Le Giornate del Cinema Muto 2006 Sommario / Contents

La magia nel cinema / Magic in Film
Parte della magia del cinema muto veniva dalla magia del teatro. Durante i primi dieci anni della storia del cinema molti illusionisti divennero attori,
esercenti, cineasti. Tra i numerosi illusionisti che giocarono ruoli chiave ai primordi del cinema vi furono, naturalmente, Georges Méliès, regista del
Théâtre Robert-Houdin di Parigi e di più di 500 film della Star; Gaston Velle, illusionista itinerante che realizzò diversi film per la Lumière e la Pathé-
Frères (dove si trovò spesso a collaborare con Segundo de Chomón); J. Stuart Blackton e Albert E. Smith, il duo di prestigiatori che avrebbe formato la
Vitagraph; Walter Booth, un esperto illusionista che lavorò per Robert Paul e Charles Urban. Ognuno di questi cineasti-illusionisti esplorò nuove forme di
magia cinematografica, spesso a partire dalla figura di un prestigiatore sullo schermo o dalle modalità proprie dell’illusionismo teatrale, e contribuendo
a fare del film a trucchi un genere popolare.
C’è anche un’altra tradizione di magia sullo schermo, che utilizzava il cinema non tanto per trasformare la realtà quanto per riprodurre le notevoli imprese
che poteva compiere un corpo allenato. Questa tradizione è esemplificata da Houdini, che chiedeva (in Conjurers’ Monthly Magazine, 1906, p. 133): “Quando
un pittore muore lascia dietro di sé i suoi dipinti, uno scrittore lascia come monumento alcuni dei suoi libri, un maestro di musica lascia la sua ispirazione,
ma come può un illusionista lasciare una prova concreta del suo genio?” Benché si tenda a ricordare Houdini come un illusionista le cui intrepide prodezze
dipendevano dall’immediatezza delle esibizioni dal vivo, egli era in effetti assai interessato all’uso dei film per riprendere, descrivere e rappresentare i suoi
numeri davanti alle platee. I film non-fiction in cui si vede Houdini tuffarsi da un ponte ammanettato, liberarsi dalla camicia di forza appeso per i piedi ed
eseguire all’aperto altre acrobazie venivano spesso inseriti nelle sue esibizioni sul palcoscenico. Nel 1918 egli lasciò il teatro per quella che si rivelò una
carriera cinematografica relativamente breve, nel corso della quale interpretò un serial di 15 episodi e quattro lungometraggi.
Come suggerisce l’interesse di Hollywood per Houdini, il cinema si volse alla magia per attingerne personaggi avvincenti molto tempo dopo l’apogeo dei
film a trucchi. Tra i principali maghi del cinema degli anni Venti ci sono i personaggi immaginari di svariati e poco noti film muti, ambientati nel mondo
della magia. Benché il cinema avesse affrettato il declino del teatro di varietà – e con esso della magia a teatro – sembra che gli illusionisti fossero
preoccupati dai film non tanto come forma di competizione ma per quello che rivelavano. I maghi professionisti ritenevano che i film sulla magia dessero
al pubblico la possibilità di vedere i loro trucchi da dietro le quinte, esibendo i loro segreti e rovinando l’effetto delle illusioni teatrali. Questa reazione
ci fa capire come le due arti avessero preso strade divergenti e come il cinema costituisse una ben diversa e meno reticente forma di “magia”, con legami
sempre più tenui con quella del palcoscenico. – MATTHEW SOLOMON
Part of the magic of silent cinema was derived from stage magic. During the first decade of film history, a number of magicians became film
performers, film exhibitors, and filmmakers. Among the many magicians who played key roles in early cinema were Georges Méliès, of course, the
director of Paris’s Théâtre Robert-Houdin and more than 500 Star Films; Gaston Velle, the traveling illusionist who made numerous films for Lumière
and Pathé-Frères (where he often collaborated with Segundo de Chomón); J. Stuart Blackton and Albert E. Smith, the conjuring team who formed
Vitagraph; and Walter Booth, an expert magician who worked for Robert Paul and Charles Urban. Each of these filmmaker-magicians explored new
forms of cinematic magic, while often grounding these wonders in the figure of an onscreen conjurer or the modes of specific theatrical illusions,
helping to make the trick film a popular film genre.
There is also another tradition of cinematic magic which used film less to transform reality than to reproduce the remarkable feats performed by the skilled
body. This tradition is exemplified by Houdini, who asked (in Conjurers’ Monthly Magazine, 1906, p.133): “A painter when he dies, leaves behind paintings,
an author leaves as a monument some of his books, the music master leaves his inspirations, but how can a magician leave behind positive proof of his
genius?” Although Houdini tends to be remembered as an escape artist whose death-defying feats depended on the immediacy of live performances, he was
in fact keenly interested in using films to capture, narrate, and represent his stunts to theatrical audiences. Non-fiction films of Houdini’s manacled bridge
jumps, upside-down straitjacket releases, and other outdoor escapes were often integrated into his stage act. In 1918, Houdini left the stage for what turned
out to be a relatively short-lived career as a movie star, acting in a 15-episode serial and four feature films.
As Hollywood’s interest in Houdini suggests, cinema turned to magic for compelling characters long after the heyday of the trick film. Among the most
notable magicians of 1920s cinema are the fictional characters of several seldom-seen silent films set in magic shows. Though cinema had by this time
hastened the decline of variety theatre – and with it, theatrical magic – magicians seem to have been less concerned with films as a form of competition
than as sources of exposure. Professional magicians argued that films about magic gave audiences a backstage view of their tricks, exposing their secrets
and spoiling the effect of theatrical illusions. This response suggests that these two respective arts had effectively parted ways, with cinema constituting a
rather different – and profoundly less secretive – form of “magic”, one that now bore only a distant relation to the magic of the stage. – MATTHEW SOLOMON
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MAGIA / MAGIC