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Barbabietola da zucchero
(Beta vulgaris
var. saccharifera)

Piante coltivate nel mondo per la produzione di
zucchero (saccarosio):
canna da zucchero (Saccharum officinarum) nei
climi tropicali e sub-tropicali;
barbabietola da zucchero (Beta vulgaris var.
saccharifera) nei climi temperati.

Due centri di origine per Beta vulgaris:
bacino del Mediterraneo o regioni steppiche
dell’Asia sud-occidentale e isole Canarie o di Capo
Verde.
Altre forme botaniche della specie Beta vulgaris:
var. cycla (bietola da coste),
var. cruenta (bietola da orto),
var. crassa (bietola da foraggio).

Coltivazione antica come pianta da orto.
La sua importanza come pianta saccarifera risale al
Settecento.
Nel 1747 il chimico tedesco Marggraff scoprì nella
barbabietola il saccarosio identico a quello della canna. Con
l’appoggio dei monarchi tedeschi, nel 1799 furono installati i
primi zuccherifici.
Poderoso impulso alle ricerche e alla coltivazione della
barbabietola a seguito del blocco continentale contro
Napoleone (con l’impossibilità dell’importazione dello
zucchero di canna dalle colonie inglesi).
Verso il 1850 la coltura riprese impulso grazie ai successi
della selezione, operata soprattutto da de Vilmorin, che portò
il contenuto di zucchero delle radici dal 7-8% iniziale al 16-
17%.

In Italia diffusione lenta e alterna.
Primo zuccherificio a Rieti nel 1888, ma verso la fine del secolo la
coltura si era diffusa soprattutto tra Emilia e Veneto dove erano
sorti ben 30 zuccherifici.
Oggi si sta assistendo ad un declino delle superfici coltivate,
scese a poco oltre i 60000 ha nel 2010 (rispetto ai 250 mila ha del
2000). Ciò è dovuto alla riforma dell’Organizzazione Comunitaria
di Mercato (OCM) dello zucchero da parte dell’Unione Europea,
che ha portato alla riduzione dei sussidi ai produttori e alla
rilevante diminuzione della produzione comunitaria di zucchero
mediante un aiuto alla componente industriale per la sua
dismissione. L’applicazione della riforma ha causato un radicale
ridimensionamento del comparto, sia nel numero degli impianti di
trasformazione che nella superficie coltivata a barbabietola.

2004 2010
Superficie (ha) 185805 60614
N. stabilimenti 19 4

Caratteri botanici
Pianta della famiglia delle Chenopodiaceae a ciclo biennale, con
fase vegetativa al primo anno e fase riproduttiva al secondo. Nelle
colture destinate alla produzione di zucchero, la pianta compie
solo la fase vegetativa. La fase riproduttiva interessa solo le
colture da seme.
Radice fittonante, grossa, carnosa, più o meno conica, di colore
grigiastro, provvista di rugosità trasversali nella parte superiore e
di due solchi longitudinali (detti solchi saccariferi) decorrenti a
spirale e provvisti di abbondante capillizio.
Fusto corto ed eretto.
Foglie disposte in verticilli (rosette), picciolate, lisce, ondulate o
bollose, di colore verde più o meno intenso.

Fiori piccoli riuniti in infiorescenze normalmente bi-tetraflore e
inseriti direttamente su scapi (che compaiono generalmente nel
secondo anno) lunghi 1.5-2 m, eretti, ramificati in alto.
Infruttescenze (glomeruli) rotondeggianti, angolose, grinzose.
I semi sono lenticolari, piccoli (lunghi 2.4-4 mm, del peso di 2-3
mg), di colore bruno sfumato.
I glomeruli sono impropriamente chiamati ‘semi’ (plurigermi), ma
in realtà sono appunto infruttescenze dalla quale nascono tante
piantine quanti sono i semi in esse incapsulati. In natura fu
reperito un mutante caratterizzato dalla presenza di fiori isolati
anziché riuniti in infiorescenze, da cui furono selezionate le
cosiddette forme ‘monogermi’ che consentirono di ricorrere alla
semina di precisione.

Esigenze ambientali
La germinazione può iniziare a 5-6 °C, ma per un’emergenza
veloce ed omogenea occorrono almeno 10-12 °C.
Temperature diurne e notturne troppo elevate durante l’estate
possono condizionare l’accumulo delle sostanze di riserva, in
quanto aumentano l’intensità della respirazione.
È da evitare ogni disseccamento estivo dell’apparato fogliare, che
arresta la deposizione di zucchero nel fittone; a questo, con
l’emissione di nuove foglie al sopraggiungere delle piogge
autunnali, si accompagna il consumo delle riserve zuccherine già
accumulate, con diminuzione della concentrazione di saccarosio
(‘retrogradazione’).

Predilige terreni profondi, di medio impasto, ricchi di
sostanza organica e con buona capacità idrica.
Non sono adatti i terreni acidi e con ristagni idrici.
Condizione preliminare per una razionale bieticoltura è
che i terreni siano ben sistemati idraulicamente.

Varietà
‘Marche commerciali’ è la denominazione appropriata
per indicare le varietà di bietola impiegate in coltura.
Le marche vengono distinte in base a vari parametri,
quali l’attitudine a produrre radici di peso elevato (sigla P
o E), o radici con elevata concentrazione di zucchero
(sigla Z). Altre lettere indicano particolari caratteristiche,
quali la resistenza alla Cercospora beticola (R o CR) o il
periodo di semina (tipo A per semine primaverili, tipo AA
per semine autunnali).

Le marche vengono inoltre classificate in diploidi
(2n=2x=18), tetraploidi (2n=4x=36) e triploidi
(2n=3x=27), queste ultime ottenute da incrocio tra linee
diploidi e linee tetraploidi. Alle bietole triploidi viene
generalmente riconosciuta una maggiore produttività di
zucchero per ettaro.
Varietà ‘monogerme’, che producono un glomerulo con
un solo seme e hanno consentito una radicale
semplificazione della tecnica colturale, consentendo la
semina di precisione ed eliminando la costosa
operazione di diradamento dopo l’emergenza.

Coltura da rinnovo che prende posto generalmente tra
due colture di cereali, lasciando un terreno ben
preparato per la coltura successiva.
La coltura ripetuta provoca invece gravi avversità (quali
la rizomania o attacchi di nematodi), contro le quali un
accorto avvicendamento, frapponendo un intervallo di
alcuni anni (4-5 almeno) tra l’una e l’altra coltura di
barbabietola, è il più sicuro metodo di prevenzione.

Tra le colture da rinnovo, la barbabietola è la più esigente in fatto
di lavorazioni del terreno, giustificata dal fatto che il suo prodotto
utile è costituito da un organo sotterraneo che, per approfondirsi
ed ingrossarsi, deve trovare un terreno ben smosso e privo di
ostacoli.
Aratura profonda ed eseguita prima della stagione umida, in
modo da favorire l’approfondimento della radice e difendere la
coltura dalla siccità.
Si può usare un aratro ripuntatore per non portare in superficie
strati di terreno meno fertili.
È fondamentale rispettare lo strato superficiale di terra, reso
soffice da pochi interventi eseguiti dopo l’aratura ma molto prima
della semina e dall’azione esercitata dagli agenti atmosferici. La
perfezione del letto di semina è tra le più importanti e più difficili
condizioni per il successo della coltivazione della barbabietola.

La concimazione organica migliora le proprietà chimiche
e fisiche del terreno: beneficio da un’eventuale
abbondante letamazione. In caso di assenza di
letamazione, va curato l’interramento dei residui
vegetali, in modo da mantenere una buona dotazione di
sostanza organica nel terreno.

Concimazione minerale.
Ogni 10 tonnellate di radici, vengono asportati mediamente 40-50
kg/ha di azoto, 15-18 kg/ha di P 2O 5 e 55-65 kg/ha di K 2O.
Il quantitativo di azoto da somministrare varia, a seconda delle
situazioni, da 80 a 150 kg/ha.
Allo scopo di non calpestare in primavera i terreni già preparati nei
mesi invernali, l’azoto viene interrato leggermente durante
l’inverno (dicembre-gennaio).
Il fertilizzante azotato non deve essere localizzato in vicinanza del
seme, poiché risulta fitotossico e provoca una riduzione della
percentuale di emergenza.
Per le semine autunnali, si deve tener conto del possibile
dilavamento e perciò è consigliabile una ripartizione della
concimazione azotata, con un terzo in pre-semina e due terzi in
copertura durante le prime fasi di sviluppo.

La concimazione fosfatica prevede da 120 a 200 kg/ha
di P 2O 5 (nei terreni argillosi in cui spesso la barbabietola
viene coltivata il 20-50% di questo elemento diviene
insolubile e, quindi, non disponibile per le piante).
Due terzi distribuito all’aratura in tutto lo strato esplorato
dalle radici e un terzo localizzato alla semina.

La semina comincia a febbraio nell’Italia centrale e in
marzo nella Pianura Padana.
Le semine troppo precoci sottopongono le piantine al
rischio di gelate tardive e favoriscono il fenomeno della
‘prefioritura’, cioè la salita a fiore delle piante già
nell’anno di semina, con riduzione delle dimensioni e del
titolo delle radici (ostacolo alle operazioni di raccolta e di
estrazione dello zucchero).

Nelle zone ad inverno mite (Mezzogiorno e isole) si
pratica la coltura autunnale con semina in ottobre e
raccolta a giugno-luglio.
L’uso di cultivar resistenti alla prefioritura è
particolarmente importante nel caso di semine autunnali,
che espongono la coltura a giornate con fotoperiodo in
diminuzione e basse temperature (< 3-4 °C) inducendo
la fioritura per vernalizzazione.

La distribuzione del seme viene fatta con seminatrici di precisione, a righe
intervallate in media di 45 cm.
L’investimento da perseguire è di circa 10-11 piante/m 2 alla raccolta ma
bisogna prevedere forti fallanze: il numero di semi da seminare è di almeno
15-16/m 2 per ottenere le 10-11 piante desiderate.
La quantità di seme da impiegare è espressa in numero: il seme monogerme
(sempre confettato) viene venduto in confezioni contenenti 100 mila semi (1
unità). Dovranno essere impiegate 1.4-1.7 unità per ettaro per ottenere circa
100 mila piante per ettaro.
La profondità di interramento non oltre 3-4 cm, perché la piantina ha un
debolissimo potere perforante e, se non riesce ad emergere prontamente,
languisce e muore non appena esaurite le riserve del seme. Per lo stesso
motivo, evitare di seminare con terreno troppo zolloso o incrostato
superficialmente.

La barbabietola da zucchero è molto sensibile alla competizione esercitata
dalle erbe infestanti (Polygonum aviculare, Stachys annua, Sinapis arvensis,
Chenopodium album, Papaver rhoeas, Polygonum persicaria, Veronica persica,
Matricaria chamomilla, Capsella bursa-pastoris, Setaria viridis, Portulaca
oleracea, etc.).
In passato venivano eseguite sarchiature per il controllo delle infestanti, mentre
oggi si ricorre al diserbo chimico per mezzo di erbicidi selettivi (in pre-semina,
in pre-emergenza o in post-emergenza).
Una sarchiatura in aggiunta al diserbo chimico può essere ancora considerata
utile, non solo per eliminare le erbe infestanti, ma anche per favorire la
penetrazione dell’acqua nel terreno e diminuirne l’evaporazione, e per
arieggiare il terreno.

Nonostante i vantaggi offerti dall’irrigazione, la prevalente coltivazione in
asciutta è dovuta soprattutto al fatto che vi sono altre colture (mais, orticole)
capaci di valorizzare maggiormente l’acqua irrigua. L’utilità dell’irrigazione della
barbabietola aumenta man mano che la coltura si sposta dalle zone bieticole
tradizionali della Pianura Padana al Centro e al Sud.
L’epoca di maggior fabbisogno idrico è quella che segue il completamento
dell’apparato fogliare, e si situa tra la fine di giugno e la metà di agosto. La
quantità totale di acqua necessaria è stimata intorno a 1000-1500 m 3 /ha con il
sistema di irrigazione per aspersione, e un po’ maggiore con quello per
infiltrazione laterale.
È necessario sospendere tempestivamente l’irrigazione prima della raccolta
(almeno 15-20 giorni) per evitare un nuovo sviluppo fogliare che abbassi la
concentrazione zuccherina della radice per retrogradazione.

La raccolta viene fatta alla ‘maturazione industriale’ della pianta,
quando nella radice si è accumulata la massima quantità di
zucchero (verificata con analisi periodiche del titolo zuccherino).
Con semina primaverile, l’epoca di raccolta è solitamente in
settembre.
Per ridurre le perdite del titolo zuccherino, è indispensabile
danneggiare il meno possibile le radici e consegnarle con
sollecitudine allo zuccherificio, poiché le radici, anche dopo la
raccolta, continuano a consumare gli zuccheri accumulati.

La raccolta comprende lo scollettamento, cioè l’eliminazione
mediante taglio della parte superiore del corpo radicale (colletto)
dove sono inserite le foglie (parte povera di zucchero e ricca di
impurità che renderebbero difficile la lavorazione industriale),
l’estirpazione delle radici dal terreno, la pulitura e il caricamento.
Queste operazioni vengono eseguite da macchine polivalenti (‘a
cantieri riuniti’) o separate. Le seconde lavorano molto più
velocemente, ma l’insieme di macchine necessarie è piuttosto
costoso.

La resa media italiana è di oltre 40 t/ha di radici contenenti il 16%
di zucchero (pari a 6.5 t/ha di zucchero finito). Sono però frequenti
rese più elevate, fino a 100 t/ha e con tenore di saccarosio fino al
20%.
Le foglie e i colletti possono essere utilizzati come foraggio,
oppure interrati per contribuire a reintegrare la dotazione di
sostanza organica del terreno. Dalla lavorazione industriale della
radice si ottengono dei sottoprodotti (polpe fresche esauste; polpe
secche) che vengono utilizzati nell’alimentazione animale.

Avversità e parassiti
Tra le avversità di natura climatica, i ritorni di freddo dopo la
semina possono essere dannosi in quanto favoriscono il
fenomeno della prefioritura.
Le grandinate in prossimità della raccolta determinato invece una
diminuzione dell’attività fotosintetica, con ripercussioni negative
sull’accumulo di riserve zuccherine nella radice.

Tra i parassiti animali, particolarmente dannoso è il nematode cisticolo
Heterodera schachtii, presente ormai in tutti i comprensori di coltivazione.
Barbabietola e colza rappresentano gli ospiti preferenziali, nei quali riesce a
compiere uno sviluppo più rapido, ma può vivere su numerose piante.
Provoca alterazioni nelle cellule delle radici preposte all’assorbimento, con
scompensi nutrizionali e forte riduzione della produzione della coltura.
La femmina fuoriusce dai tessuti radicali con il solo corpo (trasformato in
ovisacco), assumendo l’aspetto di una minuscola perlina bianca (indicato
anche come cisti bianca)
La lotta comprende ampie rotazioni, l’eliminazione scrupolosa delle malerbe
ospiti durante tutta la rotazione, l’esclusione dalla rotazione delle colture ospiti
(es. cavolo, colza, pomodoro), e l’anticipo della raccolta (raccomandabile su
terreni infestati e soprattutto con varietà tradizionali sensibili, sia per evitare un
aggravarsi del danno economico che per limitare la moltiplicazione del
parassita).

5 - Cisti fecondate
su capillizio radicale
1 - Inizio ciclo
Cisti nel terreno
contenenti uova e larve
2 - Migrazione larve
II° stadio verso le radici
3 - Attività trofica
all’interno della pianta
Stadi larvali III° e IV° e
differenzazione
sessuale
4 - Fecondazione
Cisti limoniformi (femmine) con il capo
conficcato nella radice e maschio
(filiforme) libero nel terreno

Buona difesa dal nematode cisticolo con il sovescio di
Brassicaceae ad azione nematocida. Nella parte aerea di tali
piante sono contenuti dei composti tossici per i nematodi detti
glucosinolati, che vengono idrolizzati in isotiocianati o nitrili e
sono liberati nel terreno in seguito al sovescio. Le piante che
contengono glucosinolati attivi nelle radici e definite ‘piante
trappola’ (catch crops) sono quelle nelle quali il nematode
penetra ma non riesce a completare il ciclo di sviluppo prima del
sovescio. In rotazione con la barbabietola si utilizzano varietà
biocide di rafano o di senape.
Recente selezione di varietà con doppia tolleranza al nematode
cisticolo e alla rizomania.

L’entomofauna dannosa alla barbabietola da zucchero comprende numerose
specie di insetti in grado di causare, in taluni casi, forti diradamenti degli
investimenti, ed in altri abbondanti erosioni all’apparato ipogeo od epigeo della
pianta con conseguenti perdite quanti-qualitative.
Le prime fasi di sviluppo sono quelle in cui la coltura è più sensibile. Le plantule
possono essere colpite da parassiti delle parti ipogee (es. elateridi: Agriotes sp.)
o epigee (es. altica: Chaetocnema tibialis).
Nelle fasi vegetative successive, gli attacchi al fittone sono normalmente dovuti
a coleotteri Curculionidi (es. cleono: Conorrynchus mendicus) le cui larve
scavano gallerie all’interno della radice (con danni sia diretti che indiretti, in
quanto punto di insediamento di marciumi causati da funghi), mentre le foglie
vengono colpite soprattutto da afidi (Aphis fabae, Myzus persicae), dannosi
anche indirettamente quali vettori di virus, e da lepidotteri (nottue: Autographa
gamma, Mamestra brassicae, M. oleracea, Spodoptera esigua).

Tra le malattie fungine, la cercospora (Cercospora beticola) causa i maggiori
danni alla bieticoltura europea. I paesi più colpiti sono quelli dell’Europa centromeridionale,
dove sono necessari molti trattamenti per contrastare l’infezione.
I primi sintomi si manifestano a livello della lamina fogliare delle foglie
sviluppate, con macchie di forma rotondeggiante, con un bordo marcato
tendente al violaceo, mentre il centro della lesione differenzia una colorazione
grigiastra. Le piccole macchie necrotiche tendono poi a confluire in aree più o
meno ampie fino ad interessare sempre più la lamina fogliare che, infine,
dissecca assumendo una caratteristica colorazione scura.
L’apparato fogliare originario finisce per essere completamente distrutto e la
coltura si presenta molto sofferente e in grave stress. Si può quindi innescare
velocemente il fenomeno del ricaccio fogliare con conseguente perdita in
zucchero.
È necessario impiegare varietà tolleranti, soprattutto nei comprensori più a
rischio, abbinando, comunque, un adeguato programma di trattamenti basati
sull’applicazione, non oltre la comparsa dei primi sintomi (1 o 2 macchie isolate
per foglia), dei formulati con maggiore attività, a base di strobilurine e di triazoli
in miscela.

L’oidio (Erysiphe betae) è una malattia presente ovunque si coltivi la
barbabietola, ma è particolarmente grave nelle regioni adriatiche dell’Italia
centrale e meridionale. La malattia si manifesta su coltura autunnale già nel
mese di maggio e su quella primaverile in giugno. Sulle pagine fogliari compare
un’efflorescenza farinosa biancastra che dapprima ricopre piccole aree
rotondeggianti, che costituiscono lo stadio a stella. La lotta consiste nella
tempestiva applicazione di trattamenti chimici a base di zolfo o di prodotti
sistemici (triazoli, morfoline, strobilurine) distribuiti alla comparsa dei primi
sintomi.

Lo sclerozio (Sclerotium rolfsii) è una tipica malattia dei climi caldo-aridi. In Italia
ne sono interessati soprattutto i comprensori bieticoli meridionali. La sua
presenza nel centro e nord Italia è sporadica ma in progressivo aumento.
Le piante colpite da sclerozio presentano tutto il corpo radicale invaso da
marciume, e pertanto non sono idonee per la trasformazione industriale.
Attualmente, l’unica strategia di difesa attuabile per contenere questa fitopatia è
quella agronomica (avvicendamenti lunghi, eliminazione degli ospiti alternativi,
lavorazione profonda, raccolta precoce).

La rizottoniosi (Rhizoctonia solani var. betae) è diffusa in tutte le aree bieticole
nazionali, ma gli attacchi più frequenti si registrano nei terreni freschi della Valle
Padana settentrionale. Sulle piante giovani compaiono imbrunimenti anulari
nella zona del colletto, mentre su quelle adulte l’imbrunimento, talvolta unito a
fessurazioni, si estende anche alla base dei piccioli. Successivamente, può
registrarsi un forte avvizzimento della parte aerea fino ad arrivare alla perdita
totale di prodotto. I mezzi di lotta chimica non risultano efficaci, mentre esistono
alcune varietà tolleranti. Tali materiali, che presentano anche una discreta
tolleranza alla cercospora e alla rizomania, sono indicati per raccolte tardive.

La rizomania (Beet Necrotic Yellow Vein Virus: BNYVV) è una malattia diffusasi
a partire dagli anni ‘60 nei comprensori settentrionali, ma ormai estesa in tutte
le regioni bieticole nazionali (comprese vaste zone dell’area meridionale a
semina autunnale).
Il sintomo principale è la proliferazione abnorme di capillizio radicale sul fittone.
La radice colpita rimane piccola e mostra talvolta un marcato e netto
restringimento nella parte caudale. Il fittone presenta imbrunimenti
fibrovascolari più o meno intensi, dovuti all’invasione dei tessuti da parte del
virus. I sintomi possono interessare anche l’apparato aereo con un rapido
appassimento delle foglie quando la pianta è in piena vegetazione, nei periodi
siccitosi o durante le ore calde della giornata.
Questa virosi, diffusa da Polymyxa betae (un microrganismo ubiquitario del
terreno), è potenzialmente molto grave. Se non fossero disponibili varietà
tolleranti (unico mezzo di lotta ed ora ampiamente diffuse nel mercato per la
semina primaverile ed in misura crescente per la semina autunnale: varietà
rizotolleranti, RT), la coltivazione della barbabietola da zucchero sarebbe resa
impossibile, a causa della forte incidenza sulle produzioni quanti-qualitative.