La Donna di Avalon

Da quando la corte di Camelot risuonava dei loro giochi da bambini,
Uther e Merlino sono stati amici e compagni inseparabili. Una volta
cresciuti, c'è stata solo una persona che Merlino abbia amato più del
cugino: sua moglie Cassandra. Alla morte di lei, avvenuta per mano
di un assassino sconosciuto, i sentimenti di Merlino verso il cugino,
che egli ritiene colpevole dell'omicidio, si tramutano in un odio
tanto profondo quanto era stato forte il suo affetto.
Oltre a questo episodio, che lo segnerà profondamente, Uther, salito
al trono della Cambria, deve affrontare altre difficili prove. L'eterno
nemico re Lot di Cornovaglia si prepara a sferrare un attacco
combinato alla Cambria e a Camelot e per questo sta cercando di
rinsaldare le vecchie alleanze. Ma per farlo ha bisogno di avere
accanto l'odiata moglie Ygraine, figlia del re dell'Eire, che Uther fa
strategicamente rapire.
In un complesso gioco di tradimenti e amicizie, Uther riesce a creare
una rete di odio intorno a Lot. A partire proprio da Ygraine che,
innamoratasi di lui, tornerà dal marito portando in grembo il frutto
del suo amore. E sarà durante l'incalzare della campagna contro gli
invasori, tra il furore delle armi, che Uther saprà della nascita di suo
figlio, a cui è stato dato il nome di Artù. Da qui inizia la leggenda.

Jack Whyte è poeta, regista cinematografico e romanziere.
Nato in Scozia, vive ora a Vancouver. Le cronache di
Camelot sono ormai un bestseller in tutto il mondo. Per
Piemme ha pubblicato La pietra del cielo, La spada che
canta, La stirpe dell'aquila, Il sogno di Merlino, Il forte sul
fiume, Il segno di Excalibur e Le porte di Camelot.

VOLUME DLB 151

Sovraccoperta: Studio Aemme
aemmestudio@tiscalinet.it
In sovraccoperta: Foto di Simon Marsden
ISBN: 88-384-7204-1
Titolo originale dell'opera: Uther
© 2001 by Aquilifer Holdings Ltd.
Traduzione dall'inglese a cura di Annalisa Carena
Realizzazione editoriale: Conedit Libri s. r. l. - Cormano (Mi)
I Edizione 2003
© 2003 - EDIZIONI PIEMME Spa
15033 Casale Monferrato (AL) Via del Carmine, 5
Tel. 0142/3361 Fax 0142/74223
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Stampa: arti grafiche TSG s. r. l. Via Mazzini 4 - 14100 Asti

A mia moglie, Beverley, e al clan:
Jode, Mitch e Holly,
Jeanne e Michael,
e Phyllis

Prologo
Figlio di Uric Pendragon, capo e re della Federazione dei
Pendragon di Cambria, e di Veronica Varro, appartenente a una
delle più illustri famiglie di Camelot, Uther conduce fin da bambino
un'esistenza divisa a metà. Da una parte Tir Manha, sede di governo
del padre, con le sue cupe usanze celtiche e la tradizione di guerrieri
feroci e indomabili; dall'altra Camelot, l'ex Colonia romana,
depositaria dell'eredità militare, amministrativa e culturale
dell'impero in Britannia.
A premere perché il piccolo Uther trascorra il maggior tempo
possibile a Camelot insieme al cugino Caio Merlino Britannico, suo
coetaneo e grande amico, è soprattutto la madre Veronica, che spera
in tal modo di sottrarlo alla barbarie e alla violenza che considera
innate nel popolo cambriano e delle quali è stata testimone al suo
arrivo a Tir Manha.
Impensierito dai timori della madre e disorientato dall'acuto
contrasto fra le sue due patrie, Uther trova un inaspettato sostegno
in Garreth il Fischiatore, il Campione del Re, il quale si incarica della
formazione complessiva del ragazzo con il beneplacito di re Ullic
Pendragon. Sotto la guida di nonno Ullic e di Garreth, Uther viene
educato al suo futuro ruolo di capoclan e di probabile re,
sviluppando un carattere nobile ma impetuoso e una grande
passione per la cavalleria.
Ai suoi tradizionali amici, Garreth e Merlino, si aggiunge molto
presto anche Nemo, una ragazza poco più grande di lui scappata di
casa e ritrovata ferita in un bosco. Brutta e scontrosa, Nemo sviluppa
per Uther un affetto morboso che la induce a sfruttare il suo fisico
mascolino per entrare a far parte del reparto di cavalleria da lui
guidato, i Dragoni.
Il lungo apprendistato militare di Uther si svolge a Camelot, sotto
la guida degli ufficiali veterani dell'impero e a fianco di Merlino, con
il quale condivide amori e avventure. Il legame fraterno tra i cugini si
spezza però alla comparsa di Cassandra, una giovane sordomuta
ritrovata dai due nel corso di un pattugliamento: in una tragica notte

la ragazza viene trovata in fin di vita, stuprata e picchiata da un
misterioso aggressore, e Merlino si convince che a compiere il
misfatto sia stato Uther in seguito a uno dei suoi leggendari scoppi
d'ira.
Una serie di eventi gravi e luttuosi riavvicina i due giovani, pur
senza sanare i loro dissidi. Un attacco proditorio del re di
Cornovaglia, Gulrhys Lot, causa la morte di Pico Britannico, padre di
Merlino e comandante in capo delle truppe di Camelot, mentre
Uric, diventato re della Federazione dei Pendragon, cade vittima di
un complotto ordito da Meradoc, capo di un clan dei Llewellyn, che
ambisce a prenderne il posto.
La morte di Uric promuove automaticamente Uther al ruolo di
capo del suo clan, e lo include tra i pretendenti al trono chiamati a
riunirsi per l'elezione del re in una cerimonia chiamata la Scelta.
Per impedire che lo scomodo concorrente partecipi alla Scelta,
Meradoc assolda un sicario per eliminarlo, Owain delle Grotte;
ignaro di tutto, Uther salva l'uomo dalle fauci di un orso e si
guadagna così la sua fedeltà, sventando i piani del rivale. Giunto a
Tir Manha, sfida apertamente Meradoc rinfacciandogli i suoi misfatti
e lo uccide. Gli altri capiclan, tra cui il giovane Huw Fortebraccio, lo
acclamano così nuovo re della Federazione dei Pendragon.

PARTE PRIMA
CASSANDRA

I.
Il mese di luglio, che avrebbe dovuto portare cieli azzurri e brezze
estive, quell'anno era stato più simile a un tardo novembre: cieli grigi
ingombri di nuvole gonfie di pioggia e venti freddi che si
insinuavano anche negli abiti più pesanti gelando il corpo fino
all'osso. Il temporale in corso, l'ultimo di una lunga serie, era iniziato
il giorno prima, investendo Nemo con raffiche ghiacciate e acqua a
catinelle. Nel giro di un'ora si era ritrovata fradicia e intirizzita,
gravata dal peso aggiuntivo del suo spesso mantello di lana incerata
col cappuccio, ormai zuppo. E mancava ancora un giorno intero di
viaggio per arrivare a Camelot.
Era passato un anno dalla Scelta e nove mesi da quando Uther
aveva ricacciato in Cornovaglia l'esercito di Lot, un periodo segnato
da crisi e difficoltà quotidiane. L'inverno era stato duro a Tir Manha,
le scorte di grano e di foraggio erano calate con allarmante rapidità,
e ora l'estate portava scarso sollievo, minacciando con il suo umore
cupo e piovoso i futuri raccolti.
Abbandonata la strada, Nemo cavalcò per ore tra gli alberi in
cerca di un qualche riparo ma non trovò nulla, nemmeno una grotta
o la tana di un grosso animale in cui infilarsi. Molti anni prima un
enorme incendio aveva divorato l'intera foresta, e la vegetazione
non era ancora ricresciuta interamente. Nemo aveva incontrato solo
il rudere isolato di una capanna in una stretta gola sul fianco di una
collina ma non le era stato di alcun aiuto: abbandonata da decenni,
quel che restava della costruzione non aveva più il tetto e i muri
cadenti non offrivano riparo dalla furia del vento.
Nemo puntò direttamente verso l'unico luogo in cui sapeva di
poter trovare almeno una rudimentale protezione dalla pioggia: una
stalla di pietra, vuota da tempo immemorabile e ormai in rovina,
che conservava però sulle travi marce il residuo di uno spesso tetto
di zolle erbose. Se quel brandello di tetto non era crollato durante
l'ultimo inverno, la ragazza avrebbe almeno potuto provare ad
accendere un fuoco.

Il sole era tramontato da più di un'ora quando finì di percorrere
le dieci o dodici miglia che la separavano dal bivio presso il quale si
trovava la stalla, e un'altra ora trascorse prima che riuscisse a
localizzare, nell'oscurità, l'edificio semidistrutto. Il tetto, o quel che
ne restava, era ancora al suo posto, e sollevando il mantello per
ripararsi dalle raffiche di vento, Nemo creò un angolo abbastanza
asciutto per far scaturire qualche scintilla dall'acciarino e accendere
una piccola fiamma, proteggendola con il suo corpo dalle folate
gelide e insidiose.
Attese che il fuocherello acquistasse un po' di vigore, poi cercò
nella bisaccia la spessa candela che aveva sempre con sé e l'accese
con un rametto ardente. A quel punto, tenendo la fiammella
nell'incavo del braccio sotto il mantello, si spostò verso il muro
contro il quale era accatastata una scorta di legna secca che altri
viaggiatori come lei avevano utilizzato e reintegrato. Con molta
pazienza riuscì allora ad accendere un vero falò, alimentandolo poco
alla volta con i rami secchi. A poco a poco il suo umore migliorò
vedendo le fiamme che iniziavano a danzare allegramente,
rischiarando con la loro luce dorata l'angolo della baracca e
proiettando ombre mutevoli contro i muri in rovina.
Si rialzò e si tolse il mantello fradicio, poi con la mano sinistra
afferrò la lama nuda della spada che portava sulla schiena e la spinse
verso l'alto con un gesto deciso e ben calibrato, afferrando l'elsa con
la destra per sfilare l'arma dall'anello di ferro che la teneva sospesa
tra le scapole. Impugnandola come un coltello, Nemo la piantò con
forza nel terreno e si chinò a raccogliere il suo scudo, un disco di
legno ricoperto di cuoio con borchie di ferro. Lentamente, attenta a
posizionare il tutto in maniera corretta, ancorò lo scudo al pomo
dell'elsa legandolo con le cinghie applicate sul retro, in modo che
fosse il suo stesso peso a tenerlo in equilibrio. A quel punto,
soddisfatta, riprese il mantello e lo dispose delicatamente su quella
struttura improvvisata per farlo asciugare al calore del fuoco,
assicurandosi che non cadesse. Poi si slacciò il fodero della daga e a
malincuore andò a occuparsi della sua cavalcatura.
Di norma, un soldato di cavalleria avrebbe dovuto provvedere
alle necessità dell'animale prima che alle proprie, ma Nemo era
esausta e intirizzita, quasi allo stremo delle forze, mentre il cavallo

era ancora in buone condizioni, stanco e infreddolito forse, ma in
grado di sopportare la furia delle intemperie per un'altra ora. Non
aveva modo di metterlo al riparo perché il tetto era appena
sufficiente a coprire lei e il suo falò, ma lo sistemò a ridosso del muro
esterno, per proteggerlo almeno in parte dal vento.
Per prima cosa rimosse le preziose bisacce e il mazzafrusto di ferro
simile a quello di Uther, di cui era molto orgogliosa. Poi dissellò il
cavallo e gli tolse la gualdrappa, rimasta incredibilmente calda e
asciutta nella zona protetta dalla sella. Il grosso castrato scosse la
testa con uno sbuffo di sollievo, tese i muscoli del dorso e voltò il
posteriore in direzione del vento, chinando il capo in cerca di erba
da brucare. Nemo sapeva che non si sarebbe mosso finché lei non
fosse tornata.
Portando con sé il mazzafrusto, andò a sistemare la sella accanto
al fuoco, drappeggiandovi sopra la gualdrappa affinché si asciugasse.
Da una bisaccia estrasse tutto il necessario per la cura del cavallo:
una musetta cilindrica di cuoio ripiegata, un corredo di pastoie, una
grossa striglia dalle setole dure e una sacca di avena chiusa da un
cordone, piena per un quarto. Dall'altra tirò fuori una coperta ben
legata e ripiegata, fatta di uno spesso tessuto di lana spazzolata e
incerata, e il suo tesoro più prezioso: una ciotola di cuoio per
cucinare donatale anni prima da Uther, assicurata a un largo anello
di ferro. Come sempre, la esaminò accuratamente per accertarsi che
non avesse subito danni durante il viaggio, poi la mise da parte
insieme al treppiede pieghevole dalle lunghe gambe che serviva per
reggerla. Nella ciotola c'era un altro involucro di cuoio più piccolo
che ospitava un cucchiaio e una scodella, entrambi di corno; la
scodella conteneva del sale avvolto in un fazzoletto insieme a varie
piante ed erbe sigillate una per una: cipollotti, spicchi d'aglio e
funghi secchi. Prese solo la scodella di corno e ritirò tutto il resto
salvo la coperta, che sistemò sotto l'ala della sella, accanto al fuoco.
Riempì la musetta di avena, poi staccò dal suo elmo di metallo il
rivestimento di cuoio all'interno. Da un'estremità del tetto colava giù
un costante zampillo d'acqua piovana e Nemo capovolse l'elmo per
raccoglierla; quando fu quasi pieno, si chinò a raccogliere la sacca
con l'avena e tornò verso il muro in fondo alla stalla.

Il cavallo era abituato a farsi impastoiare e non reagì quando lei si
inginocchiò a fatica, ostacolata dall'armatura, per immobilizzargli le
zampe anteriori; l'animale sapeva che subito dopo Nemo gli avrebbe
tolto le briglie e l'odiato morso dalla bocca. Qualche attimo dopo
cacciò la testa finalmente libera nell'elmo e bevve rumorosamente;
ma non aveva molta sete, e ben presto scosse il capo per indicare
che ne aveva abbastanza. Parlandogli dolcemente per
tranquillizzarlo con il suono della sua voce, Nemo gli agganciò la
musetta e lo lasciò mangiare. L'animale scrollò leggermente la testa e
si spostò per assumere una posizione più comoda, poi abbassò il
collo per appoggiare la musetta sul terreno e si mise a ruminare la
sua avena. Nemo lo osservò per qualche istante, poi raccolse l'elmo
e tornò accanto al fuoco.
Seduta sulla sella, si slacciò la giubba e la aprì in modo che il
calore penetrasse nell'umida tunica trapuntata. Estrasse da sotto
l'ascella lo spesso astuccio di cuoio contenente i dispacci che Uther le
aveva affidato perché li consegnasse a Merlino e controllò che fosse
ancora sigillato, poi strinse bene la cinghia che assicurava l'astuccio al
petto e lo rimise al suo posto. Con la coperta estratta dalla bisaccia si
ripulì la faccia e il collo meglio che poté, strofinandosi la corta
chioma bagnata. Per asciugarsi bene avrebbe dovuto togliersi
l'armatura, compito tutt'altro che facile visto che era gelata, rigida e
bagnata. Rimetterla addosso in seguito le sarebbe stato praticamente
impossibile, e la turbava l'idea che nell'oscurità qualcuno potesse
vederla nuda, schermata solo in parte dai muri cadenti e da un
pezzo di tetto fatiscente, illuminata dal tremulo bagliore del falò.
Quando si fu asciugata a sufficienza, Nemo distese la coperta
accanto al fuoco, ne bloccò un'estremità a terra con qualche grosso
sasso e fissò il lembo opposto, rivolto verso il falò, alla sommità di
due lunghi rami piantati nel terreno; quindi si accoccolò in quel
rifugio improvvisato. A quel punto estrasse dei pezzi di carne di
cervo salata che teneva in una tasca della borsa di pelle appesa alla
cintura e masticò lentamente un boccone dopo l'altro, gustandone il
forte sapore affumicato mentre il tepore del fuoco penetrava a poco
a poco lo spessore della tunica. Dopo aver dato un'ultima occhiata al
cavallo, finalmente si distese avvolgendosi nella coperta e si
addormentò, svegliandosi ogni tanto e alimentando il fuoco nel

timore di non riuscire più a riaccenderlo se lo avesse lasciato
spegnere completamente.
Al mattino era ancora gelata fino alle ossa, tremante sotto le vesti
bagnate e la pesante armatura. La luce del giorno, per quanto poco
invitante, la indusse a prendersi cura di se stessa, così si fece coraggio
e tornò sotto la pioggia a raccogliere qualche bracciata di legna per
rimpiazzare quella che stava utilizzando. Riattizzò il fuoco fino a far
divampare la fiamma e si spogliò completamente, esponendosi al
calore; poi mise gran parte dei suoi abiti a scaldarsi accanto al falò e
si sedette avvolta nella coperta per pianificare le attività della
giornata, sgranocchiando cereali abbrustoliti, nocciole sgusciate e
frutta secca spezzettata. Dopo una breve sortita per soddisfare i
bisogni corporali, si accoccolò nuda per un po' davanti alle fiamme,
allargando la coperta per farsi inondare dal calore finché non si sentì
tirare e pizzicare in tutto il corpo. Quando capì di non poter più
resistere senza scottarsi, si infilò della biancheria leggera e asciutta
estratta dalla bisaccia, assicurò al petto il prezioso astuccio dei
dispacci e indossò di nuovo la spessa tunica ancora umida, i gambali,
le pesanti calze di lana e gli stivali con le borchie di ferro; poi andò
rapidamente a prendere il cavallo e lo condusse all'interno della
stalla. Riparandolo sotto il tetto, lo strigliò meglio che poté,
strofinandolo a lungo ed energicamente con le setole dure della
spazzola per liberare il manto dall'umidità notturna, soprattutto sul
dorso dove il ruvido peso della sella, se male equilibrato, poteva
rapidamente diventare intollerabile all'animale.
A quel punto gli agganciò la sella e vi posò sopra i pezzi principali
della sua armatura: la pesante giubba e i gambali di spesso cuoio
rivestiti da migliaia di piccoli anelli di metallo sovrapposti; legò lo
scudo, l'elmo, la corazza e i cosciali l'uno all'altro con le loro cinghie
e fibbie di cuoio, li depose sulla giubba e ricoprì il tutto con il suo
mantello di lana.
Nemo portava in vita un alto e robusto cinturone al quale erano
assicurate due daghe di tipo romano, una sul fianco sinistro e l'altra
sul fianco destro, subito dietro un'ampia borsa di cuoio. A tracolla
aveva un'altra cintura dello stesso peso e spessore sul retro della
quale, tra le scapole, era attaccato il grosso anello di ferro che
sosteneva la spada. Quest'ultima era rimasta per tutta la notte

conficcata nel terreno per sorreggere il mantello; Nemo andò a
recuperarla e la rimise nel fodero usando entrambe le mani. Dato
che senza l'armatura era in grado di muoversi più agilmente e
velocemente, decise di proseguire a piedi per rimanere più calda e
risparmiare le forze del cavallo, e afferrate le briglie trascinò
l'animale all'aperto sotto le intemperie, dirigendosi verso Camelot.
Circa sei ore dopo, Nemo era giunta allo stremo delle forze. Non
vedeva l'ora di raggiungere Camelot e i suoi bagni caldi. Un'ora
prima aveva smesso di piovere, e uno squarcio tra le nuvole e un
frammento di cielo azzurro alla sua destra l'avevano indotta a
fermarsi in una stalla deserta per rimettersi l'armatura, in modo da
entrare in città nella tenuta adeguata. Ma appena risalita in sella la
pioggia aveva ricominciato a cadere, più fitta che mai. Quel poco di
pazienza che le era rimasto era svanito quasi istantaneamente,
sebbene fosse ormai in vista delle mura posteriori della fortezza, e
avesse spronato il cavallo affrontando la dura salita. Le mura erano
molto vicine, ma quasi completamente nascoste da una nuvola bassa
e gonfia di pioggia che avvolgeva la cima della collina.
Imprecando e borbottando fra sé, Nemo seguì il sentiero che si
faceva a poco a poco meno ripido e quando alzò lo sguardo sotto la
pioggia battente udì il grido di una sentinella e il suono di una
tromba che chiamava il comandante della guardia.
«Chi va là?»
Nemo drizzò la testa sperando di identificare la voce, ma non la
riconobbe.
«Nemo» rispose a voce alta. «Decurione dei Dragoni di Uther. Ho
un messaggio di re Uther per Merlino Britannico.»
Ci fu un attimo di silenzio, poi si udì una nuova voce, questa
volta molto familiare.
«Nemo? Sei tu? Cosa ti accadde l'ultima volta che tornasti da
Glevum?»
«Mi desti quattro mesi di consegna di rigore, centurione Dedalo.
Lo sai che sono io. Fammi entrare.»

Il pesante cancello si spalancò e Nemo si infilò nel nuovo stretto
passaggio di sbarramento costruito dopo il primo, quasi fatale assalto
di Lot. Alzò lo sguardo verso le guardie che la osservavano dall'alto
delle mura, riconoscendone alcune, e per la prima volta si rese conto
di quanto fosse efficace quel tortuoso corridoio. Chiunque in futuro
avesse sferrato un attacco da quella parte avrebbe dovuto percorrere
una stretta galleria fiancheggiata da alte mura sulle quali erano
allineati i difensori.
«Ehi, Muso-Duro, si direbbe che tu abbia preso un po' di pioggia!»
Nemo ignorò quella battuta e tutte le altre, arrivando fino alla
fine del cunicolo. Là, in uno spazio più ampio ma ancora cintato,
trovò Dedalo insieme a un soldato che venne verso di lei per
prenderle la cavalcatura. Stava per allontanarlo con un gesto quando
Dedalo la prevenne.
«Lascia a lui il cavallo, Nemo, e pensa a te stessa; direi che ne hai
bisogno. Fossi in te, per prima cosa mi fermerei ai bagni. Dovrebbe
esserci poca gente a quest'ora.»
Nemo esitò, lanciandogli un'occhiata scontrosa, poi scrollò le
spalle e recuperate le bisacce dalla sella se le sistemò su una spalla,
abbandonando il suo cavallo al soldato con un secco cenno del
capo.
«Merlino Britannico?»
«È fuori per un pattugliamento, ma sarà di ritorno nel tardo
pomeriggio. Stanno preparando una spedizione a Verulamium,
dall'altra parte del paese, per partecipare a una riunione di
ecclesiastici.»
Nemo non aveva alcun interesse per gli ecclesiastici. «Ho dei
dispacci per lui da re Uther.»
«Lo so, ti ho sentito. Nel tempo che impiegherai a scongelarti sarà
di ritorno. Hai degli abiti asciutti? No? Allora va' a riscaldarti e a
riacquistare un aspetto umano. Manderò qualcuno in lavanderia
perché prenda delle vesti pulite e te le porti ai bagni. Gli dirò di
gridare il tuo nome e di posarle negli spogliatoi. Lascia lì la tua
armatura: la porterà a uno dei fabbri per farla asciugare accanto alle
fucine, prima che si arrugginisca.»

«Non fa la ruggine. Gli anelli sono di bronzo.»
Dedalo fece una smorfia e scosse la testa con aria di
compatimento. «Nemo, credi davvero che non lo sappia? Ora va',
togliti dai piedi.» Rimase in silenzio mentre lei si avviava, poi la
richiamò. «No, aspetta, Nemo... Prima che tu vada ai bagni, forse
saresti più tranquilla sapendo che i tuoi dispacci per il comandante
Merlino sono al sicuro. Dove li hai messi?»
Nemo gli lanciò un'occhiata, poi si batté il petto sulla destra.
«Sono al sicuro.»
Dedalo sorrise. «Già, adesso. Ma te li porterai dietro anche nella
piscina di acqua calda?» Nemo sussultò e il centurione, vedendola
sempre più preoccupata, si impietosì. «Devi trovare qualcuno di cui ti
puoi fidare, Nemo... e se non c'è nessuno di cui tu ti fidi, trovare
qualcuno di cui si fiderebbe Uther. Fossi in te, porterei i miei dispacci
all'amministrazione e li affiderei a uno dei legati anziani prima di
andare ai bagni. Tito o Flavio, fa lo stesso. Sono entrambi degni di
fiducia.»
Nemo lo fissò socchiudendo gli occhi ed esitò per qualche istante,
poi annuì e si avviò verso il palazzo dell'amministrazione.
Un'ora dopo, attraversati i bagni intermedi, Nemo si crogiolava
nel calidarium, la profonda piscina d'acqua calda, chiedendosi se
valesse la pena di uscirne per passare nel sudarium, la stanza del
vapore, dove i muri piastrellati e le tende di pelle imprigionavano le
nuvole di vapore che, alimentate dalla fornace posta sotto lo
stabilimento, uscivano da aperture a livello del pavimento. Decise di
rimanere dov'era, poiché le sembrava di non potersi mai saziare di
quella magnifica acqua fumante, sebbene solo qualche ora prima
fosse convinta che non sarebbe mai più riuscita a riscaldarsi.
C'era solo un paio di persone ai bagni oltre a lei, e altre due ne
stavano uscendo quando era arrivata. Tutta gente che lei conosceva
e che le aveva rivolto un cenno di saluto nel vederla. Nessuno di
loro le aveva rivolto la parola, né aveva prestato attenzione al suo
sesso, ignorando intenzionalmente la sua nudità come se fosse
perfettamente naturale, come la loro. Nemo non ci aveva badato.
Era una questione che aveva liquidato senza esitazione parecchi anni
prima.

Al di là della sua evidente appartenenza al sesso femminile, aveva
un fisico decisamente mascolino. Fin da bambina era stata bassa e
tozza, dotata di una forza immensa rispetto alla sua taglia e alla sua
età, e quando si era offerta volontaria nelle truppe a cavallo di
Uther aveva già il torace e le braccia robusti e muscolosi. Seni e
pettorali erano meno pronunciati di quelli di molti uomini, benché
privi di peli e forniti di capezzoli grandi e inequivocabilmente
femminili. Fianchi e natiche, ventre e cosce erano asciutti e sodi. Solo
il pube coperto da un vello nero contrastava con la sua immagine di
forza e vitalità.
Ciononostante alcuni cavalieri di Camelot, spinti dal desiderio,
continuavano a vedere in lei soltanto una donna. Il suo corpo
inviolato era un insulto alla loro virilità. In molti avevano provato a
possederla con la forza, da soli o in gruppo. E tutti avevano fallito,
umiliandosi pubblicamente, poiché non erano riusciti a prevedere e
tanto meno a fronteggiare l'implacabile e violenta reazione di Nemo
ai loro assalti. Ogni volta che avevano tentato di sopraffarla e di
conquistarla, lei si era ribellata come un uomo in pericolo,
malmenandoli e mettendoli invariabilmente in fuga pesti e
sanguinanti. Proprio in quei bagni una volta l'avevano aggredita in
sei, e due ci avevano lasciato la pelle. Uno era stato ucciso da un
manrovescio di Nemo che gli aveva sfondato il setto nasale, l'altro
era morto scivolando mentre tentava di schivare un calcio che lo
avrebbe evirato: nella brutta caduta si era fracassato il cranio sul
bordo della piscina. Dei quattro sopravvissuti, uno si era fratturato
una gamba e l'altro si era ritrovato con le costole rotte, mentre gli
ultimi due avevano tagliato la corda.
L'inchiesta ufficiale sull'accaduto aveva scagionato Nemo,
stabilendo che aveva agito per legittima difesa. Nel corso del
procedimento, in più di un'occasione Merlino Britannico aveva
mostrato perplessità, ma ogni volta si era inchinato al giudizio di
Uther che aveva difeso accanitamente il suo subordinato, insistendo
che venisse considerato prima di tutto un soldato, e solo
incidentalmente, e con riserva, una donna. E nei frequenti casi in cui
uno degli ufficiali di Camelot, addestrato come gli altri secondo le
consuetudini romane, metteva in discussione l'opportunità di avere
delle donne nei propri ranghi, Uther lo fulminava con un'occhiata

sprezzante portando a esempio Budicca e una dozzina di altre illustri
donne celte, tutte famose guerriere, oltre a svariati capitani dei
Pendragon. Snocciolava i loro nomi con rapidità citandole come
dimostrazione indiscutibile del fatto che le donne della Britannia
celtica avevano sempre combattuto a fianco dei loro uomini in
completa parità.
Dopo quell'evento, tutti avevano capito che non valeva la pena
di perdere tempo con Nemo. Se per possederla bisognava lottare
con lei come se fosse un uomo, suggeriva il buon senso, allora lei era
un uomo... e il loro tentativo sarebbe risultato ambiguo. Da allora
Nemo si mescolò tranquillamente agli altri soldati, girando nuda fra
loro nei bagni, e solo i nuovi arrivati si interessavano a lei per un
breve periodo prima di essere tratti in disparte e avvertiti.
Dopo aver indossato abiti freschi di bucato e la leggera armatura
dei cavalieri della guarnigione di Camelot, Nemo uscì dallo
stabilimento e scoprì che nel frattempo il temporale era cessato. Il
cielo era azzurro e senza nuvole, e nell'aria pulita si sentiva
finalmente il calore di luglio. Anche i ciottoli infangati della strada si
stavano asciugando rapidamente.
Un paio di soldati a cavallo venivano verso di lei, diretti ai bagni,
e Nemo capì immediatamente che tornavano da un pattugliamento,
perché avevano i mantelli inzuppati e sporchi. Alzò un braccio per
attirare la loro attenzione e domandò se Merlino era tornato. I due
annuirono e uno di loro fece un cenno in direzione del palazzo
dell'amministrazione.
Nemo superò le guardie poste all'ingresso e a lunghi passi
raggiunse la postazione dell'ufficiale di giornata, dove il legato Tito
era immerso in una conversazione con un altro soldato appena
rientrato. Vedendola avvicinarsi con la coda dell'occhio, Tito si chinò
sotto il tavolo per recuperare l'astuccio che lei gli aveva affidato e
senza smettere di chiacchierare glielo riconsegnò.
Nemo allora si diresse verso la porta della stanza di Merlino, si
fermò sulla soglia e bussò.
«Avanti!»
Merlino Britannico era seduto su una sedia dall'alto schienale e

senza braccioli, davanti a una lunga scrivania illuminata da una
finestra a doppio arco. Teneva un rotolo di papiro alzato verso la
luce con entrambe le mani e leggeva a voce bassa, con aria
preoccupata. Non badò a Nemo finché non ebbe finito, poi buttò il
rotolo richiuso sul tavolo.
«Maledizione» borbottò, alzando lo sguardo verso il nuovo
venuto. Dapprima la osservò con aria perplessa: era evidente che,
pur conoscendo la persona che gli stava davanti, non riusciva a darle
un nome. Poi, di colpo, scattò in piedi corrugando la fronte.
«Fai parte delle truppe di Uther, vero? Sei quella che chiamano
Nemo... Già... Il tuo re è qui? A Camelot?»
Nemo rimase sull'attenti ma scosse il capo, incapace come sempre
di proferire parola, e si limitò a tendergli l'astuccio di pelle facendo
un passo avanti. Merlino si avvicinò scrutandola con attenzione, ma
appena le sue mani si chiusero sull'astuccio lei indietreggiò, salutò e
girando sui tacchi fece per lasciare la stanza.
«Aspetta!»
Nemo si voltò.
Merlino seguitava a guardarla con aria pensosa. «Uther sta bene?»
Nemo annuì e Merlino si rabbuiò. «Che ti prende, sei forse muta?»
Nemo si schiarì la gola. «Sì, signore... comandante. Re Uther sta
bene» rispose con voce roca.
«Ottimo. Ed è sempre a Tir Manha?»
«Sì, signore.»
«E come vanno le cose nel suo regno? Tutto a posto? È passato un
anno, mi sembra, da quando è diventato re, e nove mesi da quando
ha rispedito la marmaglia di Lot in Cornovaglia con la coda fra le
gambe. Non ha intenzione di farci visita, nel prossimo futuro?»
Strani pensieri attraversarono la mente di Nemo. Qualcosa nel
tono di voce di Merlino la mise istintivamente in allarme.
Guardandolo negli occhi ebbe la sensazione che pensasse il contrario
di ciò che stava dicendo e che sarebbe stato ben felice di non
rivedere più il cugino. Per quanto assurdo e inspiegabile, era chiaro
che Merlino Britannico non desiderava affatto che Uther tornasse a

Camelot.
Non disse niente e si limitò a fissarlo ritta sull'attenti, stringendo
l'elmo nel cavo del braccio sinistro, gli occhi impenetrabili sotto la
striscia folta e ininterrotta delle sopracciglia.
«Allora? Mio cugino ha intenzione di venire a farci visita?»
Nemo sussultò e si rese conto che doveva dare una risposta.
Chinò il capo. «Non so, signore. Non parla con me. Quantomeno
non dei suoi piani.»
«Uhm... Molto bene. Grazie di avermi portato questi» disse,
mostrando l'astuccio di pelle. «Hai l'ordine di attendere una
risposta?»
«No, signore.»
«D'accordo, puoi andare.»
Con un brusco saluto Nemo girò sui tacchi e si allontanò con
passo marziale, avvertendo lo sguardo di Merlino puntato su di lei.
Appena fu fuori dall'edificio e abbastanza lontana dal palazzo,
abbandonò il passo di marcia e si rimise l'elmo, calandolo bene sugli
occhi. Si allacciò la cinghia sotto il mento e sistemò la protezione
sulle guance, poi proseguì ad andatura normale pensando con
stupore e preoccupazione a Caio Merlino Britannico.
Conosceva Merlino fin da quando era un ragazzo, mentre
Merlino non sapeva praticamente niente di lei; per qualche motivo
noto solo a lei e Uther, entrambi avevano fatto in modo che
Merlino ignorasse la sua esistenza. E ora l'istinto le diceva che
quell'uomo rappresentava una minaccia molto concreta per Uther.
Merlino era cambiato e così il suo atteggiamento verso Uther.
Non sprizzava più quell'entusiasmo e quel sentimento sincero di
solidarietà e fratellanza che l'avevano sempre ingelosita e fatta
sentire esclusa tutte le volte che i cugini erano insieme. Merlino non
voleva più bene a Uther. Quella constatazione la fece sussultare. Era
davvero così? Non sapeva cosa pensare. Ma era assolutamente certa
che Merlino non salutasse più con gioia la prospettiva di rivedere
l'amico.
Per qualche istante si domandò quale strada prendere, poi girò

isolutamente a destra, e così facendo si scontrò con una donna che
veniva verso di lei. La fragile figurina vestita di azzurro quasi
rimbalzò contro il suo corpo massiccio e cadde all'indietro
mulinando le braccia; ma Nemo si gettò immediatamente in avanti e
riuscì ad afferrarla prima che finisse a terra. Il cappuccio che
nascondeva il volto della donna le ricadde sulle spalle rivelando una
lunga chioma nera spruzzata di grigio e grandi occhi di un azzurro
stupefacente che esprimevano sorpresa e spavento. Nemo la
riconobbe, ed ebbe un tuffo al cuore pensando che aveva messo a
rischio la vita della nonna di Uther, Luceia Varro.
Luceia fece capire che non si era fatta male e che voleva rimettersi
in piedi e Nemo imbarazzata la lasciò andare, dopo averla sostenuta
per qualche istante. L'anziana donna fece un cenno col capo e si
rassettò gli abiti, rassicurando con qualche colpetto sul braccio la
giovane donna che la accompagnava, poi si rivolse a Nemo
guardandola dritta negli occhi.
«Grazie, giovanotto» disse. «Non so come tu abbia fatto a reagire
così in fretta, ma sono molto contenta che ci sia riuscito. Mi manca
un po' il fiato, ma tutto il resto è a posto. È stato come finire
addosso a un muro, solo che non mi è mai capitato di sbatterci
contro così forte.» Si interruppe e si guardò intorno, accorgendosi
solo in quel momento che una piccola folla di spettatori si era
fermata a osservarla. «Grazie a tutti» disse in tono deciso per
congedarli. «Sto bene e non mi è successo nulla, grazie alla prontezza
di riflessi di questo giovane. Tornate alle vostre occupazioni, per
favore.» Attese che le persone dopo un attimo di esitazione si fossero
allontanate, poi si voltò di nuovo verso Nemo, piegando la testa da
un lato. «Quella è l'uniforme delle guardie dei Pendragon, giusto? I
Dragoni?» Nemo si schiarì la voce ma riuscì solo a fare un cenno di
assenso. La donna la osservò socchiudendo gli occhi. «Mi pareva.
Non posso non riconoscere l'emblema di mio nipote. E qual è il tuo
nome?»
Nemo si schiarì di nuovo la gola e cercò di rendere la sua voce il
più profonda possibile, sapendo che Luceia la credeva un uomo.
«Geddio, signora. Mi chiamo Geddio.» La menzogna le sfuggì dalle
labbra prima che se ne rendesse conto, scaturita dall'assurda
preoccupazione che Luceia potesse lamentarsi col nipote di essere

stata spintonata da uno dei suoi uomini. Si fosse trattato di chiunque
altro, Nemo non ci avrebbe badato, ma sapeva bene quanto affetto
e quanto inspiegabile timore Uther nutrisse nei confronti della
nonna.
Luceia la fissava con sguardo penetrante, cercando di distinguere i
suoi lineamenti sotto la maschera protettiva dell'enorme elmo da
cavaliere, ma Nemo sapeva che la vecchia non poteva scorgere che
lo scintillio dei suoi occhi.
«Hai portato messaggi da Uther?»
Annuì. «Sì, signora. Dispacci per il comandante Merlino.»
«Capisco. Bene, suppongo che ne sarò informata entro la fine
della mattinata. Per adesso, grazie ancora, giovanotto. Ma sarà
meglio che in futuro tu faccia più attenzione a dove vai. Ti auguro
una buona giornata. Vieni, Deirdre.»
Nemo fece un passo indietro, osservando intimidita la vecchia
signora che si incamminava, e solo all'ultimo momento i suoi occhi si
posarono sulla giovane donna che Luceia Varro aveva chiamato
Deirdre. Si accorse che la ragazza la stava guardando, la fronte liscia
lievemente corrugata, e qualcosa scattò nella sua mente. Conosceva
quella donna, anche se non aveva idea di dove l'avesse incontrata.
Poi, mentre Luceia Varro prendeva la compagna sottobraccio e si
allontanava, notò un gonfiore sotto la veste di Deirdre che mostrava
senza possibilità di errore il suo stato di avanzata gravidanza.
Nemo rimase in mezzo alla via osservando le due donne che si
dirigevano verso il palazzo dell'amministrazione, e vide che la gente
le scrutava con espressione quasi reverenziale. Un terzetto di
cavalieri fuori servizio che chiacchieravano accanto all'ingresso
interruppero la loro conversazione e si misero rispettosamente
sull'attenti di fronte a loro, riprendendo a parlare solo quando
Luceia e la sua compagna furono scomparse all'interno.
Nemo li raggiunse, sforzandosi di non apparire troppo interessata.
I soldati smisero di parlare vedendola avvicinarsi, e uno di loro le
rivolse un cortese saluto. Nemo contraccambiò e adottò la sua voce
"maschile".
«Sono appena arrivato dalla Cambria. Chi è la ragazza insieme a

donna Luceia?»
L'uomo che l'aveva salutata sorrise. «È donna Deirdre. La moglie
del comandante Merlino.»
«Uhm...» Nemo gli fece un cenno di ringraziamento e di saluto e
si allontanò, meditabonda.

II.
"È donna Deirdre. La moglie del comandante Merlino."
Quelle parole riecheggiavano nella mente di Nemo mentre
scendeva verso il cancello principale della fortezza. In quel momento
della giornata era spalancato e lei notò che le sentinelle in servizio, a
lei tutte sconosciute, non avevano granché da fare; si limitavano a
ciondolare pigramente controllando i pochi carri che andavano e
venivano e tenendo gli occhi aperti nel caso arrivasse qualche
ufficiale.
Era quasi giunta al cancello quando si rese conto che qualcuno
dietro di lei la chiamava e si girò. Un uomo dal volto colorito e dagli
occhi enormi e scintillanti la salutava sorridendo e Nemo si pentì di
essersi voltata e di non aver riconosciuto immediatamente quella
voce così particolare. Era Nennio, uno dei massaggiatori che
lavoravano ai bagni. Nemo era estranea a qualsiasi tipo di sessualità
e il suo interesse per l'argomento era praticamente nullo, quindi non
aveva difficoltà ad accettare il fatto che Nennio nutrisse una
predilezione per uomini e ragazzi, ma si trattava di un pettegolo
inveterato, incapace di tenere la bocca chiusa e di farsi gli affari suoi:
il suo incessante chiacchiericcio rischiava sempre di farle perdere la
pazienza.
Ciononostante, Nennio non si era mai stancato di cercare
l'amicizia di Nemo fin da quando lei era arrivata a Camelot,
rifiutando ostinatamente di farsi mortificare o scoraggiare dalla
perenne ostilità che lei mostrava nei suoi confronti. Come poteva
offendersi, le aveva detto più volte, quando capiva fin troppo bene
il dramma che doveva tormentarla, ogni singolo giorno? Secondo lui
erano entrambi della stessa razza ma di aspetto differente, come due
facce di una medaglia. Nemo era un uomo condannato da un
destino crudele a vivere in un corpo di donna, mentre Nennio era
una donna imprigionata nel corpo di un uomo. Era stato così
sfacciato nell’inseguirla, e così amabile e sensibile nei suoi confronti,
da esaurire persino le incommensurabili riserve di scontrosità di cui

lei era dotata. Nemo aveva finito per sviluppare una certa tolleranza
verso le sue attenzioni e ad accettare e addirittura apprezzare le sue
sedute terapeutiche nella sala massaggi dopo il bagno e la sauna, pur
ostinandosi a conservare un silenzio che, per Nennio, era quasi
intollerabile.
Quel giorno Nemo non aveva né il tempo né la pazienza per
dedicarsi a lui e lo scacciò con un tale cipiglio che l'amico, malgrado
la sua capacità di sopportazione, non poté far altro che adeguarsi,
alzando le braccia in segno di scusa mentre lei usciva dalla fortezza.
Merlino Britannico aveva preso moglie e non aveva detto niente:
non aveva mandato un messaggio, né prima né dopo, a Uther
Pendragon. L'offesa era intollerabile. Nemo sapeva che nulla al
mondo avrebbe impedito a Uther di presenziare alla festa nuziale di
suo cugino, se l'avesse saputo. In preda a un improvviso attacco di
nausea, inspirò profondamente e trattenne il fiato in modo da
allontanare il malessere. Quale che fosse la sua opinione personale su
Merlino Britannico - e nel corso degli anni aveva nutrito molti
sentimenti contrastanti nei suoi confronti, dall'ammirazione
all'antipatia, dall'invidia all'indifferenza fino alla cieca gelosia - era
una delle costanti della sua vita. Sotto molti aspetti, l'esistenza di
Merlino condizionava la sua. Il comportamento del giovane aveva
sempre avuto una benefica influenza sul più volubile cugino, e
Nemo ne aveva indirettamente beneficiato. Per questo motivo la
notizia che aveva appena ricevuto, rafforzando la sua convinzione
che l'atteggiamento di Merlino nei confronti di Uther si fosse
gravemente deteriorato, la sconvolgeva.
E tutto ciò a causa di una donna. Era un fatto sconvolgente,
incomprensibile. Una donna sconosciuta stava mettendo in pericolo
tutto ciò che per Nemo aveva un valore. Una completa estranea,
una persona comparsa dal nulla e del tutto ignota a Uther
Pendragon, stava per distruggere il suo mondo strappandogli, a fini
personali ed egoistici, l'amico più stretto e il più caro compagno.
Distruggendo la fiducia che Merlino riponeva nel cugino, come
evidentemente aveva già cominciato a fare, questa donna avrebbe
certamente impedito a Uther di fidarsi di chiunque altro in futuro.
Rubandogli l'amicizia di Merlino senza motivi plausibili, questa
donna, chiunque fosse, si era dimostrata disonesta e insensibile.

Nemo aveva trascorso la sua vita adulta circondata da soldati
rozzi e brutali, e tutti prima o poi avevano descritto, alcuni con
cinica ironia, altri con iroso disprezzo, il modo in cui una donna -
qualsiasi donna - poteva dividere e mettere l'uno contro l'altro anche
gli amici più cari, a causa di quella cosa terribile chiamata amore. Lo
aveva sentito raccontare cento volte e ne aveva sempre dubitato,
prendendo quelle storie con il beneficio dell'inventario.
Ora però non poté fare altro che affrontare quella realtà e
cominciò a riflettere sul da farsi. Non si era mai trovata in una
situazione simile, ma sapeva come agire, perché una delle prime
lezioni che Garreth il Fischiatore aveva impartito a Uther Pendragon,
e che lei aveva fatto propria, era che nessuno, nemmeno un
comandante di alto rango, doveva impegnarsi in un combattimento
o in una battaglia senza prima aver scoperto tutto ciò che c'era da
sapere sul proprio avversario.
«Conosci il tuo nemico.» Ricordando quell'insegnamento, Nemo
cominciò immediatamente a domandarsi come ottenere
informazioni su questa Deirdre e si diede subito una risposta che la
stupì per la sua semplicità. Nennio il massaggiatore doveva sapere
tutto sulla nuova sposa di Merlino Britannico perché era proprio il
tipo di pettegolezzo di cui amava occuparsi. La donna era giovane,
incinta, ed era apparsa all'improvviso. Nemo ne era certa, dato che
l'ultima volta che aveva portato dispacci di Uther a Camelot, quattro
mesi prima, non c'era traccia di quella sconosciuta. Quindi Deirdre
era sbucata dal nulla conquistando l'amore di Merlino Britannico. Da
dove era venuta? E quando potevano essersi conosciuti? Nemo
sapeva che Nennio non doveva aver lasciato nulla di intentato per
soddisfare la sua insaziabile curiosità su una questione così
importante.
Qualche attimo dopo stava già tornando verso i bagni, pronta a
levarsi il mantello insieme al resto degli abiti e agli stivali per
raggiungere rapidamente la stanza sul retro che ospitava i plinti di
pietra dei massaggiatori. Una volta spogliata si diresse verso la stanza
del vapore, avvertendo Nennio che avrebbe avuto bisogno dei suoi
servigi.
Le riuscì più difficile del previsto rimanere distesa tranquillamente

senza dire una parola mentre Nennio la massaggiava, chiacchierando
in continuazione. Più di una volta Nemo si trattenne a fatica
dall'apostrofarlo malamente, nel timore che per una volta potesse
offendersi e rifiutarsi di dirle altro. Bruciava dalla voglia di
confessargli ciò che la turbava, ma sapeva che sarebbe stata una
pessima idea, poiché non poteva rischiare che un tipo come Nennio
nutrisse anche il minimo sospetto sul suo interesse per la nuova
moglie di Merlino Britannico. Così strinse i denti e cercò di non dare
ascolto al suo cicaleccio, lamentandosi di tanto in tanto perché, a
dispetto della loro affinità spirituale, Nennio la stava trattando senza
molti riguardi, punendola, sia pur dolcemente, per lo sgarbo di poco
prima.
Al suo arrivo Nemo aveva biascicato una scusa, borbottando che
aveva cose molto importanti per la testa. Nennio le aveva fatto
cenno che la cosa non aveva importanza e si era lanciato nella sua
consueta cronaca di notizie e informazioni provenienti da tutta la
Britannia, raccolte da ogni possibile fonte a cui avesse accesso.
Nennio era molto orgoglioso di quelli che chiamava «i suoi
confidenti», ovvero la rete di informatori che lo tenevano
costantemente aggiornato, e ci teneva a far credere che se non
conosceva proprio tutti quelli che bisognava conoscere, conosceva
almeno qualcuno che li frequentava.
Non a caso Nemo si era scusata della propria maleducazione
sostenendo che aveva dei pensieri per la testa. Nennio sapeva
perfettamente che lei era il messaggero più fidato di re Uther, e che
ogni volta che veniva a Camelot da sola era per portare dispacci del
re a Merlino; in passato però non era mai riuscito a ottenere il più
piccolo indizio su quei messaggi ed era la prima volta che vedeva
Nemo preoccupata, o almeno così credeva, per qualche aspetto
della sua missione. Alla fine, convinto di agire con grande astuzia,
Nennio pilotò la conversazione in modo da chiederle, ostentando la
massima naturalezza, cosa l'avesse turbata così visibilmente quel
pomeriggio.
Nemo brontolò e si voltò verso di lui, inarcando un sopracciglio
per fargli capire che la sua domanda era impertinente.
Nennio scrollò le spalle e proseguì spiegando che non voleva

sapere niente di particolare, era solo curioso di capire cosa avesse
contrariato la sua cara Nemo al punto da renderla così sgarbata con
un vecchio amico che passava per caso e l'aveva salutata.
Nemo annuì, dandogli ragione e ammettendo di essere stata
ingiustamente scortese. Era arrabbiata, spiegò, perché quando si era
presentata al palazzo dell'amministrazione chiedendo del
comandante Merlino aveva dovuto attendere a lungo, dato che il
comandante era chiuso nella sua stanza con una giovane donna, una
donna prossima al parto. Di norma non le avrebbe dato fastidio
aspettare, disse, ma appena arrivata era andata direttamente a
consegnare i suoi dispacci perché le era stato detto che erano
urgenti. Il motivo di quell'urgenza le era ignoto, ma re Uther le
aveva dato precise istruzioni di consegnare senza un attimo di
indugio l'astuccio contenente i dispacci nelle mani di Merlino
Britannico. Così aveva trovato irritante che, dopo aver cavalcato
notte e giorno in mezzo alle intemperie per eseguire i suoi ordini,
fosse costretta ad aspettare mentre il comandante Merlino se la
spassava con una sgualdrinella.
Nennio la ascoltò a bocca aperta, sgranando gli enormi occhi
luccicanti segnati da una riga nera di antimonio. Non la interruppe,
ma appena Nemo ebbe finito di parlare fece un gesto significativo
con la mano e annuì, dicendo che capiva perfettamente il suo
malumore. Ma in realtà, aggiunse con una luce maligna negli occhi,
non era proprio corretto definire la giovane donna "una
sgualdrinella". Si chiamava Deirdre, ed era la nuova moglie del
comandante.
Nemo si tirò su appoggiandosi a un gomito, cercando di fingere il
più assoluto stupore. La moglie del comandante? Il comandante
Merlino era sposato? Quando era accaduto, e come? Dieci giorni
prima, spiegò Nennio, gongolante per l'effetto del suo annuncio...
No, Nemo non ne era stata informata, non ne sapeva assolutamente
nulla. Se era stato mandato un messaggio a re Uther in Cambria,
doveva essere successo mentre lei era in viaggio. Erano sposati da
dieci giorni? Ma il ventre della donna era molto grosso... vicinissimo
al parto. Da dove era spuntata fuori? Dove l'aveva tenuta nascosta
Merlino?

Nennio allargò le braccia e scosse la testa, poi con una pacca sul
fianco nudo di Nemo segnalò che la seduta era finita. Malgrado le
apparenze, continuò, il parto era tutt'altro che imminente. Da quel
che aveva saputo, mancavano ancora due mesi prima che donna
Deirdre si liberasse del suo fardello. Mentre Nemo si metteva seduta
sul bordo del plinto di pietra, risistemandosi il lenzuolo sui fianchi,
Nennio ammise tuttavia che con sua grande delusione, nessuno era
stato in grado di dirgli dove avesse vissuto la donna fino a quel
momento. Era figlia di qualche re barbaro dell'Ibernia, di questo era
sicuro, perché era emerso che si trattava della sorella del principe
iberno Donuil, il gigante che Merlino aveva preso in ostaggio due
anni prima durante il primo attacco di Lot a Camelot. Ma non
poteva essere arrivata dall'Ibernia già in quello stato, a meno di
qualche sinistra stregoneria, poiché da più di un anno Merlino non si
assentava da Camelot per più di due o tre giorni alla volta.
Come si spiegava, allora, la sua gravidanza? In base alle sue
informazioni e a ciò che suggeriva la logica, Nennio riteneva che
donna Deirdre fosse rimasta nei dintorni almeno per tutto
quell'anno. E tuttavia nessuno a Camelot - né altrove, a dire il vero -
l'aveva mai vista prima che facesse il suo ingresso nella fortezza quasi
un mese prima, splendente di bellezza e di salute come una sorgente
di montagna, seduta su un piccolo calesse in compagnia di Caio
Merlino e della sua prozia, Luceia Varro.
Con la consueta ruvidezza, Nemo si dichiarò stupita che Nennio
non fosse riuscito a estorcere qualche informazione a una delle
inservienti o delle compagne della giovane donna. Nel corso di un
mese doveva pure aver detto qualcosa che indicasse dov'era stata e
da dov'era venuta... a meno che non fosse muta.
Ma lei era muta, replicò Nennio, e Nemo rimase senza fiato,
perché di colpo nella sua mente si erano ricomposti tutti i pezzi del
mosaico.
Cassandra! Ecco perché a prima vista donna Deirdre le era parsa
così familiare, anche se quella nobile dama ben vestita e con la
pancia prominente aveva ben poca somiglianza con la ragazza
pallida ed emaciata che Nemo aveva trovato abbandonata nella
foresta tanti mesi prima. Quanto tempo era passato? Nemo fece un

apido calcolo e si rese conto che erano trascorsi tre anni da allora.
Avevano trovato quella ragazzina grigia e insignificante durante
uno dei consueti pattugliamenti perimetrali della Colonia, e Uther
l'aveva portata a Camelot sul suo cavallo. In seguito si era scoperto
che era muta, e le era stato dato il nome di Cassandra. Tre anni
prima!
D'un tratto Nemo si rese conto che Nennio la stava osservando
attentamente con la testa piegata da un lato, e si costrinse a rilassarsi
e a respirare normalmente, cercando nello stesso tempo di non
tradire il proprio sbalordimento. Borbottò confusamente qualcosa
sui muti, poi, colta da un'improvvisa ispirazione, guardò Nennio
negli occhi e gli chiese se i muti fossero anche privi dell'udito. Lui
sgranò gli occhi allargando le braccia per rispondere che non lo
sapeva e Nemo annuì allontanandosi con tranquillità mentre l'altro,
ancora sconcertato, la ringraziava. Soddisfatta dell'inconsueta
disinvoltura con cui aveva ottenuto quelle informazioni, si rivestì
rapidamente e uscì dai bagni senza smettere di pensare a Cassandra.
Cassandra... il solo nome le provocava un senso di disagio, poiché
la riportava direttamente alla radice dei problemi tra Uther e
Merlino. Ricordava quella notte nei quartieri privati che un tempo
Uther e Merlino definivano la stanza dei giochi. Nemo non era mai
riuscita a scoprire esattamente cosa fosse successo, perché solo Uther
e Merlino erano presenti in quel momento e nessuno dei due ne
aveva mai parlato. Ma c'era anche la povera Cassandra con loro,
insieme a un gruppetto di altre donne che erano partite l'indomani
in un carro coperto, scomparendo da Camelot definitivamente.
Nemo aveva assistito soltanto ad alcune scene del dramma:
Cassandra che si precipitava fuori dalla stanza dei giochi, come se
temesse per la sua vita; Merlino che appariva sulla soglia qualche
istante dopo, nudo, poi indietreggiava e chiudeva la porta vedendo
una guardia che lo osservava; Uther che usciva di corsa, chiaramente
fuori di sé. In seguito aveva scoperto che Uther, accompagnato da
un piccolo gruppo di Dragoni, era partito improvvisamente da
Camelot per fare ritorno in Cambria. Quella stessa notte Cassandra
era stata rapita e trascinata in un fienile dove il suo aggressore, la cui
identità non era mai stata accertata, l'aveva picchiata, brutalizzata e

infine abbandonata, convinto evidentemente di averla uccisa.
La donna era stata ritrovata il mattino seguente in fin di vita e
Lucano, il capo dell'infermeria militare di Camelot, l'aveva curata per
ore mentre Merlino Britannico, che in assenza del padre impegnato
in un pattugliamento rivestiva la carica di ufficiale in comando, la
teneva sotto stretta e continua sorveglianza per proteggere la sua
incolumità. La notte successiva, come per magia, Cassandra era
svanita senza lasciare traccia da un edificio rigidamente controllato
all'interno e all'esterno.
Per molto tempo erano circolate voci di ogni tipo, tra cui quella
che Merlino avesse avuto un sogno premonitore sulla scomparsa di
Cassandra. Da quelle voci ebbero origine altre dicerie secondo le
quali Merlino era una sorta di mago. Nemo aveva anche sentito dire
che Uther era responsabile della violenza alla ragazza, ma era
un'ipotesi così palesemente assurda e contrastante con i fatti che
Nemo si era limitata a scuotere la testa e a ignorarla.
Di una cosa però era certa, e non era una diceria. L'affetto che per
tutta la vita aveva legato Merlino Britannico e Uther Pendragon si
era spezzato la notte della rissa nella casa dei giochi. Da allora i due
uomini, che per tanto tempo erano stati inseparabili, raramente
erano stati visti in compagnia l'uno dell'altro.
Nemo non aveva mai osato chiedere apertamente a Uther cosa
fosse successo fra loro quella notte, e lui non si era mai offerto di
raccontarglielo, ma ora come allora lei era convinta che alla radice
di tutto ci fosse Cassandra. Prima che la donna venisse ritrovata nella
foresta, Uther e Merlino erano stati più che fratelli per venticinque
anni ma in soli tre giorni, dalla comparsa di Cassandra nelle loro
vite, quel legame era stato reciso.
A quel tempo Nemo non aveva dovuto fare un grande sforzo per
collegare Cassandra a tutte le leggende sulla stregoneria e sulle
creature maligne che le erano state narrate durante la sua miserabile
infanzia in casa del druido, e aveva finito rapidamente per
considerarla una strega, venuta a distruggere l'amicizia fra i due
splendidi giovani conosciuti in tutto il paese come i "Principi di
Camelot". Come avrebbe potuto, altrimenti, evadere da una stanza
sorvegliata senza che nessuno la vedesse? Spinta da quella

convinzione, Nemo aveva passato mesi a cercare quella donna per
costringerla in qualche modo a riparare al male compiuto o, in
alternativa, per assicurarsi che non costituisse più una minaccia per
Uther Pendragon.
Ma Cassandra sembrava davvero svanita nel nulla, ingoiata dal
buio della notte.
Passato un anno senza che nessuno la vedesse o la sentisse, Nemo
aveva finito col dimenticarla o, per meglio dire, aveva cessato di
pensare a lei come a una persona viva, reale, pur restando
consapevole del danno che aveva provocato.
E ora, dopo tre anni, Cassandra era tornata, incinta del figlio di
Merlino. Come ci fosse riuscita restava un mistero, e Nemo ripensò
terrorizzata alle storie che aveva sentito narrare dalle donne anziane
quando era piccola, storie che parlavano di incantesimi, stregonerie,
sortilegi, e più raramente di "magia", l'arcana, terrorizzante scienza
occulta che prendeva il nome dai sapienti che la praticavano, i magi.
Fin dal suo arrivo a Camelot aveva sentito parlare di Merlino come
di un mago che praticava le arti della stregoneria, e Nemo non era
tipo da trascurare una simile possibilità.
Nemo era convinta che Cassandra, o Deirdre, come
evidentemente si faceva chiamare ora, fosse una strega tornata sotto
falsa identità per circuire Merlino con le lusinghe del suo giovane
corpo. E il fatto che ci fosse riuscita nel più totale segreto, era la
prova decisiva che i suoi sospetti erano giusti. A causa della
debolezza di Merlino, caduto nelle grinfie della strega, la tranquillità
di Uther avrebbe presto cominciato a sgretolarsi, e con essa anche la
vita di Nemo, appena a Tir Manha fosse giunta notizia di ciò che era
accaduto.
Sapendo che le restava poco tempo per contrastare i malefici di
Cassandra, Nemo tentò di ricordare ciò che sapeva sull'uccisione
delle streghe. Le tornò in mente una donna vecchia e grassa
conosciuta da bambina, che spargendo una manciata di erbe tritate
in una pentola di stufato aveva raccontato a tutti che esistevano solo
due modi per uccidere le streghe senza rischiare di essere trascinati
negli inferi. Uno era il fuoco, aveva detto la vegliarda, smuovendo
un ciocco ardente e spargendo intorno una nuvola di cenere e

scintille. Una strega bruciata era una strega distrutta. L'altro era il
ferro, ma Nemo non ricordava come, secondo la vecchia, lo si
dovesse usare. L'unica cosa che le era rimasta in mente era che il
ferro utilizzato per uccidere una strega non poteva mai più essere
adoperato da mano umana. Ripensandoci, la cosa le parve assurda,
perché la scelta più ovvia sarebbe caduta su una spada... al limite
una lancia, o un'ascia, ma soprattutto una spada. E chi sarebbe stato
così sciocco da tentare di uccidere una strega sapendo che in caso di
successo avrebbe perso la sua arma più preziosa? Il problema era
troppo impegnativo per lei, e Nemo smise di pensarci. In un modo o
nell'altro, con il fuoco o con il ferro, avrebbe trovato il modo di
sventare i piani della strega. Sarebbe rimasta vigile, in attesa della
prima occasione che le si fosse presentata.
Due giorni dopo Merlino Britannico lasciò Camelot alla testa di
un ampio contingente formato da quattro squadroni di cavalleria
ciascuno composto da quaranta elementi, più tutto
l'equipaggiamento e il personale necessario a mantenere una simile
milizia per un mese o più, compresi carri con provviste, riserve
d'acqua e cavalli di scorta. Il gruppo comprendeva
centosettantacinque soldati, inclusi gli ufficiali, e con gli addetti ai
viveri e gli stallieri il numero complessivo saliva a oltre duecento. Fu
uno spettacolo grandioso vederli sfilare attraverso la porta principale
di Camelot e discendere il tortuoso sentiero che portava alla pianura
sottostante.
Ma i cavalieri non stavano partendo per la guerra. Erano diretti
alla lontana città di Verulamium per assistere a un dibattito tra
vescovi cristiani riunitisi per decidere su questioni gravi e importanti
riguardanti gli dèi e discutere sul modo in cui le loro speculazioni
sarebbero state accolte nei tempi a venire. Nemo se l'era fatto
spiegare da diverse persone, ma aveva ritenuto la cosa uno spreco di
tempo e di fatica e si era rallegrata di non essere cristiana. Grazie a
quell'evento, però, Merlino si allontanava da Camelot,
abbandonando la moglie.
Mentre assisteva alla partenza, Nemo vide Cassandra, donna
Deirdre, seguire suo marito con lo sguardo facendogli un gesto di

saluto ogni volta che lui si voltava verso di lei, e provò un senso di
disgusto, come se avesse mangiato qualcosa di indigesto.
Non ebbe alcun problema a trattenersi a Camelot senza farsi
notare, la settimana successiva alla partenza di Merlino. Non era
attesa con urgenza a Tir Manha, quindi non la preoccupava il fatto
di ripresentarsi con un po' di ritardo. Il suo volto e la sua uniforme
erano abbastanza familiari a Camelot per permetterle di rimanere
alla fortezza senza bisogno di nascondersi, limitandosi a non attirare
l'attenzione e a non farsi notare da personaggi importanti che
avrebbero potuto stupirsi di vederla ancora lì dopo che aveva
consegnato i dispacci.
Al calar della sera lasciava la fortezza accampandosi sul fianco
della collina o nei boschi al margine del campo di addestramento
sottostante, e presto capì che scegliendo un luogo differente ogni
notte sarebbe rimasta del tutto inosservata.
Rientrava nella fortezza al mattino passando dalla porta
principale, ma i turni di guardia assicuravano che le sentinelle non
fossero mai le stesse da un giorno all'altro. Le sue visite quotidiane ai
bagni furono l'unica sua attività significativa in quella settimana, e
l'unico a notarle fu Nennio che, anche ammesso che fosse stupito
dalla sua lunga permanenza in città, non ne fece parola con nessuno.
Nelle ore diurne Nemo teneva d'occhio la casa di Luceia Varro,
aspettando che donna Deirdre ne uscisse per seguirla. Raramente la
strega si avventurava all'esterno da sola, ma usciva almeno una volta
al giorno insieme a donna Luceia o con una delle domestiche di casa
Varro. Anche quando non aveva compagnia, comunque, si
manteneva sulle vie pubbliche più affollate e Nemo non ebbe mai
modo di avvicinarla.
Poi, alla fine della settimana, si verificò un fatto nuovo. La strega,
vestita con un abito di un giallo acceso, lasciò Camelot da sola su un
piccolo calesse dalle ruote alte e strette, trainato da un unico cavallo.
Nemo osservò da lontano la processione di inservienti delle cucine
dei Varro che a metà mattina riempirono il calesse di viveri, di abiti,
coperte e lenzuola; stimò che le provviste fossero sufficienti a
mantenere tranquillamente almeno due persone per circa una
settimana. Tuttavia, nessuno si unì alla donna, e Nemo cominciò a

sperare che fosse finalmente giunta l'occasione tanto attesa. Verso
mezzogiorno Luceia Varro in persona uscì di casa, abbracciò
Cassandra e rimase a guardarla agitando la mano mentre si
allontanava da sola, tenendo lei stessa le redini e uscendo senza
fretta dalla porta principale.
Nemo la seguì a piedi fino al cancello e vide il calesse prendere il
sentiero che portava a est, verso la grande strada romana che
percorreva la Britannia da nord a sud in tutta la sua lunghezza. A
quel punto andò direttamente alle stalle a sellare il cavallo, recuperò
in pochi minuti le proprie cose dallo stalliere e si mise subito in
cammino, senza che nessuno la notasse. Solo quando fu ai piedi della
collina spronò il grosso castrato baio al galoppo e l'animale si lanciò
nella corsa divorando la distanza che separava Nemo dalla sua
preda.
Galoppando a grande velocità, Nemo non si accorse che
Cassandra aveva lasciato la strada che portava a est e aveva svoltato
a destra, in direzione sud. Per sua fortuna un lampo di giallo
brillante attirò la sua attenzione quando ormai aveva già passato il
bivio. Tirò bruscamente le redini rizzandosi sulle staffe per vedere al
di là dei cespugli oltre i quali aveva scorto l'abito della donna e la
vide scomparire in un boschetto verso le colline.
Nemo si rese conto che non avrebbe mai scoperto dov'era finita
Cassandra se non fosse stato per il vestito della donna, e capì che era
meglio non rischiare di tradirsi allo stesso modo. Era un pomeriggio
d'estate e l'armatura che indossava era di metallo brunito. Sarebbe
bastato il riflesso di un raggio di sole a segnalare la sua presenza.
Rapidamente si tolse l'elmo e lo appese al pomo della sella, poi
srotolò il lungo e pesante mantello da viaggio e se lo drappeggiò
addosso in modo da nascondere completamente l'elmo e le parti
lucide dell'armatura. Fatto ciò, abbandonò la strada e si diresse verso
il punto in cui aveva visto per l'ultima volta Cassandra.
Per due ore Nemo tenne dietro alla donna su per le colline,
lontano da ogni sentiero, seguendo le tracce deboli e indistinte che
le strette ruote cerchiate di ferro del calesse lasciavano sul terreno
indurito. Non fidandosi della presunta sordità di Cassandra,
procedette silenziosamente, badando a non farsi scorgere e

tenendosi a distanza dalla sua preda.
Poi d'improvviso, la donna si dileguò. Se in quel momento Nemo
non avesse avuto lo sguardo puntato su di lei, forse sarebbe fuggita
in preda a un terrore superstizioso di fronte a quella sparizione così
repentina. Invece la vide come sprofondare nel terreno con il suo
calesse, cambiando contemporaneamente direzione; facendo appello
a tutte le sue risorse avanzò con estrema cautela, pronta a fuggire in
qualsiasi momento.
Quando raggiunse il punto in cui Cassandra era scomparsa, scoprì
l'accesso a un sentiero nascosto da fitti cespugli su entrambi i lati,
invisibile a più di dieci passi di distanza, che scendeva bruscamente
descrivendo un tornante. Con un colpo di reni si alzò sulle staffe e si
guardò intorno, cercando di valutare, dall'altezza e dalla densità dei
cespugli e degli alberi che aveva davanti, quanto potesse essere
ampia e profonda quell'apertura.
Dopo qualche istante di riflessione, strinse i denti e usando
entrambe le mani sfilò la lunga spada che portava sulla schiena.
La soppesò per un attimo, poi spronò il cavallo e si avviò
lentamente lungo la china.
In pochi istanti si ritrovò completamente circondata dalla
vegetazione, poiché gli arbusti ai lati dello stretto sentiero si
curvavano per il peso formando un arco proprio sopra la sua testa.
Le fronde oscuravano quasi completamente la luce pomeridiana e
Nemo proseguì in una tenebra verdastra sempre più fitta guardando
nervosamente in giro anche se non c'era nulla di allarmante intorno
a lei. Il fitto rigoglio dell'erba, degli esili arboscelli e del sottobosco
sembrava minacciarla da ogni parte.
Capì che un tempo il sentiero che stava percorrendo era più
largo, ma i bordi erano stati inghiottiti dall'erba e dai rami dei
cespugli, e in molti punti le ruote sottili del calesse di Cassandra
avevano occupato tutto lo spazio a disposizione, lasciando tracce
sull'erba ai due lati e talvolta strappando la corteccia ai teneri
arbusti. Nemo tese il braccio che brandiva la spada e la lama si infilò
tra i cespugli prima ancora che fosse riuscita a completare il
movimento. Era chiaro che si trattava dell'arma sbagliata in quel
posto, dato che era troppo lunga per un ambiente così angusto e

fitto di vegetazione. Fermò il cavallo e rimise la spada al suo posto,
cercando di non far rumore, poi si piegò in avanti per prendere il
pesante mazzafrusto di ferro appeso a un robusto gancio sul bordo
della sella. Era un'invenzione di Uther, un dono prezioso che lei
aveva persino dipinto di un rosso cupo e opaco perché fosse
identico al suo. Infilò la mano destra nella cinghia di cuoio e afferrò
la spessa asta di legno dell'arma vicino all'anello di ferro a cui era
agganciata la catena. Il peso della palla di ferro che dondolava al
capo opposto della catena fece tendere i muscoli del braccio. Nemo
si sentì più a suo agio con il mazzafrusto che con la spada e affrontò
la successiva svolta del sentiero un po' più sollevata.
Dopo aver superato molte altre curve e la parte più ripida del
pendio - una discesa brusca e diritta di almeno quaranta passi che
culminava in un tornante e proseguiva poi per analoga lunghezza
senza interruzione - giunse finalmente in fondo e attraverso lo
schermo degli alberi intravide una piccola valle amena di cui non
aveva mai sospettato l'esistenza.
Misurava probabilmente meno di sessanta passi di lunghezza e
altrettanti di larghezza, ma era profonda e ben nascosta, protetta da
colline ricche di vegetazione, soprattutto betulle e salici, a perdita
d'occhio. Il centro della valle era occupato da un delizioso laghetto
alimentato da una cascatella che precipitava dalla ripida parete di
roccia in fondo al bacino. Dall'altezza della cascata, Nemo dedusse
che doveva essere molto profondo e probabilmente gelido anche in
estate. Una stretta striscia di spiaggia correva lungo il bordo del lago,
e in lontananza, quasi completamente coperta dagli alberi che la
fiancheggiavano, sorgeva una piccola casetta di pietra. La scena era
idilliaca, e Nemo comprese subito che si trattava del luogo in cui
Merlino aveva tenuto nascosta Cassandra per tanto tempo.
Proprio mentre era immersa in questa riflessione, la donna uscì
dalla casetta portando un canestro e si inginocchiò accanto ad alcune
pietre annerite dal fuoco per accendere un falò. Nemo la osservò
affascinata finché una scintilla evocò istantaneamente, quasi
magicamente, una fiamma, ricordandole lo scopo per il quale era
venuta. In preda al terrore, si convinse che sarebbe morta lì, in quel
luogo nascosto, ma era pronta a farlo portando la strega con sé
nell'oltretomba.

Si calò l'elmo sulla testa, raccolse la palla oscillante del
mazzafrusto e spronò brutalmente il cavallo per farlo uscire dal
nascondiglio. Colto di sorpresa, l'animale fece un balzo e sbuffò,
tentando di impennarsi ma, controllandolo con le redini, Nemo lo
costrinse ad abbassare la testa e ad avanzare.
In lontananza la donna sollevò lo sguardo e per un attimo restò
paralizzata. Nemo non sapeva se era stato il rumore o il movimento
del cavallo ad avvertirla, ma non aveva importanza; ora che la
strega l'aveva vista, era in pericolo di vita. Piantò gli speroni in
profondità nei fianchi dell'animale e si lanciò verso la donna
all'estremità della spiaggia.
Cassandra rimase ferma a guardarla per un tempo che parve
eterno, poi si voltò e si mise a correre quanto le sue condizioni glielo
consentivano verso il calesse, dove il cavallo era ancora attaccato
alle stanghe. Nemo accelerò l'andatura, convinta per qualche oscuro
motivo che se la donna avesse raggiunto il calesse prima del suo
arrivo, lei e Uther sarebbero stati perduti. Giunta a destinazione, si
alzò sulle staffe e sollevò il pesante mazzafrusto sopra la testa; lo
fece roteare due volte e poi lo calò in un colpo mortale.
Ma proprio mentre l'arma micidiale le veniva incontro con un
sibilo, Cassandra inciampò e cadde in ginocchio. La palla la mancò,
le sfiorò la spalla e si abbatté sulla fiancata del calesse strappando
uno dei pannelli laterali dai sostegni, aprendo uno squarcio nel legno
e deformando l'asta di ferro che lo teneva al suo posto. In preda al
terrore, Cassandra si chinò ancor di più e strisciò carponi sotto la
pancia dell'enorme cavallo che si impennava sopra di lei, poi si gettò
a sinistra e tentò di fuggire lontano dall'acqua, verso gli alberi.
Nemo lanciò un grido selvaggio e gli zoccoli poderosi del suo
cavallo si abbatterono sulla spalla destra della strega, spingendola in
avanti e facendole perdere l'equilibrio. Allora scagliò di nuovo la
pesante palla di ferro che colpì la donna sotto la clavicola con una
potenza devastante, sollevandola in aria e scaraventandola verso la
riva come fosse un fuscello. La strega finì contro un salice cresciuto
sul bordo dell'acqua, penzolando da uno dei rami più bassi come un
sacco vuoto da cui il sangue colava sul terreno in spessi rivoli
vischiosi.

Cassandra era già morta dopo quel primo terribile assalto, ma
Nemo non volle rischiare. Costrinse ancora il cavallo a impennarsi in
modo da avere abbastanza slancio per compiere una rotazione
completa del braccio, e questa volta la palla assassina si abbatté sul
ventre gonfio che portava il figlio della donna. La violenza
spaventosa del colpo scaraventò il corpo nell'acqua bassa al margine
del lago.
A quel punto, con gli occhi annebbiati e il cuore che le martellava
in petto per la paura, Nemo si lasciò scivolare giù dalla sella e cadde
in ginocchio, barcollando; poi, dopo alcuni lunghi istanti, crollò
lunga distesa con la faccia nell'erba, tremante.
Molto tempo dopo, quando riuscì a convincersi di essere ancora
viva e di aver vinto la battaglia contro la strega, Nemo cominciò ad
avere dei dubbi sulla facilità con cui aveva ottenuto quella vittoria. Si
era aspettata poteri sovrumani evocati contro di lei dall'oltretomba.
Si era aspettata di affrontare furie che sputavano fuoco e potenze
infernali. Si era aspettata che combattere, per non dire uccidere, una
strega rappresentasse uno sforzo disumano. E si era aspettata,
soprattutto, di morire nell'impresa. Invece non era successo niente di
tutto ciò. Era ancora viva, respirava, e a poco a poco, terrorizzata,
cominciava a rammaricarsi per la mancanza di tutte le cose che si era
aspettata... a desiderare che ce ne fosse stata almeno una. Una
qualsiasi.
E prima che potesse stringere i denti e scacciare dalla mente quel
pensiero angosciante, le venne in mente che forse la sua vittoria
sarebbe stata altrettanto facile se la strega abbattuta fosse stata una
normale, inerme donna incinta.
Una volta concepita, quell'idea cominciò a tormentarla e Nemo si
impose di andare a esaminare il cadavere della strega.
Si inginocchiò accanto al corpo martoriato e osservò il massacro
che aveva compiuto. Cercò di convincersi che era opera della
stregoneria di Cassandra, che quella donna aveva la capacità di
dominare la mente delle persone e di convincerle a vedere qualcosa
di diverso dalla realtà. Se fosse rimasta in vita, sarebbe stata un
pericolo e una minaccia per Uther, e dunque per tutto ciò che aveva
importanza per Nemo. Ma osservando il cadavere che giaceva

supino nelle acque basse sulla riva del lago, il viso che affiorava in
superficie con gli occhi chiusi e la pelle candida, rimase sconvolta
dalla bellezza e dalla serenità che quel volto emanava, malgrado la
terribile brutalità della morte. Non c'era traccia di dolore o di paura
su quel volto, come se qualcuno fosse venuto a tranquillizzarla al
momento del trapasso. Nemo si ritrovò ad ammirare la dolcezza di
quei tratti, terrorizzata dai pensieri che le passavano per la mente. Si
costrinse ad alzarsi e si avviò, trascinando nell'acqua e poi sulla
stretta striscia d'erba mista a sabbia che formava la spiaggia, il
mazzafrusto ancora agganciato al polso con il laccio di cuoio.
Due modi di uccidere una strega: fuoco e ferro. Ma il ferro
utilizzato non può mai più essere usato da mano umana.
Nemo divaricò le gambe, sganciò il laccio di cuoio dal polso e
alzò il mazzafrusto sulla testa facendolo roteare finché non lo sentì
sibilare e si convinse di avergli dato il massimo slancio. A quel punto
aprì le dita e lo lasciò andare, convinta che sarebbe affondato nel
centro del laghetto. Ma aveva calibrato male il tiro. L'arma volò per
oltre venti passi, ma alla sua destra invece che in avanti, e dunque
colpì l'acqua molto vicino alla riva, anche se abbastanza lontano dal
cadavere della donna da sfuggire al ritrovamento.
Nemo andò a controllare se si notava qualcosa ma non vide
nulla. Il mazzafrusto era atterrato su un letto di canne affondando
nel fondo melmoso del lago. Non era una gran perdita, se non per il
fatto che era la prima arma di quel genere mai realizzata. Da allora
però, era diventato abbastanza comune vedere dei cavalieri con
quell'arnese agganciato alla sella. Dopo che Uther e Merlino
avevano cominciato a usarlo, altri si erano affrettati a copiarne il
disegno, perché era molto più semplice da realizzare rispetto a una
buona spada. Nemo non avrebbe avuto difficoltà a trovarne un
altro.
Tornò verso il punto in cui giaceva il corpo di Cassandra, una
forma scomposta e insanguinata. I lembi del vestito ondeggiavano e
mulinavano nella corrente e tutt'intorno l'acqua arrossata dal sangue
faceva risaltare la pelle nivea del viso. Affascinata, Nemo la scrutò a
lungo ripensando a ciò che era successo. Proprio mentre si stava
convincendo di aver fatto la cosa giusta, un movimento colto con la

coda dell'occhio la prese di sorpresa scatenando in lei un terrore del
tutto sproporzionato rispetto a ciò di cui si trattava realmente.
Era il cavallo di Cassandra che scuoteva la testa, e Nemo si
domandò cosa farne. Era ancora agganciato alle stanghe del calesse e
lei sapeva che sarebbe stato crudele abbandonarlo lì in quel modo.
Ma se lo avesse liberato o anche lasciato attaccato al calesse,
l'animale forse sarebbe riuscito a tornare a Camelot, dove il suo
arrivo avrebbe destato allarme e accelerato la scoperta del cadavere
della strega. Con un profondo sospiro, sapendo di non avere altra
scelta, si diresse verso la bestia che si girò a guardarla mentre si
avvicinava.
Dapprima sfilò la lunga spada da cavaliere dall'anello di ferro sulle
spalle e la brandì con le braccia tese, mirando al collo del cavallo.
Ma pensando alle ossa e ai muscoli di quel collo possente, cambiò
idea, decidendo di usare il suo micidiale pugnale a doppio taglio. Si
piegò leggermente insinuando le braccia sotto il collo dell'animale e
vibrando un colpo dal basso verso l'alto affondò con tutte le sue
forze la lama aguzza nella giugulare della bestia. Poi, reggendo
saldamente l'elsa con entrambe le mani, tirò la lama con decisione
verso di sé, aprendo uno squarcio profondo. Il cavallo non emise
alcun lamento tranne un iniziale grugnito di dolore, e non ebbe
nemmeno il tempo di reagire. Sprizzando una fontana di sangue
crollò immediatamente sulle zampe anteriori e morì in pochi istanti,
ancora agganciato alle stanghe.
Nemo indietreggiò e scoprì con disgusto che aveva la parte
inferiore del corpo completamente inzuppata di sangue. Trovò un
pezzo di stoffa bianca sul retro del calesse e dopo averlo immerso
nell'acqua, ben lontano dal punto in cui si trovava il cadavere, la usò
per ripulire la sua armatura, strofinando i piccoli anelli di bronzo che
ricoprivano i pesanti gambali di cuoio.
Quando ebbe finito, immerse di nuovo la stoffa nell'acqua e la
lasciò lì, poi dette un'ultima occhiata all'amena vallata e al corpo
immerso nell'acqua, chiedendosi quanto tempo sarebbe passato
prima che qualcuno lo trovasse, poi sospirò e tornò al suo cavallo,
rimontando in sella. Decise di non rientrare a Camelot per la cena,
come aveva inizialmente pianificato ma di partire subito per la

Cambria, accampandosi dove il tramonto l'avrebbe sorpresa. Entro
tre giorni sarebbe stata di nuovo a Tir Manha con Uther, rassicurata
dal pensiero che la minaccia che incombeva su di lui era stata
sventata e che lui e suo cugino Merlino potevano di nuovo essere
amici.

III.
Meno di un'ora dopo la partenza di Nemo da Camelot
all'inseguimento di Cassandra, Uther in persona arrivò nella Colonia
da occidente, accompagnato da un gruppo scelto di compagni.
Bastava un'occhiata per capire che avevano percorso la strada senza
quasi fermarsi a riposare, perché i cavalli erano sudati e sporchi di
fango e i cavalieri non erano in condizioni migliori. Senza fermarsi,
Uther attraversò la porta principale rivolgendo un breve cenno alle
sentinelle di turno e si diresse verso il palazzo dell'amministrazione,
dove chiese di vedere immediatamente Merlino Britannico. L'ufficiale
in servizio quel giorno era Jacobus, un giovane decurione di fresca
nomina. La cosa non era insolita, poiché di rado le decisioni prese
quotidianamente in quel palazzo richiedevano una particolare
esperienza.
Dal modo in cui Uther chiese di Merlino, Jacobus capì che non
avrebbe preso bene la sua risposta. Il decurione scattò sull'attenti e
fece il saluto militare, poi schioccò le dita per attirare l'attenzione di
una delle staffette in servizio. Non era necessario: la staffetta era già
al suo fianco e fissava alternativamente lui e Uther in attesa che gli
venisse dato un ordine. Jacobus lo mandò di corsa a chiamare il
legato Tito, comandante di Camelot in assenza di Merlino, poi si
schiarì la voce e informò il re che colui che cercava era partito
parecchi giorni prima diretto a oriente, verso quella zona della
Britannia occupata dai Sassoni che veniva chiamata Costa dei
Sassoni, per partecipare a un dibattito tra preti cristiani nell'antica
città di Verulamium, circa trenta miglia a nord-ovest di Londinium,
ex centro amministrativo della Britannia romana.
Uther restò apparentemente calmo, schioccò la lingua in segno di
disappunto, poi annuì seccamente.
«Aspetterò Tito. Dove posso sistemarmi, intanto?»
Jacobus gli indicò il cubiculum situato verso il muro esterno
dell'edificio, che ospitava la scrivania e la sedia dell'ufficiale
comandante. Uther lo ringraziò con un cenno del capo e gli chiese il

suo nome prima di entrare nell'ufficio ad aspettare.
Qualche attimo dopo, Tito lo raggiunse e si chiuse la porta alle
spalle appoggiandocisi contro, un po' ansante.
«Tito!» lo salutò Uther con un sorriso. «Ti trovo bene, ma mi
sembri un po' stanco.»
«L'età, Uther, l'età. Non ho più il vigore di un tempo.»
Il legato, datosi un contegno, andò ad abbracciare l'ospite, poi si
ritrasse in modo da osservarlo bene. «Capiterà anche a te uno di
questi giorni, anche se ti credi immortale. Prima che tu te ne renda
conto, vedrai i massaggiatori strapparti i capelli grigi dal capo e
comincerai a sentirti sempre più anchilosato nelle mattine fredde.»
«Mi capita già, amico mio. Quanto pensi che starà via Merlino?»
«Almeno un mese. Perché, c'è qualcosa che non va?»
Il volto di Uther si rabbuiò di colpo davanti a quella
complicazione inattesa.
«Tutto. Tutto, dannazione! Possiamo mandare qualcuno a
raggiungerlo per farlo tornare indietro?»
«Non è facile. Non sappiamo con certezza che strada prenderà.
Sta andando a Verulamium con un gruppo di duecento persone per
partecipare a un dibattito... si tratta di una missione di
rappresentanza, più che altro. Il suo scopo è di dimostrare la
potenza di Camelot a tutti coloro che saranno presenti al dibattito
tra i vescovi.»
«Quale dibattito? E che cosa ci fa Merlino tra i vescovi, per tutti
gli dèi?»
«Te lo spiegherò fra un momento, ma prima dimmi che cosa sta
succedendo e perché sei qui. Credevo che non avessi intenzione di
lasciare Tir Manha quest'anno. Che cosa ti ha fatto cambiare idea?»
Uther girò intorno al tavolo, picchiando il pugno sulla palma
della mano. «Gulrhys Lot, e chi sennò? Nemo era appena partita con
i miei ultimi dispacci per Merlino quando ho saputo che in
Cornovaglia l'esercito è di nuovo in fermento. A proposito: dov'è
Nemo? È ancora a Camelot?»

Tito alzò le spalle. «Non ne ho idea, ma ne dubito. Ha
consegnato i dispacci una settimana fa.»
«A Tir Manha è giunta notizia che Lot potrebbe ricominciare a
creare problemi, che la Cornovaglia è in armi. All'inizio non ho dato
importanza alla cosa. Mi sembrava impossibile che Lot potesse aver
radunato un altro esercito in un tempo così breve, dopo la batosta
che gli abbiamo inflitto meno di un anno fa. Poi ho ripensato alla
natura di quella belva e senza perdere tempo, lo stesso giorno in cui
ho ricevuto il rapporto, ho mandato degli uomini in ricognizione
con l'ordine di controllare se stesse accadendo qualcosa di insolito
laggiù e di farmelo sapere il più rapidamente possibile. Ho inviato
due squadre, una via mare e l'altra, composta da alcuni dei miei
migliori Dragoni, via terra.
La prima squadra, imbarcata su due galee, è tornata nel giro di
una settimana. Avevano appena attraversato l'estuario del fiume
quando hanno notato del movimento, e non si sono nemmeno
avventurati in mare aperto. A dire il vero, sono sfuggiti alla cattura
per un pelo. Secondo i due capitani, tutta la costa settentrionale
della penisola brulica di navi, e scommetto che ciò vale anche per
quella meridionale. Mi hanno detto che ogni giorno arrivano galee
da tutte le direzioni che sbarcano uomini nelle piccole baie lungo la
costa e poi ripartono, probabilmente per andare a imbarcarne altri.
Quel rapporto mi è bastato. So che Lot ha ereditato da suo padre
il vezzo di reclutare mercenari oltremare, così ho deciso di venire qui
di persona per prendere provvedimenti insieme a voi senza perdere
un istante. Ma prima ancora che partissi è rientrata anche l'altra
squadra di ricognizione... o meglio, quel che ne è rimasto. Si erano
diretti a sud-ovest verso la Cornovaglia, muovendosi con cautela per
non attirare l'attenzione, tenendosi a occidente di Isca dove il
territorio è brullo e desolato. Ma non avevano ancora percorso
sessanta miglia nel regno di Lot quando sono stati individuati,
attaccati e costretti a ripiegare. Fortunatamente avevano già visto
tutto ciò che c'era da vedere, ma sono stati impegnati duramente
sulla via del ritorno e hanno perso oltre metà degli uomini.
Lot sta radunando un grosso esercito in quella zona, Tito, e non
ha che una strada da seguire, come io e te sappiamo bene. Credo

che non ci sia tempo da perdere. Ma non ti ho ancora detto la cosa
più importante che abbiamo scoperto grazie alla spedizione via
terra. L'esercito che i miei hanno visto laggiù, l'armata meridionale,
non è che una parte del piano. Secondo i prigionieri catturati e
interrogati dai miei uomini, è stato organizzato un enorme
concentramento di truppe, tutte sotto la bandiera di Lot, a nord-est
di qui, vicino ad Aquae Sulis. Una volta riunite, cominceranno a
razziare sistematicamente le città della zona, a partire da Aquae
stessa e da Glevum.»
«Cosa? Ma è assurdo! Non è rimasto nulla da saccheggiare ad
Aquae Sulis, e nemmeno a Glevum. Vent'anni fa, o forse ancora
dieci, poteva avere un senso, ma di questi tempi le città sono gusci
vuoti. Lot non può non saperlo.»
Uther annuì, impassibile. «Anche se lo sa, non fa alcuna differenza
per lui. L'idea del saccheggio gli serve per il reclutamento. Raduna il
suo esercito motivando gli uomini con la prospettiva di ricche città
da razziare e depredare e puoi star certo che quella marmaglia non
sa che le sue sono false promesse. Quando scopriranno la verità
andranno su tutte le furie ma allora Lot sarà già tornato in
Cornovaglia, e a quel punto saremo noi a dover far fronte alla
situazione.»
«Uhm...» Tito socchiuse gli occhi, pensieroso. «Cosa ti hanno detto
i tuoi uomini sui preparativi di Lot? Sono a buon punto? Ha dei
soldati addestrati fra le sue truppe?»
«Se ne ha, devono essere unità che hanno già combattuto insieme
sul continente, per i Romani, e sono comunque una minoranza. La
gran parte, come sempre, è rappresentata da barbari, gente piuttosto
temibile nei combattimenti corpo a corpo ma totalmente incapace di
agire in maniera coordinata sul campo di battaglia. Sul fatto che
siano più o meno pronti a partire, ne so quanto te. Ma la prudenza
ci impone di non correre rischi mostrandoci troppo sicuri.»
Tito annuì. «Ascolta, è inutile sperare di raggiungere Merlino e
riportarlo qui. È partito da troppo tempo. I miei uomini non
saprebbero nemmeno dove cercarlo. Sappiamo che all'inizio si è
diretto verso est, passando per Sorviodunum e Venta, ma non
abbiamo altre informazioni. Da lì in poi la sua intenzione era di

improvvisare a seconda di ciò che trovava lungo il cammino, e se in
qualche punto ha incontrato dei problemi potrebbe aver lasciato le
strade principali. Quindi sarà meglio che tu e io organizziamo la
campagna da soli, senza il suo coinvolgimento.»
Uther fece una smorfia. «E sia. La cosa non mi piace, ma pare che
non ci sia altra scelta. Dimmi di questa riunione a Verulamium...
come l'hai definita, un dibattito?»
«Proprio così...» Tito si lanciò in una breve descrizione delle
questioni che si agitavano nella comunità cristiana della Britannia.
Qualche anno prima, ricordò a Uther, dei preti venuti in visita a
Camelot avevano intimato a tutti gli abitanti di rinunciare
immediatamente alle loro convinzioni terrene e di dedicarsi alla
salvezza delle loro anime, minacciandoli di scomunica e dannazione.
Il padre di Merlino, Pico Britannico, aveva rifiutato di sottomettersi
alle angherie e alle intimidazioni di quegli zeloti e li aveva espulsi
dalla Colonia, dichiarando pubblicamente in Consiglio che non
avrebbe preso decisioni riguardanti la salvezza delle anime della sua
gente finché cambiamenti così repentini e profondi non fossero stati
motivati e illustrati da una fonte dotata di maggiore autorevolezza e
dignitas di quel gregge di luridi preti vagabondi e intolleranti.
Per dirimere la questione, entro il mese seguente si sarebbe svolto
un dibattito nel grande teatro romano di Verulamium e Merlino
aveva deciso di presenziare alla riunione, come avrebbe fatto suo
padre, per tenersi al corrente di ciò che stava accadendo nella
dottrina della Chiesa e anche per assicurarsi che i vescovi incaricati di
prendere le decisioni fossero ben consapevoli dell'esistenza di un
forte centro di influenza cristiana a Camelot.
Uther era solo formalmente un cristiano, dato che il nuovo Dio
non lo attirava più delle vecchie divinità della Cambria e della
Britannia, o anche di Roma. Era stato battezzato anni prima, ma solo
per compiacere sua nonna, non per convinzione personale. Mentre
guardava Tito, con le braccia incrociate sul petto, il suo volto
esprimeva una profonda irritazione.
«Tu credi che questo suo viaggio, questa spedizione in un
territorio straniero e ostile sia giustificato, anche se lo allontana dal
suo popolo nel momento del bisogno? Non è semplicemente una

colossale stupidaggine?»
Tito scrollò le spalle. «Che ne so io di queste cose? Non basta che
Merlino ne sia convinto?»
Per qualche istante Uther fu sul punto di replicare rabbiosamente,
poi sospirò, rassegnato.
«Già... allora suppongo che dovremo lasciarlo alle sue
occupazioni, visto che non abbiamo alternative, ed elaborare i nostri
piani per difenderci durante la sua assenza.» Uther si passò una mano
sul viso e chiuse gli occhi, come per scacciare la delusione e
concentrarsi. «Dovremo unire le nostre forze, quelle di Camelot e
quelle della Cambria, meglio di quanto abbiamo mai fatto prima,
mescolando arcieri e fanti in un contingente formato da due o
possibilmente tre armate compatte e autosufficienti, come Pico
Britannico ci ha illustrato mille volte. Ogni armata sarà autonoma e
seguirà la propria tattica in battaglia, ma tutte e tre dovranno essere
pronte ad agire come un'unica legione se necessario. E a schermarle e
proteggerle ci saranno formazioni d'attacco di cavalleria pesante,
mobili ed efficaci, che si irradieranno in tutte le direzioni ma sempre
partendo dal fulcro rappresentato dall'esercito. Che ne pensi?»
Tito sorrise. «Penso che Pico Britannico sia stato un buon maestro.
E tu sai che non mi opporrei mai a uno stile di combattimento al
quale sono stato addestrato fin dall'infanzia. Fortunatamente
abbiamo già cominciato ad addestrare i nostri soldati a combattere
insieme, combinando le loro diverse specialità, dopo gli eventi
dell'anno scorso. Non vedo grandi difficoltà da questo punto di
vista, tranne, ovviamente, il poco tempo per i preparativi. Fa'
convocare Flavio. Ho la sensazione che avremo bisogno del suo
contributo fin dall'inizio.»
Uther rimase a Camelot per tre giorni, dormendo a casa di sua
nonna. Da Luceia, durante una lunga chiacchierata serale, apprese
della gravidanza di Deirdre e del matrimonio di Merlino, e se provò
dolore per essere stato escluso dalle nozze, non ne fece parola,
ricordando i sospetti nutriti dal cugino sulla notte in cui Deirdre, a
quel tempo ancora chiamata Cassandra, era stata aggredita e
crudelmente seviziata. La nonna gli raccontò anche come fosse
emerso il vero nome di Deirdre quando la ragazza aveva ritrovato il

fratello Donuil, dopo anni di separazione.
Uther trascorse il resto del suo tempo a Camelot a discutere con
Tito e Flavio, comandanti congiunti ad interim, e gli ufficiali di stato
maggiore dell'esercito e della guarnigione di Camelot, formulando
piani per respingere l'invasione che tutti si attendevano dalla
Cornovaglia e cercando di prevedere ogni eventualità. Quando
ripartì per Tir Manha, il quarto giorno dal suo arrivo, era stato
stabilito che Uther avrebbe guidato un'intera brigata di cavalleria
pesante, forte di mille uomini, nella futura campagna. Nel
frattempo, doveva rientrare in Cambria e radunare entro un mese
tutti gli arcieri Pendragon di cui poteva disporre, conducendoli a
Camelot perché si esercitassero insieme alla fanteria finché le
circostanze lo avrebbero permesso.
L'addestramento intensivo di fanteria e cavalleria iniziò ancor
prima che Uther lasciasse la fortezza, e la grande spianata ai piedi
della collina di Camelot fu di nuovo offuscata da nuvole di polvere
ogni giorno, dall'alba al tramonto.
Appena tornato a Tir Manha, Uther ripartì di nuovo, questa volta
per reclutare guerrieri nei territori più occidentali dei clan dei
Griffyd. Dergyll ap Griffyd, un giovane di età poco superiore a
quella di Huw Fortebraccio, aveva assunto il ruolo di capo dopo la
morte di Cativelauno di Carmarthen, caduto alla fine dell'inverno
precedente in un fiume di montagna ghiacciato e ricoperto di neve.
Uther e Dergyll si erano frequentati brevemente un'estate durante la
loro infanzia diventando buoni amici, quindi fu facile per loro
ritrovarsi dopo un intervallo di molti anni. La spedizione ebbe
grande successo e Uther tornò a Tir Manha accompagnato da
Dergyll in persona e da parecchie centinaia di guerrieri.
Al suo arrivo, scoprì che erano appena giunte notizie da Camelot
e che Veronica voleva parlargli immediatamente. Incuriosito, andò
direttamente dalla madre, dalla quale apprese che Deirdre, la
giovane moglie di Merlino, era stata assassinata insieme alla creatura
che portava in grembo. Tre giorni prima era arrivato un corriere da
Camelot con una lettera di Luceia Britannico che raccontava quel
poco che sapeva sull'accaduto. Luceia era al corrente di dove si

trovava Deirdre, anzi aveva preparato il viaggio insieme alla
ragazza, che aveva nostalgia della solitudine di cui aveva goduto per
mesi nella sua valle isolata; così erano passati più di sette giorni senza
che Luceia avesse motivo di preoccuparsi. Ma non vedendola
tornare come previsto la settimana seguente, Luceia, sempre più
turbata, aveva pregato Daffyd, il druido amico di Merlino, di far
visita alla ragazza per accertarsi che stesse bene.
Daffyd si era trovato di fronte una scena agghiacciante: la giovane
moglie di Merlino assassinata, il figlio che portava ancora in grembo
morto con lei, il corpo in decomposizione della donna che
galleggiava nel lago, gonfio e devastato fino ad apparire
irriconoscibile. Secondo la stima iniziale di Daffyd, confermata in
seguito da altri indizi, Deirdre era morta da non meno di una
settimana al momento del ritrovamento, e a ucciderla erano stati i
colpi brutali di un individuo dotato di grande forza. Fin dalla sua
prima valutazione oggettiva del crimine, Daffyd aveva escluso che
l'aggressione avesse una motivazione sessuale, dato che il cadavere
aveva ancora addosso tutti i suoi abiti. Ma non poteva trattarsi
nemmeno di una rapina, poiché dal carro non era stato rubato nulla.
Daffyd aveva ritenuto che fosse meglio per tutti - in particolare
per la sensibilità di Luceia - seppellire semplicemente i poveri resti di
madre e figlio il più vicino possibile a dov'erano stati trovati,
invocando su di loro il rispetto e la benevolenza degli dèi. Dopo
averli inumati in riva al lago sotto gli alberi sacri - tutti gli alberi
erano sacri agli occhi dei druidi - aveva ispezionato minuziosamente
l'intera zona in cerca di tracce dello sconosciuto aggressore. Ma non
aveva trovato nulla tranne un'area di terreno smosso e calpestato,
che poteva essere stato sollevato dagli zoccoli del cavallo di un
assalitore o, con altrettanta probabilità, da quelli del cavallo della
stessa Deirdre, che giaceva morto poco lontano, ancora attaccato
alle stanghe.
Quella notte era rimasto a vegliare accanto alla tomba della
giovane donna pregando per lei; poi, convintosi che non era
possibile ricavare altri indizi da quella scena, era tornato a Camelot a
portare la tragica notizia.
Luceia si era ritirata nelle sue stanze ed era rimasta in lutto per

due giorni, straziata dal pensiero di non poter avvertire Merlino in
tempo perché anticipasse la data del ritorno. Se anche i messaggeri
fossero riusciti ad attraversare sani e salvi l'intero paese per
raggiungerlo a Verulamium, a quell'ora per Merlino sarebbe già stato
tempo di riprendere la strada di casa.
Uther ascoltò in silenzio il racconto di sua madre e il contenuto
della lettera di sua nonna. Alla fine si alzò e rimase in piedi di fronte
a Veronica per qualche istante, stringendole forte una spalla con la
mano, senza riuscire a pronunciare parola. Poi si voltò e uscì dalla
stanza.
Preoccupata dalla sua espressione, Veronica si levò subito in piedi
per seguirlo e lo vide uscire di casa e dirigersi verso il blocco di
lunghi edifici costruiti vari anni prima per ospitare i destrieri della
cavalleria.
Il truce soldato che Veronica non amava, l'uomo-donna
conosciuto come Nemo, lo aveva atteso all'esterno della casa, ma
Uther la cacciò con un gesto irritato e lei si ritrasse all'istante e si
allontanò; evidentemente conosceva il suo superiore abbastanza
bene per giudicare il suo stato d'animo e capire che in quel momento
desiderava star solo.
Veronica rimase in attesa finché non vide il figlio riemergere poco
dopo dalle stalle in sella al suo imponente castrato marrone, e
mentre Uther scompariva in direzione della porta principale di Tir
Manha senza guardarsi intorno, chiese a un soldato di passaggio di
rintracciare Garreth il Fischiatore e di mandarlo immediatamente da
lei.
«Hai intenzione di ricominciare a parlare, prima o poi?»
Uther si voltò lentamente e lanciò un lungo sguardo penetrante a
Garreth il Fischiatore, poi spronò il cavallo fino al fiumiciattolo che
serpeggiava in fondo alla gola.
Garreth chinò il capo in un suo tipico gesto, come a dire "Be', ci
ho provato", e seguì cavallo e cavaliere giù per la china. Aveva
raggiunto Uther senza difficoltà a cinque miglia da Tir Manha,
poiché il giovane non andava veloce, e a quel punto non aveva

fatto alcun tentativo di imporgli la sua presenza, accontentandosi di
cavalcare a mezza lunghezza di distanza in attesa che l'altro lo
notasse. Ma Uther, dopo una rapida occhiata per verificare chi lo
seguisse, lo aveva completamente ignorato, e da allora era trascorsa
più di un'ora. Garreth era sicuro, tuttavia, che a Uther non fosse
sgradita la sua presenza.
Erano rimasti seduti in sella fianco a fianco per quasi mezz'ora,
limitandosi a osservare il torrente nella gola sottostante; ora Uther
aveva raggiunto la riva e stava scendendo da cavallo. Garreth
aspettò che si sedesse sul tronco di un albero caduto accanto al
fiume, poi smontò anche lui ed estrasse da una delle sue bisacce un
fazzoletto contenente del pollo freddo, una fetta di pane e un
piccolo corno pieno di sale chiuso da un tappo, il tutto fornito dalla
madre di Uther. Raggiunse il giovane seduto sul tronco e si
accovacciò accanto a lui, piazzando il fazzoletto fra loro e
sciogliendo il nodo.
«Su, mangia. Tua madre mi ha raccontato quello che è successo.
Mi ha anche detto che devi essere affamato.»
Uther abbassò gli occhi sul cibo e scosse la testa, come se non
fosse ancora pronto a parlare.
Garreth alzò le spalle e staccò una coscia dal pollo, la cosparse
abbondantemente di sale e la addentò, poi senza smettere di
masticare aggiunse: «La stai prendendo in modo molto personale...
come se avessi conosciuto quella donna... Come si chiamava?
Deirdre?».
Finalmente, Uther parlò. «Sì, Deirdre, ma prima la chiamavano
Cassandra. Non hai mai saputo dello scontro che ci fu tra me e
Merlino la notte in cui lei fu aggredita, o sbaglio?»
«No, non proprio. So solo che dopo essere stati praticamente
inseparabili per tutta la vita, avete trascorso quasi un anno senza
vedervi.»
Uther scosse il capo e sospirò. «Sai, Garreth, ancora oggi
rimpiango quella notte. Ma anche nel momento più drammatico,
quando io e Merlino eravamo a un passo dall’avventarci l'uno alla
gola dell'altro, non avevo idea che il divario fra noi si sarebbe

allargato fino a questo punto...»
La voce di Garreth si fece più bassa. «Voi due vi siete saltati alla
gola?»
«Già, quasi, o almeno io ci provai. Ero di un umore terribile
quella notte, avevo voglia di menare le mani.»
Garreth non disse né fece nulla che potesse turbare l'atmosfera
mentre Uther proseguiva, come parlando a se stesso.
«Fu la notte in cui Cassandra venne aggredita, stuprata e picchiata
con tanta brutalità da essere ridotta in fin di vita, e per giorni tutti
pensarono che sarebbe morta. Tu eri a Tir Manha quando accadde
tutto questo, non a Camelot. Ricordo quanto fui felice di vederti al
mio ritorno a casa. Ero ancora arrabbiato, amareggiato, tentavo
ancora di addossare ad altri le colpe di cui io mi ero macchiato.»
«È un'affermazione grave la tua. Che cosa avevi fatto?»
«Tutto ciò che non avrei dovuto fare. Sfogare la mia ira su una
ragazzina, tanto per cominciare. Questo fu il mio primo errore.»
«Non ti seguo.»
«Su Cassandra, intendo. La insultai, la trattai in modo
abominevole, tentai di picchiarla. Fu allora che Merlino e io ci
scontrammo per la prima volta. Lui mi buttò a terra e mi trattenne
finché la ragazza non riuscì a mettersi in salvo.»
Garreth non fece commenti ma si limitò a inarcare le sopracciglia
con aria interrogativa.
«Te lo giuro, Garreth, non sto scherzando.»
«Allora spiegati meglio. Che cosa facesti alla ragazza?»
«Ah, be'... fu... Sai come vanno queste cose. Merlino e io eravamo
nella stanza dei giochi con qualche ragazza compiacente, e tutto
era... come al solito. Ma a un certo punto notai... notai la bocca di
Cassandra. Lei era nella stanza con noi e ci osservava, vedeva tutto.»
Tacque per un lungo istante. «Notai la sua bocca, e da quel
momento non riuscii a smettere di pensare come sarebbe stato...»
«...farselo succhiare.»
«Già.»

«E com'era?»
«Non lo so. Lei non voleva. Strinse i denti e si rifiutò di aprire la
bocca, e quando io cominciai ad arrabbiarmi e la obbligai... lei mi
diede un morso.»
«Caspita! Forte?»
«Abbastanza. Io ero di pessimo umore e quel morso mi mandò su
tutte le furie. Tu conosci i miei accessi di collera. Diedi il peggio di
me.»
«Così la colpisti, Merlino ti buttò a terra e lei fuggì.»
«Sì.»
«Tutto qui? Non accadde altro? Tu e Merlino continuaste a
battervi una volta scomparsa la ragazza?»
Uther scrollò le spalle. «No. Merlino lasciò che mi rialzassi, e io
andai dritto verso le stalle, raccogliendo lungo la strada qualcuno dei
miei Dragoni, non qualcuno in particolare, soltanto quelli così
sfortunati da incrociarmi mentre ero di quell'umore. Li portai con me
e tornai a Tir Manha, come ti ho detto.»
«E per questo motivo, per questo scontro, vorresti farmi credere
che tu e Merlino non vi siete parlati per un anno intero?» Attese, ma
non ebbe risposta; così continuò: «Non ha senso, Uther. Insomma,
non era la prima volta che Merlino ti vedeva perdere il controllo, e
gli dèi sanno quante volte vi siete picchiati da quando siete stati
abbastanza grandi da menare le mani. E non credo che sia stata una
questione di gelosia, che Merlino si sia risentito per il tuo approccio
a una ragazza che gli piaceva: avete condiviso le vostre donne fin
dal momento in cui avete incominciato a interessarvi al sesso
femminile. Quindi c'è qualcos'altro che non mi hai detto. Che cosa?».
Uther si alzò e fece qualche passo, dando le spalle a Garreth il
Fischiatore. «Be', ci sono alcuni particolari che non ho menzionato.
Ti ho raccontato che fra noi non ci fu altro che quello scontro, ed è
vero. Ma non ti ho raccontato che cosa fu detto allora.»
«Detto? Da chi? Non capisco, Uther.»
«Detto da me, Garreth, da me. Giurai che l'avrei uccisa.» Uther
fece una smorfia di disgusto. «Un uomo non dovrebbe mai

pronunciare minacce senza senso. Fu una delle prime lezioni che io e
Merlino ricevemmo da nonno Varro. "Mai pronunciare minacce
insensate, perché finiranno per confondervi e per perdervi."»
Garreth scrollò le spalle. «E così eri arrabbiato e hai esagerato. Ma
lei aveva appena tentato di staccarti l'uccello, no?»
Uther lo guardò negli occhi per qualche istante, poi fece un cenno
affermativo con il capo. «Minacciai di ucciderla, Garreth, poi scappai
via e abbandonai Camelot senza dire nulla a nessuno. E quella stessa
notte, qualche tempo dopo che avevo lasciato la stanza, qualcuno
cercò davvero di uccidere Cassandra e per poco non ci riuscì. Ora, se
tu fossi stato Merlino Britannico, cosa avresti pensato?»
«Aaah...» Il suono che sfuggì dalle labbra di Garreth fu più
eloquente di qualunque frase. L'uomo rimase completamente senza
parole, e mentre il significato delle affermazioni di Uther si faceva
strada nella sua mente, un profondo sgomento affiorò nei suoi occhi.
«Non dimenticare, Garreth, che la ragazza era sordomuta. Non
poteva dire chi era stato ad aggredirla. Non poteva dirlo a nessuno.
Poteva solo sperare - e tutti gli altri con lei - di puntare il dito
quando e se avesse riconosciuto il colpevole. Ma ciò implicava che la
sua vita era in costante pericolo dato che l'ignoto assalitore avrebbe
dovuto ucciderla per non essere riconosciuto. Così il cugino Merlino
riuscì in qualche modo, anche se non ho idea come, a far scomparire
Cassandra da un palazzo strettamente sorvegliato. È davvero un tipo
in gamba, il nostro Merlino.»
«Ma... aspetta un momento, Uther, aspetta un momento... Se
Merlino credeva che fossi tu il responsabile, perché avrebbe dovuto
arrivare fino a questo punto per proteggere la ragazza? Sapeva che ti
eri allontanato da Camelot, quindi come poteva Cassandra essere in
pericolo? Perché non si è limitato a denunciarti?»
Per la prima volta Uther sorrise, un sorriso lieve e amaro. «Perché
oltre a essere in gamba, il nostro Merlino è anche un uomo giusto.
Non era del tutto convinto della mia colpevolezza. Mi sospettava,
ma doveva ammettere che restavano dei dubbi, e per questo prese
tali misure.»
«Non ti ha mai accusato di qualcosa?»

«No, non pubblicamente. Merlino non darebbe mai voce ai suoi
sospetti senza avere le prove per sostenerli. Me ne parlò
successivamente. Aveva fatto fuggire Cassandra per proteggerla, mi
spiegò, nel timore che l'aggressore potesse essere qualcun altro, ma
non appena la ragazza fosse stata in grado di reggere un confronto,
era deciso a metterci nuovamente uno di fronte all'altra.»
«E questo ti avrebbe scagionato, no?»
«Certo, Garreth, ma a questo non ho mai pensato, perché sapevo
di non aver fatto nulla di male alla ragazza dopo quell'esplosione
d'ira. Ciò che mi fece soffrire in modo quasi intollerabile fu il fatto
che mio cugino Merlino potesse sospettare che avessi compiuto
un'azione così depravata. Per quanto grande fosse la mia ira, come
poteva pensare che mi comportassi con tanta brutale malvagità?» In
quell'attimo Uther provò una stretta al cuore rammentando che
coloro che conoscevano la sua collera avevano sempre scorto un
lato oscuro in lui.
«Merda!» L'esclamazione rifletteva la profonda costernazione di
Garreth, e fu l'ultima parola pronunciata dai due per un po', ma alla
fine il Fischiatore scosse la testa e si fregò il naso con la mano. «C'è
ancora qualcosa che non mi torna... qualcosa che non riesco a
capire. Hai detto che eri di pessimo umore. Che cosa ti rendeva così
rabbioso e infelice quel giorno da farti precipitare in un abisso di
furia?»
Uther fissò di nuovo Garreth e sorrise, scuotendo la testa.
«Qualcosa di cui non voglio parlare, amico mio.»
«Mi dispiace molto, Uther, perché tu sei il mio re e se io avessi un
briciolo di pietà nel mio cuore, soffrirei per te. Parlami, liberati da
questo peso. Cura la ferita aperta che affligge la tua mente e lascia
che la tua coscienza torni a respirare liberamente. Qual è il tuo
immane segreto, la cosa che ti ha causato tanta sofferenza?»
«Questo posto.»
«Questo posto?» domandò Garreth perplesso, guardandosi
intorno.
«Non questo in particolare, ma la Cambria, e Tir Manha. Non è il
mio regno, Garreth, anche se ne sono il re. Non è casa mia... non è

la mia vera patria, quella che porto nel cuore.»
«È Camelot, allora.»
«Sì.»
Uther afferrò fra pollice e indice la lama della lunga spada da
cavaliere che portava appesa alla schiena e la spinse verso l'alto
facendola scivolare fuori dall'anello che la tratteneva; quando la
spada cadde in avanti la prese per l'elsa, la fece ruotare e la conficcò
nel terreno, lasciandola ondeggiare leggermente. Garreth la guardò e
non disse nulla.
«È partito tutto da questo, laggiù.»
«Da una spada?»
«Da una spada di cavalleria, una spada lunga. La cavalleria è
sempre stata la prima cosa che mi veniva in mente pensando a
Camelot. Ogni volta che sento quel nome, penso alla cavalleria:
uomini giganteschi su cavalli giganteschi, tutti con l'armatura.
Camelot non potrebbe esistere senza cavalleria, e senza cavalleria
non ci sarebbero spade lunghe come questa.
Ciò che sto tentando di dire, Garreth, è che Camelot e la Cambria
sono come luce e ombra per me. I miei ricordi di Camelot, tutti i
miei ricordi di Camelot, sono pieni di luce, risate, divertimento. La
gente si gode la vita laggiù. Invece qui, a quanto pare, viviamo gran
parte dei nostri giorni nell'oscurità. I sorrisi sono rari a Tir Manha,
come in tutto il resto della Cambria. È come se il nostro popolo non
avesse alcun desiderio di divertirsi. Come se lo considerassimo un
segno di debolezza. Non abbiamo voglia di ridere, o se l'abbiamo, la
teniamo dentro finché non possiamo ridere delle disgrazie di qualcun
altro, beffarci delle sue sofferenze. I nostri vecchi sono austeri,
inflessibili, privi di umorismo; le nostre donne hanno volti scuri e
arcigni. Non sempre, lo ammetto, non sempre... Ma spesso è così.
Quell'anno mia madre si era ammalata, una febbre l'aveva
costretta a letto per alcune settimane. Mia nonna era preoccupata
per lei, e sapeva che anche mio padre lo era. A ogni modo, mia
nonna aveva suggerito che forse io avrei preferito tornare a casa da
mia madre, almeno finché lei non fosse migliorata, e a quel punto
avrei potuto portarla con me a Camelot per il resto dell'estate.

Ebbene, l'idea che qualcuno mi dicesse cosa fare, e per di più una
donna anziana, fosse anche mia nonna, mi indispettì, e soprattutto
mi irritò il sottinteso che io potessi non essere consapevole di quale
fosse il mio dovere. Avevo deciso che era impossibile per me tornare
a casa; ero troppo necessario al benessere della Colonia per
prendermi una licenza e sparire per un periodo di tempo
indeterminato. Poteva succedere qualunque cosa durante la mia
assenza, ed ero deciso a non permettere a nessuno di affermare che
avevo trascurato i miei obblighi o le mie responsabilità militari.
Naturalmente, la verità era soltanto che non volevo tornare a Tir
Manha. I consiglieri anziani di mio padre manifestavano
apertamente la loro disapprovazione per le mie lunghe assenze... le
consideravano riprovevoli. Da parte mia, temevo di rimanere
bloccato qui per chissà quanto tempo...
L'ultima notte del nostro pattugliamento, quella che precedette
l'incidente con Cassandra, feci un sogno in cui vedevo mia madre
morta nel suo letto a Tir Manha, mentre io mi divertivo a Camelot.
Fu un vero incubo. Mi svegliai in un bagno di sudore, senza capire
dov'ero, dimenticando che ero impegnato in un pattugliamento e
che eravamo a parecchie miglia di distanza da tutto ciò, circondati
dalla foresta. Non riuscii assolutamente a riprendere sonno, così
scivolai fuori dalle coperte ben prima dell'alba e andai a ispezionare
le sentinelle. Probabilmente mi presero per matto, ma la mia unica
preoccupazione era che mi avessero sentito urlare nel sonno.
Il ricordo di quel sogno non mi abbandonò per tutto il giorno, e
continuò a ossessionarmi anche a tarda notte mentre facevo il porco
con quelle donne nella stanza dei giochi. Me la stavo spassando con
una di loro quando l'immagine di mia madre distesa nel letto malata
e forse morente, si affacciò nella mia mente. Era impossibile andare
avanti con quel pensiero che mi ossessionava, così mi guardai
intorno cercando qualcosa che mi distraesse dal mio turbamento. Fu
allora che vidi Cassandra e notai la sua bocca. È proprio così che
ebbe inizio l'intera faccenda.
E adesso tutto è finito con lei seviziata e uccisa da assassini
sconosciuti... Povera donna, sembra quasi che fosse destinata a una
morte violenta. E sai qual è l'aspetto più paradossale di tutto ciò?»

«Non lo so, Uther, dimmelo.»
Uther lo guardò negli occhi e sorrise. «Io ero lì, Garreth, ancora
una volta. Se ciò che Daffyd il druido sospetta è vero, allora
Cassandra o Deirdre, come la chiamano ora, è morta il giorno stesso
del suo arrivo in quel luogo segreto che divideva con Merlino, e io
ero a Camelot quando è partita. A quanto pare, era andata via da
meno di un'ora quando sono arrivato, ma io ero lì quando Deirdre
ha incontrato la morte. Mi chiedo cosa ne penserà mio cugino
Merlino.»
Garreth lo fissò a lungo senza dire una parola, poi abbassò gli
occhi sull'osso di pollo che stringeva ancora in mano. Sbatté le
palpebre come se si svegliasse da un sogno, poi gettò l'ossicino nel
fiume, ripulendosi la mano sulla tunica mentre si alzava.
«Cosa dovrebbe pensare? Non c'è nulla da pensare. Non eri solo a
Camelot, giusto? Non eri l'unica persona presente nella fortezza.»
«No, naturalmente.»
«Bene, allora qualcuno ti avrà visto e potrà testimoniare che sei
stato lì tutto il giorno, no? E per quanti altri ancora?»
«Tre.»
«E cos'hai fatto in quei tre giorni?»
«Ho discusso strategie e tattiche con gli ufficiali.»
«Ottimo, dunque non puoi aver fatto tutto questo e
contemporaneamente essere andato in qualche ignoto luogo di
campagna a massacrare una giovane donna, no? E ora che abbiamo
stabilito questo fatto, possiamo, tu e io, tornare a Tir Manha a
discutere di strategie e tattiche con i nostri ufficiali? Abbiamo una
campagna da organizzare, e vorrei ricordarti che entro questa
settimana è previsto che tu parta nuovamente per Camelot. Per quel
momento tutti i nostri preparativi qui dovranno essere completati, e
Huw Fortebraccio, Dergyll, Owain e tutti gli altri, me compreso,
dovranno sapere con precisione a chi spetta ogni compito e chi
risponde a chi. Abbiamo tempo per farlo?»
Uther sorrise. «Sì. Abbiamo tempo.»
I due rimontarono in sella e mentre si avviavano Garreth si voltò

a gridare al compagno che lo seguiva su per la salita: «Non è a me
che devi parlare, Uther... bisogna che Merlino... ascolti tutto quello
che mi hai detto oggi... soprattutto ora... che ha perso sua moglie».
Quando furono in cima e poterono proseguire affiancati, Garreth
abbassò il tono di voce.
«E tu devi dirglielo, e guardarlo negli occhi mentre lo fai. Ha
bisogno di ritrovare il suo amico, e credo che si sentirà molto in
colpa per i suoi sospetti, quindi sta a te fare in modo che riesca a
perdonarsi. Pensi di poterlo fare?»
«Sì, credo di sì... Quel che avverrà dopo è interamente nelle mani
degli dèi.» Alzò lo sguardo verso il cielo. «Sta per piovere. Andiamo!»
L'uomo propone, ma Dio dispone, e Uther non avrebbe mai
avuto la possibilità di esprimere al cugino il proprio dolore per la
morte di Deirdre. Un mese dopo la sua discussione con Garreth,
Uther rivide Merlino in circostanze piuttosto inattese. Da giorni stava
cercando di costringere allo scontro una gran parte delle forze di
Lot, attaccandole ripetutamente e spingendole verso le colline
Mendip dove con gran fatica aveva preparato loro un'imboscata.
Non avrebbe mai immaginato che al ritorno da Verulamium Merlino
e il suo gruppo potessero transitare proprio da lì mandando all'aria
la trappola. Ma così fu, e nei momenti iniziali della battaglia che ne
scaturì, il plotone di Merlino subì pesanti perdite prima che Uther
potesse precipitarsi in suo soccorso. Da quel momento in poi, i cugini
lottarono ferocemente fianco a fianco finché, nella furia del
combattimento, Uther vide Merlino disarcionato e abbattuto da un
colpo micidiale sferrato con il mazzafrusto. Lo scontro - poco più di
una schermaglia, per quanto violenta - fu vinto poco dopo la caduta
di Merlino, e Uther riportò a Camelot il corpo incosciente e quasi
senza vita del cugino. Merlino giacque per mesi nel suo letto, con la
testa immobilizzata, mentre il medico Lucano gli perforava il cranio
salvandogli la vita. La vita, ma non la mente. Da quel giorno in poi,
Merlino Britannico si riprese lentamente, ma anche quando il suo
recupero fu in apparenza completo e lui fu di nuovo in grado di
parlare e muoversi normalmente, la sua mente rimase devastata e la
sua memoria cancellata, come se non avesse mai ospitato alcun

icordo.

PARTE SECONDA
YGRAINE

Salve, madre cara spero che questa mia missiva ti trovi in buona
salute.
So che è passato meno di un mese da quando ti ho scritto l'ultima
volta, quindi mi auguro che tu non ti allarmi ricevendo un'altra
lettera da me in così breve tempo, io sto benissimo, ma ho notizie
che potrebbero interessare Uther, e poiché non ho modo di sapere
se e quanto si tratterrà a Camelot, ho deciso di informarlo tramite
te.
Forse ricorderai che parecchi anni fa ti parlai di una donna di
nome Mairidh che visse con noi qui a Tir Manha per qualche mese.
Suo marito Balin era al servizio del duca Emrys di Cornovaglia a
quell'epoca, ma per molti anni fu in ottimi rapporti con il nostro
caro Ullic. Anche io e Mairidh diventammo buone amiche, e lei mi
ha scritto in varie occasioni da quando è stata richiamata in patria
insieme a suo marito. Di recente ho ricevuto un'altra lettera da lei, e
il tenore del suo contenuto mi ha indotto a scriverti.
Dopo la morte del duca Emrys, Mairidh e Balin avevano
condotto una vita tranquilla e ritirata, ma pare che più di un mese fa
Gulrhys Lot abbia convocato Balin e gli abbia affidato lo stesso tipo
di incarico che egli aveva svolto così bene e per tanto tempo per
conto del vecchio duca, Lot, da creatura sinistra qual è, ha dapprima
tentato di piegarlo alla sua volontà proponendo di trattenere
Mairidh con sé come ostaggio per assicurarsi che Balin svolgesse nel
migliore dei modi il suo compito, ovvero quello di inviato speciale
in Eire. Ma ha sottovalutato la tempra del suo uomo; infatti Balin,
ben sapendo quanto fosse importante il suo ruolo in quell'impresa,
ha sfidato Lot apertamente, sostenendo che data la sua età avanzata
era necessario che la moglie lo accompagnasse per occuparsi della
sua salute e del suo benessere. Lot ha ceduto, vedendo che non
aveva altra scelta, e ha permesso a Mairidh di seguire il marito.
La stupidità di Lot ha forse giocato a nostro favore, poiché ha
indotto Mairidh a scrivermi per raccontarmi del nuovo incarico di
suo marito e di quanto sia disgustata da Lot e dal suo maldestro
tentativo di controllare Balin. In breve, qualche tempo fa Lot ha
stretto un'alleanza con il re degli Scoti Iberni in Eire. Il risultato di
quell'alleanza è stata l'invasione di Camelot da parte degli Scoti,

durante la quale Merlino catturò e prese in ostaggio il loro principe,
Donuil. Da allora, gli Scoti dell'Eire non hanno più compiuto
incursioni ostili in questa terra, e l'alleanza non ha più dato frutti.
Ma forse tutto questo sta cambiando. Secondo Mairidh, Lot sogna
di sfruttare la potenza marittima del re scoto Athol Mac Iain - che a
quanto pare possiede grandi flotte di galee - e ha inviato Balin in
Eire per negoziare un rinnovo di quell'alleanza, formalmente ancora
in vigore. Se dovesse avere successo, Lot potrebbe di colpo avvalersi
di cospicue forze navali e sarebbe in grado di spostare grandi
quantità di uomini e di armi lungo la costa, minacciando sia la
Cambria sia Camelot. Credo sia fondamentale che Uther ne venga a
conoscenza immediatamente. Ti prego di farglielo sapere al più
presto e nel modo più diretto.
In un altro brano della lettera, Mairidh racconta che Lot ha fatto
in modo di screditare sistematicamente Uther agli occhi del suo
popolo, diffondendo spaventose bugie e dicerie sul suo conto. Lei sa,
naturalmente, che nessuna di queste voci è vera, ma consiglia a me e
a mio figlio di tenere in considerazione ciò che si dice di lui. Sono
state diffuse storie di atrocità e violenze commesse da Uther e dal
suo esercito. Parlano di saccheggi e di carneficine compiute in paesi e
villaggi, di bambini e anziani impiccati e giustiziati sommariamente,
di donne, vecchie e giovani, seviziate, mutilate e stuprate, in gran
parte da Uther in persona.
La campagna denigratoria è stata così efficace, mi ha detto
Mairidh, che ora le donne della Cornovaglia usano il nome di Uther
Pendragon per spaventare e indurre all'obbedienza i figli irrequieti.
La cosa non mi è del tutto nuova, perché abbiamo sentito dire
cose del genere in passato dai viaggiatori in transito. Ne parlai anche
con Uther sei mesi fa, ma lui si limitò a ridere della mia indignazione
e a liquidare l'accusa come se fosse un complimento. «Solo coloro
che incutono timore e costituiscono un'autentica minaccia per il
nemico sono oggetto di una tale maligna attenzione» mi disse. Il
fatto che Lot di Cornovaglia arrivi al punto di infangare il nome di
Uther è semplicemente una testimonianza di quanto Lot tema Uther.
In quel momento il buonumore di mio figlio riuscì a calmarmi,
malgrado i miei timori, ma ora torno a interrogarmi sulla vicenda. La

eputazione di cui gode in Cornovaglia sarà forse d'aiuto alla sua
campagna, seminando terrore, ma non vedo come possa fare del
bene alla sua futura memoria.
Trasmetti il mio amore a Uther, se è ancora insieme a te a
Camelot, e rispondimi presto.
La tua affezionata figlia Veronica.

IV.
Lagan il Saggio aprì la mano destra a ventaglio e posò
delicatamente i polpastrelli sul filo della lama dell'ascia che reggeva
nella sinistra. Le dita lasciarono una nitida impronta sulla sottile
pellicola di olio di semi di lino che l'uomo aveva appena spalmato
sulla testa di ferro dell'arma per proteggere il metallo dalla ruggine.
"Merda!", pensò, e subito cancellò i segni con un lembo dello
straccio usato per ungerla, poi posò con cautela l'ascia sul ceppo
dell'albero che aveva accanto. Fatto ciò, si pulì accuratamente le
mani con un altro straccio e completò il lavoro sfregando dita e
palme contro la ruvida pelle di pecora dei gambali che gli
proteggevano le cosce. A quel punto afferrò il manico dell'ascia e la
sollevò, flettendo i potenti muscoli dell'avambraccio. Ignorò il
cinturino di cuoio che penzolava all'estremità del manico; solo in
battaglia lo avvolgeva intorno al polso.
La magnifica ascia era la sua arma preferita e il suo bene più
prezioso. La testa larga e pesante, sormontata da una punta aguzza e
micidiale dello spessore di un pollice, mandava un cupo bagliore, e il
filo della lama temprata era in grado di tranciare di netto ossa e
metallo. L'impugnatura di legno, perfettamente cilindrica e
interamente ricoperta di complicati e squisiti intagli che
riproducevano rovi intrecciati fitti di spine e di foglie, aveva assunto
un caldo colore bruno scuro ed era levigata da decenni d'uso e di
cure. Lagan non aveva idea di quanto fosse vecchia quell'arma, ma
sapeva che era appartenuta a suo nonno che se n'era impadronito
nel corso di un combattimento contro invasori stranieri.
La risollevò e appoggiò la parte più alta dell'impugnatura contro
il cavo della mano sinistra per prendere di mira un altro ceppo, alto
e pieno di solchi, a una quindicina di passi da lui. In quel momento
sentì suo figlio arrivare di corsa gridando e drizzò la testa, tenendo le
braccia ancora tese. Sebbene Cardoc fosse dall'altra parte della casa,
ne indovinava l'eccitazione dal tono della voce e dalla rapidità con
cui si avvicinava. Udì sua moglie Lydda gridare al ragazzo che il

padre era sul retro, poi tornò a prendere la mira. Piegò il braccio
destro all'indietro e scagliò l'ascia nell'istante preciso in cui suo figlio
sbucava a lato dell'edificio alle sue spalle. L'arma volò, roteando su
se stessa fino a trasformarsi in una macchia indistinta, e si schiantò
contro il ceppo, cadendo a terra. Il ragazzo si bloccò in scivolata,
con gli occhi sgranati. Raramente aveva visto suo padre sbagliare un
colpo.
Lagan si voltò verso di lui, impassibile. «Va' a prenderla.» Il
ragazzo gli riportò l'ascia caduta e Lagan annuì. «Sta' indietro.»
Cardoc obbedì e Lagan ripeté il lancio, questa volta effettuando
una rotazione completa del braccio e scagliando l'arma quando
l'intero peso del corpo si era trasferito sul piede sinistro. La lama si
conficcò nel legno così profondamente che Lagan si guardò bene dal
chiedere al figlio di recuperarla ma ci andò lui stesso; fece leva sul
manico per liberare la lama, poi si voltò verso il ragazzo.
«Hai un'aria mortificata, figliolo. Che ti succede?» Il giovane
Cardoc scosse la testa, arrossendo. «Nulla, ma mi spiace di averti
distratto spuntando da dietro l'angolo.»
Suo padre infilò il manico dell'ascia nell'anello di metallo che
portava alla cintura, in modo che la testa dell'arma poggiasse contro
il suo fianco sinistro. «No, non sei stato tu. Ti avevo già sentito
arrivare. Ho calcolato male il tiro, ecco tutto.»
Il ragazzo aveva un'espressione seria. «Non ti capita spesso.»
«No, infatti; non quando il bersaglio è fermo. Comunque, lanciare
un'ascia è proprio una stupidaggine. Un'ascia è fatta per essere
brandita, non lanciata. Nell'attimo stesso in cui la lasci andare sei
disarmato, e un bersaglio vivente non se ne starà lì fermo ad
aspettare di essere ucciso. Se è possibile mancare un albero, pensa
quanto sarebbe più facile mancare un uomo che corre... Se poi
quell'uomo corre verso di te per ucciderti, allora sei morto.» Si pulì
di nuovo le mani sui gambali, poi le strofinò una contro l'altra. «Ti
ho sentito gridare mentre arrivavi, ma non sono riuscito a capire
cosa dicevi. Che cosa c'è?»
«Il re ti vuole, e nessuno sapeva dove ti trovavi. Mastro Lestrun
ha mandato della gente a cercarti. Uno di loro mi ha visto e mi ha

spedito qui per vedere se eri a casa. Lestrun dice che devi andare
immediatamente.»
Con un sospiro Lagan si chinò a raccogliere i suoi stracci e una
ciotola di olio di semi di lino, riponendoli sul piccolo scaffale appeso
sul muro in fondo alla sua casa di legno e argilla. «Be', quando il re
da un ordine, bisogna obbedire.» Si voltò verso il figlio. «Immagino
che tu non sappia di cosa si tratta.»
Il ragazzo scosse la testa senza dire nulla e seguì il padre davanti
alla casa.
Lydda era in attesa accanto alla porta aperta, con il lungo
mantello da viaggio del marito sul braccio.
«Potresti averne bisogno.»
Lagan lo guardò senza entusiasmo, alzando le spalle sotto la
spessa e calda tunica di lana che lo ricopriva dal collo a metà coscia.
«Ne dubito. Semmai tornerò a prenderlo. Lot è il re e i suoi affari
sono certamente importanti, ma non ho intenzione di mettermi in
viaggio a metà mattina senza salutare come si deve la mia famiglia,
solo perché lui conservi il buonumore vedendo che i suoi ordini
sono eseguiti all'istante.»
Lydda sorrise. «Dici così, vecchio brontolone, ma sai benissimo
che fai tutto quello che vuole e quando lo vuole.»
Lydda era una donna alta e imponente, ma suo marito le mise un
braccio intorno alle spalle e la attirò a sé senza difficoltà. Lei aderì al
suo fianco con la spontaneità e la docilità dettate dall'abitudine, e lui
si chinò a baciarle il capo. «È meglio che vada a vedere cosa vuole.
Può essere urgente. Ma speriamo che non sia necessario un viaggio.
Se così fosse, ripasserò da casa prima di partire.» La strinse a sé e le
sollevò il mento per baciarla sulla bocca, poi si allontanò lasciandola
sulla soglia a guardarlo con il mantello ancora sul braccio.
Cardoc si sedette sul gradino d'ingresso, osservando il padre senza
dire una parola.
Lydda allungò una mano per scompigliargli i capelli. «Che combini
oggi?»
Il ragazzo si voltò a guardarla con un sorriso timido. «Oh, niente

di speciale. Stavo giocando con Tomas ed Ewan. Credo che tornerò
da loro.»
«Va', allora.» Lydda lo guardò dileguarsi, poi rientrò in casa
lasciando la porta socchiusa, chiedendosi perché Gulrhys Lot avesse
così tanta urgenza di vedere Lagan. Provava una certa simpatia per il
re, che conosceva da molti anni, e l'amicizia del sovrano per suo
marito si era estesa fino a lei, ma non era certa di potersi fidare
ciecamente di lui. Lagan, dal canto suo, gli era assolutamente
devoto. In diverse occasioni Lydda aveva sentito la gente definirlo
"l'uomo di fiducia del re", con un tono che la portava
invariabilmente a domandarsi se c'era del risentimento, del sarcasmo,
o addirittura del disprezzo in quell'espressione, o se fosse
semplicemente una sua supposizione.
I due uomini erano amici per la pelle sin dall'infanzia, e la loro
amicizia si era accresciuta e rafforzata nel tempo, anche se dalla
nascita di Cardoc le visite di Lot si erano fatte molto meno frequenti.
Lagan non voleva sentire parlar male di "Gully", anche se le
critiche rivolte al re erano tante e tali da arrivare fino agli inferi. I
racconti delle atrocità commesse da Gulrhys Lot e da altri in suo
nome — soprattutto da quei due abominevoli forestieri, Caspar e
Memnone - erano innumerevoli e strazianti. Lydda represse un
brivido ricordando i malefici stregoni egiziani del re, da tempo
scomparsi dalla Cornovaglia senza che nessuno li rimpiangesse. Si
diceva, anche se Lot in persona negava decisamente, che fossero
morti a Camelot, tra i selvaggi senza dio che vivevano laggiù. Se
questo era vero, pensò Lydda, il mondo non poteva che trarne
vantaggio.
Lagan non aveva mai avuto la minima prova che i racconti e le
dicerie sugli orrori commessi per conto di Lot fossero veri, e dunque
non vi prestava ascolto. Lydda sapeva che il re attribuiva un
immenso valore all'innocenza e all'onestà di Lagan e sospettava che
Gully avrebbe fatto qualsiasi cosa per nascondere le sue infamie agli
occhi e alle orecchie dell'amico. Quel sospetto la turbava
profondamente poiché faceva apparire il suo ottimo marito come un
uomo ingenuo e stupido, mentre lei sapeva che le cose non stavano
così. Certo Lagan era onesto, fiducioso, leale e aperto, e sempre

disposto a concedere il beneficio del dubbio finché mancava una
prova certa di colpevolezza. Ma una volta messo di fronte a tale
prova, suo marito era implacabile. Quella stessa dirittura d'animo
che lo spingeva ad attendersi un comportamento nobile e corretto
dagli altri, lo rendeva il più intransigente nel fare giustizia e punire il
colpevole, quando era il caso.
Colpita da quel pensiero, Lydda si fermò accanto alla finestra con
lo sguardo perso nella chiara luce mattutina.
Gully considerava forse Lagan uno stupido, un credulone, un
ingenuo facilmente influenzabile? Poteva essere così malvagio, così
subdolo? Lydda sbatté le palpebre e scosse la testa, dandosi della
sciocca. Si guardò intorno cercando di ricordare cosa stesse facendo
prima, e tornò alle sue faccende.
Quando Lagan sbucò dall'ombra delle case che fronteggiavano la
residenza del re e si immerse nel sole del mattino, intuì, più che
vedere, il movimento delle guardie del re che scattavano sull'attenti
scorgendolo avvicinarsi. A Lagan il Saggio non erano mai piaciute le
guardie, già prima della morte del vecchio duca Emrys che le aveva
volute a proteggerlo nel timore di essere assassinato. Il duca era
morto da tempo ormai, ucciso dall'età e dalla cattiva salute e i suoi
scherani erano stati incapaci di tenere lontani quei due furtivi sicari.
Ma erano rimaste lo stesso, in teoria per proteggere la vita del figlio
e successore di Emrys, Gulrhys Lot, autonominatosi re di
Cornovaglia.
Entrando dalla porta principale nell'intricata cinta muraria, Lagan
tenne lo sguardo fisso di fronte a sé ignorando gli sguardi delle
sentinelle. Ce n'erano tre a ogni lato della porta, e il loro superiore
doveva essere poco lontano, all'interno delle mura. Non l'avrebbero
fermato, poiché sapevano che Lagan era il più caro amico del re -
alcuni sussurravano malignamente che fosse anche l'unico — e che
aveva accesso illimitato al sovrano, cosa che lo poneva al di sopra di
tutti gli altri.
Oltre la porta si apriva uno stretto cortile, un'area di raccolta
lunga circa quindici passi e larga sei con una guardiola per l'ufficiale
in servizio a destra dell'entrata. All'estremità opposta c'erano altre

due guardie ai lati di una porta massiccia con battenti lavorati a
mano e montanti di ferro; vedendo arrivare Lagan lo scrutarono
dalla testa ai piedi finché lui non li superò immergendosi nella
frescura di un'ampia sala.
"Otto uomini" pensò Lagan sbattendo le palpebre nell'improvvisa
oscurità dell'ambiente. Otto mercenari stranieri armati per
proteggere il re dal contatto con il suo stesso popolo. C'era qualcosa
di intrinsecamente sbagliato in questo.
Si fermò, in attesa che i suoi occhi si adattassero alla scarsa luce.
Un odore acre e opprimente di legna bruciata ristagnava nell'aria, e
qualche sottile spirale di fumo si alzava dalle braci nell'imponente
focolare sul lato opposto alla porta. I cani del re, otto molossi dal
pelo irsuto grossi come pony, erano distesi sui giunchi che
ricoprivano il pavimento, e uno solo di loro alzò la testa per
osservare, con la lingua penzoloni, il nuovo venuto. A eccezione di
due guardie armate poste ai lati di un'altra porta presente nella sala
alla sinistra di Lagan, i cani erano gli unici occupanti dell'enorme
ambiente.
Lagan tossì, la gola irritata dall'aria viziata e fumosa della sala, e
appena i suoi occhi furono in grado di guidarlo fra i massicci tavoli e
le panche che ingombravano la stanza, si diresse verso le sentinelle.
Quando fu a due passi di distanza, una di esse sguainò la spada e la
puntò minacciosamente verso la gola del nuovo arrivato. Lagan si
immobilizzò, abbassò lo sguardo sulla punta della spada, poi lo
rialzò per guardare l'uomo dritto negli occhi.
Era uno sconosciuto. Imperturbabile, Lagan spostò lentamente lo
sguardo sul suo compagno, che aveva un volto familiare. Per una
manciata di secondi nessuno parlò, poi la seconda guardia posò una
mano sulla lama del collega, borbottando qualcosa nella sua lingua.
L'altro brontolò e rimase immobile per qualche istante, poi con un
lieve sogghigno sollevò la spada, avvertendo Lagan con lo sguardo
che per questa volta gli era andata bene ma che era pronto a
tagliargli la gola. Lagan non reagì: si limitò a passargli accanto senza
degnarlo della minima attenzione e a spingere la maniglia di ferro
della porta.
Lot era affacciato a una finestra con gli occhi puntati sul cortile e si

voltò sentendolo entrare.
«Ah, eccoti» ringhiò.
Gulrhys Lot attraversò saltellando la stanza e tentò di agganciare
Lagan con una presa che si trasformò rapidamente in un potente
abbraccio. Lagan lo ricambiò meravigliandosi, come sempre, di
essersi abituato a quell'inconsueto modo di salutare. Il re era l'unico
tra i suoi conoscenti a indulgere in un gesto così intimo e personale,
un vezzo che risaliva alla sua adolescenza in Gallia e che metteva
estremamente a disagio la maggioranza dei suoi uomini costretti a
riceverlo e a ricambiarlo, a eccezione dei mercenari galli. Per
l'austera mentalità celtica, quell'aperta dimostrazione di amicizia era
eccessivamente espansiva, e Lagan aveva visto molti valorosi capitani
e guerrieri arrossire di imbarazzo nell'accoglierla.
Lot si staccò dall'amico e tenendolo per le spalle lo scrutò in viso
socchiudendo gli occhi. «Qualcosa ti ha fatto arrabbiare. Che cosa?»
Lagan accennò con la testa e col pollice alla porta dietro le sue
spalle. «Non sono arrabbiato, Gully, sono solo seccato. Uno dei tuoi
sicari addomesticati là fuori ha alzato la spada contro di me quando
ho tentato di entrare qui.»
Lot si rabbuiò immediatamente. «Cosa? Contro di te? Ti ha
minacciato? Voglio la testa di quel bastardo!» Si era già diretto verso
la porta quando Lagan lo prese per la manica e lo costrinse a
voltarsi.
«A che scopo, Gully? È nuovo, e non mi conosce. Il suo
compagno lo ha trattenuto. E poi stava solo facendo il suo dovere.»
«E quale sarebbe? Quello di minacciare i miei amici?»
«No, quello di proteggere il culo del re da pericoli immaginari.
Sto morendo di sete. Hai qualcosa da bere?»
Lot scoppiò in un'aspra, improvvisa risata e subito si avvicinò a un
tavolo sul quale erano posate varie brocche di argilla coperte da un
panno e un vassoio con delle coppe. Quella stanza era il suo
dominio esclusivo, e nessun servo aveva il permesso di violare la sua
intimità. Il capo della servitù aveva stabilito degli orari per i
domestici che dovevano pulire e rassettare la stanza, ma in presenza
del re avevano l'ordine tassativo di tenersi alla larga.

Alle pareti di nuda pietra erano stati appesi alcuni pesanti tessuti
di lana grezza che secondo il padre di Lot contribuivano a
proteggere dai rigori dell'inverno. Sul muro orientale, una finestra in
stile romano con due archi separati da una colonna centrale si
affacciava sul cortile interno dove si esercitavano i ragazzi. Due serie
di imposte, interne ed esterne, consentivano al re di isolarsi dal
freddo e dal mondo quando voleva. Accanto alla finestra c'era un
caminetto con la canna fumaria aperta verso il cortile, all'interno del
quale era sospeso un pesante braciere di ferro. Il pavimento, a
eccezione dell'area più vicina al focolare, era ricoperto di giunchi
essiccati che venivano rinnovati regolarmente.
La stanza aveva un arredo assai spartano, ma conforme alle
necessità di Lot. Conteneva una poltrona rivestita di morbida pelle
conciata e una seconda meno lussuosa ma confortevole, con uno
schienale imbottito, per un eventuale ospite. Entrambe erano
disposte davanti al caminetto, una per lato. A esse si aggiungevano
tre semplici sedie di legno senza braccioli, disposte lungo le pareti
della stanza e due tavoli: uno piccolo sempre ingombro di brocche
contenenti idromele e vino, e uno da lavoro più lungo e molto più
largo dell'altro, addossato alla parete di fondo della stanza e
accompagnato da un semplice sgabello di legno a tre gambe. A quel
tavolo il re trascorreva la maggior parte della sua giornata di lavoro,
poiché Gulrhys Lot ci teneva moltissimo a far sapere a tutti che fare il
re era un lavoro. Lagan sapeva che era la verità, non
un'esagerazione. Ma sapeva anche che Lot godeva della sensazione
di potenza che gli derivava dalla sua istruzione, in un tempo e in un
luogo in cui pochissimi erano in grado di leggere e scrivere.
Lot leggeva bene e la sua grafia chiara e armoniosa non smetteva
di sorprendere Lagan per la sua metodica precisione, che la rendeva
più nitida e leggibile della sua. Avevano studiato insieme da bambini
sotto la guida di uno scriba romano vecchio e storpio, che aveva
accettato di istruire sia il duca Emrys sia suo figlio in cambio di un
tetto sopra la testa e della protezione che ne derivava.
Lot, testardo e determinato fin da allora, si era rifiutato di
studiare a meno che il suo amico non potesse farlo con lui, e così
Lagan il Saggio si era distinto tra tutti i suoi compagni imparando a
leggere e scrivere.

Osservando il tavolo da lavoro ingombro di stili, calamai e
pergamene, Lagan notò che vi erano sparpagliati vari rotoli di
papiro, alcuni chiusi e un paio svolti e tenuti aperti con dei pesi.
Gulrhys Lot aveva capito rapidamente i vantaggi
dell'alfabetizzazione, e ora pretendeva che i suoi consiglieri più
importanti sapessero leggere e scrivere. La cosa faceva sorridere
Lagan, poiché a suo giudizio molti di quei consiglieri erano
alfabetizzati quanto un ceppo d'albero, ma erano tutti abbastanza
furbi da tenersi accanto degli uomini più istruiti di loro e riuscivano
così a sopravvivere servendo il re e conservando i propri privilegi.
Mentre Lot mesceva del vino delle Gallie per entrambi, dalla
finestra giunse un grido infantile e affacciandosi Lagan vide un
gruppo di sei ragazzi riuniti intorno a un settimo che aveva le braccia
strette intorno alla testa e si lamentava con voce acutissima. Uno dei
più piccoli si tirò indietro stringendo un pesante bastone di frassino
con espressione preoccupata. In disparte, un guerriero anziano
dall'aria severa osservava in silenzio, con aria di disapprovazione.
Lagan soffocò una risatina.
«Sembra che il piccolo Twoey le abbia suonate a Owen. È questo
che stavi guardando, quando sono entrato?» domandò prendendo la
coppa che il re gli offriva.
Lot annuì. «Sì. Migliorano giorno per giorno, imparano a
combattere in modo intelligente malgrado l'antipatia che provano
l'uno per l'altro.»
«O forse proprio per questo. Sono piuttosto litigiosi, non trovi?»
Lot si limitò a spostare lo sguardo verso il cortiletto, senza
rispondere. Lagan trasalì al pensiero di averlo offeso. Gully era
imprevedibile quando si trattava dei suoi figli. Lui poteva criticarli,
gli altri no. Questa volta, comunque, Lot non parve offendersi.
«Sono sei» brontolò. «Almeno due di loro potrebbero andare
d'accordo.»
«Forse è colpa delle madri» rispose Lagan tranquillamente,
girandosi a metà verso il re che osservava la scena.
«Forse? Questa sì che è una fesseria. C'è più invidia fra quelle sei
sgualdrine che fra tutti i miei capitani messi insieme. Dovrei scacciarle

tutte quante.»
Lagan si concesse un sorriso. Anche questo era un tema di
discussione frequente tra loro. «Le hai scelte tu, mio re» gli fece
notare.
«Scelte un corno! Si sono scelte da sole, restando incinte. Sono
una mandria di vacche!»
«Le regali concubine...»
Lot si voltò di scatto. «A volte sei troppo romano, amico mio. Sei
impertinente con tutto il tuo latino.»
«L'ho imparato al tuo fianco, Lot, dai tuoi stessi maestri.»
«Già, e meglio di me!» grugnì il re ridacchiando e buttò giù un
sorso di vino, tornando a guardare il cortile.
Anche Lagan bevve un sorso dalla sua coppa. «Mi hai mandato a
chiamare. Per quale motivo?»
Senza guardarlo in faccia, Lot si allontanò dalla finestra e andò a
posare la sua coppa sul tavolo da lavoro; prese un rotolo di
pergamena, lo inserì in un astuccio tubolare di cuoio e lo porse a
Lagan.
«Voglio che tu vada da Herliss oggi stesso. Consegnagli questo e
portami la sua risposta il più rapidamente possibile.»
Lagan prese l'astuccio dalla mano del re, saggiandone il peso.
«Mio padre lo aspetta? O ne sarà sorpreso?»
«No, non lo aspetta... non subito, almeno. Ma non ne sarà
sorpreso. Gli causerà qualche problema, forse, ma è un compito che
gli spetta in qualità di mio amministratore.»
Lagan annuì. «E perché così all'improvviso, Gully? Ieri, quando ci
siamo parlati, non ne hai fatto cenno.»
«Ieri non lo sapevo ancora.»
«Posso chiederti di cosa si tratta?»
«Sì, naturalmente. Siediti, amico mio, siediti. Da quando in qua
devi stare in piedi in mia presenza?»
Non era mai successo, in effetti, ma Lagan preferì non dirlo per

non guastare l'atmosfera. Gully aveva alcuni atteggiamenti tipici nel
trattare con lui, e questo ne era un esempio: ricordando a Lagan che
non era necessario che restasse in piedi, gli faceva capire che aveva il
potere di costringerlo a farlo.
Lagan si accomodò sulla sedia che il re gli aveva indicato e Lot ne
avvicinò un'altra col piede e si sedette, chinandosi verso di lui.
«Il ruolo di amministratore ricoperto da tuo padre coinvolge due
questioni di grande peso: questa missiva riguarda entrambe. Non
potrei sopravvalutare la loro importanza nemmeno se volessi,
Lagan. Ti basti sapere che solo tu puoi portare questo messaggio per
me. A nessun altro potrei o vorrei affidare una simile missione, e
capirai il perché se ti dico che la prima questione riguarda il mio
tesoro. Tuo padre custodisce grandi ricchezze a mio nome: oro,
gioielli e, soprattutto, armi. In questo momento ne ho bisogno.
Credo che le abbia disseminate nelle sue roccaforti sulla costa, per
metterle al sicuro.»
Lagan annuì. Suo padre possedeva quattro roccaforti costiere,
ciascuna a guardia di un porto per le flotte di predoni di Lot. In
cambio di un approdo sicuro, i pirati versavano a Lot la metà del
bottino che riportavano da ogni viaggio. Herliss raccoglieva questi
tributi e li custodiva per conto del re.
«Lagan, credo che con la bella stagione Uther Pendragon verrà di
nuovo a bussare alle nostre porte. L'inverno è stato mite, e la
primavera non è lontana.» Il re cercava di mostrare la sua faccia
migliore, parlando in tono confidenziale con voce bassa e profonda.
Lagan attese, senza dire nulla.
Si udì bussare alla porta e il braccio di una guardia spalancò uno
dei battenti per far passare Lestrun, il più anziano fra i consiglieri di
Lot.
Il vecchio si infilò sotto il braccio teso della sentinella ed entrò
con passo strascicato, fece un cenno di saluto a Lagan e uno
leggermente più ossequioso al suo re, ed estrasse da sotto il braccio
destro due rotoli di pergamena. Lot li guardò con disprezzo e per un
attimo Lagan pensò che stesse per aggredire il vecchio Lestrun per
averli interrotti.

Invece il re annuì seccamente, indicando col capo il lungo tavolo
da lavoro.
«Mettili laggiù insieme agli altri.»
Lestrun chinò la testa ma rimase di fronte al re. «Farò come dici,
mio signore» disse con una voce bassa e sibilante segnata
dall'inconfondibile, ritmica cadenza della regione nordoccidentale
della Cambria. «Ma non prima che tu mi abbia promesso di leggerli,
appena sarai solo. Sono due questioni molto importanti, ed è
necessario che almeno una di esse venga decisa entro oggi se vuoi
che i tuoi desideri vengano esauditi.»
Mentre l'altro parlava, il re impallidì di rabbia. «Maledizione a te!
Ti aspetti che esegua i tuoi ordini come un bambino impaurito?
Posali e vattene!»
Il vecchio annuì, per nulla impressionato. «Lo farò, ma solo dopo
che mi avrai dato la tua parola. Sono in gioco i tuoi piani, i tuoi
obiettivi. Puoi inveire contro di me quanto ti pare, ma se non mi
assicuro che tu faccia ciò che va fatto, te la prenderai con me
ugualmente.»
Come in molte altre occasioni, Lagan si meravigliò vedendo
l'anziano consigliere sfidare senza la minima paura un uomo
notoriamente pericoloso da contraddire, ma la collera del re sfumò
di colpo e Lot esplose in una risata, forse di ammirazione.
«Per tutti gli dèi, Lestrun, uno di questi giorni mi farai uscire dai
gangheri e mi pentirò di averti ammazzato quando sarà ormai
troppo tardi... E va bene, ti prometto che leggerò quei maledetti
fogli appena sarò solo e subito dopo prenderò una decisione. Ora
sparisci.»
Il vecchio si inchinò e salutò Lagan con aria impassibile prima di
ritirarsi, e di nuovo una guardia invisibile tenne la porta aperta per
lui finché non fu uscito. Alla vista di quel braccio senza corpo,
rivestito di un'armatura di cuoio e teso attraverso la soglia, di colpo
Lagan andò su tutte le furie, e quando la porta fu chiusa si rivolse a
Lot.
«Che te ne fai di questa gente, Gully? Non ne hai alcun bisogno.»
«Chi, i miei consiglieri?» rispose l'altro con un mezzo sorriso.

«No, maledizione, queste guardie. Non hai bisogno di guardie.
Per guardarti da chi, dal tuo stesso popolo? Ne ho incrociate dieci
tra la porta principale e le tue stanze. Sei fuori, due in cortile e due
qui davanti alla tua stanza. Temi forse di essere attaccato?»
Il re continuò a sorridere ma non rispose subito e a Lagan venne
in mente, per l'ennesima volta, che quel familiare sorrisetto
nascondesse molto più di quanto apparisse.
«Secondo te mi aspetto di essere attaccato qui, in casa mia? No,
Lagan, no.» Ora il sorriso si era fatto più ampio, il tono di voce
mellifluo e confidenziale. «Non è l'uomo che ha bisogno di guardie.
È il rango, la carica.»
Lagan lo guardò con aria interrogativa. «Non ti seguo.»
«È semplice. Io sono un re, Lagan. I re hanno bisogno delle
guardie, non perché queste li proteggono, almeno, non sempre, ma
perché li rendono visibili.»
«Li rendono visibili in che senso, Gully? E di fronte a chi? Ai miei
occhi, tu sei perfettamente visibile oggi come lo eri più di vent'anni
fa, quando diventammo amici.»
«Già, ma ai tuoi occhi, amico mio. Per te io non sono cambiato, e
in nome di tutti gli dèi ti giuro che è così. Ma per gli altri...» Lot
diede alla frase un'intonazione retorica. «La mia posizione è
cambiata. Sono un re, ora...» Di colpo si alzò e andò ad appoggiarsi
al bordo del tavolo posando il piede destro sulla sedia di legno che
si trovava accanto. «Siediti lì, dove posso osservare la tua faccia.»
Senza dire una parola Lagan si sedette di fronte a Lot,
socchiudendo lievemente gli occhi quando il sole di fine inverno gli
colpì il viso. Lot attese che si fosse accomodato con la coppa in
mano e proseguì, chinandosi leggermente e appoggiandosi col
gomito sul ginocchio.
«Quando mio padre divenne capo del clan, la sua fama e la sua
influenza si accrebbero ed egli fu in grado di viaggiare oltre questi
lidi, in Gallia prima di tutto, e poi a sud fino all’Iberia. Nel corso di
questi viaggi, non tutti di carattere bellico, incontrò i re dei Burgundi
della Gallia meridionale e centrale, e anche quelli dei Franchi che
vennero dopo, le cui terre si estendono ancora più lontano. E prese

nota del comportamento di quegli uomini: come vestivano, come
vivevano, come governavano il loro popolo.
Fu al suo ritorno da uno di quei viaggi, vittorioso e con un ricco
bottino, che assunse il titolo di dux, o duca, di Cornovaglia, e adottò
lo stile di vita di un duca. I Romani, che attribuivano grande
importanza a queste cose, erano tutt'altro che stupidi. Sapevano che
la gente vede solo ciò che le si fa vedere. Mostra loro un poveraccio
vestito di stracci, e lo tratteranno come una nullità. Mostra loro lo
stesso uomo vestito di cuoio e pellicce, con dei guerrieri alle spalle, e
si inchineranno di fronte a lui umiliandosi per ottenere i suoi favori,
anche se non sanno distinguere un duca da un cuoco...
Come duca, mio padre pretese e ottenne molto più rispetto e
obbedienza di prima. Il duca divenne molto più forte e più potente
dell'uomo. Divenne un simbolo... un simbolo del suo popolo, del
suo clan, dei suoi territori.» Lot abbassò lo sguardo e mosse un dito
della mano destra in modo che la luce proveniente dalla finestra si
riflettesse sul pesante anello con cui sigillava lettere e documenti.
«Anche questo sigillo è un simbolo. La testa di cinghiale che vi è
incisa è il mio marchio, la mia identità. La sua impronta sul sigillo di
cera di un documento mostra chiaramente a tutti che io ne ho
approvato e autorizzato i contenuti.» Si tolse l'anello e alzò la mano,
allargando le dita. «Ma se tu me lo porti via e lo distruggi, mi
impedisci di manifestare la mia autorità a chi è lontano finché non
me ne sarò fatto fare un altro. Ti è chiaro, no?»
Lagan annuì lentamente, sorseggiando la sua bevanda.
«Ottimo. Ebbene, un re è un simbolo, come questo, ed è più
importante, più forte, più ricco di un duca. Mio padre ha dato
prosperità alla Cornovaglia sotto la sua guida. Alla sua morte, ho
giurato di migliorare i suoi risultati in ogni campo, e ci sono riuscito.
Ho rinegoziato l'accordo con i suoi mercenari ampliando il loro
raggio di azione. Ho accresciuto le sue ricchezze e i suoi
possedimenti. E soprattutto, ho aumentato il suo potere... il mio
potere. Ora il mio compito è quello di preservare e difendere quel
potere, quella prosperità e quell'autorità, per tutti coloro che
dipendono da esse.»
Lot fece una pausa, fissando con sguardo penetrante il suo

ascoltatore.
«Parliamoci chiaro, Lagan. Oggi la Cornovaglia è un regno, e io
ne sono a capo. A tutti coloro che vengono da fuori devo apparire
come un re, con la potenza e le risorse di un re. Così, i visitatori che
giungeranno alle nostre porte troveranno delle guardie il cui sacro
dovere è quello di proteggere il sovrano. Tutto qui.» Si interruppe,
corrugando la fronte. «Cosa c'è che non va, adesso?»
Lagan scuoteva la testa, increspando le labbra. «Non abbiamo
visitatori qui» disse in tono piatto, temendo per un attimo che Lot
andasse su tutte le furie, come spesso accadeva. Ma il re scoppiò a
ridere.
«Per gli dèi, Lagan, a volte non ti sopporto, ma apprezzo
comunque il tuo cocciuto buon senso. Hai ragione, naturalmente.
Nessuno viene qui in visita... non ancora, almeno. Ma verranno,
Lagan, verranno, e presto. Verranno numerosi a invocare il favore e
la clemenza della Cornovaglia.»
«Le macchine da guerra.»
«Già... le macchine da guerra. È giunto il momento che la
Cornovaglia si espanda.»
«Uhm... E che mi dici di Camelot? Potrebbe impedire la tua
espansione. Ora che Merlino Britannico non comanda più a
Camelot, dicono che Uther Pendragon guidi le sue armate oltre che
le proprie. E, da quel che ho saputo, il Pendragon è un tipo deciso e
un nemico scomodo. Più duro di quanto sia mai stato suo cugino
Merlino. Finché avrà vita farà tutto ciò che è in suo potere per
impedirti di uscire dalla Cornovaglia.»
Gli occhi di Lot si accesero d'ira. «Allora quel bastardo non vivrà
ancora a lungo! Ho dei progetti per lui e per la sua lurida schiatta.
Quando tuo padre porterà qui i carri da sud, le cose cambieranno,
vedrai. Saremo armati meglio del nemico, e i nostri uomini verranno
addestrati a servirsi di quegli strumenti di offesa.»
Lagan aveva sentito abbastanza e non aveva alcuna voglia di
riaprire la discussione sugli armamenti. A suo parere, per quello che
era venuto a sapere e per le sue limitate esperienze dirette di
combattimento in questa guerra, le forze di cavalleria schierate da

Camelot erano superate solo dai micidiali archi e dalle frecce dei
guerrieri cambriani di Uther Pendragon. Lagan era convinto che
quegli archi lunghi fossero la più pericolosa arma esistente in
circolazione e che la Cornovaglia non avesse i mezzi per contrastare
efficacemente la loro mortale minaccia. Tornò alla finestra e scoprì
che i ragazzi se n'erano andati, messi in libertà dal loro tutore che era
rimasto in cortile a riporre ordinatamente le loro armi giocattolo
sotto la tettoia. Lagan riprese la parola, sperando di distogliere Lot
dal tema delle armi.
«Hai detto che il tuo messaggio tocca due questioni. Qual è la
seconda?»
«Mia moglie, Ygraine.»
Lagan gli lanciò un'occhiata da sopra la spalla. «Che le succede?
L'ho vista l'ultima volta che sono stato da mio padre, e mi è parso
che stesse bene. Te l'ho detto, no?»
«Ah sì? Non ricordo. E ti ha detto di salutarmi?»
«Non ho avuto occasione di parlarle. L'ho vista da lontano.»
Lagan si voltò del tutto e notò per la prima volta l'espressione sul
volto del re. «Cosa c'è che non va, Gully?»
Lot gettò indietro la testa rabbiosamente per scacciare un ciuffo di
capelli dalla fronte. «Nulla, ma bisogna che mia moglie, la mia
regina, torni qui. Io ho bisogno che torni qui, in modo da poterla
tenere d'occhio.»
Lagan lo fissò sconcertato. «Che significa tenerla d'occhio? Che
cosa ha fatto?»
«Niente...» Lot ebbe una breve esitazione. «Non è lei che devo
controllare, ma la sua famiglia» aggiunse con un mezzo sorriso.
«Parlavamo di simboli un attimo fa. Ecco, Ygraine è un altro
simbolo, il simbolo dell'alleanza tra me e la sua famiglia in Eire.»
Lagan annuì, corrugando lievemente la fronte. «Se non ricordo
male, non fu un grande successo quell'alleanza, o sbaglio?»
«No, infatti, ma ho bisogno di tenerla viva, ora più che mai. Forse
ricorderai che in occasione della mia prima marcia verso nord il
padre di Ygraine, che si fa chiamare re Athol Mac Iain, spedì un

esercito a combattere contro Camelot. Fu un disastro. Quel porco di
Merlino li colse di sorpresa e li massacrò, rimandandoli a casa con la
coda tra le gambe. Da allora si sono rifiutati di riprendere le armi
contro Camelot, sostenendo che un loro principe è trattenuto laggiù
come ostaggio a garanzia della loro neutralità.»
«Allora perché pensi che valga la pena di tenere in vita l'alleanza?»
Lot lanciò un'occhiata a Lagan, poi spostò lentamente lo sguardo
verso la finestra.
«Perché Athol Mac Iain controlla due grandi flotte di galee. E uno
di questi giorni avrò bisogno di mezzi di trasporto.»
«Capisco. Ma perché Ygraine è diventata di colpo così
importante?»
«Io...» Lot si interruppe, poi proseguì. «Tuo zio Balin si trova in
Eire. Lo sapevi?» Lagan si limitò a scuotere la testa. Non sapeva nulla
del fratello di suo padre da molti mesi, e gli aveva a malapena
parlato da quando era rientrato in Cornovaglia. «Be', è così. L'ho
inviato laggiù più di un mese fa per tenere i contatti con il vecchio
Athol. Ora mi scrive, l'ho saputo ieri sera, che il vecchio ha desiderio
di rivedere sua figlia e che potrebbe venire a trovarci quest'estate.»
«Ah, per questo vuoi che donna Ygraine sia ben sistemata qui
come tua regina prima del suo arrivo. Be', è comprensibile.»
Ma il volto duro del re non tradiva né ironia né indulgenza.
«Mi fa piacere sentirtelo dire, ma la comprensione degli altri mi è
del tutto indifferente. È per motivi politici che la voglio qui con me,
in modo che il suo affezionatissimo genitore non rinneghi la nostra
alleanza con la scusa che ho maltrattato sua figlia.»
Lagan guardò l'amico dritto negli occhi. «Ma tu lo hai fatto, Gully,
non puoi negarlo. Forse "maltrattata" è un termine troppo duro, ma
l'hai trascurata.» Ignorò lo sguardo gelido di Lot e proseguì. «A costo
di sembrarti sfacciato, credo che tu debba domandarti se sei davvero
convinto di poter curare l'orgoglio ferito della tua signora. Deve
covare un bel risentimento per essere stata sepolta laggiù e ignorata
per tutti questi mesi.» Fece una pausa, sostenendo lo sguardo irato
del re senza battere ciglio e parlandogli francamente, da amico.
«Non ho mai capito perché tu l'abbia spedita a vivere con mio padre

in quel luogo isolato sulla costa.»
Lot sorrise, ma con tale fatica che il risultato fu più simile a una
smorfia.
«È una bisbetica, Lagan, peggio di tutte le altre sei messe insieme.
Non può esserci pace fra noi due sotto lo stesso tetto. E poi ho già
abbastanza figli. Lei è il prezzo che ho dovuto pagare per questa
alleanza: una moglie intrattabile incapace di maneggiare una scopa.
Ma ora le cose sono cambiate... e in primo luogo le mie esigenze. La
riprenderò in casa mia nell'interesse del regno, prima di tutto. La
tratterò da regina davanti a tutti e magari le farò perfino fare un
cucciolo...» Il suo sguardo si perse di nuovo, poi tornò a farsi
attento. «A proposito di figli, come sta il tuo ragazzo, il piccolo,
bellicoso Cardoc?»
Il volto di Lagan si illuminò. «A parte Lydda, è la più grande gioia
della mia vita. Ogni volta che mi assento anche solo per qualche
giorno, quando lo rivedo mi sembra cresciuto di un palmo.»
«Ciò mi ricorda che l'ultima volta hai rischiato di non tornare
affatto e ci è voluto un bel po' prima che io lo sapessi.»
Per qualche istante Lagan parve imbarazzato, poi sorrise e scrollò
le spalle. «Non vale la pena di parlarne. Ormai è passata, e non è
successo niente.»
Il re fece una smorfia di disapprovazione. «Devi assolutamente
prendere qualcuno con te quando viaggi. Per essere soprannominato
il Saggio, sai essere notevolmente stupido e cocciuto a volte. Mi
hanno raccontato della tua avventura, ma non nei dettagli. Cos'è
successo?»
Lagan scosse la testa. «Niente di particolare, ma è stata una
fortuna che Docca e i suoi compagni siano capitati lì proprio in quel
momento. La banda di zotici in cui mi ero imbattuto era più
coraggiosa e più numerosa di quanto avessi sospettato all'inizio.
Stavamo scambiandoci... i rispettivi punti di vista quando è arrivato
Docca.»
«Docca ha sostenuto che ne avevi uccisi tre quando ti ha
raggiunto.»
«Quattro, ma sono stato felice di vederlo. Mi sono accorto della

sua presenza solo quando una freccia ha colpito in un occhio uno dei
miei aggressori. A quel punto la zuffa si è conclusa rapidamente. È
incredibile come certi bravacci si perdano d'animo appena vedono
scemare il loro vantaggio.» Lagan andò a riprendere il cinturone e il
mantello. «Sono stato imprudente quella volta, è vero, e ho
imparato la lezione. Ma preferisco ugualmente viaggiare da solo e di
solito non ho problemi.» Appese il cinturone a una spalla e si avvolse
nel mantello. «Ora bisogna che avverta mia moglie che devo andar
via di nuovo. Vuoi proprio che parta oggi?»
Lot annuì, con il suo solito sorrisetto. «Sì. A quanto pare non
abbiamo molto tempo e ogni ora può essere preziosa.
Diversamente, ti lascerei libero di decidere.»
«Mio padre dovrà recuperare le tue armi dai suoi vari castelli
prima di poterle spedire qui, dunque ci sarà da aspettare. Vuoi che io
resti da lui e torni indietro insieme ai carri, o preferisci che rientri
immediatamente per farti sapere quanto tempo ci vorrà?»
«Lascio a voi due la decisione, almeno entro certi limiti.» Il re
assunse un'aria pensosa, tamburellando le dita sullo schienale della
sedia, prima di proseguire. «Ma se non fosse necessario attendere più
di una decina di giorni, potresti scegliere di rimanere lì per assistere
ai preparativi e poi rientrare con il convoglio. Se invece l'attesa si
preannuncia più lunga, sarà meglio che tu torni indietro appena
possibile per informarmi di quanto ci vorrà prima che il materiale sia
nelle nostre mani.»
«Bene, così sia.» Lagan si allacciò rapidamente il cinturone alla vita
prima di riprendere la coppa e vuotarla, schioccando le labbra.
«Prendo congedo, allora, e vado a salutare mia moglie e mio figlio
prima di mettermi in cammino.» Stava per avviarsi quando un'idea
improvvisa lo fece fermare. «Sai, potrei prendere Cardoc con me. Gli
farebbe bene rivedere suo nonno e il viaggio sarà relativamente
sicuro visto che attraverseremo i nostri territori. Oltretutto, ho
promesso di portarlo a pescare.»
Il re ebbe un'esitazione quasi impercettibile. «Allora portalo con
te, amico mio... e porta anche la deliziosa Lydda, ne sarà felice.
Evidentemente sei certo che non rallenteranno il tuo viaggio. Se avrò
bisogno di te per qualcosa, un giorno in più non sarà un problema.

Va' e goditi la tua famiglia, ma ricorda che la tua missione ha un
carattere di estrema urgenza e importanza.»
Il sorriso di Lagan il Saggio si spense. «Già» disse. «Hai ragione,
come sempre. Forse non è una buona idea, dopo tutto.»
«Ci saranno altre occasioni. Al tuo ritorno avrai tutto il tempo che
vuoi, sempre che Camelot non venga a darci fastidio.»
«D'accordo, farò così. Addio.»
Quando la porta si chiuse alle spalle di Lagan, il sorriso del re
svanì lentamente per lasciare il posto a un'espressione stanca e
corrucciata. Mordicchiandosi il labbro inferiore, Lot fissò con aria
pensosa la solida porta di quercia, poi si alzò e andò ad affacciarsi
alla finestra, guardando nel cortile vuoto. Udì un tuono in
lontananza, e sporgendosi ancor di più per guardare in alto si
accorse che il cielo si era ricoperto di una spessa coltre di nuvole
grigie. Gulrhys Lot brontolò e si avvicinò al lungo tavolo da lavoro
dove Lestrun aveva lasciato i due rotoli di pergamena.
Lagan si allontanò dalla residenza del re profondamente assorto
nei suoi pensieri, senza degnare di un'occhiata le guardie. Non era
così ingenuo da non riconoscere i sistemi di Lot, e la sua piccola
manipolazione finale non gli era sfuggita. Era stato un errore
manifestare il desiderio di portare con sé il figlio, ma non aveva
saputo resistere all'impulso, e una volta espresso il desiderio gli era
stato impossibile tornare indietro. Di conseguenza, Lagan aveva
capito prima ancora di finire il discorso che non avrebbe avuto il
permesso di condurre con sé il ragazzo. Sarebbe stato meglio tacere
e portarselo dietro invece che ventilare quella possibilità a Lot, dato
che il re, come tutti sapevano, esigeva una dedizione assoluta. Non
tollerava debolezze o distrazioni in nessuna circostanza. Pretendeva
a tutti i costi di essere solo al centro dell'attenzione, e più di un
guerriero aveva imparato a proprie spese che non gli era concesso
sposarsi finché il re aveva bisogno di lui. Lagan diede un calcio a un
ciottolo sul cammino, maledicendo il proprio entusiasmo e
rammaricandosi di non aver tenuto la bocca chiusa.

Malgrado l'urgenza delle richieste di Lot e il desiderio di tutti di
esaudirle, non fu impresa da poco per Herliss riunire tutto il
materiale richiesto e predisporre una consegna sicura. Le macchine
da guerra, in particolare, ponevano problemi di trasporto che
apparivano quasi insuperabili, finché un tipo ingegnoso non ebbe
l'idea di staccare le ruote e gli assali dai carri e attaccarli direttamente
alle massicce basi di legno delle macchine.
I pesanti manufatti romani non erano fatti per coprire lunghe
distanze. Erano marchingegni ingombranti che dovevano essere
dotati di resistenza, stabilità e robustezza; le solide ruote di cui erano
forniti dovevano assicurare loro un certo grado di mobilità, ma solo
allo scopo di poterli posizionare e di spostarli lungo il campo in
battaglia. Potevano essere manovrati a mano, ma non erano stati
concepiti per affrontare un viaggio via terra.
Il duca Emrys aveva acquistato quelle macchine al tempo della
ritirata dei Romani dalla Britannia, e conscio del loro valore, le
aveva custodite con cura per le future necessità. Le aveva fatte
smontare numerando i singoli pezzi per poterli riassemblare, e poi le
aveva suddivise, per ragioni di sicurezza, tra le quattro roccaforti
costiere di Herliss. Ma da allora erano passati decenni, e in
quell'intervallo di tempo gli enormi carri usati in origine per
trasportarle erano stati adoperati per altri scopi e alla fine erano
andati perduti. Di conseguenza, Herliss si trovò di fronte a un
compito immane, e non osò correre il rischio di scambiare o
sistemare in modo errato le singole parti di ciascuna macchina, che si
trattasse di una balista, di una catapulta o di una torre, poiché gli
uomini che avrebbero dovuto trasportarle e riassemblarle non
avevano alcuna esperienza in quel campo.
Il tempo volò e quando Lagan si trovò oltre il limite di dieci
giorni stabilito da Lot, secondo suo padre mancavano ancora due
settimane di lavoro prima che tutti i singoli pezzi fossero pronti a
partire. Costretto a spostarsi continuamente dall'uno all'altro dei
quattro forti sulla costa meridionale, quando si rese conto che era
giunto il momento di tornare dal re per dargli la sgradita notizia del
ritardo, Lagan non aveva ancora trovato il tempo di far visita alla
regina Ygraine a Tir Gwyn, la fortezza di Herliss, a venti o trenta
miglia nell'entroterra.

Sia pur malvolentieri, si rimise dunque in cammino verso il forte
di Golant con la notizia che suo padre non sarebbe stato pronto a
partire per il nord insieme al suo tesoro prima di due settimane.
Sapeva che Lot non avrebbe accolto la notizia con grande
entusiasmo. Ma in fondo, rifletté, la regina Ygraine sarebbe stata
ancor meno entusiasta della prospettiva di riunirsi al marito.
Secondo Herliss, la regina non nutriva una grande considerazione
per Gully.
Herliss era talmente indaffarato che si accorse a malapena della
partenza del figlio. Aveva la mente troppo occupata dai problemi
logistici per preoccuparsi della famiglia. Gli bastava sapere che nel
giro di qualche settimana avrebbe seguito Lagan e si sarebbe
finalmente liberato di ogni responsabilità riguardo ai beni di Lot.
Quanto alla regina Ygraine, per giorni rimase all'oscuro del fatto
che suo marito si fosse ricordato di lei e l'avesse richiamata a Golant,
e non seppe nemmeno del viaggio di Lagan nel sud. Alla fine fu
Herliss, che lei aveva imparato a considerare quasi un padre, a
informarla del viaggio imminente. Ygraine ascoltò le sue parole
senza discutere. Sapeva fin troppo bene che Herliss non aveva altra
scelta che obbedire agli ordini di Lot, e dunque si rassegnò
all'inevitabile. Ma le novità che le erano state annunciate erano così
poco incoraggianti, e la sua mente così dominata dalla sgradevole
prospettiva di riunirsi a un marito che le era estraneo, che non ebbe
alcun pensiero sui rischi che avrebbe potuto correre durante il
viaggio dalla fortezza di Herliss a quella di Lot.

V.
L'imboscata - rapida, infallibile, e resa ancor più impressionante
dalla scarsa quantità di sangue versato - trasformò in pochi istanti
Ygraine da regina a ostaggio. Per quanto imponente, la sua scorta,
colta completamente alla sprovvista, non ebbe alcuna possibilità di
reagire. Stavano attraversando un'ampia vallata poco profonda in
una bella giornata di inizio primavera, quando in un attimo si
ritrovarono stretti fra due gruppi di guerrieri sconosciuti, silenziosi,
dall'espressione determinata, terribilmente diversi da quelli che
Ygraine aveva conosciuto fino a quel momento. Erano letteralmente
sbucati dal terreno ai due lati dell'angusto sentiero, già disposti in
formazione d'attacco con centinaia di lunghi archi puntati.
Nel temporaneo caos che seguì, Ygraine riuscì con sorprendente
chiarezza a vedere cosa stava accadendo. Mentre gli uomini della sua
scorta tentavano inutilmente di organizzarsi in una formazione
difensiva e la sua guardia personale si disponeva intorno a lei per
proteggerla, nel momento in cui la prima scarica di frecce avrebbe
dovuto seminare panico e morte tra i suoi paladini, Ygraine, sovrana
di Cornovaglia, figlia di Athol Mac Iain re dell’Eire, percepì
chiaramente e indubitabilmente che qualcuno, per ragioni a lei
ignote, stava impedendo il massacro.
Un unico gruppo di guerrieri guidati da Gylmer, il capitano più
fedele e irruente di Lot, era riuscito a formare una falange e a gettarsi
contro il nemico sul fianco della collina che li sovrastava. Ma i venti
uomini si erano appena staccati dal sentiero incitati dal capo che
cavalcava al centro del gruppo sul suo pony di montagna, quando
furono sterminati all'istante da una pioggia di lunghe frecce mortali,
scagliate con incredibile precisione dalla collina opposta, dietro di
loro. Sentendo i dardi sibilare sulla sua testa, Ygraine si girò a
guardare, evitando così di assistere alla carneficina che si abbatté
d'improvviso sui suoi difensori più impetuosi, e vide con sgomento
che a scoccare i dardi erano state solo le ultime file di arcieri disposti
sulla collina alle sue spalle, in risposta a un segnale invisibile. Mentre

costoro già incoccavano nuove frecce, la regina si voltò a controllare
il risultato del loro assalto. Nessuno tra i venti uomini era rimasto in
piedi. E nessun arciere sembrava aver sprecato un colpo.
L'avvertimento fu chiaro a tutti, compreso Herliss, l'anziano
comandante al quale il re aveva affidato il compito di condurre la
sua regina e un prezioso carico di materiali e provviste attraverso le
fortezze reali che costellavano il suo territorio. Ygraine lo vide
abbassare lentamente il braccio destro che aveva levato a pugno
chiuso per chiamare a raccolta i suoi uomini, con un'espressione di
rabbia e disperazione sul volto.
Ultimo cavaliere rimasto in tutto il convoglio, Herliss fu sconvolto
dalla rapidità e dalla totalità della sconfitta e dalla propria
impotenza. I nemici erano emersi dal sottosuolo come demoni,
spuntando da buche e trincee scavate nel soffice terreno delle colline
ai lati del sentiero, annunciati solamente dall'improvviso sollevarsi
delle zolle erbose che li nascondevano. Avevano teso gli archi, con le
frecce già incoccate, disponendosi con incredibile rapidità in ranghi
compatti, ordinati, distanziati l'uno dall'altro per consentire a ogni
blocco di tirare sopra la testa degli arcieri che stavano sotto; una
schiera puntata spietatamente verso il lungo convoglio in preda alla
confusione. Il giovane Gylmer, come al solito, era stato il primo a
reagire, spronando il suo pony con un grido e attirando l'attenzione
dei suoi uomini prima che il panico li immobilizzasse. Ma la sua
prontezza gli era stata fatale e i suoi uomini erano morti con lui,
annientati da una risposta così rapida e devastante che tutti i presenti
compresero che era stata preparata proprio a un simile scopo.
Herliss si guardò intorno, considerando la situazione in cui si
trovava. I suoi uomini erano immobili, paralizzati dall'indecisione,
come congelati dallo sguardo di qualche divinità maligna. In mezzo
a loro, proprio al centro del sentiero, si agitava il gruppo di dame
della regina, ancora troppo sconvolte per mettersi a strillare. Alle sue
spalle udiva le grida terrorizzate di coloro che guidavano i carri. Solo
la guardia personale di Ygraine, composta da guerrieri dell'Eire,
sembrava pronta ad affrontare la minaccia delle truppe che
incombevano dall'alto. Avevano formato un cerchio rannicchiandosi
dietro una solida muraglia di scudi, pronti a morire per la loro
regina.

Una quiete mortale calò sulla scena. Le voci si spensero, e nel
silenzio, gli uomini sulla collina abbassarono gli archi. Fu allora che
Herliss si rese conto della terribile realtà: solo metà degli arcieri li
teneva sotto tiro. L'altra metà sollevò gli archi ribadendo la minaccia
di morte e tuttavia dilazionando la sua esecuzione. Ancora nulla si
mosse in fondo alla valle.
Herliss respirò profondamente, avvertendo lo sguardo della
regina puntato su di lui. Era il comandante del re, e Gulrhys Lot lo
avrebbe fatto impiccare e squartare a causa di ciò che era accaduto.
L'unica opportunità che gli rimaneva era di scegliere come morire.
Raddrizzò le spalle ed estratta la pesante spada di bronzo fece per
sollevare nuovamente il braccio, pronto a essere colpito in qualsiasi
momento.
«Herliss! No! Te lo proibisco!» La voce della regina echeggiò nel
silenzio. «Statemi tutti a sentire! Deponete le armi.»
Alcuni si voltarono verso di lei, incluso Herliss.
Ygraine proseguì con voce squillante: «Siete impazziti? Non capite
che non vogliono ucciderci? Se così fosse, saremmo già morti!
Deponete le armi». Qualcuno fu tentato di crederle, ma nessuno fece
un gesto per eseguire il suo ordine.
«La donna ha ragione, Herliss!»
A parlare con voce tonante era stato un individuo gigantesco che
si trovava a circa trenta passi di distanza dietro di lei, sulla collina, e
Ygraine si voltò a guardarlo imitata da tutti gli altri.
L'uomo era a capo scoperto, ma una chioma folta e nera e una
barba corta gli mascheravano quasi completamente il volto. Era uno
dei pochi sulla collina a non impugnare un arco. Teneva le braccia
incrociate sul petto e sembrava perfettamente a suo agio. Aveva un
mantello giallo lungo fino ai piedi gettato sulle spalle, e indossava
un'armatura realizzata con strati di pelle di bue e piastre di ferro
nero. Malgrado la distanza e gli uomini della sua guardia personale
che la circondavano, Ygraine vedeva i suoi occhi azzurri brillare di
ironia o di disprezzo. Mentre lei lo guardava, l'uomo proseguì
rivolgendosi direttamente a Herliss, ancora paralizzato nell'atto di
sollevare il braccio con la spada.

«Il nostro signore non fa guerra alle donne, ed è per questo che
siete ancora vivi. Deponete le armi e sarete risparmiati. Altrimenti
morirete qui, e subito.»
Herliss ritrovò prontamente la voce e rispose in tono minaccioso:
«Il vostro signore? Queste sono le terre di re Lot. Chi sarebbe questo
vostro signore?».
«Un sovrano molto più potente del vostro.» La voce dell'uomo
dai capelli neri esprimeva un'arrogante sicurezza. «Avete duecento
uomini intrappolati qui, più dieci donne e una ventina di piccoli
archi. Noi abbiamo quattrocento archi lunghi puntati su di voi.
Quindi il nostro signore ha più potere del vostro. Arrendetevi, o
siete morti. La mia pazienza ha un limite.»
Ygraine si sentì afferrare il gomito dal cugino Alasdair Mac Iain,
capitano della sua guardia personale, mentre era ancora concentrata
su Herliss; si divincolò, ma le dita dell'uomo si aggrapparono
ostinatamente alla sua manica.
«Ascoltami, Herliss» disse a voce bassa per non farsi sentire dagli
uomini sulla collina. «La tua morte non sarebbe di alcuna utilità né a
me né a nessun altro. Fa' quel che dice, e che io ti ordino. Di' ai tuoi
uomini di deporre le armi.» Per un lungo istante Herliss parve
combattuto, poi chinò le spalle e Ygraine capì di aver vinto; attese
comunque che l'uomo ordinasse la resa prima di voltarsi verso il
capitano della sua guardia.
«Mia signora» esordì Alasdair, ma lei lo zittì bruscamente prima
che potesse dar voce alla sua protesta.
«Taci, Alasdair. So quello che vuoi dire e non voglio ascoltarti.
Mio padre ha affidato a te la mia vita, e non approverebbe che tu la
ponessi a rischio in questa situazione.» Prevenne la reazione disperata
dell'uomo affibbiandogli un buffetto con la mano. «Siamo in
trappola, cugino! Cosa vorresti fare? Combattere per proteggermi e
farti uccidere, lasciandomi nelle loro mani?»
«Ma noi dobbiamo combattere, Ygraine, non abbiamo altra
possibilità! Noi...»
«Voi avete due possibilità!» replicò seccamente Ygraine,
soffocando le proteste di Alasdair con il suo tono deciso.

«Combattere e morire, o arrendervi e vivere. Nessun'altra! Pensa
bene a quello che stai dicendo. Se ci comportiamo nel modo giusto,
possiamo ancora ottenere qualcosa.»
Il capitano la fissò a bocca aperta, senza capire, e lei abbassò la
voce scandendo ogni parola. «Hai sentito cos'ha detto quell'uomo,
Alasdair. Il suo signore, chiunque sia, non fa guerra alle donne. Hai
mai sentito una cosa del genere? Forse ha un debole per la bellezza
femminile, come mio marito. Se così è, ne approfitteremo e ne
usciremo vivi tutti quanti. Queste sono truppe ben disciplinate. I
nostri sono guerrieri coraggiosi ma non soldati. Quindi, ti prego,
evita di metterti contro di me o contro di loro. Fidati. Non ci
faranno alcun male.»
Alasdair Mac Iain trasse un profondo respiro e trattenne il fiato,
fissando dritto negli occhi la testarda cugina. Poi si arrese e
rinfoderando la spada intimò ai suoi di imitarlo e di abbassare gli
scudi.
Gli uomini obbedirono con palese riluttanza, lanciando occhiate
di sfida ai nemici che li circondavano.
«Non reagite,» ordinò il capitano «ma fate vedere a questi animali
che non avete paura. Ci sarà un'altra occasione per combattere. Per
il momento, seguite le istruzioni di donna Ygraine, ma restate ai
vostri posti e siate pronti a morire per difendere l'onore di Athol, nel
caso in cui questi selvaggi non tengano fede alla loro parola.»
Mentre i membri della guardia eseguivano gli ordini di Mac Iain,
Ygraine si rivolse alla donna che le stava accanto, una bella ragazza
alta di circa venticinque anni, con lunghe trecce bionde che
spuntavano dal cappuccio di seta.
«Morgas, chiama qui Herliss ma sottovoce. Digli di smontare da
cavallo e di avvicinarsi, ma non a me. Digli di venire da te. Poi
avverti quel tizio sulla collina che è tutto finito, anche se mi sembra
che lo sappia già. Sbrigati.»
La donna di nome Morgas posò i magnifici occhi azzurri sulla
regina e domandò: «Perché io, Ygraine?».
Ygraine sorrise. «Perché tu, mia cara, sei la più bella del gruppo e
sarai la regina finché non avrò avuto modo di valutare ciò che sta

succedendo qui. Forse il loro signore ha un debole per le donne,
chissà? Questo lo renderebbe malleabile. Se è così, gli piacerai, e
magari lui piacerà a te. Cos'è quell'aria preoccupata? Fa' come ti ho
detto.»
«Ma... loro sanno già che sei tu la regina. Ti hanno sentito quando
hai ordinato a Herliss di non reagire.»
Il volto della regina si indurì. «No, hanno sentito la voce di una
donna che li implorava di aver salva la vita. Loro non sanno quale
donna abbia parlato. La nostra guardia e il gruppo di Herliss ci
dividono dai nemici e loro avevano gli occhi puntati sulla barriera di
scudi. Ammesso che ci stessero guardando, hanno visto solo delle
figure femminili e la prospettiva di soddisfare la loro lussuria. Non
siamo ancora persone per loro. E ora fa' quello che ti ho ordinato.»
Morgas chinò il capo e obbedì.
Appena i suoi ordini furono eseguiti, Ygraine vide l'individuo
dalla barba nera prendere un corno che portava alla cintola ed
emettere due distinti segnali, non troppo forti. Subito i suoi uomini si
misero in movimento: metà di loro scese verso il sentiero con l'arco
a tracolla mentre gli altri si distribuirono in modo da affrontare ogni
eventualità e aumentando, se possibile, la loro vigilanza. Herliss
aveva ordinato ai suoi uomini di arrendersi, e ora, deposte le armi,
questi si riunirono di malavoglia in singoli gruppi, osservando
impauriti il nemico che calava su di loro.
Il gigante dalla barba nera andò direttamente verso la regina e le
sue dame, passando tra due uomini della guardia disarmati.
Osservandolo, Ygraine si accorse che era ancora più imponente di
quanto le era sembrato da lontano e superava persino Alasdair, che
era il più alto della sua scorta. Herliss era stato informato dei desideri
della regina e sceso da cavallo si era piazzato alla destra di Morgas,
fissando accigliato il vincitore. Mentre lo straniero si avvicinava,
Ygraine rimase colpita dalla sua avvenenza, e ancor di più dalla
barba nera e dalla sua sconcertante giovinezza. Non poteva avere
più di ventuno o ventidue anni, meno di lei e di tutte le altre donne.
«Chi di voi è la regina?» Il giovane aveva una voce roca e
profonda, ma stranamente gradevole, e si esprimeva in una lingua

celta poco familiare a Ygraine, ma comprensibile. Ignorando gli
uomini, lo sconosciuto passò in rassegna le dame e il suo sguardo
ebbe un lampo quando si posò sul volto di Ygraine; lei capì che
stava per rivolgerle la parola e abbassò gli occhi pudicamente
guardando altrove, nella speranza di dissuaderlo. Era sorpresa di se
stessa, delle strane sensazioni che si agitavano dentro di lei,
dell'ondata di calore che le accendeva le guance, dell'impulso che
provava di fissare gli occhi azzurri di quell'uomo e di parlare con lui,
uno straniero sconosciuto e chiaramente nemico, un brigante e un
ladro. Chiuse gli occhi e strinse le braccia al petto cercando di
dominarsi, finché ebbe la sensazione che lui non la stesse più
guardando; allora li riaprì e vide che tutte le sue dame stavano
fissando l'uomo, il quale a sua volta scrutava Morgas. Ygraine riprese
fiato, sollevata. Non c'era da stupirsi che si fosse concentrato su
Morgas, ma era comunque rassicurante sapere che non si era
sbagliata. Lo sconosciuto aveva scartato Ygraine, attratto dal fiore
più bello.
Vedendo l'uomo avvicinarsi, Ygraine si accostò ancor di più a
Morgas, quasi interponendosi tra i due, e chinò la testa con aria di
sottomissione nei confronti della fanciulla bionda.
«Signora,» domandò lo sconosciuto «sei tu la regina fra queste
dame?»
«Lo sono» rispose Morgas freddamente, senz'ombra di cortesia.
Il gigante si inchinò di fronte a lei, sfiorando il petto di Ygraine
con la spalla. Le narici della regina fremettero, ma al posto
dell'odore sgradevole che si attendeva le giunse soltanto un debole
effluvio di sudore caldo e pulito.
«Signora...» Lo sconosciuto si interruppe, raddrizzandosi. «Ti
chiedo perdono, come devo chiamarti?»
«Così può bastare» concesse Morgas, con tono sprezzante.
L'uomo annuì. «Sono Huw, detto Huw Fortebraccio, capitano di
Uther, re dei Pendragon.»
Ygraine si sentì venir meno. Uther Pendragon, il re di Cambria in
persona, era già in Cornovaglia, a meno di una settimana dallo
scioglimento delle nevi! La sua gente aveva riposto ogni speranza sul

fatto che arrivasse tardi, dopo un inverno lungo e rigido, e lui era
già qui! Accigliata, diede un'altra occhiata al giovane gigante di
nome Huw. Non era molto credibile come capitano delle
leggendarie orde dei Pendragon. Come tutti, Ygraine aveva sentito
parlare a lungo della ferocia di quei guerrieri e soprattutto di Uther,
la figura leggendaria che questi avevano eletto loro sovrano, con la
sua bramosia di saccheggi, massacri e torture di innocenti. Tutti
sapevano che i suoi amici erano tanti quanti i nemici che aveva
incontrato: nessuno sopravviveva, in un caso o nell'altro. Il suo
nome era pronunciato con terrore dalla gente onesta. Lui e il marito
di Ygraine erano nemici mortali fin dall'infanzia, e lei sapeva che Lot
lo detestava dal profondo dell'animo.
Chiaramente imbarazzato dal silenzio di tomba con cui erano
state accolte le sue parole, il gigante si schiarì la voce. «Il mio signore
è stato trattenuto. Doveva arrivare questa mattina, poiché sapeva
che sareste passati di qui oggi...»
«Come faceva a saperlo?» domandò Morgas, con tono secco e
inespressivo.
Huw la fissò e Ygraine ebbe l'impressione di vedere l'accenno di
un sorriso sulle sue labbra. Ma l'uomo si limitò ad alzare le spalle.
«Lo sapeva. Comunque dobbiamo aspettare qui vicino, sulle colline,
finché non arriva. Nel frattempo bisogna scaricare la roba dai carri e
distribuirla fra i nostri uomini.»
«Siete pazzi? Volete portare il carico sulla schiena? Avete ben poco
cervello sotto quei muscoli.»
Huw osservò Morgas per il tempo di tre battiti, poi inarcò un
sopracciglio. «Abbiamo usato i muscoli per scavare queste buche ai
lati del sentiero... ma è stato il nostro cervello a suggerircelo. I carri
lasciano ampie tracce, signora. Le orme sono meno evidenti e più
difficili da seguire.»
Spostò lo sguardo su Ygraine per un attimo e lei abbassò gli occhi
immediatamente, non senza cogliere un sorrisetto sulle labbra
dell'uomo mentre si rivolgeva di nuovo a Morgas. «Noi abbiamo
costruito la trappola, signora. Voi ci siete cascati.»
Morgas si morse il labbro, incapace di trovare una risposta

adeguata.
«In quale carro sono le tue tende? Le farò scaricare dalle mie
truppe e i tuoi uomini potranno trasportarle separatamente, in
modo che tu possa attendere a tuo agio l'arrivo del re.»
«Uther Pendragon non è affatto re, non in Cornovaglia! Qui il re
è Gulrhys Lot.» Con le guance infiammate e gli occhi che brillavano
di disprezzo, Morgas fissò a testa alta il suo interlocutore,
fulminandolo con lo sguardo. Gettò una rapida occhiata a Ygraine
poi alzò la voce, tentando di far passare per collera la tensione che
la animava. «Derwyn!»
L'interpellato si voltò subito verso di lei, e Morgas lo indicò a
Huw, aggiungendo in tono gelido: «Derwyn è il nostro economo. Sa
dove si trova ogni cosa, e i suoi uomini scaricheranno i nostri carri.
Non ha bisogno del vostro aiuto».
Huw annuì. «No, naturalmente. Ma i miei uomini lo assisteranno
ugualmente per tenere sotto controllo i tuoi. Vieni» aggiunse rivolto
a Derwyn.
Ygraine attese che i due fossero abbastanza lontani da non sentirla
e che nessuno degli stranieri badasse a loro prima di rivolgersi a
quelli che le stavano intorno.
«È andata bene. Ora andate e trovatevi qualcosa da fare, il lavoro
non manca. Ma ricordatevi, tutti quanti, che fino a nuovo ordine
Morgas è la regina, dunque portate a lei la mia sedia, e viceversa.» Si
voltò verso Morgas. «Vieni con me, ma stammi davanti, e tieniti
lontana da questa gente. Non voglio che qualcuno mi senta. Dillys,
cammina al mio fianco, dietro Morgas.»
Si avviarono senza che nessuno, in apparenza, badasse a loro, ma
Ygraine non ci mise molto ad accorgersi che un terzetto di uomini
con l'arco in spalla seguiva i loro movimenti dalla collina
soprastante, senza perderle di vista. A tutta evidenza avevano il
compito di controllarle e di prevenire ogni tentativo di fuga. Ygraine
li ignorò e diede un'occhiata attorno: i suoi compagni erano stati
suddivisi in gruppi di prigionieri, ciascuno sorvegliato da una squadra
di arcieri. I membri della sua guardia personale, anch'essi disarmati,
erano a due passi da lei, con un'aria demoralizzata e insieme quasi

minacciosa. Passando, Ygraine fece un cenno silenzioso ad Alasdair,
poi attese di trovarsi in un tratto di strada sgombra prima di parlare.
«Huw ti piace. Be', non perdere la testa. Sei la mia esca ma per
quel mostro di Uther Pendragon, non per il suo lacchè.»
Morgas si voltò verso di lei, sgranando gli occhi. «Di che parli?
Quell'uomo è un porco.»
Ygraine alzò una mano per zittire la compagna. «Ti prego,
Morgas! È un tipo attraente, non lo nego, ma ciò è irrilevante. Non
dimenticare chi rappresenti, almeno per il momento, e perché. La
nostra preda è molto più importante di Huw Fortebraccio.
Nel migliore dei casi, ci tratterranno per chiedere un riscatto. Solo
la nostra presenza, se dobbiamo credere a quanto ci hanno detto, ha
impedito che i nostri uomini fossero sterminati all'istante come è
successo a Gylmer e al suo gruppo. Il loro signore non fa guerra alle
donne. Puah! Uther Pendragon, il cui nome viene usato per
spaventare i bambini? Meglio essere torturate dai Sassoni che essere
trattate bene da gente simile, Morgas. Questi sono i nostri più
acerrimi nemici. Vengono per ammazzarci tutti! Ci fanno guerra per
saccheggiare, rubare, uccidere, devastare le nostre case, impiccare e
mutilare i nostri figli!»
Ma Morgas non la stava più ascoltando. Irritata dalle parole
iniziali di Ygraine, aveva distolto lo sguardo da lei e ora stava
fissando intensamente qualcosa alle sue spalle. Corrugando la fronte,
la regina si voltò per vedere cosa l'aveva distratta.
Un gruppo di nove cavalieri era spuntato in cima alla collina e
ora si dirigeva verso gli uomini che si affaccendavano più in basso.
Montavano cavalli giganteschi, e quattro di loro sembravano dèi con
la loro statura colossale enfatizzata dai grandi elmi dotati di cimiero.
Gli altri cinque erano meno imponenti e non portavano né elmi né
armature, ma avevano abiti sontuosi realizzati con tessuti dai
magnifici colori che indicavano ricchezza e privilegio. Procedevano
diagonalmente rispetto al punto di osservazione delle tre donne,
senza accorgersi della loro presenza, dando loro modo di osservare
le pesanti armature indossate dai guerrieri e gli schinieri di metallo
che proteggevano le gambe sopra gli stivali, infilati in lunghe staffe di
cui esse non avevano mai sentito parlare.

«Romani» sussurrò Morgas mentre li guardava allontanarsi con gli
occhi sbarrati.
«No, non credo, non sono Romani» replicò la regina in tono
sprezzante, ma la sua compagna non se ne accorse.
«Sono enormi! Pensavo che Huw fosse grosso, ma questi sono dei
giganti.»
«No, sono effettivamente grossi, ma sono le loro armature a farli
apparire ancora più imponenti.»
«Non il capo. È il più grande di tutti.» Morgas si voltò verso
Ygraine, cogliendo finalmente lo strano tono della sua voce. «Cosa
sono allora, se non sono Romani? Quelli sono gli elmi di Roma.»
«Già, ma quei maiali sono Celti, come noi. Non ci sono più
Romani in Britannia, da prima ancora che noi nascessimo. Sono dei
Pendragon, Morgas, e scommetto che il capo, quello che indossa il
mantello rosso col dragone d'oro e l'armatura dorata, è Uther, il
loro re.» Ygraine si rivolse a Morgas con un'espressione grave. «Colui
che ci ha fatto prigioniere. Il tuo nuovo amante... ammesso che sia
un essere umano, cosa di cui dubito. Vieni, è meglio che torniamo
indietro.»

VI.
A Huw Fortebraccio non sfuggì il repentino silenzio creato
dall'apparizione di Uther Pendragon in cima alla collina. Stava
istruendo due suoi capitani sulle loro mansioni di custodi della regina
e del suo seguito di dame, quando si accorse che sopra di lui, sul
pendio, i rumori erano scemati di colpo fino a cessare del tutto e,
compreso il motivo, congedò i suoi ufficiali con un secco cenno del
capo. Vedendoli andar via con lo sguardo fisso verso il punto in cui
doveva essere apparso Uther, Huw non poté fare a meno di
sorridere e di meravigliarsi ancora una volta del timore reverenziale
che Uther Pendragon ispirava immancabilmente ai suoi rudi seguaci.
Un tempo Huw aveva creduto che quella soggezione si fondasse
sulla paura, ma da anni ormai aveva capito come stavano le cose. La
verità era che Uther Pendragon rappresentava una figura eroica,
soprannaturale, simbolo di energia, coraggio ed entusiasmo e i suoi
guerrieri vedevano in lui qualcosa che non avrebbero mai potuto
essere. Cosa fosse esattamente quel "qualcosa", però, era pressoché
impossibile stabilirlo. Huw ci aveva provato molte volte, ma aveva
finito per arrendersi e per considerare la cosa come una parte del
mistero di Uther, suo amico e comandante, capo e re.
Huw non si voltò, pur sapendo di essere probabilmente l'unico a
dare le spalle ai nuovi arrivati, e si concesse un'ultima occhiata alla
scena del suo recente trionfo. Alla sua destra erano raccolte in due
mucchi enormi le armi dei guerrieri della Cornovaglia fatti
prigionieri. Erano state gettate lì a casaccio con gesto sprezzante dai
soldati che avevano disarmato i loro precedenti proprietari prima di
portarli via come una mandria di animali e metterli sotto stretta
sorveglianza. In quel momento le due cataste venivano esaminate da
un distaccamento di soldati cambriani di Huw. I pezzi migliori
sarebbero stati requisiti come bottino di guerra, gli altri, seppelliti e
abbandonati alla ruggine.
Persino gli uomini impegnati nella cernita delle armi si erano
fermati a osservare il loro comandante che si avvicinava, così come il

gruppetto di prigionieri formato da Herliss e dai suoi dodici ufficiali
anziani che si trovava poco più in là.
Huw sorrise di nuovo nel constatare quanto questi ultimi fossero
lontani da ciò che i Cambriani di Uther, addestrati a Camelot, erano
abituati a riconoscere come un ufficiale. Si voltò verso le dame della
regina, notando che la sovrana stessa e le due compagne con cui si
era appartata stavano tornando a raggiungere le altre.
Uno sguardo sulla collina di fronte gli confermò che Owain delle
Grotte non aveva perso di vista l'illustre prigioniera, secondo le
istruzioni ricevute.
Sentendo alle sue spalle il rumore degli zoccoli del cavallo di
Uther, Huw finalmente si voltò e fece due passi avanti per farsi
riconoscere.
Il re puntò dritto verso di lui e si fermò a osservarlo dall'alto del
suo gigantesco destriero.
«Huw» disse, salutandolo con un cenno del capo. «Mi sembra
tutto perfettamente sotto controllo. Qualche problema?»
«No, comandante, tutto è andato come previsto. È bastata una
scarica di frecce. Quando hanno visto i loro uomini migliori falciati e
uccisi in un attimo, hanno capito di cosa sono capaci i nostri archi e
hanno rinunciato a ogni resistenza.»
«Quanti prigionieri?»
«Centosettanta in tutto.»
«Per il Cristo dei Cristiani, Huw! Cosa ce ne facciamo di duecento
prigionieri? È l'ultima cosa di cui avevo bisogno.» Uther lanciò
un'occhiata apparentemente casuale alla sua sinistra verso il
gruppetto di donne. «Dimmi delle donne. Non erano menzionate
nel nostro rapporto.»
Huw corrugò la fronte e alzò le spalle. «Un'aggiunta dell'ultimo
momento, da quel che ho capito. Erano tutte sistemate nei carri per
ripararsi dalla pioggia, così ci siamo accorti di loro solo al momento
dell'attacco. Sono tutte sane e salve.»
«Lo vedo, ma chi sono?»

«Una di loro è la regina di Lot. Le altre sono le sue dame.»
Sotto il pesante mantello e l'armatura, Huw vide il corpo di Uther
irrigidirsi per la sorpresa e passarono alcuni istanti prima che il re
riprendesse a parlare.
«La regina di Lot? Ygraine? No, non può essere.»
«Non so come si chiami, ma è la regina» ribadì Huw in tono
deciso. «Ho parlato con lei. Ho chiesto chi di loro fosse la regina e lei
mi ha risposto.»
Uther sollevò le guance dell'elmo per osservare meglio Huw. «E tu
come facevi a saperlo? Non erano previste donne nel convoglio,
quindi come hai fatto a capire che una di loro era la regina?»
Huw annuì con aria solenne. «Me l'hanno fatto capire loro,
nell'attimo stesso in cui abbiamo lanciato l'attacco. La soldataglia di
Lot si è fatta cogliere impreparata, come previsto, ma gli altri - quel
gruppo dietro di me, sulla destra - si sono dimostrati di ben altra
tempra. Hanno subito formato un cerchio difensivo intorno alle
donne, un muro di scudi. Erano pronti a morire per proteggere
quelle signore... o una di esse. Appena li ho visti disporsi in
formazione, ho capito dal loro comportamento che erano una
guardia d'onore o una scorta di qualche genere.» Scrollò le spalle.
«Non so chi siano né da dove provengano, ma sono uomini d'arme,
e nessuno di loro porta le insegne di Gulrhys Lot. Credo che siano
tutti mercenari, soldati di guarnigione dell'esercito personale di
qualche potente condottiero. Tutti gli altri hanno le merdose insegne
di Lot.»
Uther si grattò il naso con un dito per mascherare un sorriso. «E
quale di loro è la regina? Non guardarle!»
Huw, che era sul punto di indicargli la donna, si bloccò. «Quella
alta e graziosa, con la veste gialla.»
Uther riabbassò le guance dell'elmo, nascondendo il viso. «Come
l'ha presa?»
«Male, ma cosa credevi? Non ama i Pendragon, e soprattutto te.
Decisamente non riscuoti le sue simpatie.»
Uther piegò la testa da un lato, inclinando il cimiero. «Sta' attento

a non mostrarti irriverente, giovane Fortebraccio.»
«Io, comandante? Come puoi pensare una cosa del genere?» Huw
credette di distinguere il lampo di un sorriso sotto l'elmo di Uther,
ma si sforzò di rimanere impassibile. «Ha strabuzzato gli occhi
quando ho fatto il tuo nome, comandante, e ho temuto che desse di
stomaco.»
Stavolta Uther scoppiò a ridere: una risata breve e rauca. «Già,
probabilmente le avevano detto che non sarei arrivato prima del
mese prossimo. Ma tu le hai permesso di allontanarsi indisturbata.
Perché?»
«Niente affatto.» Huw scosse la testa. «Era sotto costante
sorveglianza. Owain delle Grotte controllava ogni sua mossa
dall'alto della collina. Se lei avesse tentato qualcosa, l'avrebbe
bloccata senza problemi. Vuoi che la conduca da te?»
«No, non ancora. Ottimo lavoro, Fortebraccio. Ci sono tracce di
altre attività militari nella zona?»
«Nessuna. Ho sguinzagliato esploratori in tutte le direzioni in un
raggio di venti miglia ieri, appena siamo arrivati. Nessun
movimento, tranne questo gruppo.»
«Bene.» Uther si sollevò sulla sella per dare un'occhiata intorno,
poi tornò a sedersi e sorrise di nuovo a Huw. «Ora dimmi del
convoglio. Cosa c'è nei carri?»
«Non ne ho idea, comandante. Non abbiamo avuto il tempo di
guardare, li abbiamo presi meno di un'ora fa. Finora ci siamo
occupati dei prigionieri, ma appena finito con loro, avevo pensato
di svuotare i carri e poi bruciarli. Non conviene lasciarli qui a
disposizione di Lot.»
«Bene. Quanti sono?»
«Ventiquattro, senza contare i quattro carri che trasportavano le
donne e i loro bagagli. Un ricco bottino.»
Uther piegò la testa da un lato. «Ingente, quantomeno. Se sia
ricco o no, lo scopriremo più tardi.» Reggendosi al pomo della sella,
si rizzò sulle staffe e dopo essersi calato l'elmo sul capo si guardò
intorno ancora una volta. I tre ufficiali e i cinque uomini senza

armatura che lo avevano accompagnato attendevano pazientemente
sui loro cavalli, in silenzio. Uther non si soffermò con lo sguardo
sull'uomo che comandava le truppe della Cornovaglia, né diede
segno di averlo notato, ma Huw non fu sorpreso quando il re gli
domandò: «Il capo, laggiù, come si chiama?».
«Herliss. Non so altro.»
«Herliss! Per tutti gli dèi, se è così, siamo fortunati,
indipendentemente dal fatto che la donna sia la regina di Lot oppure
no. Conosco questo Herliss, o almeno conosco alcuni dei suoi
parenti, e ho sentito parlare a lungo di lui. È uno degli uomini
migliori di Lot... certamente uno dei più esperti, poiché ha servito il
vecchio duca Emrys prima di lui. Herliss è un autentico guerriero, a
differenza del suo re. D'altra parte, se quella donna è veramente la
regina, non ci si può aspettare di meno dall'uomo incaricato di
proteggerla. Temo che il suo signore non sarà molto contento di lui.
Di' a uno dei tuoi uomini di condurlo qui, ma non subito. Quanto
all'altro gruppo di prigionieri laggiù, sulla sinistra, chi è il loro capo?
L'hai isolato dagli altri?»
«No, comandante. Finché ci teniamo stretta la regina, non ci
daranno fastidio, e se li dividiamo potremmo pentircene. Così ho
deciso di non separarli dal loro comandante. Ho fatto male?»
«Non saprei, Huw. Dipende dall'abilità del capo. Ma se tu ti fossi
sbagliato, ce ne saremmo senz'altro accorti. Benissimo, procediamo
allora. Sarà meglio che io resti in sella per il momento, così potrò
guardarli dall'alto in basso e imporre loro soggezione. Manda
qualcuno a prendere Herliss e comincia a far scaricare i carri.» Uther
si voltò verso uno dei civili elegantemente vestiti alle sue spalle.
«Sansone, tu sai leggere e scrivere. Occupati delle operazioni di
scarico e prepara una lista di tutto quello che c'è. Non mi interessano
le quantità precise, per adesso, ma vorrei avere un'idea generale di
ciò che ci porteremo dietro sulle colline. Potremmo decidere di
seppellire qualcosa per tornare a recuperarla più tardi. Pensaci tu,
d'accordo?»
L'uomo di nome Sansone annuì, smontò immediatamente da
cavallo e, recuperata una borsa di cuoio appesa al pomo della sella,
fece un cenno a Huw e si allontanò in sua compagnia. Uther li

osservò per un attimo, poi si rivolse all'uomo che stava alla sua
destra.
«Qui non c'è lavoro per te, Quinto, e ti confesso che la cosa mi
preoccupa. Cosa ne farò di duecento prigionieri? Mi aspettavo che
almeno qualcuno di loro combattesse... e morisse. La presenza della
regina avrebbe dovuto indurli a fare qualche sforzo per difendere la
sua vita, se non il suo onore.»
Colui al quale Uther si era rivolto era Muzio Quinto, un medico
veterano delle truppe della Colonia di Camelot, addestrato nel
corpo sanitario dell'esercito romano; era uno dei pochissimi ufficiali
rimasti ad aver combattuto nelle legioni romane insieme al legato
Pico Britannico. Secondo di grado al suo amico Lucano, Muzio
Quinto era responsabile delle cure mediche per l'intera popolazione
di Camelot, militare e civile. In questa campagna di Cornovaglia era
stato distaccato presso l'armata di Uther per garantire la salute delle
sue truppe.
Quinto accennò col capo alla ventina di cadaveri allineati sul
ciglio della strada.
«Qualcuno ha tentato di combattere, ma a quanto pare non ha
versato altro sangue che il proprio.»
«Già, ma non è abbastanza, Muzio: troppi pochi cadaveri, troppo
poco sangue.» Uther spostò lo sguardo sulla massa di prigionieri.
«Cosa faremo di tutta questa gente, in nome degli dèi? Non
possiamo semplicemente passarli per le armi. La gente di queste parti
avrebbe davvero qualcosa da raccontare per spaventare i bambini.
Mi sembra già di sentirli: Uther il divoratore di uomini... Cosa
farebbe il cugino Merlino se fosse qui, secondo te?»
«Probabilmente quello che farai tu» replicò Muzio Quinto, con un
lieve sorriso. «Disarmarli, incatenarli l'uno all'altro come schiavi,
terrorizzarli per un po' con la prospettiva di una morte sicura, e poi
abbandonarli da qualche parte, a distanza di sicurezza, lasciando che
si liberino da soli.»
Uther schioccò le labbra e tranquillizzò il cavallo innervosito da
una puntura d'insetto. «Liberarsi per fare cosa? Tornare a casa e
chiedere clemenza a Lot dopo essersi fatti rubare sua moglie? Tu lo

faresti?»
Quinto scosse la testa lentamente ma con decisione. «No,
comandante Uther; se solo metà di ciò che dicono sul carattere di
Lot è vero, non lo farei. Ma io vengo da Camelot e non sono un
guerriero.» Lanciò un'occhiata ai cavalieri alle loro spalle, quattro dei
quali facevano parte del suo personale medico. Nessuno di loro
sembrava prestare attenzione alla conversazione tra lui e Uther. Alzò
le spalle e aggiunse: «Da questa gente non hai più nulla da temere.
Lontani da Lot, non prenderanno più le armi contro Camelot o la
Cambria».
«È vero, forse abbiamo sottratto definitivamente duecento uomini
all'esercito di Lot. Ora guardami bene negli occhi, Muzio, e anche
voi, fate attenzione.» Attese finché non fu certo che l'intero
gruppetto lo stesse ascoltando, poi proseguì: «L'uomo che sta
venendo verso di noi ha motivo di conoscere bene l'ira di re Lot
quando non è soddisfatto. In nome della nostra amicizia, non
guardatelo. Se penserà che lo consideriamo importante, comincerà
senz'altro a comportarsi come se lo fosse.
Non ho idea di cosa ci diremo io e lui, ma è un uomo potente, e
vicino a Gulrhys Lot. Se dovessi accorgermi che ci sono cose che solo
lui deve ascoltare, alzerò la mano, così... A quel punto, voglio che
tutti voi vi allontaniate, lasciandoci soli a parlare». Cogliendo
l'occhiata di uno dei due ufficiali in uniforme che gli erano accanto, si
voltò verso di lui. «Credimi, Philip, non sarò in pericolo. E ora
osservatemi attentamente. Tutto dipenderà dall'idea che mi farò di
quest'uomo.»
Herliss si avvicinò lentamente accompagnato da due guardie con
le spade sguainate, fissando a testa alta gli uomini a cavallo. Li aveva
visti arrivare, aveva visto Huw prendere ordini e poi, accompagnato
da due dei suoi soldati, venire dritto verso di lui. Lungo la strada
Fortebraccio si era fermato a dare disposizioni a un suo subordinato
che subito si era avviato con passo deciso infilandosi a tracolla il
lungo arco, chiamando a sé altri soldati, e ora Herliss vedeva una
folla di persone raccogliersi intorno al convoglio di carri.
Senza dire una parola, Huw si era fermato di fronte a lui e gli
aveva fatto cenno di seguire i suoi uomini. I due soldati avevano

affiancato Herliss senza mettergli le mani addosso, ma uno dei due,
muovendo leggermente la spada verso il lontano gruppo di cavalieri,
gli aveva fatto capire chiaramente di avviarsi in quella direzione.
Mantenendo il volto impassibile, Herliss si era incamminato a testa
alta, senza badare alle asperità del terreno che stava attraversando.
"Meglio inciampare in un ciuffo d'erba e cadere," pensava "che
camminare a capo chino con l'aria vinta e abbattuta."
Il suo sguardo fiero era puntato sul comandante in sella a un
gigantesco cavallo.
Era sicuro che fosse Uther Pendragon.
Lo aveva visto posare per un attimo gli occhi su di lui e poi
guardare altrove, ignorandolo. Gli era parso che stesse parlando con
l'uomo grasso e più anziano che gli stava accanto, ma non ne era
sicuro poiché il volto di Uther era celato sotto un raffinato elmo
romano.
Nessuno degli uomini a cavallo degnò Herliss di un'occhiata
mentre si avvicinava. Solo quando si fermò di fronte al re e lo fissò
con aria di sfida, il Pendragon abbassò gli occhi su di lui e fece
muovere leggermente l'enorme destriero per osservarlo dall'alto; il
viso era nascosto dall'elmo, ma gli occhi puntati sul comandante
nemico scintillavano.
Herliss era un uomo di dimensioni notevoli, anche se non
raggiungeva la statura imponente di Uther Pendragon. Le spalle
erano larghe e muscolose, e il volto angoloso sembrava scolpito
nell'argilla. Gli occhi color nocciola erano grandi quasi quanto quelli
di una donna, ma non c'era ombra di femminilità né di debolezza
nello sguardo che brillava in fondo alle orbite scavate. Una spessa
fascia di stoffa gialla tessuta con filo d'oro gli cingeva la fronte alta e
spaziosa, sormontata da una folta chioma castana appena spruzzata
di grigio, malgrado Herliss fosse ormai prossimo ai sessantanni. Due
lunghe trecce gli ricadevano sul petto, ornate da nastri della stessa
stoffa dorata che gli cingeva il capo. Il viso, privo di barba e solcato
da cicatrici, era dominato da un naso imponente e severo, segnato
da una vecchia frattura, e da baffi folti che sottolineavano due rughe
profonde ai lati della bocca, larga e sottile.
Uther non aveva alcun dubbio sul rango dell'uomo che gli stava

dinanzi. Bastava il suo volto fiero a proclamarne la condizione di
nobile e di guerriero, ma anche i lussuosi abiti attiravano l'attenzione
sull'eccezionalità di colui che li indossava. Il loro sfarzo indicava
ricchezza, privilegio e possibilità fuori dal comune. L'armatura, priva
soltanto dell'elmo, era di tipo romano come quella di Uther, e
consisteva in una corazza fatta di strati sovrapposti di pelle di bue e
guarnita di borchie di metallo, e in un gonnellino dello stesso
materiale che proteggeva l'inguine e le cosce, anch'esso rinforzato da
piastre metalliche e cucite alle strisce di pelle con filo di ferro. Due
pesanti schinieri che proteggevano la parte inferiore delle gambe
sopra le calzature militari romane completavano l'armatura. Sulle
spalle, Herliss portava un caldo mantello di lana rossa altrettanto
sfarzoso, bordato di pelliccia e fermato sul petto da una pesante
catena d'argento.
Uther tacque finché non fu certo che il suo avversario non
avrebbe parlato per primo; poi, un attimo prima che il silenzio si
trasformasse in una sfida fra i due, fece un cenno col capo e lo
apostrofò in latino, sapendo dalle lunghe conversazioni con Balin
che suo fratello Herliss conosceva perfettamente quella lingua.
«Herliss, ho sentito molto parlare di te. Avrei preferito incontrarti
in un'altra situazione.»
Herliss fremette e inarcò un sopracciglio con aria sdegnosa, senza
dire nulla. Uther lo ignorò.
«Sono Uther Pendragon.»
«So chi sei» ruggì l'altro con voce profonda, in un latino
impeccabile. «L'Imbroglione.»
Uther corrugò la fronte e si chinò verso di lui. «Cosa? Come mi
hai chiamato?»
«L'Imbroglione. Perché no? Vuoi forse negare che ti chiamano
così?»
«Mi hai confuso con qualcun altro. Io non sono un imbroglione,
né sono conosciuto come tale.»
«Perché mentire quando tutto il mondo ti conosce per quello che
sei? Non trattarmi come se fossi il tuo zimbello. Non hai forse fatto
sparire una donna da una stanza chiusa e ben sorvegliata, come

testimoniano in molti?»
Uther, che inizialmente si era irrigidito ascoltando le parole di
Herliss, quando udì la conclusione gettò indietro la testa e scoppiò in
una sonora risata.
«Ah, Herliss, ora comprendo il tuo errore, anche se a te ancora
sfugge. Il tempo e la distanza possono deformare qualunque verità, a
quanto pare. Fu mio cugino, Merlino Britannico di Camelot, a ideare
quello stratagemma e a metterlo in atto, guadagnandosi la
reputazione che ora tu attribuisci a me. È Merlino il tuo Imbroglione,
non io. E lo è diventato semplicemente dimostrandosi molto più
furbo di tutti coloro che avevano a che fare con lui, compreso me.»
Raddrizzandosi sulla sella, Uther alzò la mano nel segnale
convenuto, e subito udì alle sue spalle il rumore dei compagni che si
allontanavano lasciandolo solo con Herliss; attorno a loro una
cerchia di persone li osservava, troppo distanti per comprendere le
loro parole. Mentre il suo interlocutore tentava di capire cosa stesse
succedendo, il re attirò di nuovo la sua attenzione con una
domanda.
«Dove hai imparato la lingua dei Romani? La parli molto bene.»
«È naturale. L'ho imparata presso di loro, anni fa.» Herliss si stava
chiaramente interrogando sul repentino e inatteso allontanamento
della scorta di Uther. «Dove stanno andando, e perché?»
«Sono andati via perché li avevo avvertiti che forse avrei voluto
parlare con te senza testimoni. Ho dato il segnale convenuto, come
hai visto, e loro hanno obbedito. Non c'è alcun trucco.»
«Forse no, ma sei ugualmente un imbroglione. Hai vinto questa
battaglia con un trucco.»
«Può darsi, ma i trucchi sono leciti in guerra, e sono convinto che
tu lo sai molto bene. Da quel che mi hanno detto, eri famoso per i
tuoi stratagemmi. Inoltre, la tua affermazione è opinabile. In questo
caso non ho fatto altro che tendere una trappola. Sei tu che ci sei
caduto dentro alla luce del sole. Non c'è alcun trucco, Herliss.
Trascuratezza da parte tua, semmai. Negligenza... forse si potrebbe
dire così. Ma un trucco? No, non da parte mia. Se i tuoi esploratori
avessero effettuato la loro ricognizione come si deve, ci avrebbero

scoperto, o come minimo avrebbero trovato traccia dei nostri
preparativi. Avevamo centinaia di uomini nascosti in queste buche,
Herliss... impossibile nascondere tanta gente senza lasciare tracce. Ma
i tuoi uomini non hanno trovato niente, e ciò perché non hanno
guardato abbastanza attentamente.»
Di fronte a quella logica inoppugnabile Herliss rimase senza
parole, ma Uther continuò.
«Conosco tuo fratello Balin, e sua moglie Mairidh. Siamo amici da
anni, noi tre, e ho per loro una grande simpatia.» Attese una
risposta, ma Herliss rimase muto.
«Tuo figlio Lagan sta bene?» proseguì il re. «Non l'ho mai
conosciuto, ma anni fa tuo fratello mi parlò del suo nipote preferito
per convincermi che il mio odio per tutto ciò che veniva dalla
Cornovaglia era sciocco e irrazionale; così sono cresciuto con la
strana sensazione di avere tra la tua gente un amico che non ho mai
incontrato.» Fece una pausa, fissando il suo interlocutore, poi
continuò.
«Mi rendo conto che ti senti confuso e disorientato davanti a
parole che non ti aspettavi, quindi per adesso mi limiterò a chiederti
solo questo: cerca di avere pazienza e di accettare i vincoli cui ti
sottoporrò come mio prigioniero. Se ti lasciassi libero e solo, in
questo momento, Lot ti farebbe ammazzare sapendo che sei rimasto
in vita a prezzo della libertà della sua regina. Nel trattenerti qui,
dunque, non faccio che proteggerti. Se la tua regina deve continuare
a vivere, libera o prigioniera, avrà bisogno di qualcuno, un uomo
forte e dotato di autorità, con cui parlare e di cui fidarsi. Sarai tu
quell'uomo. Quindi, se non causerai problemi agli incaricati della tua
sorveglianza, la tua prigionia non sarà per nulla gravosa. Ti avverto,
però: se mi metti i bastoni fra le ruote, ti farò legare come un
galletto pronto a finire in pentola.» Si interruppe e fissò il vecchio.
«Accetti?»
Herliss increspò le labbra e annuì. «Sì, a condizione che tu non
maltratti i miei uomini.»
«Il loro trattamento dipende da come si comportano. Se staranno
buoni, bene, altrimenti peggio per loro.» Uther fece un cenno al più
anziano dei due uomini che avevano accompagnato il prigioniero.

«Riporta il nobile Herliss dagli altri, ma quando stasera pianteremo le
tende, tienilo in disparte e fa' in modo che sia ben nutrito e ben
sistemato.»
Dopo un ultimo sguardo a Herliss e un gesto di commiato, Uther
si alzò sulle staffe per guardarsi intorno e vide Huw Fortebraccio
venire verso di lui con passo rapido e deciso. Sapendo che l'unico
motivo che poteva averlo spinto a tornare così precipitosamente era
la natura del carico presente nei carri, appena Huw fu arrivato il re
lo interrogò.
«Che cosa abbiamo catturato? Armi?»
Huw fece un cenno di assenso. «Sì» disse. «Ma armi particolari.
Grosse tavole di legno grigio e stagionato, sezioni di ruote enormi e
miglia di corde di canapa. È meglio che tu venga a vedere con i tuoi
occhi.»
Meno di un'ora dopo, completata l'ispezione ai carri, Uther,
ancora in sella, chiese nuovamente che Herliss venisse condotto da
lui, ma questa volta non perse tempo in convenevoli e quando il
comandante arrivò non gli diede l'opportunità di parlare finché non
gli disse ciò che pensava.
«Macchine da guerra» esordì, con una punta di incredulità nella
voce. «State trasportando macchine da guerra? Dove le ha trovate
Gulrhys Lot? E che intende farne? Nessuno le ha utilizzate in
Britannia da quando i Romani sono andati via, quasi trent'anni fa, e
anche loro non le usavano da un secolo.» Non attese la risposta di
Herliss. «Ma se Lot si prende la briga di trasportarle, vuol dire che ha
intenzione di servirsene, ma dove? Di sicuro non in Cornovaglia. Qui
le fortificazioni sono primitive, tutte fortezze collinari, compresa la
sua Golant. Eccellenti roccaforti ben difendibili, ma dotate di ripidi
pendii e profondi fossati, Herliss. Niente mura di pietra o torri. Le
fortezze collinari possono essere attaccate, circondate e isolate in
modo da prenderle per fame, lentamente, ma non possono essere
conquistate con le macchine da guerra. Per quanto rudimentali, sono
anche quasi imprendibili, e resistono a qualunque arma tranne il
tempo, la sete e la fame.» Fece una pausa e rivolse al nemico uno
sguardo penetrante. «La sola eccezione che conosco in tutta la

Cornovaglia è casa tua, Tir Gwyn, la Fortezza Bianca. Balin mi ha
detto che è ben fortificata, situata in cima a una cresta e dotata di
possenti mura di pietra bianca e lucida visibili da miglia di distanza.
Lot potrebbe assediarla e probabilmente conquistarla, se volesse. Ma
allora perché tu dovresti fornirgli i mezzi per farlo? Non ha senso...
L'unica cosa che mi sembra ragionevole è che il tuo signore stia di
nuovo progettando di attaccarci a Camelot, di portare ancora una
volta la guerra entro i nostri confini, sperando così di costringerci a
richiamare le armate dalla Cornovaglia e a tenerle impegnate nei
nostri territori, lontano dai suoi possedimenti e dai tuoi. Ma chi
porterebbe a termine una simile impresa? Non Lot, questo è sicuro.
Non ha il fegato per farlo, sapendo i rischi che comporta. Per due
volte ha mandato le sue truppe nei nostri territori con l'inganno,
uccidendo, saccheggiando e depredando senza essere stato
provocato, e in entrambe le occasioni i suoi uomini sono morti
giurando che lui fosse con loro. Ma a battaglia finita, con i resti delle
sue armate costretti a fuggire, è emerso che il potente monarca di
Cornovaglia aveva scelto in entrambi i casi di non seguire il suo
esercito e di rimanersene al sicuro a casa propria.»
Herliss non fece alcun tentativo di replicare.
«Quelle due incursioni mi sono costate care e un giorno o l'altro
Gulrhys Lot me ne pagherà il prezzo con il suo sangue. Il primo
attacco, favorito da due subdoli negromanti che ora giacciono
sottoterra a Camelot, mi ha privato di un adorato zio e di un
vecchio amico, uccisi da frecce avvelenate. Il secondo, meno di un
anno fa, come ben sai mi è costato il mio caro cugino, Merlino
Britannico, ancora vivo nel corpo ma con la mente devastata da un
colpo subito alla testa.
Ho imparato molto tempo fa che Lot non ha il coraggio di
combattere in prima persona. Non oserebbe mai venire a Camelot.
Preferisce di gran lunga impegnare un gruppo di subalterni in
schermaglie infinite senza ottenere nulla, come è successo l'ultima
volta, piuttosto che correre un rischio personale. E questo, Herliss, è
il motivo per cui mi trovo qui in Cornovaglia. Non ho alcun
interesse a devastare le tue terre, ma sono pronto a tutto pur di
strappare le budella alla fetida carcassa di quel rospo infame.»

Fissò Herliss dritto negli occhi. «Quindi, se Lot ha intenzione di
marciare di nuovo su Camelot, questa volta con macchine da guerra,
manderà un suo ufficiale. Ma dev'essere qualcuno che conosce le
tecniche della guerra d'assedio. Sei tu?»
Herliss scrollò le spalle. «No, non questa volta. Oltretutto non so
nulla di questo tipo di combattimento. Io combatto con le mani.»
«Già. E chi allora? Me lo diresti, se lo sapessi?»
«No. Ha importanza?»
Uther sorrise - un lieve, feroce sogghigno - e scosse la testa. «No,
non ne ha, ora che mi sono impadronito di quelle macchine. Da
dove venivano?»
«Dai miei possedimenti. Erano custodite in alcune delle mie
proprietà sulla costa meridionale. Appartenevano al padre di Lot, il
duca Emrys, che le aveva acquistate molti anni fa dalle guarnigioni
romane lungo la Costa dei Sassoni, a sud-est, quando le strade
costiere erano ancora aperte. Alla morte del vecchio duca, sono
passate nominalmente a re Lot, rimanendo sotto la mia custodia. Lot
ha sempre saputo che erano lì; di recente mi ha chiesto informazioni
in proposito e ha preso accordi perché io gliele portassi. Non ha
detto né dove intende usarle, né di volerle affidare a me per
utilizzarle.»
«Fa lo stesso, tanto non le userà più ormai.» Uther si voltò verso
un soldato a cavallo alle sue spalle per dare un ordine, ma cambiò
idea e si rivolse nuovamente a Herliss. «Aspetta un attimo. Tu stavi
portando a Lot le macchine da guerra, giusto?»
Herliss chinò il capo, considerando scontata la risposta.
«Allora da dove veniva la regina di Lot? Era nel sud, insieme a te?»
Herliss si sentì avvampare, ma non poté far altro che confermare,
maledicendosi e tentando di non dare importanza alla cosa. Si rese
conto, però, che il suo volto l'aveva già tradito.
«Sì» borbottò. «Era mia ospite a Tir Gwyn.»
«Tua... ospite?»
«Già, mia ospite. Che c'è di strano? Lei e la mia ultima moglie
sono buone amiche.»

«Capisco. E da quanto tempo si trovava lì? Ti assicuro che scoprirò
ugualmente la verità, quindi non cominciare a mentirmi ora,
Herliss.»
L'altro alzò le spalle e distolse lo sguardo, biascicando una
risposta.
«Perdonami, non ho sentito. Cos'hai detto?»
«Ho detto che era con noi da qualche mese.»
«Ah, quindi doveva certo avere nostalgia di suo marito e
viceversa.»
«Sì, può darsi.»
Uther si voltò verso il soldato. «Nemo, va' subito da Huw. Digli di
bruciare tutto ciò che c'è nei carri tranne i viveri e le attrezzature
trasportabili. Digli di dar fuoco anche ai carri, e di non preoccuparsi
di nascondere il fumo. Se qualcuno verrà a indagare, gli daremo ben
altri guai che un semplice falò. Va'.»
Mentre il soldato si allontanava, Uther fece un cenno col capo al
vecchio. «Ti ringrazio per la tua sincerità, anche se non avevi altra
scelta. Puoi tornare dai tuoi uomini.»
Con un gesto congedò la scorta di Herliss, e si mise a riflettere su
quanto era accaduto e sulle misure da prendere. Poi finalmente si
diresse verso uno dei fuochi accesi per la cucina, dove molti del suo
gruppo avevano impastoiato i cavalli che attendevano di essere
sfamati.
Per la prima volta da quando era salito in sella quella mattina,
quasi sei ore prima, Uther smontò e andò a prendere una forma
aperta di pane dalla crosta dura, ne staccò un grosso pezzo e
l'addentò. Mentre lo masticava a lungo per ammorbidirlo, Huw
Fortebraccio lo affiancò, e il re lo osservò con aria interrogativa.
«Qualcosa non va?»
«No, è tutto a posto. Volevo solo un goccio d'acqua.»
«Bene. Bevi e prenditi qualcosa da mangiare. Quando saremo
certi che i fuochi non si spengano, ci trasferiremo al sicuro sulle
colline. Sai già cosa fare: i prigionieri devono avere i polsi bloccati
dietro la schiena e procedere in fila legati l'uno all'altro per il collo,

come schiavi. Lascia che credano di essere destinati a morire, ma
assicurati che nessuno li maltratti senza motivo. Li lasceremo andare
quando Lot saprà dove siamo e chi siamo. A quel punto non
saranno più una minaccia per noi. Nel frattempo, tienili sotto stretta
sorveglianza. A chi hai affidato l'incarico di bruciare i carri?»
Con la bocca piena di pane mezzo masticato, Huw biascicò:
«Nemo».
«Bene.» Uther si tolse il pesante elmo e lo posò al suo fianco
prima di stendersi per terra accanto ai cavalli. «Mezz'ora. Svegliami
quando siamo quasi pronti a partire.»
Dopo qualche istante era già addormentato.

VII.
Ygraine non aveva parole per descrivere ciò che vide quel giorno.
Inorridita, osservò le truppe di Camelot che con metodica efficienza
bruciavano i carri con tutto il loro contenuto e poi abbandonavano
il luogo dell'imboscata con i suoi falò ardenti e le imponenti colonne
di fumo nero che si libravano nell'aria. Controllati dai soldati a
cavallo, i prigionieri, disposti in file di venticinque uomini legati l'uno
all'altro per il collo, furono portati via, quasi letteralmente trascinati
dietro gli animali al trotto.
Esonerati dalla responsabilità dei prigionieri, anche gli arcieri si
misero subito in marcia, muovendosi in compatte formazioni
regolari. Dal suo punto di osservazione, Ygraine si stupì della
rapidità con cui procedevano e ben presto li vide risalire i fianchi
delle colline come l'ombra di una nube, portando gli archi e le
faretre a tracolla in modo da avere le mani libere per arrampicarsi.
Capì che si muovevano in anticipo in previsione di rappresaglie e
inseguimenti, e avrebbe potuto avvertirli che non avevano motivo
di preoccuparsi. Non c'erano truppe della Cornovaglia abbastanza
vicine da notare le enormi colonne di fumo che segnalavano il
luogo, e sarebbero passati molti giorni prima che Lot si rendesse
conto che Herliss tardava ad arrivare. Ma naturalmente non disse
nulla.
Ygraine e le sue dame, ognuna in sella a un cavallo dietro a uno
dei rapitori e costretta a cingergli la vita con le braccia per timore di
cadere, affrontarono una dura cavalcata di oltre tre ore, fermandosi
solo di tanto in tanto, per breve tempo, a far riposare i cavalli. Con
grande meraviglia di Ygraine, gli arcieri tenevano il passo con loro.
Finalmente raggiunsero una vallata attraversata da un ampio
fiume, dove era già stato montato un grande accampamento ben
organizzato. I pesanti carri degli approvvigionamenti circondavano
una vasta radura disseminata di fuochi attorniati da sedili fatti di
tronchi, e tutt'intorno si stendevano file ordinate di animali e di
tende.

Ygraine si rese conto con sgomento che il numero di cavalli e
cavalieri accampati lì era superiore a quello degli arcieri che li
avevano catturati nell'imboscata. Quella di Uther era sì una forza di
incursione, ma ampia e ben equipaggiata. Lei e le sue compagne
suscitarono grande curiosità tra i soldati abbastanza vicini da notare
che erano delle donne ma furono aiutate a scendere dai cavalli con
una certa cortesia e poi raggruppate insieme sotto una blanda
sorveglianza mentre i loro rapitori iniziavano alacremente a
predisporre i loro bivacchi.
Poco tempo dopo un soldato, che dall'armatura Ygraine identificò
come un ufficiale, venne verso di loro accompagnato da una squadra
di dieci uomini e da un pesante carro trainato da quattro robusti
cavalli. Ispezionò il terreno circostante e scelse una zona a metà
strada tra il punto in cui si trovavano le donne e la riva del fiume.
Poi cominciò a impartire ordini indicando dove e come voleva che
venissero fatte certe cose, e i suoi soldati si misero immediatamente
al lavoro.
Le donne non prestarono molta attenzione a ciò che stava
accadendo - c'erano ben altre cose interessanti da vedere - tranne
Ygraine che, affascinata dalla profonda concentrazione sul volto dei
soldati affaccendati intorno al carro, si avvicinò al punto in cui
lavoravano, senza che nessuno se ne accorgesse, e si appoggiò al
tronco nodoso di un vecchio biancospino per spiare cosa stavano
facendo. Per due ore rimase a osservarli mentre scaricavano un
numero incredibile di pali di varie dimensioni, balle di pelli, fasci di
paletti o picchetti di metallo, pulegge di legno, e miglia e miglia di
funi. Da tutto quel caos i soldati eressero un alto edificio fatto di
pelli, dall'aspetto stupefacente. Era una tenda diversa da tutte quelle
che Ygraine aveva visto in precedenza, più grande, più spaziosa e più
accurata nella realizzazione. Immaginò che potesse essere una tenda
di comando romana, ma solo perché in passato aveva ascoltato, con
una punta di scetticismo, coloro che tentavano di descriverne le
caratteristiche e le dimensioni. I teli erano fatti delle migliori pelli
conciate a mano, giuntate con doppie cuciture e poi
scrupolosamente incerate per renderle impermeabili e più resistenti.
Notò che i teli laterali, e anche alcuni di quelli che formavano il
tetto, avevano delle aperture sormontate da pannelli che in caso di

el tempo si potevano arrotolare e legare, o sospendere a lunghe
aste sottili alloggiate in apposite tasche. Ygraine pensò che suo
marito sarebbe morto d'invidia vedendo una cosa del genere.
Contò dodici pali portanti sul perimetro della tenda - la lunghezza
dei quali superava di un braccio la statura di un uomo compreso
l'elmo - più altri quattro pali interni, più grossi di quelli perimetrali,
che formavano un quadrato di quattro passi di lato. In
corrispondenza dei quattro pali interni il tetto si elevava a una volta
e mezza l'altezza dei lati, mentre al centro dell'edificio si trovava un
palo robusto e straordinariamente alto, di circonferenza quasi pari
alla vita di Ygraine. Questo pilastro centrale era diviso in sezioni di
dimensioni più maneggevoli che potevano essere facilmente
assemblate o smantellate e si potevano trasportare in un unico
grosso carro. Quando veniva eretto, il palo recava in cima una sorta
di anello al quale venivano agganciati i teli che formavano la parte
più alta del tetto. Ogni elemento - le pelli ben tese delle pareti e del
tetto, così come i pali stessi - era assicurato con funi avvolte intorno
a pulegge e fissate a pesanti picchetti di ferro piantati in profondità
nel terreno.
Naturalmente Ygraine suppose che la tenda fosse destinata al re
Uther Pendragon, e fu dunque più che sorpresa quando Huw
Fortebraccio disse a Morgas che la metteva a disposizione delle sue
dame. All'inizio entrambe pensarono che l'uomo si stesse prendendo
gioco di loro, ma presto fu chiaro che non scherzava, e con
un'occhiata e un cenno impercettibile del capo Ygraine intimò a
Morgas di accettare quella concessione nel modo più cortese
possibile.
La notte stava calando rapidamente, e le donne furono riunite al
centro della tenda, raggruppate intorno al braciere portato
all'interno da due soldati di Huw Fortebraccio e piazzato sotto
un'ampia apertura sul tetto per lasciare uscire il fumo. C'erano
lampade accese e torce che si consumavano sui loro supporti di ferro
posti in cima a dei pali conficcati nel terreno. Solo Morgas era
seduta, con tutte le altre intorno. Ygraine, in piedi alle sue spalle, le
aveva sciolto i capelli e si preparava a spazzolarli quando una dama
rimasta accanto all'entrata a spiare nelle tenebre si irrigidì di colpo.

«Arriva qualcuno. Credo che siano i Cambriani!»
A quelle parole le donne rimasero paralizzate, e nel silenzio
improvviso si udì chiaramente il crepitio delle fiamme che ardevano
nelle lampade.
Morgas si voltò a guardare Ygraine, con gli occhi sbarrati, ma la
vera regina aveva già segnalato alla sua sentinella di allontanarsi
dalla soglia.
«Ricordatevi, tutte quante,» disse con voce bassa e calma «nessuna
deve guardarmi. È Morgas la regina.» Fece cenno a un'altra dama di
prendere il suo posto, e quella di nome Dyllis si fece avanti con una
spazzola e si mise subito a pettinare Morgas.
Aveva appena cominciato quando i lembi della tenda vennero
sollevati e fece il suo ingresso il primo di due uomini, chino in avanti
e con un braccio alzato come se temesse che il tetto della tenda gli
rovinasse addosso. Aveva il viso completamente nascosto da un
enorme elmo di bronzo sormontato da un alto cimiero tinto di
rosso, ma dalla mole e dal modo di camminare Ygraine comprese
che si trattava di Huw Fortebraccio. Dietro di lui entrò un uomo
ancora più gigantesco: era Uther, re dei Pendragon. Era la prima
volta che le donne lo vedevano da vicino e i loro occhi erano tutti
puntati su di lui, anche se gli abiti e l'armatura rivelavano ben poco
dell'uomo.
Quando i due raggiunsero il centro della tenda, Uther si fermò e
rimase in silenzio, limitandosi a fissare Morgas e le sue dame. Ygraine
ne approfittò per osservarlo, colpita dalla sua statura imponente
enfatizzata dall'armatura e dall'ombra gigantesca che proiettava sulle
pareti della tenda.
Se l'ambiente fino a quel momento era sembrato enorme, la
presenza di quei due uomini alti con il mantello sulle spalle, la
massiccia armatura e l'elmo dall'alto cimiero lo faceva apparire di
colpo più piccolo e affollato, cosa che, a sua volta, rendeva gli
uomini ancora più grossi, scuri e minacciosi. Sulle pareti danzavano
ombre sfuggenti e le guance dell'elmo di Uther rendevano
praticamente invisibile il suo volto. Ygraine decise immediatamente
che la cosa non le piaceva affatto. Voleva poter vedere i suoi occhi,
capire cosa stava pensando. Poi, sentendosi lei stessa osservata,

spostò subito gli occhi su Huw Fortebraccio, che vedendola restituire
il suo sguardo, le fece un cenno col capo. Ygraine intuì dal riflesso
della luce sulla sua bocca che sorrideva, ma lo ignorò e passò in
rassegna i volti delle altre donne del gruppo. Stavano tutte fissando
Uther Pendragon, come paralizzate.
Il silenzio crebbe e si prolungò, ma nessuno si mosse finché,
finalmente, Uther fece un abbozzo di inchino e abbassò lo sguardo
su Dyllis, la più piccola di tutte le dame di Ygraine, che aveva ancora
la spazzola in mano. Di tutto il gruppo, Dyllis era la più ingenua e la
più impressionabile, e il minuzioso esame di Uther la fece arrossire
per l'imbarazzo. Il re le porse la mano, e di fronte a
quell'inequivocabile invito la ragazza, ormai in preda al panico, si
guardò intorno rapidamente in cerca di aiuto da parte delle sue
compagne.
Le dame la ignorarono, e Ygraine si irrigidì temendo che Dyllis
potesse rivolgersi a lei direttamente. Alla fine, tuttavia, la giovane si
alzò e prese la mano di Uther. Col braccio levato, il re la separò con
garbo dal gruppo e la accompagnò fino a uno dei quattro sostegni
centrali; poi, senza lasciarla andare e senza dire una parola, spostò lo
sguardo su Ygraine, che in quel momento era la più vicina a Dyllis, e
con l'altra mano le fece cenno di avvicinarsi.
Corrugando la fronte, Ygraine obbedì, chiedendosi il motivo di
quella messinscena. Quando lo ebbe raggiunto, lui la sistemò alla
destra di Dyllis e andò a prendere una alla volta tutte le donne
finché non le ebbe tutte allineate di fronte a sé, tranne Morgas.
Quest'ultima, vedendosi progressivamente isolata e totalmente
ignorata da Uther, lanciò un'occhiata irosa a Huw Fortebraccio, ma
l'uomo stava osservando il suo re e non ricambiò il suo sguardo.
Il re si piazzò di fronte alla piccola Dyllis.
«Come ti chiami?» le domandò, in tono cortese.
«Dyllis» gemette la ragazza, senza fiato e terrorizzata.
«Dyllis. Un bel nome.» Uther passò a Ygraine. «E tu?»
«Deirdre.» Ygraine era preparata alla domanda e fece il nome di
una delle sue sorelle, morta da molti anni. Lo disse in tono gelido e
formale, scandendo nitidamente le sillabe.

«Deirdre?» ripeté lentamente Uther. «Deirdre... È un nome non
comune qui in Britannia. Perdonami...» Tese la mano e la prese
dolcemente per il mento. Ygraine sentì Dyllis boccheggiare accanto a
lei, e per un attimo temette che la reazione indignata della giovane
finisse per tradirla. Uther le voltò leggermente la testa da un lato,
verso la lampada più vicina. Lei ebbe l'impulso di resistergli, poi
cambiò idea e gli permise di avvicinare il suo volto alla luce. Ma un
violento sussulto la fece sfuggire alla presa non appena udì le parole
pronunciate dal re.
«Non sei Deirdre dagli occhi viola, però... Lo vedo.»
Quando Ygraine riuscì a riprendere fiato e si ricompose, Uther
aveva già smesso di interessarsi a lei ed era passato alla donna alla
sua sinistra, una giovane e voluttuosa bellezza, appena un po'
troppo formosa, di nome Amarilli. Controllando a poco a poco la
paura che si era impadronita di lei, Ygraine lo osservò procedere
lungo la fila chiedendo a ogni donna il proprio nome.
Quando ebbe parlato con ognuna di loro tranne Morgas, il re
tornò sui suoi passi e si rivolse a tutte, e Ygraine si sorprese a
pensare, suo malgrado, che aveva una voce attraente: profonda,
potente e armoniosa.
«Temo di avere brutte notizie per voi, signore. Resteremo in
questa valle almeno per i prossimi dieci giorni.»
Tutta la fila di dodici donne fu percorsa da mormorii e chiare
manifestazioni di sconforto, che Uther placò con un gesto della
mano.
«Sono spiacente di dovervi tenere confinate qui, ma non abbiamo
altra scelta... non possiamo certo lasciarvi libere di rivelare la nostra
presenza o i nostri spostamenti, giusto? Purtroppo, non aspettandoci
compagnia femminile, non abbiamo avuto il tempo di fare
preparativi per il vostro arrivo, e ne sono mortificato. Posso solo
sperare che vi troverete a vostro agio con ciò che siamo riusciti ad
approntare senza preavviso.
Come sapete, questa sarà la vostra tenda finché rimarrete con noi,
e sarete al sicuro finché starete qui dentro senza aggirarvi per
l'accampamento.

Non ho certo bisogno di ricordarvi che tutti gli uomini intorno a
voi sono soldati, e soldati nemici per giunta. Non sono abituati alla
presenza delle donne quando sono impegnati in una campagna, e
tendono a considerarle, quando ci pensano, e ciò si verifica in
continuazione, una parte del bottino. Ormai è tardi perché io possa
rapidamente far loro cambiare idea su questo argomento. Ma non
sono cattivi, e in generale rispettano gli ordini e si comportano bene.
Non sono affatto bestie feroci, qualunque cosa vi abbiano detto al
riguardo. Le guardie che vi ho assegnato sanno tenerli a bada e vi
proteggeranno da loro se necessario, ma solo se cooperate ed
evitate di accendere il loro desiderio attirando la loro attenzione. La
vostra sola vista può costituire una provocazione sufficiente a
generare violenza. Sono stato chiaro?»
«Perfettamente.» La risposta, pronunciata in tono sprezzante,
proveniva da Morgas. «E ora che ti sei assolto da qualunque
responsabilità nel caso che una di noi venga violentata e uccisa,
dandocene in anticipo la colpa, cos'altro hai in serbo per noi?»
Uther rimase immobile finché la donna non ebbe finito di parlare,
poi raddrizzò le spalle e si voltò lentamente verso di lei.
«Con te parlerò più tardi, mia signora. Per il momento, non ho
niente da dirti.» Si rivolse di nuovo alle donne. «In questo momento,
i miei uomini stanno scavando delle latrine per voi alla luce delle
torce. Quando avranno finito, chiuderanno con uno steccato il
percorso tra l'ingresso di questa tenda e il luogo in cui si trovano le
latrine, alla vostra sinistra. Potrete usarle in tutta sicurezza, e saranno
personali. Dall'altra parte, a destra dell'ingresso, costruiremo dei
bagni per le vostre necessità. Saranno bagni militari, in stile romano,
ma molto rudimentali, senza fornace e stanza del vapore. L'acqua
non sarà molto calda, ma nemmeno del tutto fredda, e le pareti
saranno schermate per vostra sicurezza.
Le provviste per sfamarvi verranno da uno dei nostri carri, e
finché saremo accampati avrete un pasto caldo, con carne appena
cucinata, tutte le sere. Per il resto del tempo mangerete quel che
mangiano i nostri uomini, negli stessi orari.» Si guardò intorno. «Siete
dodici. Entro un'ora verranno portate qui dodici brande. Dovrebbe
esserci ampio spazio per tutte voi.» Morgas intervenne. «Siamo

tredici, non dodici.» Uther si voltò di nuovo verso di lei, poi fece un
cenno con la mano a Huw che andò a parlare con una delle guardie
ferme all'esterno. Un attimo dopo, due soldati semplici con la stessa
uniforme entrarono nella tenda e andarono a piazzarsi ai lati di
Morgas. La falsa regina rimase seduta, con un'aria di gelido distacco,
e suo malgrado Ygraine ebbe un fremito di ammirazione per la sua
sostituta e per il suo comportamento coraggioso.
Uther si mise di fronte a Morgas e chinò lo sguardo su di lei.
«Puoi portare con te anche la sedia se vuoi, mia signora, e se
insisti, puoi persino rimanerci seduta mentre ti spostiamo, ma non
rimarrai qui con le tue dame. Andrai dove potrò tenerti d'occhio.»
Alzò una mano per soffocare l'improvvisa ondata di proteste da
parte delle donne, e parlò sovrastando il rumore. «La vostra regina
sarà al sicuro, ve lo prometto. Ricordatevi che questa donna ha
sposato Gulrhys Lot. Dopo una tale sventura, posso assicurare a tutte
voi che non soffrirà di alcun torto da parte mia. Ve la porto via solo
perché non posso credere che gli dèi abbiano posto la regina di Lot
sotto la mia custodia, e non intendo farmela scappare in nessun caso
e per nessun motivo.» Si rivolse di nuovo a Morgas. «Dunque,
signora, spero che tu non russi, perché ci sarà solo la parete di una
tenda a difendermi dal rumore. Quanto a me, ovviamente non
russo.»
Fece un cenno alle guardie e si voltò verso la fila di donne mentre
Morgas si alzava e usciva insieme ai due soldati, accettando il soffice
mantello di lana che Huw le tese mentre lei gli passava davanti. Le
altre dodici donne stavano guardando Uther, silenziose e con gli
occhi sgranati, e nessuna di loro la degnò di un'occhiata.
Lui le scrutò e annuì. «Sarete al sicuro qui, credetemi. Buon
riposo.» Si inchinò e raggiunto l'ingresso della tenda si dileguò, subito
seguito da Huw Fortebraccio.
Ygraine corrugò la fronte, sconcertata. Aveva preparato Morgas a
sedurre Uther, ma nessuna delle due aveva immaginato che lui
potesse semplicemente rapirla. Tuttavia aveva la sensazione che
Uther non potesse fare nulla di più favorevole ai suoi piani, poiché
sottraendo Morgas alla compagnia delle altre donne, aveva salvato
Ygraine dal suo più grande timore: quello che col tempo, in un

ambiente così ristretto e sotto la costante vigilanza delle guardie, una
delle dame tradisse con un'azione, una parola, un gesto, o anche
soltanto con la propria devozione, il fatto che era lei la regina e non
Morgas.
Si voltò verso le altre, che cominciavano a ritrovare la voce e
bisbigliavano fra loro. Ma prima che potesse dire una parola,
dall'esterno una voce tonante annunciò che le brande e le coperte
erano arrivate. Poco dopo, mentre stavano sistemando i giacigli,
giunse la notizia che le latrine erano pronte e funzionanti.
Si era già fatto buio da un pezzo e la luce delle lampade si era
ormai abbassata quando le donne andarono a dormire, e prima di
prendere sonno, Ygraine si domandò cosa stesse accadendo a
Morgas.
Proprio in quel momento, Morgas era sola nell'imponente tenda
militare di Uther. Il re l'aveva accompagnata lì personalmente
scortato da due guardie munite di torce, e mentre una di esse
provvedeva ad accendere numerose lampade a olio, le aveva
mostrato come lo spazio interno fosse suddiviso da teli disposti a
forma di "T" in modo da creare tre stanze, quella sul davanti grande
il doppio delle altre. Il divisorio principale era formato da pelli
morbide e sottili, leggermente oliate e alte come un uomo, che
attraversavano tutta la larghezza della tenda da un palo all'altro
lasciando alle estremità due accessi alle piccole stanze da letto.
Lo spazio sul retro era diviso in due parti uguali da un secondo
schermo simile al primo, teso fra altri due pali infissi nel terreno: uno
attaccato alla parete posteriore della tenda, l'altro discosto dal
divisorio principale quel tanto da permettere a una persona di
passare da una stanza all'altra senza dover fare tutto il giro. Ogni
stanzetta conteneva una semplice branda militare e un bauletto, più
un lavamani pieghevole con una brocca e una bacinella di terracotta.
L'ambiente principale ospitava un tavolo grande e uno più piccolo
che serviva da lavamani, con una bacinella e una brocca d'acqua e
una rastrelliera su un lato cui era appeso un asciugamano. C'erano
poi una sedia di legno con i braccioli, uno sgabello a tre gambe, altri
due bauli e una struttura fatta di pali incrociati che serviva a riporre

l'armatura e gli abiti smessi. Uther accompagnò Morgas nella stanza
sulla destra e le indicò la branda.
«Tu dormirai qui. Io sarò dall'altra parte della parete.»
Lei gli rivolse un'occhiata sdegnosa. «Sarai là? E quanto ci rimarrai?
Ti aspetti che basti la tua parola a farmi dormire tranquilla, sicura
che non verrò molestata? Mi credi forse così stupida?»
Uther rimase in silenzio per un po', con una piega ironica sulle
labbra che somigliava a un sorriso di compatimento. Alla fine scosse
la testa. «Io non mi aspetto niente da te, mia signora, e quanto alla
tua stupidità, l'hai già dimostrata sposando il sedicente re di
Cornovaglia. Non temere per la tua castità, perché se ti avessi voluto
nel mio letto, ci saresti già. Ricorda che sei mia prigioniera. E a
questo proposito, non tentare di uscire da questa tenda. Le guardie
all'esterno hanno l'ordine di controllarti e persino di farti trascorrere
la notte legata e imbavagliata, se necessario. A te la scelta.» Congedò
con un cenno i due soldati in attesa, poi riportò lo sguardo su
Morgas. «Qualche domanda?»
Lei drizzò la testa con aria di sfida, mettendo in mostra il seno
magnifico. «Tu affermi che non hai intenzione di approfittare di me.
Allora perché... con quale diritto mi separi dalle mie dame?»
«Col diritto di chi ti ha catturato.» Uther non degnò di uno
sguardo il petto di Morgas e continuò a guardarla negli occhi. «Ogni
giorno ti sarà concesso di trascorrere un po' di tempo con le tue
donne. Tre o quattro alla volta, non di più, potranno venire a farti
visita e fermarsi per un paio d'ore al massimo. Ma nessuna di loro
avrà accesso alla tua guardia personale o a qualunque uomo del tuo
seguito o della tua scorta. Tieni a mente questo avvertimento e
assicurati che non cerchino di violare questa regola. Se una di loro
verrà sorpresa a tentare di comunicare con la tua gente sarà punita
severamente.
Il responsabile della tua sorveglianza si chiama Nemo. È un
decurione della mia guardia personale di cui mi fido ciecamente.»
Sorrise di nuovo, un sorrisetto gelido e un po' divertito. «La tua...
virtù... sarà al sicuro con lui, e la sua con te, qualsiasi stratagemma tu
riesca a escogitare nei suoi confronti. Nemo non si può sedurre,
quindi è inutile cercare di irretirlo. Ma se vorrai fare ugualmente un

tentativo, solo per dimostrare quanto sei irresistibile... be', ricordati
che ti avevo avvertito.»
Controllò che le lampade fossero tutte accese, poi si voltò di
nuovo verso di lei.
«Tra poco riceverai da mangiare, e farò in modo che ti venga
portata una brocca di acqua calda prima che tu vada a letto.
Buonanotte.»
Prima che a Morgas venisse in mente qualcosa per fermarlo e
replicare per le rime, Uther si girò sui tacchi e uscì dalla tenda,
lasciandola furiosa e decisamente di malumore.
Non capitava spesso che gli uomini ignorassero le sue attrattive
fisiche. Fin da giovanissima aveva potuto disporre non solo di un
viso grazioso e di una bocca grande dalle labbra morbide e sensuali,
ma anche di un seno alto e formoso, di una vita stretta sui fianchi
morbidi e pieni, e di gambe lunghe e diritte. Tutti i maschi
impazzivano per lei, prima o poi, e la divoravano continuamente
con gli occhi. Nel corso degli anni si era abituata a darlo per
scontato e ora non si aspettava niente di meno. Persino il re, Gulrhys
Lot, si era fatto rapidamente stregare da lei, e nessun uomo che le
piacesse l'aveva mai rifiutata, e tanto meno ignorata, come questo
villano venuto dalla Cambria. Si consolò preparandosi a respingere
sdegnosamente il suo approccio e a trattarlo con disprezzo al
successivo incontro, senza immaginare che sarebbero passati ben tre
giorni e tre notti prima che lo rivedesse.
Il mattino successivo al "rapimento" di Morgas da parte di Uther,
il medico del corpo di incursione di Camelot, Muzio Quinto, si
presentò a sorpresa alla tenda delle donne, e dopo aver chiarito il
suo ruolo all'interno delle truppe si mise a loro disposizione nel caso
che qualcuna avesse avuto bisogno delle sue cure. La sua visita
scatenò reazioni scandalizzate tra le dame, che non avevano mai
sentito parlare di medici o chirurghi addestrati in modo
professionale. Nel loro regno, tutte le malattie e le situazioni che
richiedevano un intervento medico venivano affidate alle cure dei
druidi specializzati nella conoscenza di erbe e medicamenti. Ygraine
le ignorò, continuando a interrogarsi su cosa fosse successo tra Uther

e Morgas.
Poco dopo, quando una delle guardie annunciò che tre donne
potevano andare a far visita alla "regina" nei suoi appartamenti,
Ygraine si fece avanti immediatamente, e lungo il tragitto non cessò
di osservare e prendere nota di tutto quello che c'era da vedere. La
prigione di Morgas - la Tenda del re, come veniva chiamata - si
trovava a qualche centinaio di passi in riva al fiume, su una
formazione rocciosa a picco sull'acqua, in una radura circondata su
tre lati da salici.
Ygraine rimase sbalordita quando Morgas, rispondendo alla sua
prima domanda, le rivelò che il re, dopo averla accompagnata alla
tenda, non si era fatto più vedere per tutta la notte. Com'era
possibile che Uther Pendragon, un uomo il cui mostruoso
comportamento e i cui voraci appetiti sessuali erano leggendari,
disdegnasse le evidenti e accessibili attrattive del corpo di Morgas?
Ygraine si spremette le meningi per trovare una spiegazione a un
comportamento così inusuale, ma non le venne in mente che Uther
potesse semplicemente essere ripartito quella stessa notte, a così
breve distanza dal suo arrivo. Lo scoprirono solo molto più tardi,
apprendendo inoltre che questa volta Uther era partito in
compagnia di Huw Fortebraccio e del gruppo di cavalieri che
chiamava i suoi Dragoni, affidando l'accampamento a un
comandante in seconda e Morgas, come promesso, al decurione di
nome Nemo. Così per tre giorni le donne non poterono far altro
che aspettare e annoiarsi.
Non appena sentì dire che Uther era tornato, Morgas chiamò una
delle guardie e gli ordinò di riferire al re che voleva parlare con lui,
ma l'uomo la fissò in silenzio e poi sbuffando tornò tranquillamente
al suo posto. Morgas fu invasa da una rabbia impotente, ma riuscì a
controllarsi e attese con pazienza che il suo rapitore tornasse. Le cose
e il letto di Uther erano lì, e lei era convinta che dopo tre notti
passate per terra sotto le stelle, il re avrebbe scelto di dormire nella
sua branda. Così decise di prepararsi per il suo arrivo.
Quel giorno si vestì con particolare cura, in modo da esaltare al
massimo la propria bellezza. Il risultato fu così spettacolare da
attirare persino gli sguardi ipnotizzati delle sue sentinelle, che Morgas

cominciava a sospettare fossero state scelte per la loro insensibilità
alle sue grazie. Scelse un abito dalla linea ampia e morbida, di un
tessuto così fine da risultare quasi trasparente, e si premurò di non
indossare nulla sotto, in modo da porre in risalto eccitanti dettagli
delle sue curve e fugaci silhouette del seno, del ventre, dei fianchi e
delle gambe ogni volta che si trovava tra la luce del sole e gli occhi
degli uomini, cosa che si premurò di fare il più spesso possibile, per
meglio valutare l'effetto di quella vista.
Più di ogni altra cosa la confortò l'espressione sgomenta dei suoi
guardiani che si fermarono a guardarla a bocca aperta, invece di
passeggiare avanti e indietro come al solito. Ebbe un tale successo, in
realtà, che il semplice fatto di sentire il corpo libero e non costretto
sotto le gonne, e il contatto della pelle nuda, e in particolare dei
capezzoli, con il tessuto cominciò a risvegliare in lei uno stimolo
erotico. Man mano che la sua eccitazione aumentava, però, il
pomeriggio divenne sera, scese l'oscurità e venne servita la cena
senza che Uther Pendragon si fosse fatto vivo. Alla fine Morgas si
coricò nella sua branda, continuando ad agitarsi e a rivoltarsi a lungo
prima di prendere sonno, arrabbiata e delusa.
Si svegliò dopo qualche tempo, senza poter dire quanto avesse
dormito. Sapeva solo che a destarla era stato un rumore vicino,
sordo e soffocato, e aprì gli occhi confusa e spaventata, senza capire
dov'era.
L'ambiente era buio e silenzioso, ma una luce dorata, un pallido
chiarore, rischiarava un lato dell'ambiente in cui si trovava.
Morgas rimase distesa con gli occhi sbarrati, lottando per
soffocare il panico, e quando il battito del cuore fu quasi normale
capì dove si trovava, e ricordò che fuori dalla tenda vigilavano
almeno due guardie, non solo per proteggerla, ma anche per
impedire ogni suo tentativo di fuga.
Udì di nuovo il rumore, questa volta distintamente, e nello stesso
istante vide muoversi delle ombre sulla parete divisoria principale
accanto al suo letto, oltre la quale era accesa una luce. Uther
Pendragon era tornato e si stava togliendo l'armatura, tentando di
non fare rumore per non svegliarla.
Poi Morgas udì una voce bassa e soffocata e vide l'ombra

colossale proiettata sulla parete dividersi in due sagome umane: una
scomparve sulla destra, mentre l'altra rimase al suo posto. Subito le
tornò in mente il supporto di legno a forma di croce fatto per
accogliere l'intera armatura - corazza e cinturone, elmo e gonnellino
di cuoio - e capì che Uther era assistito da un soldato che era andato
ad appendere l'armatura al supporto, mentre il suo capo si metteva
comodo.
Un attimo dopo l'unica ombra rimasta si ingrandì fino a occupare
l'intera parete e poi svanì completamente, e Morgas comprese che
Uther si era spostato al di là del lume. Sentì versare dell'acqua dalla
brocca nella bacinella, poi udì un saluto a bassa voce quando il
soldato lasciò la tenda portando evidentemente un lume con sé,
poiché il chiarore oltre la parete diminuì bruscamente.
Morgas rimase distesa in silenzio per un po' col fiato sospeso,
drizzando le orecchie, ma non si distingueva altro che uno sciacquio
e di tanto in tanto il respiro dell'uomo al di là della parete. Di colpo
udì un grugnito soffocato e un lieve strofinio, e l'accostamento di
quei rumori all'immagine dell'uomo che si lavava a poca distanza,
nudo nella semioscurità, scatenò in lei un'eccitazione che accelerò i
battiti del suo cuore e le rese il respiro più affannoso. Prima ancora
di rendersi conto di quel che faceva, si era già alzata dal letto e si
muoveva silenziosamente verso l'estremità del divisorio per vedere
cosa accadeva dall'altra parte.
Come aveva immaginato lui era lì, nudo, intento a lavarsi alla
pallida luce di un'unica candela che avvolgeva gran parte del suo
corpo in una luce dorata, lasciando il resto immerso nell'ombra. La
sua statura e l'ampiezza del torace e delle spalle lo facevano apparire
gigantesco, e la sua mole era posta in risalto dall'enorme ombra nera
proiettata sulla parete di fronte a lei. A ogni suo minimo movimento
la fiamma dalla candela guizzava e l'ombra si muoveva fino a
occupare metà della parete e il tetto della tenda.
Senza preoccuparsi della propria nudità, sapendo che lui non
poteva vederla nell'oscurità che la circondava, Morgas si accostò con
cautela all'apertura badando a non entrare nel cono di luce che
filtrava verso la sua stanza, e con il cuore che le martellava nel petto
si lasciò eccitare da quello spettacolo.

Il petto dell'uomo era ampio e muscoloso, ricoperto di peli neri e
ricciuti che scendevano fino ai lombi mescolandosi all'ombra scura e
impenetrabile che nascondeva la parte anteriore del corpo. Dietro,
la luce dorata della candela delineava i contorni delle braccia e del
torso e diffondeva un liquido chiarore sul profilo della natica sinistra,
sull'ampia e robusta colonna della coscia e sul polpaccio tornito.
Uther posò un piede su un basso sgabello e strizzato il panno che
aveva in mano lo adoperò per lavarsi l'inguine, strofinando
scrupolosamente. Morgas faticava a distinguere ogni dettaglio, anche
se l'immaginazione la aiutava generosamente, e quando lo vide
gettare il panno nel catino e allungare il braccio alle sue spalle per
cercare un asciugamano, si rallegrò che non riuscisse a raggiungerlo e
fosse costretto a voltarsi verso la luce per prenderlo, così da
mostrarsi a lei interamente. Con movimenti pigri e sensuali l'uomo si
asciugò accuratamente, poi si voltò verso la bacinella per fare pipì
nell'acqua con cui si era lavato. Quand'ebbe finito, prese la bacinella
con le due mani e andò a vuotarla fuori dalla tenda. Tornò indietro,
versò nel bacile l'acqua rimasta nella brocca, lo agitò e andò di
nuovo a vuotarlo all'esterno. Alla fine si asciugò le mani e dopo aver
gettato il panno nella bacinella si voltò di colpo e prese la candela,
proteggendo la fiamma con la mano per non farla spegnere.
Il movimento fu così brusco e inaspettato che Morgas, presa alla
sprovvista, non ebbe il tempo di reagire o almeno di provare a
raggiungere il suo letto. Paralizzata e incapace di respirare, vide la
luce attraversare la stanza dirigendosi verso l'altra cameretta sul
retro. Morgas era sul punto di rientrare nel suo letto quando la luce
cambiò direzione e tornò rapidamente e silenziosamente verso di lei.
A tutta evidenza Uther aveva deciso di darle un'occhiata prima di
andare a dormire, e Morgas indietreggiò bruscamente fino a trovarsi
addossata a un angolo della tenda. In meno di tre passi Uther
raggiunse l'apertura sul lato opposto a quello in cui si era rifugiata
lei, e senza entrare nella stanza ma fermandosi sulla soglia, si sporse
dal bordo del divisorio a guardare il letto della ragazza. Vedendolo
vuoto, fece un fischio di sorpresa e si raddrizzò, entrando nella
stanza e muovendo la candela finché la luce non cadde sulla pallida
sagoma nuda della donna.
Con un altro uomo, in un altro momento, Morgas si sarebbe

divertita a leggergli sul volto la rapida successione dei suoi pensieri:
sorpresa, dubbio, sconcerto e finalmente un totale sbalordimento nel
vedere che non solo lei stava bene e non era fuggita, ma era sveglia
e fuori dal suo letto, meravigliosamente nuda davanti a lui. In un
altro luogo, in un altro momento, lei stessa avrebbe reagito in modo
ben diverso, ma in quella situazione si ritrovò completamente
smarrita. Aveva già preparato parole sferzanti e piene di ironia sul
finto disinteresse di Uther, ma le morirono sulle labbra quando lo
vide accorgersi di lei. Aveva anche pensato di andare a prendere una
coperta e di gettarsela addosso per sottrarsi al suo sguardo, ma
scoprì che non poteva o non voleva muoversi, e lasciò che gli occhi
dell'uomo studiassero ogni dettaglio del suo corpo. Sapeva di dover
fare qualcosa, chiamare aiuto o tentare di fuggire da lui, e invece
rimase immobile, col cuore che le batteva forte, mentre lui spostava
lo sguardo da un seno all'altro, poi giù fino all'ombelico. Avrebbe
dovuto dire qualcosa, qualunque cosa, protestare e lamentarsi, ma
l'ultimo istante per farlo era già passato e perduto per sempre. Così
rimase in silenzio a guardarlo, conscia della crescente eccitazione
dell'uomo e della propria.
Fu lui a rompere il silenzio, con una voce bassa e abbastanza
ferma dalla quale si capiva tuttavia che l'uomo era sorpreso, turbato,
e consapevole della presenza di altre persone nelle vicinanze.
«Per gli dèi, signora... non me l'aspettavo.»
Morgas capì che era sincero - lo leggeva chiaramente sul suo viso
— ma soprattutto capì perfettamente ciò che lo turbava, poiché
sapeva per esperienza che l'eccitazione che lei provava in quel
momento nasceva da un ardente e reciproco desiderio. Fece per
parlare, ma si bloccò, e sentì una vampata di calore inondarle il
ventre.
«Che cosa ti aspettavi?» sussurrò infine, sapendo di dover dire
qualcosa. Lui scosse la testa, abbassando lo sguardo sui seni di
Morgas e passandosi la lingua sulle labbra, e Morgas proseguì: «Hai
detto che non avresti fatto... ciò che ci si aspettava...».
Lui respirò profondamente e sbuffò, come se stesse cercando di
dominarsi. «È vero» disse alla fine. «L'ho detto.»
«E... lo farai ora?»

Uther scosse di nuovo la testa, questa volta in modo più deciso.
«No.»
«Nemmeno se ti fosse spontaneamente offerto?»
«Cosa...?»
Morgas lasciò che l'eco delle sue parole aleggiasse per un po' nel
silenzio, poi alzò lentamente le mani e le posò a coppa sui seni.
«Spontaneamente offerto» mormorò.
Senza staccare gli occhi da lei, Uther posò la candela per terra e
avanzò fin quasi a toccarla, e quando Morgas si fece più vicina
sfiorando con il ventre il pene eretto, sussultò e la attirò dolcemente
a sé. Cingendola alla vita la sollevò e chinò la testa per andare
incontro alle sue labbra, e Morgas si lasciò andare di colpo fra le sue
braccia, pensando che quell'improvviso abbandono gli avrebbe fatto
perdere l'equilibrio. Ma continuando a reggerla con un braccio
intorno alla vita, Uther fece passare l'altro braccio dietro le sue
ginocchia e la sollevò senza sforzo come fosse una bambina. Si
accostò alla branda nell'angolo e si inginocchiò, deponendola
delicatamente sul letto mentre lei gli avvolgeva le braccia intorno al
collo e lo stringeva a sé.

VIII.
Per più di una settimana Uther si tenne a distanza da Ygraine e
dalle altre donne, pur continuando a informarsi del loro benessere e
del loro morale presso i suoi intermediari. L'unica donna che lo vide
in tutto quel tempo fu Morgas, perché lui entrava nel suo letto tutte
le notti. Ma il re non accennò in alcun modo a parlarle dei suoi
progetti, né rispose alle sue domande. Veniva solo per fare l'amore
con lei e lo faceva magnificamente, con immensa soddisfazione di
Morgas i cui appetiti sessuali erano pari ai suoi. Quand'era sazio,
tuttavia, come inevitabilmente accadeva tutte le notti, si alzava e
tornava alla sua branda, e nelle due occasioni in cui lei tentò di
seguirlo e di interrogarlo, lui uscì dalla tenda e se ne andò a dormire
altrove. All'inizio Morgas ne fu irritata, ma fini per accettare la
situazione, fiduciosa che col tempo Uther sarebbe giunto a confidarsi
con lei. Informò Ygraine che l'uomo era in sua balia, mantenendosi
sul vago circa le loro conversazioni a letto.
Poi, il decimo giorno dopo la cattura, arrivò una notizia che
scatenò nel re una furia così incontrollabile da spingerlo a lasciare
l'accampamento per non cedere alla tentazione di fare violenza alla
regina e alle sue dame. Owain delle Grotte gli aveva portato il triste
annuncio che gli emissari inviati a Gulrhys Lot il primo giorno di
prigionia della regina erano stati ricevuti e poi massacrati
ferocemente, subito dopo aver riferito il messaggio. Owain e una
squadra di arcieri avevano accompagnato il gruppo, formato da
Dragoni a cavallo guidati da un giovane e capace centurione di
nome Lodder, e si erano nascosti nelle vicinanze quando gli altri
erano usciti allo scoperto per attirare l'attenzione di Lot.
I "messaggeri da Camelot", come erano stati chiamati, avevano
ricevuto un'accoglienza cortese ed era stato loro accordato il
permesso di tenere le armi. Lot non aveva potuto incontrarli subito
dopo il loro arrivo, poiché aveva altri compiti e responsabilità di cui
occuparsi, ma li aveva invitati a parlare più tardi, in serata, a un
banchetto cui avrebbero partecipato i suoi capi e alleati più

importanti.
Quella sera Lodder aveva riferito il messaggio del suo re,
spiegando che la regina, Ygraine, era prigioniera di Uther e
illustrando i termini del riscatto richiesto. Alla fine del suo discorso,
Lot lo aveva interrogato minuziosamente su ogni dettaglio,
informandosi sulla regina e la sua scorta e sull'imboscata durante la
quale erano state catturate. Quando però era passato a fare
domande sulla schermaglia e sul luogo in cui si era svolta, Lodder si
era rifiutato di rispondere, scatenando in Lot un'ira di breve durata,
ma spietata, in seguito alla quale Lodder e i suoi uomini avevano
perso la vita, fatti a pezzi dagli altri commensali.
Dopo la strage perpetrata nella sua stessa sala, Lot aveva schernito
i morti e la loro missione, confiscando inoltre i loro cavalli con tutto
l'equipaggiamento. Aveva bevuto alla salute della sua povera e
sventurata regina, giurando di fare tutto ciò che era in suo potere
per strapparla alle grinfie di Uther, ma a suo modo e non su invito
del nemico o alle sue condizioni. A conclusione del suo discorso, alla
presenza di tutta la sua marmaglia ubriaca e sporca di sangue, aveva
pronunciato un'aspra e sprezzante condanna nei confronti di Herliss,
accusandolo di aver causato con il suo comportamento inetto e vile
la perdita della moglie del re. Per sistemare le cose, aveva incaricato
il figlio di Herliss, Lagan il Saggio, di mettersi immediatamente alla
testa di una spedizione per localizzare e liberare la regina Ygraine e
le sue dame. Lagan avrebbe dovuto anche liberare e poi arrestare
Herliss, riportandolo alla fortezza di Tir Gwyn dove avrebbe
affrontato un processo per tradimento e codardia. Per assicurarsi che
padre e figlio tornassero a Tir Gwyn, Lot aveva disposto per la
moglie e il figlio di Lagan quella che definiva una "custodia
protettiva", anche se tutti sapevano che ciò significava trattenerli
come prigionieri-ostaggi per garantirsi il ritorno di Lagan.
Owain aveva impiegato quattro giorni per ricostruire i dettagli di
ciò che era successo quella sera, poiché aveva dovuto raccogliere le
notizie con grande cautela da una varietà di fonti e informatori, in
modo che nessuno di loro si accorgesse e nemmeno sospettasse che li
stava interrogando. Ora era in grado di riferire che Lagan il Saggio
stava battendo le colline a sud-ovest dell'attuale posizione di Uther
con un grosso esercito di mercenari. Era già partito da due giorni

quando Owain aveva appreso la notizia, e aveva iniziato la sua
ricerca dall'estremità sud-ovest della Cornovaglia poiché quella era la
regione in cui si trovava la maggior parte delle terre e delle proprietà
di suo padre.
Uther ascoltò tutto questo in silenzio, anche se lo sguardo, il
pallore del volto e il contrarsi spasmodico delle mani tradivano la
rabbia che si andava accumulando dentro di lui. Quando Owain
ebbe terminato, aprì la bocca per parlare ma subito la richiuse, come
se avesse paura di ciò che stava per dire. Alla fine, dopo un
lunghissimo periodo di assoluto mutismo, puntò il dito verso Owain
con un gesto imperioso.
«Non dire nulla. Nulla... di tutto ciò. A nessuno. Fino al mio
ritorno.» Si girò sui tacchi e si allontanò.
Owain lo osservò da lontano e vedendolo sellare il cavallo e
prepararsi a partire, andò a prendere il suo arco lungo e la faretra
con l'intenzione di seguirlo. Ma mentre si chinava a raccogliere le
frecce, sentì la voce di Uther alle sue spalle.
«Resta qui, Owain, e non cercare di seguirmi. Farò una cavalcata
per schiarirmi la mente, e non mi succederà nulla. Ho semplicemente
bisogno di restare solo.» E con queste parole se ne andò.
Quando tornò all'accampamento, dopo aver trascorso lunghe ore
solitarie sulla collina a meditare su quanto gli era stato detto, la
notte era già scesa da tempo. Malgrado l'ora tarda, andò
direttamente da Huw Fortebraccio, convocando nella sua tenda
anche Owain e Garreth il Fischiatore.
Con frasi secche e concise, Uther narrò loro tutto quello che
Owain gli aveva detto in precedenza. Era evidente, disse, che Lot
non temeva la collera di Uther. Lo aveva dimostrato giustiziando
con tanta spietatezza gli inviati, anche se non si poteva escludere che
la sua spettacolare crudeltà fosse solo il gesto simbolico di un
millantatore dato che li aveva chiamati "messaggeri da Camelot",
facendo così capire che forse non sapeva con chi aveva realmente a
che fare. Comunque fosse, Uther aveva deciso che il prezzo di quel
crimine sarebbe stata la pelle di Lot, e che l'avrebbe scorticato vivo il
giorno stesso in cui fosse caduto nelle sue mani.

Era altrettanto chiaro, proseguì Uther, che a Lot non importava
nulla della sorte di Ygraine e delle donne così sventurate da trovarsi
insieme a lei al momento della cattura, altrimenti si sarebbe
comportato in tutt'altro modo. La regina non era che una donna, un
oggetto di cui era entrato in possesso tramite un matrimonio di
convenienza, in vista di un'alleanza con un re che aveva ormai perso
ogni importanza. Quindi il destino di Ygraine gli era indifferente,
cosa tutt'altro che sorprendente in un uomo come Gulrhys Lot.
Ben più indicativo, tuttavia, era il fatto che si disinteressasse fino a
quel punto delle altre dodici prigioniere. Certo, aveva giurato
pubblicamente di ritrovarle e liberarle tutte, compresa Ygraine, e
aveva mobilitato un esercito per riuscirci, ma era solo una
dimostrazione di ipocrisia a cui era stato costretto. L'esercito che
aveva inviato era un'accozzaglia di mercenari guidata da un
comandante perlomeno discutibile: un figlio costretto a marciare
contro suo padre per salvare la vita della moglie e del figlio. Dieci
tra le dame della regina, sottolineò Uther, erano della Cornovaglia,
mentre le altre due erano venute dall'Eire con la loro signora. Ma
quelle dieci dame erano tutte figlie di sostenitori di Lot, i più ricchi e
potenti capi e condottieri della Cornovaglia, e alcune di loro, se non
tutte, dovevano essere preziose agli occhi dei genitori. Cosa
significava, dunque, questo palese disinteresse di Lot nei confronti
dei suoi sudditi più illustri e influenti? Come poteva rischiare di
mostrarsi così insensibile alla loro opinione?
I tre uomini, i suoi più fedeli seguaci, lo fissarono senza parlare,
cercando di trovare un senso in tutto ciò che avevano sentito. Fu
Garretti il Fischiatore a rompere finalmente il silenzio.
«Uther,» disse: «c'è qualcosa che non va in tutto questo, qualcosa
che non riesco ad afferrare... Verrebbe da pensare che Lot sia
impazzito. È mai possibile? Questa storia assurda degli ostaggi, di
prendere la moglie e il figlio di Lagan per assicurarsi che lui si metta
contro suo padre...»
Uther era proteso in avanti, gli occhi ridotti a due fessure. «In
sostanza ti stai chiedendo se quell'uomo sia arrivato al punto di
garantirsi la fedeltà di tutti quelli che lo circondano tramite degli
ostaggi. O mi sbaglio?»

«Proprio così. Può essere? Non ho mai sentito una cosa simile.»
«Io nemmeno, amico mio, ma non è inconcepibile... se sei
abbastanza pazzo da accettare che tutti quelli che ti circondano
provino odio e paura nei tuoi confronti.» Uther spostò lo sguardo da
Garreth agli altri due. «Owain, hai mai visto qualcosa del genere?»
Owain delle Grotte alzò le spalle, scuotendo la testa. «Sì. Mi ha
dato da vivere per un po'.» Si rivolse a Garreth. «È quello che stava
succedendo con Meradoc. Era ebbro di potere e si sentiva più forte
se la gente aveva paura di lui. Ma il potere gli stava dando alla testa,
e lui andava peggiorando... Comunque non avrebbe mai preso degli
ostaggi. Troppo faticoso. Avrebbe dovuto nutrirli e tenerli in salute.
Ma aveva noi. Eravamo noi a incutere la paura della morte in tutti
quelli che gli stavano intorno. Per gran parte del tempo non
dovevamo far nulla, bastava essere lì, farsi vedere, e incutere
timore.» Si interruppe e lanciò un'occhiata a Uther. «Credi sia questo
che sta facendo Lot?»
«Sì, Owain, credo che si sia circondato di un esercito di mercenari
abbastanza forte da eseguire ogni suo ordine senza esitazioni, e la
loro forza garantisce la sua.»
«Allora è stupido, oltre che pazzo!» intervenne Huw Fortebraccio.
«Sono solo uomini prezzolati, senza vincoli di fedeltà nei suoi
confronti.»
«Sì, può darsi. Ma non dubitare mai della fedeltà di un
mercenario verso colui che tiene i cordoni della borsa, Huw. Finché
Lot continua a ricompensarli — con bottino, oro, cibo, o donne -
obbediranno ai suoi ordini e saranno utili ai suoi scopi, anche se per
farlo devono terrorizzare a morte il suo popolo.»
«E a noi cosa resta da fare?»
«Be', prima di tutto dobbiamo occuparci dell'esercito che ci sta
cercando. Sappiamo che sono a sud-ovest, o almeno c'erano fino a
qualche giorno fa. Quel che dobbiamo fare è trattenerli laggiù, in
modo che non interferiscano con i nostri piani.»
«E come ci riusciremo?» domandò Garreth.
«Sarai tu a farlo, Garreth, guidando laggiù i nostri Dragoni,
individuando Lagan il Saggio e vendicando Lodder e i suoi dieci

uomini. Quando gli sgherri di Lot si troveranno di fronte i nostri
Dragoni, saranno come agnelli tra i lupi, specialmente dopo che
avrai spiegato ai nostri soldati che fine hanno fatto i compagni che
sono andati a parlare con Lot e con i suoi mangiatori di cadaveri.
Ma il tuo compito sarà quello di attaccarli ripetutamente, Garreth,
non di impegnarli in battaglie. Colpite duro e fuggite, poi fate
dietrofront e colpite di nuovo. Non concedete loro né riposo, né
pietà. Attaccateli e non date loro il tempo di riprendersi. Teneteli
impegnati, e lontano da qui.»
«D'accordo. Quando vuoi che parta?»
«Non so ancora, ma molto presto. Probabilmente domani.»
«Bene. E mentre sono via, che cosa farai di tutte queste donne
maledette, ora che sappiamo che il loro re non vuole riscattarle?»
«Mi servirò di loro, Garreth, contro Lot. E ho intenzione di farlo
con grande astuzia. In effetti, ci ho pensato molto in quest'ultima
settimana e ho escogitato uno stratagemma che potrebbe
funzionare... se riesco a ingraziarmi la loro regina.»
Owain tossicchiò, tentando senza successo di soffocare un
risolino.
Uther gli lanciò un'occhiata interrogativa. «Owain?»
«Ti chiedo scusa» disse l'uomo, sorridendo apertamente.
«Ma... te la sei portata a letto, perché non dovresti essere nelle
sue grazie?»
Uther osservò il grosso uomo del Nord con aria impenetrabile,
poi fissò uno dopo l'altro Huw e Garreth e annuì.
«E se vi dicessi che quella con cui sto andando a letto non è la
regina?»
«Non è la...» Huw Fortebraccio saltò sulla sedia, posando
istintivamente la mano destra sull'elsa della spada. «Ma certo che è la
regina!»
«Come no, Huw.» Uther scoppiò in una sonora risata. «Te l'ha
detto lei, giusto? Me n'ero scordato. Tu le hai chiesto se era la regina
e lei ti ha risposto di sì.»

«Infatti.»
«E non ti è mai venuto in mente che forse non era vantaggioso
per la sovrana farsi riconoscere? O che la donna a cui l'hai chiesto
potesse mentire, così come tutte le altre, per proteggere l'identità e
dunque la persona della regina?»
«Be', io...» La voce di Huw si spense e il giovane rimase in silenzio.
«Qual è la vera sovrana, allora?» domandò il Fischiatore, e Uther
sorrise.
«Dovresti saperlo, Garreth. Hai conosciuto sua sorella, o
quantomeno l'hai vista, due volte che io sappia. E anche suo
fratello.»
Garreth lo fissò incredulo. «Suo fratello? Ho incontrato suo
fratello? Com'è possibile che io conosca il fratello di una regina della
Cornovaglia?»
«Ma lei non è della Cornovaglia, e nemmeno della Britannia.
Pensaci, amico, pensaci! Ricordi l'aiutante di mio cugino Merlino,
Donuil? Be', aveva una sorella...»
«Sì, me l'hai detto. Cassandra, la ragazza ritrovata nel bosco. Ma
poi è risultato che si chiamava...»
«Deirdre, dai capelli rossi. Ora sentite che cos'ho in mente.»
«Aspetta, Uther» intervenne Owain con tono perplesso. «Prima di
continuare, rispondi a questa domanda... Come pensi di ingraziarti la
vera regina se continui ad andare con quella falsa?»
«Ho già smesso di andare con quella falsa.»
«Davvero? E quando?»
«La scorsa notte. No, in realtà è stato oggi pomeriggio, quando
ho cominciato a riflettere su questa faccenda. È allora che ho deciso
di smettere.»
«E pensi che lei la prenderà bene? Si arrabbierà.»
«E perché? Per essere stata ingannata? Non credo. Ricorda che
finge di essere la regina, e dunque è lei a ingannarmi. E adesso
ascoltatemi attentamente. Non diremo nulla di questo fallito
approccio con Lot, in nessuno dei nostri incontri con le donne, ma

voglio separarle tutte dalla vera sovrana, dunque ecco cosa
faremo...»
L'indomani, nel pieno di una splendida mattinata, Dyllis fu
prelevata da quattro guardie e separata dalle sue compagne senza
spiegazione; due di loro la affiancarono sospingendola con
gentilezza, mentre gli altri due usavano le lance come barriere per
impedire che le dame tentassero di aiutarla.
Sconcertata, più che spaventata, da quell'improvviso
allontanamento, Dyllis aveva appena cominciato a rendersi conto di
quel che le accadeva quando le guardie si fermarono davanti a
un'altra tenda, più piccola di quella del re nella quale Morgas era
segregata. Di fronte alla tenda c'erano un tavolo e due sedie
pieghevoli di legno e pelle, e sulla destra, legato a un biancospino,
un enorme cavallo sauro con la sella e le briglie, che brucava l'erba.
«Siediti, mia signora» Una guardia le indicò una sedia, e non
appena Dyllis ebbe obbedito timidamente, i due soldati fecero un
passo indietro all'unisono e rimasero immobili con le lance accanto
al piede destro, la mano sinistra dietro la schiena e gli occhi fissi su
un punto lontano.
Qualche istante dopo i teli della tenda si aprirono e apparve
Uther Pendragon, con la figura gigantesca coperta dall'armatura e il
pesante elmo nel cavo del braccio sinistro. Avanzò finché lei non fu
costretta a tirare indietro la testa per poterlo vedere, poi sorrise e
posò l'elmo sul tavolo, prendendo posto sull'altra sedia.
«Donna Dyllis, spero che i miei uomini non ti abbiano
maltrattata.»
Dyllis aprì la bocca per rispondere, ma era talmente sorpresa che
non ne uscì alcun suono. Aveva sentito dire cose terribili di
quest'uomo, eppure il suo viso era aperto e sorridente, liscio e senza
cipiglio. Era un volto giovane, con un lungo naso diritto, affabile e
ben rasato, tranne che per un paio di baffi che si allungavano fino al
mento. Dimostrava forza e fiducia, invece che la crudeltà,
l'arroganza e il disprezzo che si era aspettata di vedere. E Dyllis si
rese conto di essere lì seduta a guardarlo a bocca aperta. Deglutì,

tossì leggermente per schiarirsi la gola, poi tentò nuovamente di
parlare, questa volta con più successo, anche se dalle sue labbra non
uscì che un suono stridulo e inarticolato.
Uther sorrise di nuovo e proseguì come se avesse compreso
perfettamente ciò che lei avrebbe voluto dirgli.
«Ti ho mandata a chiamare perché ho qualcosa di importante da
fare... una decisione da prendere, che riguarda te, le tue compagne e
la regina... e mi è sembrato che tu fossi la persona ideale a cui
rivolgermi.»
A quel punto Dyllis ritrovò la voce, corrugando la fronte a quella
supposizione. «Perché hai pensato questo, sire?» Lui inarcò le
sopracciglia, ma prima che potesse interromperla, lei continuò,
questa volta trovando le parole senza difficoltà. «Per ciò che riguarda
la regina, è lei stessa la persona giusta cui rivolgersi. Io non ho il
diritto di parlare in sua vece. Poiché tu sei un rapitore di donne, e
dunque privo di onore, non hai il diritto di chiedermi nulla, ma
soprattutto non hai il diritto di interrogarmi su ciò che a mio parere
la regina può pensare, dire o fare.» Si interruppe, spaventata a
sufficienza della propria franchezza, ma Uther annuì.
«Non ho nulla da eccepire, mia signora... tranne per ciò che
riguarda l'onore. Ti dirò solo questo: sta a me salvaguardare il mio
onore, e fino a ora non ho fatto nulla che possa infangarlo in
relazione a te, alla tua signora e al resto delle dame.
Ma a parte ciò, ammetto che per quanto riguarda la regina ciò
che dici è vero, e non ho motivo di aspettarmi che tu parli in sua
vece su qualsiasi argomento. Ma non è questo che volevo chiederti.
La mia esigenza è un'altra. La tua regina è nelle mie mani, e come
ostaggio è più che preziosa: è inestimabile. E tuttavia, se faccio la
cosa sbagliata, o non agisco saggiamente, rischio di perdere ogni
vantaggio nei negoziati con Lot per la sua liberazione. La libererò, e
senza farle alcun male - di questo ti do la mia parola, credi quello
che vuoi - ma siamo in una fase cruciale, e io ho bisogno che tu mi
aiuti rispondendo a questa domanda: quale, fra tutte le dame della
regina, sarebbe più giusto mandare a Lot per informarlo della cattura
di sua moglie?»
Uther smise di parlare, scrutandola attentamente, e nell'attimo

stesso in cui la vide tirare il fiato per parlare, alzò la mano con un
gesto perentorio.
«Prima che tu mi risponda, voglio fornirti ulteriori elementi di
valutazione: colei che invierò deve godere di una certa autorità fra
tutte voi e deve ispirare rispetto ai vostri occhi, poiché solo in questo
caso, ritengo, riuscirà ad avere credito presso Lot. Ma deve anche
essere capace di esporre il caso con chiarezza e decisione, e deve
godere della fiducia della regina stessa. Mi comprendi?»
Dyllis annuì. «Sì.»
«E avete una donna del genere fra di voi?»
«Sì, ma solo una. La donna che desideri si chiama Deirdre. Ha
tutto ciò che cerchi, e più di ogni altra ha il potere di convincere re
Lot a fare ciò che è necessario per salvaguardare e riportare a casa
sua moglie, la regina Ygraine.»
Uther corrugò la fronte. «Mi incuriosisci. Lei, più di ogni altra, ha
il potere di convincere Lot? Vuoi dire che... questa Deirdre è
l'amante del re? In questo caso, sarebbe la persona peggiore da
inviare, poiché trarrebbe vantaggio dal lasciare la regina a marcire
qui in prigionia.»
Dyllis arrossì violentemente e rispose a testa alta. «Credimi,
Deirdre non è l'amante di re Lot, e non hai da temere riguardo ai
suoi obiettivi. Nulla farebbe più felice donna Deirdre che sapere la
regina Ygraine al sicuro a casa sua il prima possibile, sottratta alla tua
custodia.»
Uther la osservò per qualche lungo istante con aria pensosa, poi
annuì con decisione. «E sia. Mi servirò della tua Deirdre come
messaggero. Sarà il mio interlocutore nelle trattative con Lot.»
«Ma... ma tu non puoi...» Dyllis sembrava scandalizzata. «Non
penserai certo di mandare Deirdre da sola a presentare la tua
proposta! Di sicuro le offrirai una compagnia.»
«Compagnia? Avrà una scorta armata. Non le sarà fatto alcun
male.»
«Una scorta armata? Sarà sufficiente a proteggerla durante il
viaggio, ma lei avrà bisogno di un'amica, qualcuno con cui possa

confidarsi. Le sarà più utile di una scorta di soldati ubriachi. Credi
che la tua marmaglia sia una compagnia adatta per una dama di alto
rango?»
Uther parve riflettere per un po', poi annuì. «Benissimo, le
permetteremo di portare una compagna. Vuoi andare con lei?»
Dyllis lo guardò a bocca aperta, mentre gli occhi le si riempivano
di lacrime, e annuì senza una parola.
Uther sorrise e si alzò. «Ti ringrazio, donna Dyllis, mi sento più
sollevato. Ora ti prego di informare le tue amiche che saranno
presto trasferite, insieme alla loro regina, in un luogo sicuro, dove
troveranno alloggi privati, puliti e confortevoli, lontani dalla rozza
soldataglia. Saranno tutte ospitate lì finché il negoziato non sarà
portato a termine e potranno tornare alle loro case. Così io potrò
riprendere a guerreggiare mentre donna Deirdre tratta con Lot la
vostra liberazione.» Rifletté per un attimo, poi aggiunse: «Ora le
guardie ti riaccompagneranno, ma vuoi chiedere alla tua Deirdre di
tornare qui con loro, e dirle, se non ti dispiace, che non le verrà
fatto alcun male?». Dyllis annuì. «Ti ringrazio» ripeté Uther, e si
rivolse a una delle guardie. «Riportate la signora dalle sue compagne
e tornate qui con la donna di nome Deirdre.»
Ygraine si recò all'incontro con Uther piena di dubbi, ancora
ossessionata dall'incredibile frase da lui pronunciata a proposito di
Deirdre dagli occhi viola. Facendo quel nome, l'uomo aveva
distrutto quel poco di serenità che Ygraine era riuscita a conservare,
poiché per quanto ne sapeva era assolutamente impossibile che lui
ne fosse a conoscenza. Uther Pendragon non avrebbe mai potuto in
alcun modo sapere qualcosa di Deirdre dagli occhi viola, poiché
Deirdre dagli occhi viola era morta ancora bambina molti anni
prima, e nel corso della sua breve vita non aveva mai lasciato la sua
casa al di là del mare, in Eire, lontano da ogni possibile contatto con
un rozzo selvaggio delle montagne cambriane.
Dyllis l'aveva informata su ogni dettaglio della sua conversazione
con il re Pendragon, ma mentre procedeva lentamente Ygraine
continuava a domandarsi che cosa l'attendeva. Le guardie, con sua
sorpresa, non avevano tentato di farle fretta, ma si erano limitate a

camminarle a fianco, adattando il loro passo al suo. Quando se ne
rese conto, Ygraine si fermò di botto solo per vedere come
avrebbero reagito, e loro la imitarono, aspettando in silenzio che lei
riprendesse a camminare.
In breve arrivarono alla tenda che Dyllis le aveva descritto, dove
il grosso cavallo sellato continuava a pascolare accanto al
biancospino. Non v'era traccia di Uther Pendragon, e quando una
delle guardie la invitò a sedersi, Ygraine prese posto su una delle due
sedie.
Poco dopo Uther sbucò dagli alberi, cogliendola di sorpresa,
poiché era convinta che lui si trovasse nella tenda. Si avvicinò a
lunghi passi, levandosi l'elmo e asciugandosi il sudore dalla fronte
con il braccio, e quando giunse al tavolo al quale lei era seduta chinò
il capo in un saluto informale.
«Sono lieto che tu abbia accettato di parlare con me» disse. «E ti
ringrazio.»
Lei lo fissò, rimanendo impassibile. «Mi ringrazi? Vuoi dire che
avrei potuto scegliere di non venire?»
«Certamente.»
«E in tal caso, che cosa sarebbe successo?»
«Le mie guardie ti avrebbero condotto qui comunque, ma non
con la stessa cortesia.»
«Capisco. Bene, ora che entrambi conosciamo i termini della mia
presenza qui, che cosa vuoi da me? Non ho alcun desiderio di
trattenermi più del necessario.»
«Signora,» fece il gigante con un sorriso mortificato «stavo
scherzando. Se tu avessi scelto di non venire, sarei stato io a venire
da te.» Alzò lo sguardo verso le due guardie rimaste sull'attenti e fece
un cenno col capo a una di loro. «Non ho più bisogno di voi. Mi
occuperò io stesso della signora. Andate.» Attese che si
allontanassero, poi si rivolse a Ygraine che lo stava osservando.
«Non ti tratterrò a lungo. Immagino che Dyllis ti abbia già informato
di ciò che voglio da te.»
«Ti riferisci alla regina e al suo riscatto?»

«Sì.» Posato l'elmo sul tavolo, Uther avvicinò l'altra sedia e dopo
essersi tolto il mantello posandolo sul braccio in modo che non gli
desse fastidio, si accomodò di fronte a lei dall'altra parte del tavolo e
la fissò negli occhi.
«Saresti disposta a fare da collegamento fra me e Gulrhys Lot per
risolvere la questione della regina e della vostra prigionia?»
«A che scopo?»
Uther corrugò la fronte, sorpreso di sentirsi rivolgere quella
domanda. «Come sarebbe...? Allo scopo di ottenere la liberazione
della vostra regina. Che altro scopo potrebbe esserci?»
Ygraine piegò la testa da un lato senza tentare di mascherare un
profondo scetticismo. «Be', vediamo... Tu sei un uomo, come
Gulrhys Lot, dunque potrebbero esserci intenti secondari, motivi
urgenti, persino egoistici, nel tuo interesse per la sorte della regina.
Non ho intenzione di offenderti, ma comprendi certamente che
qualcuno potrebbe attribuire la tua preoccupazione per lei a ragioni
legate più al tuo bene che al suo. Dal possesso della sua persona
potresti, per esempio, sperare di ottenere qualche vantaggio militare
o addirittura economico su re Lot.»
Lui la fissò impassibile, ma a lei parve di scorgere un'ombra di
malizia nei suoi occhi. «No, mai! Come puoi anche solo pensare una
cosa del genere? Che io, o chiunque altro, possa tentare di ottenere
vantaggi personali da una simile circostanza?»
«Ridi di me se vuoi, sire, e continua a sperare. Le tue aspettative
saranno presto deluse.»
Lui la scrutò a lungo, poi domandò: «Perché?».
Ygraine rispose tranquillamente: «Perché rimarrai deluso contando
sul senso dell'onore di Gulrhys Lot e sulla sua considerazione per la
regina sua moglie».
Uther fece un sorrisetto gelido. «Signora, non sarei mai così pazzo
da pensare che Lot possa sapere che cos'è l'onore, quindi come
potrei fondare le mie speranze su questo? Ma tu dicevi che non ha
considerazione per la sua regina?»
«No. Ti sto dicendo che Gulrhys Lot non è così debole da

permettere che il suo attaccamento per una donna qualsiasi, anche
sua moglie o sua madre, interferisca con quello che considera il suo
destino. Puoi mandare chi vuoi a parlare con lui e a definire le
condizioni per la liberazione della regina, ma alla fine lui ti
ingannerà e si servirà del tuo stupido onore per distruggerti quando
meno te lo aspetti.»
«Anche se ciò gli costasse la vita della sua regina? Ne dubito,
signora. Nemmeno Gulrhys Lot può essere così indifferente alla sorte
di sua moglie.»
Ygraine sorrise, ma senza allegria. «Dubita finché vuoi, la cosa non
mi interessa.»
«Quindi non andrai da Lot a trattare con lui per conto della
regina?»
Lei non rispose, ma spostò lo sguardo sul cavallo che nel
frattempo aveva smesso di brucare e aveva rialzato la testa,
incuriosito dai rumori che sentiva intorno.
«Signora? Ti prego di darmi una risposta. Stai dicendo che non
andrai da Gulrhys Lot a portargli il mio messaggio? Ti assicuro che
non andrai sola. Dyllis ti accompagnerà.»
«Me l'ha detto. E ci andrò, se insisti per mandarmi, ma ti dico fin
da ora che se lo farò, Lot non mi permetterà di tornare. Non
avrebbe alcun motivo per farlo.»
«Ma sì, invece. Avrebbe indietro la sua regina.»
«Già, ma a quale prezzo? E poi, Ygraine non è una regina. Budicca
degli Iceni era una regina: regnava davvero sui suoi sudditi, ma gli
uomini la uccisero più di quattrocento anni fa. Ygraine è la moglie di
un re, niente di più: neppure una compagna, e meno di una
concubina. È una moglie provvista di dote, assegnata a Lot da suo
padre per sigillare un accordo fra due uomini. Il suo valore può
essere calcolato con precisione in termini di armi, guerrieri, barre
d'oro e d'argento, e Lot è già entrato in possesso di queste cose. Se
eliminiamo tutto ciò, Ygraine, la cosiddetta regina, è una donna
come un'altra, e nessun re manca mai di donne... non lo sapevi? A
Lot basterebbe trattenere me e Dyllis per annullare tutto il vantaggio
che credi di avere accumulato fino ad adesso. Lo avresti privato di

una donna che era semplicemente una moglie, ma nel farlo gli
avresti offerto due rimpiazzi, due potenziali concubine di cui
approfittare senza impegno.»
Ora Uther fissava Ygraine con occhi sbarrati. «Per gli dèi, signora»
mormorò. «Non provi un grande amore per il tuo re, a quanto
pare.»
«Amore? Non ho parlato di amore. Ma non ho grande
considerazione per i re. A dire il vero, non amo molto gli uomini in
generale, e ho imparato che quando gli uomini s'immischiano con le
questioni di governo, le donne ci rimettono sempre. Gulrhys Lot è
un uomo, come te, e tutti e due siete orgogliosi di essere re. Insieme
possedete tutta la ricchezza e tutte le armi di cui avete bisogno per
farvi la guerra, e ciò rende noi donne insignificanti.»
«Uhm...» Uther continuò a guardarla, pizzicandosi il labbro
inferiore con il pollice e l'indice. Alla fine sospirò e si alzò. «Cosa
rende insignificante una persona, o un evento? Non mi aspetto che
tu risponda a questa domanda, donna Deirdre, ma mi viene in
mente che c'è una cosa che devo dirti ora, in modo che tu trasmetta
l'informazione alla tua regina prima che senta dire qualcosa di
diverso da altri.»
Fece una pausa e si grattò il mento. «Di recente si è verificato un
evento che potrebbe apparire più importante di quel che è in realtà,
se venisse riferito in modo scorretto. Cinque giorni fa, centoventi
uomini catturati nell'incursione in cui anche voi siete state fatte
prigioniere, e che portavano le insegne di Herliss, sono partiti
scortati da un gruppo di miei soldati. Oggi i miei uomini sono
tornati, ma senza prigionieri. Che cosa ne pensi?»
Lei lo guardò, sconvolta. «Li hai uccisi? No, non puoi averlo fatto»
esclamò in tono dubbioso, e dalla sua espressione Uther comprese
che lo credeva capace di una simile impresa. «Li hai massacrati tutti?
Centoventi uomini?»
«Ecco,» disse lui, sospirando «sapevo che l'avresti pensato... è la
prima cosa che ti è venuta in mente. No, mia signora, non li ho
uccisi, e non ho nemmeno ordinato ai miei uomini di farlo al posto
mio. Ho restituito loro le armi insieme a un po' di viveri e li ho
lasciati liberi nella brughiera, in un luogo isolato.»

«Ah! E ti aspetti che io ci creda? Lasciarli liberi di tornare a casa e
riprendere le armi contro di te? Sarei una stupida a pensarlo!»
Lui scrollò le spalle e vide negli occhi di Ygraine un disperato
bisogno di credergli. «Forse lo sei, allora. È da stupidi pensare che
uno di quegli uomini osi tornare da Lot e contare sul suo perdono
dopo aver perso i suoi carri e le sue macchine da guerra, insieme a
sua moglie con tutte le dame... ma prima di tutto le sue macchine da
guerra. Io stesso non so se sarei così coraggioso, o così incosciente...
Li ho liberati, signora, cosa che Lot non avrebbe mai fatto, e sono
convinto che loro lo sappiano. Nessuno di quegli uomini combatterà
più contro di me, e questa è la pura verità.»
Guardandolo, Ygraine capì che aveva ragione, e qualcosa dentro
di lei si spezzò, liberandola da una pena acuta e straziante.
Con un tocco leggero su una spalla, Uther la volse dolcemente
verso la direzione da cui era venuta.
«Vieni, ti riaccompagno.» Lasciò l'elmo sul tavolo e si avviò
lentamente, assorto nei suoi pensieri, e lei lo seguì allungando il
passo finché non l'ebbe raggiunto. Lungo la strada lui riprese a
parlare, in tono disinvolto.
«Domani la regina e le sue dame partiranno da qui dirette verso
nord, a Camelot. Abbiamo predisposto un carro per loro, dunque
non dovranno camminare. Laggiù saranno alloggiate in modo
confortevole e godranno di una sicurezza ben maggiore di quella che
posso offrire loro nel mezzo di una campagna militare, finché Lot
non sarà venuto a patti con me. Se dovesse rivelarsi l'uomo che tu
mi hai descritto, allora... non so cosa farò. C'è un limite che non
voglio varcare, a meno che non ci sia costretto. Ma ormai ho deciso,
quindi ti prego di informare le altre donne delle mie intenzioni in
modo che si preparino. In seguito, anche tu e Dyllis partirete per
raggiungere Lot e lo informerete sulle mie condizioni per il rilascio
della regina. Quando avremo raggiunto un accordo, la sovrana e
tutte le sue dame saranno libere di tornare a casa. Ah, eccole.
Devono essere in ansia per te. Io mi fermo qui.»
Invece di affrettarsi verso le donne che la attendevano, Ygraine si
voltò di colpo e fece un gesto per impedirgli di allontanarsi. Uther si

trattenne scrutandola con aria interrogativa, mentre lei si guardava
attorno cercando le parole con cui formulare la sua domanda.
«Le mie da... le donne, le mie amiche, e la regina... se re Gulrhys
Lot dovesse rifiutarsi di discutere... come le hai chiamate...? le
condizioni per il loro rilascio... Se ciò accadesse, tu... tu le
uccideresti?»
Uther Pendragon la guardò con aria grave, lasciandosi sfuggire un
sospiro. «Barbaro» disse. «E così che mi definiresti, nel migliore dei
casi? No, signora, non ucciderei le tue amiche, non le darei in pasto
ai miei cani né consentirei ai miei uomini di spassarsela con loro.
Non le terrei nemmeno prigioniere, aggiungendo un ulteriore insulto
al disprezzo del re nei loro confronti. Se tu dovessi dire questo a
Gulrhys Lot, lui si rifiuterebbe certamente di trattare con me per la
loro liberazione, ma in questo modo tradiresti la tua regina e le tue
amiche, quindi pensaci. E ora addio, mia signora, ti manderò a
chiamare più avanti.» Si inchinò e sotto lo sguardo della donna tornò
verso il suo cavallo.
Ygraine non dormì bene quella notte, poiché l'annuncio
dell'imminente partenza per Camelot aveva sollevato fra le sue
dame un'ondata di ansiose congetture che nemmeno la sua autorità
era riuscita a placare, e che si era spenta solo quando la cena era già
stata servita da un pezzo.
Che reazione avrebbe avuto Uther scoprendo di essere stato
ingannato? Ygraine riferì della sua promessa, ma se era davvero il
mostro che veniva descritto, la sua ira sarebbe stata tremenda e
spietata. Chi di loro si sarebbe salvata dalla sua furia? Furono
rievocate le dicerie sulla brutalità dei predoni di Camelot che
avevano invaso per la prima volta la Cornovaglia anni prima, le
atrocità che si diceva avessero commesso contro pacifici agricoltori e
cittadini, e si dormì poco nella tenda di comando, quella notte.
Ma anche Uther restò sveglio per ore a tormentarsi. Era stato
importante per lui, quel giorno, rassicurare Ygraine sulle sue
intenzioni e cancellare l'immagine di temibile selvaggio che Gulrhys
Lot gli aveva affibbiato. Molto più importante di quanto lui non si
fosse reso conto al momento. Uther continuò ad agitarsi e a
rivoltarsi nel letto, dilaniato come sempre dalla contraddizione tra

ciò che era e ciò che avrebbe dovuto essere, cercando di dissipare le
ombre che lo opprimevano e di sconfiggere il mostro che si agitava
dentro di lui. Aveva visto la paura negli occhi della donna, e ciò gli
ricordava, suo malgrado, i timori di sua madre che non voleva
partorire un altro figlio segnato dagli odi del clan dei Pendragon.
Così rimase sveglio finché la luce del mattino non filtrò all'interno
della tenda, scacciando le tenebre.

IX.
Al mattino c'erano guardie dappertutto che sotto lo sguardo
severo dell'arcigno soldato di nome Nemo sorvegliavano le dame,
intente a riunire le loro cose e a prepararsi alla partenza per il nord.
Ygraine le osservava stupefatta, incapace di credere che in pochi
giorni di isolamento, in uno spazio limitato, un numero così ristretto
di donne fosse riuscito a lasciare in giro tanti abiti e oggetti personali.
Ma in poco più di un'ora tutto era stato assemblato e impacchettato,
e un flusso di soldati aveva trasportato i bauli dall'enorme tenda di
comando all'altrettanto gigantesco carro messo a disposizione delle
donne per il viaggio.
Sei cavalli appaiati, i più grossi che Ygraine avesse mai visto fino
ad allora, furono legati alle stanghe del colossale carro, dotato di
strati di molle di ferro attaccati agli assi e di quattro grandi ruote con
robusti cerchioni di ferro spessi più di un palmo. Era un veicolo così
massiccio e con il pianale così alto che le donne dovettero usare una
scaletta per salirci sopra.
Ygraine e Dyllis abbracciarono una dopo l'altra tutte le dame che
si arrampicavano sull'alto carro, e la regina fu una delle poche a
restare con gli occhi asciutti, anche se attribuì gran parte delle
copiose lacrime delle sue compagne a una comprensibile paura,
piuttosto che al dolore di lasciarsi alle spalle lei e Dyllis. Quando il
conducente prese le redini nella sua mano enorme e fece schioccare
la frusta sulla testa dei cavalli, i muscoli dei giganteschi animali si
tesero, azionando le stanghe e mettendo in movimento il veicolo.
Ygraine indietreggiò con la mano alzata in un gesto di saluto e
rimase immobile a guardare, con Dyllis al suo fianco, finché il carro
non svoltò scomparendo dietro un gruppo di alberi.
Presso la tenda del re, le guardie dovevano essere impegnate a
caricare Morgas e le altre donne, con tutte le loro cose, nel calesse.
Ygraine avrebbe voluto parlare con lei prima della separazione, ma
da quando aveva saputo che stavano per partire non aveva avuto
neppure la possibilità di avvicinarla. Aveva tuttavia inviato una delle

altre dame, Fyrgas, a darle consigli e istruzioni su come comportarsi
nel suo ruolo di regina.
Scuotendo il capo al pensiero che la testarda Morgas era ormai
fuori dal suo controllo, Ygraine prese sottobraccio Dyllis e si avviò
verso la tenda di comando, ormai vuota. Nemo, il capitano della
guardia, le stava aspettando insieme a due soldati che tenevano fra
le braccia le poche cose che lei e Dyllis avevano conservato. Appena
le vide, Nemo ordinò seccamente ai suoi uomini di muoversi,
facendo chiaramente capire alle due donne che dovevano seguirli.
Ygraine obbedì, senza affrettare il passo, ma quando vide dove la
stavano portando si bloccò di colpo. Nemo si voltò e tornò verso di
lei, prendendola per un braccio e trascinandola senza molti riguardi
fino alla tenda del re. Le due guardie all'entrata, due uomini alti con
la stessa uniforme e l'elmo in testa, non la degnarono di un'occhiata
quando con un gesto brusco Nemo la fece passare in mezzo a loro.
«Aspetta qui.» Il decurione la spinse verso una sedia e lei si
accomodò, obbediente, intuendo che lui avrebbe finito per legarla se
avesse fatto resistenza. Nemo la fissò per un attimo con i suoi occhi
vacui, e mentre lei soffocava un brivido chiamò a sé i due uomini
che portavano i bagagli delle dame. Questi entrarono direttamente
in una delle due stanze da letto, posarono i loro fardelli e uscirono
salutando Nemo, che li congedò con un gesto e tornò a squadrare
Ygraine da capo a piedi senza tradire interesse o curiosità.
«Aspetta qui e non muoverti» ripeté, prima di allontanarsi dalla
tenda.
Ygraine chiese a Dyllis di lasciarla sola, e quando la sua compagna
si fu spostata nella sua camera da letto rimase seduta in silenzio per
un po', prendendo coscienza della sua nuova situazione ed
esaminando la tenda e la sua parca attrezzatura.
Era esattamente come l'aveva vista nelle sue visite precedenti a
Morgas: spoglia, funzionale, e senza traccia di presenza umana. I pali
del sostegno che reggeva l'armatura erano spogli; i bauli erano
chiusi. Si accostò al lavamani e sollevò la brocca, ma la superficie sul
fondo era asciutta.
«È vuota.»

Sentendo quella voce appena dietro di lei, per poco Ygraine non
lasciò cadere la brocca per lo spavento e la sorpresa. Si voltò di
scatto, in preda all'ira, e scoprì che Uther Pendragon non si era
avvicinato furtivamente alle sue spalle come lei aveva creduto, ma si
stagliava sulla soglia con il peso mollemente appoggiato su una
gamba e la mano aggrappata a un lembo della tenda. Il sole lo
illuminava da dietro trasformandolo in una sagoma inquietante.
«Vuoi che ti faccia portare dell'acqua, mia signora?» domandò, e
Ygraine si accorse che sul suo volto c'era l'ombra di un sorriso.
«No» rispose lei scuotendo la testa, e tornando rapidamente alla
sua sedia. «Intendi tenermi prigioniera qui come...?»
«Come la regina Ygraine?» Uther alzò le spalle ed entrò nella
tenda. «Non ho altra scelta. Non potete certo rimanere tutte sole
nella tenda grande, giusto?» Si guardò intorno. «Ma sei sola, vedo.
Dov'è l'altra dama, Dyllis?»
«Dietro il divisorio.»
Uther annuì. «Bene. Dunque rimarrete qui. Starete bene, e non
durerà molto.»
«Sarà sempre troppo, temo. Questa è la tua tenda. Dove
dormirai?»
Lui inarcò un sopracciglio. «Come hai appena detto, questa è la
mia tenda. Ho pensato di sistemare la mia branda qui, nella parte
anteriore. Preferiresti forse che dormissi fuori, per terra?»
«In mancanza di alternative, sì. Ma pensavo che potessi dormire
nella tenda in cui ti trovavi ieri.»
«Quella è la tenda del mio comandante in seconda, Huw
Fortebraccio. Lui dorme lì.»
Ygraine scosse la testa. «Dovrebbe esserci spazio a sufficienza per
tutti e due. Inoltre, penso che sarebbe più al sicuro lui nel dividere la
tenda con te, piuttosto che una donna... o due donne.»
«Hai una lingua tagliente, mia signora...» replicò lui chinando la
testa con un sorrisetto di compatimento «ma scarsa considerazione
per i comandanti in seconda. Non esproprierò lo spazio del giovane
Huw per soddisfare il tuo capriccio, nemmeno se lui fosse disposto

ad accettarlo. Non è nel mio stile. Ma farò come chiedi e dormirò
fuori, non per terra ma sulla mia branda. Così potrai riposare
tranquillamente.»
«La mia regina ha riposato tranquillamente qui?»
Uther fece una smorfia e allargò le braccia. «Non ha sofferto, che
io sappia. Si è forse lamentata con te?»
Ygraine non rispose, e Uther si guardò intorno e alzò leggermente
la voce. «Donna Dyllis?»
La testa di Dyllis sbucò da dietro il divisorio. «Sì?»
«Abbi cura della tua signora» le disse Uther, voltandosi poi con un
sorriso verso Ygraine. «Sarò assente un giorno o due, per studiare il
territorio e assicurarmi che non ci siano pericoli imprevisti in giro,
ma tornerò. Nel frattempo, Nemo si occuperà di voi e vi fornirà
tutto ciò di cui avrete bisogno.»
Con un rapido saluto uscì dalla tenda, mentre Ygraine si voltava a
guardare Dyllis con la bocca spalancata.
«"Abbi cura della tua signora", è questo che ha detto?» Dyllis
annuì, e Ygraine scosse la testa, turbata. «Dobbiamo aver capito
male.»
Uther mantenne la parola e tornò due giorni dopo, trovando
Ygraine e Dyllis sedute fuori al sole primaverile, intente a
rammendare gli abiti più malconci sotto stretta sorveglianza. Senza
badare a ciò che stavano facendo, pretese che lo seguissero
immediatamente nella tenda, e quando si accorse che non c'era
posto per sedersi, tornò fuori a prendere le sedie per loro e si
accomodò su due bauli messi uno sopra l'altro.
«Vi hanno trattato bene durante la mia assenza?» Le donne
ammisero e lui annuì, come se non si aspettasse niente di meno.
«Bene, è tempo che vi dia qualche dettaglio in più sulla vostra
situazione. Dovete sapere che dopo avervi catturato, ho subito
inviato degli emissari a Gulrhys Lot con il compito di discutere i
termini del vostro rilascio.»
«E...?»

Lui alzò le spalle. «E in quel momento pensavo che se tutto fosse
andato bene, avrei saputo qualcosa da loro entro due settimane...
oggi o domani al più tardi.»
«E...?» Questa volta lui non rispose ma si limitò ad alzare un
sopracciglio, e Ygraine proseguì. «E se non fosse andato tutto bene?
Se Lot avesse ucciso i tuoi inviati o li avesse tenuti prigionieri? È
capace di farlo. Ha i suoi mercenari, e non teme le conseguenze.»
«Non dubito che ne sia capace. Ma credi che in questo caso
avrebbe fatto una cosa del genere, sapendo che la regina e le sue
dame avrebbero pagato lo scotto di un simile comportamento? È
forse così meschino?»
Ygraine rimase impassibile e rispose con calma: «È un uomo e un
re. Tu sei un uomo e un re. Quindi rivolgi questa domanda a te
stesso, non a me. Tu l'avresti fatto?».
Il volto di Uther si rabbuiò così bruscamente che Ygraine si sentì
gelare. «No, signora, non l'avrei fatto» sibilò, con un ringhio
rabbioso.
Si alzò di scatto e senza guardare le due donne andò ad affacciarsi
sulla soglia, aggrappandosi nervosamente ai lembi della tenda e
guardando fuori nel caldo sole pomeridiano. La regina e la sua
compagna si guardarono in faccia, perplesse e meravigliate, senza
aprire bocca. Alla fine Uther sospirò e si voltò verso di loro, con gli
occhi puntati su Ygraine.
«Non prenderei mai in considerazione una cosa del genere,
signora. Ma Gulrhys Lot l'ha fatto. Ha ucciso i miei messaggeri,
malgrado fossero tutelati dal suo giuramento di protezione. E per
questo, te lo assicuro, gli strapperò le budella e le farò essiccare in
modo da farne corde per gli archi lunghi dei miei uomini. Puoi essere
orgogliosa di tuo marito, signora.»
«Cosa?» Ygraine impallidì. «Cos'hai detto?»
«Ho detto "tuo marito", Gulrhys Lot, l'uomo del quale sei
condannata a essere moglie...»
Si interruppe di colpo vedendola balzare in piedi, bianca come un
cencio, e credendo che fosse la paura a farle sbarrare gli occhi si
rabbuiò ancora di più.

«Ebbene?» ringhiò esasperato. «Stai per metterti a urlare? Credi che
me la prenderò con te perché sei la moglie di Lot? Hai riso quando
Huw Fortebraccio ti ha detto che non faccio guerra alle donne, ma
era la verità. Ci pensa Gulrhys Lot a farla, per tutti e due. Fa parte
della sua natura, che lo distingue dai normali esseri umani. Non ti
considero responsabile delle azioni di quell'uomo, e nemmeno di
averlo sposato. Conosco la tua storia, tu non ne hai colpa.»
Ygraine si torse le mani fino a piantarsi le unghie nel palmo,
imponendosi di restare calma e di pensare con lucidità. Lui
conosceva la sua identità, su questo non c'era più niente da fare...
ma non aveva importanza. La cosa importante era che... Deglutì,
cercando di non farsi prendere dal panico. La cosa importante era
che Lot aveva ucciso i messaggeri di Uther, li aveva massacrati pur
avendo giurato di proteggerli.
«Quando hai scoperto questo... tradimento?»
«Parecchi giorni fa, signora.»
«E perché non hai detto nulla finora? Perché questa messinscena di
inviarmi a Lot come tua messaggera? Tu sapevi, allora, che sarebbe
stato del tutto inutile.»
«Sì, signora. Lo sapevo.»
«E sapevi già chi ero?»
«Sapevo anche questo.»
«E quando l'hai scoperto?»
«La prima volta che ti ho vista sul ciglio della strada, dopo
l'imboscata nella quale Huw Fortebraccio ha catturato voi e il vostro
convoglio.»
«E Morgas, che si era presentata come la regina? Perché hai
accettato quella finzione?»
«Perché mi faceva comodo. Non mi dispiaceva farti credere che il
tuo segreto fosse al sicuro.»
«Ma sei andato a letto con lei!»
Lui alzò le spalle. «Sono andato a letto con una donna, non con
una regina. Non è stata una sofferenza, né per lei né per me. Ne

abbiamo goduto entrambi, credo.»
«Ma... ma allora, perché l'hai mandata via e hai tenuto me qui?»
«Perché dovevo separarti dal resto delle donne. Una volta saputo
che Lot aveva respinto l'opportunità di riprenderti, rappresentavano
un intralcio, mentre tu assumevi una nuova importanza.»
«Anche se sapevi che non avrebbe trattato per riavermi?»
«Soprattutto per questo.»
Ygraine scosse la testa. «Hai detto di avermi riconosciuto alla
prima occhiata, ma questo è semplicemente impossibile. Significa che
dovevi avermi già visto da qualche parte, e io non sono mai uscita
dalla Cornovaglia da quando ho messo piede in Britannia.»
Lui scosse la testa. «Non ho detto che ti avevo già visto.
Semplicemente ho capito chi eri. Per questo ho menzionato Deirdre
dagli occhi viola.»
Nel sentirlo pronunciare per la seconda volta quel nome, Ygraine
rimase così sconvolta che non ebbe nemmeno la forza di protestare.
«Spiegati» sussurrò.
Lui spostò per un attimo lo sguardo su Dyllis, poi lo riportò su
Ygraine.
«Deirdre era tua sorella, colpita da una strana malattia durante
l'infanzia e morta molti anni fa, giusto?»
Lei annuì, troppo stupita per parlare.
«Ebbene, lei non morì quando voi credete. Visse per vari anni,
sordomuta, e alla fine giunse in Britannia, dove conobbe e sposò il
mio amato cugino, Merlino Britannico di Camelot. Lui e io la
trovammo un giorno sola e abbandonata nella foresta durante un
pattugliamento - o meglio, fui io a trovarla, anzi, Nemo, per essere
precisi - e la portammo con noi a Camelot. Aveva il tuo stesso volto,
impossibile confondersi.»
«Aveva il mio volto...»
«Già. Fu uccisa, assassinata, quasi un anno fa, e il colpevole non è
mai stato scoperto. Morì portando in grembo il figlio di mio cugino
Merlino.»

«Ma...» Ygraine cercò di trovare le parole, ma si sentiva girare la
testa ed era troppo sconvolta per far fronte a tutte quelle notizie
inaspettate.
Imponendosi di fare ordine nella sua mente, si aggrappò all'unica
inesattezza che aveva individuato nelle parole di Uther. «Ma
aspetta... lei era sordomuta sin dall'infanzia. Il suo era un mondo di
silenzio. Come può avervi svelato chi era?»
«Non ce l'ha detto lei. È stato tuo fratello Donuil a rivelarlo a
Merlino, quando ha ritrovato sua sorella a Camelot... Signora!»
Nell'udire il nome di suo fratello sulle labbra di quell'uomo, gli
strani ronzii nella testa che Ygraine da tempo aveva iniziato a
percepire si trasformarono in un rombo assordante; di colpo vide la
tenda girare intorno a lei e si sentì fluttuare nell'aria come fosse senza
peso e senza sostanza.
Qualche istante dopo, quando riprese conoscenza, Ygraine trovò
il volto di Uther Pendragon vicinissimo al suo, con una espressione
profondamente preoccupata, e dietro di lui Dyllis che la fissava con
occhi sbarrati.
Tentò disperatamente di mettersi a sedere, e solo allora si accorse
che l'uomo sosteneva il suo peso cingendola alla vita, come se
l'avesse presa in braccio.
Capì che era svenuta e che lui doveva averla sorretta mentre
cadeva, trasportandola poi verso il letto dove ora la aiutò ad
adagiarsi.
Con il cuore che le batteva come impazzito, Ygraine si mise
seduta sulla branda e spostò le gambe in modo da poggiare i piedi
per terra, rifiutando l'aiuto di Uther con la scusa che stava
perfettamente bene e che era in grado di fare da sola.
Lui si rialzò immediatamente e fece un passo indietro, mentre la
donna cercava di ricomporsi imponendosi di non guardarlo. Alla
fine, quando si sentì di nuovo padrona di se stessa, Ygraine fece un
breve cenno con la testa per ringraziarlo tacitamente.
«Signora, ho detto troppo, e troppo in fretta. Hai molte cose su
cui riflettere in questo momento. Ti lascio alle domande che di sicuro
si agitano nella tua mente, e tornerò più tardi. Allora forse sarò in

grado di rispondere ad alcune di esse. Quando sarò di nuovo qui,
non parleremo più di Gulrhys Lot. Ha commesso il suo crimine e
dimostrato la sua infamia, e nessuno di noi due può incolpare l'altro
della sua depravazione. Che il suo nome resti maledetto e sottaciuto
fra di noi, d'ora in avanti.»
Si batté il pugno sul petto in segno di saluto e dopo un rigido
inchino fece per andarsene. Proprio mentre stava per uscire, tuttavia,
esitò e si voltò verso di lei aggiungendo: «Perdonami, signora, se la
mia brutalità ti ha sconvolto. Non intendevo dire tutto ciò che ho
detto, e non ho considerato quanto ti avrebbero turbato tante
notizie così improvvise e inaspettate. A dire il vero, non ci ho
pensato affatto... Anch'io, dunque, ho bisogno di rimanere solo per
riflettere sulle molte stranezze di questa vicenda».
Le due donne lo osservarono mentre abbandonava la tenda, poi
Dyllis si voltò verso la regina con gli occhi pieni di stupore e aprì la
bocca per parlare, ma Ygraine la prevenne.
«Lasciami sola, Dyllis, ti prego. Trovati qualcosa da fare. Come ha
detto il nostro carceriere, ho molte domande che esigono una
risposta, e non so nemmeno come formularle. Devo riflettere, e
l'ultima cosa di cui ho bisogno è che tu mi gironzoli intorno,
fissandomi con gli occhi sgranati.»
Appena la sua compagna si fu allontanata, Ygraine si allentò il
busto, allargò la veste intorno a sé per maggior comodità e si distese
sul letto chiudendo gli occhi.
Nella sua mente si agitavano i ricordi a lungo sopiti della sua
infanzia in Eire, e lo sciame di fratelli, cugini e parenti fra i quali era
vissuta. Alcuni erano scomparsi dalla sua memoria da anni. Persino
Deirdre, la sua sorellina, alla quale aveva rubato il nome nel vano
tentativo di ingannare il cambriano, era rimasta sepolta finora in
qualche angolo della sua mente; aveva scelto quel nome solo perché
lo riteneva sicuro e credeva fosse impossibile collegarlo a lei.
Ora, tuttavia, rievocò il terrore che si era impadronito di lei e di
tutti i suoi familiari quando la bimba era scampata, dopo molte
sofferenze, alla terribile malattia che l'aveva colpita, una malattia
diversa da tutte quelle conosciute dai druidi più anziani e sapienti
che vivevano nelle terre di suo padre.

Deirdre si era aggrappata testardamente alla vita e alla fine si era
salvata, ma a un prezzo terribile. I magnifici occhi viola cui doveva il
suo nome erano rimasti perennemente offuscati, le febbri terribili che
avevano consumato il suo gracile corpo li avevano misteriosamente
privati del loro colore tingendoli di un grigio pallido, e anche i suoi
folti capelli castani avevano perso la loro lucentezza.
In quella malattia Deirdre aveva perso anche la voce e l'udito, e
nel ricordarlo Ygraine pensò con un brivido che non c'era da stupirsi
che il popolo del regno di suo padre avesse guardato la bimba con
sospetto da allora in poi, bisbigliando di atti di stregoneria e di
interventi delle divinità oscure della notte e della morte.
Vari anni dopo quella malattia, la piccola Deirdre si era ammalata
nuovamente e questa volta si era allontanata di notte con la febbre
alta dall'accampamento di suo padre senza che nessuno la vedesse;
da allora in poi era scomparsa. Tutti l'avevano data per morta,
poiché era inconcepibile che la bambina, che aveva appena dodici
anni all'epoca, potesse sopravvivere una seconda volta, priva di voce
e di udito e incapace di difendersi nella selvaggia foresta che
circondava la loro casa.
Ora questo cambriano, questo barbaro straniero, le annunciava
che Deirdre non solo era sopravvissuta, ma aveva sposato suo
cugino, Merlino Britannico di Camelot.
Era inconcepibile!
Per anni, ancor prima di venire in Britannia per diventare la sposa
di Gulrhys Lot, Ygraine era stata assillata dai racconti sulla barbarie di
Uther Pendragon, sulla sua improvvisa e violenta ferocia, sulla sua
brama di sangue e di conquista. E insieme a quelle storie, aveva
sentito parlare a lungo del vile comportamento di suo cugino,
Merlino di Camelot, un esemplare della stessa razza, cresciuto nella
medesima depravazione ma meno coraggioso, anche se altrettanto
malvagio, del suo parente. Ora le si chiedeva di credere che sua
sorella avesse sposato quello stesso Merlino Britannico, e che suo
fratello Donuil vivesse anch'egli a Camelot in amicizia con queste
persone? Era ridicolo solo a pensarci.
Ygraine scavò ferocemente in se stessa per ritrovare e rinfocolare
l'odio che aveva sempre covato nei confronti di Uther Pendragon.

Ricordava quando Gulrhys Lot aveva esposto a suo padre tutti i
motivi per cui i due re e i loro popoli dovevano formare una forte e
durevole alleanza. Uniti, sarebbero riusciti a respingere l'avanzata e a
frustrare le ambizioni di questa arrogante e ibrida tribù legata al
nome di Camelot, che era nata di recente dall'alleanza fra i clan
Pendragon della Cambria e la feccia costituita dai disertori e dai
peggiori resti dell'esercito romano partito dalla Britannia. Uther
Pendragon e Merlino di Camelot erano sempre stati tra i principali
avversari di Ygraine, nemici giurati del popolo di Cornovaglia.
Perché dunque, si chiese ora, non riusciva a risvegliare il rancore e
l'odio che era certa di serbare nel cuore? Si accorse che era scossa da
brividi come se avesse la febbre, e di colpo capì che stava tremando
di rabbia. E che la sua collera non era diretta contro i suoi rapitori. Si
tirò su, fissando la parete con sguardo assente, poi chiamò Dyllis a
gran voce.
I teli all'entrata si spalancarono e due guardie fecero irruzione
nella tenda con le spade sguainate e pronte a colpire, ma vedendola
sola sul letto si arrestarono.
«Signora?» brontolò una di esse, mentre l'altra, Nemo, si guardava
attorno. Ygraine scosse il capo, tentando di ritrovare la voce.
«Un sogno» balbettò. «Mi ha spaventato. Stavo dormendo. Solo
un sogno, nient'altro. Vi ringrazio.»
Le guardie indietreggiarono lentamente e uscirono rinfoderando
le spade e dando un'occhiata in giro, non completamente convinte
che fosse tutto a posto. Dyllis era in piedi davanti all'apertura nel
divisorio, e fissava Ygraine con aria preoccupata.
«Va tutto bene, Dyllis. Vieni qui e siediti vicino a me. Ho bisogno
di parlarti.»
Ygraine si mise a sedere sulla branda posando i piedi per terra,
mise le mani sotto le cosce e si protese verso Dyllis per guardarla
negli occhi.
«Tu sei della Cornovaglia, Dyllis» esordì. «Dunque parlami di
Gulrhys Lot, mio marito. Ma parlamene come se io fossi un'amica,
non sua moglie o la sua regina.»
«Mia signora?» La fanciulla piegò leggermente la testa, confusa.

Ygraine ricominciò.
«Dyllis, ascoltami bene, mia cara... Siamo insieme da quanto, tre
anni? In tutto questo tempo, non ho mai sentito te o una qualsiasi
delle mie dame dire qualcosa del mio signore e marito che si potesse
ritenere offensiva, sleale o maligna. E nemmeno sincera, se è per
questo. Giusto?» Scosse la testa e chiuse gli occhi per non vedere lo
sguardo angosciato di Dyllis. «Eppure io so che Morgas è stata
l'amante di Lot prima che io lo sposassi, e lo è ancora, di tanto in
tanto. So anche che mio marito ha posseduto tutte le mie dame, te
compresa, da quando mi ha sposato. Di fatto, fra noi tredici, io sono
colei che più raramente è oggetto del suo desiderio.» Udì un
piagnucolio e aprì subito gli occhi, scorgendo sul volto della
compagna un'espressione smarrita, un misto di dolore, paura e
mortificazione. «No, Dyllis, no, non sono arrabbiata. Per gli dèi,
giuro che ne sono felice, perché...» si interruppe e trasse un profondo
respiro, conscia dell'enormità di ciò che stava per dire e pregustando
il piacere che avrebbe provato nel dirlo.
«Perché, Dyllis,» continuò «io, Ygraine Mac Athol dell'Eire,
disprezzo, detesto e odio il mio cosiddetto signore e padrone,
Gulrhys Lot di Cornovaglia. È un rospo schifoso e malvagio,
malgrado i suoi sorrisi falsi e melliflui e le sue maniere accattivanti. È
un uomo crudele, infame e arrogante, una vergogna per il genere
umano. E mi ci sono voluti tre anni per accorgermene. Da quando
sono giunta in Cornovaglia, il mio ignobile consorte è stato con me
cinque volte. La prima io ero felice, eccitata e spaventata, e piena di
curiosità... e lui mi ha brutalizzata. La seconda, più di un mese dopo,
non ero più vergine ma avevo ancora più paura, e lui mi ha legata e
picchiata, violentandomi e lasciandomi terrorizzata e dolorante... Le
ultime tre volte sono rimasta distesa sotto di lui come un pezzo di
legno, rabbrividendo di disgusto e di vergogna per ciò che ero
costretta a fare essendo sua moglie.
Due volte, Dyllis, gli sono bastate per trasformare sua moglie da
una trepidante fanciulla in una donna sottomessa e piena di
disprezzo, un oggetto su cui sfogarsi a proprio piacimento. Ho
ringraziato in silenzio gli dèi sin da allora - gli dèi della Cambria,
dell'Eire e di qualunque altro luogo - del fatto che ci fossero molte
donne disposte a soddisfare gli appetiti del re in ogni momento. E li

ho ringraziati ancor di più quando lui ha scelto di farmi vivere in
esilio con il nostro amico Herliss, nella bianca fortezza di Tir Gwyn.
Laggiù, lontana dalla sua lussuria e dalla sua brutalità, ho trovato un
po' di felicità.»
Ygraine rimase seduta in silenzio per qualche istante, poi tese
d'impulso le mani verso Dyllis. La giovane le prese nelle sue e si
strinse alla sua padrona rimanendo tuttavia ostinatamente muta.
«Ciononostante» proseguì la regina «mi sono affannata... ho fatto
di tutto... per conservare un'apparenza di fedeltà e di rispetto verso
quel... mostro che era mio marito. Perché? Sai dirmelo, Dyllis? Sai
dirmi perché mi sono data tanta pena per un uomo che ha corrotto
tutte le mie dame e ha infranto ogni vincolo di lealtà che potevano
avere nei miei confronti seminando il terrore fra loro e le loro
famiglie? Sai dirmi perché sono rimasta in silenzio tanto tempo pur
sapendo dentro di me che vessava, traviava e terrorizzava con il suo
abietto e disumano comportamento le mie amiche e i loro familiari?
Dyllis, da anni ormai sono sposata a una creatura al cui confronto
anche un serpente apparirebbe nobile e retto. Sai dirmi come e
perché ho permesso che ciò accadesse?» Strinse le mani dell'amica fra
le proprie. «Non temere, mia cara, non mi aspetto una risposta. Sto
solo parlando a me stessa ad alta voce, finalmente, con gli occhi
aperti e senza paura.
Ma ora ascolta attentamente. Vorrei che tu enumerassi per me, se
non ti dispiace, tutti gli esempi della famigerata ferocia e brutale
depravazione di Uther Pendragon cui hai assistito o di cui hai sentito
parlare. Dimmi come e quando ha infierito su di noi o sui nostri
compagni della Cornovaglia, da quando siamo caduti nelle sue
mani.» Fece un gesto con le mani per invitarla a parlare, poi attese in
silenzio.
Dyllis la fissò a lungo senza aprire bocca, poi fece un cenno col
capo, allargando le braccia.
«Mia signora, non posso.»
«No, non puoi. Nemmeno io posso, Dyllis. E c'è un'altra cosa che
non posso fare, molto più importante: non posso ricordare di aver
sentito un solo racconto sulla perfidia di Uther Pendragon che non
venisse, in un modo o nell'altro, da quella serpe di Gulrhys Lot.»

Ygraine si alzò, andò a spalancare l'ingresso della tenda e chiamò
la guardia. Un attimo dopo Nemo si affacciò e la guardò con aria
interrogativa. Ygraine gli fece un cenno col capo e parlò con calma e
cortesia.
«Il tuo re ha detto che sarebbe tornato più tardi per parlare con
me. Puoi informarlo che gradirei vederlo, se ha tempo?»
Nemo sbatté le palpebre, fissò incuriosita l'altra donna, poi si
voltò e sparì senza dire una parola.
Pochi istanti dopo, fuori dalla tenda echeggiò la voce di Uther che
chiedeva il permesso di entrare. Ygraine lo invitò dentro e lui
obbedì, chinandosi per evitare l'architrave della porta sebbene non
portasse l'elmo.
«Desideri parlarmi?»
«Sì. Vorrei farti alcune domande. Siediti, ti prego.»
Uther si sedette sui due bauli ancora disposti uno sopra l'altro e
Ygraine si avvicinò a lui tenendo le mani intrecciate dietro la schiena.
«Raccontami in quale modo mio fratello Donuil è finito a
Camelot.»
Uther annuì. «Merlino lo catturò tre anni fa, quando il tuo
popolo ci aggredì da nord mentre Lot attaccava da sud. Merlino fece
prigionieri quasi duemila dei tuoi compatrioti e poi li liberò,
trattenendo Donuil a garanzia della promessa di tuo padre di non
farsi coinvolgere nel conflitto. Doveva tenerlo in ostaggio per cinque
anni, ma i due sono diventati amici e mio cugino lo ha sciolto dal
suo vincolo l'anno successivo.
Una volta ottenuta la libertà, Donuil ha scelto di rimanere a
Camelot e di lavorare per Merlino.»
«Ha scelto di rimanere?»
Uther alzò le spalle. «Sì. Voleva diventare aiutante di campo di
Merlino. Ho pensato che fossero matti tutti e due, e l'ho detto a mio
cugino, ma lui non ci ha badato.»
«Che cos'è un aiutante di campo?»
«È una carica romana di tipo amministrativo... un ufficiale

dell'esercito.»
«Un ufficiale dell'esercito. Un ufficiale dell'esercito romano. Mio
fratello. Perché faccio tanta fatica a crederlo?»
Lui scosse la testa. «Non più di quella che ho fatto io, signora. Ma
in fondo, ora non ci sono più Romani in Britannia. Tuo fratello fa
parte dell'esercito di Camelot, e come ho detto, lui e Merlino sono
amici.»
«E Deirdre? Raccontami di lei.»
«Ti ho già detto quasi tutto quello che so. Molte cose sono
accadute mentre io ero in Cambria e non a Camelot.»
«Ridimmelo, se non ti dispiace.»
Uther raccontò di nuovo, in sintesi, tutto ciò che sapeva,
terminando con la scoperta del corpo di Deirdre nella sua valle
nascosta. Ygraine lo ascoltò attentamente seduta su una delle sedie, e
quando lui ebbe finito rimase silenziosa per qualche istante.
«E Merlino di Camelot cos'ha fatto per risolvere il mistero del suo
assassinio e vendicare la sua morte?»
Uther trasse un profondo respiro. «Proprio in quel periodo Lot
scatenò un'invasione nei nostri territori: in Cambria dal mare e a
Camelot via terra. Merlino era assente da un po' di tempo e non
sapeva nulla, finché tornando a casa cadde in un'imboscata sulle
colline di Mendip, nei pressi di Camelot, e rischiò di morire.
In quel momento io mi trovavo da quelle parti con la mia
cavalleria, all'inseguimento di un gruppo di mercenari germanici a
cavallo che Lot aveva assoldato in qualche parte della Gallia. Sapevo
che rappresentavano per noi il maggior pericolo di quell'invasione,
poiché possedere una forza di cavalleria permetteva a Lot di
eguagliare il nostro potenziale, e per tutta la vita, avevo sentito mio
nonno lodare la cavalleria leggera germanica usata da Cesare nei
tempi antichi. Ritenevo che Lot non si rendesse conto di ciò che
aveva tra le mani... non ancora... ma sapevo che se quegli uomini
avessero riportato anche una sola vittoria di rilievo, lui avrebbe
frugato ogni angolo della terra per trovarne degli altri e noi
avremmo corso il rischio di essere schiacciati.

Dunque eravamo lì, dopo aver inseguito quei mercenari
attraverso mezza Britannia per settimane cercando di spingerli in un
luogo dove poterli intrappolare e annientare, e ci stavamo
preparando allo scontro definitivo quando loro incrociarono
Merlino e i suoi uomini. Fu una fortuna che fossimo così vicini,
poiché le truppe di Merlino erano molto meno numerose di quelle
nemiche ed erano cadute in una trappola mortale. Se non ci fossimo
stati noi, sarebbero morti tutti. Invece battemmo la cavalleria
germanica e riuscimmo a salvare la maggior parte degli uomini di
mio cugino.» Uther fece una pausa, rendendosi conto che lui e la sua
prigioniera avevano in comune dolori e perdite. «Quanto a Merlino,
ricevette un colpo tremendo alla testa. Da allora non si è più ripreso,
e probabilmente non lo farà più. Non ricorda più chi era. Non
riconosce me né nessun altro. Non ricorda chi era sua moglie e
nemmeno di averne avuta una. È vivo, ma non è... non è più mio
cugino Merlino.»
Ygraine si alzò e si avvicinò lentamente all'ingresso della tenda,
scostando i teli e guardando fuori nella luce del tardo pomeriggio
così come Uther aveva fatto in precedenza. Alla fine si voltò verso di
lui.
«Dimmi esattamente cos'è accaduto quando i tuoi inviati sono
andati a incontrare Gulrhys Lot.»
«Uno dei miei migliori esploratori, un uomo di nome Owain, si è
infiltrato nell'accampamento di Lot e ha vissuto lì per giorni finché
non ha scoperto tutto ciò che c'era da sapere su quanto era
avvenuto nella sala di Lot quella sera.» Narrò la storia in modo
succinto, senza omettere nulla e informandola anche che Lagan il
Saggio era stato spedito in missione per ritrovare e arrestare il padre
Herliss.
Quando il triste racconto fu terminato, Ygraine scosse la testa
incredula.
«Conosco Lagan» mormorò, poi proseguì con voce decisa e piena
di rabbia. «È una cosa ingiusta. Odiosa. Lot non ha... non aveva...
seguaci più fedeli o leali di Herliss e suo figlio, Lagan il Saggio. E ora
tiene in ostaggio la moglie e il figlio di quell'uomo, minacciandoli di
morte, per garantirsi la sua amicizia. È pazzo.»

Rimase a lungo in silenzio, poi domandò: «Ora dimmi
onestamente, ti prego, cosa avevi in mente quando hai deciso di
trattenermi qui e di mandar via le mie dame?».
Lui la fissò, riflettendo su quella domanda, e lei ricambiò
impassibile il suo sguardo senza dire una parola, aspettando che lui
parlasse.
«Sono tentato di rispondere alla tua domanda con un'altra
domanda: cosa hai pensato che avessi in mente? Ma non sarebbe un
bene per nessuno dei due. Quindi ti dirò la verità, anche se questo
potrà farmi apparire sciocco ai tuoi occhi. Avevo in mente che tu
potessi essere... più preziosa per me come ostaggio nei confronti di
tuo padre in Eire di quanto saresti mai stata in qualunque trattativa
con Lot.»
«Preziosa... in che senso?»
Uther scrollò le ampie spalle e scosse lievemente la testa. «Era un
pensiero assurdo e passeggero, anche se immagino potesse venirne
fuori qualcosa. Mi era venuto in mente che se tuo padre avesse
saputo che Lot ti aveva abbandonato al tuo destino in mani
nemiche, avrebbe potuto infuriarsi abbastanza da rinnegare la sua
amicizia e il suo sostegno a tuo marito in cambio del tuo ritorno
sana e salva a casa sua. Abbiamo un precedente, nel caso di Donuil,
e pensavo che tuo padre poteva essere disponibile a trattare ancora
una volta con Camelot, sapendo che rispettiamo gli accordi con
maggiore onestà del suo attuale alleato.»
«Ma lui lo sa? Mio padre sa che Donuil ha scelto di rimanere a
Camelot dopo essere stato liberato?»
Uther sbatté le palpebre, chiaramente in difficoltà, poi annuì,
poco convinto. «Credo di sì. Dovrebbe saperlo.»
«Dovrebbe? È convinto che suo figlio sia vincolato per cinque
anni, mi hai detto. Questi cinque anni sono scaduti?»
«No.» Uther fece un rapido calcolo. «Sono passati tre anni, ma
Donuil è libero da due.»
«Sì, ma mio padre potrebbe non saperlo, e ciò manderebbe a
monte il tuo ragionamento al momento di trattare con lui la mia
liberazione.»

Uther annuì con aria pensosa. «Già, forse hai ragione. Ma potrei
sempre mandare Donuil da lui come mio inviato e amico di Merlino.
Questo è fattibile.»
«Sì, e mio padre ne sarebbe molto impressionato.» Ygraine fece
una pausa. «Hai detto che questo avrebbe potuto farti apparire
sciocco ai miei occhi. Non è così.»
Uther sorrise. «No, sono stato sciocco a pensare che lui potesse
convincersi a rinnegare la sua alleanza con Lot e a impegnare le sue
truppe in questa guerra al nostro fianco. E tuttavia, malgrado la tua
presenza qui, sospetto che sia riluttante a impegnarsi nuovamente
con Lot.»
«Quindi mi rivenderesti a mio padre?»
«Sì, ma non per denaro. Sarebbe vantaggioso per la mia causa se
lui si rifiutasse di sostenere la Cornovaglia. Ti dispiacerebbe tornare a
casa tua, in Eire?»
«No.»
«Bene. La tua guardia personale verrebbe liberata insieme a te,
naturalmente, poiché presumo che siano tutti uomini di tuo padre e
non di Lot.»
«Infatti. Ma che ne sarà del povero Herliss? È vecchio ormai, e
non verrebbe con me in Eire. Non credo che abbia molta voglia di
cominciare una nuova vita in una terra sconosciuta, alla sua età. E
non può rimanere qui in Cornovaglia poiché, come hai detto, Lot lo
ha già condannato a morte. Cos'hai in mente per lui? Non ha fatto
del male a nessuno, né a te né a Lot, e non merita di morire solo per
avermi protetto.»
Uther scosse la testa. «Non ho in mente nulla per quanto riguarda
Herliss.»
«Be', dovresti, sire. Io ho in mente qualcosa. Sei disposto ad
ascoltare il parere di una donna in merito?»
«Volentieri, se la donna ha pensato qualcosa che vale la pena di
ascoltare.»
«Ancora una domanda, allora. Perché sei venuto in Cornovaglia
con il tuo esercito?»

Lui sussultò come se lei lo avesse schiaffeggiato, ma la sua
espressione era serena. «È una domanda seria, che esige una risposta
onesta?»
«Naturalmente.»
«Naturalmente. Bene, allora ti risponderò con brevità e sincerità.
Potrei dire che sono venuto qui per liberare il mondo da una
spaventosa pestilenza, ma non ho bisogno di parole così altisonanti,
perché la verità ha una forza ben maggiore. Sono qui per impedire
che Gulrhys Lot invada nuovamente i miei territori e che uccida
ancora i miei sudditi. Sono qui per garantire che non mandi più un
esercito a invadere le terre di mio cugino, a Camelot, e non massacri
più la sua gente. Sono qui per assicurarmi che non causi la morte di
altri membri della mia famiglia o, incidentalmente, della tua, visto
che tuo fratello ora combatte con noi. Ecco perché sono qui con il
mio esercito, e nel momento in cui Gulrhys Lot sarà morto per mano
mia o grazie ai miei sforzi, mi ritirerò con le mie truppe e non mi
avventurerò mai più in questi luoghi.»
«Stai parlando dell'uomo al quale sono sposata.»
«Lo so, signora. Avresti preferito che mentissi?»
«No. Nessun'altra risposta avrebbe potuto essermi più gradita.»
Uther inarcò le sopracciglia, sorpreso, ma lei proseguì. «Se fossi un
uomo, un re, e provassi per mia moglie ciò che io provo ora per mio
marito, la allontanerei da me e divorzierei. Io non sono un re, ma
sono una regina, e dunque scelgo di divorziare da Gulrhys Lot. Per
me è morto, non fa più parte della mia vita. Così sia.» Ygraine
ignorò lo sguardo sbalordito del re dei Pendragon e continuò. «Ho
un'idea riguardo a Herliss che credo possa funzionare anche per te,
per me e per gli uomini di mio padre. E per Dyllis e tutte le altre
donne, naturalmente. È ancora incompleta, ma ci sto pensando.
Lascia che ci rifletta su, stanotte, e domani mattina te la esporrò.»
Uther balzò in piedi, con un aperto sorriso, gli occhi pieni di
ammirazione e di maliziosa ironia, e si inchinò profondamente di
fronte a lei, battendosi il pugno sul petto in segno di saluto.
«Signora,» disse «mi auguro che la tua notte sia buona e che ti
porti consiglio. Tornerò in mattinata.» Si voltò verso Dyllis e si

inchinò anche a lei. «Lo stesso valga per te, donna Dyllis. Dormi
bene.»
Quando se ne fu andato, Ygraine si raddrizzò sulla sedia e fissò
Dyllis con sguardo pensoso.
«Presto sarà buio, noi abbiamo cambiato bandiera e io ho
rinunciato a un marito sbagliato. Hai fame, piccola? Io potrei
mangiarmi l'intero cavallo di re Uther.»

X.
Il mattino seguente furono svegliate dal rumoroso andirivieni di
un gran numero di persone fuori dalla loro tenda, ma malgrado gli
sforzi non riuscirono a vedere nulla oltre le imponenti figure delle
guardie che presidiavano l'entrata e che non si degnarono di
rispondere alle loro domande. Subito dopo arrivò Uther per
informarsi se erano già alzate, e le due donne lo fecero aspettare
finché non ebbero avuto il tempo di finire le loro abluzioni
mattutine e di rendersi presentabili.
Finalmente il re entrò nella tenda, a capo scoperto e con il sorriso
sulle labbra, seguito da un soldato che portava un contenitore di
legno coperto da un panno. Slacciò la fibbia che chiudeva il grande
mantello da guerra e lo posò per terra dopo averlo accuratamente
ripiegato, poi prese il contenitore dalle mani del soldato
congedandolo con un cenno di ringraziamento. Si avvicinò al tavolo
piazzato in un angolo della tenda e si mise ad armeggiare, dando le
spalle alle donne in modo da nascondere ciò che stava facendo.
Mentre osservava i riccioli scuri sulla nuca dell'uomo e le sue
ampie spalle sotto la tunica di lana, Ygraine si rese conto che era la
prima volta che lo vedeva senza armatura, e anche la prima volta
che lo vedeva a proprio agio in sua compagnia. Uther Pendragon
aveva poco del re guerriero quella mattina, fatta eccezione per la
pesante torque celtica, la collana d'oro massiccio lavorata a mano
che gli cingeva il collo possente. Pur non avendo mai visto un
romano, Ygraine si era fatta un'idea dell'aspetto che doveva avere, e
Uther corrispondeva a quell'immagine. L'uomo indossava una tunica
di lana, semplice ma di buona fattura, con la scollatura quadrata e le
maniche lunghe fino al gomito e gli orli decorati da una greca
purpurea. La tunica era stretta in vita da un ampio cinturone di
cuoio al quale era appesa l'unica arma che portava, una corta spada
inserita nel fodero; le gambe erano inguainate in una sorta di braghe
aderenti anch'esse di lana, fermate alle caviglie da stringhe
intrecciate. Spesse calze di maglia spuntavano fra le larghe cinghie

dei calzari aperti, robuste calzature militari le cui massicce suole di
cuoio erano rinforzate da chiodi.
Finalmente Uther si girò, reggendo nelle mani due coppe di
terracotta che offrì alle sue prigioniere. Ygraine guardò dentro la sua,
che era sorprendentemente gelata, e vide che conteneva un liquido
nero e vischioso.
«Che cos'è?»
Uther sorrise, alzando la coppa che aveva preso per sé.
«Assaggiate e vedrete.» Sorseggiò la bevanda, con insolita grazia per
un uomo di quella mole, e il suo sorriso si fece ancora più ampio.
«Coraggio, provate.»
Ygraine bevve, subito imitata dalla compagna, ed entrambe lo
fissarono con aria deliziata. Fu Dyllis la prima a identificare la
bevanda.
«More! È succo di more.»
«Già, ma c'è qualcos'altro... ha del miele dentro» aggiunse Ygraine.
«Avete ragione tutte e due, succo di more e miele con un goccio
d'acqua, quanto basta per diluire leggermente il composto.»
«Ma come fa a essere così freddo?»
«È un trucco che abbiamo imparato dai Romani, signora. Lo
portiamo dalla Cambria, avvolto in neve e ghiaccio delle nostre
montagne.»
«Neve? Ma è quasi estate...»
«È vero, ma su alcune cime nel nord delle nostre terre la neve
rimane per tutto l'anno. Non andiamo spesso da quelle parti, ma
quando capita ci premuriamo sempre di tagliare grossi blocchi di
ghiaccio e trasportarli a Tir Manha - la mia sede - su appositi carri.
Avvolgiamo ogni singolo blocco nella paglia, poi li impiliamo e li
copriamo bene, in modo che non si sciolgano troppo rapidamente. I
Romani ci hanno insegnato anche che il ghiaccio tritato, mescolato
con segatura e sale comune, diventa per qualche motivo ancora più
freddo, e i liquidi protetti con questa mistura si conservano ghiacciati
per periodi molto lunghi, purché siano sigillati e i contenitori
rimangano intatti.»

Bevve un altro sorso prima di continuare. «Avete sentito il
trambusto stamattina? Era la mia fanteria giunta dalla Cambria.
Hanno portato con sé questa bevanda e ho pensato che vi avrebbe
fatto piacere assaggiarla. Raramente possiamo concederci simili lussi,
e la quantità è molto scarsa, ma sufficiente, mi è parso, per dividerla
con voi. E ora possiamo sederci?»
Qualche istante dopo Uther terminò di bere e posò la coppa
vuota per terra.
«Ieri sera mi hai chiesto del tempo per elaborare uno stratagemma
che potrebbe salvare la vita a Herliss e contemporaneamente essermi
utile. A me pare impossibile, e non so perché dovrei prenderlo in
considerazione, ma sono disposto a farmi convincere. Sei pronta a
illustrarmi la tua idea?»
Ygraine annuì e venne subito al punto sul quale aveva riflettuto
per tutta la notte. «Deve fuggire. Herliss deve fuggire.»
«Fuggire... Come e dove, signora? Lot lo farebbe impiccare
immediatamente se Herliss riuscisse ad arrivare vivo fin da lui. Non
dimenticare che è già stato dichiarato fuorilegge e traditore.
Chiunque ha il diritto di ucciderlo se lo incontra.»
«Questo non accadrà se si trova con me e con le mie guardie. In
quel caso nessuno oserebbe avvicinarci, e Lot non potrebbe far nulla
contro di noi se riuscissimo a tornare liberi a casa.»
«Ah, quindi fuggiresti anche tu, con la tua guardia personale.
Perdonami, non avevo capito.» Uther si portò una mano alla bocca
per nascondere un sorriso ma non poté celare un guizzo divertito
negli occhi.
Ygraine ignorò il suo tono sarcastico e corrugò la fronte. «Non mi
credi?»
«No, no, signora, ti assicuro che ti credo» replicò il re agitando la
mano. «Ti credo ciecamente...» Fece una pausa, tentando di
soffocare l'ilarità. «Quello che... scusami... quello che però non riesco
a comprendere è come puoi pensare che io accetti la tua proposta,
dato che, se non ho capito male, mi stai suggerendo di permettere
semplicemente a te e alla tua gente di fuggire via illesi e indisturbati.»
«Non ti fidi di me, dunque.»

Lui la fissò sorpreso, poi scosse la testa. «Non è una questione di
fiducia, mia signora. Perché dovrei lasciarti scappare? Sei mia
prigioniera. Il mio unico ostaggio. Sarei un pazzo a lasciarti andar
via.»
«Lo saresti senz'altro se questo non ti portasse dei vantaggi»
precisò la regina senza alcuna ironia.
«Ah! Quindi tu ritieni che sarebbe vantaggioso per me questa
tua... fuga?»
«Ma certo. Sempre che, naturalmente, tu mi creda e ti fidi di me.»
«Capisco. Bene, fammici pensare un attimo... comprenderai che è
un fatto del tutto nuovo per me pensare di fidarmi di qualcuno che
abbia un legame anche remoto con Lot di Cornovaglia... E che ne
sarebbe delle tue dame, partite ieri per Camelot? Verrebbero
abbandonate, o fuggirebbero anche loro, lungo la strada?»
«Be', sì...»
«Naturalmente. Ci avrei giurato. Ma come? Come faranno a
fuggire? E dove andrete tutti quanti, una volta liberi? In Eire?»
«No, ti ho già spiegato che Herliss è troppo vecchio per lasciare la
sua patria. Torneremo da Lot, ovunque lui sia in questo momento.»
«Da Lot? Tornerai da Lot? Dopo tutto quello che hai detto ieri
sera sul tuo divorzio da lui?»
«No. Tornerò da Lot proprio per tutto quello che ho detto ieri
sera sul mio divorzio da lui.»
Uther spostò lo sguardo su Dyllis, poi si rivolse di nuovo a
Ygraine. «Spiegati, se non ti dispiace.»
Ygraine balzò in piedi di colpo, paonazza di rabbia. «Per gli dèi,
uomo, non capisci? Possibile che debba spiegarti una cosa così
ovvia...» Si interruppe bruscamente, fissandolo con i pugni serrati e il
respiro affannoso, poi si voltò verso Dyllis, che la guardava
terrorizzata e quasi scandalizzata. «Quanti uomini fanno la guardia
alla nostra tenda, in questo momento?» domandò Ygraine,
rivolgendosi a Uther sebbene gli desse le spalle.
«Due. E Nemo, il loro capitano, è poco lontano.»

«Mandali via. Chiedi loro di accompagnare Dyllis a fare una
passeggiata, per una mezz'oretta. Tu e io dobbiamo parlare da soli.»
Palesemente disorientato, Uther andò ad affacciarsi all'ingresso
della tenda e ordinò a una delle guardie di condurre da lui Nemo. Il
capitano non doveva essere a più di dieci passi di distanza perché si
materializzò immediatamente ed entrò nella tenda, mettendosi
sull'attenti. Con lo sguardo puntato su Ygraine, il re gli ordinò di
condurre donna Dyllis a fare una lunga passeggiata insieme alle due
guardie e di non tornare prima di un'ora.
Quando tutti furono partiti, Uther si sedette di nuovo in cima ai
due bauli senza smettere di fissare Ygraine, e il silenzio fra i due si
prolungò rischiando di trasformarsi in una sfida, finché Uther chinò il
capo con un sorriso ironico, come per dargliela vinta.
«Ebbene, signora? Volevi parlarmi...»
«Conosci bene mio fratello Donuil?»
«No, solo superficialmente. Ti ho detto che è amico di mio cugino
Merlino.»
«Amico, dici. Ma un vero amico? O piuttosto un favorito, un
beniamino da vezzeggiare? Perché sorridi? Mi trovi divertente?»
«Niente affatto, mia signora. Per gli dèi, sei davvero permalosa!
Sorridevo immaginando il tuo fratellone che si fa coccolare
docilmente come un bambolotto.» Scosse la testa e si fece serio. «No,
signora, sono amici e sono sicuro che tuo fratello Donuil si è
guadagnato il suo ruolo e il privilegio che ne consegue. Fra loro due
esiste una fiducia solida e ben radicata, lo so bene.»
Ygraine rispose in tono un po' raddolcito, ma ancora chiaramente
poco convinto. «Tu dici che lo sai. Ma cosa sai, in realtà? Quanto
conosci davvero questo tuo cugino, Merlino?»
Uther si rabbuiò. «Meglio di qualunque altra persona al mondo.
Siamo stati allevati quasi come gemelli. Non c'è uomo sulla terra che
mi sia più caro.»
«E lui prova la stessa cosa nei tuoi confronti?»
Uther accolse quella domanda con un lungo silenzio, e Ygraine
percepì nei suoi occhi, e anche nella sua voce quando si decise a

ispondere, un dolore profondo. «Un tempo... un tempo era così... E
spero che lo sia anche adesso...»
«Perché ne dubiti?»
«Io... te l'ho già detto ieri, non è più lui...»
«Ma c'è qualcos'altro che ti fa esitare...»
Lui scrollò le spalle. «Fu tanto tempo fa, mi sospettò di un
crimine... un fatto grave, che meritava di essere punito... Ma dubito
che in quella stessa situazione io sarei stato così inflessibile. Merlino
sa essere molto severo nei suoi giudizi. Nel mio caso, io ero
innocente, ma il pensiero che lui abbia potuto credermi capace di
una cosa del genere mi ha fatto soffrire più di tutto ciò che ha fatto
o detto in proposito.»
«Molto bene. È evidente che tu ammiri molto tuo cugino, dunque
ti chiedo: perché Lot lo definisce un codardo?»
Con grande stupore di Ygraine, Uther gettò indietro la testa e
scoppiò in una sonora risata. «Un codardo? Caio Merlino Britannico,
un codardo? Ah, signora, Lot lo definisce tale perché non può
sopportare che la gente intuisca la semplice verità: che Merlino
Britannico è tutto quello che Gulrhys Lot non potrà mai sperare di
diventare. Lot se la farebbe sotto dalla paura se si ritrovasse anche
solo a un miglio di distanza da Merlino di Camelot. Odia mio cugino
non solo perché è un nemico formidabile e un uomo irreprensibile,
ma perché è la persona che è. Oh, lo teme, ma soprattutto lo odia,
perché Merlino fu testimone della prima sconfitta di Lot per mano
mia, quando mio cugino e io avevamo dodici anni e Lot ne aveva
quattordici o quindici ed era più grosso di noi.»
«Di cosa stai parlando? Conosci Lot da così tanto tempo?»
Uther corrugò la fronte distogliendo lo sguardo, poi posò di
nuovo gli occhi su di lei, illuminandosi in volto.
«Sì, Merlino e io conoscemmo Lot in quei giorni lontani, e cioè...
quanto?... dodici, tredici anni fa? Non fu amore a prima vista, te
l'assicuro. Arrivò a Camelot con suo padre, il vecchio duca Emrys, e
fin dall'inizio si comportò in modo odioso con noi, tentando di
dominarci e vessarci. Non era solo sgradevole, era...» Uther si
interruppe, cercando le parole. «Era assolutamente disgustoso:

disgustoso nel parlare e disgustoso nell'animo; ripugnante in tutto ciò
che diceva e faceva... e in più borioso e prepotente. Merlino e io
sapevamo di poter sconfiggere qualunque attaccabrighe insieme, e
dunque non badammo a quel tanghero. Ma quando lui insultò mia
madre calunniandola in modo intollerabile, non mi fu più possibile
ignorarlo, e ci battemmo. Andò via da Camelot subito dopo,
appena si fu ristabilito.»
«Lo avevi bastonato così forte?»
«Bastonato? No, signora, niente bastonate. Combattemmo con
spade romane. Lo ferii, ma sfortunatamente per tutti, non feci le
cose per bene... mio padre intervenne per separarci prima che
riuscissi a finire il lavoro.»
Ygraine lo fissò con gli occhi sgranati. «Avresti voluto ucciderlo?»
«Avrei dovuto ucciderlo. Se l'avessi fatto, centinaia di persone non
avrebbero perso la vita.» Si interruppe, notando l'espressione di
Ygraine. «Qualcosa non va, mia signora?»
Lei scosse la testa. «Nulla, credo, ma in passato ci sono state molte
cose che ho sbagliato, compresa la mia folle, ostinata cecità.» Distolse
lo sguardo, fissando un punto lontano senza vedere nulla, poi trasse
un profondo respiro e si raddrizzò sulla sedia. «Per tre anni ho
maledetto te e quelli di Camelot, ignara che mio fratello e mia
sorella vivevano felici laggiù con te e la tua famiglia mentre io
venivo umiliata e oltraggiata da mio marito.» Fece un'altra pausa,
corrugando la fronte, poi si voltò verso di lui. «Tu non... non sei
affatto il mostro che mi era stato descritto.»
Raddolcito, Uther ricambiò il suo sguardo e fece un breve sospiro.
Quando riprese a parlare, la sua voce era calma e serena. «Hai detto
che noi due dovevamo parlare, e io ho mandato via le guardie
insieme a Dyllis. Allora, che cosa volevi dirmi?»
«Solo questo: Lot non tratterà per riavermi indietro. Non lo farà,
perché io non significo niente per lui e non gli sono necessaria,
quindi sarà soddisfatto di essersi liberato di me senza dover prendere
l'iniziativa. Ma in questo modo io divento un intralcio per te, cosa di
cui lui non tarderà ad approfittare. Tu non vedi altra soluzione che
rispedirmi in Eire da mio padre, nella speranza che lui rinunci ad

appoggiare Lot. Ebbene, ciò può esserti utile, ma non più di tanto,
poiché difficilmente i pochi uomini di mio padre possono fornire un
contributo rilevante all'esercito di Lot. Restituirmi a mio marito,
invece, è una possibilità molto concreta, e potenzialmente
vantaggiosissima.»
«Come sarebbe? Non ti seguo.»
«Allora ascoltami bene. Io tornerei da Lot come spia ai tuoi
servigi. Così facendo, potrei salvare la vita di Herliss - un caro amico
del quale mi sento responsabile - e contribuire alla caduta di
quest'uomo abominevole al quale sono stata data in moglie. È una
scelta facile da fare, anzi, è già fatta. Non la ritengo sleale. Per
pretendere lealtà, bisogna sapere che cosa sia e ricambiarla in eguale
misura. Che io sappia, Gulrhys Lot non si è mai mostrato leale con
nessuno: né con me, né con i suoi più fedeli seguaci, né certamente
con il popolo di cui si è proclamato sovrano. I suoi sudditi sono
terrorizzati da lui e dalle sue fantasie malate, vivono nella paura di
scatenare le ire dei suoi mercenari con qualche ipotetica offesa,
inducendoli a seminare morte e distruzione nelle loro famiglie.»
Ygraine parlava come se riflettesse ad alta voce, ma a questo
punto si voltò e fissò Uther dritto negli occhi. «Devi capire che non si
tratta di vani timori. Lot ha appestato l'intera Cornovaglia. Si è
circondato di una schiera di mercenari che non hanno rispetto per
niente e per nessuno, responsabili di atrocità che non soltanto
restano impunite, ma sono ispirate, il più delle volte, dall'uomo che
li ha assoldati.» Fece un'altra pausa e lo fissò con lo sguardo
fiammeggiante.
«Forse tu ritieni che la mia conversione alla tua causa sia stata
troppo rapida. Non posso far nulla per farti cambiare idea o
influenzare la tua opinione. Ma fino a ieri... fino a oggi... non
riuscivo a trovare una soluzione al mio turbamento. Non soltanto
sono una donna, ma una donna ormai priva di qualsiasi potere o
influenza. Sono prigioniera da due anni, da molto prima che tu mi
catturassi. La mia prigione era la Fortezza Bianca di Herliss, nella
quale sono stata confinata da mio marito, e fino a pochi giorni fa,
quando ci siamo incontrati, ci stavo bene, ed ero grata di essere stata
sottratta alla malvagità di Lot. A Tir Gwyn potevo sfuggire alla mia

coscienza, potevo chiudere ostinatamente gli occhi di fronte a ciò
che stava accadendo in questa meravigliosa terra nella quale vivo.
Potevo far finta, insomma, di non avere alcun legame con l'uomo
che si definiva mio marito.» Tacque di colpo, e un'unica lacrima le
sfuggì dalle ciglia e scivolò sulla guancia destra. Ygraine l'asciugò con
un gesto rabbioso.
«A questo punto, sire di Cambria, sono disposta a sottoscrivere un
patto con te per mettere fine al... dominio di quest'uomo. Alla sua
tirannia. Volentieri e per mia scelta. Ma se vogliamo approfittare
fino in fondo di questa opportunità, sarà meglio far presto. La
Cornovaglia non è molto grande, e se Lagan sta cercando suo padre
allo scopo di proteggere sua moglie e suo figlio, prima o poi finirà
per trovarti.»
Uther annuì. «Ma c'è la mia cavalleria a impegnarlo e a tenerlo
lontano da qui.»
«Lo so, ma per quanto tempo potrà riuscirci? Quant'è grande
l'esercito di Lagan? Lo sai tu? E lui, cosa sa delle tue forze? Crede che
sia il tuo intero esercito ad attaccarlo, a circondarlo? O pensa
piuttosto che tu lo stia solo punzecchiando per tenerlo bloccato lì
dove si trova?»
Uther fece una smorfia e alzò le spalle. «Non so risponderti, non
ancora, anche se mi aspetto di ricevere presto queste informazioni.»
Ygraine annuì. «E questo tuo esercito che è appena arrivato,
quant'è grande?»
«Tremila uomini.»
«Non riuscirai mai a tenerlo segreto. Tremila bocche mangiano
molto.»
Uther assentì, con aria cupa. «Già... Allora, va' avanti con il tuo
stratagemma. Cosa accadrà dopo la tua fuga, e come farai a salvare
Herliss?»
«Cercheremo di evitare Lagan e di tornare alla fortezza di Lot
prima che Lagan ti trovi. A quel punto fingeremo che sia stato Herliss
a ideare il piano e coinvolgeremo anche Alasdair, il capitano della
mia guardia personale. Nessuno oserà negare l'eroismo di Herliss se
verrà sostenuto da qualcuno che non ha interessi personali nella

vicenda, e Lot sarà costretto ad accordargli nuovamente i suoi
favori...
Inoltre, penso che questa volta non correrà il rischio di offendere
ulteriormente Lagan. Lui e suo padre godono entrambi di potere e
influenza, e contano parecchi amici. Se Lot ha preso in ostaggio
Lydda e Cardoc, la moglie e il figlio di Lagan, sono sicura che non ha
fatto loro alcun male, e dopo la riabilitazione di Herliss crederà
ancora di riuscire a convincere suo figlio che è stato tutto un
equivoco. L'arroganza di quel mostro è incredibile.»
Uther accentuò la sua espressione dubbiosa. «Temo che tu ti sbagli
sull'accoglienza di Lot ai fuggiaschi. Come farà Herliss a evitare che la
sua storia venga considerata falsa?»
«Userà gli stessi mezzi di cui si serve sempre Lot: denaro,
corruzione e inganno. Diremo che ha corrotto alcune delle tue
guardie, offrendo loro una lauta ricompensa in cambio del loro
aiuto.»
«Ma Herliss è un prigioniero, e persino Lot non crederà che i miei
uomini siano tanto stupidi da accontentarsi di semplici promesse. Se
qualcuno dovesse corromperli, vorrebbero mettere le mani sul
bottino immediatamente. E dove avrebbe trovato Herliss questa
lauta ricompensa?»
«Nei miei forzieri e in quelli delle mie dame... gioielli, vestiti
sfarzosi e altri oggetti di valore.»
Uther sgranò gli occhi sorpreso. «E voi avete queste cose?»
«Certo che le abbiamo. Nessuno ce le ha portate via dopo la
nostra cattura.»
«Può darsi, ma ormai sono in viaggio per Camelot insieme alle
loro proprietarie.»
«Certo, ma noi stiamo inventando una storia, re di Cambria!
Stiamo discutendo di un sotterfugio... di una falsa ricompensa.»
«Già, hai ragione.» Uther si lasciò sfuggire un sorriso. «Me n'ero già
dimenticato. Ma...» Si fece di nuovo serio mentre un altro pensiero
gli attraversava la mente. «Puoi fidarti che le tue dame e gli uomini
della tua guardia non rivelino l'inganno? Ricorda che le donne

torneranno da Camelot con tutti i loro gioielli.»
«Le mie dame... di alcune di loro mi fido. Di altre no. Ma come
hai detto tu stesso, sono in viaggio per Camelot e possono
comodamente rimanerci per un po'. Se tu e io ci mettiamo
d'accordo, verranno trattate bene e potranno tornare
tranquillamente a casa più tardi. Quanto alla mia guardia personale,
di loro mi fido ciecamente. Sono miei parenti, incaricati da mio
padre della mia protezione. Tuttavia, non sono che uomini, e gli
uomini, quando bevono, parlano troppo. Dev'esserci un modo per
evitarlo...»
«C'è, ma richiede che Herliss sia messo a conoscenza del nostro
piano.»
Lei lo guardò stupita. «E quale sarebbe? Cosa intendi dire?»
«Be', se lui fosse d'accordo, potrebbe mettere in atto la sua fuga
come se fosse autentica senza coinvolgere altri. In questo modo gli
uomini della tua guardia potrebbero restare all'oscuro della verità e
tornare nelle terre di Gulrhys Lot a testa alta, vantandosi in tutta
sincerità di essersi liberati dei Cambriani, nel caso che dovessero
alzare il gomito.»
«E se Herliss rifiuta?»
«Allora, purtroppo, dovrà rimanere qui. Per tua stessa
ammissione, Herliss è un uomo d'onore e l'onore è difficilissimo da
insidiare o traviare.»
«Sì, ma il vero onore è sempre disponibile a raccogliere una sfida
morale.» Ygraine si voltò verso di lui, il volto animato da un'allegra
eccitazione. «Non sei d'accordo?»
Lui fece una smorfia e scrollò le spalle. «Mia signora, non ha
importanza ciò che penso io. La decisione dipende esclusivamente
dalle possibilità a disposizione di Herliss.»
«Vuoi farlo condurre qui da me, allontanando le guardie?»
«Certo, lo faccio subito.»
«No!»
Uther si bloccò, sorpreso dalla veemenza di Ygraine, e lei sentì un
lieve rossore colorirle le guance e moderò il tono, abbassando la

voce. «No, non subito. Non ancora. Prima io e te dobbiamo fare un
patto.»
Lui si alzò lentamente.
«E quale, signora?»
«Che da questo momento in poi saremo alleati, fidandoci l'uno
dell'altra, e lavoreremo insieme per scalzare Gulrhys Lot dal trono di
Cornovaglia.»
«Ciò significherà ucciderlo, signora.»
«E sia, se così dev'essere. E voglio che tu ti rivolga a me con il mio
nome, Ygraine, oppure donna Ygraine, se preferisci, basta che non
mi chiami più semplicemente "signora".»
Lui annuì e le sue labbra si distesero in un ampio sorriso che la
riempì di piacere. «E sia, donna Ygraine» mormorò. «Vuoi stringermi
la mano per suggellare il nostro patto?»
Prese la mano della donna nella sua, e Ygraine sentì come una
coperta calda avvolgerla lentamente e dolcemente, carezzandole la
pelle. Uther la accostò gentilmente alle labbra e la tenne vicinissima
al viso per un po', scaldandole le dita con il suo fiato, poi con l'altra
mano le prese il braccio con un tocco così suadente che il cuore di
Ygraine si mise a battere all'impazzata. Chinò lievemente la testa
verso di lei, poi la lasciò andare.
«Vado da Herliss per condurlo qui. Non andare via.»
Mentre lei rimaneva in silenzio, Uther raccolse l'ampio mantello e
ne scosse le pieghe prima di posarselo sulle spalle. Allacciò la fibbia,
si inchinò di fronte a Ygraine e scomparve.
Uther raggiunse Herliss nel piccolo quartiere in cui era tenuto
prigioniero e attese pazientemente che si infilasse la tunica e si
posasse il mantello sulle spalle. Avevano appena lasciato la
recinzione quando il vecchio guerriero ritrovò la voce.
«Dove mi stai portando?»
«Da donna Ygraine.»
«La regina è partita ieri con le sue dame» ringhiò Herliss a bassa

voce.
«Sei ben informato per essere un prigioniero, ma in effetti hai
ragione... quella regina, almeno, è partita. Ma io sto parlando di
quella vera. Per di qua.» Uther si fece da parte e il vecchio chinando
la testa si infilò a fatica attraverso una barriera di rami di salice che
dava accesso al prato davanti alla tenda del re. Herliss notò
immediatamente l'assenza delle guardie e si voltò a guardare Uther,
esitando.
«Sì, lo so. Niente guardie. Nessun testimone. Non preoccuparti,
Herliss, se avessi voluto ucciderti saresti già morto. Non sono
Gulrhys Lot. La tua regina è là che ti aspetta. Io rimarrò in attesa
finché non mi chiamerai, e grida forte, perché non ho intenzione di
origliare.»
Uther si allontanò sentendo su di sé lo sguardo sbalordito del
vecchio, e l'ultima cosa che udì fu la voce di Ygraine che chiamava
Herliss dall'interno della tenda.
Sorrise tra sé e andò a sedersi su un tronco corto e robusto
piazzato accanto a una buca per il fuoco a circa venti passi
dall'ingresso della tenda, sicuro che da lì non avrebbe udito altro che
il trambusto dei soldati alle sue spalle e alla sua destra. Non un
suono giungeva dalla tenda dove Ygraine ed Herliss avevano
cominciato una conversazione che si preannunciava estremamente
importante.
Soffocando la sua impazienza e sapendo che non avrebbe resistito
a starsene seduto lì senza niente da fare, Uther si guardò intorno in
cerca di qualcosa oppure di qualcuno che potesse distrarlo mentre
aspettava l'esito dell'incontro fra i suoi due prigionieri.
Per un po' resistette alla tentazione di alzarsi e di mettersi a
gironzolare, poi si arrese e si avviò verso la fila di salici per andare in
riva al fiume. Rimase in piedi a fissare l'acqua aspettandosi di veder
passare delle trote, finché non gli venne in mente che solo qualche
settimana prima aveva guidato in quel luogo oltre un centinaio di
uomini, molti dei quali da allora avevano utilizzato ogni momento
libero per pescare lungo l'intero corso del fiume. Sorrise e scosse la
testa, poi si sedette su un sasso ricoperto di muschio per slacciarsi le
cinghie di cuoio dei pesanti e massicci calzari, allontanandoli con un

calcio. Qualche istante dopo si liberò anche delle calze, e rimboccate
le gambe dei pantaloni fin sopra le ginocchia immerse i piedi nudi
nella gelida acqua del fiume, trasalendo per un attimo a quel
contatto improvviso per poi rammentare con piacere che da ragazzo
faceva esattamente la stessa cosa.
Quel pensiero lo indusse a domandarsi da quanto tempo non
faceva una cosa così semplice per il puro gusto di farla, e si rese
conto con sgomento che erano passati più di dieci anni.
Camminando oltre la sponda, in precario equilibrio, si spinse nel
greto del fiume. L'acqua gli salì oltre le ginocchia, bagnando le
estremità dei calzoni arrotolati. Goffamente, un po' malfermo sulle
gambe, Uther si slacciò il mantello e lo fece roteare sopra la testa
prima di scagliarlo sulla riva erbosa. Ma il movimento non fu
abbastanza veloce e nel suo volo l'indumento sollevò con l'orlo un
arco di goccioline d'acqua; con i piedi bloccati nel fondo fangoso del
fiume, Uther si voltò a guardare e per poco non perse l'equilibrio,
ondeggiando pericolosamente e sventolando le braccia per non
cadere. Ci riuscì a fatica e quando si raddrizzò, barcollante, si
domandò cosa avrebbe pensato Ygraine se l'avesse visto vacillare in
modo così ridicolo, rischiando di finire nell'acqua.
Con molta attenzione si arrampicò allora lentamente sulla riva
viscida e fangosa e si rimise a sedere sull'erba, agitando i piedi
nell'acqua per ripulirli dal fango. Quando gli parvero ben lavati, li
asciugò sommariamente con l'orlo del mantello e abbassò le
estremità bagnate dei calzoni legandole alla caviglia, lasciando che i
suoi pensieri si rivolgessero a quella donna che aveva catturato senza
volerlo.
A un primo sguardo, paragonata al biondo fascino dell'alta e
voluttuosa Morgas, la bellezza di Ygraine si notava appena: quieta,
riservata, ed efficacemente nascosta da un'aria di modestia e di
timidezza. Ma quando Uther aveva compreso che un simile
atteggiamento era dettato dal suo ruolo nell'accampamento, si era
accorto che dietro quello schermo la donna era, a suo modo,
sorprendentemente affascinante. Aveva i capelli di un rosso cupo e
profondo, che si accendevano di riflessi dorati alla luce del sole. Il
volto, piccolo e ovale, era di carnagione chiara e aveva
un'espressione tranquilla, anche se i grandi occhi verdi che lo

dominavano sapevano emettere lampi e scintille quando il
temperamento della donna veniva stuzzicato, e sul fatto che lei
avesse del temperamento, Uther non aveva avuto più dubbi dopo
aver scrutato oltre la sua aria di tacita riservatezza. La bocca, grande
e sensibile, sorrideva e rideva volentieri, anche se lui glielo aveva
visto fare solo da lontano, e i denti bianchi e regolari erano privi di
macchie e difetti. Il naso non era né dritto né arcuato, ma era dotato
di un profilo ben definito, con piccole graziose narici. Gli occhi,
perfettamente spaziati sugli alti e ampi zigomi che parevano cesellati
nella pietra, erano sormontati da sopracciglia di un rosso più chiaro
di quello delle folte trecce. "Una donna di nobile bellezza in tutto e
per tutto," pensò "degna di essere la moglie di un re." E subito
scacciò rabbiosamente quell'idea dalla mente.
Molte cose erano cambiate da quando la regina di Lot era
divenuta sua prigioniera, ed era arrivato al punto di lasciarla sola e
senza sorveglianza con uno dei suoi uomini... potenzialmente il più
pericoloso tra i nemici confinati nell'accampamento. Era un'alleata
della Cambria ormai, di Camelot e sua. Ancora incredulo, Uther
ripensò a come l'aveva vista quando si era congedato per andare a
prendere Herliss. Era bella, persino nel semplice e disadorno abito
marrone che indossava quella mattina. Privo di fermagli o cinture
ornate di gemme, le ricadeva addosso in drappeggi e pieghe
fruscianti che sottolineavano ogni curva del suo corpo.
Accorgendosi che cominciava a provare un turbamento carnale a
questi pensieri, Uther si raddrizzò e si mise a raccogliere le calze che
si era levato. Le indossò, tirandole sopra le estremità dei pantaloni,
poi si rimise i pesanti calzari, legando strette le cinghie di cuoio.
Proprio allora udì Herliss che lo chiamava, e rimessosi il mantello
sulle spalle tornò sui suoi passi.
L'uomo lo stava aspettando di fronte alla tenda, e appena Uther
sbucò in mezzo ai salici venne verso di lui a lunghi passi, alzando una
mano in un gesto perentorio. Uther si fermò sorpreso e attese che
l'altro lo raggiungesse.
«Qualcosa non va?»
Herliss lo fissava. «Nulla, ma io e te dobbiamo parlare, da soli. Ho
bisogno di sapere dove ci porterà tutto questo.»

Un sorriso di soddisfazione si disegnò sulle labbra di Uther.
«Significa che sei favorevole?»
«Mi prendi per un completo idiota? Certo che sono favorevole, e
non soltanto perché la prima vita che sarà risparmiata è la mia.» Il
vecchio si guardò intorno. «Ho bisogno di bere qualcosa di fresco. Il
tuo popolo beve birra?»
«Vieni.»
Uther gli fece strada lungo la riva del fiume verso il cuore
dell'accampamento. Giunsero a un albero caduto e disteso a cavallo
del fiume, e lo attraversarono. Quando arrivarono alle tende del
vettovagliamento, Uther andò subito a chiedere della birra e qualche
attimo dopo tornò da Herliss con due grossi bricchi schiumanti in
mano.
«Tieni. È la migliore della Cambria.»
Herliss bevve una sorsata enorme svuotando metà del suo
boccale, poi annuì soddisfatto e ruttò rumorosamente.
Accanto a loro, davanti a una delle tende, c'era un tavolo
poggiato su cavalletti e fiancheggiato da una lunga panca su ciascun
lato. Uther andò a sedersi su una di esse ed Herliss si accomodò di
fronte a lui, posando il bricco sul tavolo.
«Un'ottima birra. Ora parliamo di cosa fare da adesso in poi.»
«Non ci hai messo molto a decidere.»
La risposta di Herliss fu immediata e tagliente. «Pensi che ti stia
imbrogliando?» Uther rimase in silenzio, impassibile, e alla fine l'altro
brontolò, con la sua voce roca e profonda: «O la pensi così, o mi
ritieni un idiota e un voltagabbana».
Attese, inarcando un sopracciglio con aria di sfida, ma vedendo
che Uther si ostinava a non rispondere, proseguì. «Per gran parte
della mia vita ho prestato lealtà e obbedienza al padre di Lot e in
ricordo del vecchio duca sono stato leale nei confronti di suo figlio.
Non sempre obbediente comunque, e non nell'ultimo periodo. Ma
leale sì. Forse troppo. È una strana parola, lealtà. Lealtà vuol dire
onore, o questo era il suo significato dove sono cresciuto... e durante
la mia educazione...

Quando sono in gioco la lealtà, l'onore e persino l'obbedienza,
capita di diventare ciechi e sordi di tanto in tanto, e possono
accadere cose che non vengono osservate con troppa attenzione.
Ma anche la lealtà ha le sue esigenze. Dev'essere reciproca, altrimenti
non dura a lungo. È una questione di dare e avere, non c'è niente da
fare. Chi non riceve lealtà dagli altri in cambio della propria, prima o
poi smette di essere leale. E comincia a vedere cose che prima non
vedeva, a sentire cose che prima non sentiva, a prestare attenzione
alle cose che accadono intorno a lui... Cose come il fatto che suo
figlio riceve l'ordine di riportarlo indietro in catene, e viene costretto
a farlo sotto la minaccia di far del male alla sua famiglia. Lot tiene
sospesa la vita di mio nipote sopra la mia testa come una spada...
Ah, ma perché sorprendersi? Ha fatto la stessa cosa per anni a quasi
tutti quelli che conosco. È così che si assicura la loro lealtà.»
Herliss riprese il suo boccale e lo vuotò. «Dimmi, quali sono i tuoi
progetti per la Cornovaglia?»
Uther lo guardò a lungo con espressione assorta, poi scosse il
capo. «Per la Cornovaglia? Non ho progetti per la Cornovaglia, se
non quello di uccidere questo malvagio che la governa e tornarmene
a casa il più in fretta possibile. Ho centinaia di progetti per la
Cambria, la mia terra, e tutti urgenti, ma non posso occuparmene se
ho fra i piedi questo cane rabbioso che si proclama vostro re e che
trama continuamente alle mie spalle. Lo voglio morto. Morto e fatto
a pezzi. Voglio appendere la pelle di quella carogna a un muro in
modo che tutti possano vederla e sputarci sopra. Voglio che sparisca
dalla faccia della terra perché non faccia più del male a un altro
essere vivente, che il suo cranio roso dai vermi sia impalato davanti
alla mia tenda, come monito a tutti quelli che vogliono comportarsi
come lui. Ciò che voglio, in conclusione, è la possibilità di vivere la
mia vita tra la mia gente, in pace e tranquillità. Voglio una moglie, e
dei figli che portino il mio nome, e voglio che vivano felicemente a
Tir Manha, in Cambria.»
Herliss ascoltò la dichiarazione di Uther inarcando lievemente le
sopracciglia man mano che lo sfogo cresceva in fervore e veemenza,
e alla fine annuì.
«Bene. Vogliamo entrambi la stessa cosa: che Lot muoia e che tu

itorni in Cambria o a Camelot o dovunque tu voglia, in modo che
la Cornovaglia possa riprendersi dal caos e dalle devastazioni che lui
ha causato. Lot è un cane rabbioso e dev'essere trattato come tale,
abbattuto immediatamente, rapidamente e definitivamente. Per
farlo, però, dobbiamo avvicinarci a lui e godere della sua fiducia.
Vicino possiamo arrivarci, ma la seconda condizione è quasi
irrealizzabile. Non si fida di nessuno. Questa follia di Lagan e di mio
nipote ne è la prova.»
«Ma se tu esci libero da qui e riporti indietro la regina con una
fuga spettacolare, sarà costretto ad accogliervi per salvare le
apparenze, non credi?»
«Sì... o almeno, così sarebbe se fosse un uomo normale. Ma io
credo che sia impazzito, e che continui a peggiorare. Quindi ciò che
accadrà realmente quando ritorneremo è nelle mani degli dèi. Ma
ammesso che la cosa riesca e che nessun disastro si abbatta su di noi,
cosa faremo? La regina comincerà a mandarti informazioni sui piani
di Lot? Vuoi che lo faccia anch'io?»
«Sì, ma solo nel caso in cui tu o la regina veniate a conoscenza di
nuovi sviluppi, e agendo con la massima cautela. Se vogliamo
liberarci di quel mostro, dobbiamo cooperare strettamente ma nello
stesso tempo correre meno rischi possibili, poiché tu e la tua gente
non potrete fidarvi di nessuno dei mercenari di Lot.»
«D'accordo. Come procediamo, allora?»
«Tu comincerai a corrompere i miei soldati, immediatamente e
generosamente, perché organizzino una tua visita alla guardia
personale della regina. Una volta lì, dirai ad Alasdair, il loro
capitano, che la regina ti ha affidato degli oggetti preziosi di
proprietà sua e delle sue dame per corrompere i nostri soldati e
organizzare una fuga in massa. Il tuo piano apparirà vincente fin
dall'inizio, poiché sarò io a scegliere le persone da corrompere, e
saranno i miei uomini migliori e più fidati. Si occuperanno di tutto
senza che i tuoi ne sappiano nulla. La tua fuga avrà successo e
tornerai da Lot, evitando di incontrare tuo figlio lungo il cammino, e
quando sarai di nuovo al sicuro nella tua casa e avrai ripreso la tua
vita, troverò un modo per venire da te e potremo definire metodi e
mezzi per rimanere in comunicazione l'uno con l'altro.»

«Bene. Scommetto che Lagan sarà il nostro contatto principale.»
Uther sorrise e annuì. «Me lo auguro. Mi piacerebbe conoscerlo. E
poi abbiamo un'amica comune in Cambria, donna Mairidh.»
«Già, la sorella di Lydda. E sposata a mio fratello Balin.»
Uther chiese altri due boccali di birra prima di voltarsi sorridendo
verso il veterano. «Abbiamo preso accordi importanti qui, tu e io. Il
nostro mondo non sarà più lo stesso, credo, dopo quanto è
accaduto oggi.»
Arrivarono le birre, e dopo aver lasciato una piccola offerta sul
terreno per placare e ringraziare gli dèi, Herliss annuì, fissando la
schiuma che incappucciava il suo boccale.
«Sì... Uther, Ygraine ed Herliss. Una strana alleanza, direi. Chissà
se in futuro qualcuno se ne ricorderà?»

XI.
Fino a un attimo prima di baciarla, Uther non aveva mai
considerato l'idea di andare a letto con Ygraine di Cornovaglia.
Tanto per cominciare lei era un ostaggio, e il suo valore come merce
di scambio, e l'onore di Uther come suo rapitore, imponevano di
trattarla con cura, rispetto e cortesia, restituendola sana e salva al
termine della sua prigionia. Il rifiuto di suo marito di trattare per
riaverla era uno smacco, ma Uther aveva previsto l'indifferenza di
Lot e fin dal momento della cattura aveva calcolato di poterla
vantaggiosamente restituire al padre, Athol Mac Iain, re degli Scoti
Iberni dell'Eire. Bastava questo, dunque, a convincere Uther che
sarebbe stato inutile, irresponsabile e riprovevole considerare
Ygraine dal punto di vista sessuale. Per di più, era appena uscito
dalle braccia della bellissima Morgas, la quale, se mancava degli
attributi della moglie perfetta, era provvista di tutte le qualità di
un'amante ideale.
C'era un altro fattore, però, che prima di ogni altro lo avrebbe
dissuaso da qualunque approccio nei confronti di Ygraine di
Cornovaglia, ed era il senso di colpa per ciò che era accaduto alla
sventurata sorella di lei, Deirdre. A distanza di anni dai tragici eventi
che l'avevano allontanato da Merlino, il ricordo degli eventi di
quella notte nella stanza dei giochi a Camelot aveva ancora il potere
di turbarlo e farlo sentire colpevole.
Non gli era capitato spesso di sentirsi in colpa nel corso della sua
vita; era un sentimento al quale non era avvezzo e che non era
preparato ad affrontare. Sapeva essere temibile nei suoi scoppi d'ira
e implacabile nella sua collera, ma raramente aveva motivo di
pentirsene o di riconsiderare le conseguenze delle sue azioni in tali
occasioni. Dopo l'incidente con i tre assalitori di Nemo non aveva
più combattuto in preda all'ira. Aveva imparato a sfogare
rumorosamente la sua rabbia senza nasconderla a nessuno, ma
sbollito l'impulso iniziale agiva con calma, vendicando con freddezza
i torti subiti senza alcun rimorso.

La vergogna, invece, era un sentimento che conosceva bene,
anche se non aveva mai ammesso coscientemente di esserne
ossessionato, ed era abbastanza simile al senso di colpa da apparirgli
quasi indistinguibile da quest'ultimo. Era la vergogna, e non il senso
di colpa, a farlo sentire sulle spine, a suscitare le sue peggiori
angosce. A volte si svegliava di colpo in piena notte, fradicio di
sudore e tutto tremante, scosso dal ricordo confuso delle follie
commesse da ragazzo nel tentativo caparbio e ingiustificato di
guadagnarsi con grandi imprese l'approvazione di nonno Ullic. Suo
nonno e suo padre erano stati uomini di grande probità, e lui
ricordava perfettamente la loro ferma disapprovazione per chi
infangava in qualunque modo il loro onore o quello della loro
famiglia. Ciò che era successo quella notte nella stanza dei giochi -
determinante per gli eventi successivi - terrorizzava Uther e costituiva
il suo più oscuro e infame segreto.
Era partito da Camelot in uno stato d'animo terribile, spronando
ferocemente il suo cavallo ed esponendo i pochi uomini che lo
accompagnavano ai rischi di un viaggio precipitoso e sconsiderato,
trascinandoli ciecamente in una notte tempestosa e nera come la sua
disperazione, fra scrosci di pioggia gelida e raffiche di vento. E
mentre costringeva lo sventurato destriero a un'andatura forsennata,
farneticava e imprecava fra sé, prendendosela con la ragazza che
aveva osato morderlo, umiliarlo, rifiutarlo. Quando la rabbia iniziale
sbollì, Uther si accorse dal dolore che provava alla mano gelata e
contratta che stava brandendo furiosamente la spada senza motivo,
e fu allora che cominciò ad affiorare in lui la vergogna.
La ragazza non aveva fatto nulla di male. Si era semplicemente
difesa nell'unico modo che aveva a disposizione. Era una creatura
spaventata e minacciata, una fanciulla muta, sorda e indifesa. Lui,
con caparbia arroganza, aveva introdotto il pene fra le sue labbra
riluttanti, e quando lei, giustamente, lo aveva morso, preso da una
furia insensata aveva tentato di picchiarla. Solo Merlino glielo aveva
impedito. Uther ebbe un fremito di disgusto per il proprio
comportamento, bruciando di vergogna malgrado la pioggia
sferzante.
Da quel momento in poi, ridusse l'andatura e si mise a riflettere
profondamente come non faceva da anni, senza autoindulgenza,

guardando in faccia l'amara verità. Sua madre era malata, forse
morente, e lui si era sottratto al dovere di tornare a casa, cercando
inutilmente di convincersi che il suo posto era a Camelot. Per questo
quella notte aveva cercato di distrarsi nella stanza dei giochi con
ragazze compiacenti, ma nemmeno loro erano riuscite a fargli
dimenticare il suo comportamento abominevole e il tradimento
verso se stesso rifiutandosi di tornare nella tetra e inospitale Cambria
e a Tir Manha, alla patria che non amava e alle persone che
disprezzava per la loro cupa intolleranza e intransigenza. Si rese
conto con orrore che a causa di quelle fisime assurde e ingiustificabili
non era stato vicino a sua madre nel momento del bisogno, e si
interrogò, non per la prima volta, sull'ostinata, profonda insensibilità
che talvolta guidava le sue azioni, malgrado tutti gli stimoli che
provenivano dalla parte migliore della sua natura.
Fu lungo e triste il viaggio verso Tir Manha, e Uther non avrebbe
mai dimenticato il sollievo quasi doloroso che aveva provato al suo
arrivo scoprendo che Veronica era guarita dalla sua infermità. La sua
vergogna, però, non svanì, anzi si accrebbe enormemente quando,
molte settimane dopo, venne a sapere ciò che era accaduto a
Camelot dopo la sua partenza. Uther sapeva con assoluta certezza
che se la sua esplosione di rabbia non avesse spinto la ragazza a
fuggire terrorizzata nella notte, lei non avrebbe incontrato colui o
coloro che dopo averla brutalizzata, violentata e sodomizzata
l'avevano abbandonata malconcia e sanguinante, sicuri di averla
uccisa. Il disgusto che provava nei confronti di se stesso era tale che
non fu in grado di difendersi dai sospetti di Merlino sulle sue
responsabilità in quella vicenda. Dal suo punto di vista, lui era stato
responsabile della fuga della ragazza. Ma il fatto che suo cugino
potesse crederlo colpevole di un'infamia così grave come quella
perpetrata con il favore delle tenebre sulla povera trovatella, lo
aveva addolorato e rattristato in modo inimmaginabile. Quel dolore
lo avrebbe perseguitato per tutta la vita, e proprio per questo Uther
non si sarebbe mai imposto consapevolmente su un altro membro
della famiglia di Cassandra. Per quanto irrefrenabili potessero essere i
suoi appetiti, li avrebbe indirizzati altrove.
Ygraine, dal canto suo, non aveva simili scrupoli, ma non aveva
nemmeno desideri sessuali... o almeno, così credeva. Avrebbe

considerato ridicola l'idea di abbandonarsi ai piaceri del sesso con
chiunque, figuriamoci con il suo rapitore cambriano. Da quasi tre
anni Ygraine di Cornovaglia non stava con un uomo, e credeva di
essersi liberata per sempre della necessità di conoscerne un altro. I
pochi rapporti fisici che aveva avuto con suo marito erano stati così
depravati e disgustosi da terrorizzarla e segnarla profondamente.
Dentro di sé, Ygraine aveva finito col ritenere che nessun uomo
potesse essere attratto da lei dopo che suo marito l'aveva insozzata,
e nello stesso tempo si era convinta che tutti gli uomini erano come
lui, e che a nessuno avrebbe mai più concesso l'opportunità di
trattarla in quel modo.
Eppure i due erano destinati ad amarsi, e mesi dopo avrebbero
ammesso di comune accordo che il dado fu tratto nel corso del
primo pomeriggio, mentre illustravano a Herliss il piano escogitato
per salvargli la vita. L'intimità creata dalla cospirazione li aveva
avvicinati mentalmente e fisicamente, rendendoli acutamente
consapevoli l'uno dell'altra; fu come la fiammata che avvolge e
consuma una falena volata troppo vicina a una candela accesa: una
svolta del tutto inaspettata che li sorprese entrambi impreparati e li
travolse, stringendoli in un abbraccio fatale.
Eccitato dal loro progetto, a un certo punto Uther strinse
d'impulso il braccio di Ygraine, allentando quasi istantaneamente la
pressione senza ritrarre la mano mentre le parlava e guardandola
negli occhi. Fu allora che lei si rese conto per la prima volta del
desiderio che la infiammava.
«Funzionerà. Herliss ha accettato di partecipare. Ora dobbiamo
lavorarci, tutti e tre... ma con prudenza. La cosa peggiore che possa
capitare è che qualcuno scopra cosa stiamo architettando.»
Ygraine seguitò a guardarlo mentre lui illustrava le successive
mosse, ma capì a malapena quello che diceva, poiché era rimasta
folgorata, sconvolta, completamente frastornata dall'improvviso
contatto della mano di Uther sul suo braccio. Tutte le reazioni che le
sarebbero parse normali erano state spazzate via istantaneamente
dalle incredibili sensazioni che il tocco di quella mano aveva
scatenato nel suo corpo, sia pure attraverso la stoffa della manica.
Aveva la pelle d'oca, i capezzoli turgidi, la gola stretta al punto da

non poter respirare, e un ronzio nella testa che le dava la nausea.
Spaventata da quelle sensazioni tumultuose, Ygraine si rese conto
con angoscia che un acceso rossore le aveva invaso il volto. Se
n'erano accorti? Com'era possibile che non l'avessero notato? Ma
Uther ed Herliss erano immersi nella loro discussione, e a poco a
poco il battito del suo cuore rallentò, il suo respiro si calmò fino a
diventare quasi normale, e Ygraine sentì il rossore svanire finché non
fu certa che i due uomini potessero osservarla senza vedere nulla di
diverso dal normale.
Dentro di sé, tuttavia, Ygraine si sentiva tutt'altro che normale.
Mai in vita sua era stata travolta da un ardore così inaspettato, e
l'esperienza aveva scosso la sua sicurezza spingendola a dubitare
delle sue stesse emozioni. Durante la sua permanenza alla Fortezza
Bianca di Herliss, Ygraine era stata casta, ma ora quella violenta
ondata di emozioni le faceva capire che aveva una ben scarsa
conoscenza del proprio corpo e delle sue esigenze. Respirò
profondamente, poi cercando di assumere un'aria naturale e
disinvolta riportò lo sguardo sui suoi compagni.
I due erano impegnati a definire i dettagli della fuga, tentando di
conciliare le proprie esigenze e necessità con la realtà che si
trovavano di fronte. Dovevano organizzare la sparizione, in silenzio
e di nascosto, di circa cinquanta persone, quasi tutte appiedate. Solo
Herliss, la regina e Dyllis avrebbero avuto a disposizione un cavallo;
gli altri, per lo più membri della guardia personale di Ygraine,
sarebbero andati a piedi com'erano soliti fare. Paradossalmente, in
questo caso tutte le normali difficoltà di una fuga sarebbero state
rovesciate. I consueti problemi da affrontare nel caso di un'evasione
in massa stavolta non avrebbero comportato la minima difficoltà,
dato che si trattava di un piano preordinato. La vera difficoltà, che
rasentava l'impossibile, consisteva nel tenere segreta la sua vera
natura alle stesse persone che avrebbero dovuto scappare.
«Non possiamo permetterci di sottovalutare Popilio Cirro in tutto
questo» stava dicendo Uther a Herliss quando Ygraine riprese ad
ascoltare.
«Chi? Quel tizio che è arrivato questa mattina con le tue truppe?»
«Sì. Popilio è un'ottima persona - la migliore - ma non è

esattamente uno dei miei, ed è un uomo all'antica, come i vecchi
romani.»
«Che intendi dire?»
«Popilio è l'ufficiale anziano di Camelot, il militare di più alto
rango in tutto il loro esercito. Nelle legioni romane lo avrebbero
definito primus pilus, Prima Lancia, e a dire la verità, è così che lo
chiamano a Camelot. Da ragazzo ha effettivamente prestato servizio
nelle legioni con mio zio Pico Britannico, in Asia Minore, quando
Pico era legato di cavalleria agli ordini di Stilicone... Hai sentito
parlare di Stilicone, vero?»
«Sì, credo di sì, molto tempo fa. Non era l'imperatore?»
«Quasi. Era reggente imperiale dell'imperatore Onorio.»
«E... che significa?»
«Reggente imperiale? Indica un monarca temporaneo, che
governa in nome di un imperatore troppo giovane per farlo da solo.
Stilicone lo divenne dopo la morte di Teodosio, quando il figlio
dell'anziano imperatore, Onorio, era ancora un bambino. Ma non
gliene venne un gran bene. Appena Onorio fu abbastanza grande da
salire al trono, si liberò di tutti i suoi ex amici e sostenitori, e fece
assassinare Stilicone assieme a tutti gli altri. Avrebbe ucciso anche zio
Pico se lui non fosse riuscito a sfuggirgli e a tornare qui in Britannia,
quando Merlino e io avevamo sette anni. Portò con sé un piccolo
gruppo di amici, e Popilio Cirro era il più giovane, poco più che un
ragazzo. Ma per quanto giovane fosse, aveva salvato la vita di Pico
ed era rimasto accanto a lui durante la fuga, così Pico lo addestrò
personalmente dopo aver assunto la carica di comandante in capo di
Camelot. Ora Popilio risponde esclusivamente al legato
comandante, e la sua lealtà fa di lui un pericolo per noi...»
«Perché?» Ygraine intervenne per la prima volta, stupita di non
avvertire un tremito nella propria voce.
Uther si voltò verso di lei. «Per causa tua, signora. Non ha idea
della tua vera identità, e penso che sarebbe sciocco rivelargliela.»
«Per quale motivo?»
«Be', tanto per cominciare, potrebbe opporsi alla tua liberazione,

e probabilmente lo farebbe, anche se io tentassi di convincerlo.
Considera le cose dal suo punto di vista. Io sono suo alleato in
questa guerra, ma le mie priorità e le sue, quelle della Cambria e
quelle di Camelot, potrebbero non coincidere. Tu sei un bottino
prezioso, la sposa del comandante in capo del nemico. Popilio
troverebbe assurdo lasciarti andare, e mi considererebbe un pazzo o
addirittura un traditore perché ho accettato il tuo piano di fuga. Ma
anche ammesso che fosse d'accordo con noi e facesse tutto ciò che gli
chiediamo, sarebbe pur sempre obbligato a fare rapporto sulle mie
azioni, una volta tornato a Camelot. E una volta consegnato quel
rapporto, addio al nostro segreto! Non si può impedire che
informazioni di questo tipo trapelino, una volta rivelate, e Lot ha
spie e informatori ovunque, persino a Camelot, perché quel luogo è