L'ippopotamo in fondo al corridoio

© 2017 by David Fickling Books,
per la prima edizione in Gran Bretagna
© 2019 by
è un marchio
Via Jucker, 28 - Legnano (MI) - Italia
© 2017 Helen Cooper per testi e illustrazioni
Titolo originale: The Hippo at the End of the Hall
Progetto di Ian Butterworth
Traduzione dall’inglese di Gioia Sartori
Tutti i diritti sono riservati - Stampato in Italia

Per Ian Butterworth,
per il progetto di questo libro e di tutti gli altri.

I n d i c e
FUORI TEMPO MASSIMO 1
CAPITOLO 1 L’invito 3
ORARI DI APERTURA 9
CAPITOLO 2 Un ricordo strano e segreto (di papà) 11
CAPITOLO 3 Vieni ora o mai più 18
CAPITOLO 4 Origliare 26
CAPITOLO 5 Tempo e piume 32
CAPITOLO 6 L’altro lato del salone 39
CAPITOLO 7 Il toporagno elefante 50
CAPITOLO 8 Misurare il tempo 59
CAPITOLO 9 L’ippopotamo 67
CAPITOLO 10 Le storie delle api 76
CAPITOLO 11 Il camaleonte 87
CAPITOLO 12 Una strega in bottiglia 95
CAPITOLO 13 Uova per cena 101
CAPITOLO 14 La pietra naufragata 107
CAPITOLO 15 La storia dell’uovo di mamma 114
CAPITOLO 16 Una bottiglia di guai 121
CAPITOLO 17 Constance Garner-Gee 131
CAPITOLO 18 Una scintilla di vita 139
CAPITOLO 19 Il pesce palla 146
CAPITOLO 20 L’ora del tè e l’ora delle api 153
CAPITOLO 21 La nebbia 159

CAPITOLO 22 Attraverso la nebbia e l’aria sporca 165
CAPITOLO 23 Rancore e malvagità nella stanza dei pesci 173
CAPITOLO 24 Termini e risarcimento 181
CAPITOLO 25 Che cosa ne fu dell’uovo di uccello elefante 191
CAPITOLO 26 Magia folle 197
CAPITOLO 27 La diga 204
CAPITOLO 28 Una storia 212
CAPITOLO 29 Fulmini e tempesta 220
CAPITOLO 30 Intrusione 230
CAPITOLO 31 Inseguimento 238
CAPITOLO 32 Il giorno più duro 244
CAPITOLO 33 Una strana imbarcazione 250
CAPITOLO 34 Julian Pike... ridimensionato! 257
CAPITOLO 35 Il bue acquatico 264
CAPITOLO 36 Il diamante 271
CAPITOLO 37 Il soffio del bue acquatico 278
CAPITOLO 38 Visitatori inattesi 286
CAPITOLO 39 Il pesce palla e l’arca 294
CAPITOLO 40 Tempo passato e tempo presente 301
CAPITOLO 41 Cosa mangiò l’ippopotamo quella mattina... 309
CAPITOLO 42 ...e cosa bevve! 318
ORARI DI APERTURA 329
Nota dell’autrice 337
L’Autrice 342

F u o r i t e m p o
m a s s i m o
Nell’ora più buia e
disperata, quando tutti
avrebbero dovuto dormire,
l’ufficio del Gee
Museum era illuminato
dalla luce fioca di una
lampada a forma di pesce
palla. Era così debole che, più che
luce, proiettava ombra sul minuscolo torchio tipografico sulla
scrivania. Eppure in un modo o nell’altro fu stampato un
ultimo invito. E, in un modo o nell’altro, sul retro furono aggiunte
quattro paroline, scritte con una penna quasi troppo
grande per essere impugnata. Dicevano:
Vieni ora o mai più!
Dopodiché la luce si spense.
Nulla si mosse fino all’alba, quando le porte d’ingresso si aprirono
di scatto, e volò fuori una busta con l’indirizzo: 33° Treadlemill
Rd. Le api postali la portarono via nella nebbia plumbea.
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CAPITOLO 1
L’invito
Al 33° di Tradlemill Road, dall’altra parte della città, c’era un
negozio con uno scantinato. Lì viveva, insieme alla madre, Ben
Makepeace, un ragazzo dagli occhi vispi e scuri come quelli di
un passero e un cespuglio di capelli rossicci. A volte Ben aiutava
in negozio. Altre volte in casa. Quella mattina, quando andò a
ritirare il latte sull’uscio, ci trovò infilata sotto una busta.
Ben guardava sempre con sospetto alle lettere. Ogni tanto
arrivava ancora posta per papà, ma stavolta vide con sollievo
che non era per lui. Non era nemmeno indirizzata a mamma.
In realtà, non c’era scritto il nome di nessuno. Non era sigillata.
Ben sperò che non fosse un’altra bolletta. Diede una sbirciata
all’interno.
All’inizio vide solo un cartoncino sottile con una figura, e
immaginò fosse una pubblicità. La tirò fuori per guardarla
meglio, perché c’erano disegnati molti animali. E a Ben piacevano,
anche se non ne aveva nessuno: gli animali erano vietati
nell’appartamento. In ogni caso quelle non erano certo bestie
da tenere in casa.
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C’erano una giraffa, un ippopotamo, un gufo dall’aria scontrosa,
e, nell’angolo in basso a destra, una creatura simile a un
toporagno con il naso penzolante. Il cuore di Ben cominciò a
battere più forte: l’immagine risvegliava il suo segreto più recondito:
un segreto che non aveva mai svelato a nessuno.
“Cosa fai lì fuori?” chiese mamma.
Ben infilò di nuovo il cartoncino nella busta con aria colpevole.
Poi appoggiò il latte sul tavolo e vi posò accanto la busta.
Mamma aveva gli stessi occhi di Ben, ma capelli diversi, e gestiva
il negozio al piano di sopra. “Cos’è?” domandò abbassando
lo sguardo.
“È arrivata con il latte.”
Mamma aprì la busta, poi si irrigidì. Ma dopo averla fissata
per un po’ disse solo: “Pensavo che il vecchio Gee Museum
avesse chiuso.”
Ben le prese il cartoncino di mano e lo esaminò mentre masticava
scaglie di mandorla croccanti. Il toporagno nella figura
teneva in mano una penna e sembrava aver appena finito di
scrivere la frase in fondo:
VIENI A TROVARCI QUALCHE VOLTA…
“Sembra un invito per entrare gratis” disse. “Magari ha riaperto.”
“Magari” rispose mamma. Si mordeva il labbro.
“Vorrei andarci” disse Ben.
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Contiene le meravigliose opere della NATURA
e le curiose opere della scienza.
DUE
INGRESSI
GRATIS
Gli uccelli e
gli animali ti
insegneranno
VIENI A TROVARCI QUALCHE VOLTA
“Sì?” mamma aveva l’aria tesa.
“Due ingressi, c’è scritto.”
“Però non so quando avrò tempo.” Era molto pallida. Ma era
arrivata la posta e, mentre lei rovistava fra le buste, Bill capì che
c’erano molte bollette. Sapeva che mamma era preoccupata per
i soldi. E che non poteva chiudere spesso il negozio.
Il negozio si chiamava “Passatempi perfetti”. Una volta era
stato una semplice cartoleria, ma ora ci si trovava un po’ di tutto:
materiali per la pittura e fili di seta, bottoni e lana, carta da
lettere e adesivi, e poi modellini da colorare e libri interessanti,
e tutte le cianfrusaglie che piacciono ai bambini.
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Passatempi perfetti
A volte era affollato. Più spesso vuoto, ma il sabato, se c’era
tanta gente, mamma voleva che Ben la aiutasse.
Il giorno dopo era sabato.
Ben sventolò l’invito. “Posso andare da solo domenica?”
Mamma, accigliata, guardò le fatture e non disse nulla.
“Dici sempre che alla mia età andavi da sola ovunque.”
“Vero” disse mamma con voce insolitamente rauca.
“Allora… posso andare da solo?”
“È… non mi sembra… Senti, vorrei che tu fossi indipendente,
ma il museo è effettivamente un po’ lontano per andarci
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da solo. Comunque non penso ti piacerebbe”
“Dov’è?” Ben girò il pezzo di carta. Dietro non c’era nessun
indirizzo, solo cinque paroline scritte a mano:
Vieni ora o mai più!
Sbirciò dentro la busta e sul fondo trovò una piccola piuma
nera: nient’altro.
Mamma disse: “È sull’altra sponda del fiume, vicino al ponte,
mi pare, non lontano dalla diga, ma non devi andare da quelle
parti.”
Ben sospirò: “Starò alla larga dal fiume: te l’ho promesso
mille volte. Voglio vedere il museo. Non è lontano: perché non
ci posso andare? Ha qualcosa che non ti piace?”
Mamma cominciò ad aprire una scatola di matite da portare
al piano di sopra. Non aveva finito il porridge. Ben temeva che
non dicesse più nulla, come faceva spesso quando voleva mettere
fine a una conversazione. Ma un attimo dopo lei proseguì:
“Non ho mai detto che non mi piace. Solo che… Comunque, da
quando ti interessano i musei?”
“Da adesso, mamma. Potrei dare un’occhiatina su internet?”
Si morse il labbro. Poi si calmò. “Visto che sei pronto,
puoi dare un’occhiata prima di scuola. Ma dubito
abbia un sito internet, a meno che non sia
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cambiato completamente. Era gestito da una signora molto
anziana, ma ormai sarà morta.”
Non c’era molto tempo. E Ben non riuscì a scoprire niente
sul Gee Museum, ma trovò il sito di un Museo della Scienza
appena rinnovato. Sembrava molto moderno.
Mamma diede un’occhiata allo schermo. “Perché non vai lì?”
disse. “Guarda, è in centro: molto più vicino. E ci sono animali
impagliati anche lì. E… oh, guarda la direttrice. Trovano che
abbia un’aria amichevole, mi chiedo?”
“Sembra un insetto gigante” ridacchiò Ben. “Non ci metto
piede: sennò mi mangia.”
“Un po’ di rispetto” disse mamma, ma sorrideva tra sé.
Ben non voleva rovinare quel sorriso, quindi non nominò
più il museo, ma prima di andare a scuola mise l’invito sullo
scaffale della sua stanza, insieme alla collezione di oggetti
speciali. Decise di chiedere informazioni sul Gee Museum alla
maestra. Magari lei ne sapeva qualcosa.
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O r a r i di apertura
La giornata al Gee Museum passò come
tutte le altre. L’edificio era sempre gremito…
di ombre; perché le finestre erano piccole, le pareti
erano di una sfumatura mogano e le luci erano
diffuse da un generatore che non aveva mai funzionato
alla perfezione nemmeno da nuovo. Ormai
nuovo non era più e la luce sembrava provenire da
una torcia con la batteria scarica. A volte lampeggiava,
altre si spegneva del tutto immergendo le stanze
in una soffice oscurità odorosa di naftalina, miele,
scatole chiuse da secoli, e tempo che passa.
L’edificio era comunque incantevole, se si
riusciva a entrare.
Se si riusciva a entrare, si poteva ammirare un’arnia di cristallo
con api vive o un uovo gigante di un uccello elefante estinto, o una
meridiana in un cucchiaino.
Se si riusciva a entrare, si poteva trovare un bottiglia
d’argento che pareva contenesse una
strega, o una rara e meravigliosa collezione
di animali impagliati, o vetrine, cassetti
e barattoli con macabri esemplari di varie specie,
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alcuni dei quali sembravano avere un che di magico.
Se si riusciva a entrare… ma di solito non si riusciva.
Il Gee Museum, infatti, era quasi sempre chiuso.
Quasi tutti i giorni Constance Garner-Gee, la vecchia, vecchissima
direttrice, era troppo stanca per aprire. Quindi aspettava,
sperando in qualcosa di probabilmente
impossibile; fantasticava, mentre il
tempo e il denaro scivolavano via e i
pensieri e le parole felici dei visitatori
di un tempo sembravano adunarsi nel
buio come fantasmi.
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L’invito era stato consegnato da uno sciame di api.
Non c’era nessun destinatario, ma Ben sapeva che era per
lui. E gli avrebbe aperto le porte di un polveroso e caotico
museo pieno di strane creature incantate. Un mondo di
intriganti misteri e curiosi segreti di famiglia...
dove la magia rivela il suo lato più malefico!
Contiene le meravigliose opere della NATURA
e le curiose opere della scienza
.
DUE
INGRESSI
GRATIS
Gli uccelli e
gli animali ti
insegneranno
VIENI A TROVARCI QUALCHE VOLTA
L’ippopotamo in fondo al corridoio è il romanzo
d’esordio di Helen Cooper, già vincitrice dei
prestigiosi premi Kate Greenaway Medal e
Smarties Young Judges’Award.
ISBN 978-88-474-5943-4
e 14,90