AS PEDRAS PRECIOSAS DOS OCEANOS - Terra da Gente

AS PEDRAS PRECIOSAS
DOS OCEANOS
texto | ROBERTA BONALDO fotos | JOÃO PAULO KRAJEWSKI
Corais parecem pedras ou plantas coloridas, mas são animais, que
interagem com milhares de outras formas de vida às quais garantem
abrigo e comida. Como numa sociedade complexa, as relações são ora de
entreajuda, ora de predação e parasitismo. Recifes afundam navios, mas
também garantem ao homem lucros com os produtos do mar e o ecoturismo,
como mostra esta segunda reportagem da série
48 Terra da Gente | Recifes: Oásis do oceano Recifes: Oásis do oceano |
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AUSTRÁLIA
Enquanto crescem, os
corais brigam por espaço
com outros organismos
(págs. anteriores). A Grande
Barreira australiana
vista do alto e a crista
do recife observada
por um megulhador
(pág. seguinte)
A
inda na escuridão,
o píer de Townsville
fi cava cada vez
mais distante dos
olhos. Com os primeiros raios da manhã,
veio o vento que chacoalhava o pequeno
barco com rajadas de 40 quilômetros por
hora. Com bom ou mau tempo, porém,
estávamos determinados a chegar ao
nosso destino: os recifes de coral da
Grande Barreira australiana. À medida que
avançávamos para o ponto de mergulho, o
mar tornava-se calmo, como uma imensa e
convidativa lagoa. Sem qualquer referência
ou costa visível, caímos nas águas azuis do
mar australiano e fomos em direção a uma
parede viva. Torres, paredões e cânions
partiam do fundo do mar e iam até a
superfície, como se quisessem encontrar as
marolas. Todas as cores e formas estavam
ali, diante dos nossos olhos.
Na maior barreira de corais do mundo,
há mais de 2.500 recifes espalhados por
2.300 quilômetros na costa nordeste
da Austrália. Esta gigantesca estrutura
raramente afl ora na superfície do mar e
a vista do horizonte é monótona e azul,
apesar das ilhas que aparecem no caminho
e quebram a uniformidade da paisagem. A
monotonia, no entanto, é enganadora. Na
barreira, mais de 30 navios afundaram
ao bater nas torres submersas de corais.
O astuto capitão James Cook, explorador
inglês de incontáveis conquistas, conseguiu
se safar do perigoso labirinto ao seguir até
o topo da ilha hoje conhecida como Lizard
Island e, do alto, observar as manchas de
corais na água para traçar sua rota.
Nesse ecossistema de beleza
incomparável, muitos corais se
assemelham a pedras ou plantas coloridas.
Todos, porém, são animais e é justamente
o acúmulo de esqueletos de várias
gerações de corais ao longo de milhares de
anos que compõe o arcabouço dos recifes.
Estes ecossistemas, portanto, devem sua
formação a dois elementos principais: a
larvas de corais e de outros organismos
marinhos colonizadores do fundo do
mar e a uma base sólida que serve como
suporte inicial para estes organismos.
A base sólida, vale ressaltar, é rochosa e,
posteriormente, recobre-se de esqueletos
de animais.
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Os recifes de corais ocupam uma área de
quase 300 mil quilômetros quadrados da
superfície dos oceanos tropicais do mundo
FORMAS
Imagine o topo de um vulcão inativo
submerso, com as bordas da cratera a
poucos metros da superfície de águas claras
e tropicais... Esta é a única formação sólida
em um raio de quilômetros de distância
em um mar azul profundo. Tal estrutura
é a “pista de aterrissagem” para larvas
de corais que, trazidas pelas correntes
oceânicas, assentam-se e se transformam
em pólipos. Aderidos ao fundo do mar,
esses pequenos animais tubulares têm a
boca rodeada de tentáculos localizada no
topo do corpo. Os pólipos são sustentados
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ARTE VIVA
As poliquetas
árvore-denatal
que vivem
em corais e fazem
uma escultura. Na
pág. seguinte,
os corais em
riqueza de
detalhes
por um esqueleto rígido de carbonato de
cálcio, material semelhante ao gesso, e
alguns são capazes de se dividir em novos
indivíduos idênticos, formando uma
colônia de coral.
A chegada de mais e mais larvas ao
topo do vulcão faz com que, aos poucos,
a circunferência submersa seja ocupada
pelos corais a ponto de atrair outros
seres. Algas, estrelas-do-mar, peixes e
até mesmo tartarugas-marinhas, raias e
tubarões buscam abrigo e alimento na rica
estrutura coralínea. Muitos, como alguns
tipos de algas, acabam por contribuir
na formação do recife. Com o passar do
tempo e com a morte desses organismos,
novas larvas vêm para substituí-los e,
assentadas sobre eles, vão formando
outras colônias. Ao longo de milhares
de anos, o empilhamento de inúmeras
gerações de colônias de coral origina um
ecossistema em que praticamente toda a
estrutura visível é composta por seres que
são ou já foram vivos.
O formato de um recife de coral é
determinado pela estrutura física inicial
na qual as larvas se assentam. No caso do
vulcão, o recife provavelmente terá um
formato circular ou oval, conhecido como
atol. Mas esta não é a única formação
possível. Há, entre outros exemplos, a
barreira, separada de ilhas ou continentes
por um canal profundo, e a franja,
localizada em bordas de regiões costeiras
ou apartada da costa por uma plataforma
rasa.
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Do berço
para o recife
Muitos habitantes dos recifes de coral passam parte da vida
em outros ambientes, como manguezais e bancos de gramas
marinhas. Bom exemplo está na costa nordeste da Austrália,
onde os peixes se alimentam, crescem e se tornam juvenis em
águas turvas até seguirem em segurança para os recifes de
coral. Algumas espécies de grande importância econômica,
como garoupas e peixes das famílias Lujanidae e Lethrinidae,
migram do mangue para o recife quando crescem. No Caribe, foi
AMBIENTES
Até seguirem
em segurança
para os recifes,
espécies crescem
nos manguezais
(acima). Cavalomarinho-pigmeu,
exemplo curioso
de camufl agem
EXIGENTES
Nem toda estrutura sólida no fundo
dos oceanos é propícia à formação
dos recifes de coral. Compostas por
organismos vivos sensíveis, os recifes
dependem de condições especiais para
o seu desenvolvimento. Destaque entre
essas condições a luminosidade, haja
vista que os corais se alimentam de
açúcares produzidos pela fotossíntese
de pequenas algas que vivem dentro
deles, as zooxantelas. Assim, é possível
observar e concluir que recifes de coral
ocorrem principalmente em locais de
água clara que permitem a chegada
demonstrada que a dependência dos manguezais para algumas
espécies pode ser tão grande que o maior peixe herbívoro da
região, o peixe-papagaio (Scarus guacamaia) desapareceu dos
recifes próximos a áreas onde o manguezal foi destruído. O fato é
ainda mais alarmante considerando-se o ritmo de destruição dos
manguezais, muitas vezes para dar lugar a hotéis, condomínios
de luxo e campos de golfe próximos ao litoral. Proteger apenas os
recifes de coral, portanto, não garante seu bom funcionamento.
de luz às zooxantelas. Um amontoado
de corais é, literalmente, um oásis em
meio ao deserto de nutrientes das águas
límpidas.
Além dos corais com zooxantelas e
com esqueleto rígido, geralmente os
principais construtores de recifes de
coral, existem outros tipos de coral,
como os de esqueletos mais frágeis ou
que dependem de alimento capturado
por seus próprios tentáculos. Esses corais
também podem fazer parte do recife,
mas não formam a base do ambiente, não
sendo decisivos para defi nir a aparência
geral do recife.
DEPENDÊNCIA
A estrutura ramifi cada dos recifes de
coral serve de abrigo e alimento para uma
infi nidade de espécies. Na Grande Barreira,
tivemos o privilégio de acompanhar o
pesquisador mexicano Alonso González
Cabello e a francesa Carine Lefèvre, que
estudam pequenos peixes. O trabalho destes
cientistas compreende contar e classifi car
todos os animais encontrados em vários
locais dos recifes, como corais dos mais
diferentes tipos, além de entulho formado
pelo esqueleto de corais mortos e frestas de
rochas.
Os pesquisadores sabem muito bem
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A maior barreira de corais do mundo
tem 2.500 recifes distribuídos em 2.300
quilômetros na costa da Austrália
onde encontrar seres que mais parecem
saídos de um fi lme de fi cção científi ca. Em
poucos minutos de mergulho ao lado deles,
observamos peixes quadrados ou cheios de
fi lamentos no corpo, camarões transparentes,
caranguejos achatados e coloridos, lesmas
brilhantes, caramujos venenosos e lírios-domar
espinhentos, muitos deles encontrados
em uma mesma colônia de coral de poucos
centímetros de diâmetro.
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CASA E COMIDA
Ermitões do
gênero Paguritta
encontram
segurança entre
os corais. Na
pág. seguinte, a
diversidade
de peixes que
habitam os recifes
Boa parte das espécies dos recifes
é transparente ou tem cor e formato
semelhantes aos do local onde vivem, o
que torna difícil encontrá-las. Um exemplo
curioso de camufl agem é o cavalomarinho-pigmeu.
Pequenino, chega no
máximo a 2 centímetros de comprimento
e passa a vida inteira em gorgônias,
colônias de coral achatadas geralmente em
formato de leque. O formato e a coloração
do pigmeu são tão semelhantes aos ramos
das gorgônias que o animal carrega no
corpo pequenas estruturas esféricas
semelhantes aos pólipos das gorgônias.
O cavalo-marinho-pigmeu depende deste
coral específi co para se proteger e, fora
dele, torna-se um “estranho no ninho”,
facilmente encontrado. Este peixe só
foi descoberto quando um pesquisador
coletou uma gorgônia para seu trabalho
e, ao observá-la, notou o pequeno peixe
vivendo ali.
A associação de animais a corais ou
a outros hospedeiros específi cos é uma
das chaves para compreender a origem
da diversidade dos habitantes dos recifes.
Porém, o grau de dependência entre esses
moradores e os corais é altamente variável
e nem sempre evidente. Tartarugasmarinhas,
por exemplo, podem visitar os
recifes com frequência para se alimentar,
descansar e até mesmo para serem limpas
por peixes que comem algas que crescem
sobre sua carapaça; mas também podem
passar longos períodos em alto-mar, sem
contato com qualquer recife.
As relações de dependência entre
organismos e recifes não são unilaterais.
Os recifes precisam – e muito – de seus
habitantes. As algas, que crescem muito
mais rápido que os corais, poderiam sufocálos
ao se apropriarem de todo o fundo
dos recifes. Porém, animais herbívoros,
como peixes-papagaio e cirurgiões,
ouriços e lesmas marinhas, controlam
o crescimento das algas e abrem novos
espaços na profundeza do mar, que podem
ser ocupados por larvas de coral.
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DEFESAS
Planície do recife com
ondas constitui
espetáculo único.
Na pág. seguinte,
caranguejo do
gênero Trapezia
e o pequeno peixe
do gênero Gobiodon,
defensores dos corais
A coexistência de tantas espécies em
um recife de coral também faz com que
seus habitantes interajam intensamente.
Alguns pequenos peixes e camarões,
por exemplo, alimentam-se de parasitas
retirados do corpo de outros animais,
como tubarões, tartarugas-marinhas e
moreias, prestando um grande serviço à
saúde destas espécies. Mas nem sempre
as relações são benéfi cas. Como em todos
os ecossistemas, interações em que pelo
menos um dos organismos é prejudicado
com predação e parasitismo estão por
toda a parte. Esta intrincada rede de
relações é o que torna os recifes de coral
altamente dinâmicos e em constante
transformação.
AMBIENTES
A paisagem pode parecer repetitiva
para quem mergulha pela primeira
vez em um recife de coral. Porém, um
mesmo recife pode apresentar regiões tão
diferentes que se torna difícil acreditar
que são separadas por poucos metros.
Em uma expedição à Lizard Island, na
Grande Barreira australiana, ao colocar
o rosto na água, deparamos com uma
planície arenosa rasa, habitada por
peixinhos e algumas poucas e pequenas
colônias de coral. Conforme nadamos em
direção à zona de arrebentação, notamos
o aumento progressivo na quantidade
de corais e do porte dos peixes, muitos
deles iguais aos que víamos no início do
Defensores
dos corais
Os benefícios dos corais para outros habitantes dos recifes
são incontáveis. Mas há a contrapartida: os corais também são
contemplados com serviços prestados por seus moradores.
Na competição por espaço, algumas algas liberam compostos
químicos que podem causar sérios danos e até morte de
corais. A pesquisadora Danielle Dixson descobriu, nas Ilhas
Fiji, que colônias de corais do gênero Acropora em contato
com algas nocivas liberam sinais químicos de estresse, que
são imediatamente reconhecidos pelos pequenos peixes do
mergulho, mas maiores.
Ao chegarmos à zona de arrebentação,
encontramos a chamada “crista” ou
“topo”, a parte mais alta do relevo. Lá,
colônias de coral que pareciam brotar
por todos os lados estavam rodeadas
por peixes de tamanho e variedade bem
maiores que os vistos até então. Além
das diferenças na quantidade, enquanto
os corais da parte posterior do recife
eram predominantemente esféricos ou
ovalados, de estrutura maciça, a crista
apresentava também colônias ramifi cadas
e alongadas, semelhantes a árvores secas.
A maior parte desses corais pertence à
família Acroporidae, um dos principais
e maiores grupos de corais de recifes
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gênero Gobiodon. Na luta para proteger a casa e a fonte de
alimento, os peixinhos removem rapidamente a alga. Outro
belo exemplo de salvamento são os caranguejos do gênero
Trapezia, que desencorajam os ataques da coroa-de-espinhos
(Acanthaster planci) cortando-lhe as pedicelárias, pequenas
estruturas tubulares usadas para locomoção. Estas estrelasdo-mar
são o principal predador de corais nos Oceanos Índico
e Pacífi co. Vorazes, chegam a causar a destruição de recifes
inteiros.
A vida dos animais depende dos corais,
que também se valem dos serviços de
seus habitantes para proteção e defesa
tropicais. A movimentação da água nesta
zona também é maior, devido à atividade
das ondas.
Passando a crista recifal, deparamos
com uma parede que descia abruptamente
até cerca de 2 metros, onde o recife
acabava. Na parede, encontramos corais
e peixes totalmente diferentes dos que
vimos anteriormente, e animais de porte
muito maior, como garoupas e tubarões. Já
na base do recife, a cerca de 20 metros de
profundidade, avistamos peixes grandes
nadando entre colônias de coral gigantes,
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CONTRASTES
Acima, coral
chifre-de-alce
e seu formato
peculiar. Na pág.
seguinte, cores e
beleza no
recife de corais de
Jardines de la Reina,
em Cuba
principalmente esféricas, entremeadas por
regiões arenosas cobertas por cascalhos e
pedaços de corais mortos.
Este é apenas um exemplo de como a
estrutura recifal pode mudar num intervalo
de alguns poucos metros. A organização
que acabamos de descrever, composta
por parte posterior, crista recifal, declive
e base, é típica de muitos recifes de coral
dos Oceanos Índico e Pacífi co. Em muitos
recifes do Caribe, tais zonas também
existiam, mas a interferência humana
mudou consideravelmente o cenário.
Corais das espécies Acropora palmata e
Acropora cervicornis, antes abundantes em
regiões rasas, sofreram mortalidade em
massa no fi nal da década de 1970, devido
a uma doença que se alastrou por quase
toda a região e que pode ter a poluição
como um dos principais causadores. Ainda
hoje, passados mais de 30 anos, os corais
Acropora do Caribe ainda estão longe de
terem a ampla distribuição de outrora.
Consequentemente, as zonas do recife dos
mares rasos caribenhos mudaram bastante
desde então, com perdas consideráveis na
quantidade de corais e peixes na região.
PELO MUNDO
Os recifes de corais se distribuem por
quase 300 mil quilômetros quadrados
da superfície dos oceanos tropicais e
a maioria é encontrada em países do
sudeste Asiático e Oceania, como Filipinas,
Indonésia, Papua Nova Guiné, Austrália
e Ilhas do Pacífi co. Também ocorrem ao
redor de ilhas do Índico, e no Atlântico
estão concentrados no Mar do Caribe e
no Brasil, principalmente em Abrolhos,
na Bahia. Por causa da distribuição tão
ampla e por locais tão distintos, os recifes
de coral apresentam grande variação de
características gerais, tais como número
de espécies e estrutura do relevo. Na
Grande Barreira australiana, o maior
sistema de recifes do mundo, há cerca de
1.400 espécies de peixes e mais de 450 de
corais. Em contraste, regiões de menor
riqueza de espécies, como Abrolhos, no
Brasil, apresentam cerca de 200 de peixes
e 16 de coral.
A maior ou menor biodiversidade de um
recife, porém, não defi ne sua importância
científi ca, tampouco econômica. A
proximidade desses ecossistemas a regiões
costeiras e sua imensa biodiversidade faz
com que populações humanas usufruam
de 375 bilhões de dólares anualmente,
sob a forma de produtos (peixes e frutosdo-mar)
e serviços (turismo de pesca e
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Separadas por poucos metros, as várias
regiões dos corais são incrivelmente
diferentes e abrigam seres peculiares
mergulho). Sob esse aspecto, mesmo
os recifes de menor diversidade são
fundamentais. Abrolhos origina 10%
de toda a renda pesqueira brasileira e é
conhecido pela importância no turismo
nacional de mergulho e de observação de
baleias-jubarte no inverno. Também é o
único recife de corais do Atlântico Sul e
abriga espécies endêmicas. A região ainda
serve de abrigo para 45 espécies marinhas
ameaçadas de extinção.
Não bastassem tanta cor e beleza – um
verdadeiro deleite aos olhos –, os recifes
de coral e seus habitantes são generosos
ao fornecer o sustento e meio de vida para
populações humanas no mundo todo.
NA PRÓXIMA EDIÇÃO
As inúmeras ilhas do mundo e as
costas rochosas de vários continentes
são também abrigos para uma grande
variedade de espécies marinhas. Sobre as
rochas se desenvolve um verdadeiro oásis
submarino, um dos ambientes mais
comuns na costa do Brasil.
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