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Stati Uniti South Dakota 1 A proposito di artigianato indiano, è assolutamente imperdibile una visita al Prairie Edge, all’angolo fra la 6th e la Main Street, un enorme emporio e galleria d’arte sioux che propone manufatti, articoli musicali, dipinti, stampe, libri, gadget, pezzi da museo e perline di vetro d’ogni forma e colore. Un po’ fuori dal centro, invece, la Mount Rushmore Black Hills Gold and Diamond Factory è un simbolo della vocazione originaria della città: qui oro, argento e diamanti vengono lavorati da abili artigiani – la cui attività si può osservare da vicino con interessanti visite guidate – che realizzano gioielli acquistabili nel negozio adiacente. La terra dei bisonti Da Rapid City ci muoviamo alla scoperta delle Black Hills, meraviglioso angolo di quel South Dakota in cui si respira ancora il fascino del Vecchio West tanto celebrato e mitizzato da letteratura, cinema e fumetti. Cowboy, indiani, giubbe blu, cacciatori e pistoleri ne hanno scritto la storia e alimentato la leggenda in un palcoscenico di maestose montagne, fitte foreste e sconfinate praterie dove un tempo pascolavano immense mandrie di bisonti, che i pellerossa chiamavano tatanka. Proprio con il loro sistematico sterminio, avvenuto per mano dei bianchi, è 122 • PleinAir 477 tramontata per sempre anche la cultura dei nativi delle grandi pianure, legata a doppio filo a questi animali da cui ricavavano tutto l’occorrente per vivere: cibo, abiti, combustibile, coperture per le tende, coltelli, tamburi e perfino giocattoli per i bambini. Memorabile la scena della caccia al bisonte dei Lakota Sioux in Balla coi lupi, capolavoro di Kevin Costner girato nel 1989 proprio nella zona delle Black Hills, che vinse ben sette premi Oscar e sbancò ai botteghini dei cinema di mezzo mondo. In meno di cinquant’anni, dal 1860 all’inizio del ‘900, la popolazione dei bisonti del Nordamerica passò da oltre 30 milioni a circa un migliaio di capi, una vera e propria ecatombe che portò la specie sull’orlo dell’estinzione. Ogni giorno centinaia di animali cadevano sotto i colpi degli Sharps, i fucili dei buffalo hunters, e montagne di pelli venivano spedite verso i mercati dell’East Coast. Personaggi come William Frederick Cody, ben più conosciuto come Buffalo Bill, divennero famosi per la loro abilità in questo massacro, al quale contribuì anche la costruzione della ferrovia transcontinentale: era necessario nutrire gli operai, e la carne di bisonte si prestava perfettamente a questo scopo. Allo stesso tempo, la caccia ai giganti della prateria di- 1 Il Custer State Park è attraversato dalla Peter Norbeck Scenic Byway, un anello panoramico che permette di guidare fra gli scenari più suggestivi dello stato del Midwest. 2-3 A raccontare la cultura e la storia dei nativi americani nelle Great Plains, il Sioux Indian Museum di Rapid City è inserito nella struttura del Journey Museum, che comprende sezioni di geologia, paleontologia e storia. 4 Nella città ai piedi delle Black Hills non mancano antichi edifici storici... di fine ‘800, oltre a statue di bronzo che raffigurano presidenti come John Quincy Adams e famigliole indiane. venne un’attività per “sportivi” danarosi, che a bordo di treni speciali abbattevano i loro facili bersagli dai finestrini delle carrozze lasciando poi che le carcasse imputridissero al sole. La strage di questi animali fu usata perfino dai soldati americani come vera e propria tattica di guerra per ridurre alla fame i nativi: «Ogni bisonte ucciso è un indiano morto!» ricordava nel 1870 il colonnello Richard Irving Dodge. Oggi, grazie a validi sistemi di protezione e reintroduzione, la specie è salva: oltre 400.000 capi fanno parte di allevamenti privati che ne commercializzano l’ottima carne, e altri 20.000 si trovano all’interno di aree protette statunitensi e canadesi. Il South Dakota ospita attualmente la più grande mandria di bisonti allo stato brado di proprietà statale, circa 1.500 esemplari, all’interno del magnifico Custer State Park, 30.000 ettari di boschi, montagne, praterie e laghi nel territorio delle Black Hills. Il parco, poco a sud di Rapid City, fu istituito nel 1919 dal governatore Peter Norbeck (ma era una riserva già nel 1912) con l’intenzione di preservare una splendida area selvaggia per le generazioni future. Ogni anno oltre un milione e mezzo di visitatori si riversa in questo paradiso naturale da scoprire a piedi, a cavallo, in canoa o in mountain bike, alloggiando nei nume- 2 3 rosi campeggi o in edifici storici come lo State Game Lodge, nei pressi del Peter Norbeck Visitor Center (dove si trovano cartine e informazioni su tutte le attività), che risale al 1922 e fu utilizzato come sede estiva della Casa Bianca da ben due presidenti, Calvin Coolidge nel 1927 e Dwight D. Eisenhower nel 1953. Nel parco trova rifugio una ricca fauna, che comprende molte specie di uccelli, rettili (fra cui il serpente a sonagli) e mammiferi come cervi, capre di montagna, pecore Bighorn, cani della prateria (che a dispetto del nome sono graziosi roditori), antilocapre americane e i simpatici begging burros o asini mendicanti, equini selvatici il cui nome deriva dal fatto che si avvicinano ai veicoli dei turisti sperando di ottenere qualcosa da sgranocchiare. Nella lista dei predatori figurano volpi, coyote e i rari ed elusivi puma o leoni di montagna, stimati in circa venticinque esemplari. Ma il signore indiscusso di questo territorio ed emblema stesso del parco è lui, sua maestà il bisonte (o buffalo come lo chiamano qui), oggi presente in gran numero grazie a una reintroduzione iniziata con trentasei capi nel lontano 1914. Lo si può incontrare, da solo o in branco, percorrendo le strade del parco e soprattutto la Wildlife Loop Road, un anello di 29 chilo- 4 PleinAir 477 • 123
metri che attraversa colline e praterie permettendo di osservare la fauna selvatica in tutta sicurezza a bordo del proprio mezzo. A tal proposito è bene ricordare che, nonostante l’apparenza pacifica, i bisonti possono rivelarsi pericolosi – arrivano a pesare anche una tonnellata e in corsa superano i 50 chilometri orari – e perciò è consigliabile rimanere sempre a debita distanza, soprattutto se si scende dall’auto o dal camper. Un’esperienza interessante è quella dei Buffalo Safari Jeep Tour, escursioni guidate di un paio d’ore su percorsi fuoristrada alla ricerca dei grandi erbivori in compagnia di un ranger prodigo di informazioni sugli animali della zona. Ma chi vuole assistere a qualcosa di veramente eccezionale deve trovarsi da queste parti alla fine di settembre, quando tutti i bisonti del parco vengono radunati con uno spettacolare roundup. L’evento viene accompagnato dall’Arts Festival, che si svolge nei due giorni precedenti di fronte al Peter Norbeck Visitor Center e prevede stand di artigianato indiano e western, musica country e danze dei nativi, nonché ottime colazioni con i tradizionali pancake. Poi arriva il giorno tanto atteso: abilissimi cowboy (e cowgirl) si destreggiano in sella ai loro cavalli, fra grida e nu- 124 • PleinAir 477 1 2 1 Uno dei momenti più duri nella vita del cowboy è il roundup dei bisonti, quando i grossi bovini vengono spinti nei recinti per il controllo e la marchiatura. 2 Il Sylvan Lake, un laghetto artificiale a quasi 1.900 metri di quota, è circondato da imponenti formazioni di granito. 3 Scavato nella montagna, il Crazy Horse Memorial è un monumento in corso d’opera: il progetto risale al 1948 e prevede che raffiguri il grande capo Cavallo Pazzo (il cui volto misura 26 metri d’altezza) in sella al suo destriero. goli di polvere, spingendo la grande mandria di bisonti a galoppare verso i corral, i recinti dove gli animali saranno controllati, vaccinati, marchiati e, in piccola parte, selezionati per la consueta vendita all’asta di novembre. L’importante raduno, patrocinato dal governatore del South Dakota, richiama ogni anno circa 15.000 persone che si godono lo spettacolo dall’alto delle colline. Per gli amanti del trekking, invece, il parco offre una vasta scelta di sentieri più o meno lunghi e impegnativi che si snodano in un paesaggio idilliaco. Il Lover’s Leap Trail, per esempio, è un bell’itinerario di quasi 5 chilometri – adatto anche ai bambini – che dai pressi dello State Game Lodge, a 1.275 metri di quota, sale tra querce e pini gialli fino a 1.435 metri, dove uno sperone roccioso regala una grandiosa veduta su monti e foreste circostanti. All’orizzonte svetta l’Harney Peak, che con i suoi 2.173 metri è il massiccio più alto del South Dakota e degli Stati Uniti a est delle Montagne Rocciose. Raggiungerne la cima non è difficile, basta seguire un percorso di una decina di chilometri fra andata e ritorno che parte dal Sylvan Lake, delizioso laghetto nella zona nord-occidentale del parco, ricco di trote e circondato da imponenti formazioni di granito. Ci si arriva con 3 la Needles Highway, una panoramica di circa 20 chilometri che è parte della Peter Norbeck Scenic Byway, panoramicissimo itinerario stradale tra boschi di conifere, picchi montuosi e tunnel scavati nella roccia (talvolta troppo bassi e stretti per i camper più ingombranti). Il sentiero più lungo del parco, ben 35 chilometri da coprire a piedi, a cavallo o in mountain bike, è un tratto del Centennial Trail, un itinerario di quasi 180 chilometri aperto nel 1989 per celebrare il centenario dell’annessione del South Dakota agli stati dell’Unione. Il bellissimo percorso, che attraversa per intero l’enorme Black Hills National Forest, inizia a nord nel piccolo Bear Butte State Park e termina a sud nel Wind Cave National Park, dove boschi e praterie celano un dedalo di grotte risalenti a circa 60 milioni di anni fa. Le cavità sotterranee che formano il Jewel Cave National Monument, sulla Route 16 verso ovest, sono fra le più lunghe del mondo (oltre 250 chilometri) e devono il nome alla presenza di cristalli scintillanti come gioielli. La terra degli uomini Poco a nord di Custer City, il Crazy Horse Memorial è una delle maggiori attrazioni locali e richiama ogni anno oltre un milione di turisti. Quest’ope- Stati Uniti South Dakota ra mastodontica, omaggio al grande condottiero sioux, fu iniziata nel 1948 dall’artista americano di origine polacca Korczak Ziolkowski ed è una delle sculture più grandi del mondo. O meglio, lo sarà una volta terminata, cosa che non accadrà in tempi brevi: per ora, infatti, del colossale progetto commissionato dal capo lakota Standing Bear più di sessant’anni fa è stato realizzato solo il volto di Cavallo Pazzo, che per la cronaca misura più di 26 metri d’altezza. Tutto il resto – il busto con il braccio teso verso l’orizzonte e il cavallo del capo indiano – deve ancora prendere forma dal gigantesco blocco di granito. Ziolkowski, un sognatore che s’imbarcò in quest’avventura già quarantenne e con appena 174 dollari in tasca, era fermamente convinto che l’opera dovesse rimanere no-profit e libera da condizionamenti d’ogni tipo, perciò rifiutò più volte le offerte molto allettanti di milioni di dollari di sponsorizzazione da parte del governo federale. Lo scultore morì nel 1982 e da allora sua moglie Ruth e sette dei loro dieci figli portano avanti quest’impresa faraonica, finanziata unicamente con i proventi del turismo. Il memoriale dista circa un chilometro e mezzo dalla montagna scolpita e comprende un centro di orientamento con sala cinema, una struttura per le conferenze, PleinAir 477 • 125
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