La Spada che canta

ampie oasi di sicurezza, sarebbero rimasti in Britannia solo dove la
gente rimasta fosse stata in grado di procurarseli da sé. Per poco
tempo ancora, riflettei, erano qui, visibili e tangibili, e dovevano
essere accettati per quello che erano. I loro sostituti li stavamo
addestrando nella nostra Colonia. Spinsi indietro le spalle e
camminai deciso tra gli uomini della nostra scorta.
Il nostro avvicinamento finale al sancta sanctorum del reggente
imperiale, nonché legato comandante della provincia di Britannia, si
svolse lungo un corridoio lastricato di marmo che faceva echeggiare
i miei pensieri, insieme al rumore dei nostri passi e al passo chiodato
del terzetto che ci scortava, un uomo davanti e uno per parte.
Venticinque guardie erano in piedi sull'attenti su ogni lato del
corridoio, a tre passi di distanza una dall'altra, risplendenti nella
loro uniforme con mantello color porpora imperiale e le piume, la
tunica ceste e l'armatura di bronzo. Le porte massicce in fondo al
corridoio erano protette da un quintetto di sentinelle, spalla contro
spalla. Fummo fatti passare oltre quelle porte, la presenza dell'uomo
più potente che avessi mai visto di persona.
Oltre quella porta l'enorme stanza era luminosa e sfarzosa,
addobbata di fiori freschi, cosa che mi sorprese molto, dei quali
aspirai con forza i profumi mescolati. Cercai subito la ragione di
tutta quella luce e vidi grandi finestre con vetri dipinti in vari colori
che consentivano alla luce del sole un notevole accesso alle stanze.
Quelle furono le mie prime impressioni, immediate e subito
dimenticate quando mi trovai sottoposto all'esame di un gruppo di
ufficiali in splendide uniformi, radunati intorno a un tavolo sotto le
finestre. Ne contai sette al primo sguardo, ma trascurai gli altri sei
quando individuai nel gruppo l'uomo che eravamo venuti a vedere:
Flavio Stilicone, comandante in capo degli eserciti imperiali romani,
reggente del giovane imperatore Onorio. Quando Caio e io eravamo
entrati si era fatto silenzio. Il centurione che ci aveva guidato salutò
educatamente, girò sui tacchi e ci lasciò lì in piedi. Stilicone fece un
cenno cortese per mostrare che aveva notato la nostra presenza, alzò