Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

corpo, per esempio delle mani. Tutti abbiamo sperimentato che il modo più
naturale per contare è quello di chiudere le mani a pugno e quindi sollevare
un dito per volta in corrispondenza di ogni oggetto dell’insieme che vogliamo
contare. Anticamente essi svilupparono il sistema erodianico e successivamente
usarono il sistema ionico per scrivere i numeri.
Il sistema erodianico era basato su un semplice schema iterativo come quello
che si riscontra nella più antica numerazione geroglifica egiziana e usava
i seguenti simboli per i numeri: I=1 (Iota), Γ=5 (Gamma), ∆=10 (Delta),
H=100 (Heta), X=1000 (Chi) e M=10000 (Mi). Gli ultimi cinque simboli
sono le iniziali del nome greco dei numeri. Parecchi nomi di numeri nelle
lingue moderne riflettono questo sistema. Il simbolo Γ è una forma arcaica
per la lettera pi greca maiuscola; essa corrisponde alla nostra p, e le parole
pentagono, pentametro, pentathlon derivano tutte dalla parola greca pente,
cinque. Similmente ∆, delta, stava per deca (10), da cui derivano decagono
e decametro. Parole quali decilitro, decimale e decimetro sono entrate nella
lingua parlata dal latino decem, ma mostrano anche loro origine greca. Eta,
H, stava per hecaton (100) da cui ettaro; chi, X, stava per chilioi (1000) da
cui chilometro e chilogrammo; infine M, mi, stava per myrioi, da cui miriade.
Le cifre corrispondenti agli altri numeri erano costituite con i simboli sopraelencati
in modo additivo, ossia ripetendoli, come in
∆∆∆∆ = 40,
in modo moltiplicativo, o con combinazioni più complesse, come ad esempio
nelle Figure 3.1, 3.2.
Figura 3.1: Rappresentazione di 5 · 10 = 50 e 5 · 1000 = 5000
Figura 3.2: Rappresentazione di 2626
Nel sistema ionico, le lettere dell’alfabeto venivano usate come cifre. L’associazione
di lettere e cifre era fatta come nella figura 3.3.
87