare così all’infinito,
ma entrambi sapevamo che dovevamo muoverci.
Alla fine gli altri sarebbero venuti a cercarci
per conoscere la mia versione dei fatti, e se ci avessero
trovati in quella situazione, be’, sarebbe stato
a dir poco imbarazzante.
Ci vestimmo, non senza qualche difficoltà, dato
che non la smettevamo di baciarci. A malincuore,
uscimmo dal capanno. Ci tenevamo per mano, sapendo
che avremmo potuto farlo solo per qualche
altro istante ancora. Una volta tornati al campus,
saremmo dovuti rientrare nei rispettivi ruoli e
comportarci come al solito. Ma in quel momento, il
nostro mondo risplendeva dorato e magnifico.
Ogni passo era colmo di gioia e l’aria intorno a noi
sembrava cantare.
Ovviamente, c’erano un sacco di domande che
mi frullavano per la testa. Cos’era successo? Che
fine aveva fatto il nostro cosiddetto autocontrollo?

Al momento, non m’importava. Il mio corpo era
ancora pieno di calore e desiderio e… mi fermai di
colpo. Un’altra sensazione, sgradevole stavolta,
cominciò a insinuarsi dentro di me. Era strana,
come deboli, vaghe ondate di nausea, accompagnate
da un formicolio della pelle. Anche Dimitri
si fermò e mi rivolse uno sguardo perplesso.
Una forma pallida e luminescente si materializzò
di fronte a noi. Mason. Era lo stesso di sempre,
o forse no. C’era la solita tristezza, ma notai anche
qualcos’altro, qualcosa che non riuscivo a definire.
Panico? Frustrazione? Avrei giurato che fosse paura,
ma, diciamocelo, di cosa mai poteva avere paura
un fantasma?
«Che succede?» mi chiese Dimitri.
«Non lo vedi?» mormorai.
Dimitri seguì il mio sguardo. «Vedere chi?»
«Mason.»
L’espressione angosciata di Mason si fece ancora
più cupa. Magari non ero capace di identificarla,
ma non prometteva niente di buono. La sensazione
di nausea aumentò, ma in qualche modo sapevo
che non aveva niente a che fare con lui.
«Rose… dobbiamo tornare…» disse Dimitri con
dolcezza. Non riusciva ancora a credere che vedessi
i fantasmi.
Non mi mossi. La faccia di Mason mi stava dicendo
qualcosa, o almeno ci provava. C’era qual-

cosa d’importante che voleva farmi sapere, ma
non riusciva a comunicarmela.
«Cosa?» domandai. «Cosa c’è?»
Un lampo di frustrazione gli passò sul viso.
Indicò dietro di me, poi abbassò la mano.
«Dimmelo» lo invitai, con un senso di frustrazione
che rispecchiava il suo. Dimitri spostava lo
sguardo da me e Mason, anche se Mason per lui
era soltanto uno spazio vuoto.
Ero troppo concentrata su Mason per preoccuparmi
di cosa poteva pensare Dimitri. C’era qualcosa.
Qualcosa di grosso. Mason aprì la bocca,
sforzandosi di parlare come le altre volte ma senza
emettere alcun suono. Solo che, stavolta, dopo alcuni
lunghi secondi di sofferenza, ci riuscì. Le sue
parole furono quasi impercettibili.
«Stanno… arrivando…»

vvVENTIQUATTRO
I l mondo era immobile e silenzioso. A quell’ora
della notte non c’erano uccelli o altro, eppure
sembrava più tranquillo del solito. Perfino il vento
si era acquietato. Mason mi guardava implorante.
La nausea e il formicolio aumentarono.
Allora capii.
«Dimitri» gli dissi con urgenza, «ci sono gli
Stri…»
Troppo tardi. Dimitri e io lo vedemmo nello
stesso momento, ma Dimitri era più vicino. Volto
pallido. Occhi rossi. Lo Strigoi si slanciò verso di
noi quasi stesse volando, proprio come narravano
le leggende sui vampiri, ma Dimitri era altrettanto
veloce e dotato quasi della stessa forza. Aveva con
sé il suo paletto – uno vero, non da allenamento – e
reagì prontamente all’attacco dello Strigoi. Credo
che lo Strigoi avesse contato sull’effetto sorpresa.
Si avvinghiarono l’uno all’altro e per un momento
parvero sospesi nel tempo, senza che nessuno dei
due guadagnasse terreno sull’altro. Poi la mano di
Dimitri sgusciò via da quell’abbraccio letale e conficcò
il paletto nel cuore dello Strigoi. Gli occhi

ossi si spalancarono di sorpresa, e il corpo dello
Strigoi stramazzò al suolo.
Dimitri si voltò verso di me per assicurarsi che
stessi bene, e fra di noi passarono un migliaio di
taciti messaggi. Allora cominciò a scandagliare il
bosco, scrutando nel buio con gli occhi socchiusi.
La mia nausea era aumentata. Non capivo come,
ma in qualche modo riuscivo a percepire gli Strigoi
intorno a noi. Era quello che mi faceva stare male.
Dimitri si voltò di nuovo verso di me, e nei suoi
occhi vidi uno sguardo che non gli avevo mai visto
prima.
«Rose. Stammi bene a sentire. Corri più forte
che puoi agli alloggi. Avverti i guardiani.»
Io annuii. Non c’era da discutere.
Lui mi afferrò il braccio e inchiodò i suoi occhi
ai miei per assicurarsi che non mi sfuggisse nemmeno
una parola di quello che diceva. «Non ti
fermare» disse. «Non importa quello che senti, non
importa quello che vedi, non ti fermare. Finché
non avrai avvertito gli altri. Non ti fermare a meno
che non ti attacchino. Hai capito?»
Annuii di nuovo. Lui mi lasciò il braccio.
«Di’ loro buria.»
Ancora un sì con la testa.
«Corri.»
Mi misi a correre, senza guardarmi indietro.
Non gli chiesi cosa avrebbe fatto perché lo sapevo

già. Avrebbe cercato di fermare quanti più Strigoi
poteva, per darmi modo di cercare aiuto. E qualche
istante dopo, sentii dei rantoli e dei colpi che
mi annunciarono che ne aveva trovato un altro.
Mi concessi soltanto un secondo per preoccuparmi
per lui. Se fosse morto, ero sicura che sarei
morta anch’io. Poi scacciai quel pensiero, perché
non potevo concentrarmi su una sola persona,
quando centinaia di vite dipendevano da me.
C’erano gli Strigoi a scuola. Impossibile. Non poteva
succedere.
I miei piedi pestavano il terreno, sollevando
spruzzi di fanghiglia; intorno a me avvertivo voci
e sagome che si muovevano furtive: non i fantasmi
dell’aeroporto, quanto i mostri che mi terrorizzavano
da sempre. Ma niente riuscì a fermarmi.
Quando Dimitri e io avevamo cominciato ad allenarci
insieme, mi aveva fatto correre per lunghi
tratti ogni giorno. Mi lamentavo, ma lui insisteva
che era essenziale nell’addestramento. Mi avrebbe
resa più forte, diceva. E, aveva aggiunto, sarebbe
venuto il giorno in cui non avrei potuto combattere
e sarebbe stato necessario fuggire. Quel giorno
era arrivato.
Davanti a me comparvero gli alloggi dei dhampir,
con quasi la metà delle finestre illuminate. Era
quasi l’ora del coprifuoco; la gente stava andando
a letto. Entrai come un turbine nell’edificio, con il

cuore sul punto di esplodermi per la corsa. La prima
persona che vidi fu Stan, e per poco non lo
mandai a gambe all’aria. Lui mi afferrò i polsi per
sorreggermi.
«Rose, che…»
«Strigoi» ansimai. «Ci sono gli Strigoi nel campus.»
Lui mi fissò e, per la prima volta in vita mia, gli
vidi spalancare la bocca per la sorpresa. Si riprese
subito e dalla sua espressione capii cosa stava pensando.
Altre storie di fantasmi. «Rose, non sai
quello che…»
«Non sono pazza!» gridai. Tutti coloro che erano
nell’atrio ci fissavano ammutoliti. «Sono là fuori!
Sono nel campus e Dimitri sta combattendo da
solo. Dovete aiutarlo.» Cosa mi aveva detto
Dimitri? Qual era la parola? «Buria. Mi ha detto di
dirvi buria.»
E un istante dopo, Stan si era volatilizzato.
Non avevo mai visto i guardiani fare le prove
contro gli attacchi degli Strigoi, ma dovevano essere
preparati, altrimenti non avrebbero potuto reagire
con quella tempestività. Ogni guardiano presente
nell’edificio, che fosse sveglio o a letto, si
presentò nell’atrio nel giro di un paio di minuti.
Fecero l’appello. Io rimasi con gli altri novizi disposti
a semicerchio, mentre gli adulti si organizzavano
con un’efficienza straordinaria. Guardan-

domi attorno, mi resi conto che non c’era nessuno
studente dell’ultimo anno come me. Era domenica
notte, perciò avevano tutti ripreso l’esercitazione
andando a proteggere i loro Moroi. In un certo
senso era confortante. Gli alloggi dei Moroi avevano
un’ulteriore linea difensiva.
O almeno, i Moroi delle superiori. Il campus
delle elementari no. L’edificio aveva una protezione
normale di guardiani, e altri sistemi di sicurezza
come le grate alle finestre del pianterreno. Non
avrebbero tenuto lontani gli Strigoi, ma almeno li
avrebbero rallentati. Nessuno aveva mai pensato
di usare qualcos’altro. Non ce n’era bisogno, grazie
alle difese magiche.
Nel frattempo era arrivata anche Alberta, che
organizzò diversi gruppi da sparpagliare per tutto
il campus, chi a difesa degli altri edifici, chi a caccia
di Strigoi, per valutarne il numero e contrattaccare.
Quando non rimasero che pochi guardiani,
feci un passo avanti.
«E noi cosa facciamo?» domandai.
Alberta si voltò verso di me. I suoi occhi mi studiarono
e scrutarono gli altri alle mie spalle, ragazzi
di età compresa fra i quattordici anni e poco
meno della mia. Una strana espressione le attraversò
il viso. Tristezza, forse.
«Voi restate qui dentro» disse. «Nessuno può
uscire… l’intero campus è sigillato. Ognuno salga

al piano della sua camera. Lì troverete dei guardiani
che vi divideranno in gruppi. È improbabile che
dall’esterno gli Strigoi raggiungano i piani superiori.
Se dovessero entrare qui…» Si guardò intorno,
mentre gli altri controllavano la porta d’ingresso
e le finestre. Scosse la testa. «Be’, ci penseremo
al momento.»
«Io posso darvi una mano» le dissi. «Lo sa che
posso.»
Era chiaro che stava per rifiutare, ma qualcosa
le fece cambiare idea all’ultimo. Con mia grande
sorpresa, annuì. «Portali di sopra. Bada tu a loro.»
Feci per protestare che non volevo fare da babysitter,
ma lei fece qualcosa che mi lasciò di stucco.
Si frugò nel soprabito e mi consegnò un paletto
d’argento. Uno vero.
«Avanti» disse. «Bisogna sgombrare il pianterreno.»
Mi voltai, poi ci ripensai e le chiesi: «Che significa
buria?»
«Tempesta» disse in tono sommesso. «In russo.»
Condussi gli altri novizi su per le scale, smistandoli
nei diversi piani di appartenenza. La maggior
parte di loro era terrorizzata, il che era del tutto
comprensibile. Alcuni – i più grandi in particolare
– avevano la mia stessa espressione. Volevano fare
qualcosa, dare una mano. Ma sebbene avessero

ancora un solo anno di scuola prima del diploma,
erano ancora dei pivelli. Ne presi un paio in disparte.
«Tenete tranquilli gli altri» sussurrai. «E state in
allerta. Se succede qualcosa ai guardiani adulti,
toccherà a voi.»
Annuirono con espressione solenne. Capivano
perfettamente la situazione. C’erano dei novizi,
come Dean per esempio, che non coglievano la
serietà della nostra missione. Ma la maggior parte
sì. Crescevano in fretta.
Mi fermai al primo piano, perché pensavo che lì
sarei stata più utile. Se qualche Strigoi fosse riuscito
a superare le difese al pianterreno, era logico
che quello sarebbe stato il primo obiettivo. Mostrai
il paletto ai guardiani di turno e gli riferii le parole
di Alberta. Rispettavano le sue parole, ma era chiaro
che non mi volevano tra i piedi. Mi indicarono
una finestrella in fondo a un corridoio. Probabilmente
soltanto qualcuno della mia taglia o più
piccolo sarebbe riuscito a passarci, e sapevo che
quell’ala dell’edificio era praticamente impossibile
da scalare, a causa della sua conformazione esterna.
A ogni modo, mi misi lì di vedetta, con la smania
disperata di sapere cosa stava succedendo fuori.
Quanti Strigoi c’erano? E dov’erano? Poi mi ricordai
che avevo un ottimo metodo per scoprirlo.

Continuando a tenere d’occhio la finestra, sgomberai
la mente e scivolai in quella di Lissa.
Lissa si trovava con altri Moroi a un piano alto
dell’edificio che ospitava le loro stanze. Le procedure
di confinamento e chiusura erano senza dubbio
le stesse in ogni area del campus. In quel gruppo
si avvertiva una tensione maggiore rispetto al
mio, dato che, per quanto inesperti, i novizi che
erano insieme a me avevano almeno un’idea di
come si combattevano gli Strigoi. I Moroi non sapevano
cosa fare, per quanto alcuni gruppi politici
Moroi sostenessero con ostinazione la necessità di
addestrarsi. Ma le modalità erano ancora in discussione.
Accanto a Lissa c’era Eddie. Aveva l’aria così
feroce e forte che sembrava pronto a sbarazzarsi di
ogni singolo Strigoi presente nel campus con una
mano sola. Ero davvero contenta che, fra tutti i
miei compagni di classe, fosse stato lui a essere
assegnato a lei.
Trovandomi nella mente di Lissa, avvertivo tutta
la potenza delle sue emozioni. Le torture di Jesse
sembravano adesso ben poca cosa in confronto a
un attacco degli Strigoi. Ovviamente, era spaventata
a morte. Non tanto per se stessa, quanto per
me e per Christian.
«Rose sta bene» disse una voce lì accanto. Lissa
si voltò verso Adrian. A quanto pareva, al momen-

to del blocco, si trovava lì e non negli alloggi degli
ospiti. Aveva la sua solita espressione indolente,
ma nel verde dei suoi occhi si scorgeva la paura.
«È in grado di sconfiggere qualsiasi Strigoi. E poi,
Christian ti ha detto che lei era con Belikov.
Probabilmente è più al sicuro di noi.»
Lissa annuì: voleva crederci con tutte le sue forze.
«Ma Christian…»
Adrian, nonostante il suo atteggiamento spavaldo,
distolse lo sguardo. Non voleva incontrare i
suoi occhi né poteva offrirle parole di conforto.
Lessi la spiegazione nella mente di Lissa. Lei e
Christian si erano messi d’accordo per incontrarsi
da soli e parlare di quello che le era successo nel
bosco. Avrebbero dovuto sgattaiolare fuori dagli
alloggi per vedersi nella “tana” di lui, la soffitta
della cappella. Lei, però, non aveva fatto in tempo
ed era rimasta bloccata dal coprifuoco prima
dell’attacco, restando quindi nell’edificio mentre
lui era già uscito.
Fu Eddie a cercare di consolarla. «Se è nella cappella,
allora è al sicuro. Anzi, più al sicuro di tutti
noi.» Gli Strigoi non potevano entrare nei luoghi
consacrati.
«A meno che non la brucino» disse Lissa. «In
passato lo facevano.»
«Parliamo di quattrocento anni fa» disse
Adrian. «Credo che abbiano prede più facili qui

in giro, senza bisogno di ricorrere a pratiche medievali.»
Lissa trasalì alle parole prede più facili. Sapeva
che Eddie aveva ragione riguardo alla cappella,
ma non poteva liberarsi dal pensiero che forse
Christian stava tornando verso gli alloggi ed era
stato sorpreso a metà strada. L’angoscia la torturava
e si sentiva impotente, non sapeva cosa fare.
Tornai nel mio corpo, in fondo al corridoio del
primo piano. In quel momento, compresi appieno
quello che aveva detto Dimitri a proposito dell’importanza
di proteggere qualcuno con cui non
avevo un legame psichico. Non che non fossi preoccupata
per Lissa; avevo a cuore la sua vita più
di quella di tutti gli altri Moroi nel campus. Non
mi sarei preoccupata soltanto se l’avessi saputa a
miglia e miglia di distanza, circondata da guardiani
e difese magiche. Ma almeno sapevo che
per il momento era al sicuro. Ed era già qualcosa.
Ma Christian… non ne avevo idea. Non c’era
nessun legame fra di noi che potesse dirmi dove si
trovava, o almeno se era ancora vivo. Era questo
che aveva voluto dirmi Dimitri. Era una situazione
completamente diversa senza il legame. E assolutamente
spaventosa.
Fissavo la finestra senza vederla. Christian era

là fuori, da qualche parte. E lui era il mio protetto.
Per quanto solo nell’esercitazione, la sostanza delle
cose non cambiava. Lui era un Moroi. Poteva
essere in pericolo. Ed ero io quella incaricata di
proteggerlo. Loro venivano prima.
Trassi un profondo respiro, dibattuta fra due
decisioni. Mi erano stati dati degli ordini, e i guardiani
seguivano gli ordini. Col pericolo in agguato
intorno a noi, seguire gli ordini era quello che ci
garantiva organizzazione ed efficienza. Fare di testa
propria a volte portava alla morte. Mason lo
aveva dimostrato quando aveva seguito gli Strigoi
a Spokane.
Ma in quel caso non ero la sola a dover affrontare
un rischio. Eravamo tutti in pericolo. Non c’era
garanzia di sicurezza, finché non avessimo cacciato
gli Strigoi dal campus, e io non avevo idea di
quanti fossero. Sorvegliare quella finestra era una
scusa per tenermi impegnata, per non avermi fra i
piedi. Certo, qualcuno avrebbe potuto fare irruzione
al primo piano, e in tal caso sarei stata utile. E,
certo, uno Strigoi avrebbe potuto cercare di entrare
dalla finestra, ma era improbabile. Troppo difficile
e, come aveva sottolineato Adrian, avevano modi
più facili per catturare le prede.
Ma io potevo passare da quella finestra.
Sapevo che era sbagliato anche mentre la aprivo.
Mi stavo esponendo, ma i miei istinti erano in

conflitto. Obbedire agli ordini. Proteggere i
Moroi.
Dovevo assicurarmi che Christian stesse bene.
L’aria gelida della notte mi investì. Nessun rumore
dall’esterno mi suggerì cosa stava accadendo.
Ero sgattaiolata di nascosto dalla finestra della
mia camera non so quante volte, per cui avevo
una certa esperienza in materia. Il problema qui
era che il muro di pietra sotto la finestra era perfettamente
liscio, senza appigli. C’era un lungo
cornicione che correva fra il pianterreno e il primo
piano, ma si trovava a una distanza superiore alla
mia altezza, perciò non potevo calarmici sopra.
Tuttavia, se fossi riuscita a raggiungerlo, avrei potuto
camminare fino all’angolo dell’edificio dove
una modanatura verticale mi avrebbe facilitato la
discesa.
Fissai il cornicione. Avrei dovuto saltare. Se fossi
caduta, con tutta probabilità mi sarei spezzata
l’osso del collo. Facile preda per gli Strigoi, avrebbe
detto Adrian. Mormorando una preghierina a
chiunque fosse in ascolto, scavalcai la finestra e mi
lasciai penzolare tenendomi stretta al davanzale.
Anche da quella posizione, mancava comunque
mezzo metro al cornicione. Contai fino a tre e mollai
la presa, strisciando le mani sul muro mentre
cadevo. I miei piedi colpirono con violenza il cornicione
e io vacillai, ma i miei riflessi dhampir mi

aiutarono a recuperare subito l’equilibrio. Rimasi
ferma un istante, appoggiata al muro. Ce l’avevo
fatta; da quel punto in poi, fu facile raggiungere
l’angolo e calarmi giù.
Toccai terra senza problemi, notando appena
che mi ero scorticata i palmi delle mani. Il piazzale
era silenzioso, anche se mi parve di udire delle
grida in lontananza. Fossi stata uno Strigoi, non mi
sarei disturbata ad attaccare quell’edificio. Ci sarebbe
stata battaglia, e per quanto uno Strigoi
avrebbe potuto avere la meglio senza difficoltà su
un gruppo di novizi, il gioco non valeva la candela.
I Moroi non erano capaci di ingaggiare una vera
battaglia, e a ogni buon conto, gli Strigoi preferivano
il sangue Moroi al nostro.
Mi avviai con cautela verso la cappella. Avevo il
buio a mio favore, ma gli Strigoi ci vedevano meglio
di me nell’oscurità. Usai gli alberi come copertura,
scrutando ogni anfratto, col desiderio di
avere gli occhi anche sulla nuca. Niente, a parte
altre grida lontane. Mi accorsi di non avere più la
nausea che avevo sentito prima. In qualche modo,
era un indicatore della vicinanza di uno Strigoi.
Non me la sentivo di affidarmi ciecamente a quella
sensazione e camminare spedita, ma sapere di avere
una specie di sistema d’allarme interiore mi confortava.
A metà strada verso la cappella, con la coda

dell’occhio scorsi una sagoma che sbucava da dietro
un albero. Mi voltai di scatto, impugnando il
paletto, e per poco non colpii Christian dritto al
cuore.
«Cristo santo, ma che ci fai qui?» sibilai.
«Volevo tornare in camera» disse lui. «Che succede?
Ho sentito urlare.»
«Ci sono gli Strigoi nel campus» risposi.
«Cosa? Com'è possibile?»
«Non lo so. Devi tornare nella cappella. Lì sarai
al sicuro.» Riuscivo a vederla da lì, potevamo raggiungerla
in un attimo.
Christian era spesso ribelle come me, e pensai
che si sarebbe messo a discutere. Invece, rispose:
«Okay. Vieni con me?»
Stavo per dirgli di sì, quando la nausea mi travolse
all’improvviso. «Giù!» esclamai. Lui si sdraiò
a terra senza fiatare.
Due Strigoi ci attaccarono. Puntarono prima su
di me, sapendo che sarei stata un bersaglio facile
per le loro forze congiunte, e poi avrebbero inseguito
Christian. Uno di loro, una donna, mi sbatté
contro un albero. Per una frazione di secondo mi
si annebbiò la vista, ma mi ripresi all’istante. La
respinsi con violenza ed ebbi la soddisfazione di
leggere lo sconcerto sul suo viso. L’altro, un uomo,
si avventò su di me, ma io scartai di lato
all’ultimo momento, sfuggendo alla sua presa.

La coppia mi rammentò Isaiah ed Elena a
Spokane, però decisi di non farmi sopraffare dai
ricordi. Erano entrambi più alti di me, ma la donna
era più alla mia portata. Feci una finta verso di lui,
poi mi avventai come un lampo su di lei. Le conficcai
il paletto nel cuore. Rimasero tutti e due
sorpresi. Era la prima volta che impalavo uno
Strigoi.
Avevo appena estratto il paletto, quando l’altro
Strigoi mi colpì col dorso della mano, ringhiando.
Barcollai, ma recuperai subito l’equilibrio mentre
lo studiavo. Più alto. Più forte. Proprio come quando
avevo combattuto con Dimitri. Probabilmente
anche più veloce. Girammo in circolo l’uno di
fronte all’altro, poi balzai in avanti e gli sferrai un
calcio. Lui quasi non si mosse. Poi si slanciò su di
me, ma ancora una volta riuscii a schivarlo mentre
cercavo un varco per poterlo impalare. L’uomo
non si lasciò ingannare dalla mia mossa e partì di
nuovo all’attacco. Mi scaraventò a terra, inchiodandomi
le braccia al suolo. Cercai di respingerlo
con le gambe, ma lui non si mosse. Rivoli di saliva
gli scorrevano dai canini mentre abbassava la testa
su di me. Questo Strigoi non era come Isaiah, non
perdeva tempo in chiacchiere inutili. Questo voleva
uccidere e basta, succhiarmi tutto il sangue per
poi dedicarsi a Christian. Sentii i suoi canini sul
collo e capii che stavo per morire. Era orribile.

Volevo vivere, lo volevo disperatamente… eppure
era così che sarebbe finita. Nei miei ultimi istanti
di vita, aprii la bocca per urlare a Christian di scappare,
ma all’improvviso lo Strigoi su di me si accese
come una torcia. Si tirò indietro di scatto, e io
rotolai via da sotto il suo peso.
Le fiamme gli avvolgevano tutto il corpo, cancellandone
le fattezze: era solo un falò a forma di
uomo. Emise ancora qualche gemito strozzato, poi
si afflosciò a terra in silenzio, torcendosi e rotolando
sulla neve che sfrigolava al contatto con il fuoco.
Alla fine restò immobile e quando le fiamme si
spensero, di lui non restava che un mucchio fumante
di cenere.
Fissai quei resti bruciati. Appena qualche istante
prima, avevo creduto di morire. Adesso il mio
aggressore era morto. Ebbi quasi un conato di
vomito al pensiero di quanto ero andata vicina
alla morte. Vita e morte erano imprevedibili. Così
intrecciate fra di loro. Vivevamo ogni istante senza
sapere chi sarebbe stato il prossimo a lasciare
questo mondo. Io ero ancora lì per un soffio e
mentre alzavo lo sguardo dalle ceneri, tutto intorno
a me mi parve meraviglioso e dolcissimo. Gli
alberi. Le stelle. La luna. Ero viva, ed ero felice di
esserlo.
Mi voltai verso Christian, accovacciato a terra.
«Wow!» esclamai, aiutandolo a rialzarsi. Ovvia-

mente, era stato lui a salvarmi.
«Per la miseria» mormorò. «Non sapevo di avere
tanto potere.» Si guardò attorno, col corpo rigido
e teso. «Ce ne sono altri?»
«No» risposi.
«Sembri molto sicura.»
«Senti… lo so che può sembrare strano, ma riesco
ad avvertire la loro presenza. Non chiedermi
come» dissi, vedendo che stava per aprire la bocca.
«Accettalo e basta. Credo che sia come per i fantasmi,
un effetto collaterale dell’essere stata baciata
dalla tenebra. Comunque sia. Torniamo nella cappella.»
Lui non si mosse. Il suo viso aveva una strana
espressione, assorta e dubbiosa. «Rose… vuoi davvero
rintanarti là dentro?»
«Che vuoi dire?»
«Abbiamo appena sconfitto due Strigoi» disse,
indicando il corpo impalato e quello bruciato.
Incontrai il suo sguardo e compresi l’enorme
portata di quello che stava dicendo. Io potevo percepire
gli Strigoi. Lui poteva usare il fuoco contro
di loro. Io li potevo impalare. A patto di non incontrarne
una decina tutti assieme, eravamo in grado
di mietere vittime. Poi, tornai alla realtà.
«Non posso» dissi in tono sommesso. «Non
posso mettere a repentaglio la tua vita…»
«Rose. Lo sai che possiamo. Te lo leggo in faccia.

Vale la pena rischiare la vita di un solo Moroi… e,
be’, sì, anche la tua… per eliminare una banda di
Strigoi.»
Mettere in pericolo un Moroi. Farlo combattere
contro gli Strigoi. Erano concetti che cozzavano
con tutto quello che mi era stato insegnato.
All’improvviso, ricordai quel breve istante di lucidità
che avevo avuto, l’immensa gioia di essere
viva. Potevo salvare tante altre persone. Dovevo
farlo. Avrei combattuto con tutte le mie forze.
«Non usare tutto il tuo potere contro di loro»
dissi alla fine. «Non c’è bisogno d’incenerirli in
dieci secondi come prima. Dagli fuoco quel tanto
che basta a distrarli, poi li finisco io. Così risparmierai
energie.»
Un ghigno malevolo gli illuminò il volto. «Si va
a caccia?»
Ragazzi! Stavo per cacciarmi in un mare di guai.
Ma l’idea era troppo allettante, troppo eccitante.
Volevo combattere. Volevo proteggere coloro che
amavo. Più di tutto volevo andare da Lissa e proteggerla,
ma al momento non era la cosa più opportuna
da fare. Lissa aveva i miei compagni di
classe a difenderla. Altri non erano così fortunati.
Pensai agli studenti più giovani, quelli come Jill.
«Andiamo alle elementari» dissi.
Cominciammo a correre, scegliendo un percorso
che speravamo ci avrebbe tenuti lontano dagli

Strigoi. Non avevo ancora idea di quanti ce ne fossero,
e questa cosa mi faceva impazzire. Eravamo
quasi arrivati, quando mi sentii di nuovo pervadere
da quella strana nausea. Gridai un avvertimento
a Christian proprio mentre uno Strigoi lo afferrava.
Ma Christian reagì subito. Una corona di fiamme
avvolse la testa dello Strigoi, che strillò e mollò
la presa, battendosi sulla testa per spegnere il fuoco.
Non mi vide arrivare col paletto. In tutto, non
passarono più di sessanta secondi. Christian e io ci
scambiammo un’occhiata.
Già. Eravamo fenomenali!
Il campus delle elementari era in fermento.
Strigoi e guardiani combattevano come forsennati
davanti agli ingressi di uno degli edifici che
ospitavano le camere. Per un istante, mi paralizzai.
C’erano una ventina di Strigoi e la metà soltanto
di guardiani. Così tanti Strigoi insieme…
Fino a poco tempo prima, non avevamo mai avuto
notizia di bande così numerose. Avevamo creduto
di averne smantellata una uccidendo Isaiah,
ma evidentemente non era bastato. Mi concessi
un solo altro istante di sconcerto, poi passammo
all’azione.
Emil era davanti a un’entrata secondaria, impegnato
contro tre Strigoi. Era pesto e ferito, e ai suoi
piedi giaceva il corpo di un quarto Strigoi. Mi avventai
su uno dei tre. La donna non mi vide arriva-

e, e riuscii a impalarla quasi senza nessuna resistenza.
Ero stata fortunata. Nel frattempo, Christian
appiccò il fuoco agli altri. Emil fece una faccia sorpresa,
ma questo non gli impedì d’impalare un altro
Strigoi. Io mi occupai dell’ultimo.
«Non avresti dovuto portarlo qui» mi disse
Emil, mentre correvamo in aiuto di un altro guardiano.
«I Moroi non devono essere coinvolti.»
«I Moroi avrebbero dovuto essere coinvolti da
un pezzo» ribatté Christian a denti stretti.
Non parlammo più molto. Il resto fu un susseguirsi
di azioni convulse. Christian e io ci spostavamo
da un combattimento all’altro, usando la sua
magia e il mio paletto in perfetta sincronia. Non fu
sempre facile come le prime volte. Alcuni scontri
furono lunghi e faticosi; Emil rimase sempre con
noi e, in tutta onestà, arrivai a perdere il conto di
quanti Strigoi abbattemmo.
«Ti conosco.»
Quelle parole mi fecero trasalire. Durante il
massacro, nessuno di noi, amico o nemico, aveva
parlato molto. Era uno Strigoi che sembrava avere
la mia età, anche se probabilmente era dieci volte
più vecchio. Aveva i capelli biondi lunghi fino alle
spalle e occhi di un colore indefinibile. Erano orlati
di rosso, e solo quello importava.
La mia risposta si limitò a un affondo col paletto,
ma lui scartò di lato. Christian era impegnato a

dare fuoco ad altri due Strigoi, così dovevo occuparmi
di questo per conto mio.
«C’è qualcosa di strano in te adesso, però mi
ricordo. Ti ho vista anni fa, prima che mi risvegliassi.»
Okay, non dieci volte più vecchio, se mi
aveva vista quando era ancora un Moroi. Tuttavia
era piuttosto veloce per essere un giovane Strigoi.
«Stavi sempre con quella Dragomir, la biondina.»
Lo colpii con un calcio e tirai subito indietro la
gamba prima che potesse afferrarla. Lui quasi
non si mosse. «I suoi genitori volevano che fossi
il suo guardiano, giusto? Prima che morissero
tutti.»
«Io sono il suo guardiano» ringhiai. Il mio paletto
squarciò l’aria pericolosamente vicino a lui.
«È ancora viva, dunque… Dicevano che era
morta l’anno scorso…» Una sfumatura di sorpresa
venò il tono maligno della sua voce. «Non te lo
immagini neppure che genere di ricompensa riceverei
se riuscissi a uccidere l’ultima Dragomir viven…
Ahh!»
Aveva schivato di nuovo il paletto diretto al
cuore, ma questa volta riuscii a fare un movimento
di taglio verso l’alto che lo colpì in pieno viso.
Non lo avrebbe ucciso, ma il contatto con un paletto
d’argento impregnato di vita era come acido
per i non-morti. Strillò, ma non abbassò la guardia.

«Tornerò a prenderti, dopo aver finito con lei»
sibilò.
«Non arriverai mai a lei» ringhiai di rimando.
Qualcosa mi urtò di fianco, uno Strigoi che stava
combattendo con Yuri. Barcollai, ma riuscii a conficcare
il mio paletto nel cuore dello Strigoi di Yuri prima
che avesse modo di riprendersi dall’impatto. Yuri
mi ringraziò ansimando, poi tornammo ai nostri ruoli
nella battaglia. Solo che lo Strigoi biondo era scomparso.
Non riuscivo a trovarlo. Un altro prese il suo
posto, e mentre mi avventavo su di lui, una vampa di
fuoco lo avvolse, rendendolo un bersaglio facile per
il mio paletto. Christian era tornato.
«Christian, quello Strigoi…»
«Ho sentito» ansimò lui.
«Dobbiamo andare da lei!»
«Ti stava provocando. Lei è dall’altra parte del
campus, circondata da novizi e guardiani. È al sicuro.»
«Ma…»
«Hanno bisogno di noi qui.»
Sapevo che aveva ragione, e sapevo quanto fosse
difficile per lui pronunciare quelle parole.
Anche lui, come me, avrebbe voluto correre da
Lissa. Malgrado l’ottimo lavoro che stava svolgendo
lì, sospettavo che avrebbe preferito mille volte
usare tutta la sua magia per proteggerla, circondandola
con un muro di fuoco che nessuno Strigoi

avrebbe mai potuto oltrepassare. Non avevo tempo
di penetrare a fondo nella sua mente, ma avvertii
le due cose più importanti: era viva e non
stava soffrendo.
Perciò decisi di restare lì, a combattere con
Christian e Yuri. Mantenevo il contatto con Lissa in
un angolo remoto della mia mente, per controllare
che stesse bene. A parte questo, mi lasciai prendere
dal furore della battaglia. Avevo un unico scopo:
uccidere gli Strigoi. Non potevo permettere che
entrassero in quell’edificio, né che lasciassero la
zona per raggiungere quello di Lissa. Persi la cognizione
del tempo. Contava soltanto lo Strigoi
contro cui combattevo in quel preciso momento. E
non appena mi ero liberata di uno, passavo al successivo.
Finché non ne rimase nessuno.
Mi faceva male tutto il corpo ed ero esausta,
sostenuta soltanto dall’adrenalina che mi scorreva
potente nelle vene. Christian era accanto a me,
senza fiato. Non aveva partecipato a nessuno
scontro fisico, ma l’utilizzo massiccio della magia
lo aveva sfinito ugualmente. Mi guardai attorno.
«Dobbiamo trovare gli altri» dissi.
«Non ce ne sono più» disse una voce familiare.
Mi voltai e vidi Dimitri. Era vivo. Tutta la paura
che avevo provato per lui, e trattenuta, mi scoppiò

dentro. Avrei voluto gettarmi fra le sue braccia e
stringerlo forte. Era vivo – lacero e sanguinante, sì
– ma vivo.
Il suo sguardo sostenne il mio per un istante,
ricordandomi quello che era successo nel capanno.
Sembrava lontano anni luce, ma in quello sguardo
fugace, lessi amore e angoscia e sollievo. Anche lui
era stato in pena per me. Poi Dimitri si volse e indicò
il cielo a est. Seguii il suo movimento.
L’orizzonte si andava colorando di rosa e violetto.
L’alba era vicina.
«O sono morti o sono fuggiti» mi disse. Spostò
lo sguardo fra me e Christian. «Quello che avete
fatto voi due…»
«È stato stupido?» suggerii.
Scosse la testa. «Una delle cose più straordinarie
che abbia mai visto. Metà di loro sono vostri.»
Mi guardai intorno, scioccata dal numero di cadaveri
riversi sul terreno. Avevamo ucciso gli
Strigoi. Avevamo ucciso tantissimi Strigoi. La morte
e l’assassinio erano cose orribili… ma mi era
piaciuto fare quello che avevo fatto. Avevo sconfitto
i mostri che davano la caccia a me e alle persone
che amavo.
Poi notai qualcosa. Mi si torse lo stomaco, ma era
una sensazione che non aveva niente a che fare con
la nausea che mi avvertiva degli Strigoi. Questa era
completamente diversa. Mi rivolsi a Dimitri.

«Non ci sono soltanto Strigoi a terra» dissi con
un filo di voce.
«Lo so» rispose lui, mesto. «Abbiamo perso
molti di noi, in più di un senso.»
Christian si accigliò. «Che significa?»
Il viso di Dimitri era un misto di sconforto e
durezza. «Gli Strigoi hanno ucciso alcuni Moroi e
dhampir. E altri… altri li hanno portati via.»

vvVENTICINQUE
M orti o portati via.
Non bastava che gli Strigoi fossero venuti
ad attaccarci, che avessero ucciso Moroi e dhampir.
Ne avevano anche rapiti alcuni. Gli Strigoi
erano famigerati anche per questo. Avendo dei limiti
al sangue che potevano bere in una sola volta,
spesso si portavano via le vittime da usare più tardi.
Oppure capitava che uno Strigoi potente, che
non voleva fare il lavoro sporco, mandasse i suoi
scagnozzi a cercare una preda. Di quando in quando,
prendevano di proposito dei prigionieri per
trasformarli in altri Strigoi. Qualunque fosse la
ragione, questo significava che alcuni dei nostri
forse erano ancora vivi.
Gli studenti, sia Moroi che dhampir, furono radunati
in alcuni edifici dichiarati liberi dagli Strigoi.
Anche i Moroi adulti vennero con noi, mentre i
guardiani perlustravano il campus per valutare i
danni. Avrei tanto voluto andare con loro, per aiutarli,
ma mi fecero capire chiaramente che la mia
parte era conclusa. A quel punto non potevo fare
altro che aspettare e preoccuparmi per gli altri.

Sembrava irreale: gli Strigoi che attaccavano la
scuola. Com’era potuto succedere? L’Accademia
era un posto sicuro. Ce l’avevano sempre insegnato.
Doveva essere sicuro. Ecco perché nonostantegli
anni scolastici fossero così lunghi da passare, le
famiglie Moroi sopportavano di restare separate
per la maggior parte del tempo. Valeva la pena
mandarci i figli perché fossero al sicuro.
Ormai non era più vero.
Impiegarono un paio d’ore a contare le vittime,
ma l’attesa parve durare giorni. E i numeri… i
numeri erano agghiaccianti. Quindici Moroi uccisi.
Dodici guardiani. Tredici persone, fra Moroi e
dhampir, erano state rapite. I guardiani stimarono
che l’attacco era stato condotto da una cinquantina
di Strigoi, qualcosa di assolutamente
impensabile. Avevano trovato ventotto cadaveri
di Strigoi. Gli altri erano fuggiti, portando con sé
i prigionieri.
Considerando il gran numero di Strigoi, le nostre
vittime erano meno di quanto ci si sarebbe
potuti aspettare. E questo grazie ad alcuni fattori.
Il primo era stato l’allarme tempestivo. Gli Strigoi
non erano ancora entrati nell’area più interna del
campus quando avevo avvertito Stan. La scuola
aveva reagito all’istante con il blocco totale degli
edifici, e il fatto che la maggior parte delle persone
fosse già all’interno per via del coprifuoco aveva

aiutato. Gran parte delle vittime Moroi – uccise o
portate via – erano ancora all’aperto, quando erano
arrivati gli Strigoi.
Gli Strigoi non erano riusciti a entrare negli alloggi
delle elementari, e Dimitri disse che era stato
soprattutto grazie all’intervento mio e di Christian.
Tuttavia avevano fatto irruzione in uno degli edifici
che ospitavano le stanze dei Moroi, quello in cui
viveva Lissa. Quando lo avevo saputo, mi ero sentita
morire. E anche se attraverso il legame avevo
saputo che lei stava bene, non riuscivo a togliermi
dalla mente il ghigno di quello Strigoi biondo che
diceva che avrebbe messo fine alla casata dei
Dragomir. Non sapevo cosa gli fosse successo: il
gruppo che aveva assaltato l’edificio non era penetrato
in profondità negli alloggi, per fortuna, ma
c’erano state delle vittime.
Una di loro era Eddie.
«Cosa?» esclamai quando Adrian me lo disse.
Eravamo in mensa a mangiare, ma non sapevo
quale pasto fosse, dato che il campus aveva optato
per un regime alla luce del giorno che mi aveva
scombussolato il senso del tempo. La mensa era
silenziosa; le conversazioni si svolgevano sottovoce.
I pasti erano l’unico motivo per cui gli studenti
potevano uscire dagli alloggi. Più tardi ci sarebbe
stata una riunione dei guardiani alla quale ero stata
invitata a partecipare, ma per il momento ero

confinata con gli altri miei amici.
«Era con voi» dissi in tono quasi accusatorio,
rivolgendomi in particolare a Lissa. «L’ho visto
con te. Attraverso i tuoi occhi.»
Lissa mi guardò da sopra il vassoio di cibo che
non aveva alcuna voglia di mangiare, il viso pallido
e affranto. «Quando gli Strigoi sono penetrati al
pianterreno, lui e altri novizi sono scesi a dare una
mano.»
«Non hanno trovato il suo corpo» disse Adrian,
senza traccia di indolenza o umorismo sul viso. «È
uno di quelli che hanno portato via.»
Christian sospirò e si appoggiò allo schienale
della sedia. «Allora è come se fosse morto.»
La mensa scomparve. Davanti a me non c’era più
nessuno di loro. Tutto quello che riuscivo a vedere
in quel momento era la nostra cella a Spokane, la
stanza dove ci tenevano prigionieri. Avevano torturato
Eddie fino quasi a ucciderlo. Quell’esperienza
lo aveva cambiato per sempre, influenzando il modo
di considerare la sua missione di guardiano.
Aveva cominciato a prenderla con la massima dedizione,
ma gli era costato parte della spensieratezza
e dell’allegria che aveva prima.
E ora era successo di nuovo. Eddie catturato. Si
era impegnato con tutte le sue forze per proteggere
Lissa e gli altri, rischiando la propria vita nella
battaglia. Io ero molto lontana dagli alloggi dei

Moroi quando era successo, ma in qualche modo
mi sentivo responsabile, come se avessi dovuto
vigilare su di lui. Sentivo di doverlo a Mason.
Mason. Che era morto sotto i miei occhi e il cui
fantasma mi era apparso l’ultima volta per avvertirmi.
Non ero stata capace di salvarlo, e adesso
avevo perso anche il suo migliore amico.
Mi alzai dalla sedia di scatto e spinsi via il vassoio.
Quella furia nera che cercavo di tenere a freno
divampò dentro di me come un incendio. Se ci
fosse stato uno Strigoi nei paraggi, sarebbe bastata
quella a dargli fuoco, senza bisogno della magia di
Christian.
«Che succede?» fece Lissa.
La fissai incredula. «Che succede? Che succede?
Dici sul serio?» Nel silenzio della mensa, la mia
voce rimbombò come un tuono. La gente mi guardava
a bocca aperta.
«Rose, lo sai cosa intende dire» intervenne
Adrian, con una voce insolitamente tranquilla.
«Siamo tutti sconvolti. Rimettiti seduta. Le cose si
aggiusteranno.»
Per un momento gli diedi quasi ascolto. Poi scossi
la testa. Stava cercando di usare la compulsione
per calmarmi. Gli scoccai un’occhiata furente.
«Non si aggiusterà proprio niente… dobbiamo
fare qualcosa.»
«Non c’è niente che si possa fare» disse Christian.

Al suo fianco Lissa taceva, ancora ferita per la mia
aggressione verbale.
«Questo è tutto da vedere» ribattei.
«Rose, aspetta» mi chiamò lei. Era preoccupata
per me, e aveva paura. Era una cosa meschina ed
egoista, ma non voleva che l’abbandonassi. Era
abituata ad avermi intorno, la facevo sentire al sicuro.
Ma io non potevo restare, non in quel momento.
Uscii come un turbine dalla mensa e mi ritrovai
nella chiara luce del giorno. Mancavano ancora un
paio d’ore alla riunione dei guardiani, ma non
m’importava. Dovevo parlare con qualcuno subito.
Mi affrettai verso gli alloggi dei guardiani.
All’ingresso, urtai qualcuno che stava entrando
come me.
«Rose?»
La mia furia si trasformò in sorpresa. «Mamma?»
La mia famosa madre guardiano, Janine
Hathaway, era lì sulla soglia. Aveva lo stesso aspetto
di quando l’avevo vista l’ultima volta a Capodanno,
con i riccioli rossi dal taglio cortissimo e la
faccia cotta dal sole. Tuttavia, gli occhi nocciola
sembravano più severi che mai, il che era tutto
dire.
«Che ci fai qui?» le chiesi.
Come avevo detto a Deirdre, mia madre e io

avevamo avuto un rapporto piuttosto travagliato
per gran parte della mia vita, soprattutto a causa
della lontananza, inevitabile quando si ha un genitore
guardiano. Per anni ce l’avevo avuta con lei
e anche adesso il nostro rapporto non era dei più
cordiali, anche se mi era stata accanto dopo la
morte di Mason. Credo che avessimo entrambe la
speranza che le cose potessero migliorare negli
anni a venire. Se n’era andata subito dopo
Capodanno e, secondo le ultime notizie che avevo
avuto di lei, era tornata in Europa con i Szelsky
che proteggeva.
Aprì la porta e io la seguii all’interno. I suoi modi
erano bruschi e spicci come al solito. «Rimpiazzo.
Hanno chiamato rinforzi per il campus.»
Rimpiazzo. Rimpiazzare i guardiani che erano
stati uccisi. Tutti i cadaveri erano stati rimossi –
Strigoi, Moroi e dhampir – ma il vuoto lasciato da
quelli che se n’erano andati era evidente a tutti.
Riuscivo ancora a vederli se chiudevo gli occhi.
Ma l’arrivo di mia madre rappresentava un’opportunità
che dovevo prendere al volo. Le afferrai il
braccio, cogliendola di sorpresa.
«Dobbiamo andare a cercarli» dissi. «A salvare
quelli che sono stati presi.»
Lei mi scrutò per qualche istante, con una lieve
increspatura della fronte che tradiva i suoi
sentimenti. «Noi non facciamo queste cose, lo

sai. Dob biamo proteggere quelli che sono rimasti.»
«E quei tredici? Non dobbiamo proteggere anche
loro? Una volta anche tu sei andata in missione
di soccorso.»
Lei scosse la testa. «Quella volta era diverso.
Avevamo una pista. Non sapremmo dove cercare,
nemmeno se lo volessimo.»
Sapevo che aveva ragione. Gli Strigoi non
avrebbero lasciato nessuna traccia facile da seguire.
D’altro canto… mi venne un’idea all’improvviso.
«Hanno innalzato di nuovo le difese magiche,
giusto?» le chiesi.
«Sì, praticamente subito. Non abbiamo ancora
capito come hanno fatto a superarle. Non abbiamo
trovato paletti conficcati nel terreno.»
Stavo per raccontarle della mia teoria in proposito,
ma ci ripensai. Non era ancora pronta ad
ascoltare le mie visioni spettrali. «Sai dove posso
trovare Dimitri?»
Lei indicò i vari gruppi di guardiani che si affaccendavano
in giro. «Sono sicura che è impegnato
da qualche parte. Tutti lo sono. E adesso devo andare
a registrarmi. So che sei stata invitata anche
tu alla riunione, ma manca ancora un po’… dovresti
tornare negli alloggi.»
«Lo farò… ma prima devo vedere Dimitri. È

importante… potrebbe avere un grosso impatto
sulla riunione.»
«Di che si tratta?» mi chiese lei, sospettosa.
«Non posso spiegartelo adesso… è complicato.
Ci vorrebbe troppo tempo. Aiutami a trovarlo, e
poi te lo diremo.»
Mia madre non sembrava molto convinta. Dopotutto,
Janine Hathaway non era abituata a sentirsi
dire di no. Suo malgrado, però, mi aiutò a cercare
Dimitri. Dopo quello che era successo durante la
gita sulla neve, credo che avesse cominciato a considerarmi
più di un’adolescente inquieta.
Trovammo Dimitri in compagnia di altri guardiani,
intenti a studiare una mappa del campus per
decidere come distribuire i nuovi guardiani arrivati.
Erano talmente tanti intorno a quella mappa,
che Dimitri riuscì ad allontanarsi senza dare nell’occhio.
«Che succede?» mi chiese, quando ci appartammo
in un angolo della sala. Anche se eravamo nel
pieno di una crisi, anche se c’erano tante cose di
cui preoccuparsi, gli leggevo sul viso che in parte
era preoccupato per me. «Stai bene?»
«Credo che dovremmo organizzare una missione
di soccorso» gli dissi senza mezzi termini.
«Sai che non…»
«… facciamo queste cose. Già, certo. E so che non
sappiamo dove sono… solo che io potrei scoprirlo.»

Lui si accigliò. «E come?»
Gli dissi che era stato Mason ad avvertirmi la
notte prima. Da allora Dimitri e io non avevamo
avuto occasione di parlare a tu per tu, per cui non
avevamo ancora sviscerato gli eventi dell’attacco.
Non avevamo avuto modo nemmeno di parlare di
quello che era successo nel capanno. Era una sensazione
strana, perché avrei voluto pensare soltanto
a quello, ma non potevo. Continuavo a scacciare
il ricordo di quello che avevamo condiviso, ma
rispuntava fuori a ogni momento, aggiungendo
confusione alle mie emozioni.
Sperando di avere l’aria razionale e competente,
gli spiegai le mie idee. «Mason adesso è bloccato
fuori perché hanno rimesso le difese intorno al
campus, ma sono convinta che lui sappia dove
sono gli Strigoi. Credo che potrebbe indicarci la
via.» L’espressione di Dimitri mi disse che nutriva
seri dubbi in proposito. «Andiamo! Devi credermi,
dopo quello che è successo.»
«Mi riesce ancora difficile» ammise. «Ma okay.
Supponiamo che sia vero. Pensi che possa farci da
guida? Tu glielo chiedi e lui lo fa?»
«Sì» risposi. «Credo di poterlo fare. Per tutto
questo tempo ho lottato contro di lui, ma se invece
provo a stare dalla sua parte, credo che collaborerà.
Anzi, sono sicura che è quello che ha sempre
voluto. Sapeva che le difese erano deboli e che gli

Strigoi erano in agguato. Gli Strigoi non possono
essere andati troppo lontano… con la luce del giorno
devono essersi fermati e nascosti da qualche
parte. Potremmo riuscire a scovarli prima che i
prigionieri muoiano. E una volta che saremo abbastanza
vicini, io sarò in grado di trovarli.» Gli raccontai
allora della sensazione di nausea che mi
assaliva quando c’erano gli Strigoi nei paraggi.
Dimitri non sollevò obiezioni. Stavano succedendo
troppe cose strane per ostinarsi a fare domande.
«Ma Mason non c’è. Hai detto che non può oltrepassare
le difese. Come lo convincerai ad aiutarci?»
chiese.
Ci avevo già pensato. «Portami al cancello principale.»
Dopo un breve scambio di battute con Alberta
sulla necessità di “controllare una cosa”, Dimitri
mi condusse fuori e ci incamminammo verso l’ingresso
della scuola. Durante il tragitto, nessuno
dei due parlò. Nonostante la tragedia che ci aveva
colpiti, io continuavo a pensare al capanno, a
quando ero stata fra le sue braccia. Forse era anche
grazie a questo che riuscivo ad affrontare l’orrore
della situazione, e avevo idea che fosse così anche
per lui.
L’ingresso della scuola era formato da un grande
cancello di ferro battuto posto sopra le difese.
Dall’autostrada a una trentina di chilometri di di-

stanza, partiva una strada che portava fino al cancello,
tenuto quasi sempre chiuso. C’era una guardiola
e l’area veniva costantemente sorvegliata.
I guardiani rimasero sorpresi dalla nostra richiesta,
ma Dimitri insistette che ci sarebbe voluto
solo qualche minuto. I guardiani aprirono il pesante
cancello, aprendo un varco sufficiente al passaggio
di una sola persona per volta. Dimitri e io
uscimmo. Subito fui assalita da un mal di testa
micidiale, e cominciai a vedere facce e forme confuse,
proprio come mi era capitato all’aeroporto.
Quando ero al di là delle difese magiche, riuscivo
a vedere ogni genere di spiriti. Ma adesso lo sapevo
e non avevo più paura. Dovevo riuscire a controllarmi.
«Andate via» dissi alle sagome grigie che mi attorniavano.
«Non ho tempo per voi. Andate via.»
Misi nella mia voce e nelle mie intenzioni tutta la
forza che riuscii a racimolare, e con mia grande
sorpresa i fantasmi svanirono. Restò nell’aria un
vago ronzio, a ricordarmi che erano ancora lì, e sapevo
che se avessi abbassato la guardia anche per
un solo istante, sarebbero tornati. Dimitri mi osservava,
angosciato.
«Stai bene?»
Annuii e mi guardai intorno. C’era soltanto un
fantasma che volevo vedere.
«Mason» dissi. «Ho bisogno di te.» Niente. As-

sunsi ancora il tono perentorio che avevo usato con
gli altri fantasmi qualche istante prima. «Mason.
Per favore. Fatti vedere.»
Non vidi niente, se non la strada di fronte a noi
che si snodava fra le colline imbiancate. Dimitri mi
rivolgeva lo stesso sguardo della notte prima,
quello che diceva che era seriamente preoccupato
per la mia salute mentale. E in effetti, cominciavo
a preoccuparmi anch’io. L’avvertimento della notte
prima era stato per me la prova definitiva che
Mason era reale. Ma adesso…
Qualche istante dopo, la sua forma si materializzò
davanti a me, un po’ più pallida delle altre
volte. Per la prima volta da quando erano cominciate
quelle apparizioni, ero felice di vederlo. Lui,
ovviamente, aveva la solita aria triste. Immutabile.
«Finalmente. Mi stavi facendo fare una figuraccia.»
Lui si limitò a fissarmi, e io mi pentii subito
di quella battuta. «Scusa. Ho bisogno ancora
del tuo aiuto. Dobbiamo trovarli. Dobbiamo salvare
Eddie.»
Lui annuì.
«Puoi spiegarmi dove sono?»
Lui annuì di nuovo e si voltò, indicando dietro
le mie spalle.
«Sono entrati dal retro del campus?»
Annuì ancora e, in quel momento, capii cosa era

successo. Sapevo come avevano fatto gli Strigoi a
entrare, ma adesso non c’era tempo per rimuginarci
sopra. Mi rivolsi a Dimitri. «Ci serve una mappa»
dissi.
Lui varcò di nuovo il cancello e scambiò due
parole con uno dei guardiani di turno. Poco dopo,
tornò con una mappa ripiegata e la aprì. Era una
mappa completa del campus, con anche le strade e
i terreni che la circondavano. La presi e la feci vedere
a Mason, lottando contro il vento per tenerla
ferma.
L’unica strada vera e propria era quella davanti
a noi. Il resto del campus era circondato da foreste
e dirupi. Indicai un punto alle spalle della scuola.
«Sono entrati da qui, vero? È lì che hanno infranto
le prime difese?»
Mason annuì. Puntò un dito e, senza toccare la
cartina, tracciò un percorso attraverso i boschi che si
estendevano ai piedi di un piccola montagna. Alla
fine si raggiungeva un sentiero sterrato che si congiungeva
con un’interstatale a diversi chilometri di
distanza. Seguii il suo dito e all’improvviso mi vennero
forti dubbi sulle sue capacità come guida.
«No, non è giusto» dissi. «È impossibile. Questo
tratto di foresta vicino alla montagna non ha strade.
Devono essere venuti a piedi e non possono
aver rifatto questa strada dalla scuola. Non avrebbero
avuto tempo, era quasi l’alba.»

Mason scosse la testa – per dimostrare il suo
disaccordo, evidentemente – e tracciò di nuovo
quel percorso. In particolare, continuava a indicare
un punto non troppo distante dall’Accademia.
Almeno, non sulla mappa. La mappa non era molto
dettagliata, e pensai che quel punto doveva
trovarsi a diversi chilometri di distanza. Lui insisteva
a tenerci il dito sopra, guardò me, poi di
nuovo la mappa.
«Non possono essere lì adesso» obiettai. «È
all’aperto. Magari sono entrati da dietro, ma devono
essere usciti da qui… saranno saltati su qualche
mezzo e sono fuggiti.»
Mason scosse la testa.
Io guardai Dimitri, al colmo della frustrazione.
Sentivo i minuti correre senza arrivare a una conclusione,
e la strana affermazione di Mason secondo
cui gli Strigoi si trovavano a poche miglia di
distanza, all’aperto, in piena luce del giorno, cominciava
a pungolare la mia natura irritabile.
Dubitavo che si fossero portati dietro le tende da
campeggio.
«Ci sono delle costruzioni o roba del genere da
queste parti?» chiesi a Dimitri, mostrando il punto
che Mason aveva indicato. «Dice che hanno preso
questa strada, ma non possono esserci arrivati prima
del sorgere del sole. Lui invece insiste che si
trovano qui.»

Dimitri socchiuse gli occhi, pensieroso. «Non
che io sappia.» Mi prese la mappa dalle mani e la
portò dagli altri guardiani per informarsi. Mentre
parlavano, scoccai un’occhiata severa a Mason.
«Sarà meglio che non ti sbagli» lo ammonii.
Lui annuì.
«Li hai… li hai visti? Gli Strigoi e i prigionieri?»
Annuì.
«Eddie è ancora vivo?»
Annuì ancora, e nel frattempo tornò Dimitri.
«Rose…» La sua voce aveva un tono strano, come
se non riuscisse a credere lui stesso a quello che
stava dicendo. «Stephen dice che ci sono delle
grotte ai piedi di quella montagna.»
Lo guardai negli occhi. Dovevo avere l’aria stupita
almeno quanto la sua. «E sono abbastanza
grandi…»
«Abbastanza grandi per nascondersi fino al tramonto?»
Dimitri annuì. «Sì. E si trovano ad appena
otto chilometri da qui.»

vvVENTISEI
E ra quasi impossibile crederci: gli Strigoi a due
passi da noi, in attesa del tramonto per poter
continuare la fuga. A quanto pareva, nel caos
dell’attacco, alcuni Strigoi avevano cancellato le
tracce, mentre gli altri avevano simulato di essere
fuggiti da diversi punti del campus. Impegnati
com’eravamo a riprenderci dallo scontro e a contare
le vittime, nessuno di noi ci aveva fatto troppo
caso. Le difese erano state ricreate. Gli Strigoi se
n’erano andati, ed era questo che importava.
Adesso ci trovavamo di fronte a una situazione
singolare. In circostanze normali – non che un attacco
massiccio di Strigoi fosse normale – non li
avremmo mai inseguiti. Le persone rapite dagli
Strigoi in genere erano considerate morte e, come
mi aveva fatto notare mia madre, i guardiani non
sapevano dove cercarli. Questa volta, però, lo sapevamo.
Gli Strigoi erano in trappola. E questo
presentava un dilemma interessante.
Be’, per me non era un dilemma. Anzi, non riuscivo
a immaginare un motivo valido per cui non
fossimo già tutti in quelle grotte, a uccidere gli

Strigoi e a liberare i sopravvissuti. Dimitri e io tornammo
indietro di corsa, ansiosi di agire in base
alle nuove rivelazioni, ma fummo costretti ad
aspettare la riunione dei guardiani.
«Non interromperli» mi disse Dimitri, poco prima
di entrare nella sala della riunione che avrebbe
deciso il futuro corso dell’azione. Eravamo ancora
sulla soglia e parlavamo a bassa voce. «Capisco
come ti senti. So cosa vuoi fare. Ma irrompere là
dentro e metterti a farneticare non ti aiuterà comunque.»
«Farneticare?» replicai, dimenticando di tenere
la voce bassa.
«Lo vedi?» disse lui. «Quel fuoco è tornato a
bruciare dentro di te… la voglia di fare a pezzi
qualcuno. È ciò che ti rende micidiale in battaglia.
Ma adesso non stiamo combattendo. I guardiani
sono in possesso di tutte le informazioni. Faranno
la scelta giusta. Devi solo essere paziente.»
In parte quello che diceva era vero. In preparazione
alla riunione, avevamo prima riferito le nostre
informazioni e poi svolto qualche altra ricerca.
Le indagini avevano rivelato che diversi anni prima
uno dei professori Moroi che insegnava geologia
aveva mappato le grotte, fornendoci così preziosi
dettagli. L’ingresso si trovava a otto chilo metri
dall’Accademia. Le grotte erano collegate tra loro,
la più grande era lunga circa ottocento metri, e

terminavano a circa trentacinque chilometri dalla
strada sterrata sulla mappa. Si riteneva che una
serie di frane avessero ostruito entrambi gli accessi.
Sgombrarli dai detriti non doveva essere stato
certo un problema per gli Strigoi, considerata la
loro forza.
Ma Dimitri non mi aveva convinta, quando aveva
detto che i guardiani avrebbero fatto la scelta
giusta. Qualche minuto prima dell’inizio della riunione,
mi appellai a mia madre.
«Ti prego» le dissi. «Dobbiamo farlo.»
Lei mi squadrò dall’alto in basso. «Anche se
verrà decisa una missione di soccorso, quel “dobbiamo”
non esiste. Tu non verrai.»
«Perché? Perché i nostri sono stati così in gamba
la prima volta che non è morto nessun guardiano?»
Lei trasalì. «Tu lo sai che posso rendermi
utile. Lo sai quello che ho fatto. Manca una settimana
al mio compleanno, e un paio di mesi al
diploma. Credi che succederà qualcosa di magico
prima di allora? Certo, ci sono ancora due o tre
cose che devo imparare, ma non credo siano così
importanti da impedirmi di dare una mano. Voi
avete bisogno di tutto l’aiuto possibile, e ci sono
un sacco di altri novizi pronti a intervenire.
Portiamo con noi anche Christian, e saremo invincibili.»
«No» si affrettò a rispondere. «Lui no. Non

avresti mai dovuto coinvolgere un Moroi, figuriamoci
poi uno giovane come lui.»
«Ma hai visto cosa può fare.»
Non replicò. Lessi l’indecisione sul suo viso.
Controllò l’orologio e sospirò. «Fammi vedere una
cosa.»
Non sapevo dove stesse andando, ma finì per
essere in ritardo di quindici minuti alla riunione.
Nel frattempo, Alberta aveva già riferito agli altri
guardiani quello che avevamo appreso. Per fortuna
sorvolò sui dettagli di come avessimo ottenuto le
informazioni, così non ci fu bisogno di soffermarsi
sulla faccenda dei fantasmi. La mappa delle grotte
fu esaminata in ogni particolare. La gente fece domande.
Poi arrivò il momento della decisione.
Ero tesa come una corda di violino. Combattere
gli Strigoi aveva sempre significato seguire strategie
di difesa. Attaccavamo solo quando eravamo
attaccati. Qualsiasi proposta di una strategia offensiva
era sempre stata respinta. Mi aspettavo che
anche in questo caso succedesse lo stesso.
E invece no.
Uno dopo l’altro, i guardiani si alzarono e dichiararono
la propria volontà di partecipare alla
missione di soccorso. Mentre parlavano, vidi quel
fuoco di cui aveva parlato Dimitri. Tutti erano
pronti alla battaglia. La volevano. Gli Strigoi avevano
superato ogni limite. Nel nostro mondo, c’erano

soltanto una manciata di posti considerati sicuri: la
Corte Reale e le nostre accademie. I bambini venivano
mandati nelle scuole come la St. Vladimir con
la certezza che sarebbero stati protetti. Quella certezza
era stata distrutta, e noi non potevamo tollerarlo,
specie se potevamo ancora salvare delle vite.
Smaniavo dalla brama di vittoria.
«D’accordo» disse Alberta, guardandosi attorno.
Credo che fosse sorpresa quanto me, sebbene
anche lei sostenesse la missione. «Organizzeremo
la logistica e partiremo. Abbiamo ancora nove ore
di luce per trovarli, prima che ci sfuggano.»
«Un momento» intervenne mia madre. Tutti gli
sguardi si volsero a lei, ma lei non batté ciglio.
Aveva l’aria feroce e altera, e io mi sentii immensamente
orgogliosa di lei. «Credo che dobbiamo
prendere in considerazione un’altra cosa.
Dovremmo permettere ai novizi dell’ultimo anno
di partecipare.»
Si levarono subito delle esclamazioni di protesta,
ma si trattò di una minoranza. Mia madre
espose le motivazioni che le avevo suggerito io.
Disse anche che i novizi non avrebbero dovuto
stare in prima linea, ma che saremmo stati utili
come riserve nel caso qualche Strigoi fosse riuscito
a sfuggire all’attacco. I guardiani stavano per approvare
la sua idea, quando lei lanciò un’altra
bomba.

«E credo che dovremmo portare qualche Moroi
con noi.»
Celeste scattò in piedi. Aveva un enorme taglio
su una guancia, al confronto il livido che le avevo
visto qualche giorno prima sembrava un morso di
zanzara. «Cosa? Sei diventata matta?»
Mia madre la fissò con calma serafica. «No.
Sappiamo tutti cos’hanno fatto Rose e Christian
Ozera. Uno dei nostri più grossi problemi con gli
Strigoi è superarli in forza e velocità per sferrare il
colpo di grazia. Se portiamo con noi dei Moroi conoscitori
del fuoco, avremo una distrazione che ci
farà guadagnare un discreto margine. Possiamo
sterminarli.»
Ne conseguì un vivace dibattito. Feci ricorso a
ogni singolo grammo di autocontrollo per non intervenire,
ricordando che Dimitri mi aveva detto
di non interromperli. Eppure mi sentivo consumare
dalla frustrazione. Ogni minuto che passava era
un altro minuto sottratto alla ricerca di Eddie e
degli altri. Un altro minuto in cui qualcuno poteva
morire.
Mi rivolsi a Dimitri, seduto accanto a me. «Sono
idioti» sibilai.
I suoi occhi erano fissi su Alberta, che discuteva
con un guardiano assegnato al campus delle elementari.
«No» mormorò Dimitri. «Guarda. Le cose
stanno cambiando sotto i tuoi occhi. La gente ricor-

derà questo giorno come il punto di svolta.»
E aveva ragione. Ancora una volta, uno dopo
l’altro, i guardiani accettarono l’idea, probabilmente
grazie alla stessa motivazione che li spingeva
a combattere. Dovevamo farla pagare agli
Strigoi. Questa non era soltanto la nostra battaglia,
era anche la battaglia dei Moroi. Quando mia madre
annunciò di aver convinto un certo numero di
insegnanti a partecipare – non lo avrebbero mai
permesso agli studenti – la decisione fu presa. I
guardiani sarebbero partiti in cerca degli Strigoi, e
novizi e Moroi sarebbero andati con loro.
Dentro di me, esultai per la vittoria. Dimitri
aveva ragione: era giunto il momento in cui il nostro
mondo sarebbe cambiato.
Ma non per altre quattro ore.
«Stanno arrivando altri guardiani» mi disse
Dimitri quando espressi ancora il mio disappunto.
«In quattro ore, gli Strigoi potrebbero decidere
di farsi uno spuntino!»
«Ci serve un spiegamento di forze eccezionale»
disse lui. «Ci serve tutto l’aiuto possibile. Sì, gli
Strigoi potrebbero ucciderne un paio prima del
nostro arrivo. Io non lo voglio, credimi. Ma se andiamo
impreparati, potremmo perdere molte più
vite.»
Mi sentivo ribollire il sangue. Sapevo che aveva
ragione, e che non c’era niente che potessi fare.

Quanto lo odiavo. Odiavo sentirmi impotente.
«Andiamo» disse lui, indicando l’uscita.
«Facciamo due passi.»
«Dove?»
«Non importa. Bisogna che ti calmi, altrimenti
non sarai in perfetta forma per combattere.»
«Già. Hai forse paura che esca fuori il mio folle
lato oscuro?»
«No, ho paura che esca fuori il tuo normale
lato Rose Hathaway, quello che non teme di buttarsi
senza pensare, quando crede che qualcosa è
giusto.»
Lo guardai truce. «C’è differenza?»
«Oh sì. È il secondo che mi terrorizza.»
Resistetti all’impulso di dargli una gomitata.
Per una frazione di secondo, desiderai di poter
chiudere gli occhi e dimenticare tutto il dolore e il
sangue intorno a noi. Avrei voluto rifugiarmi in un
letto con lui, a ridere e scherzare, senza altro pensiero
che noi due insieme. Ma non era reale. Questo
invece sì.
«Non avranno bisogno di te qui?» chiesi.
«No. In fondo, non devono far altro che aspettare
gli altri, e ci sono già persone a sufficienza per
elaborare il piano di attacco. Se ne occupa tua madre.»
Seguii il suo sguardo verso il punto in cui la
mamma, al centro di un gruppo di guardiani, indi-

cava con movimenti precisi e autorevoli quelle che
sembravano mappe. Ancora non sapevo bene cosa
pensare di lei, ma nell’osservarla adesso, non potevo
non ammirare la sua dedizione. Non c’era niente
dell’irritazione disfunzionale che in genere avvertivo
quando lei era presente.
«Va bene» dissi. «Andiamo.»
Dimitri mi portò a fare un lungo giro per il campus,
durante il quale vedemmo le conseguenze
dell’attacco. La maggior parte dei danni non era
stata inflitta alle strutture, ovviamente, ma alla
nostra gente. Certo, qua e là c’erano segni della
battaglia: danni agli edifici, macchie di sangue in
luoghi inaspettati… Ma la cosa che più si notava
era l’umore: anche se era pieno giorno, si avvertiva
un’oscurità incombente, un dolore quasi palpabile,
visibile sul volto di tutti coloro che incontravamo.
Mi ero aspettata che Dimitri mi portasse a visitare
i feriti. Invece si tenne alla larga dalla clinica,
e io indovinai il perché. Lì c’era Lissa che dava
una mano, usando i suoi poteri a piccole dosi per
guarire i feriti. C’era anche Adrian, anche se non
era bravo quanto lei. Alla fine avevano deciso che
valeva la pena rischiare che tutti sapessero dello
spirito. La tragedia era troppo grande. Per giunta,
al processo si era parlato dell’argomento, e probabilmente
prima o poi la notizia si sarebbe saputa.

Era chiaro che Dimitri non mi voleva accanto a
Lissa mentre lei usava la magia, un fatto che trovai
interessante. Non era ancora sicuro che assorbissi
davvero la sua pazzia, ma evidentemente non voleva
correre il rischio.
«Mi hai detto che hai una teoria sul perché le
difese si sono indebolite» disse. Ci eravamo spostati
verso una zona periferica del campus, non
lontana da dove la società di Jesse si era incontrata
la sera prima.
Me ne ero quasi dimenticata. Una volta messi
insieme i pezzi del puzzle, la causa mi era parsa
ovvia. Nessuno aveva fatto domande in merito,
non ancora. Per il momento ci si dedicava a creare
nuove difese e a curare i feriti. Per le indagini, ci
sarebbe stato tempo più tardi.
«Il gruppo di Jesse si era messo a fare i suoi riti
d’iniziazione proprio qui, vicino alle difese magiche.
Tu sai che i paletti possono annullare le difese
se gli elementi entrano in contrasto fra di loro, giusto?
Credo che sia successo questo. Usando tutti e
quattro gli elementi nei loro riti, hanno infranto le
difese.»
«Però la magia si usa continuamente qui nel
campus» obiettò Dimitri. «E con tutti gli elementi.
Perché non si è mai verificato questo problema
prima d’ora?»
«Perché in genere non si usa la magia in corri-

spondenza delle difese. Le difese sono collocate
lungo il perimetro, perciò di solito il conflitto non
si crea. E poi, credo che la differenza stia anche nel
modo in cui si usano gli elementi. La magia è vita,
ecco perché distrugge gli Strigoi e ne impedisce
l’accesso. La magia nei paletti viene usata come
arma. E così la magia durante la tortura. Solo che
quando viene usata in modo negativo, credo che
annulli la magia buona.» Rabbrividii, ripensando
alla sensazione di disgusto che avevo provato
quando Lissa aveva usato lo spirito per tormentare
Jesse. Era stato innaturale.
Dimitri fissò uno steccato divelto che segnava il
confine dell’Accademia. «Incredibile. Non lo avrei
mai pensato possibile, eppure ha una sua logica. Il
principio è lo stesso dei paletti.» Mi sorrise. «Devi
averci riflettuto parecchio.»
«Non lo so. È come se tutti i tasselli si fossero
messi a posto da soli nella mia testa.» Schiumai di
collera nel ripensare allo stupido gruppo di Jesse.
Bastava quello che avevano fatto a Lissa per farmi
venire la voglia di prenderli a calci (non volevo più
ucciderli, se non altro avevo imparato a contenermi
rispetto alla sera prima). Ma questo? Permettere
agli Strigoi di entrare nella scuola? Com’era possibile
che un gesto così meschino e stupido da parte
loro avesse condotto a quel disastro? Sarebbe quasi
stato meglio se lo avessero fatto apposta, ma no.

Tutto per la loro stupida ricerca di gloria. «Idioti»
borbottai.
Si era alzato il vento. Rabbrividii, ma questa
volta per il freddo, non per l’inquietudine. La primavera
era alle porte, ma di sicuro non era ancora
arrivata.
«Torniamo dentro» disse Dimitri.
Ci avviammo verso il centro del campus della
scuola superiore, e all’improvviso lo vidi. Il capanno.
Nessuno dei due rallentò, né si soffermò a
guardarlo, ma io sapevo che anche lui si era reso
conto di dove eravamo. E lo dimostrò con le parole
che seguirono.
«Rose, a proposito di quello che è successo…»
Gemetti. «Lo sapevo. Lo sapevo che sarebbe
arrivato.»
Lui mi guardò perplesso. «Cosa sarebbe arrivato?»
«Questo. La parte in cui mi fai la predica su
quanto è sbagliato quello che abbiamo fatto e non
avremmo dovuto farlo e non succederà mai più.»
Finché quelle parole non mi uscirono dalla bocca,
non mi ero resa conto di quanto temessi la sua reazione.
Lui aveva ancora l’espressione sconcertata.
«Perché pensi questo?»
«Perché ti conosco» risposi, in un tono che aveva
un che di isterico. «Vuoi sempre fare la cosa

giusta. E quando fai la cosa sbagliata, ti senti in
dovere di rimediare e fare la cosa giusta. E so che
stai per dire che non avremmo dovuto fare quello
che abbiamo fatto e che vorresti…»
Il resto di quello che stavo per dire fu inghiottito
dal suo abbraccio improvviso. Mi cinse la vita e mi
trascinò all’ombra di un albero. Le nostre labbra
s’incontrarono e, mentre ci baciavamo, dimenticai
i miei timori su quello che avrebbe detto. Dimenticai
– anche se pare impossibile – anche la morte e la
devastazione portate dagli Strigoi. Per quel momento,
almeno.
Quando alla fine ci staccammo, lui continuò a
tenermi fra le braccia. «Non penso che quello che
abbiamo fatto sia sbagliato» disse in tono sommesso.
«Sono felice che l’abbiamo fatto. Potessimo
tornare indietro, lo rifarei.»
Mi sentii pervadere da un misto di confusione
e felicità. «Davvero? Cosa ti ha fatto cambiare
idea?»
«Perché sei irresistibile» disse lui, chiaramente
divertito dalla mia sorpresa. «E perché… ricordi le
parole di Rhonda?»
Fu un altro colpo, sentirla nominare. Ma poi
rammentai l’espressione di Dimitri mentre la ascoltava
e quello che aveva detto a proposito di sua
nonna. Cercai di ricordare le parole esatte di
Rhonda.

«Tipo che avresti perso qualcosa…» Evidentemente
la memoria non mi aiutava.
«”Perderai il tuo bene più prezioso, perciò abbine
cura finché puoi.”»
Naturalmente, lui si ricordava ogni parola.
All’epoca non avevo dato troppo peso a quelle
parole, ma adesso cercai di decifrarle. Lì per lì provai
una gioia immensa: ero io il suo bene più prezioso.
Poi gli rivolsi uno sguardo sgomento.
«Aspetta un attimo. Pensi che io stia per morire? È
per questo che sei venuto a letto con me?»
«No, no, certo che no. Ho fatto quello che ho
fatto perché… credimi, non è stato per questo. A
prescindere dai dettagli… o addirittura se sia
vero o no… Rhonda aveva ragione su una cosa.
Le cose possono cambiare facilmente. Cerchiamo
di fare quello che è giusto, o piuttosto quello che
gli altri dicono sia giusto. Ma a volte, questo va
contro ciò che siamo… bisogna fare una scelta.
Ancora prima dell’attacco degli Strigoi, mentre
guardavo tutti i problemi che stavi affrontando,
ho capito quanto sei importante per me. E questo
ha cambiato tutto. Ero preoccupato per te… moltissimo.
Tu non hai idea di quanto. E mi è sembrato
inutile cercare di comportarmi come se
potessi mettere la vita di un Moroi prima della
tua. Non succederà mai, non importa se gli altri
dicono che è sbagliato. E così ho deciso che dove-

vo affrontare la situazione. Una volta presa questa
decisione… non c’era più niente a ostacolarci.»
Esitò, come se stesse ripensando alle parole
appena pronunciate, mentre mi scostava i capelli
dal viso. «O meglio, a ostacolarmi. Parlo per me.
Non pretendo di sapere esattamente il perché tu
l’hai fatto.»
«Io l’ho fatto perché ti amo» dissi, come se fosse
la cosa più ovvia del mondo. E in effetti, lo era.
Lui rise. «Mi ci è voluto tutto un discorso per
esprimere quello che sei riuscita a condensare in
una sola frase.»
«Perché è semplice. Io ti amo, e non voglio continuare
a fingere che non sia così.»
«Nemmeno io.» La sua mano lasciò il mio viso
e trovò la mia. Intrecciammo le dita e ricominciammo
a camminare. «Non voglio più bugie.»
«E allora adesso che succederà? Fra di noi, intendo.
Una volta che sarà tutto finito… con gli
Strigoi…»
«Be’, per quanto non mi piaccia alimentare le
tue paure, avevi ragione su una cosa. Non possiamo
più stare insieme… per il resto dell’anno accademico,
voglio dire. Dobbiamo continuare a mantenere
le distanze.»
Provai una fitta di delusione, ma sapevo che
aveva ragione. Finalmente non avremmo più nascosto
a noi stessi la nostra relazione, ma non po-

tevamo certo sbandierarla ai quattro venti finché
restavo la sua allieva.
I nostri piedi sguazzavano nella fanghiglia. Gli
uccelli cantavano sugli alberi, senza dubbio sorpresi
nel vedere tanta attività da quelle parti a
quell’ora del giorno. Dimitri fissava l’orizzonte, il
viso pensieroso. «Quando avrai preso il diploma e
andrai con Lissa…» Non finì. Mi ci volle un momento
per capire cosa stava per dire. Il mio cuore
quasi si fermò.
«Hai intenzione di chiedere un altro incarico,
vero? Non sarai il suo guardiano.»
«È l’unico modo per restare insieme.»
«Ma non staremo veramente insieme» obiettai.
«Se restiamo entrambi con lei, avremo lo stesso
problema… io che mi preoccupo più per te che per
lei. Lissa ha bisogno di due guardiani interamente
dedicati a lei. Se riesco a farmi dare un incarico a
Corte, saremo vicini tutto il tempo. E in un luogo
sicuro come quello, gli orari dei guardiani sono
molto più flessibili.»
Una parte piccina ed egoista di me avrebbe voluto
subito ribattere che era una pessima idea, ma
in realtà non lo era. Non avevamo altre opzioni
migliori. Ognuna prevedeva scelte difficili. Sapevo
che per lui era dura rinunciare a Lissa. Ci teneva a
lei e voleva proteggerla con una passione quasi
paragonabile alla mia. Ma teneva di più a me, ed

era disposto al sacrificio per onorare il proprio senso
del dovere.
«D’accordo» dissi, riflettendoci a fondo.
«Probabilmente riusciremo a vederci di più, se ci
occupiamo di persone diverse. Potremo avere del
tempo libero insieme. Se stessimo entrambi con
Lissa, dovremmo alternarci nel farle da guardiani,
e saremmo sempre divisi.»
Gli alberi si andavano diradando, e mi dispiaceva
perché non volevo lasciargli la mano. Mi sentii
sbocciare nel petto un fiore di speranza e di gioia.
Sapevo che era fuori luogo in quel momento, ma
non potevo farne a meno.
Dopo tutto questo tempo, dopo tante sofferenze,
Dimitri e io saremmo stati insieme. C’era sempre
la possibilità che gli dessero un incarico lontano
dalla Corte, ma anche in quel caso, saremmo
riusciti a ritagliarci del tempo tutto per noi. I periodi
di separazione sarebbero stati una sofferenza,
ma ce l’avremmo messa tutta per far funzionare il
nostro rapporto. E sarebbe comunque stato meglio
che continuare a vivere di bugie.
Sì, ce l’avremmo fatta. Tutte le preoccupazioni
di Deirdre sulle mie difficoltà a gestire i conflitti
della mia vita sarebbero state superate. Avrei avuto
entrambi: Lissa e Dimitri. Quel pensiero mi rese
più forte, pronta come non mai ad affrontare l’attacco
contro gli Strigoi. Lo avrei custodito in un

angolo della mente, come un amuleto portafortuna.
Restammo in silenzio per un po’. Come sempre,
non c’era bisogno di dire tante parole. Sapevo che
provava i miei stessi sentimenti di gioia, malgrado
l’espressione impassibile. Eravamo quasi ai margini
della foresta, di nuovo visibili agli altri, quando
lui parlò di nuovo.
«Presto avrai diciott’anni, ma anche in questo
caso…» Sospirò. «Quando questa storia si saprà,
un sacco di gente avrà da ridire.»
«Sì, certo, se ne faranno una ragione.» Sapevo
gestire pettegolezzi e critiche.
«Immagino che tua madre mi darà del filo da
torcere.»
«Stai per affrontare gli Strigoi, ed è di mia madre
che hai paura?»
Vidi un sorriso affiorargli sulle labbra. «Possiede
una forza e una risolutezza di cui bisogna tener
conto. Da chi pensi di averle prese tu?»
Scoppiai a ridere. «E allora perché perdi tempo
con me?»
«Perché ne vale la pena, credimi.»
Mi baciò di nuovo, approfittando delle ultime
ombre del bosco. In un mondo normale, quella
sarebbe stata una passeggiata felice e romantica, la
mattina dopo aver fatto l’amore. Non ci saremmo
preparati per una battaglia, non ci saremmo ango-

sciati per i nostri cari. Avremmo riso e scherzato,
progettando in segreto la nostra prossima scappatella
romantica.
Ma non vivevamo in un mondo normale, anche
se con quel bacio era facile lasciarsi andare alle
fantasie.
A malincuore ci allontanammo l’uno dall’altro e
uscimmo dal bosco, diretti verso il palazzo dei
guardiani. Ci aspettavano tempi oscuri, ma con
quel bacio che ancora mi bruciava sulle labbra, mi
sentivo capace di tutto.
Anche di affrontare un branco di Strigoi.

vvVENTISETTE
A quanto pareva, nessuno si era accorto della
nostra assenza. Come promesso, erano arrivati
altri guardiani, e ormai in tutto eravamo una
cinquantina. Un vero e proprio esercito. Come nel
caso degli Strigoi, anche i nostri numeri erano senza
precedenti, a parte le vecchie leggende europee
di grandi battaglie epiche fra le nostre razze.
C’erano altri guardiani nel campus, ma alcuni dovevano
restare per proteggere la scuola. Parecchi
miei compagni di classe erano stati convocati per
quel compito, ma una decina di loro (me compresa)
avrebbero accompagnato gli altri alle grotte.
Un’ora prima della partenza, ci riunimmo di
nuovo tutti per ripassare il piano. Era presumibile
che gli Strigoi si fossero nascosti nell’ultima, enorme
caverna, per uscire non appena fosse calato il
buio. Avremmo sferrato un duplice attacco, da entrambi
gli accessi. Due gruppi di quindici guardiani,
accompagnati da tre Moroi ciascuno, sarebbero
entrati uno da una parte e uno dall’altra. Dieci
guardiani avrebbero aspettato davanti a ciascun
ingresso per impedire un’eventuale fuga degli

Strigoi. Io ebbi l’incarico di sorvegliare l’ingresso
più lontano. Dimitri e mia madre facevano parte
invece dei gruppi che sarebbero entrati. Avrei voluto
tanto andare con loro, ma sapevo che ero già
fortunata a poter partecipare. E in una missione
come quella, ogni incarico era importante.
Il nostro piccolo esercito si mise in movimento,
camminando a passo svelto per coprire in fretta gli
otto chilometri del percorso. Avevamo calcolato
che ci avremmo messo poco più di un’ora, e che ci
sarebbe stata ancora abbastanza luce per la battaglia
e il ritorno. Nessuno Strigoi sarebbe stato
all’esterno di vedetta, così avremmo raggiunto le
grotte senza essere scoperti. Una volta che i nostri
fossero entrati, però, era scontato che l’udito sviluppatissimo
degli Strigoi li avrebbe subito avvertiti
dell’attacco.
Si parlò poco o nulla durante il tragitto. Nessuno
si sentiva in vena di chiacchierare, e la maggior
parte dei discorsi fu di natura logistica. Io camminavo
con i novizi, ma di tanto in tanto allungavo il
collo e incrociavo lo sguardo di Dimitri. Avevo la
sensazione che adesso fra di noi ci fosse un legame
invisibile, così forte e potente che mi meravigliava
che nessuno se ne accorgesse. La sua espressione
era feroce e intensa per la battaglia imminente, ma
io riuscivo a vedergli il sorriso negli occhi.
Il gruppo si divise quando raggiungemmo l’in-

gresso più vicino del sistema di grotte. Dimitri e
mia madre sarebbero entrati da lì, e nel guardarli
un’ultima volta, provai qualcosa che non aveva
più niente a che fare col mio romantico interludio
di poco prima. Era angoscia, il timore di non rivederli
mai più. Mi sforzai di ricordare a me stessa
che erano in gamba: due dei migliori guardiani
presenti. Se c’era qualcuno in grado di cavarsela in
quella situazione, erano loro. Ero io quella che doveva
essere accorta, e mentre percorrevamo gli altri
ottocento metri ai piedi della montagna, mi affrettai
a spingere quelle emozioni in fondo alla
mente. Lì sarebbero dovute restare finché non fosse
finito tutto. Ero in modalità di battaglia adesso,
e non potevo permettere ai miei sentimenti di distrarmi.
Eravamo quasi arrivati, quando colsi un barlume
argenteo con la coda dell’occhio. Avevo tenuto
a bada le frotte di immagini spettrali che dimoravano
all’esterno delle difese magiche, ma questa,
la volevo vedere. Era Mason. Stava lì, senza dire
niente, con la sua solita espressione dolente. Anche
stavolta, mi sembrava insolitamente pallido.
Quando il nostro gruppo gli passò accanto, lui alzò
una mano, se per un addio o una benedizione, non
avrei saputo dirlo.
All’ingresso delle grotte, la nostra compagine si
divise. Alberta e Stan avrebbero guidato l’irruzio-

ne. Si fermarono davanti all’ingresso in attesa del
momento preciso concordato con l’altro gruppo.
La signora Carmack, l’insegnante di magia, era fra
i Moroi che li avrebbero accompagnati. Aveva
l’aria nervosa, ma determinata.
Arrivò il momento, e gli adulti scomparvero. Il
resto di noi rimase di guardia, disposti a semicerchio
davanti all’imbocco della caverna. Il cielo era
denso di nubi grigie. Il sole aveva cominciato la
sua discesa, ma avevamo ancora tempo.
«Sarà una passeggiata» mormorò Meredith, una
delle altre tre ragazze dell’ultimo anno. Il suo tono
però era incerto, come se volesse convincere più se
stessa che me. «Un canestro facile. Faranno fuori
quei mostri prima ancora che se ne accorgano. Noi
non dovremo fare niente.»
Speravo che avesse ragione. Ero pronta a combattere,
ma se tutto andava secondo i piani, non ce
ne sarebbe stata l’occasione.
Aspettammo. Non avevamo nient’altro da fare.
Ogni minuto sembrava durare un’eternità. Poi lo
sentimmo: il rumore della battaglia. Esclamazioni
smorzate e grugniti e ansiti. Qualche grido. Tutti
noi ci irrigidimmo, i corpi talmente tesi da avere la
sensazione che stessero per spezzarsi. Emil, il nostro
capo, era il più vicino all’ingresso. Stringeva
forte il paletto e aveva la fronte imperlata di sudore,
mentre scrutava nell’oscurità della caverna,

pronto a cogliere qualsiasi traccia di Strigoi.
Qualche minuto dopo, sentimmo un rumore di
passi che correvano verso di noi. Avevamo tutti i
paletti pronti. Emil e un altro guardiano si piazzarono
ai lati della grotta, pronti a saltare addosso
agli Strigoi in fuga e ucciderli.
Ma non fu uno Strigoi a uscire, bensì Abby
Badica. Era piena di graffi e sporca, ma viva. Aveva
il volto teso e rigato di lacrime. Gridò quando ci
vide tutti lì fuori, poi si rese conto di chi eravamo
e crollò fra le braccia della persona più vicina:
Meredith.
Meredith sussultò, sorpresa, ma strinse Abby in
un abbraccio di conforto. «Va tutto bene» le disse.
«Tutto a posto. Sei fuori, al sole.»
Meredith si sciolse con gentilezza dall’abbraccio
e condusse Abby verso un albero lì vicino. Abby si
lasciò cadere e, una volta seduta, si nascose il viso
fra le mani. Meredith riprese la sua postazione.
Avrei voluto consolare Abby. Tutti noi avremmo
voluto farlo, ma non potevamo muoverci.
Un minuto dopo, uscì un altro Moroi. Era il signor
Ellsworth, il maestro che avevo in quinta
elementare. Anche lui aveva l’aspetto lacero, e sul
collo spiccavano i segni dei morsi. Gli Strigoi lo
avevano usato per nutrirsi, ma non lo avevano
ucciso. Malgrado gli orrori a cui doveva aver assistito,
il signor Ellsworth era calmo, con gli occhi

spalancati e vigili. Afferrò subito la situazione e si
affrettò a uscire dal nostro circolo.
«Che succede lì dentro?» chiese Emil, gli occhi
fissi sulla caverna. Alcuni dei guardiani avevano
gli auricolari, ma immagino che nel furore della
battaglia fosse difficile fare rapporto.
«È un caos totale» rispose il signor Ellsworth.
«Però ce la stiamo cavando alla grande. Difficile
dire chi combatte contro chi, ma gli Strigoi sono
impazziti. E qualcuno…» Aggrottò la fronte. «Ho
visto qualcuno usare il fuoco contro gli Strigoi.»
Nessuno di noi gli fornì spiegazioni. Era troppo
complicato per il momento. Lui parve capire e si
allontanò per andare a sedersi accanto a Abby ancora
in lacrime.
Ben presto, altri due Moroi e un dhampir che
non conoscevo si unirono a Abby e al signor
Ellsworth. Ogni volta che usciva qualcuno, pregavo
che fosse Eddie. Fino a quel momento, erano
fuggiti cinque prigionieri, e immaginavo che gli
altri stessero scappando dall’altro ingresso più vicino
alla scuola.
Passarono parecchi minuti, ma nessun altro uscì
dalla grotta. Avevo la camicia zuppa di sudore.
Ogni tanto, cambiavo la presa sul paletto. Lo stringevo
così forte che mi venivano i crampi alle dita.
All’improvviso vidi Emil trasalire. La sua espressione
concentrata mi fece intuire che stava riceven-

do un messaggio attraverso l’auricolare, e poco
dopo mormorò una risposta. Alzò lo sguardo e
chiamò con un cenno tre novizi.
«Voi… riportateli a scuola» ordinò, indicando
gli scampati, poi si rivolse a tre guardiani adulti.
«Voi entrate. La maggior parte dei prigionieri sono
scappati, ma i nostri sono in trappola. È una situazione
di stallo.» I guardiani si mossero senza esitare,
e qualche istante dopo, i novizi e i loro protetti
si allontanarono.
Restammo in quattro, due adulti – Emil e
Stephen – e due novizi, io e Shane. La tensione era
così palpabile da poterla tagliare col coltello.
Nessun altro usciva dalla grotta. Gli auricolari tacevano.
Emil alzò gli occhi e parve allarmato.
Seguii il suo sguardo. Era passato più tempo di
quanto immaginassi. Il sole si era considerevolmente
abbassato sull’orizzonte. Emil sussultò
quando gli arrivò un altro messaggio.
Ci guardò tutti, in preda alla preoccupazione.
«Hanno bisogno di rinforzi per coprire la fuga
dall’altra parte. Non sembra che ne abbiamo persi
molti. Hanno solo problemi per la ritirata.»
Molti, aveva detto. Non nessuno. Significava
che avevamo perso almeno una persona. Mi sentii
gelare.
«Stephen, vai tu» disse Emil. Poi esitò, e io lessi
il dilemma sul suo viso come in un libro aperto.

Anche lui voleva andare, ma essendo il capo da
questa parte della grotta, non poteva abbandonare
la postazione se non all’ultimo momento. Capii
che stava pensando di disobbedire agli ordini ed
entrare con Stephen, ma al tempo stesso sapeva di
non poter lasciare da soli due novizi come me e
Shane. Alla fine accadde l’imprevedibile. Emil sospirò
e disse: «Rose, vai con lui.»
Non me lo feci ripetere due volte. Seguii Stephen
ed entrai nella caverna. Subito fui investita da
quella terribile nausea. Fuori faceva freddo, ma
dentro era decisamente peggio. Ed era anche molto
più buio. La nostra vista era abbastanza acuta
da guidarci nell’oscurità, ma lì era buio pesto.
Stephen accese una piccola torcia che teneva appesa
alla giacca.
«Vorrei poterti dire cosa fare, ma non so proprio
cosa troveremo lì dentro» mi disse. «Tieniti pronta
a tutto.»
Mentre il buio cominciava a dissiparsi, i suoni si
fecero più forti. Affrettammo il passo, con gli occhi
che guizzavano in ogni direzione. All’improvviso
ci ritrovammo nel grande antro segnato sulla mappa.
In un angolo ardeva un falò acceso dagli
Strigoi, niente di magico. La luce era sufficiente a
farci vedere cosa era successo.
Una parete della caverna era crollata, lasciando
un ammasso di pietre. Nessuno era rimasto schiac-

ciato, ma aveva ostruito quasi per intero il passaggio
dall’altro lato della caverna. Non sapevo se era
stata opera di una magia, o se l’aveva provocata la
battaglia. Forse era stata solo una coincidenza.
Qualunque fosse la ragione, sette guardiani – fra
cui Dimitri e Alberta – erano circondati da dieci
Strigoi. Nessun conoscitore del fuoco era rimasto
da questa parte, ma lampi di luce che baluginavano
dal varco mi dissero che stavano ancora combattendo
dall’altro lato. Vidi alcuni cadaveri riversi
sul pavimento. Due erano Strigoi, ma non riuscii
a distinguere gli altri.
Il problema era chiaro. Per passare attraverso il
piccolo varco bisognava strisciare, ritrovandosi
così in una posizione vulnerabile. Questo significava
che bisognava prima eliminare tutti gli
Strigoi per poi poter fuggire. Stephen e io servivamo
a pareggiare il numero. Arrivammo alle spalle
degli Strigoi, ma tre di loro in qualche modo avvertirono
la nostra presenza e si voltarono di scatto.
Due si lanciarono su Stephen, e uno si avventò
su di me.
In una frazione di secondo entrai nel pieno della
battaglia, a sfogare tutta la rabbia e la frustrazione
represse. La caverna offriva poco spazio di
manovra, ma per me era un vantaggio, perché lo
Strigoi, per colpa della sua mole, aveva difficoltà a
schivare o a scartare di lato, mentre io riuscivo a

evitare gran parte dei suoi colpi. Questo comunque
non gli impedì di afferrarmi e sbattermi contro
la roccia. Non accusai il colpo e subito mi mossi
per eludere la mossa successiva. Misi a segno qualche
colpo e, grazie alla mia corporatura più piccola,
alla fine mi abbassai di scatto e lo trafissi col
paletto prima che avesse modo di reagire. Con un
unico movimento fluido estrassi l’arma e corsi ad
aiutare Stephen. Aveva già eliminato uno degli
aggressori, insieme ci liberammo dell’ultimo.
Adesso restavano sette Strigoi. Anzi, sei. I guardiani
intrappolati, sebbene in difficoltà, ne avevano
ucciso un altro. Stephen e io afferrammo lo
Strigoi più esterno del circolo. Era uno tosto – molto
vecchio e molto forte – e per quanto fossimo in
due, ci diede del filo da torcere. Alla fine, però, riuscimmo
ad abbatterlo. Grazie al numero ridotto di
Strigoi, gli altri guardiani ripresero il sopravvento
e guadagnarono terreno dalla loro posizione precaria.
Ormai erano in numero sufficiente per combattere
da soli.
Quando rimasero soltanto due Strigoi, Alberta
ci gridò di scappare. Le posizioni si erano invertite:
adesso eravamo noi a circondare loro. Questo
facilitò la fuga di tre guardiani per dove eravamo
arrivati noi. Nel frattempo, Stephen cominciò a
strisciare attraverso il varco dall’altra parte. Dimitri
impalò uno dei due Strigoi. Ne restava uno soltan-

to. Stephen si affacciò dal buco e gridò qualcosa ad
Alberta che non riuscii a capire. Lei gli urlò qualcosa
di rimando, senza voltasi a guardare. Lei,
Dimitri e altri due stavano chiudendo il cerchio intorno
all’ultimo Strigoi.
«Rose» gridò Stephen, facendomi cenno di seguirlo.
Seguire gli ordini. Era quello che facevamo.
Abbandonai la mischia, infilandomi nel varco più
facilmente di lui, grazie alla mia corporatura più
piccola. Un altro guardiano mi seguì subito dopo.
Non c’era nessuno da quell’altro lato della caverna.
O la battaglia era finita o si era spostata. I cadaveri
dimostravano però che era stata molto intensa.
Vidi altri Strigoi, come anche un volto familiare:
Yuri. Mi affrettai a distogliere lo sguardo e vidi
Stephen aiutare un altro guardiano a passare. Poi
toccò ad Alberta.
«Sono morti» disse. «A quanto pare, però, ce ne
sono altri che bloccano la ritirata laggiù in fondo.
Dobbiamo sbarazzarcene prima che il sole tramonti.»
Dimitri fu l’ultimo ad arrivare. Ci scambiammo
uno sguardo fugace, poi cominciammo tutti a
muoverci. Quella era la parte più lunga della galleria
e correvamo con l’ansia di liberare gli ultimi
dei nostri. All’inizio non vedemmo niente, poi
lampi di luce ci indicarono che più avanti era in

corso una battaglia. La signora Carmack e mia madre
erano impegnate con tre Strigoi. Il mio gruppo
si lanciò all’attacco e, nel giro di pochi secondi, gli
Strigoi furono eliminati.
«E questi sono andati» ansimò mia madre. Ero
felice di vederla ancora viva. «Ma credo che siano
molti di più di quanto pensassimo. Devono averne
lasciati alcuni qui quando sono venuti ad attaccare
la scuola. Il resto dei nostri… quelli che sono sopravvissuti…
sono già usciti.»
«Ci sono altre diramazioni nelle grotte» disse
Alberta. «Gli Strigoi potrebbero nascondersi lì.»
Mia madre annuì. «Può darsi. Alcuni di loro
sanno di essere in inferiorità numerica e si limiteranno
ad aspettare che usciamo per poi fuggire.
Altri, però, potrebbero inseguirci.»
«E allora che facciamo?» chiese Stephen. «Li
sterminiamo tutti? O ci ritiriamo?»
Ci voltammo tutti verso Alberta, che prese in
fretta la sua decisione. «Ci ritiriamo. Ne abbiamo
eliminati il più possibile, e il sole sta calando.
Dobbiamo tornare all’interno delle difese magiche.»
Ci avviammo, così vicini alla vittoria, spinti dal
pensiero che la luce del sole stava svanendo.
Dimitri era al mio fianco. «Eddie ce l’ha fatta?» gli
chiesi. Non avevo visto il suo corpo, ma non lo
avevo nemmeno cercato con attenzione.

«Sì» rispose lui, col fiato grosso. Dio solo sapeva
quanti Strigoi aveva combattuto quel giorno. «Lo
abbiamo dovuto praticamente trascinare fuori.
Voleva combattere.» Tipico di Eddie.
«Mi ricordo questa curva» disse mia madre,
men tre svoltavamo un angolo. «Non siamo lontani.
Presto dovremmo essere fuori.» A quel punto,
avevamo soltanto le torce delle giacche.
Sentii la nausea appena un secondo prima che
attaccassero. In corrispondenza di un’intersezione
a T, sette Strigoi balzarono su di noi. Avevano lasciato
passare il primo gruppo in fuga, ma erano
rimasti in agguato per noi, tre da una parte e quattro
dall’altra. Un guardiano, Alan, non li vide nemmeno
arrivare. Uno Strigoi lo afferrò e gli spezzò il
collo con una facilità impressionante. Era stato così
simile a quanto era accaduto a Mason che per poco
non mi bloccai. Ma reagii subito, pronta a intervenire.
Purtroppo la galleria era così angusta che non
tutti riuscimmo a raggiungere gli Strigoi. Io rimasi
indietro, con la signora Carmack al mio fianco, che
a un tratto ebbe la visuale abbastanza sgombra da
appiccare il fuoco a due Strigoi. Gli altri guardiani
impegnati nella mischia li finirono con i paletti.
Alberta si voltò verso di me e un altro paio di
guardiani. «Ritiratevi!» gridò.
Nessuno di noi voleva andarsene, ma non pote-

vamo fare granché in quello spazio ristretto. Vidi
cadere un guardiano, e mi sentii stringere il cuore.
Non lo conoscevo, ma non importava. Mia madre
lo vendicò nel giro di pochi secondi, infilando il
paletto nel cuore dell’aggressore.
Persi di vista la battaglia, quando insieme agli
altri guardiani svoltai un angolo. In fondo alla galleria,
intravidi un bagliore rossastro. L’uscita. I
volti di altri guardiani si affacciarono dall’apertura.
Ce l’avevamo fatta. Ma gli altri dov’erano?
Corremmo fuori della grotta, all’aria aperta. Il
gruppo si affollò intorno a noi, domandando cosa
era successo. Il sole, notai sgomenta, era quasi
scomparso. La nausea continuava a tormentarmi,
segno che gli Strigoi erano ancora vivi.
Qualche istante dopo, il gruppo di mia madre
arrivò correndo lungo la galleria. A giudicare dal
numero, un altro guardiano era caduto. Ma ormai
erano vicini. Tutti eravamo tesi allo spasimo. Erano
vicini, vicinissimi.
Ma non abbastanza. Tre Strigoi si erano nascosti
in un anfratto vicino all’imboccatura della grotta.
Eravamo passati davanti a loro, ma non li avevamo
visti, né loro ci avevano bloccati. Tutto accadde
molto in fretta, nessuno ebbe il tempo di reagire.
Uno degli Strigoi afferrò Celeste, con la bocca spalancata
e i canini pronti ad affondare nel suo collo.
Sentii un grido strozzato e poi vidi sangue sprizza-

e dappertutto. Un altro si avventò sulla signora
Carmack, ma mia madre gliela strappò di mano e
la spinse verso di noi.
Il terzo Strigoi afferrò Dimitri. Da quando lo
conoscevo, non lo avevo mai visto vacillare. Era
sempre più veloce, sempre più forte di chiunque
altro. Non questa volta. Lo Strigoi lo aveva colto di
sorpresa, ed era bastato quell’attimo di esitazione
per farlo soccombere.
Spalancai la bocca, inorridita. Era lo Strigoi biondo.
Quello che mi aveva parlato durante la battaglia
a scuola.
Scaraventò Dimitri per terra e si avventò su di
lui. Avvinghiati l’uno all’altro, lottavano in una
dimostrazione di forza straordinaria. Poi vidi quegli
orrendi canini affondare nel collo di Dimitri. Gli
occhi rossi dello Strigoi scintillarono e incontrarono
i miei.
Udii un altro grido: stavolta era il mio.
Mia madre fece per tornare indietro ad aiutare i
caduti, ma comparvero altri cinque Strigoi. Fu il
caos. Non riuscivo più a vedere Dimitri, non sapevo
cosa gli era successo. Un lampo di indecisione
passò sul viso di mia madre, incerta se fuggire o
combattere, poi riprese a correre verso di noi e
l’uscita, con il rammarico negli occhi. Io cercai di
correre dentro, ma qualcuno mi trattenne. Era
Stan.

«Che vuoi fare, Rose? Ne stanno arrivando altri.»
Perché non capiva? C’era Dimitri lì dentro.
Dovevo salvare Dimitri.
Mia madre e Alberta emersero, trascinandosi
dietro la signora Carmack. Un gruppo di Strigoi le
inseguiva, ma si fermarono di colpo proprio al
margine del cono di luce dell’ingresso. Io stavo
ancora cercando di divincolarmi da Stan. Mia madre
mi afferrò e mi tirò via.
«Rose, dobbiamo fuggire da qui!»
«Lui è ancora dentro!» gridai, dibattendomi come
un’ossessa. Come avevo fatto a uccidere degli
Strigoi e non essere capace di liberarmi di quei
due? «Dimitri è lì dentro! Dobbiamo tornare a
prenderlo! Non possiamo abbandonarlo!»
Urlavo e mi agitavo in preda a una furia incontenibile,
cercando di convincerli che dovevamo
soccorrere Dimitri. Mia madre mi scrollò con foga
e mi attirò a sé, guardandomi dritta negli occhi.
«È morto, Rose! Non possiamo tornare dentro.
Il sole sparirà fra quindici minuti, ed è quello che
gli Strigoi stanno aspettando. Sarà buio prima che
riusciamo a rientrare nei confini della scuola. Ogni
secondo è prezioso… e potremmo non farcela comunque.»
Vidi che gli Strigoi si erano raccolti davanti
all’ingresso, gli occhi rossi che brillavano di eccita-

zione. Riempivano completamente l’apertura, dovevano
essere una decina, calcolai. Forse di più.
Mia madre aveva ragione. Con la loro velocità, un
vantaggio di quindici minuti poteva non bastare.
Eppure, non riuscivo a muovere un passo. Non
riuscivo a staccare gli occhi dalla caverna dove
c’era Dimitri, dove c’era metà della mia anima.
Non poteva essere morto. Lo fosse stato, sarei morta
anch’io.
Mia madre mi mollò un ceffone, e il dolore mi
fece riemergere da quello stato di torpore.
«Corri!» mi gridò. «È morto! Tu non devi fare la
stessa fine!»
Vidi il panico sul suo viso, il terrore che sua figlia
venisse uccisa. Ricordai che Dimitri aveva
detto che avrebbe preferito morire piuttosto che
vedermi morta. Se fossi rimasta lì come una stupida,
lasciando che gli Strigoi mi prendessero, avrei
tradito entrambi.
«Corri!» gridò lei di nuovo.
E con le lacrime che mi inondavano il viso, mi
misi a correre.

vvVENTOTTO
L e dodici ore seguenti furono le più lunghe della
mia vita.
Il nostro gruppo tornò al campus, dopo una
corsa rallentata dai tanti feriti. Per tutto il tragitto
continuai ad avere la nausea, probabilmente perché
gli Strigoi erano vicini. Se lo erano, comunque
non riuscirono a raggiungerci, ed è anche probabile
che mi sentissi male semplicemente per quello
che era successo nelle grotte.
Una volta al sicuro dietro le difese, gli adulti si
dimenticarono di noi novizi, presi com’erano da
questioni ben più urgenti. I prigionieri erano stati
tutti salvati, almeno quelli che erano sopravvissuti.
Come temevo, gli Strigoi avevano deciso di usarne
uno per nutrirsi prima che arrivassimo. Questo significava
che ne avevamo salvati dodici, ma avevamo
perso sei guardiani, compreso Dimitri. Non
erano molti, considerando il numero impressionante
di Strigoi che avevamo affrontato, ma se si faceva
la sottrazione, significava che in realtà avevamo
salvato soltanto sei vite. Ne era valsa la pena?
«Non puoi fare questi conti» mi disse Eddie

mentre andavamo alla clinica. Tutti quanti, prigionieri
e soccorritori, avevamo ricevuto l’ordine di
farci visitare. «Non avete salvato soltanto quelle
vite. Avete ucciso quasi trenta Strigoi, senza contare
quelli nel campus. Pensa a tutte le persone che
avrebbero potuto uccidere. In sostanza, avete salvato
anche la vita di quelle vittime potenziali.»
Una parte razionale di me sapeva che aveva
ragione. Ma cosa c’entrava la razionalità quando
Dimitri poteva essere morto? Era una cosa meschina
ed egoista, ma in quel momento avrei barattato
tutte quelle vite per lui. Lui però non avrebbe mai
voluto. Lo conoscevo abbastanza da saperlo per
certo.
E c’era anche la remota, infima possibilità che
non fosse morto. Anche se il morso mi era parso
piuttosto grave, magari lo Strigoi lo aveva abbandonato
lì per fuggire. Forse, in quel preciso istante,
Dimitri giaceva nella grotta, moribondo e bisognoso
di cure. Quel pensiero e l’impossibilità di aiutarlo
mi facevano impazzire. Sapevo però che al momento
non si poteva organizzare nessuna
spedizione di soccorso. Al sorgere del sole, un altro
gruppo sarebbe partito per andare a recuperare
i caduti e dar loro una degna sepoltura. Fino ad
allora dovevo aspettare.
La dottoressa Olendzki mi fece una visita sommaria,
decise che non avevo un trauma cranico o

altro, e mi mandò via dicendomi di curarmi da
sola i graffi. Doveva occuparsi di altri pazienti in
condizioni ben peggiori.
Sapevo che la cosa più intelligente da fare in
quelle ore di attesa era andare nella mia stanza o
da Lissa. Avevo bisogno di riposo. Attraverso il
nostro legame, sentii che mi chiamava. Era preoccupata.
Aveva paura. Ma sapevo che presto le
avrebbero raccontato quello che era accaduto,
quindi non serviva che andassi da lei, e io non avevo
voglia di vederla. Non volevo vedere nessuno.
Così, invece di andare in camera, mi rifugiai nella
cappella. Dovevo fare qualcosa finché non fosse
arrivata l’ora di tornare alle grotte. Pregare mi parve
un’idea buona come un’altra.
Durante il giorno la cappella in genere era vuota,
ma non questa volta. Non c’era da sorprendersi.
Vista la tragedia che ci aveva colpiti e tutti i morti
che c’erano stati, era naturale che la gente andasse
lì a cercare consolazione. Alcuni sedevano da soli,
altri in piccoli gruppi. Alcuni piangevano, altri
s’inginocchiavano e pregavano. Altri ancora fissavano
nel vuoto, incapaci di credere a quanto era
successo. Padre Andrew si aggirava per la cappella
con una parola di conforto per tutti.
Trovai un banco vuoto in un angolo appartato
e mi sedetti. Tirai su le ginocchia, le circondai con
le braccia e vi appoggiai la testa. Dalle pareti, le

icone dei santi e degli angeli ci osservavano silenziose.
Dimitri non poteva essere morto. No, era impossibile.
Lo avrei saputo, lo avrei sentito. Nessuno
poteva sottrarre al mondo una vita come la sua.
Nessuno che mi avesse tenuta fra le braccia nel
letto come aveva fatto lui il giorno prima poteva
essere morto. Eravamo stati troppo pieni di calore,
di passione, di vita. Non ci poteva essere la morte
subito dopo.
Feci scorrere le dita sulla croce e sulle perline
del chotki di Lissa che tenevo al polso. Cercai disperatamente
di trasformare i miei pensieri in preghiere,
ma non sapevo come fare. Se Dio esisteva,
immaginavo che fosse abbastanza potente da sapere
cosa volevo senza bisogno che dicessi le parole
giuste.
Le ore passarono. La gente entrava e usciva. Mi
stancai di stare seduta e così mi sdraiai sulla panca.
Dal soffitto dorato, altri angeli e santi mi fissavano.
Tante schiere divine a proteggerci, pensai,
ma cosa stavano facendo di concreto?
Non mi accorsi nemmeno di essermi addormentata
finché Lissa non mi svegliò. Sembrava
lei stessa un angelo, con i capelli biondi che le
incorniciavano il viso come un’aureola e gli occhi
gentili e compassionevoli come quelli dei
santi.

«Rose» disse. «Ti abbiamo cercato dappertutto.
Sei stata sempre qui?»
Mi alzai a sedere, con le ossa rotte e gli occhi
appannati. Visto che la notte prima non avevo dormito
e che per giunta avevo partecipato a un attacco
in piena regola, la mia stanchezza era più che
comprensibile.
«Sì» risposi.
Lei scosse la testa. «Sono passate ore. Dovresti
mangiare qualcosa.»
«Non ho fame.» Sono passate ore. Le afferrai il
braccio. «Che ore sono? Il sole è già sorto?»
«No. Mancano ancora, oh, cinque ore.»
Cinque ore. Come potevo aspettare ancora?
Lissa mi toccò il viso, e io sentii la magia divampare
attraverso il nostro legame. La mia pelle fu
percorsa da un formicolio caldo e freddo, e tutti i
tagli e i lividi scomparvero.
«Non avresti dovuto farlo» dissi.
Un fievole sorriso le increspò le labbra. «È tutto
il giorno che lo faccio. Ho aiutato la dottoressa
Olendzki.»
«Già, ho saputo. Però… è solo che mi sembra
strano. È una cosa che abbiamo sempre tenuto nascosta,
no?»
«Ormai non importa più se gli altri lo sanno»
disse con una scrollata di spalle. «Dopo tutto quello
che è successo, dovevo dare una mano. Ci sono

troppi feriti e se questo significa rivelare il mio
segreto… be’, tanto prima o poi si sarebbe saputo.
Anche Adrian è venuto ad aiutarci, anche se non
ha potuto fare molto.»
Fu allora che mi venne l’idea. Mi alzai di scatto.
«Oh, mio Dio, Liss. Tu puoi salvarlo. Puoi aiutare
Dimitri.»
Un immenso dolore le si dipinse sul viso e passò
attraverso il legame. «Rose» mormorò. «Dicono
che Dimitri è morto.»
«No» risposi. «Non può essere. Tu non capisci…
Io credo che sia soltanto ferito. In maniera grave,
questo sì. Ma se tu ci sarai quando lo riporteranno
indietro, potrai guarirlo.» Poi, mi folgorò il più
folle dei pensieri. «E se… se è morto…» Quanto mi
facevano male quelle parole. «Tu puoi riportarlo in
vita! Come hai fatto con me. Anche lui sarà baciato
dalla tenebra.»
Il suo viso si fece ancora più triste e il legame mi
trasmise una nuova ondata di dolore, per me questa
volta. «Non posso farlo. Riportare in vita i morti
richiede un enorme dispendio di energia… e poi,
non credo che potrei farlo per qualcuno che è morto,
ehm, da così tanto tempo. Credo che debba essere
successo da poco.»
Sentii una folle disperazione nella mia stessa
voce. «Ma almeno devi provarci.»
«Non posso…» Deglutì a fatica. «Hai sentito

quello che ho detto alla regina. Dicevo sul serio.
Non posso andare in giro a riportare in vita ogni
persona morta. Questo significherebbe arrivare al
genere di abuso che voleva Victor. Ecco perché lo
abbiamo tenuto segreto finora.»
«Lo lasceresti morire? Davvero non lo faresti?
Non lo faresti per me?» Non stavo gridando, ma la
mia voce era decisamente troppo alta per una chiesa.
La maggior parte della gente se n’era andata e
con tutto il dolore che gravava sul campus, i pochi
rimasti non avrebbero fatto caso a uno sfogo del
genere. «Io farei qualsiasi cosa per te. Lo sai. E tu
non faresti questo per me?» Stavo per scoppiare in
lacrime.
Lissa mi osservò, la mente turbinante di mille
pensieri. Esaminò le mie parole, il mio viso, la mia
voce. E all’improvviso capì. Finalmente comprese
quello che provavo per Dimitri, capì che il nostro
era molto di più che un rapporto istruttore-allieva.
Nella sua mente si illuminarono una miriade
di collegamenti come tante lampadine accese:
commenti che avevo fatto, il comportamento mio
e di Dimitri quando eravamo insieme… adesso
tutte le cose che era stata troppo cieca per notare
avevano un senso. Cominciarono a formarsi una
quantità di domande nella sua testa, ma non ne
espresse nessuna ad alta voce, né mi disse quello
che aveva finalmente capito. Si limitò a prender-

mi una mano fra le sue e mi attirò verso di sé.
«Mi dispiace, Rose. Mi dispiace non sai quanto,
ma non posso.»
A quel punto mi lasciai portare via, probabilmente
in cerca di qualcosa da mangiare. Ma quando
sedetti nella mensa, col vassoio di cibo davanti,
il pensiero di mangiare mi fece venire una nausea
peggiore di quella che sentivo all’avvicinarsi degli
Strigoi. Lissa si arrese, avendo capito che non avrei
fatto niente finché non avessi saputo cosa era successo
a Dimitri. Salimmo in camera sua, e io mi
sdraiai sul suo letto. Lei sedette accanto a me, ma
non avevo voglia di parlare, e ben presto scivolai
di nuovo nel sonno.
Quando mi svegliai, trovai mia madre accanto a
me.
«Rose, stiamo andando a controllare le grotte.
Tu non puoi venire con noi, ma se vuoi puoi accompagnarci
fino ai confini della scuola.»
Era il massimo che potevano concedermi, ma se
questo significava scoprire cosa era successo a
Dimitri anche solo un istante prima che se fossi
rimasta agli alloggi, allora sarei andata. Lissa venne
con me e seguimmo in coda il gruppo di guardiani.
Ero ancora ferita dal suo rifiuto di guarire
Dimitri, ma una parte di me nutriva la segreta speranza
che non si sarebbe tirata indietro quando lo
avesse visto.

I guardiani avevano messo insieme un gruppo
numeroso per controllare le grotte, a scanso di
brutte sorprese. Comunque eravamo abbastanza
sicuri che gli Strigoi se ne fossero andati. Avevano
perso il vantaggio e dovevano sapere che se fossimo
tornati a prendere i morti, saremmo stati in
tanti. Chiunque di loro fosse sopravvissuto, doveva
essersene andato.
I guardiani oltrepassarono le difese magiche, e
il resto di noi si mise in attesa lungo il confine.
Quasi nessuno parlava. Probabilmente ci sarebbero
volute tre ore prima del loro ritorno, considerato
il tragitto. Sforzandomi di ignorare la sensazione
oscura e pesante come un macigno che mi
opprimeva il petto, mi sedetti sul terreno, appoggiando
la testa sulla spalla di Lissa. Quanto avrei
voluto che i minuti volassero. Un Moroi conoscitore
del fuoco creò un falò per riscaldarci.
I minuti non volarono, ma alla fine passarono.
Qualcuno gridò che i guardiani stavano tornando.
Io balzai in piedi e corsi a vedere. Ciò che vidi mi
raggelò.
Lettighe. Lettighe che trasportavano i cadaveri
di coloro che erano stati uccisi. Guardiani morti,
con i volti cerei e gli occhi vuoti spalancati. Uno
dei Moroi presenti si voltò e vomitò in un cespuglio.
Lissa cominciò a piangere. Una dopo l’altra,
le lettighe sfilarono davanti a noi. Io fissavo i cada-

veri con una sensazione di annientamento e di
gelo, chiedendomi se avrei visto anche i loro fantasmi
quando fossi uscita di nuovo dalle difese.
Contai cinque morti, ma era come se fossero
cinquecento. C’era un cadavere che non avevo visto,
quello che temevo di vedere più di tutti. Corsi
da mia madre, che stava aiutando a trasportare
una lettiga. Non mi guardò, senza dubbio sapeva
quello che stavo per chiederle.
«Dov’è Dimitri?» domandai. «È… è…» La speranza
era troppo grande, la domanda troppo importante.
«È vivo?» Oh Dio. Le mie preghiere erano
state esaudite? Era ancora nelle grotte, in attesa
che gli mandassero un medico?
Mia madre non rispose subito. A stento riconobbi
la sua voce quando lo fece.
«Non c’era, Rose.»
Inciampai sul terreno accidentato e mi affrettai
a raggiungerla di nuovo. «Aspetta, che significa?
Magari è ferito ed è uscito in cerca di aiuto…»
Lei continuava a non guardarmi. «Non c’era
nemmeno Molly.»
Molly era una dei Moroi che avevano usato per
nutrirsi. Aveva la mia età, ed era alta e bella. Avevo
visto il suo corpo esangue nella grotta, palesemente
morto. Era impensabile che fosse soltanto ferita,
quindi non poteva essere uscita da sola. Molly e
Dimitri. I loro corpi erano scomparsi.

«No» sbottai d’un tratto. «Non penserai che…»
Una lacrima sgorgò dagli occhi di mia madre.
Non l’avevo mai vista piangere. «Non so cosa pensare,
Rose. Se è sopravvissuto, è possibile… è possibile
che lo abbiano portato via con loro per usarlo
più tardi.»
Il pensiero di Dimitri come “riserva di cibo” era
troppo orribile per esprimerlo a parole, ma non
tanto orribile quanto l’alternativa. Tutte e due lo
sapevamo.
«Ma non avrebbero portato via Molly. Era morta
da un pezzo.»
Mia madre annuì. «Mi dispiace, Rose. Non sappiamo
niente di sicuro. È probabile che siano morti
tutti e due, e che gli Strigoi abbiano portato via i
corpi.»
Stava mentendo. Era la prima volta in vita mia
che la mamma mi diceva una bugia per proteggermi.
Non era un tipo rassicurante, di quelli che
s’inventano una storia confortante per far sentire
meglio gli altri. Diceva sempre la verità nuda e
cruda.
Ma non questa volta.
Mi fermai, mentre il gruppo continuava la sua
triste marcia. Lissa mi raggiunse, preoccupata e
confusa.
«Che succede?» mi chiese.
Non risposi. Mi voltai e cominciai a correre ver-

so il confine protetto dalle difese magiche. Lei mi
seguì, chiamandomi. Nessun altro fece caso a noi
perché, in tutta sincerità, chi poteva essere tanto
stupido da oltrepassare le difese dopo quello che
era successo?
Io lo ero, ma comunque alla luce del giorno non
avevo nulla da temere. Superai il punto dove la
banda di Jesse l’aveva torturata e oltrepassai le linee
invisibili che delimitavano l’area protetta
dell’Accademia. Lissa esitò un istante, poi mi seguì.
Quando mi raggiunse, era senza fiato per la
corsa.
«Rose, che cosa stai fa…»
«Mason!» gridai. «Mason, ho bisogno di te.»
Gli ci volle qualche minuto per materializzarsi.
Questa volta, non sembrava soltanto molto, molto
pallido, ma la sua sagoma tremolava, come una
candela sul punto di spegnersi. Stava lì a fissarmi,
e anche se la sua espressione era sempre la stessa,
ebbi la strana impressione che sapesse quello che
volevo chiedergli. Lissa, al mio fianco, continuava
a spostare lo sguardo fra me e lo spazio vuoto a cui
mi rivolgevo.
«Mason, Dimitri è morto?»
Mason fece di no con la testa.
«È vivo?»
Di nuovo un no.
Né vivo né morto. Il mondo intorno a me prese

a girare, mentre una miriade di puntini colorati mi
danzavano davanti agli occhi. Il digiuno prolungato
mi aveva fatto venire le vertigini ed ero sul punto
di svenire. Ma no, dovevo mantenere il controllo.
Di tutte le vittime… di tutte le vittime che
avrebbero potuto scegliere, gli Strigoi non avrebbero
di certo scelto lui.
Le parole mi si bloccarono in gola e caddi in
ginocchio, nello sforzo di pronunciarle.
«È… è diventato uno Strigoi?»
Mason esitò appena un istante, come se avesse
paura di rispondermi, poi, lentamente, annuì.
Il mio cuore andò in mille pezzi. Il mio mondo
andò in mille pezzi.
Perderai il tuo bene più prezioso…
Non era di me che stava parlando Rhonda. E
nemmeno della vita di Dimitri.
Il tuo bene più prezioso.
Era la sua stessa anima.

vvVENTINOVE
C irca una settimana dopo, mi presentai alla
porta di Adrian.
Non avevamo avuto lezioni dal giorno dell’attacco,
ma il normale coprifuoco era ancora in vigore,
ed era quasi ora di ritirarsi. Adrian parve sbalordito
di vedermi: era la prima volta che lo
cercavo io, anziché il contrario.
«Piccola dhampir» mi salutò, facendosi da parte.
«Vieni, entra.»
Passandogli accanto, fui investita da un intenso
odore di alcol. Gli alloggi per gli ospiti dell’Accademia
erano accoglienti, ma lui non aveva fatto
nulla per tenere pulita la sua suite. Avevo la sensazione
che non avesse più smesso di bere dal
giorno dell’attacco. La tivù era accesa, e su un tavolino
accanto al divano c’era una bottiglia di
vodka mezza vuota. La presi e lessi l’etichetta. Era
in russo.
«Momento sbagliato?» chiesi, rimettendola a
posto.
«Non è mai il momento sbagliato per te» mi rispose
galante. Aveva l’aria stravolta. Il suo viso era

ello come sempre, ma aveva due aloni scuri intorno
agli occhi, come se non avesse dormito bene, o
affatto. Mi indicò una poltrona e lui sedette sul
divano. «Non ti vedo da un pezzo.»
Mi accomodai. «Non volevo vedere nessuno»
ammisi.
Non avevo praticamente rivolto la parola a nessuno
da quel fatidico giorno. Avevo passato tutto
il tempo da sola o con Lissa. La sua compagnia mi
confortava, ma non parlavamo molto. Lei capiva
che avevo bisogno di elaborare quanto era successo
e si limitava a starmi vicina, senza assillarmi di
domande su cose di cui non volevo parlare, anche
se di domande ne aveva a decine.
L’Accademia aveva commemorato i suoi morti
in un’unica cerimonia solenne, anche se le singole
famiglie avevano poi organizzato funerali privati.
Io ero andata alla cerimonia comune. La cappella
era gremita, la gente si stringeva anche in piedi
pur di assistervi. Padre Andrew aveva letto i nomi
dei caduti, compresi quelli di Dimitri e Molly. Nessuno
parlò di quello che era successo loro. Il cordoglio
era immenso, soverchiante, sembrava di annegarci
dentro. Non si sapeva nemmeno come
avrebbe fatto l’Accademia a rimettere insieme i
cocci e ricominciare una vita normale.
«Hai un aspetto orribile, peggio del mio» dissi
ad Adrian. «Non credevo che fosse possibile.»

Lui prese la vodka e bevve un sorso dalla bottiglia.
«Macché. Tu sei sempre bella. Quanto a me…
be’, è difficile spiegare. Le aure mi ossessionano. C’è
tanto di quel dolore qui in giro che non puoi nemmeno
immaginare. Lo sento irradiare da ogni persona
che incontro a livello spirituale. È troppo. Al
confronto, la tua aura scura mette di buon umore.»
«È per questo che stai bevendo tanto?»
«Già. Mi aiuta a bloccare la visione delle aure,
per fortuna, ecco perché oggi non posso dirti
com’è.» Mi offrì la bottiglia, e io rifiutai. Lui fece
spallucce e bevve un altro sorso. «Allora, cosa posso
fare per te, Rose? Ho la netta sensazione che
non sei venuta soltanto per vedere come sto.»
Aveva ragione e io mi sentivo un po’ in colpa
per quello che stavo per chiedergli. Avevo riflettuto
molto quell’ultima settimana. Elaborare il lutto
di Mason era stato difficile. Anzi, non lo avevo
ancora risolto quando era cominciata la storia dei
fantasmi. E adesso ero costretta a ricominciare daccapo.
E non si trattava solo di Dimitri; molti insegnanti
erano morti, sia guardiani che Moroi. Non
era morto nessuno dei miei amici più cari, ma alcuni
compagni di scuola sì. Erano studenti dell’Accademia
come me, e il pensiero di non rivederli
mai più mi sembrava assurdo. C’erano tanti lutti
da elaborare, tante persone a cui dire addio per
sempre.

Ma… Dimitri. Lui era un caso diverso. In fin dei
conti, come si fa a dire addio a una persona che
non è davvero morta? Era questo il problema.
«Mi servono soldi» dissi ad Adrian senza tanti
preamboli.
Lui inarcò un sopracciglio. «Richiesta inaspettata.
Almeno da te. Gli altri me li chiedono in continuazione.
E, di grazia, cosa dovrei finanziare?»
Distolsi lo sguardo, concentrandomi sul televisore
acceso. Passava la pubblicità di non so quale
deodorante.
«Lascio l’Accademia» dissi alla fine.
«Inaspettato anche questo. Ti mancano pochi
mesi al diploma.»
Decisi di incontrare il suo sguardo. «Non importa.
Ho delle cose da fare.»
«Non mi sarei mai immaginato che avresti mollato.
Andrai in una comune di sgualdrine di sangue?»
«No» replicai. «Certo che no.»
«Non fare l’offesa. Non era un’ipotesi assurda.
Se non sarai un guardiano, cos’altro potresti fare?»
«Te l’ho detto. Ho delle questioni da risolvere.»
Aggrottò la fronte. «Questioni che ti metteranno
nei guai?»
Io scrollai le spalle. Lui scoppiò a ridere.
«Che domanda stupida, eh? Tutto quello che fai

ti mette nei guai.» Puntellò il gomito sul bracciolo
del divano e ci appoggiò sopra il mento. «Perché
sei venuta da me per i soldi?»
«Perché ce li hai.»
Anche questo lo fece ridere. «E perché pensi che
te li darei?»
Non dissi niente. Mi limitai a fissarlo, sforzandomi
di mettere quanto più fascino femminile
possibile nella mia espressione. Il suo sorriso svanì,
mentre i suoi occhi verdi diventavano due fessure
lampeggianti di frustrazione.
«Accidenti, Rose. Non farlo. Non adesso. Stai
giocando coi miei sentimenti. Non è giusto.»
Tracannò altra vodka.
Come dargli torto? Ero venuta da lui pensando
di sfruttare la sua cotta per me per ottenere quello
che volevo. Era un atto spregevole, ma non avevo
scelta. Mi alzai e mi sedetti accanto a lui. Gli presi
la mano.
«Ti prego, Adrian» mormorai. «Ti prego, aiutami.
Sei l’unico che può farlo.»
«Non è giusto» ripeté, con la voce un tantino
impastata dall’alcol. «Mi fai gli occhioni dolci, ma
non è me che vuoi. Non sono mai stato io. È sempre
stato quel Belikov, e Dio solo sa cosa farai adesso
che è scomparso.»
Aveva ragione anche su questo. «Non vuoi aiutarmi?»
insistetti, sfruttando ancora il mio potere

di seduzione. «Sei l’unico con cui posso parlare…
l’unico che mi capisce…»
«Tornerai?» mi chiese.
«Alla fine.»
Gettò indietro la testa e trasse un profondo sospiro.
I capelli, che avevo sempre considerato spettinati
ad arte, oggi erano spettinati e basta. «Forse
è meglio se parti. Forse riuscirai a superare la sua
perdita più in fretta se ti allontani per un po’ di
tempo. E ti farà bene anche stare lontana dall’aura
di Lissa. Potrebbe rallentare la tua discesa nel baratro…
frenare quella rabbia che ti accompagna
sempre. Hai bisogno di essere più felice. E di non
vedere più i fantasmi.»
La mia seduzione vacillò per un istante. «Lissa
non è la causa delle mie visioni. Be’, lo è, ma non
nel senso che credi tu. Vedo i fantasmi perché sono
stata baciata dalla tenebra. Sono legata al mondo
dei morti, e più uccido, più forte diventa quel legame.
Ecco perché vedo i morti e perché mi sento
strana quando gli Strigoi sono vicini. Adesso riesco
a percepirli. Anche loro sono legati a quel mondo.»
Lui si accigliò. «Stai dicendo che l’aura non significa
niente? Che non assorbi gli effetti dello
spirito?»
«No. Anche questo succede. Ecco perché finora
non riuscivamo a capire. Pensavo si trattasse di

una cosa sola, invece erano due diverse. Vedo i
fantasmi perché sono stata baciata dalla tenebra.
E mi arrabbio in fretta… divento cattiva addirittura…
perché assorbo il lato oscuro di Lissa. Ecco
perché la mia aura è nera, perché negli ultimi
tempi scatto per un nonnulla. Al momento, l’unica
conseguenza è un carattere particolarmente
irascibile…» Mi interruppi, pensando alla notte
in cui Dimitri mi aveva impedito di inseguire
Jesse. «Ma non so cosa potrebbe accadere in seguito.»
Adrian sospirò. «Perché con te è tutto così complicato?»
«Mi aiuterai? Per favore, Adrian?» Gli accarezzai
la mano. «Ti prego, aiutami.»
Spregevole, spregevole. Una cosa ignobile, ma
non m’importava. Contava solo Dimitri.
Alla fine, Adrian si voltò a guardarmi. Per la
prima volta da quando lo conoscevo, aveva l’aria
vulnerabile. «Quando tornerai, mi darai una possibilità?»
Nascosi la mia sorpresa. «Che vuoi dire?»
«È come ho detto. Non mi hai mai voluto, non
mi hai mai nemmeno preso in considerazione. I
fiori, le attenzioni… ti rimbalzavano addosso. Eri
così presa da lui, e nessuno lo notava. Se farai questa
cosa di cui parli, mi prenderai sul serio? Al tuo
ritorno, mi darai una possibilità?»

Lo fissai a bocca aperta. Non me l’aspettavo
proprio. Il mio primo istinto fu di rispondere no,
che non avrei mai più potuto amare nessun altro,
che il mio cuore era andato in frantumi insieme al
pezzo della mia anima che Dimitri possedeva. Ma
Adrian mi guardava con occhi colmi di speranza,
senza traccia della sua natura beffarda. Le sue parole
erano sincere, e mi resi conto che l’amore che
aveva detto di provare per me in tono giocoso non
era affatto uno scherzo. Lissa aveva avuto ragione
sui suoi sentimenti.
«Lo farai?» ripeté.
Dio solo sa cosa farai adesso che è scomparso.
«Sì.» Non una risposta onesta, ma necessaria.
Adrian si voltò e bevve altra vodka. Non ne restava
più molta. «Quando parti?»
«Domani.»
Posò la bottiglia, si alzò e andò in camera da
letto. Tornò con un grosso rotolo di banconote. Mi
chiesi se lo teneva sotto il letto. Me lo consegnò
senza dire una parola, poi prese il telefono e fece
qualche chiamata. Il sole era alto e il mondo umano,
che gestiva la maggior parte del denaro dei
Moroi, era sveglio e attivo.
Cercai di guardare la tivù mentre lui parlava,
ma non riuscivo a concentrarmi. La nuca mi prudeva
da morire. Dato che non c’era modo di sapere
quanti Strigoi io e gli altri avevamo ucciso, ci era

stato impresso un diverso tipo di tatuaggio invece
dei soliti molnija. Mi ero dimenticata come si chiamava,
ma questo tatuaggio somigliava a una piccola
stella. Significava che quella persona era stata
in battaglia e aveva ucciso molti Strigoi.
Quando finalmente concluse le sue telefonate,
Adrian mi porse un biglietto. Sopra c’erano il nome
e l’indirizzo di una banca di Missoula.
«Vai subito lì» mi disse. «Tanto credo che dovrai
andarci comunque, se vuoi avvicinarti un minimo
alla civiltà. Ho aperto un conto a nome tuo… ci
sono un sacco di soldi. In banca finiranno di riempire
le scartoffie con te.»
Alzandomi in piedi, mi infilai i soldi in tasca.
«Grazie» dissi.
E senza esitare, lo abbracciai forte. L’odore di
vodka era nauseante, ma sentivo che glielo dovevo.
Stavo approfittando dei suoi sentimenti per i
miei scopi personali. Lui ricambiò il mio abbraccio
e mi tenne stretta qualche istante prima di lasciarmi
andare. Gli sfiorai la guancia con un bacio prima
di staccarmi, e pensai che avrebbe smesso di
respirare.
«Non lo dimenticherò» gli sussurrai all’orecchio.
«Immagino che non mi dirai dove sei diretta»
disse lui.
«No, infatti» risposi. «Mi dispiace.»

«Allora mantieni la tua promessa, e torna.»
«Non ho usato la parola promessa» sottolineai.
Lui sorrise e mi stampò un bacio sulla fronte.
«Hai ragione. Mi mancherai, piccola dhampir.
Abbi cura di te. Se ti dovesse servire qualcosa,
fammelo sapere. Ti aspetterò.»
Lo ringraziai di nuovo e me ne andai, senza
prendermi il disturbo di dirgli che probabilmente
avrebbe aspettato parecchio. Anzi, c’era la concreta
possibilità che non tornassi affatto.
Il giorno dopo mi alzai presto, molto prima di
tutti gli altri nel campus. Non avevo quasi chiuso
occhio. Mi misi il borsone a tracolla, diretta negli
uffici dell’amministrazione. L’ufficio principale
non era ancora aperto, così mi sedetti sul pavimento
davanti alla porta. Mentre aspettavo, mi guardai
le mani e notai due piccoli frammenti dorati
sull’unghia del pollice. Le ultime tracce della manicure.
Una ventina di minuti più tardi, arrivò la
segretaria con le chiavi e mi fece entrare.
«Cosa posso fare per te?» mi chiese, dopo essersi
seduta dietro la scrivania.
Le porsi il fascio di fogli che tenevo in mano.
«Mi ritiro.»
La segretaria spalancò gli occhi. «Ma… cosa…
non puoi…»
Battei l’indice sui documenti. «Sì che posso. È
tutto già compilato.»

Ancora incredula, la donna mi disse di aspettare
e uscì in fretta dalla stanza. Un paio di minuti dopo,
tornò con la preside Kirova. La Kirova doveva
essere stata messa al corrente perché mi guardò
con aria di disapprovazione da sopra il suo naso
aquilino.
«Rose Hathaway, cosa significa questa storia?»
«Me ne vado» risposi. «Lascio. Mollo. Abbandono.
Come preferisce.»
«Non puoi farlo» disse lei.
«Be’, è chiaro che posso, dato che tenete i moduli
per il ritiro in biblioteca. Ho compilato tutto come
richiesto.»
La sua collera si trasformò in tristezza e angoscia.
«So che ne hai passate tante ultimamente…
tutti noi abbiamo ancora difficoltà a riprenderci…
ma non c’è motivo di prendere una decisione
così affrettata. E abbiamo bisogno di te più
che mai.» Mi stava quasi pregando. Incredibile,
se si pensa che solo sei mesi prima voleva espellermi.
«Non è affrettata» risposi. «Ci ho riflettuto a
lungo.»
«Fammi chiamare tua madre, così possiamo
parlarne insieme.»
«È partita per l’Europa tre giorni fa. Non che
avrebbe fatto qualche differenza.» Indicai la riga
del primo foglio dove c’era scritto data di nascita.

«Oggi compio diciotto anni. Mamma non può
più fare niente. È una mia scelta. E adesso, per
favore, vuole firmare il modulo oppure intende
trattenermi in qualche modo? Cento a uno che in
combattimento la stendo, preside.»
Firmò il modulo, suo malgrado. La segretaria
mi consegnò una copia del documento ufficiale
che dichiarava che non ero più una studentessa
della St. Vladimir’s Academy. Mi serviva per uscire
dal cancello principale.
Era una lunga camminata fino al cancello della
scuola, e il sole morente dipingeva di rosso l’orizzonte
a ovest. La temperatura aveva cominciato a
salire, anche di sera. Finalmente la primavera era
arrivata ed era piacevole stare all’aperto, per mia
fortuna, perché avrei dovuto scarpinare parecchio
per raggiungere l’autostrada. Da lì avrei fatto l’autostop
fino a Missoula. L’autostop era rischioso,
ma il paletto d’argento che avevo in tasca mi faceva
sentire pronta per ogni evenienza. Nessuno me
l’aveva tolto dopo l’attacco, e avrebbe fatto il suo
dovere con qualunque umano malintenzionato
come con gli Strigoi.
Ero quasi arrivata al cancello quando la percepii.
Lissa. Mi fermai e mi voltai verso un gruppetto
di alberi in fiore. Lei era lì, immobile, ed era riuscita
a schermare così bene la mente che non mi ero
accorta di averla praticamente a un passo da me. I

capelli e gli occhi le scintillavano nella luce del
tramonto, e mi sembrava troppo bella ed eterea
per far parte di questo mondo brutale.
«Ciao» dissi.
«Ciao.» Si cinse il corpo con le braccia per riscaldarsi.
I Moroi non avevano la stessa resistenza ai
cambiamenti di temperatura che avevamo noi
dhampir. Quello che per me era un piacevole tepore
primaverile, per lei era ancora freddo. «Lo sapevo»
disse. «Dal giorno che hanno detto che il suo
corpo era scomparso. Sapevo che avresti fatto una
cosa del genere. Ho solo aspettato.»
«Mi leggi la mente, adesso?» le domandai, triste.
«No, ma so leggere te. Finalmente. Non posso
credere di essere stata così cieca. Di non essermi
mai accorta di nulla. Victor… diceva la verità.» Si
voltò per un istante verso il tramonto, poi rivolse
di nuovo il suo sguardo su di me. Un lampo d’ira,
nei suoi occhi come nei suoi sentimenti, mi colpì.
«Perché non me l’hai detto?» gridò. «Perché non
mi hai detto che amavi Dimitri?»
La fissai sbalordita. Non riuscivo a ricordare
l’ultima volta che Lissa aveva gridato contro qualcuno.
Forse l’autunno prima, ai tempi della storia
di Victor. Gli accessi di collera erano una cosa mia,
non sua. Anche mentre torturava Jesse, la sua voce
aveva mantenuto una calma terrificante.
«Non potevo dirlo a nessuno» risposi.

«Sono la tua migliore amica, Rose. Ne abbiamo
passate tante insieme. Credi davvero che
l’avrei detto a qualcuno? Avrei mantenuto il segreto.»
Abbassai gli occhi a terra. «Lo so che l’avresti
fatto. Solo che… non so. Non potevo parlarne.
Nemmeno a te. Non riesco a spiegarmi.»
«Quanto…» Cercò le parole per la domanda che
la sua mente aveva già formulato. «Quanto era
seria la storia? Eri solo tu oppure…?»
«Tutti e due» risposi. «Lui ricambiava i miei
sentimenti. Ma sapevamo di non poter stare insieme,
per la differenza di età e per… be’, perché dovevamo
proteggerti entrambi.»
Lissa si accigliò. «Che significa?»
«Dimitri ha sempre detto che se ci mettevamo
insieme, ci saremmo preoccupati più l’uno dell’altra
che di te. Non potevamo farlo.»
Lissa fu pervasa dal senso di colpa al pensiero
di averci tenuti divisi.
«Non è colpa tua» mi affrettai a dirle.
«Ma doveva… doveva esserci un modo… per
risolvere il problema…»
Mi strinsi nelle spalle, rifiutandomi di ricordare
o di raccontare il nostro ultimo bacio nella foresta,
quando Dimitri e io avevamo creduto di aver trovato
la soluzione a tutti i nostri problemi.
«Non so» dissi invece. «Cercavamo solo di stare

lontani. A volte funzionava. A volte no.»
La sua mente era un vortice di emozioni. Le dispiaceva
per me, ma era anche arrabbiata. «Avresti
dovuto dirmelo» ripeté. «Non ti fidavi di me.»
«Ma certo che mi fido di te.»
«È per questo che te ne vai di nascosto?»
«Non ha niente a che fare con la fiducia» dissi.
«Sono io che… be’, non volevo dirtelo. Non potevo
sopportare di dirti che stavo partendo o spiegarti
il motivo.»
«Lo so già» disse. «L’ho capito.»
«Come?» esclamai. Quel giorno Lissa era piena
di sorprese.
«Io c’ero. Lo scorso autunno, quando siamo
andati a Missoula col furgoncino. Lo shopping al
centro commerciale? Tu e Dimitri parlavate degli
Strigoi, di come la persona si trasforma in qualcosa
di oscuro e malvagio che non ha più niente a
che vedere con quello che era prima… e che la
induce a fare cose orribili. E ho sentito…» Si interruppe,
riluttante a pronunciare le parole. E io non
volevo sentirle quelle parole. Mi si riempirono gli
occhi di lacrime al ricordo di me e lui seduti vicini,
quel giorno, quando ci stavamo innamorando.
Lissa deglutì e continuò. «Vi ho sentito dire che
avreste preferito morire, piuttosto che diventare
un mostro del genere.»
Fra di noi cadde il silenzio. Il vento si alzò e ci

soffiò nei capelli, intrecciando le mie ciocche scure
a quelle bionde di Lissa.
«Devo farlo, Liss. Devo farlo per lui.»
«No» ribatté lei decisa. «Non devi. Non gli hai
promesso niente.»
«Non a parole, questo no. Ma tu… tu non capisci.»
«Io capisco che stai cercando il modo di affrontare
la cosa e che questo ti sembra quello giusto.
Ma devi trovarne un altro per liberarti dal suo ricordo.»
Scossi la testa. «Devo fare così.»
«Anche se significa abbandonarmi?»
Il modo in cui lo disse, lo sguardo che mi rivolse…
oh, Dio. La mia mente fu invasa da una marea
di ricordi. Eravamo amiche dall’infanzia.
Inseparabili. Legate. Eppure… anche io e Dimitri
eravamo legati. Accidenti. Non avrei mai voluto
scegliere fra loro.
«Devo farlo» ripetei ancora una volta. «Mi dispiace.»
«Ma è deciso che diventerai il mio guardiano e
che verrai con me al college» obiettò. «Sei baciata
dalla tenebra. Dovremo stare insieme. Se mi lasci…»
L’orribile serpe dell’ombra cominciò a svolgere
le sue spire e ad alzare la testa nel mio petto. Parlai
con voce dura. «Se ti lascio, ti troveranno un altro

guardiano. Anzi, due. Sei l’ultima dei Dragomir. Si
occuperanno loro della tua sicurezza.»
«Ma non saranno mai te, Rose» disse. Quei luminosi
occhi verdi mi fissavano con un tale affetto,
una tale intensità che mi sentii sbollire la rabbia.
Era così bella, così dolce… e pareva così ragionevole.
Aveva ragione. Dovevo restare con lei.
Dovevo…
«Smettila!» gridai, voltandomi di scatto. Stava
usando la magia. «Non ti azzardare a usare la compulsione
con me. Sei mia amica. Un amico non usa
il suo potere contro l’altro.»
«Un amico non abbandona l’altro» ribatté lei,
aspra. «Se fossi davvero mia amica, non lo faresti.»
Mi voltai di nuovo verso di lei, attenta a non
guardarla troppo negli occhi, nel caso avesse deciso
di insistere con la compulsione. La rabbia che si
era raffreddata esplose di nuovo.
«Qui non parliamo di te, okay? Questa volta si
tratta di me. Non di te. Per tutta la vita, Lissa… per
tutta la vita è stato sempre uguale per me. Loro
vengono prima. Ho vissuto la mia vita per te. Sono
stata addestrata a essere la tua ombra, ma sai una
cosa? Voglio venire io per prima. Per una volta, ho
bisogno di pensare a me stessa. Sono stanca di
pensare sempre agli altri e di essere costretta ad
accantonare quello che voglio io. Dimitri e io l’ab-

iamo fatto, e guarda cos’è successo. Adesso glielo
devo. Mi dispiace se ti senti ferita, ma questa è la
mia scelta!»
Avevo gridato, senza mai riprendere fiato, e
sperai che la mia voce non fosse arrivata ai guardiani
di stanza al cancello. Lissa mi fissava con
l’aria sconvolta e addolorata, mentre grosse lacrime
che le scorrevano lungo le guance. Una parte
di me rabbrividì di vergogna al pensiero di ferire
proprio la persona che avevo giurato di proteggere.
«Tu ami lui più di me» disse con un filo di voce,
quasi infantile.
«Lui ha bisogno di me.»
«Anch’io ho bisogno di te. Lui è morto, Rose.»
«No» dissi. «Ma lo sarà presto.» Mi arrotolai la
manica e mi tolsi il chotki che Lissa mi aveva regalato
per Natale. Glielo porsi. Lei esitò un istante
prima di prenderlo.
«E questo perché?»
«Non posso portarlo. Spetta a un guardiano dei
Dragomir. Lo riprenderò quando…» Stavo quasi
per dire se, non quando. Credo che lei lo avesse
intuito. «Quando tornerò.»
Le sue mani si chiusero intorno alle perline. «Ti
prego, Rose. Ti prego, non mi lasciare.»
«Mi dispiace» dissi. Non avevo altro da offrirle.
«Mi dispiace tanto.»

La lasciai in lacrime mentre riprendevo a camminare
verso il cancello. Un pezzo della mia anima
era morto quando Dimitri era caduto. Nel voltarle
le spalle adesso, sentii che ne moriva un altro pezzo.
Ben presto non sarebbe rimasto più niente dentro
di me.
I guardiani al cancello rimasero sbalorditi quanto
la segretaria e la Kirova poco prima, ma non
potevano fare niente. Buon compleanno, mi dissi
amaramente. Finalmente diciotto anni. Ma non era
come l’avevo sempre immaginato.
Aprirono i cancelli e io uscii, ritrovandomi fuori
dei confini della scuola e delle difese magiche. Le
linee erano invisibili, ma mi sentivo vulnerabile ed
esposta, come se avessi varcato un abisso enorme.
Eppure, allo stesso tempo, provavo una forte sensazione
di libertà, di controllo della mia vita. Mi
avviai lungo il viale. Il sole era quasi scomparso
oltre l’orizzonte; presto avrei dovuto affidarmi al
chiaro di luna.
Quando fui abbastanza lontana dai guardiani
perché non potessero più sentirmi, mi fermai e
chiamai: «Mason.»
Aspettai a lungo. Quando comparve, a stento
riuscivo a scorgerlo. Era ormai quasi del tutto trasparente.
«È arrivato il momento, vero? Alla fine… alla
fine stai per andare…»

Be’, non avevo idea di dove stesse andando.
Non sapevo più cosa c’era al di là, se il regno celeste
in cui credeva padre Andrew o un mondo completamente
diverso dov’ero stata. Ma Mason capì
e annuì.
«Sono passati più di quaranta giorni, immagino
che non ce la fai più» scherzai. «Sono felice… voglio
dire, ti auguro di trovare la pace. Anche se
speravo che mi aiutassi a trovarlo.»
Mason scosse la testa, e non ci fu bisogno di
parole per capire cosa voleva dirmi. Sei da sola,
adesso, Rose.
«Okay. Ti meriti il giusto riposo. E poi, credo di
sapere dove cominciare a cercarlo.» Ci avevo pensato
in continuazione nell’ultima settimana. Se
Dimitri era dove pensavo, mi aspettava parecchio
lavoro. L’aiuto di Mason sarebbe stato gradito, ma
non volevo più dargli fastidio. Si era già dato tanto
da fare.
«Addio» gli dissi. «Grazie dell’aiuto… mi… mi
mancherai.»
La sua sagoma si fece sempre più fievole e, un
istante prima di svanire del tutto, mi parve di
scorgere il barlume di un sorriso, quel sorriso allegro
e malandrino che adoravo. Per la prima
volta dalla sua morte, pensare a Mason non mi
fece stare male. Ero triste e avrei sentito la sua
mancanza, ma sapevo che stava andando in un

posto bellissimo, un luogo di pace. Non mi sentivo
più in colpa.
Mi volsi a guardare la lunga strada che si snodava
davanti a me. Ci avrei messo un bel po’.
«E allora muoviti, Rose» mormorai.
E così partii, per andare a uccidere l’uomo che
amavo.

C ome sempre, non potrò mai esprimere tutta la
gratitudine che provo per la mia famiglia e gli
amici che mi hanno accompagnata nel lungo viaggio
che comporta scrivere un libro, in particolare
uno complesso come questo. Grazie a David e a
Christina per le indicazioni via Internet; a I.A.
Gordon e a Sherry Kirk per le consulenze sul russo;
a Synde Korman per il rumeno; al mio saggio
agente Jim McCarthy che mi toglie sempre le castagne
dal fuoco; agli editor Jessica Rothenberg e
Ben Schrank che sanno sempre come guidarmi;
agli autori della Team Seattle per le ore di svago e
allegria passate insieme; e a Jay per la sua infinita
pazienza… e per le sue divertenti battute di tanto
in tanto.