From Blood and Ash - Jennifer L. Armentrout

Escolhida desde o nascimento até a inauguração de uma nova era, a
vida de Poppy nunca foi dela. A vida de donzela é solitária. Nunca sendo
tocada. Nunca sendo vista. Nunca falando. Nunca experimentando
prazer. Esperando o dia de sua ascensão, ela preferia estar com os guardas,
combatendo o mal que tomou sua família, do que se preparando para ser
considerada digna pelos deuses. Mas a escolha nunca foi dela.
O futuro do reino inteiro repousa sobre os ombros de Poppy, algo que
ela nem tem certeza de que quer para si mesma. Porque uma donzela tem um
coração. E uma alma. E saudade. E quando Hawke, um honrado guarda de
olhos dourados destinado a garantir sua Ascensão, entra em sua vida, destino
e dever ficam emaranhados de desejo e necessidade. Ele incita a raiva dela,
faz com que ela questione tudo em que acredita e a tenta com o proibido.
Abandonado pelos deuses e temido pelos mortais, um reino caído está
surgindo mais uma vez, determinado a recuperar o que eles acreditam ser

deles através da violência e da vingança. E à medida que a sombra daqueles
amaldiçoados se aproxima, a linha entre o que é proibido e o que é certo fica
obscurecida. Poppy não está apenas prestes a perder o coração e ser
considerada indigna pelos deuses, mas também a sua vida quando todos os
fios encharcados de sangue que mantêm seu mundo unido começam a se
desfazer.

—Eles encontraram Finley nesta véspera, do lado de fora da Floresta
Sangrenta, morto.
Levantei os olhos das minhas cartas e atravessei a superfície pintada de
vermelho para os três homens sentados à mesa. Eu escolhi este local por uma
razão. Eu... não sentia nada deles enquanto me movia entre as mesas lotadas
mais cedo.
Sem dor, física ou emocional.
Normalmente, eu não cutucava para ver se alguém estava com
dor. Fazer isso sem razão parecia incrivelmente invasivo, mas nas multidões
era difícil controlar o quanto eu me permitia sentir. Sempre havia alguém
cuja dor era tão profunda, tão crua, que a angústia deles se tornava uma
entidade palpável que eu nem precisava abrir meus sentidos para sentir - que
eu não podia ignorar e me afastar. Eles projetavam sua agonia no mundo ao
seu redor.
Eu estava proibida de fazer qualquer coisa, exceto ignorar. Nunca falar
do dom que me foi concedido pelos deuses e nunca, jamais, ir além da
sensação de realmente fazer algo a respeito.
Não que eu sempre fizesse o que deveria fazer.
Obviamente.

Mas esses homens estavam bem quando estendi a mão para evitar
aqueles com muita dor, o que era surpreendente, dado o que eles faziam da
vida. Eles eram guardas da Ascensão - a muralha montanhosa construída a
partir de calcário e ferro extraído dos Picos do Elísio. Desde que a Guerra dos
Dois Reis terminou quatro séculos atrás, a Ascensão havia encerrado toda a
Masadonia, e todas as cidades do Reino de Solis estavam protegidas por uma
Ascensão. Versões menores cercavam aldeias e postos de treinamento,
comunidades agrícolas e outras cidades pouco povoadas.
O que os guardas viam regularmente, o que tinham que fazer, muitas
vezes os deixavam angustiados, quer fosse por ferimentos ou por algo que
fosse mais profundo que a pele rasgada e os ossos machucados.
Esta noite, eles não estavam apenas ausentes de angústia, mas também
de suas armaduras e uniformes. Em vez disso, vestiam camisas soltas e calças
de camurça. Mesmo assim, eu sabia, mesmo de folga, que estavam atentos
aos sinais da névoa temida e do horror que a acompanhava, e aos sinais
daqueles que trabalhavam contra o futuro do reino. Eles ainda estavam
armados até os dentes.
Como eu estava.
Escondido sob as dobras da capa e do vestido fino que eu usava por
baixo, o punho frio de uma adaga que pouco aquecia a minha pele estava
embainhado na minha coxa. Um presente dado a mim no meu décimo sexto
aniversário, não era a única arma que eu havia adquirido ou a mais mortal,
mas era a minha favorita. O cabo era formado a partir dos ossos de um lobo
extinto há muito tempo - uma criatura que não tinha sido homem nem
animal, mas ambos - e a lâmina feita de pedra de sangue era afiada para ser
fatal.

Posso estar novamente no processo de fazer algo incrivelmente
imprudente, inapropriado e totalmente proibido, mas não era tola o
suficiente para entrar em um lugar como o Pérola Vermelha sem proteção, a
habilidade de empregá-la e os meios para usar uma arma com habilidade
sem hesitar.
—Morto? — o outro guarda disse, um mais jovem, com cabelos
castanhos e um rosto suave. Eu recordei que seu nome poderia ser Airrick, e
ele não parecia ser muito mais velho que meus dezoito anos. —Ele não estava
apenas morto. Finley teve seu sangue drenado, sua carne mastigada como se
por cães selvagens que o atacaram e depois o rasgaram em pedaços.
Minhas cartas embaçaram quando pequenas bolas de gelo se formaram
na boca do meu estômago. Cães selvagens não faziam isso. Sem mencionar,
não havia cães selvagens perto da Floresta Sangrenta, o único lugar no
mundo em que as árvores sangravam, manchando a casca e as folhas de um
vermelho profundo. Havia rumores de outros animais, roedores e gambás
excessivamente grandes que atacavam os cadáveres daqueles que
permaneciam demais na floresta.
—E você sabe o que isso significa —, continuou Airrick. —Eles devem
estar perto. Um ataque vai...
—Não tenho certeza se esta é a conversa certa para ter —, interrompeu
um guarda mais velho. Eu o conhecia. Phillips Rathi. Ele estava em ascensão
há anos, o que era quase inédito. Os guardas não tinham expectativa de vida
longa. Ele assentiu em minha direção. —Você está na presença de uma
Senhora.
Uma Senhora?
Apenas as Ascendidas eram chamadas de Senhoras, mas eu também
não estava vestida para ser alguém assim, especialmente para aqueles deste

edifício, não era o que esperariam encontrar dentro da Pérola Vermelha. Se
eu fosse descoberta, estaria em... bem, mais problemas do que nunca e
enfrentaria severa repreensão.
O tipo de punição que Dorian Teerman, o duque de Masadonia,
adoraria cumprir. E que, é claro, seu íntimo confidente, lorde Brandole
Mazeen, adoraria estar presente.
A ansiedade surgiu quando olhei para o guarda de pele escura. Não
havia como Phillips saber quem eu era. A metade superior do meu rosto
estava coberta pela máscara de dominó branca que encontrei descartada nos
Jardins da Rainha há eras, e eu usava uma capa azul clara de ovo de robin
que emprestara de Britta, uma das muitas criadas do castelo de quem eu tinha
ouvido falar sobre o Pérola Vermelha. Felizmente, Britta não descobriria a
capa que faltava antes de devolvê-la pela manhã.
Mesmo sem a máscara, eu podia contar com uma mão quantas pessoas
em Masadonia tinham visto meu rosto, e nenhuma delas estaria aqui hoje à
noite.
Como a Donzela, a Escolhida, um véu geralmente cobria meu rosto e
cabelos o tempo todo, exceto meus lábios e mandíbula.
Eu duvidava que Phillips pudesse me reconhecer junto desses guardas,
e se ele tivesse, nenhum deles ainda estaria sentado aqui. Eu estaria sendo
arrastada de volta, embora gentilmente, para meus guardiões, o duque e a
duquesa de Masadonia.
Não havia motivo para entrar em pânico.
Forçando os músculos ao longo dos meus ombros e pescoço para
relaxar, sorri. —Eu não sou uma Senhora. Você é mais que bem-vindo para
falar sobre o que quiser.

—Seja como for, um tópico um pouco menos mórbido seria bem-vindo.
— Respondeu Phillips, enviando um olhar aguçado na direção dos outros
dois guardas.
Airrick levantou o olhar para o meu. —Me desculpe.
—Desculpas não necessárias, mas aceitas.
O terceiro guarda abaixou o queixo, olhando atentamente para as cartas
enquanto repetia o mesmo. Suas bochechas estavam coradas, algo que eu
achei bastante adorável. Os guardas que trabalhavam na Ascensão passavam
por um treinamento cruel, tornando-se hábeis em todo tipo de armamento e
combate corpo a corpo. Ninguém que sobreviveu ao seu primeiro
treinamento fora da Ascensão voltou sem derramar sangue e sem ver a
morte.
E, no entanto, este homem corou.
Limpei a garganta, querendo perguntar mais sobre quem era Finley, se
ele era um guarda na Ascenção ou um caçador, se era de uma divisão do
exército que transportava comunicação entre as cidades e escoltava viajantes
e mercadorias. Eles passavam metade do ano fora da proteção da
Ascensão. Era de longe uma das mais perigosas de todas as ocupações, por
isso nunca viajavam sozinhos. Alguns nunca voltavam.
Infelizmente, alguns que voltaram, não voltavam da mesma forma. Eles
voltavam com a morte espalhando-se desenfreada nos seus calcanhares.
Amaldiçoados.
Sentindo que Phillips silenciaria qualquer outra conversa, eu não
expressei nenhuma das perguntas dançando na ponta da minha língua. Se
outros estivessem com ele e tivessem sido feridos pelo que provavelmente
matara Finley, eu descobriria de uma maneira ou de outra.
Eu só esperava que não fosse através de gritos de terror.

O povo de Masadonia não sabia exatamente quantos retornaram de
fora de Ascenção amaldiçoados. Eles só viam um punhado aqui e ali, e não a
realidade. Se vissem, o pânico e o medo certamente incendiariam uma
população que realmente não tinha noção do horror fora da Ascensão.
Não como meu irmão Ian e eu.
Era por isso que, quando o assunto da mesa mudava para coisas mais
mundanas, eu lutava para que o revestimento de gelo descongelasse em
minhas entranhas. Inúmeras vidas foram dadas e tiradas no esforço de
manter as pessoas dentro da Ascensão em segurança, mas agora estava
fracassando - estava fracassando - não apenas aqui, mas por todo o Reino de
Solis.
Morte…
A morte sempre encontrava uma maneira de entrar.
Pare, eu me ordenei, pois o sentimento geral de inquietação ameaçava
inchar. Esta noite não era sobre todas as coisas que eu sabia que
provavelmente não deveriam acontecer. Hoje à noite era sobre viver, sobre...
não ficar acordada a noite toda, incapaz de dormir, sozinha e com a sensação
de... como se eu não tivesse controle, nem... nenhuma ideia de quem eu era
além do que eu era.
Outra mão ruim foi distribuída, e eu joguei cartas suficientes com Ian
para saber que não havia como recuperar as que eu segurava. Quando
anunciei que estava fora, os guardas assentiram quando me levantei, cada um
me oferecendo uma boa noite.
Movendo-me entre as mesas, peguei a taça de champanhe oferecida por
um garçom com a mão enluvada e tentei recuperar os sentimentos de
excitação que zumbiam em minhas veias enquanto eu corria pelas ruas mais
cedo naquela noite.

Eu me ocupei dos meus negócios enquanto examinava a sala, mantendo
meus sentidos para mim. Mesmo fora daqueles que conseguiam projetar sua
angústia no ar ao seu redor, eu não precisava tocar em alguém para saber se
eles estavam sofrendo. Eu só precisava ver alguém e me concentrar. A
aparência deles não mudava se eles estavam sentindo algum tipo de dor, e
sua aparência não mudava quando eu me concentrava neles. Eu
simplesmente sentia suas angústias.
A dor física era quase sempre quente, mas do tipo que não podia ser
vista?
Quase sempre fazia frio.
Gritos e assobios obscenos me tiraram da minha mente. Uma mulher de
vermelho estava sentada na beira da mesa ao lado da que eu havia
deixado. Ela usava um vestido feito de pedaços de cetim vermelho e gaze que
mal cobria suas coxas. Um dos homens pegou um punhado da saia diáfana.
Afastando a mão dele com um sorriso atrevido, ela deitou-se, seu corpo
formando uma curva sensual. Seus grossos cachos loiros se derramavam
sobre moedas e salgados esquecidos. —Quem quer me ganhar hoje à noite?
— Sua voz era profunda e esfumaçada quando ela deslizou as mãos ao longo
da cintura do espartilho com babados. —Posso garantir a vocês, meninos,
vou durar mais tempo do que qualquer pote de ouro.
—E se forem dois? — Um dos homens perguntou, o corte fino de seu
casaco sugerindo que ele era um comerciante ou empresário rico de algum
tipo.
—Então será uma noite muito mais divertida para mim. — Disse ela,
passando uma mão pelo estômago, deslizando ainda mais entre ela.
Com as bochechas esquentando, eu rapidamente desviei o olhar
enquanto tomava um gole do champanhe borbulhante. Meu olhar encontrou

o caminho para o brilho deslumbrante de um lustre de ouro rosa. O Pérola
Vermelha deve estar indo bem, e os proprietários bem conectados. A
eletricidade era cara e fortemente controlada pela Corte Real. Isso me fazia
pensar em quem era a clientela deles para este luxo estar disponível.
Sob o lustre, outro jogo de cartas estava em andamento. Também havia
mulheres, seus cabelos retorcidos em penteados elaborados adornados com
cristais e suas roupas muito menos ousadas do que as mulheres que
trabalhavam aqui. Seus vestidos eram tons vibrantes de roxo e amarelo e tons
pastel de azul e lilás.
Eu só podia usar branco, estivesse no meu quarto ou em público, o que
não era frequente. Então, ficava fascinada com a forma como as diferentes
cores complementavam a pele ou o cabelo de quem usasse. Imaginei que
parecia um fantasma na maioria dos dias, perambulando pelos corredores do
castelo Teerman em branco.
Essas mulheres também usavam máscaras de dominó que cobriam
metade do rosto, protegendo suas identidades. Eu me perguntava quem eram
algumas delas. Esposas ousadas deixadas sozinhas muitas vezes? Moças que
não se casaram ou eram viúvas? Servas ou mulheres que trabalhavam na
cidade, à noite? Senhoras e Senhores estavam à espera entre as mulheres
mascaradas à mesa e entre a multidão? Eles vieram aqui pelas mesmas razões
que eu?
Tédio? Curiosidade?
Solidão?
Nesse caso, éramos mais parecidos do que eu imaginava, embora
fossem segundas filhas e filhos, dados à Corte Real aos 13 anos de idade,
durante o Rito anual. E eu... eu era Penellaphe do castelo Teerman, parente
dos Balfours e a favorita da rainha.

Eu era a donzela.
Escolhida.
E em pouco menos de um ano, no meu aniversário de dezenove anos,
eu ascenderia, assim como todas as damas e senhores em espera. Nossas
ascensões seriam diferentes, mas seria a maior desde a bênção dos primeiros
deuses que ocorreu após o fim da Guerra dos Dois Reis.
Muito pouco lhes aconteceria se fossem apanhados, mas eu...
enfrentaria o descontentamento do duque. Meus lábios se afinaram quando
um núcleo de raiva se enraizou, misturando-se com um resíduo pegajoso de
nojo e vergonha.
O duque era uma peste de mãos excessivamente familiares e tinha uma
sede não natural de punição.
Mas eu também não pensaria nele. Ou me preocuparia em ser
disciplinada. Eu poderia muito bem voltar aos meus aposentos se eu fosse
fazer isso.
Arrastando meu olhar da mesa, notei que havia mulheres sorridentes e
rindo no Pérola que não usavam máscaras, não escondiam identidades. Elas
se sentavam às mesas com guardas e empresários, ficavam em nichos
sombrios e conversavam com mulheres mascaradas, homens e também
aqueles que trabalhavam para o Pérola Vermelha. Elas não tinham vergonha
ou medo de serem vistas.
Quem quer que fossem, tinham a liberdade que eu cobiçava
profundamente.
Uma independência que perseguia hoje à noite, porque mascarada e
desconhecida, ninguém além dos deuses saberia que eu estava aqui. E, no
que dizia respeito aos deuses, eu havia decidido há muito tempo que eles
tinham coisas muito melhores para fazer do que passar o tempo me

observando. Afinal, se eles estivessem prestando atenção, eles já teriam me
levado a analisar várias coisas que eu já havia feito que me eram proibidas.
Então, eu poderia ser qualquer pessoa hoje à noite.
A liberdade nisso era uma sensação muito mais importante do que eu
imaginava. Ainda mais do que as sementes de papoula verdes fornecidas por
quem as fumava.
Hoje à noite, eu não era a Donzela. Eu não era Penellaphe. Eu era
simplesmente Poppy, um apelido que lembrei de minha mãe usando, algo
que apenas meu irmão Ian e muito poucos outros já me chamaram.
Como Poppy, não havia regras rígidas a seguir ou expectativas a serem
cumpridas, nenhuma Ascensão futura que estava chegando mais rápido do
que eu estava preparada. Não havia medo, nem passado ou futuro. Hoje à
noite eu poderia viver um pouco, mesmo por algumas horas, e acumular o
máximo de experiência possível antes de voltar para a capital, para a rainha.
Antes de eu ser entregue aos deuses.
Um calafrio percorreu minha espinha - incerteza, junto com uma
mordida de desolação. Eu apertei, recusando-me a dar vida a isso. Pensar no
que estava por vir e não poderia ser mudado não servia para nada.
Além disso, Ian havia ascendido há dois anos e, com base nas cartas
mensais que recebia dele, ele era o mesmo. A única diferença era que, em vez
de contar histórias com sua voz, ele fazia isso com palavras em cada letra. No
mês passado, ele escreveu sobre dois filhos, um irmão e uma irmã, que
nadavam até o fundo do mar Stroud, fazendo amizade com o povo da água.
Eu sorri quando levantei a taça de champanhe, sem ter ideia de onde
ele veio com essas coisas. Até onde eu sabia, era impossível nadar até o fundo
do mar Stroud, e não havia gente na água.

Pouco depois de sua ascensão, por ordem da rainha e do rei, ele se
casou com Lady Claudeya.
Ian nunca falava de sua esposa.
Ele estava feliz em seu casamento? A curva dos meus lábios
desapareceu quando meu olhar caiu para a bebida rosada e borbulhante. Eu
não tinha certeza, mas eles mal se conheciam antes de se casar. Quanto tempo
era necessário para você presumivelmente decidir que passaria o resto da
vida com uma pessoa?
E os Ascendidos viviam por muito, muito tempo.
Ainda era estranho para mim pensar em Ian como um Ascendido. Ele
não era um segundo filho, mas como eu era a donzela, a rainha havia pedido
aos deuses uma rara exceção à ordem natural, e eles haviam permitido que
ele ascendesse. Eu não encararia o que Ian tinha, casamento com um
estranho, com outro Ascendido, alguém que certamente cobria a beleza acima
de tudo, porque a atratividade era vista como divina.
E mesmo sendo a Donzela, a Escolhida, nunca seria vista como
divina. Segundo o duque, eu não era bonita.
Eu era uma tragédia.
Sem perceber, meus dedos roçaram o laço arranhado do lado esquerdo
da máscara. Afastei minha mão.
Um homem que reconheci como guarda levantou-se de uma mesa,
virando-se para uma mulher usando uma máscara branca como eu. Ele
estendeu a mão para ela, falando palavras muito baixas para eu ouvir, mas
ela respondeu com um aceno de cabeça e um sorriso antes de colocar a mão
na dele. Ela se levantou, a saia de seu vestido lilás caindo como líquido em
torno de suas pernas enquanto ele a conduzia da sala em direção às únicas
duas portas acessíveis pelos hóspedes, uma em cada extremidade das

câmaras interconectadas. A direita era a saída. A porta esquerda levava para
o andar de cima, para mais cômodos privados onde Britta havia dito que todo
tipo de coisa acontecia.
O guarda levou a mulher mascarada para a esquerda.
Ele perguntou. Ela disse que sim. O que quer que eles fizessem no
andar de cima, seria bem-vindo e escolhido por ambos, independentemente
de durar algumas horas ou uma vida.
Minha atenção permaneceu na porta muito depois que ela se
fechou. Essa era outra razão pela qual eu vim aqui hoje à noite? Para...
experimentar prazer com alguém da minha escolha?
Eu poderia, se quisesse. Eu tinha ouvido conversas entre as Senhoras
em espera, que não deveríamos permanecer intocadas. Segundo elas, havia...
muitas coisas que uma mulher podia fazer que traziam prazer enquanto
mantinham sua pureza.
Pureza?
Eu odiava essa palavra, o significado por trás disso. Como se minha
virgindade determinasse minha bondade, minha inocência e sua presença ou
falta dela fosse de alguma forma mais importante do que as cem escolhas que
eu fazia todos os dias.
Havia até uma parte de mim que se perguntava o que os deuses fariam
se eu não fosse mais uma donzela de verdade. Eles ignorariam tudo o que eu
fiz ou não fiz simplesmente porque não era mais virgem?
Eu não tinha certeza, mas esperava que não fosse o caso. Não porque eu
planejava fazer sexo agora ou na próxima semana ou... nunca, mas porque eu
queria poder fazer essa escolha.
Porém, eu não tinha muita certeza de como me encontraria em uma
situação em que essa opção surgisse. Mas imagino que havia participantes

dispostos a querer fazer as coisas que ouvi as damas falando aqui no Pérola
Vermelha.
Uma vibração nervosa bateu no meu peito quando me forcei a tomar
outro gole de champanhe. As bolhas doces fizeram cócegas no fundo da
minha garganta, aliviando um pouco da secura repentina na minha boca.
Verdade seja dita, esta noite tinha sido uma decisão do momento. Na
maioria das noites, eu não conseguia adormecer até quase
amanhecer. Quando dormia, quase desejava não ter dormido. Em três vezes
nesta semana, acordei de um pesadelo, com meus gritos ecoando nos meus
ouvidos. E quando eles vinham assim, em grupos, eles se pareciam como um
prenúncio. Um instinto muito parecido com a capacidade de sentir dor,
gritando um aviso.
Respirando fundo, encarei de volta para onde eu estava olhando
antes. A mulher de vermelho não estava mais em cima da mesa. Em vez
disso, ela estava no colo do comerciante que perguntou o que aconteceria se
dois homens vencessem. Ele estava inspecionando suas cartas, mas sua mão
estava onde a dela estava indo, mergulhada profundamente entre suas coxas.
Oh meu.
Mordendo meu lábio, me afastei de onde estava antes que meu rosto
inteiro pegasse fogo. Eu fui para o próximo espaço que estava separado por
uma parede parcial, onde outra rodada de jogos estava sendo disputada.
Havia mais guardas aqui, alguns que eu até reconheci como
pertencentes à Guarda Real, soldados como aqueles que trabalhavam na
Ascensão, mas que protegiam os Ascendidos. Por isso os Ascendidos também
tinham guardas pessoais. As pessoas já haviam tentado sequestrar membros
do Tribunal por resgate. Normalmente, ninguém se machucava muito

seriamente nessas situações, mas houve outras tentativas que surgiam de
razões muito diferentes e mais violentas.
Parada perto de um vaso de plantas frondosas que exibia pequenos
botões vermelhos, eu não tinha certeza do que fazer a partir daí. Eu poderia
participar de outro jogo de cartas ou iniciar uma conversa com qualquer uma
das numerosas pessoas que permaneciam em volta das mesas, mas eu não era
tão boa em conversar com estranhos. Não havia dúvida em minha mente que
eu deixaria escapar algo bizarro ou faria uma pergunta aleatória que traria
pouco sentido para a conversa. Então isso estava fora da mesa. Talvez eu
devesse voltar para os meus aposentos. Certamente tinha que estar ficando
tarde e...
Uma estranha consciência tomou conta de mim, começando como uma
sensação de formigamento na parte de trás do meu pescoço e se
intensificando a cada segundo que passava.
Parecia que... eu estava sendo vigiada.
Examinando o salão, não vi ninguém prestando muita atenção em mim,
mas esperava encontrar alguém perto. Assim de potente era o
sentimento. Desconforto floresceu na boca do meu estômago. Comecei a me
virar para a entrada quando as notas suaves e prolongadas de algum tipo de
instrumento de cordas chamaram minha atenção para a esquerda, meu olhar
pousando nas
cortinas transparentes e vermelhas que balançavam
suavemente com o movimento de outras pessoas no estabelecimento.
Eu parei, ouvindo a ascensão e queda do ritmo que logo foi
acompanhado pelo som pesado de um tambor. Eu esqueci a sensação de ser
vigiada. Eu esqueci muitas coisas. A música era... era como nada que eu já
tinha ouvido antes. Era mais profunda, mais grossa. Diminuindo a
velocidade e acelerando. Era... sensual. O que Britta, a criada, disse sobre o

tipo de dança que acontecia no Pérola Vermelha? Ela abaixou a voz quando
falou sobre isso, e a outra empregada que estava escutando Britta parecia
escandalizada.
Percorrendo os arredores do salão, aproximei-me das cortinas,
estendendo a mão para separá-las.
—Eu não acho que você queira entrar lá.
Assustada, me virei com o som da voz. Uma mulher estava atrás de
mim - uma das damas que trabalhavam para o Pérola Vermelha. Eu a
reconheci. Não porque ela estava no braço de um comerciante ou empresário
quando eu entrei, mas porque ela era incrivelmente bonita.
Seus cabelos eram pretos profundos, encaracolados e sua pele era de
um marrom profundo e rico. O vestido vermelho que ela usava era sem
mangas, cortado baixo no peito, e o tecido grudava em seu corpo como
líquido.
—Eu não posso? — Eu disse, sem saber o que mais dizer quando
abaixei minha mão. —Por que não? Eles estão apenas dançando.
—Apenas dançando? — Seu olhar passou por cima do meu ombro até a
cortina. —Alguns dizem que dançar é fazer amor.
—Eu... eu não tinha ouvido isso. — Lentamente, olhei para trás. Pelas
cortinas, pude ver as formas dos corpos agitando-se com a música, seus
movimentos cheios de graça hipnotizante e fluida. Alguns dançavam
sozinhos, suas curvas e formas claramente delineadas, enquanto outros...
Eu respirei fundo, meus olhos voltando para a mulher diante de mim.
Seus lábios pintados de vermelho se curvaram em um sorriso. —Esta é
sua primeira vez aqui, não é?

Abri minha boca para negar essa afirmação, mas pude sentir o calor se
espalhando por todas as partes visíveis do meu rosto. Isso por si só era
revelador. —É tão óbvio?
Ela riu e o som era gutural. —Não para a maioria. Mas para mim
sim. Eu nunca te vi aqui antes.
—Como você saberia se tivesse? — Toquei minha máscara apenas para
ter certeza de que não havia escorregado.
—Sua máscara está boa. — Havia um brilho estranho e consciente em
seus olhos, que eram uma mistura de ouro e marrom. Não exatamente
avelã. O ouro estava muito brilhante e quente. Eles me lembravam outro que
tinha olhos cor de citrino profundo. —Conheço um rosto, mesmo que meio
escondido ou não, e o seu é um que eu nunca vi aqui antes. Esta é sua
primeira vez.
Na verdade, eu não tinha ideia de como responder a isso.
—E é a primeira vez do Pérola Vermelha também. — Ela se inclinou,
sua voz mais baixa. —Já que nunca tivemos uma Donzela atravessando as
portas.
Uma onda de choque rolou através de mim enquanto meu aperto se
apertava na taça de champanhe escorregadia. —Não sei o que quer dizer. Sou
uma segunda filha ...
—Você é como uma segunda filha, mas não da maneira que você
pretende —, ela interrompeu, tocando levemente meu braço coberto. —Está
bem. Não há nada a temer. Seu segredo está seguro comigo.
Eu olhei para ela pelo que pareceu um minuto inteiro antes de
recuperar o uso da minha língua. —Se isso fosse verdade, por que esse tipo
de segredo estaria seguro?

—Por que não estaria? — Ela voltou. —O que eu teria a ganhar
contando a alguém?
—Você ganharia o favor do duque e da duquesa. — Meu coração bateu
forte.
Seu sorriso desapareceu quando seu olhar endureceu. —Eu não preciso
de um favor de um Ascendido.
Do jeito que ela disse isso, era como se eu sugerisse que ela estava
cortejando favores com um monte de lama. Eu quase acreditei nela, mas
ninguém que vivesse no reino perderia a chance de ganhar a estima de um
Ascendido, a menos que...
A menos que não reconhecessem a rainha Ileana e o rei Jalara como os
verdadeiros governantes. A menos que eles apoiassem aquele que se
chamava Príncipe Casteel, o verdadeiro herdeiro do reino.
Exceto que ele não era príncipe ou herdeiro. Ele não passava de um
remanescente de Atlântia, o reino corrupto e retorcido que caíra no final da
Guerra dos Dois Reis. Um monstro que causou estragos e derramamento de
sangue, a personificação do puro mal.
Ele era o Escuro.
E ainda havia aqueles que o apoiavam e sua reivindicação. Seguidores
que haviam participado de tumultos e desaparecimentos de muitos
Ascendidos. No passado, os descendentes apenas causavam discórdia através
de pequenos comícios e protestos e, mesmo assim, eram poucos e distantes
devido à punição aplicada aos suspeitos de serem descendentes. Os
julgamentos não podiam ser chamados assim. Sem segundas chances. Sem
prisão a longo prazo. A morte era rápida e brutal.
Mas as coisas mudaram ultimamente.

Muitos acreditavam que os descendentes tinham sido responsáveis
pelas mortes misteriosas dos guardas reais de alto escalão. Vários em
Carsodonia, a capital, caíram inexplicavelmente da Ascensão. Dois foram
mortos com flechas na parte de trás de suas cabeças em Pensdurth, uma
cidade menor na costa do mar Stroud, perto da capital. Outros simplesmente
desapareceram nas aldeias menores, para nunca mais serem vistos ou
ouvidos.
Apenas alguns meses atrás, uma revolta violenta terminou em
derramamento de sangue em Três Rios, uma cidade comercial cheia além da
Floresta do Sangue. A mansão Crista de Ouro, a sede real em Três Rios, fora
queimada e arrasada, junto com os templos. O duque Everton havia morrido
no incêndio, junto com muitos servos e guardas. Foi apenas por algum
milagre que a Duquesa dos Três Rios escapou.
Os descendentes não eram apenas atlantes que estavam escondidos
entre o povo de Solis. Alguns dos seguidores do Escuro nem sequer tinham
uma gota de sangue atlante neles.
Meu olhar aguçou e concentrou-se na mulher bonita. Ela poderia ser
uma descendente? Eu não conseguia entender como alguém poderia apoiar o
reino caído, por mais difíceis que fossem suas vidas ou por mais infelizes que
fossem. Não quando os atlantes e o Escuro eram responsáveis pela névoa,
pelo que apodrecia dentro dela. Pois o que provavelmente acabara com a
vida de Finley - levara inúmeras outras vidas, incluindo a de minha mãe e de
meu pai, e deixara meu corpo cheio de lembranças do horror que prosperava
dentro da névoa.
Afastando minhas suspeitas por um momento, me abri para sentir se
havia alguma grande dor dentro dela, algo que ia além do físico e decorria de

pesar ou amargura. O tipo de dor que fazia as pessoas fazerem coisas
horríveis para tentar aliviar a angústia.
Não havia sinal disso irradiando dela.
Mas isso não significava que ela não era uma descendente.
A cabeça da mulher inclinou-se. —Como eu disse, você não tem nada
com que se preocupar quando se trata de mim. Ele? Essa é outra história.
—Ele? — Eu repeti.
Ela se moveu para o lado quando a porta principal se abriu e uma
rajada repentina de ar frio anunciou a chegada de mais clientes. Um homem
entrou e atrás dele havia um cavalheiro mais velho, com cabelos loiros e um
rosto desfigurado, colorido pelo sol.
Meus olhos se arregalaram quando a descrença trovejou através de
mim. Era Vikter Wardwell. O que ele estava fazendo no Pérola Vermelha?
Uma imagem das mulheres com vestidos curtos e seios parcialmente
expostos me veio à mente, e pensei sobre o motivo dele estar aqui. Meus
olhos se arregalaram.
Oh, deuses.
Não queria mais pensar no propósito de sua visita. Vikter era um
membro experiente da Guarda Real, um homem em sua quarta década de
vida, mas ele era mais do que isso para mim. A adaga presa à minha coxa
tinha sido um presente dele, e foi ele quem quebrou o costume e garantiu que
eu não apenas soubesse usá-la, mas também aprendesse como manejar uma
espada, acertar um alvo invisível com uma flecha e mesmo quando sem
armas, como derrubar um homem com o dobro do meu tamanho.
Vikter era como um pai para mim.
Ele também era meu guarda pessoal e tinha sido assim desde que eu
cheguei em Masadonia. Ele não era meu único guarda, no entanto. Ele

compartilava deveres com Rylan Keal, que substituiu Hannes depois que ele
dormiu pouco menos de um ano atrás. Tinha sido uma perda inesperada, já
que Hannes tinha trinta e poucos anos e estava em excelente estado de
saúde. Os curandeiros acreditavam ter sido uma doença desconhecida do
coração. Ainda assim, era difícil imaginar como alguém poderia dormir
saudável e inteiro e nunca mais acordar.
Rylan não sabia que eu era tão bem treinada quanto ele, mas ele sabia
que eu poderia lidar com uma adaga. Ele não sabia para onde Vikter e eu
muitas vezes desaparecíamos do lado de fora do castelo. Ele era gentil e
muitas vezes relaxado, mas não éramos tão próximos quanto Vikter e eu. Se
tivesse sido Rylan aqui, eu poderia facilmente ter escapado.
—Droga. — Eu xinguei, virando para o lado quando cheguei para trás e
puxei o capuz da minha capa por cima da minha cabeça. Meu cabelo era um
tom bastante perceptível de cobre queimado, mas mesmo com ele escondido
agora e todo o meu rosto obscurecido, Vikter me reconheceria.
Ele tinha um sexto sentido que só pertencia aos pais e se dava a
conhecer quando o filho deles não era bom.
Olhando de volta para a entrada, meu estômago caiu quando eu o vi
sentado em uma das mesas de frente para a porta - a única saída.
Os deuses me odiavam.
Verdadeiramente, eles odiavam, porque não havia dúvida em minha
mente que Vikter me veria. Ele não me denunciaria, mas preferiria me
arrastar para um buraco cheio de baratas e aranhas do que tentar explicar a
ele, de todas as pessoas, por que eu estava no Pérola Vermelha. E haveria
sermões. Não os discursos e punições que o duque adorava proferir, mas o
tipo que se arrastava sob sua pele e fazia você se sentir terrível por dias.

Principalmente porque você foi pega fazendo algo pelo qual merecia ser
repreendida.
E, francamente, eu não queria ver o rosto de Vikter quando ele
descobrisse que eu percebi que ele estava aqui. Eu roubei outra espiada e...
Oh, deuses, uma mulher ajoelhada ao lado dele, uma mão na perna
dele!
Eu precisava esfregar meus olhos.
—Essa é Sariah —, explicou a mulher. —Assim que ele chega, ela está
ao seu lado. Eu acredito que ela carrega uma luz para ele.
Lentamente, olhei para a mulher ao meu lado. —Ele vem aqui
frequentemente?
Um lado dos lábios dela se curvou. —Muitas vezes, o suficiente para
saber o que acontece além da cortina vermelha e...
—Isso é o suficiente —, eu a interrompi. Agora eu precisava esfregar
meu cérebro. —Eu não preciso ouvir mais nada.
Sua risada foi suave. —Você tem a aparência de quem precisa de um
esconderijo. E, sim, no Pérola Vermelha, esse é um visual facilmente
reconhecível. — Ela habilmente pegou minha taça de champanhe. —No
andar de cima, atualmente existem quartos desocupados. Experimente a
sexta porta à esquerda. Você encontrará um santuário lá. Eu irei buscá-la
quando for seguro.
A suspeita aumentou, mas eu a deixei pegar meu braço e me guiar para
a esquerda. —Por que você me ajudaria?
Ela abriu a porta. —Porque todos devem ser capazes de viver um
pouco, mesmo por algumas horas.
Minha boca se abriu quando ela repetiu o que eu pensava minutos
atrás. Atordoada, eu fiquei lá.

Dando uma piscadela, ela fechou a porta.
Ela descobrir quem eu era não poderia ser uma coincidência. Repetindo
para mim o que eu estava pensando antes? Não havia como. Uma risada
áspera escapou dos meus lábios. A mulher poderia ser uma Descendente ou,
no mínimo, ela não era uma fã dos Ascendidos. Mas ela também poderia ser
uma vidente.
Não achei que restassem nenhum deles.
E eu ainda não conseguia acreditar que Vikter estava aqui - que ele
vinha aqui com frequência suficiente para que uma das mulheres de
vermelho gostasse dele. Eu não sabia por que estava tão surpresa. Não era
como se a Guarda Real estivesse proibida de buscar prazer ou até de se
casar. Muitos eram bastante... promíscuos, já que suas vidas eram repletas de
perigos e muitas vezes curtas demais. Era só que Vikter tinha uma esposa que
faleceu muito antes de eu o conhecer, morrendo no parto junto com o
bebê. Ele ainda amava sua Camilia tanto quanto quando vivia e respirava.
Mas o que poderia ser encontrado aqui não tinha nada a ver com amor,
não? E todos se sentiam sozinhos, não importando se seu coração pertencia a
alguém que não podiam mais ter ou não.
Um pouco triste com isso, me virei na escada estreita iluminada por
arandelas de parede de óleo. Eu exalei profundamente. —No que eu me
meti?
Somente os deuses sabiam, e não havia como voltar agora.
Enfiei minha mão dentro da capa, mantendo-a perto do punho da
adaga enquanto subia os degraus para o segundo andar. O corredor era mais
amplo e surpreendentemente silencioso. Eu não sabia o que esperava, mas
pensei que ouviria... sons.

Balançando a cabeça, contei até chegar à sexta porta à esquerda. Eu
tentei a alça e a encontrei destrancada. Comecei a abrir a porta, mas parei. O
que eu estava fazendo? Qualquer pessoa ou qualquer coisa poderia estar
esperando além desta porta. Aquela mulher lá embaixo...
O som de uma risada masculina encheu o corredor quando a porta ao
meu lado se abriu. Em pânico, eu rapidamente voltei para o quarto na minha
frente, fechando a porta atrás de mim.
Coração batendo forte, olhei em volta. Não havia lâmpadas, apenas
uma árvore de velas em uma lareira. Um sofá estava em frente a uma lareira
vazia. Mesmo sem olhar para trás, eu sabia que a única outra peça de
mobiliário tinha que ser uma cama. Respirei fundo, sentindo o cheiro das
velas. Canela? Mas havia algo mais, algo que me lembrava especiarias
escuras e pinheiros. Eu comecei a me virar
Um braço enrolou em volta da minha cintura, me puxando de volta
contra um corpo muito duro e muito masculino.
—Isso —, uma voz profunda sussurrou. —É inesperado.

Apanhada de surpresa, olhei para cima. Um erro que Vikter me ensinou
a nunca cometer. Eu deveria ter ido para a minha adaga, mas em vez disso,
fiquei lá enquanto o braço em volta da minha cintura se apertava, e sua mão
pousou no meu quadril.
—Mas é uma surpresa bem-vinda. — Continuou ele, afastando o braço.
Saindo do meu estupor, eu me virei para encará-lo, o capuz da capa
permanecendo no lugar enquanto minha mão procurava a adaga. Eu olhei
para cima... e depois para cima um pouco mais.
Oh meus deuses.
Eu congelei, choque total ondulando através de mim, deixando todo o
senso comum quando vi seu rosto no brilho suave da luz de velas.
Eu sabia quem ele era, mesmo que nunca tivesse falado com ele.
Hawke Flynn.
Todos no Castelo Teerman sabiam quando a Guarda Ascendente
chegou de Carsodonia, a capital, alguns meses atrás. Eu não tinha sido
diferente.
Eu queria mentir para mim mesma e dizer que era devido à sua altura
impressionante, colocando-o quase uns trinta centímetros mais alto que
eu. Ou porque se mexia com a mesma graça e fluidez inerentes e predatórias
que pertenciam aos grandes gatos cinzentos das cavernas que normalmente

vagavam pelas Terras Desertas, mas que eu tinha visto uma vez no palácio da
rainha quando criança. O animal temível e selvagem fora enjaulado, e a
maneira como andava continuamente de um lado para o outro no recinto
pequeno demais me fascinava e horrorizava igualmente. Eu tinha visto
Hawke andando da mesma maneira em mais de uma ocasião, como se ele
também estivesse enjaulado. Poderia ser por causa do senso de autoridade
que parecia sangrar de seus poros, mesmo que ele não pudesse ser muito
mais velho do que eu - talvez a mesma idade que meu irmão ou um ou dois
anos mais velho. Ou talvez fosse sua habilidade com a espada. Uma manhã,
enquanto eu estava ao lado da duquesa em uma das muitas varandas do
castelo Teerman, com vista para o pátio de treinamento abaixo, ela me disse
que Hawke tinha vindo da capital com recomendações brilhantes e estava a
caminho de se tornar um dos mais jovens Guardas reais. Seu olhar estava fixo
nos braços suados de Hawke.
O meu também.
Desde a sua chegada, eu fiquei escondida nas alcovas sombrias mais de
algumas vezes, observando-o treinar com os outros guardas. Além das
sessões semanais do Conselho da Cidade, realizadas no Grande Salão, foi a
única vez que o vi.
Meu interesse poderia ser simplesmente porque Hawke era... bem, ele
era bonito.
Não era frequente usar esse termo pata qualquer homem, mas não
conseguia pensar em uma palavra melhor para descrevê-lo. Ele tinha cabelos
escuros e grossos que se enrolavam na nuca e frequentemente caíam para a
frente, roçando sobrancelhas igualmente escuras. Os planos e ângulos de seu
rosto me faziam ansiar por algum talento com um pincel ou uma caneta. Suas
maçãs do rosto eram altas e largas, nariz surpreendentemente reto para um

guarda. Muitos deles haviam sofrido pelo menos um nariz quebrado. Sua
mandíbula quadrada era firme e sua boca bem formada. Nas poucas vezes
em que o vi sorrir, o lado direito do lábio se curvava e uma covinha profunda
aparecia. Se ele tinha uma igual na bochecha esquerda, eu não sabia. Mas
seus olhos eram de longe a característica mais cativante.
Eles me lembravam um mel fresco, uma cor marcante que eu nunca
tinha visto antes, e ele tinha esse jeito de olhar para você que o deixava
despojado. Eu sabia disso porque senti seu olhar durante os Conselhos
realizados no Salão Principal, mesmo que ele nunca tivesse visto meu rosto
ou meus olhos antes. Eu tinha certeza de que o respeito dele se devia ao fato
de eu ser a primeira Donzela em séculos. As pessoas sempre olhavam
quando eu estava em público, fossem guardas, senhores e damas de
companhia ou plebeus.
Seu olhar também poderia ser apenas um produto da minha
imaginação, impulsionado pelo meu pequeno desejo oculto de que ele estava
tão curioso por mim quanto eu por ele.
Talvez tenha sido todas essas razões que chamaram a minha atenção,
mas havia outra que eu ficava um pouco envergonhada de reconhecer.
Eu propositalmente estendi a mão quando o vi. Eu sabia que era errado
fazer quando não havia uma boa razão. Nada para justificar a atitude. E eu
não tinha outra desculpa senão me perguntar o que muitas vezes o fazia
andar como um gato da caverna enjaulado.
Hawke estava sempre sofrendo.
Não era algo do tipo físico. Era mais profundo do que isso, parecendo
lascas de gelo contra a minha pele. Era cru e parecia interminável. Mas a
angústia que parecia segui-lo como uma sombra nunca o dominou. Se eu não
tivesse cutucado, nunca teria sentido. De alguma forma, ele mantinha esse

tipo de agonia sob controle, e eu não conhecia mais ninguém que pudesse
fazer isso.
Nem mesmo os Ascendidos.
Só porque nunca senti nada deles, embora soubesse que eles sentiam
dor física. O fato de eu nunca ter me preocupado em pegar uma dor residual
neles deveria me fazer procurar a presença deles, mas, em vez disso, me dava
arrepios.
—Eu não estava esperando você hoje à noite —, falou Hawke. Ele
estava me dando aquele meio sorriso dele agora, aquele que não mostrava
dentes e fazia a covinha na bochecha direita aparecer, mas nunca alcançava
os olhos. —Faz apenas alguns dias, querida.
Querida?
Abri minha boca e a fechei quando a realização aumentou. Eu
pisquei. Ele pensou que eu era outra pessoa! Alguém que ele obviamente
conheceu aqui antes. Olhei para a minha capa - a peça emprestada. Era
bastante distinta, um azul pálido com uma borda de pelo branco.
Britta.
Ele pensava que eu era Britta?
Ela e eu tínhamos a mesma altura, um pouco abaixo da média, e a capa
escondia a forma do meu corpo, que não era tão fino quanto o dela. Por mais
ativa que fosse, não conseguia alcançar a estrutura esbelta da duquesa
Teerman ou de algumas das outras Senhoras.
Inexplicavelmente, havia uma pequena parte de mim, a mesma parte
que estava escondida, que estava... decepcionada e talvez até com um pouco
de inveja da bonita empregada.
Meu olhar varreu Hawke. Ele usava a túnica preta e calças que todos os
guardas usavam sob a armadura. Ele veio direto para cá depois de seu

turno? Dei uma olhada rápida no quarto. Havia uma pequena mesa ao lado
do sofá, onde dois copos estavam colocados. Hawke não estava sozinho aqui
antes de eu chegar. Ele poderia estar com outra? Atrás de Hawke, a cama
estava arrumada e não parecia como se alguém tivesse... dormido nela.
O que devo fazer? Virar e correr? Isso seria estranho. Ele certamente
perguntaria a Britta sobre isso, mas desde que eu devolvesse a capa e a
máscara sem que ela soubesse, eu estaria livre.
Exceto que Vikter provavelmente ainda estava lá embaixo, e a mulher
também.
Meus deuses, ela tinha que ser uma vidente. O instinto me disse que
sabia que este quarto estava ocupado. Ela me enviou aqui de propósito. Ela
sabia que Hawke estava aqui e provavelmente me confundiria com Britta?
Parecia irreal demais para acreditar.
—Pence disse que eu estava aqui? — Ele perguntou.
Minha respiração ficou presa quando meu coração começou a bater
como um martelo nas minhas costelas. Eu me lembrei que Pence era um
guarda em ascensão, um da idade de Hawke. Um loiro, se me lembrava
direito, mas não o tinha visto lá embaixo. Eu balancei minha cabeça.
—Você estava me observando então? Me seguindo? — ele perguntou,
tremendo baixinho. —Nós vamos ter que falar sobre isso, não é?
Havia uma ameaça estranha em sua voz, uma que me deu a impressão
de que ele não estava tão satisfeito com a ideia de Britta segui-lo.
—Mas não hoje à noite, parece. Você está estranhamente quieta. — Ele
observou. Pelo que eu sabia sobre Britta, ela raramente era recatada.
Mas no momento em que falasse, ele saberia que eu não era a
empregada, e eu... eu não estava pronta para ele descobrir isso. Eu não tinha
certeza do que estava pronta. Minha mão não estava mais na adaga, e eu não

sabia o que aquilo significava. Tudo que eu sabia era que meu coração ainda
estava disparado.
—Nós não precisamos conversar. — Ele pegou a bainha da túnica e,
antes que eu pudesse respirar novamente, ele a puxou por cima da cabeça,
jogando-a de lado.
Meus lábios se separaram e meus olhos se arregalaram. Eu já tinha visto
o peito de um homem antes, mas nunca o tinha visto assim. Os músculos que
flexionavam e agitavam sob as camisas mais finas em que os guardas
treinavam estavam agora em exibição. Ele era largo no ombro e no peito,
todos os músculos magros definidos por anos de treinamento intenso. Havia
uma fina camada de cabelo embaixo do umbigo que desaparecia atrás das
calças. Meu olhar desceu ainda mais, e o calor voltou, um tipo diferente que
não apenas corou minha pele, mas também invadiu meu sangue.
Mesmo à luz das velas, eu podia ver o quão apertadas eram as calças
dele, como elas enluvavam seu corpo, deixando muito pouco para a
imaginação.
E eu tinha uma imaginação imensa, graças à tendência frequente das
Senhoras de compartilhar demais e à minha tendência frequente de ouvir
conversas.
Uma estranha sensação de ondulação atingiu meu estômago. Não era
desagradável. De modo nenhum. Estava quente e formigando, lembrando-me
do meu primeiro gole de champanhe borbulhante.
Hawke deu um passo em minha direção e meus músculos ficaram
tensos para correr, mas eu me mantive imóvel por pura vontade. Eu sabia
que deveria ter me afastado. Eu deveria ter falado e revelado que não era
Britta. Eu deveria ter saído imediatamente. O jeito que ele rondava em minha
direção, suas longas pernas consumindo a distância entre nós, me disse sua

intenção, mesmo que ele não tivesse removido a túnica. E embora eu tivesse
pouca experiência, absolutamente nenhuma, eu sabia que, se ele me
alcançasse, ele me tocaria. Ele poderia fazer ainda mais. Ele poderia me beijar.
E isso era proibido.
Eu era a donzela, a escolhida. Sem mencionar, ele pensou que eu era
outra mulher, e obviamente ele estava neste quarto com outra pessoa antes de
eu chegar aqui. Isso não significava que ele tinha estado com alguém, mas ele
poderia ter estado.
Eu ainda não me mexi ou falei.
Eu esperei, meu coração batendo tão rápido que me senti
fraca. Pequenos tremores atingiram minhas mãos e pernas.
E eu nunca tremia.
O que você está fazendo? Sussurrou a voz razoável e sã na minha cabeça.
Vivendo, eu sussurrei de volta.
E sendo incrivelmente estúpida, a voz rebateu.
Eu estava, mas novamente, eu fiquei lá.
Parecendo atento, observei Hawke parar na minha frente e levantar as
mãos. Por um momento, pensei que ele poderia recuar, e a farsa terminaria,
mas não foi o que ele fez. O capuz escorregou apenas alguns centímetros.
—Eu não sei que tipo de jogo você está fazendo hoje à noite. — Sua voz
profunda era rouca. —Mas estou disposto a descobrir.
O outro braço dele veio em volta da minha cintura. Um suspiro me
deixou quando ele me puxou para seu peito. Isso não era nada parecido com
os breves abraços que recebia de Vikter. Eu nunca tinha sido abraçada por
um homem como este. Não havia uma polegada entre o peito dele e o meu. O
contato foi um choque para os meus sentidos.

Ele me levantou na ponta dos dedos dos pés e depois tirou os pés. Sua
força era impressionante, já que eu não era exatamente leve. Atordoada,
minhas mãos pousaram em seus ombros. O calor de sua pele dura parecia
queimar através das minhas luvas e da capa e do vestido branco fino em que
eu geralmente dormia.
Sua cabeça inclinou e senti o calor de sua respiração nos meus
lábios. Um tremor apertado de antecipação percorreu minha espinha no
mesmo momento em que meu estômago mergulhou de incerteza. Não havia
tempo para as duas emoções em guerra batalharem. Ele girou e avançou com
o mesmo tipo de graça felina que eu já tinha visto antes. Em questão de
alguns batimentos cardíacos gaguejantes, ele estava nos guiando para baixo,
seu aperto forte, mas cuidadoso, como se ele estivesse ciente de sua força. Ele
caiu sobre mim, sua mão ainda atrás da minha cabeça, seu peso um choque
quando ele me pressionou na cama, e então sua boca estava na minha.
Hawke me beijou.
Não havia nada doce ou suave, como eu imaginei que fosse um
beijo. Foi duro e esmagador, e quando eu respirei fundo, ele se aproveitou,
aprofundando o beijo. Sua língua tocou a minha, me assustando. O pânico
explodiu na boca do meu estômago, mas o mesmo aconteceu com outra coisa,
algo muito mais poderoso, um prazer que eu nunca tinha experimentado
antes. Ele parecia o licor de ouro que eu tinha provado uma vez, e senti
aquele golpe de sua língua em todas as partes de mim. Estava nos arrepios
que irromperam por toda a minha pele, no peso inexplicável no meu peito,
naquela sensação de enrolar e apertar abaixo do meu umbigo e ainda mais
baixo onde havia um pulso repentino e latejante entre minhas
pernas. Estremeci, meus dedos cravando em sua carne, e de repente desejei
não usar luvas porque queria sentir sua pele, e duvidava que pudesse, de

alguma forma, me concentrar no que ele estava sentindo. A cabeça dele
inclinou-se e senti o toque dele estranhamente afiado.
Sem aviso, ele quebrou o beijo e levantou a cabeça. —Quem é você?
Com os pensamentos estranhamente lentos e a pele zumbindo, abri os
olhos. Seu cabelo escuro caia para a frente na testa. Suas feições estavam
sombreadas na luz suave e trêmula, mas eu notei que seus lábios pareciam
tão inchados quanto os meus.
Hawke agiu rápido demais para eu acompanhar o movimento,
puxando meu capuz para trás, expondo meu rosto mascarado. Suas
sobrancelhas se ergueram quando a névoa se dissipou dos meus
pensamentos. Meu coração pulou no meu peito por uma razão
completamente diferente, mesmo que meus lábios ainda formigassem com o
beijo.
O meu primeiro beijo.
O olhar de olhos dourados de Hawke subiu para minha cabeça, e ele
tirou a mão de trás do meu pescoço. Fiquei tensa quando ele pegou uma
mecha do meu cabelo, puxando-o para que brilhasse um profundo castanho à
luz de velas. A cabeça dele inclinou para a esquerda.
—Você definitivamente não é quem eu pensei que era. — Ele
murmurou.
—Como você sabia? — Eu soltei.
—Porque a última vez que beijei a dona dessa capa, ela quase chupou
minha língua na garganta.
—Oh. — Eu sussurrei. Eu deveria ter feito isso? Não parecia que seria
algo agradável.
Ele olhou para mim, olhando avaliando enquanto ele permanecia com
metade do seu corpo em cima do meu. Uma das pernas dele estava enfiada

entre as minhas, e eu não fazia ideia exatamente de quando isso aconteceu. —
Você já foi beijada antes?
Meu rosto pegou fogo. Oh, deuses, isso era óbvio? —Eu já!
Um lado de seus lábios se levantou. —Você sempre mente?
—Não! — Eu menti imediatamente.
—Mentirosa. — Ele murmurou, seu tom quase provocador.
O constrangimento inundou meu sistema, sufocando o prazer trêmulo
como se eu tivesse sido mergulhada em um frio inverno. Eu empurrei seu
peito nu. —Você deveria sair.
—Eu estava planejando.
O jeito que ele disse isso estreitou meus olhos.
Hawke riu e foi... foi a primeira vez que o ouvi fazer isso. Quando o via
no corredor, ele estava sempre quieto e estoico como a maioria dos guardas, e
eu só tinha visto aquele meio sorriso dele enquanto ele treinava. Mas nunca
uma risada. E com a angústia que eu conhecia permanecendo abaixo da
superfície, eu não tinha certeza de que ele pudesse rir.
Mas ele riu agora, e parecia real, profundo e agradável, e ronronou
através de mim, até as pontas dos meus dedos. Eu demorei a perceber que
isso era o máximo que eu o ouvi falar. Ele tinha um leve sotaque, um toque
quase musical em seu tom. Eu não conseguia entender bem, mas eu só estive
na capital e aqui, e não era frequente que muitos falassem comigo ou ao meu
redor se soubessem que eu estava presente. O sotaque poderia ser bastante
comum por tudo que eu sabia.
—Você realmente deveria se mexer. — Eu disse a ele, apesar de gostar
do peso dele.
—Estou bastante confortável onde estou. — Ele acrescentou.
—Bem eu não estou.

—Você vai me dizer quem você é, princesa?
—Princesa? — Eu repeti. Não havia princesas ou príncipes em todo o
reino além do Escuro, que se chamava assim. Desde que Atlântia havia
governado.
—Você é bastante exigente. — Ele levantou um ombro em um encolher
de ombros. —Imagino que uma princesa seja exigente.
—Não estou exigindo —, afirmei. —Saia de cima de mim.
Ele arqueou uma sobrancelha. —Realmente?
—Mandar você se mexer não é ser exigente.
—Teremos que discordar disso. — Ele fez uma pausa. —Princesa.
Meus lábios tremeram com humor irônico, mas eu consegui reprimir o
sorriso. —Você não deveria me chamar assim.
—Então, como devo chamá-la? Um nome, talvez?
—Eu sou... eu não sou ninguém. — Eu disse a ele.
—Ninguém? Que nome estranho. Meninas com um nome como esse
costumam usar roupas de outras pessoas?
—Eu não sou uma menininha. — Eu bati.
—Eu certamente espero que não. — Ele fez uma pausa, lábios curvados
nos cantos. —Quantos anos você tem?
—Velha o suficiente para estar aqui, se é com isso que você está
preocupado.
—Em outras palavras, idade suficiente para se disfarçar de outra
pessoa, permitindo que outros acreditem que você é outra pessoa e depois
permitindo que eles te beijem...
—Eu entendo o que você está dizendo —, eu o interrompi. —Sim, eu
tenho idade suficiente para todas essas coisas.

Uma sobrancelha se levantou. —Vou te dizer quem sou, embora tenha a
sensação de que você já sabe. Eu sou Hawke Flynn.
—Oi. — Eu disse, me sentindo tola por fazer isso.
A covinha na bochecha direita se aprofundou. —Esta é a parte em que
você me diz seu nome.
Nem meus lábios e nem minha língua se moveram.
—Então eu vou ter que continuar te chamando de princesa. — Seus
olhos estavam muito mais quentes agora, e eu queria ver se a dor havia
diminuído, mas consegui resistir. Eu pensei que talvez a dor dele tivesse
desaparecido. Se então...
—O mínimo que você pode fazer é me dizer por que não me parou. —
Disse ele antes que eu pudesse ceder à curiosidade e alcançar meus sentidos.
Eu não tinha ideia de como eu poderia responder a isso quando eu não
entendia completamente.
Um lado de seus lábios se curvou. —Tenho certeza que é mais do que
minha boa aparência desarmante.
Eu torci o nariz. —Claro.
Outra risada curta e surpresa o deixou. —Eu acho que você acabou de
me insultar.
Envergonhada, estremeci. —Isso não foi o que eu quis dizer-
—Você me machucou, princesa.
—Duvido muito disso. Você deve estar mais do que consciente de sua
aparência.
—Eu estou. Isso levou muitas pessoas a fazer escolhas questionáveis de
vida.
—Então por que você disse que foi insultado? — Percebendo que ele
estava me provocando e me sentindo tola por não ter visto isso

imediatamente, eu empurrei seu peito mais uma vez. —Você ainda está
mentindo para mim.
—Eu sei.
Eu respirei. —É muito rude da sua parte continuar fazendo isso quando
deixei claro que gostaria que você se mexesse.
—É muito rude da sua parte entrar no meu quarto vestida como...
—Sua amante?
Ele levantou uma sobrancelha. —Eu não a chamaria assim.
—Como você a chamaria?
Hawke parecia refletir sobre isso enquanto ainda estava esparramado
na metade do meu caminho. —Uma boa amiga.
Parte de mim ficou aliviada por ele não ter se referido a ela como algo
depreciativo, como eu ouvira outros homens antes, quando falava de
mulheres com quem tinham intimidade, mas uma boa amiga? —Eu não sabia
que amigos se comportavam dessa maneira.
—Estou disposto a apostar que você não sabe muito sobre esse tipo de
coisa.
A verdade em sua declaração era difícil de ignorar. —E você aposta
tudo isso em apenas um beijo?
—Só um beijo? Princesa, você pode aprender muitas coisas com apenas
um beijo.
Olhando para ele, eu não pude deixar de me sentir... muito
inexperiente. A única coisa que eu poderia dizer do seu beijo foi o que me fez
sentir. Como se ele estivesse tentando me possuir.
—Por que você não me parou? — Seu olhar varreu a máscara e depois
abaixou, até onde eu percebi que a capa havia se separado, expondo o vestido
muito fino e seu decote bastante ousado. Honestamente, eu não sabia o que

estava pensando quando vesti a roupa. Era quase como se eu estivesse
subconscientemente me preparando para... alguma coisa. Meu estômago
caiu. Provavelmente, o vestido era uma bravata falsa.
O olhar de Hawke encontrou o meu. —Acho que estou começando a
entender.
—Isso significa que você vai se levantar para que eu possa me mexer?
Por que você não o fez levantar? Sussurrou aquela voz estúpida, muito
razoável e muito lógica. Essa era uma ótima pergunta. Eu sabia como usar o
peso de um homem contra eles. Mais importante, eu tinha minha adaga e
acesso a ela. Mas eu não tinha feito isso, nem realmente tentei colocar espaço
entre nós. O que isso significa? Eu... eu acho que me sentia segura. Pelo
menos no momento. Talvez eu saiba muito pouco sobre Hawke, mas ele não
era um estranho, pelo menos não se parecia assim para mim, e eu não tinha
medo dele.
Hawke balançou a cabeça. —Eu tenho uma teoria.
—Estou esperando com respiração suspensa por isso.
Aquela covinha na bochecha direita apareceu mais uma vez. —Acho
que você veio a este quarto com um objetivo em mente.
Ele estava certo sobre isso, mas eu duvidava que ele estivesse certo
sobre o motivo real.
—É por isso que você não falou nem tentou corrigir minha suposição de
quem você era. Talvez a capa que você pegou emprestada também tenha sido
uma decisão muito calculada —, continuou ele. —Você veio aqui porque quer
algo de mim.
Comecei a negar o que ele sugeriu, mas nenhuma palavra subiu para a
ponta da minha língua. O silêncio não era uma negação ou acordo, mas meu
estômago mergulhou novamente.

Ele se mexeu um pouco, sua mão descansando contra a minha bochecha
direita, seus dedos abertos. —Estou certo, não estou, princesa?
Com o coração pulando por todo o lugar, tentei engolir, mas minha
garganta secou. —Talvez... talvez eu tenha vindo aqui para... para conversar.
—Conversar? — As sobrancelhas dele se ergueram. —Sobre o que?
—Muitas coisas. — Eu disse.
Sua expressão suavizou. —Como o quê?
Minha mente ficou inutilmente vazia por vários segundos, e então soltei
a primeira coisa que me veio à mente. —Por que você escolheu trabalhar na
Ascenção?
—Você veio aqui hoje à noite para perguntar isso?
Nem uma única coisa sobre o tom ou o olhar dele disse que ele
acreditava em mim, mas eu assenti enquanto acrescentava que esse era mais
um exemplo de como eu era realmente ruim em conversar com as pessoas.
Ele ficou quieto e disse: —Entrei para a Ascensão pela mesma razão que
a maioria.
—E o que é? — Eu perguntei, mesmo sabendo a maioria dos motivos.
—Meu pai era fazendeiro, e essa não era a vida para mim. Não há
muitas outras oportunidades oferecidas além de ingressar no Exército Real e
proteger a Ascensão, princesa.
—Você está certo.
Seus olhos se estreitaram quando a surpresa passou por suas feições. —
O que você quer dizer com isso?
—Quero dizer, não há muitas chances de as crianças se tornarem algo
diferente do que seus pais eram.

—Você quer dizer que não há muitas chances de as crianças
melhorarem sua posição na vida, de fazerem melhor do que aquelas que
vieram antes delas?
Eu balancei a cabeça o melhor que pude. —A... a ordem natural das
coisas não permite exatamente isso. O filho de um fazendeiro é um
fazendeiro ou eles...
—Eles escolhem se tornar um guarda, onde arriscam suas vidas por um
pagamento estável do qual provavelmente não viverão o suficiente para
desfrutar? — ele terminou. —Não parece muito uma opção, não é?
—Não. — Eu admiti, mas eu já tinha pensado nisso. Havia empregos
pelos quais Hawke poderia ter se esforçado. Comerciante e caçador, mas eles
também eram perigosos, pois exigiam sair frequentemente da
Ascensão. Simplesmente não era tão perigoso quanto entrar para o Exército
Real e ir para o Ascenção. A fonte de sua angústia era devido ao que ele viu
como guarda? —Pode não haver muitas opções, mas ainda acho - não, eu sei -
que juntar a guarda exige um certo nível de força e coragem inatas.
—Você acha isso de todos os guardas? Que eles são corajosos?
—Eu acho.
—Nem todos os guardas são bons homens, princesa.
Meus olhos se estreitaram. —Eu sei disso. Bravura e força não são
iguais a bondade.
—Nós podemos concordar com isso. — Seu olhar caiu para a minha
boca e meu peito estava inexplicavelmente apertado.
—Você disse que seu pai era fazendeiro. Ele está... ele foi aos deuses?
Algo apareceu em seu rosto, foi rápido demais para eu decifrar. —
Não. Ele está vivo e bem. Os seus?
Eu balancei minha cabeça. —Meu pai... meus dois pais se foram.

—Lamento ouvir isso —, disse ele, e parecia genuíno. —A perda de um
dos pais ou de um membro da família permanece muito tempo depois que
eles se foram, a dor diminui, mas nunca termina de vez. Anos depois, você
ainda estará pensando que faria qualquer coisa para recuperá-los.
Ele estava certo, e eu pensei que essa talvez fosse a fonte da dor que ele
sentia. —Parece que você conhece em primeira mão.
—Eu conheço.
Eu pensei em Finley. Hawke o conhecia bem? A maioria dos guardas
era próxima, desenvolvendo uma ligação mais espessa que o sangue, mas
mesmo que ele não conhecesse Finley, certamente havia outros que ele
conhecia que estavam perdidos. —Sinto muito —, eu disse. —Sinto muito por
quem você perdeu. A morte é...
A morte era constante.
E eu vi muito disso. Eu não deveria, tão protegida quanto eu estava,
mas eu via a morte com muita frequência.
Sua cabeça inclinou-se, enviando um tombo de mechas escuras sobre a
testa. —A morte é como um velho amigo que faz uma visita, às vezes quando
é menos esperada e outras quando você está esperando por ela. Não é a
primeira nem a última vez que ela faz uma visita, mas isso não torna a morte
menos dura ou implacável.
A tristeza ameaçou se estabelecer no meu peito, suprimindo o calor. —É
isso.
Ele abaixou a cabeça de repente, seus lábios se aproximando dos
meus. —Duvido que a necessidade de conversa tenha levado você a este
quarto. Você não veio aqui para falar sobre coisas tristes que não podem ser
mudadas, princesa.

Eu sabia por que vim aqui hoje à noite e Hawke estava certo, mais uma
vez. Não era para conversar. Eu vim aqui para
viver. Experimentar. Escolher. Ser alguém além de quem eu era. Nenhuma
dessas coisas incluía conversar.
Mas eu tive meu primeiro beijo hoje à noite. Eu poderia parar por aí ou
hoje à noite poderia ser uma noite de muitas estreias, todas as minhas
escolhas.
Eu estava...? Eu estava realmente considerando isso, o que quer que
fosse? Deuses, eu realmente estava. Pequenos tremores me embalaram. Ele
poderia senti-los? Eles se amontoaram no meu estômago, formando
pequenos nós de antecipação e medo.
Eu era a Donzela. A escolhida. Minhas convicções anteriores sobre o os
deuses enfraqueceram. Eles me achariam indigna? O pânico não me dominou
como deveria. Em vez disso, uma faísca de esperança aconteceu e isso me
perturbou mais do que tudo. O pequeno vislumbre de esperança parecia
traidor e totalmente preocupante, dado que ser considerada indigna
resultava em uma das consequências mais graves.
Se eu fosse considerada indigna, enfrentaria a morte certa.
Eu seria exilada do reino.

Tanto quanto eu sabia, havia apenas uma pessoa que foi encontrada
indigna na Ascensão. O nome havia sido apagado de nossas histórias, bem
como qualquer informação sobre quem era e quais ações haviam causado seu
exílio. Estes seriam proibidos de viver entre mortais, e sem família, apoio ou
proteção, enfrentariam a morte certa. Até as aldeias e os agricultores, com
suas pequenas ascensões e guardas, sofriam taxas de mortalidade
surpreendentes.
Embora minha Ascensão fosse diferente das outras, eu ainda podia ser
considerada indigna, e imaginei que minha punição seria tão grave quanto as
outras, mas não tinha capacidade mental para lidar com isso.
Não.
Isso era mentira.
Eu não queria lidar com isso. Eu deveria, mas não queria sair do
quarto. Eu não queria parar Hawke. Eu já tinha decidido, mesmo que não
entendesse por que ele ainda estava aqui, comigo.
Umedecendo meu lábio inferior com a língua, eu me senti tonta e até
um pouco fraca, e nunca antes me sentia fraca. Aqueles cílios incrivelmente
grossos baixaram, e seu olhar estava tão atento na minha boca que parecia
uma carícia. Eu estremeci.

Aqueles olhos dele pareciam ainda mais brilhantes do que antes,
enquanto o dedo traçava o contorno da minha máscara, todo o caminho até
onde a fita de cetim desaparecia sob a queda do meu cabelo. —Posso remover
isso?
Incapaz de falar, balancei a cabeça negativamente.
Hawke parou por um momento, e então o meio sorriso apareceu - sem
covinhas desta vez. Ele arrastou o dedo para longe da máscara, depois correu
ao longo da linha da minha mandíbula e na minha garganta, até onde a capa
estava presa. —Que tal agora?
Eu assenti.
Seus dedos estavam hábeis, e ele afastou a capa e depois arrastou
apenas uma ponta do dedo ao longo do decote, seguindo a rápida ascensão e
queda do inchaço do meu peito. Uma multidão de sensações seguiu seu
dedo, tantas que eu não conseguia entender todas elas.
—O que você quer de mim? — ele perguntou, brincando com o
pequeno laço entre os meus seios. —Diga-me, e eu farei isso.
—Por quê? — Eu soltei. —Por que você faria isso? Você não me conhece
e pensou que eu era outra pessoa.
Um lampejo de diversão cruzou seus traços marcantes. —Não tenho
para onde ir no momento e estou intrigado.
Minhas sobrancelhas se levantaram. —Porque você não tem para onde
ir?
—Você prefere que eu seja poético sobre como estou encantado com sua
beleza, mesmo que eu só possa ver metade do seu rosto? O que, a propósito,
pelo que posso ver é agradável. Você prefere ouvir que estou cativado por
seus olhos? Eles são um belo tom de verde, pelo que posso dizer.
Eu comecei a franzir a testa. —Bem não. Não quero que você minta.

—Nenhuma dessas coisas era mentira. — Ele puxou o arco enquanto
abaixava a cabeça, roçando os lábios nos meus. O contato suave enviou uma
onda de consciência através de mim. —Eu te disse a verdade, princesa. Estou
intrigado com você e é bastante raro alguém me intrigar.
—Ah é?
—Então —, ele repetiu com uma risada enquanto seus lábios
deslizavam ao longo da minha mandíbula. —Você mudou minha noite. Eu
tinha planejado voltar aos meus aposentos. Talvez ter uma boa noite de sono,
embora chata, mas tenho uma suspeita de que essa noite será tudo menos
chata se eu passar com você.
Respirei fundo, estranhamente lisonjeada, e ainda assim confusa por
suas motivações. Eu gostaria que alguém estivesse aqui para eu perguntar,
mas mesmo se houvesse alguém, isso seria estranho.
Os dois copos do sofá apareceram em minha mente. —Você estava...
estava com alguém antes de mim?
Sua cabeça levantou e olhou para mim. —Essa é uma pergunta
aleatória.
—Há dois copos ao lado do sofá. — Apontei.
—Também é uma pergunta pessoal e aleatória, feita por alguém cujo
nome eu nem sei.
Minhas bochechas esquentaram. Ele tinha razão.
Ele ficou quieto por tanto tempo que a dúvida surgiu. Talvez eu não
devesse me importar se ele estava com outra pessoa esta noite, mas eu me
importava, e se isso me dissesse alguma coisa, demonstrava que tudo aqui
era um erro. Eu estava fora de mim. Eu não sabia nada sobre ele, do que era...

—Eu estava com alguém —, respondeu ele, e a decepção aumentou. —
Uma amiga que não é como a dona dessa capa. Uma que eu não via há um
tempo. Estávamos conversando, em particular.
O desânimo diminuiu e eu decidi que ele devia estar dizendo a
verdade. Ele não precisava mentir para me ter quando podia ter qualquer
outra pessoa que estaria ansiosa para intrigá- lo.
—Então, princesa, você vai dizer o que quer de mim?
Tomei outra respiração irregular. —O que quero?
—O que quer. — Ele moveu a mão então, segurando meu peito
enquanto passava o polegar pelo centro.
Era um toque tão leve, mas eu ofeguei quando raios de prazer passaram
por mim. Meu corpo reagiu por conta própria, arqueando em seu toque.
—Estou esperando —, disse ele, passando o polegar mais uma vez e
espalhando meus pensamentos já desconexos. —Diga-me o que você gosta,
para que eu possa fazer você amar.
—Eu...— Mordi o lábio. —Eu não sei.
O olhar de Hawke voou para o meu, e um momento tão longo passou
que comecei a me perguntar se tinha dito a coisa errada. —Vou te dizer o que
quero. — Seu polegar se moveu em círculos lentos e apertados através de
uma parte mais sensível. —Eu quero que você remova sua máscara.
—Eu...— Uma emoção aguda e pulsante percorreu meu corpo,
rapidamente seguida pela minha maravilha inebriante. O que eu senti... Eu
nunca tinha sentido nada assim antes. Afiado e doce, um tipo diferente de
angústia. —Por quê?
—Porque eu quero te ver.
—Você pode me ver agora.

—Não, princesa —, disse ele, abaixando a cabeça até que seus lábios
roçaram o decote do meu vestido. —Eu realmente quero ver você quando eu
fizer isso sem o seu vestido entre você e minha boca.
Antes que eu pudesse perguntar o que ele queria dizer, senti o
deslizamento úmido e quente de sua língua através do vestido fino e
sedoso. Eu engasguei, chocada com o ato e com a onda de calor líquido que
provocou, mas então seu olhar se voltou para o meu quando sua boca se
fechou sobre a ponta do meu peito. Ele chupou fundo e por muito tempo, e o
suspiro se transformou em um grito que certamente me envergonharia mais
tarde.
—Remova sua máscara. — Sua cabeça levantou quando ele deslizou a
mão sobre o meu quadril. —Por favor.
Ele não me reconheceria se eu removesse. Hawke nunca saberia quem
eu era com ou sem a máscara, mas...
Se eu removesse a cobertura facial, ele diria o que o duque costumava
fazer? Que eu era uma obra-prima e uma tragédia? E quando ele sentisse as
fatias irregulares de pele espalhadas ao longo do meu estômago e coxas, ele
afastaria a mão com horror?
Minha pele esfriou.
Eu não tinha pensado nisso.
Em absoluto.
O calor maravilhoso e emocionante diminuiu. Hawke não era um
Ascendido, mas ele era como eles na aparência, quase impecável. Eu nunca
tinha tido vergonha das cicatrizes antes. Não quando elas eram a prova do
horror que eu havia sobrevivido. Mas se elas...
A mão de Hawke deslizou pela minha coxa direita externa até onde o
vestido se separava e parou, bem acima do punho da adaga. —O que…?

Antes que eu pudesse respirar, ele desembainhou a lâmina, seus dedos
se aproximando precariamente de uma das cicatrizes. Eu me sentei, mas ele
era mais rápido, balançando para trás.
A luz das velas brilhava na lâmina vermelha. —Pedra de sangue e osso
de Lobo.
—Devolva isso. — Eu exigi, me ajoelhando.
Seu olhar mudou da adaga para mim. —Esta é uma arma única.
—Eu sei. — Meu cabelo caiu para a frente, sobre os ombros.
—Do tipo que não é barato —, continuou ele. —Por que você está de
posse disso, princesa?
—Foi um presente. — O que era verdade. —E eu não sou tola o
suficiente para chegar a um lugar como este desarmada.
Ele olhou para mim por um momento e depois focou na adaga
novamente. —Carregar uma arma e não ter ideia de como usá-la não faz com
que seja sábia.
A irritação voltou à vida tão ardentemente quanto o desejo que ele
provocou de mim apenas alguns momentos atrás. —O que faz você pensar
que eu não sei como usá-la? Porque eu sou mulher?
—Você não pode se surpreender que eu fique chocado. Aprender a usar
uma adaga não é exatamente comum para as mulheres em Solis.
—Você está certo. — E ele estava. Não era socialmente apropriado que
as mulheres soubessem usar uma arma ou ser capaz de se defender, algo que
sempre me incomodava. Se minha mãe soubesse se defender, ela ainda
poderia estar aqui. —Mas eu sei como usá-la.
O lado direito dos lábios dele se curvou. —Agora, estou realmente
intrigado.

Ele se moveu incrivelmente rápido, empurrando a lâmina da adaga na
cama. Eu engasguei, me perguntando o que os donos da Pérola Vermelha
pensariam disso, mas então ele atacou. Ele me levou de volta para o colchão,
seu peso me cobrindo mais uma vez, e ele pressionou contra mim de uma
maneira que fez com que todas as partes interessantes se encontrassem. Sua
boca alinhada com a minha.
Um punho bateu na porta, silenciando o que ele estava prestes a
perguntar. —Hawke? — Uma voz masculina soou. —Você está aí?
Ele endureceu acima de mim, seu hálito quente contra os meus lábios
quando ele fechou os olhos.
—É Kieran. — O homem identificou um nome que eu não reconheci.
—Como se eu já não soubesse disso. — Hawke murmurou baixinho, e
uma pequena risadinha me deixou. Seus olhos se abriram e esse meio sorriso
apareceu.
—Hawke? — Kieran bateu mais um pouco.
—Eu acho que você deveria responder a ele. — Eu sussurrei.
—Droga —, ele amaldiçoou. Olhando por cima do ombro, ele gritou: —
Estou completamente feliz no momento!
—Lamento ouvir isso —, respondeu Kieran quando Hawke se
concentrou em mim. Kieran bateu novamente. —Mas a interrupção é
inevitável.
—A única coisa inevitável que vejo é a sua mão quebrada, se você bater
nessa porta mais uma vez —, alertou Hawke, e meus olhos se arregalaram. —
O que, princesa? — A voz dele baixou. —Eu te disse que estava realmente
intrigado.
—Então eu devo arriscar uma mão quebrada. — Respondeu Kieran.

Um grunhido de frustração retumbou do fundo da garganta de Hawke,
o som estranhamente animalesco. Arrepios tomaram minha pele.
—O... enviado chegou. — Acrescentou Kieran pela porta.
Sombras surgiram no rosto de Hawke. Seus lábios se moveram como se
ele murmurasse alguma coisa, mas o som era muito baixo para eu ouvir.
Um calafrio afugentou um pouco do calor. —Um... enviado?
Ele assentiu. —Os suprimentos que estávamos esperando —,
explicou. —Eu preciso ir.
Eu balancei a cabeça em concordância, entendendo que ele tinha que
sair, agarrando a borda da capa.
Por um longo momento, Hawke não se mexeu, mas então se afastou de
mim, de pé. Ele chamou Kieran enquanto pegava a túnica do chão. Puxei a
adaga esquecida do colchão, embainhando-a rapidamente quando ele puxou
a túnica por cima da cabeça e encolheu um calvo nos ombros, prendendo o
cinto na cintura. Havia duas bainhas ao lado dele para armas - armas que eu
não conhecia até agora.
Ele pegou duas espadas curtas no baú perto da porta, e eu pensei que
talvez eu precisasse estar mais ciente dos meus arredores da próxima vez que
invadisse um quarto.
Suas lâminas eram afiadas a um ponto perverso e mortal, destinadas a
luta de contato próximo, e cada lado era serrilhado, projetado para cortar
carne e músculo.
Eu sabia como usá-las também, mas guardei isso para mim.
—Eu voltarei assim que puder. — Ele embainhou as espadas na lateral
do corpo. —Eu juro.
Eu assenti mais uma vez.

Hawke olhou para mim. —Diga-me que você vai esperar por mim,
princesa.
Meu coração pulou sobre si mesmo. —Eu vou.
Virando-se, ele caminhou até a porta e depois parou. Ele me encarou. —
Estou ansioso para voltar.
Eu não disse nada quando ele saiu do quarto, abrindo a porta apenas o
suficiente para ele passar. Quando a porta se fechou atrás dele, soltei o fôlego
que estava segurando e olhei para a frente do meu vestido. A área do meu
peito ainda estava úmida, o material branco quase transparente. Minhas
bochechas coraram enquanto eu saía da cama e me endireitei, meus joelhos
surpreendentemente fracos.
Meu olhar foi para a porta e fechei os olhos, sem saber se ficava
desapontada ou aliviada pela interrupção. Na verdade, era uma mistura de
ambos, porque eu menti para Hawke.
Eu não estaria aqui quando ele retornasse.
—O que você fez ontem a noite?
A pergunta chamou minha atenção do biscoito que eu estava
devorando para a Senhora de Espera, que estava sentada à minha frente.
Tawny Lyon era a segunda filha de um comerciante de sucesso, dada à
Corte Real aos 13 anos durante o Rito. Alta e flexível, com rica pele marrom e
lindos olhos castanhos, ela era absolutamente invejável. Algumas das
Senhoras e Senhores em Espera recebiam tarefas fora da preparação para
ingressar na Corte após a Ascensão, e desde que tínhamos a mesma idade, ela
foi designada como minha companheira logo após seu Rito. Seu dever

variava em me fazer companhia, me ajudar no banho ou me vestir, se eu
precisasse.
Tawny era uma das poucas pessoas que me faziam rir das coisas mais
bobas. Na verdade, ela era uma das poucas pessoas que tinham permissão
para falar comigo. Ela era a coisa mais próxima que eu tinha de uma amiga, e
eu cuidava dela profundamente.
Eu acreditava que ela também se importava comigo, ou pelo menos
gostava de mim, mas ela era obrigada a ficar comigo, a menos que eu a
dispensasse por um dia. Se ela não tivesse a tarefa de ser minha companheira,
nunca teríamos conversado. Esse fato não era uma reflexão sobre ela como
pessoa, mas a certeza de que ela seria como todo o resto, proibida de
socializar comigo ou desconfiada da minha presença.
O conhecimento disso muitas vezes pesava no meu peito, outro pedaço
de gelo, mas mesmo sabendo que nossa amizade estava enraizada no dever,
confiava nela.
Pelo menos até certo ponto.
Ela sabia que eu era treinada, mas ela não sabia as coisas com as quais
eu ajudava Vikter, e ela não tinha conhecimento dos meus presentes. Guardei
essas coisas para mim, porque compartilhar essas informações colocaria os
outros em perigo.
—Eu estive aqui. — Limpando migalhas amanteigadas dos meus
dedos, gesticulei para a câmara bastante escassa. Estávamos na pequena antesala
que se abria para o quarto. Havia apenas duas cadeiras perto da lareira,
um guarda-roupa e um baú, uma cama, uma mesa de cabeceira e um tapete
de pele pesada sob nossos pés. Outros tinham mais... confortos. Tawny tinha
uma linda espreguiçadeira no quarto e uma pilha de revestimentos de soalho
macios, e eu sabia que algumas das outras senhoras e senhores de espera

tinham penteadeiras ou mesas, paredes forradas com estantes de livros e até
eletricidade.
Ao longo dos anos, esses itens foram retirados da minha câmara por
uma infração ou outra.
—Você não estava no seu quarto —, disse Tawny. Um simples topete
estava tentando - e falhando - manter a massa de cachos castanhos e
dourados afastados de seu rosto. Mais do que alguns haviam escapado
livremente para descansar em suas bochechas. —Eu verifiquei você logo
depois da meia-noite, e você não estava aqui.
Meu coração pulou uma batida. Aconteceu alguma coisa para o duque
ou a duquesa enviarem Tawny para mim? Nesse caso, Tawny não seria capaz
de mentir, mas imaginei que, se tivesse acontecido, eu já saberia.
Eu já teria sido convocada para o escritório particular do duque.
—Por que você estava me checando? — Eu perguntei.
—Eu pensei ter ouvido sua porta se abrindo e fechando, então decidi
investigar, mas ninguém estava aqui. — Ela fez uma pausa. —
Ninguém. Incluindo você.
Não havia como ela ter me visto voltar. Eu tinha usado o acesso dos
antigos empregados, e enquanto a porta era tão rangente quanto um saco de
ossos, o quarto dela estava do outro lado de onde minha cama estava. Essa
porta foi uma das razões pelas quais eu nunca pedi para ser transferida para
as partes mais novas e reformadas da fortaleza. Por essa porta, eu podia
acessar quase qualquer parte do castelo e podia ir e vir sem ser vista.
Mais do que compensava a falta de eletricidade e o frio e constante
corrente de ar que parecia sempre aparecer entre as janelas, por mais
ensolarado que o dia estivesse.

Minhas mãos umedeceram quando olhei para a porta do corredor
fechada. Alguém esteva me procurando? Conhecendo Tawny como eu
conhecia, sabia que ela não deixaria isso passar em branco se eu não desse a
ela algo. —Eu não conseguia dormir na noite passada.
—Pesadelos?
Eu balancei a cabeça, me sentindo um pouco culpada pela simpatia que
apareceu em seus olhos.
—Você tem tido muitos deles ultimamente. — Ela se recostou na
cadeira. —Tem certeza de que não quer experimentar um dos remédios que o
curandeiro fez para você?
—Tenho. Não gosto da ideia de...
—Ser nocauteada sem sentido? — ela terminou para mim. —Não é
realmente tão ruim, Poppy. Você descansa muito profundamente e
honestamente, com o mínimo de sono que consegue, acho que seria bom pelo
menos tentar.
A mera ideia de tomar algo que me colocaria em um sono tão profundo
que seria necessário um exército marchar através da minha câmara para me
acordar me fez suar. Eu ficaria completamente desamparada, e isso era algo
que eu nunca permitiria que acontecesse.
—Então o que você fez? — Uma pausa. —Ou devo perguntar, onde
você foi? — Os olhos dela se estreitaram quando fiquei encantada com a
guarnição fina do guardanapo. —Você escapou, não foi?
Naquele momento, Tawny provou que me conhecia tão bem quanto eu
conhecia ela. —Eu não sei por que você pensaria isso.
—Porque você não tem um histórico de fazer isso? — Ela riu quando eu
olhei para ela. —Vamos lá, me diga o que você fez. Tenho certeza de que é
mais emocionante do que o que eu estava fazendo, que estava ouvindo a

dama Cambria tagarelar sobre o quão inapropriada é essa senhora ou aquele
senhor de espera. Eu fingi estar com um estômago cruelmente enjoado só
para poder me desculpar.
Eu ri, sabendo que Tawny teria feito exatamente isso. —As amantes são
muito para lidar.
—Isso é muito gentil até. — Observou ela.
Sorrindo, peguei a xícara de café creme. As amantes eram servas da
duquesa, que a ajudavam a administrar a casa, mas também acompanhavam
as senhoras de companhia. A senhora Cambria era um dragão de mulher que
me assustava.
—Eu escapei. — Eu admiti.
—Onde você foi sem mim?
—Eu acho que você pode ficar chateada quando ouvir onde.
—Provavelmente.
Eu olhei para ela. —Pérola Vermelha.
Seus olhos se arregalaram para o tamanho dos discos espalhados pelo
carrinho entre nós. —Você está falando sério?
Eu assenti.
—Eu não posso...— Ela pareceu respirar fundo. —Como?
—Peguei emprestada uma das capas da empregada e usei a máscara
que encontrei.
—Você... sua ladra desonesta.
—Eu devolvi a capa hoje de manhã, então acho que você não pode me
chamar de ladra.
—Quem se importa se você devolveu. — Ela inclinou-se para a
frente. —Como foi?

—Interessante. — Eu disse, e quando ela pediu mais detalhes, contei o
que tinha visto. Ela ficou encantada, prendendo cada palavra que eu disse
como se estivesse compartilhando com ela o ritual real que completou a
Ascensão.
—Eu não posso acreditar que você não me levou com você. — Ela
recuou na cadeira com um beicinho, mas depois saltou para a frente mais
uma vez. —Você viu alguém lá que reconheceu? Loren afirma que vai lá
quase todas as noites.
Loren, outra Senhora em Espera, reivindicava muitas coisas. —Eu não a
vi, mas...— Eu parei, sem saber se deveria contar a ela sobre Hawke.
Eu saí não mais do que dez minutos depois de Hawke, aliviada ao
descobrir que Vikter também não estava em lugar nenhum. Nem a mulher
estranha que sabia mais do que deveria. Eu tinha feito tudo ao meu alcance
para não pensar no que havia acontecido naquele quarto com ele.
O que significava que falhei no momento em que voltei para minha
cama. Eu fiquei lá até a exaustão me reivindicar, repetindo tudo o que ele
disse... tudo o que tinha feito. Eu acordei com a mais estranha frustração,
uma dor no peito e na parte inferior da barriga.
—Mas o que? — ela perguntou.
Eu queria contar a ela. Deuses, eu queria compartilhar o que aconteceu
com Hawke com alguém. Eu tinha uma centena de perguntas estourando
para sair, mas a noite passada foi diferente. Eu tinha cruzado uma grande
linha e, embora não sentisse que havia me degradado ou feito algo realmente
errado, sabia que meus guardiões não concordariam. Nem os sacerdotes e
sacerdotisas. Ir para o Pérola Vermelha era uma coisa. Entregar-me de
qualquer forma à outra pessoa era uma questão totalmente diferente. Esse
conhecimento poderia ser uma arma.

Confiava em Tawny, mas como reconheci antes, apenas até certo ponto.
E mesmo que o simples pensamento de Hawke fizesse meu estômago
se contrair em dezenas de pequenas bobinas, não era algo que jamais
aconteceria novamente. Quando eu o visse durante as sessões do Conselho da
Cidade, ele não saberia que tinha sido eu que ele chamou de princesa. Ele não
teria ideia de que tinha sido meu primeiro beijo.
O que havíamos feito... pertencia apenas a mim.
Tinha que ficar assim.
Eu exalei lentamente, ignorando o repentino nó arranhado na minha
garganta. —Mas muitos estavam usando máscaras. Ela poderia estar lá, e eu
não saberia. Qualquer um poderia estar.
—Se você for ao Pérola Vermelha sem mim novamente, farei buracos na
parte de baixo dos seus sapatos. — Alertou ela, brincando com as contas
brancas que pontilhavam o decote de seu vestido cor de rosa.
Uma risada chocada me deixou. —Uau.
Ela riu.
—Honestamente, estou feliz que você não foi comigo. — Quando ela
franziu a testa, eu rapidamente acrescentei: —Eu realmente não deveria ter
ido lá.
—Sim, é proibido ir ao Pérola Vermelha, e tenho certeza que é tão
proibido quanto você ser treinada para usar uma adaga ou uma espada como
guarda na Ascensão.
Isso era algo que eu não tinha sido capaz de esconder de Tawny, e ela
nunca compartilhou com ninguém, que era uma das razões pelas quais eu
sabia que podia confiar nela na maioria das coisas. —Sim mas...
—Assim como uma vez quando você escapou para ver um ringue de
luta. Ou quando você me convenceu a tomar banho no lago...

—Essa foi a sua ideia —, eu corrigi, e a vontade dela de me ajudar a
fazer coisas proibidas foi a outra razão pela qual ela detinha quase toda a
minha confiança. —E também foi sua ideia fazê-lo sem roupas.
—Quem toma banho com roupas? — Ela perguntou, arregalando os
olhos inocentemente. —E essa foi uma ideia mútua, muito obrigada. Acho
que deveríamos fazer isso de novo e logo, antes que esfrie demais para
sair. Mas eu poderia passar a manhã toda listando coisas que você fez que são
proibidas pelo duque e pela duquesa ou proibidas pela donzela e, até agora,
nada aconteceu. Os deuses não apareceram e nem a consideraram indigna.
—Isso é verdade. — Eu reconheci enquanto alisava um vinco da saia do
meu vestido.
—Claro que é. — Ela pegou uma pequena massa redonda em pó e
colocou na boca. De alguma forma, ela não derramava nem um pingo de
açúcar nela. Enquanto isso, se eu respirasse na direção desses doces, acabaria
com uma fina camada de pó branco em lugares que não faziam sentido. —
Então, quando vamos voltar?
—Eu... acho que não deveria.
—Você não quer?
Abri minha boca, depois a fechei e tentei não cair naquele buraco de
coelho. O problema era que eu queria voltar.
Quando eu estava deitada na cama e não estava obsessivamente
retrocedendo o tempo que passava com Hawke, revivendo o desejo afiado e a
emoção que seu beijo havia arrastado para fora de mim, eu me perguntava se
ele voltara como ele havia prometido, e se eu tinha feito a coisa certa saindo.
Claro, aos olhos de meus guardiões e deuses, tinha sido a coisa certa,
mas tinha sido assim para mim? Eu deveria ter ficado e experimentado
infinitamente mais antes de não haver mais chances?

Meu olhar foi para as janelas que davam para a parte oeste da
Ascensão. As formas escuras dos guardas que patrulhavam a borda eram o
único movimento. Hawke estava lá fora? Por que eu estava me perguntando
isso?
Porque havia mais do que apenas uma pequena parte de mim que
desejava ter ficado, e eu sabia que levaria muito tempo antes que eu parasse
de me perguntar sobre o que teria acontecido se eu esperasse. Ele teria feito o
que eu quisesse?
Eu nem sabia o que isso implicaria. Eu tinha ideias. Eu tinha minha
imaginação. Eu tinha histórias de outras pessoas sobre suas experiências, mas
elas não eram minhas. Elas eram apenas cópias finas e transparentes da coisa
real.
E eu sabia que se voltasse, voltaria na esperança de que ele estivesse
lá. Era por isso que eu não deveria voltar.
Olhando para o guarda-roupa aberto, vi primeiro o véu branco com
suas delicadas correntes de ouro, e um peso caiu sobre mim. Eu já podia
sentir seu peso substancial, mesmo que o material fosse feito da mais fina e
leve seda. Quando ele passou pela minha cabeça aos oito anos, eu entrei em
pânico, mas depois de dez anos, eu já deveria ter me acostumado.
Embora eu não sentisse mais incômodo para respirar ou ver enquanto o
usava, ele ainda parecia pesado.
Pendurada ao lado, estava a única cor do meu guarda-roupa, um toque
de vermelho no meio de um mar branco. Era um vestido cerimonial feito sob
medida para o próximo Rito. O vestido havia chegado na manhã anterior e eu
ainda não o havia experimentado. Seria a primeira vez que eu tinha
permissão para participar - era permitido usar algo diferente de branco e ser
vista sem o véu. Claro, eu ficaria mascarada, como todo mundo.

A única razão pela qual me foi permitido participar deste rito quando
todos os outros eram proibidos, era porque seria o último rito antes da minha
ascensão.
Qualquer emoção que eu sentisse sobre o Rito era temperada pelo fato
de que seria o último.
Tawny levantou-se e foi até uma das janelas. —A névoa não vem há um
tempo.
Tawny tinha o hábito de pular de um tópico para outro, mas essa
mudança foi chocante. —O que fez você pensar nisso?
—Eu não sei. — Ela afastou um cacho solto. —Na verdade eu sei. Eu
ouvi Dafina e Loren conversando ontem à noite — ela disse. —Elas alegaram
ter ouvido de um dos Caçadores que a névoa se acumulou além da Floresta
Sangrenta.
—Eu não tinha ouvido isso. — Meu estômago deu um nó quando me
lembrei de Finley e desejei não ter comido tantas fatias de bacon.
—Eu provavelmente não deveria ter trazido isso à tona. — Ela se virou
da janela. —É só que... já passaram décadas desde que a névoa chegou perto
da capital. Não é algo com que tenhamos que nos preocupar lá.
Não importa onde estávamos, a névoa era algo com que se
preocupar. Só porque não tinha chegado perto em décadas não significava
que não chegaria nunca, mas eu não disse isso.
Ela se afastou da janela, voltando para a mesa para se ajoelhar ao lado
de onde eu estava sentada. —Posso ser honesta com você por um momento?
Minhas sobrancelhas se ergueram. —Você não é sempre?
—Bem, sim, mas isso... é diferente.
Mais do que curiosa para saber o que ela estava pensando, eu assenti
para ela continuar.

Tawny respirou fundo. —Eu sei que nossas vidas são diferentes, como
eram nossos passados e como serão nossos futuros, mas você trata a
Ascensão como se pudesse muito bem ser sua morte quando é exatamente o
oposto. É a vida. É um novo começo. É uma bênção.
—Você está começando a parecer a duquesa. — Eu provoquei.
—Mas é a verdade. — Ela estendeu a mão e apertou minha mão. —Em
alguns meses, você não estará morta, Poppy. Você estará viva e não estará
mais sujeita a essas regras. Você estará na capital.
—Eu vou ter sido dada aos deuses. — Eu a corrigi.
—E quão incrível é isso? Você experimentará algo que poucas pessoas
fazem. Eu sei... eu sei que você tem medo de não voltar, mas você é a donzela
favorita da rainha.
—Eu sou a única donzela dela.
Os olhos dela rolaram. —Você sabe que não é por isso.
Eu sabia.
A rainha fez mais por mim do que o que já foi exigido dela, mas isso
não mudava que minha Ascensão não seria nada como a dela.
—E quando você voltar, Ascendida, estarei ao seu lado. Apenas pense
nas travessuras que podemos fazer. — Tawny apertou minha mão e vi que
ela realmente acreditava que isso iria acontecer.
Poderia.
Mas não era uma certeza. Eu não tinha ideia do que realmente
significava ser dada aos deuses. Embora todos os pequenos detalhes pareçam
estar documentados na história do reino, havia algumas coisas que não foram
escritas. Eu nunca consegui encontrar nada sobre donzelas anteriores, e
perguntei à Sacerdotisa Analia mais de cem vezes o que significava ser dada
aos deuses, e a resposta era sempre a mesma.

Uma Donzela não questiona os planos dos deuses. Ela tem fé neles sem o
conhecimento dos planos deles.
Talvez eu realmente não fosse digna de ser uma donzela, porque
achava difícil ter fé em qualquer coisa sem conhecê-la.
Mas Tawny sabia. Assim como Vikter e Rylan, e literalmente todo
mundo que eu conhecia. Até Ian.
Nenhum deles foi dado aos deuses, no entanto.
Procurei nos olhos de Tawny, procurando apenas o menor sinal de
medo. —Você não está com medo, está?
—Da ascensão? — Ela se levantou, trancando os dedos juntos na frente
dela. —Nervosa? Sim. Receosa? Não. Estou animada para começar um novo
capítulo. Começar uma vida própria, onde pudesse acordar e comer sempre o
que quisesse, passar os dias como quisesse e com quem quisesse, em vez de
ser minha sombra perpétua.
Claro, ela não estava com medo. E embora eu não sentisse o mesmo, eu
nunca levei em consideração o que isso significava para ela.
Na maior parte, Tawny estava sempre mais do que disposta a participar
de qualquer aventura que eu inventasse, e muitas vezes ela mesma
sugeria. Mas se os deuses estivessem assistindo, especialmente tão perto da
Ascensão, eles poderiam encontrá-la indigna de participar. Isso não era algo
em que eu pensasse sempre, mas não havia me conscientizado antes, com
tanta clareza, que minha atitude em relação à Ascensão pudesse arruinar sua
ansiedade.
A culpa veio à tona, o gosto azedo no fundo da minha garganta. —Eu
sou tão egoísta.
Tawny piscou, confusa. —O que te faz dizer isso?

—Eu provavelmente manchei sua emoção com toda a minha desgraça e
tristeza —, eu disse a ela. —Eu realmente não pensei sobre o quão animada
você deve estar.
—Bem, quando você coloca dessa maneira —, disse ela e depois riu, o
som suave e quente. —Honestamente, Poppy, você não tem do que
temer. Como você se sente sobre a Ascensão não afetou como eu me sinto.
—Fico aliviada ao ouvir isso, mas ainda assim, deveria estar mais
animada por você. Isso é o que... — Respirei fundo. — é o que os amigos
fazem.
—Você ficaria animada por mim? Feliz? — Ela perguntou. —Mesmo
que você esteja preocupada com você?
Eu assenti. —Claro.
—Então você está fazendo o que uma amiga faz.
Talvez isso fosse verdade, mas prometi a mim mesma que seria melhor
não arriscar mais sua Ascensão ao envolvê-la em minhas aventuras. Eu
poderia viver com as terríveis consequências de ser considerada indigna,
porque seria minha vida e minhas próprias ações que me levariam por esse
caminho, mas não faria isso com Tawny.
Eu não poderia viver com isso.
Depois que eu jantei no meu quarto mais tarde naquele dia, Vikter
bateu na minha porta. Quando olhei para o rosto dele, dourado e desgastado
pela vida mesma e por anos ao sol, não pensei em onde ele estava na noite
anterior e o embaraço subsequente. Eu vi sua expressão e sabia que algo
havia acontecido.

—O que aconteceu? — Eu sussurrei.
—Fomos convocados. — Disse ele, e meu coração bateu no meu
peito. Havia apenas duas razões pelas quais poderíamos ser
convocados. Uma seria o duque e a outra era igualmente terrível, mas por
razões muito diferentes. —Há um amaldiçoado.

Sem desperdiçar um segundo desnecessário, saímos do meu quarto e
do castelo pelo acesso dos velhos empregados. Nós então nos movemos como
fantasmas pela cidade até nos encontrarmos diante de uma porta velha e
desgastada.
O lenço branco pregado logo abaixo da maçaneta era a única razão pela
qual a casa na Ala Inferior de Masadonia se distinguia dos outros, casas
estreitas empilhadas umas sobre as outras.
Olhando por cima do ombro para onde dois guardas da cidade
conversavam sob o brilho amarelo de um poste, Vikter rapidamente puxou o
lenço da porta e o enfiou no bolso dentro de sua capa escura. O pequeno
pano branco era um símbolo da rede de pessoas que acreditavam que a
morte, não importava quão violenta ou destrutiva, merecesse dignidade.
Também era evidência de alta traição e deslealdade à Coroa.
Eu descobri acidentalmente que Vikter participava quando eu tinha
quinze anos. Ele deixou uma das nossas sessões de treinamento às pressas
uma manhã e, sentindo que algo estava acontecendo com base na dor mental
que o mensageiro estava provocando, eu segui.
Obviamente, Vikter não ficou satisfeito. O que ele estava fazendo era
considerado um ato de traidor, e ser pego não era o único perigo. No entanto,
eu sempre me senti perturbada pela maneira como essas coisas eram

tratadas. Eu exigi que ele me permitisse ajudar. Ele disse que não - repetiu
isso provavelmente cem vezes -, mas eu fui implacável e, além disso, era
particularmente adequada para ajudar em tais assuntos. Vikter sabia o que eu
poderia fazer, e sua empatia pelos outros havia alimentado meu desejo de
ajudar.
Fazíamos isso há cerca de três anos.
Nós não éramos os únicos. Havia outros. Alguns eram guardas. Alguns
eram cidadãos. Eu nunca conheci nenhum. Pelo que eu sabia, Hawke poderia
ser um.
Meu estômago mergulhou e depois revirou antes de tirar qualquer
pensamento de Hawke da minha mente.
Vikter bateu as juntas dos dedos em silêncio na porta e depois voltou a
mão enluvada ao punho da espada. Alguns segundos depois, as dobradiças
estalaram quando a velha porta batida estremeceu, revelando o rosto pálido e
redondo e os olhos vermelhos e inchados de uma mulher. Ela poderia ter
mais ou menos vinte e poucos anos, mas o aperto tenso em sua testa e as
linhas entre sua boca a faziam parecer décadas mais velha. A causa de sua
aparência desgastada tinha tudo a ver com o tipo de dor que era mais
profunda do que a física e era causada pelo cheiro que flutuava para fora do
prédio por trás dela. Sob a fumaça densa e incômoda do incenso terrestre,
havia o inconfundível aroma azedo e doentiamente doce de podridão e
decomposição.
De uma maldição.
—Você precisa de ajuda? — Vikter falou baixo.
A mulher brincou com o botão em sua blusa enrugada, seu olhar
cansado passando de Vikter para mim.

Eu abri meus sentidos para ela. A dor profunda da alma irradiava dela
em ondas que eu não podia ver, mas era tão pesada que era quase uma
entidade tangível ao seu redor. Eu podia senti-la cortando minha capa e
roupas e raspando minha pele como unhas enferrujadas e geladas. Ela se
sentia como alguém que estava morrendo, mas não sofrera uma única lesão
ou doença. Era assim que sua dor era, crua e potente.
Lutando contra o desejo de dar um passo para trás, estremeci dentro da
minha capa pesada. Todo instinto em mim exigia que eu colocasse distância
entre nós, chegasse o mais longe possível. Sua dor formou algemas de ferro
em volta dos meus tornozelos, pesando-me enquanto se apertava em volta do
meu pescoço. Emoção entupiu minha garganta, com gosto de... algo como
desespero amargo e desesperança azeda.
Afastei meus sentidos, mas havia estado em aberto por muito
tempo. Eu estava sintonizada em sua angústia agora.
—Quem é esta? — Ela murmurou, sua voz rouca com as lágrimas que
eu sabia que haviam inchado seus olhos.
—Alguém que pode ajudá-lo. — Respondeu Vikter de uma maneira
que eu estava familiarizada demais. Ele usava aquele tom calmo sempre que
eu ficava a segundos de agir com raiva e fazer algo totalmente imprudente - o
que, segundo Vikter, era com muita frequência. —Por favor. Permita-nos
entrar.
Com os dedos em volta do botão abaixo da garganta, ela assentiu
bruscamente e depois deu um passo para trás. Segui Vikter para dentro,
examinando a sala mal iluminada, que acabou sendo uma cozinha e um
espaço combinados. Não havia eletricidade na casa, apenas lâmpadas a óleo e
velas gordas e cerosas. Isso não era exatamente surpreendente de se ver,
embora a eletricidade fosse fornecida à área da Ala Inferior, para iluminar as

ruas e alguns dos negócios. Somente os ricos a possuíam dentro de suas
casas, e eles não seriam encontrados na Ala Inferior. Eles estariam mais perto
do centro de Masadonia, perto do Castelo Teerman e o mais longe possível
da Ascensão.
Mas aqui, a Ascensão aparecia.
Respirando fundo, tentei não me concentrar em como a dor da mulher
pintava as paredes e o chão de um preto oleoso. Sua dor se reunira aqui,
entre as bugigangas e pratos de barro, cobertores acolchoados com bordas
desgastadas e móveis cansados. Apertando minhas mãos sob a capa, respirei
fundo outra vez mais profundamente e olhei em volta.
Uma lâmpada estava sobre uma mesa de madeira, ao lado de vários
paus de incenso. Ao redor da lareira de tijolos havia várias cadeiras. Eu entrei
na porta fechada do outro lado da lareira. Minha cabeça encapuzada inclinou
enquanto eu olhava. Sobre a lareira, mais perto da porta, havia uma ponta
estreita de uma lâmina da cor de bordô na luz fraca.
Pedra de Sangue.
Essa mulher estava preparada para lidar com isso sozinha e, do jeito
que ela se sentia, isso seria desastroso.
—Qual é o seu nome? — Vikter perguntou, estendendo a mão para
abaixar o capuz da capa. Ele sempre fazia isso. Mostrava o rosto para
confortar familiares ou amigos, para deixá-los à vontade. Uma mecha de
cabelo loiro caiu sobre sua testa quando ele se virou para a mulher.
Eu não me revelei.
—A-Agnes —, ela respondeu, sua garganta trabalhando com
dificuldade. —Eu... eu ouvi sobre o lenço branco, mas eu... eu não tinha
certeza se alguém viria. Eu me perguntei se era algum tipo de mito ou truque.

—Não é nenhum truque. — Vikter poderia ser um dos guardas mais
mortais de toda a cidade, se não do reino, mas eu sabia que quando Agnes
olhou em seus olhos azuis, tudo o que viu foi bondade. —Quem está doente?
Agnes engoliu mais uma vez, a pele ao redor de seus olhos franzindo
quando ela os apertou brevemente. —Meu marido, Marlowe. Ele é um
caçador do Ascenção, e... e ele voltou para casa há dois dias atrás... — Ela
prendeu a respiração e exalou pesadamente. —Ele se foi há meses. Fiquei tão
feliz em vê-lo. Sentia muita falta dele e, a cada dia, temia que ele morresse na
estrada. Mas ele voltou.
Meu coração apertou como se tivesse sido pego em punho. Eu pensei
em Finley. Ele fora um caçador, parte do grupo que envolvia Marlowe?
—Ele parecia um pouco desanimado no começo, mas isso não é
incomum. O trabalho dele é exaustivo — continuou ela. —Mas ele começou...
ele começou a mostrar sinais naquela noite.
—Naquela noite? — Apenas uma pequena nota de alarme invadiu o
tom de Vikter, e meus olhos se arregalaram de maneira mais consternada. —
E você esperou até agora?
—Esperávamos que fosse outra coisa. Um resfriado ou gripe. — A mão
dela voltou aos botões. Os fios estavam começando a aparecer ao longo dos
discos de madeira. —Eu... eu não sabia até a noite passada que era algo
mais. Ele não queria que eu soubesse. Marlowe é um bom homem,
entende? Ele não estava tentando esconder isso. Ele planejava se cuidar,
mas...
—Mas a maldição não permitiria. — Vikter terminou para ela, e ela
assentiu.
Eu olhei de volta para a porta. A maldição progredia de maneira
diferente em cada caso. Algumas vezes se apoderava de uma pessoa questão

de horas, enquanto outras vezes poderia levar um dia ou dois. Mas não
conhecia casos que ultrapassassem três dias. Tinha que ser apenas uma
questão de tempo antes que ele sucumbisse, possivelmente horas... ou
minutos.
—Está tudo bem —, assegurou Vikter, mas realmente não estava. —
Onde ele está agora?
Pressionando a outra mão na boca, ela apontou o queixo em direção à
porta fechada. A manga da blusa estava manchada com alguma substância
escura. —Ainda é ele. — Suas palavras foram um pouco abafadas. —Ele... ele
ainda está lá. É assim que ele quer ir aos deuses. Como ele mesmo.
—Tem mais alguém aqui?
Ela balançou a cabeça, deixando escapar outra respiração irregular.
—Você já se despediu? — Eu perguntei.
A mulher estremeceu com o som da minha voz, seus olhos se
arregalando. Minha capa estava um pouco disforme, então imaginei que ela
ficou surpresa ao saber que eu era mulher. Uma mulher seria a última coisa
que se esperava em situações como essa.
—É você. — Ela sussurrou.
Eu parei.
Vikter não. Pelo canto do olho, vi a mão dele voltar ao punho da
espada.
Agnes se moveu de repente, e Vikter desembainhou sua arma, mas
antes que ele ou eu pudéssemos reagir, ela caiu de joelhos diante de
mim. Inclinando a cabeça, ela cruzou as mãos sob o queixo.
Meus olhos se arregalaram sob o capuz enquanto eu lentamente olhava
para Vikter.
Ele arqueou uma sobrancelha.

—Eles falaram de você— , ela sussurrou, balançando em movimentos
bruscos. Meu coração poderia ter parado. —Eles dizem que você é a filha dos
deuses.
Pisquei uma vez e, em seguida, duas vezes enquanto pequenos arrepios
cobriam minha pele. Meus pais eram de carne e osso. Definitivamente, eu não
era filha dos deuses, mas sabia que muitas pessoas de Solis viam a Donzela
como tal.
—Quem disse isso? — Vikter perguntou, me lançando um olhar que
dizia que isso era algo sobre o qual falaríamos mais tarde.
Agnes levantou as bochechas manchadas de lágrimas, balançando a
cabeça. —Eu não quero causar problemas a ninguém. Por favor. Eles não
falaram para espalhar boatos ou maldades. É só que... — ela parou de falar,
olhando para mim. Sua voz caiu para quase um sussurro. —Eles dizem que
você tem o presente.
Alguém definitivamente estava falando demais. Um calafrio sutil
percorreu minha espinha, mas eu o ignorei quando a dor da mulher pulsou e
explodiu. —Eu não sou ninguém de importância.
Vikter inalou ruidosamente.
—Agnes. Por favor. — Sob a capa, tirei minhas luvas, colocando-as no
bolso. Deslizei minha mão através da abertura das dobras pesadas,
oferecendo a ela quando dei uma rápida olhada em Vikter.
Seus olhos se estreitaram em mim.
Eu estava esperando ouvir sobre isso mais tarde, mas seja qual fosse o
sermão que seria obrigada a escutar, valeu a pena.
O olhar de Agnes caiu na minha mão e, lentamente, ela levantou o
braço e colocou a palma da mão na minha. Quando ela se levantou, enrolei
meus dedos em torno de sua mão fria e pensei na areia dourada e brilhante

que cercava o mar Stroud, de calor e risos. Vi meus pais, seus traços não mais
claros, mas perdidos no tempo, confusos e indefinidos. Senti a brisa quente e
úmida em meus cabelos, a areia sob meus pés.
Foi a última lembrança feliz que tive dos meus pais.
O braço de Agnes tremia quando ela respirou fundo repentinamente. —
O que…? — Ela parou, sua boca ficando relaxada quando seus ombros
abaixaram. A angústia sufocante se retraiu, entrando em colapso como uma
casa de palitos de fósforo em um vendaval. Seus cílios umedecidos piscaram
rapidamente e cores rosadas infundiram suas bochechas.
Soltei a mão dela no momento em que a sala parecia mais... aberta e
leve, mais fresca. Ainda havia uma pontada aguda de dor nas sombras, mas
agora era manejável para ela.
Para mim.
—Eu não...— Agnes colocou a mão no peito, balançando a cabeça um
pouco. Sua sobrancelha se apertou quando ela olhou para a mão
direita. Quase hesitante, ela voltou seu olhar para mim. —Sinto que posso
respirar novamente. — A compreensão apareceu em seu rosto, rapidamente
seguida pelo brilho de reverência em seus olhos. —O presente.
Enfiei minha mão de volta na minha capa, consciente da bola de tensão
que crescia dentro de mim.
Agnes tremeu. Por um momento, tive medo de que ela caísse no chão
novamente, mas não caiu. —Obrigada. Muito obrigada. Meus deuses,
obrigada...
—Não há nada que você precise me agradecer —, eu a interrompi. —
Você já se despediu? — Eu perguntei mais uma vez. O tempo estava ficando
curto para nós, tempo que não tínhamos.

Lágrimas brilhavam quando ela assentiu, mas a dor não tomou conta
como antes. O que eu tinha feito não duraria. A dor
ressurgiria. Esperançosamente, até então, ela seria capaz de processá-la. Caso
contrário, a dor sempre persistiria, um fantasma que assombraria todos os
momentos felizes de sua vida até que se tornasse tudo o que conhecia.
—Vamos vê-lo agora —, anunciou Vikter. —Seria melhor se você
ficasse aqui fora.
Fechando os olhos, Agnes assentiu.
Vikter tocou meu braço quando ele se virou, e eu o segui. Meu olhar
pousou no sofá mais próximo da lareira quando Vikter chegou à porta. Uma
boneca de pelúcia de cabeça flexível, com cabelos amarelos feitos de fios,
estava parcialmente escondida atrás da almofada fina. Pequenos arrepios
irromperam na minha pele enquanto o desconforto se agitava na boca do
meu estômago.
—Você poderia…? — Agnes chamou. —Você vai facilitar a passagem
dele?
—Claro —, eu disse, voltando-me para Vikter. Coloquei a mão nas
costas dele e esperei que ele afundasse a cabeça. Eu mantive minha voz baixa
quando disse: —Há uma criança aqui.
Vikter parou com a mão na porta e eu inclinei minha cabeça em direção
ao sofá. Seu olhar seguiu. Eu não conseguia sentir as pessoas, apenas a dor
delas quando as via. Se uma criança estava aqui, ela deveria estar escondida
e, possivelmente, completamente inconsciente do que estava acontecendo.
Mas então por que Agnes não admitiu que a criança estivesse aqui?
O desconforto se expandiu e o pior cenário veio à minha mente. —Eu
vou lidar com isso. Tenho que lidar com isso.
Vikter hesitou, seus olhos azuis cautelosos quando chegaram à porta.

—Eu posso cuidar de mim mesma. — Lembrei-o do que ele já sabia. O
fato de eu poder me defender repousava apenas em seus ombros.
Um suspiro pesado sacudiu dele quando ele murmurou: —Isso não
significa que você sempre precise. — Ele deu um passo atrás, porém,
encarando Agnes. —Seria demais pedir algo quente para beber?
—Ah não. Claro que não — respondeu Agnes. —Eu poderia fazer um
chá ou café.
—Você talvez pudesse fazer um chocolate quente? — Vikter perguntou,
e eu sorri. Embora isso fosse algo que um pai ou mãe possa ter em mãos e
pudesse ser visto como Vikter procurando evidências adicionais de um filho,
também era a maior fraqueza dele.
—Eu posso. — Agnes pigarreou e ouvi o som de um armário se
abrindo.
Vikter assentiu para mim e dei um passo à frente, colocando a mão na
porta e abrindo-a.
Se eu não estivesse preparada para o cheiro muito doce e azedo, teria
me derrubado. Uma ânsia de vômito ameaçou vir quando meu olhar se
adaptou ao quarto à luz de velas. Eu só teria que... não respirar com tanta
frequência.
Soava como um plano sólido.
Eu varri o quarto com um rápido olhar. Exceto pela cama, um guardaroupa
alto e duas mesas de aparência precária, o quarto estava vazio. Mais
incenso queimava ali, mas não conseguia conter o cheiro. Minha atenção
voltou para a cama, para a forma impossivelmente imóvel no centro
dela. Entrando, fechei a porta atrás de mim e comecei a avançar, deslizando
minha mão direita de volta para a capa, para minha coxa direita. Meus dedos

se curvaram sobre o punho sempre frio da minha adaga enquanto eu me
concentrava no homem. Ou o que restava dele.
Ele era jovem, pelo que pude ver, com cabelos castanhos claros e
ombros largos que tremiam. Sua pele tinha uma palidez cinzenta e suas
bochechas estavam afundadas como se seu estômago não estivesse cheio há
semanas. Sombras escuras floresciam sob as pálpebras que se mexiam a cada
par de segundos. A cor de seus lábios era mais azul que rosa. Respirando
fundo, eu me abri mais uma vez.
Ele estava com muita dor, tanto física quanto emocional. Não era o
mesmo que a de Agnes, mas não menos potente ou pesada. Aqui, a angústia
não deixava espaço para a luz e era além do sufocante. Engasgava e
arranhava o conhecimento de que não havia como escapar disso.
Um tremor percorreu meu corpo quando me forcei a sentar ao lado
dele. Desembainhando a adaga, eu a mantive escondida embaixo da minha
capa enquanto levantava minha mão esquerda e cuidadosamente puxava o
lençol para baixo. Seu peito estava nu, e os arrepios aumentaram quando o ar
mais frio do quarto atingiu sua pele cerosa. Meu olhar viajou pelo
comprimento de seu estômago côncavo.
Eu vi o ferimento que ele havia escondido da esposa.
Estava acima do quadril direito, quatro lágrimas irregulares na
pele. Duas, lado a lado, uma polegada ou mais acima de dois ferimentos
idênticos.
Ele foi mordido.
Alguém que não conhecia melhor pensaria que algum tipo de animal
selvagem o pegara, mas não era a ferida de um animal. Ela escorria sangue e
algo mais escuro, como petróleo. Linhas tênues, azul-avermelhadas

irradiavam da picada, espalhando-se pela parte inferior do estômago e
desaparecendo sob o lençol.
Um gemido devastado chamou meu olhar para cima. Seus lábios se
abriram, revelando o quão perto ele estava de um destino pior que a
morte. Suas gengivas sangravam, riscando os dentes.
Dentes que já estavam mudando.
Dois no topo, dois no fundo - seus caninos - já haviam se alongado. Eu
olhei para onde a mão dele descansava ao lado da minha perna. Suas unhas
também se alongaram, tornando-se mais animalescas do que mortais. Dentro
de uma hora, os dentes e as unhas endureceriam e afiariam. Eles seriam
capazes de cortar e mastigar a pele e os músculos.
Ele se tornaria um deles.
Um craven.
Impulsionado por uma fome insaciável de sangue, ele mataria todos à
vista. E se alguém sobrevivesse ao ataque, acabaria se tornando como ele.
Bem, nem todo mundo.
Eu não tinha me tornado.
Mas ele estava se tornando o que existia fora da Ascensão, o que vivia
dentro da névoa espessa e antinatural - a prova de que o Reino caído de
Atlântia havia amaldiçoado essas terras. Cerca de quatrocentos anos após o
término da Guerra dos Dois Reis, eles ainda eram uma praga.
Os Craven eram criações dos atlantes, produto de seu beijo venenoso,
que agia como uma infecção, transformando homens, mulheres e crianças
inocentes em criaturas famintas, cujo corpo e mente ficavam distorcidos e
deteriorados pela fome incessante.
Embora a maioria dos atlantes tenha sido caçada até a extinção, muitos
ainda existiam, e só bastava um atlante vivo para haver uma dúzia de

Craven, se não mais. Eles não eram completamente irracionais. Eles poderiam
ser controlados, mas apenas pelo Escuro.
E esse pobre homem havia sido atacado e escapado, mas ele devia saber
o que a mordida significava. Desde o nascimento, todos sabíamos. Era uma
parte da história encharcada de sangue do reino. Ele foi amaldiçoado e não
havia nada que pudesse ser feito. Ele voltou para se despedir de sua
esposa? De uma criança? Ele pensou que seria diferente? Que seria
abençoado pelos deuses?
Escolhido?
Isso não importava.
Suspirando, troquei o lençol, deixando sua parte superior do peito
nua. Tentando não respirar fundo, coloquei a palma da mão em sua pele. Sua
carne... parecia toda errada, como couro frio. Concentrei-me nas praias de
Carsodonia, a capital e nas deslumbrantes águas azuis do Stroud. Lembreime
das nuvens, quão gordas e macias elas eram. Como elas trasmitiam o que
a paz deveria ser. E pensei nos Jardins da Rainha nos arredores do Castelo
Teerman, onde eu podia simplesmente estar e não pensar ou sentir nada,
onde tudo, incluindo minha própria mente, ficava quieto.
Pensei no calor que aqueles breves momentos com Hawke haviam
trazido à tona.
Os arrepios de Marlowe diminuíram e os espasmos atrás de seus olhos
diminuíram. A pele enrugada nos cantos dos olhos se suavizou.
—Marlowe? — Eu disse, ignorando a dor maçante que começou a
florescer atrás dos meus olhos. Uma dor de cabeça acabaria por vir. Sempre
vinha quando eu me abria repetidamente ou usava meu presente.
O peito sob a minha mão subiu profundamente, e os cílios
grudaram. Seus olhos se abriram e eu fiquei tensa. Eles eram

azuis. Predominantemente azuis. Raios vermelhos disparavam pelas
íris. Logo, não haveria mais azul. Apenas a cor do sangue.
Seus lábios secos se separaram. —Você é... você é Rhain? Você veio me
levar no meu fim?
Ele pensava que eu era o deus do homem comum e dos fins, um deus
da morte.
—Não. Eu não sou. — Sabendo que sua dor seria aliviada por tempo
suficiente para que isso fosse finalizado, levantei minha mão esquerda e fiz a
única coisa que estava expressamente proibida de fazer. Não apenas pelo
duque e duquesa de Masadonia, ou pela rainha, mas também pelos
deuses. Fiz o que Hawke havia pedido em relação à máscara, mas
recusei. Puxei o capuz e tirei a máscara de dominó branca que usava, caso
minha capa escorregasse, revelando meu rosto.
Imaginei, ou esperava, que os deuses fizessem uma exceção em casos
como este.
Seu olhar carmesim flutuou sobre minhas feições, começando onde
mechas de cabelos de cobre queimavam contra a minha testa, depois o lado
direito do meu rosto, seguido pelo meu esquerdo. Seu olhar permaneceu lá,
sobre a evidência do que as garras de um Craven poderiam fazer. Eu me
perguntei se ele pensava a mesma coisa que o duque sempre pensava.
Que vergonha.
Essas três palavras pareciam ser as favoritas do duque. Isso e: você me
decepcionou.
—Quem é você? — Ele murmurou.
—Meu nome é Penellaphe, mas meu irmão e alguns outros me chamam
de Poppy.
—Papoula? — Ele sussurrou.

Eu assenti. —É um apelido estranho, mas minha mãe costumava me
chamar assim. Está meio que preso em mim.
Marlowe piscou lentamente. —Por que…?— Os cantos da boca dele
racharam, as novas feridas escorrendo sangue e escuridão. —Por quê você
está aqui?
Forçando um sorriso, apertei mais o punho da adaga e fiz outra coisa
que terminaria comigo sendo levada ao templo, mas ainda não acontecera
porque não era a primeira vez que me revelava à morte. —Eu sou a donzela.
Seu peito subiu com uma inspiração aguda, e ele fechou os olhos. Um
tremor o percorreu. —Você é a escolhida, ' nascida no manto dos deuses,
protegida até dentro do útero, velada desde o nascimento.'
Era eu.
—Você... você está aqui para mim. — Seus olhos se abriram e notei que
o vermelho se espalhou até que apenas uma pitada de azul permaneceu. —
Você vai... me dar dignidade.
Eu assenti.
Qualquer pessoa amaldiçoada pela mordida de um craven não morria
em suas camas de maneira calma e pacificamente. Eles não tinham essa
gentileza ou simpatia. Em vez disso, eles geralmente eram arrastados para a
praça da cidade para serem queimados vivos na frente de uma massa de
cidadãos. Não importava que a maioria fosse pessoas boas antes, protegendo
aqueles que aplaudiam sua terrível morte ou trabalhando para melhorar o
reino.
O olhar de Marlowe mudou para a porta fechada atrás de mim. —Ela
é... ela é uma boa mulher.
—Ela disse que você é um bom homem.

Aqueles olhos estranhos voltaram para mim. —Eu não vou ser um- —
Seu lábio superior se curvou, revelando um dente mortalmente afiado. —Não
serei um bom homem por muito mais tempo.
—Não, você não será.
—Eu... eu tentei fazer isso sozinho, mas...
—Está bem. — Lentamente, tirei a adaga de debaixo da minha capa. O
brilho da vela próxima brilhava na lâmina vermelha profunda.
Marlowe olhou a adaga. —Pedra de Sangue.
Antes de qualquer sinal da maldição, um mortal poderia ser morto de
várias maneiras, mas uma vez que houvesse sinais, apenas fogo e pedra de
sangue poderiam matar os amaldiçoados. Somente pedra de sangue ou
madeira afiada em uma estaca da Floresta Sangrenta poderia matar um
Craven totalmente transformado.
—Eu só... eu só queria dizer adeus. — Ele estremeceu. —Isso era tudo.
—Eu entendo —, eu disse a ele, embora desejasse que ela não voltasse
para cá, mas não precisava concordar com suas ações para entendê-las. Sua
dor estava começando a retornar, aumentando em pulsos agudos e depois
diminuindo. —Você está pronto, Marlowe?
Seu olhar mudou para a porta fechada mais uma vez e depois seus
olhos se fecharam. Ele assentiu.
Com o peito pesado, e sem saber se era o meu pesar ou o dele que me
marcava, mudei um pouco. Havia duas maneiras de matar um Craven ou
alguém amaldiçoado, desde que você tivesse uma lâmina de pedra de sangue
ou madeira de uma árvore da Floresta Sangrenta. Penetre o coração ou
destrua o cérebro. O primeiro não era imediato. Poderia levar alguns minutos
para sangrar, e era doloroso... e confuso.

Colocando minha mão esquerda contra sua bochecha muito fria, eu me
inclinei sobre ele.
—Eu não era... eu não era o único. — Ele sussurrou.
Meu coração parou. —O que?
—Ridley... ele foi... ele foi mordido também. — Uma respiração
ofegante o deixou. —Ele queria dizer adeus ao pai. Eu não... sei se ele fez isso
ou não.
Se este Ridley tivesse esperado até a maldição começar a mostrar sinais,
não havia como ele conseguir fazer isso. O que quer que estivesse no sangue
dos Craven - de um Atlante - desencadeava algum tipo de instinto primitivo
de sobrevivência.
Deuses.
—Onde mora o pai dele?
—Duas quadras acima. Terceira casa. Azul... acho que persianas azuis,
mas Ridley... ele mora nos dormitórios com... os outros.
Bons deuses, isso poderia ser muito ruim.
—Você fez a coisa certa —, eu disse a ele, desejando que ele tivesse dito
isso antes. —Obrigada.
Marlowe fez uma careta e seus olhos se abriram mais uma vez. Não
havia mais azul. Ele estava perto. Segundos. —Eu não tenho...
Eu bati tão rápido quanto as víboras negras que se escondiam nos vales
que levavam aos templos. A ponta da adaga afundou no ponto fraco da base
do crânio. Inclinada para a frente e entre as vértebras, a lâmina perfurou
profundamente, cortando o tronco cerebral.
Marlowe estremeceu.
Isso foi tudo. Ele tomou seu último suspiro antes mesmo de perceber. A
morte foi tão instantânea quanto possível.

Tirei a lâmina quando me levantei da cama. Os olhos de Marlowe
estavam fechados. Essa... essa era uma pequena bênção. Agnes não veria o
quão perto ele estava de se transformar em um pesadelo.
—Que Rhain possa acompanhá-lo ao paraíso — eu sussurrei, limpando
o sangue da minha adaga em uma pequena toalha que havia sido colocada
sobre a mesa. —E que você encontre paz eterna com aqueles que morreram
antes de você.
Afastando-me da cama, embainhei a adaga e, em seguida, recoloquei a
máscara e levantei o capuz, puxando-o sobre a cabeça.
Ridley.
Eu fui para a porta.
Se Ridley ainda estava vivo, ele tinha que estar à alguns minutos de se
transformar. Era noite, e se ele estivesse naquele dormitório onde outros que
estavam de folga dormiam...
Eu estremeci.
Não importava o quão bem treinados eles eram, eram tão vulneráveis
quanto qualquer outra pessoa enquanto dormiam. A preocupação por um
certo guarda da Ascensão veio à tona, e o medo perfurou meu peito e
estômago.
Um massacre poderia estar a minutos de acontecer.
Pior ainda, a maldição se espalharia, e eu mais do que ninguém sabia
com que rapidez ela poderia devastar uma cidade até que nada além de
sangue se acumulasse nas ruas.

Deixamos Agnes no quarto, a mão flácida de seu marido pressionada
contra o peito enquanto ela cuidadosamente escovava os cabelos do rosto.
Era uma imagem que não esqueceria por muito tempo.
Mas eu não poderia pensar nisso. Eu descobri com Vikter que o casal
tinha uma filha, mas, felizmente, ela estava com amigos, depois de saber que
seu pai estava doente. Vikter não via razão para não acreditar em
Agnes. Fiquei aliviada ao saber que meu pior medo não havia se tornado
realidade. Que a criança também não tinha sido amaldiçoada. Uma vez que
alguém fosse amaldiçoado, uma mordida passaria adiante, e mesmo que
Marlowe não tivesse se transformado completamente, ele esteve propenso a
fúria incontrolável e sede desde o momento em que fora mordido.
Mas agora eu estava do lado de fora de outra pequena casa, nas
sombras do beco estreito e cheio de terra, ouvindo outra tragédia. No
momento em que compartilhei com Vikter o que Marlowe havia me dito,
fomos direto para a casa do pai do outro rapaz, já que era mais perto do que
os dormitórios. Eu estava muito feliz por não poder ver o homem, porque eu
podia ouvir o coração partido em sua voz quando ele contou a Vikter o que
tinha acontecido, e a dor na minha cabeça agora estava latejando. Se eu visse
o pobre pai, gostaria de aliviar a dor dele. O velho sabia exatamente por que
Vikter estava lá quando perguntou se tinha visto o filho.

Ridley não tinha sido capaz de se cuidar.
No entanto, seu pai tinha.
Ele mostrara a Vikter onde havia enterrado Ridley no quintal, debaixo
de uma pereira. Ele terminou a vida de seu filho no dia anterior.
Eu ainda estava pensando nisso quando Vikter e eu deixamos a Ala
Inferior, usando a área densamente arborizada fora da Cidadela para evitar
guardas da cidade. Muitos anos atrás, animais como veados e javalis eram
abundantes no Bosque dos Desejos, mas apenas os menores bichos e grandes
aves predadoras permaneceram após anos de caça. O bosque agora servia
mais ou menos como uma fronteira entre os que têm e os que não têm, a
densa linha de árvores que quase apagava os arranjos de vida apertados para
a grande maioria de Masadonia daqueles que viviam em casas o triplo do
tamanho daquelas que Agnes agora lamentava. Uma parte do bosque, mais
próxima do centro da cidade, fora limpa, criando um parque onde eram
realizadas feiras e celebrações; as pessoas costumavam andar a cavalo,
vender mercadorias e fazer piqueniques nos dias mais quentes. O bosque
corria direto para as paredes internas do castelo Teerman. Literalmente.
Muito poucos viajavam pelo bosque, acreditando que ele seria
assombrado por qualquer um que tivesse morrido lá. Eram assombrados
pelos espíritos dos guardas ou eram os espíritos dos animais caçados que
vagavam entre as árvores? Eu não tinha certeza. Havia tantas versões
diferentes. De qualquer maneira, funcionava para nós, porque podíamos sair
facilmente dos Jardins da Rainha e entrar no Bosque sem sermos vistos,
desde que ficássemos de olho nos guardas de patrulha. Do bosque, poderia ir
a qualquer lugar.

—Precisamos discutir o que aconteceu naquela casa —, anunciou Vikter
enquanto caminhávamos no chão da floresta com apenas uma lasca de luar
para nos guiar. —As pessoas têm falado sobre você.
Eu sabia que isso estava por vir.
—E você usar seu presente lá não ajudou em nada —, acrescentou,
mantendo a voz baixa, mesmo que fosse improvável que fôssemos ouvidos
por qualquer coisa que não fosse um guaxinim ou gambá. —Você quase
confirmou que era.
—Se as pessoas estão conversando, elas não disseram nada —,
respondi. —E eu tive que fazer alguma coisa. A dor daquela mulher era... era
insuportável para ela. Ela precisava de um tempo.
—E tornou-se insuportável para você também? — ele supôs. Quando eu
não disse nada, ele acrescentou: —Sua cabeça está doendo agora?
—Não é nada. — Eu rejeitei.
—Nada—, ele rosnou. —Eu entendo por que você quer ajudar. Eu
respeito isso. Mas é um risco, Poppy. Ninguém disse nada, ainda. Talvez eles
se sintam devedores a você, mas isso pode mudar, e você precisa ter mais
cuidado.
—Eu sou cuidadosa—, eu disse. Mesmo que eu não pudesse ver sua
expressão, já que ele também havia levantado o capuz para cobrir o rosto, eu
sabia que ele havia me lançado um olhar de descrença. Eu sorri, mas
rapidamente desapareceu. —Eu sei quais são os riscos.
—E você está preparada para enfrentar as consequências se o duque
descobrir o que está fazendo? — Ele desafiou.
Meu estômago mergulhou enquanto eu brincava com um fio solto da
minha capa. —Eu estou.

Vikter xingou baixinho. Em qualquer outra situação, eu teria rido. —
Você é tão corajosa quanto qualquer guarda em ascensão.
Tomando isso como um grande elogio, sorri. —Bem, obrigada.
—E tão tola quanto qualquer novo recruta.
Meu sorriso virou de cabeça para baixo. —Eu aceito meu
agradecimento de volta.
—Eu nunca deveria ter permitido que você começasse isso. — Ele
pegou um galho baixo, afastando-o. —Você sair entre as pessoas representa
um grande risco de ser descoberta.
Mergulhando sob o galho, olhei para ele. —Você não me permitiu —,
lembrei a ele. —Você simplesmente não podia me parar.
Ele parou, pegando meu braço e me virando, então eu o enfrentei. —Eu
entendo por que você quer ajudar. Você não podia quando sua mãe e seu pai
estavam morrendo.
Eu estremeci. —Não tem nada a ver com eles.
—Isso não é verdade, e você sabe disso. Você está tentando compensar
o que não conseguiu fazer quando criança. — Sua voz caiu tão baixa que eu
mal podia ouvi-lo através da brisa agitando as folhas acima de nós. —Mas é
mais do que isso.
—E o que é?
—Eu acho que você quer ser pega.
—O que? Você realmente acha isso? — Eu dei um passo para trás, me
libertando de seu aperto. —Você sabe o que o duque faria se descobrisse.
—Confie em mim, eu sei. Não é provável que eu esqueça qualquer um
desses momentos em que tive que ajudá-la a voltar para o seu quarto. — Sua
voz endureceu, e o calor atingiu minhas bochechas.
Eu odiava isso.

Odiava o que eu sentia por algo que alguém tinha feito
comigo. Odiava absolutamente a vergonha pesada que ameaçava me sufocar.
—Você corre muitos riscos, Poppy, mesmo sabendo que não é apenas o
duque ou a rainha que você teria que responder —, continuou ele. —Às
vezes, me pergunto se você quer ser considerada indigna.
A irritação ganhou vida, e uma parte de mim reconheceu que era
porque Vikter estava raspando feridas antigas e chegando muito perto de
uma verdade oculta que eu não queria me aprofundar e descobrir. —
Apanhada ou não, os deuses já não saberiam o que faço? Não haveria razão
para eu correr riscos adicionais quando nada está escondido deles.
—Não há motivo para você correr riscos.
—Então por que você passou os últimos cinco anos me treinando? —
Eu exigi.
—Porque eu sei por que você precisa sentir que pode se defender —, ele
retrucou. —Depois do que você sofreu, do que você tem que viver, eu posso
entender a necessidade de ter sua proteção em suas próprias mãos. Mas se eu
soubesse que isso levaria você a se colocar em situações em que você corresse
risco de exposição, eu nunca teria treinado você.
—Bem, é tarde demais para essa mudança de opinião.
—É isso. — Ele suspirou. —E uma maneira de evitar o que acabei de
dizer.
—Evitar o que? — Eu perguntei, fingindo ignorância.
—Você sabe exatamente do que estou falando.
Balançando a cabeça, me virei e comecei a andar. —Eu não ajudo essas
pessoas porque quero que os deuses me achem indigna. Não ajudei Agnes
porque esperava que ela contasse a alguém. Eu as ajudo porque já é uma
tragédia que não pode ser contornada, sendo forçados a assistir seus entes

queridos serem queimados até a morte. — Pisei sobre um galho de árvore
caído, minha dor de cabeça piorando. No entanto, não tinha nada a ver com o
meu presente e tudo a ver com a conversa. —Desculpe arruinar sua teoria,
mas eu não sou sádica.
—Não —, ele disse atrás de mim. —Você não é. Você só está com medo.
Virando, fiquei boquiaberta com ele. —Medo?
—Da sua ascensão. Sim. Você está com medo. Não há vergonha em
admitir isso. — Ele avançou, parando na minha frente. —Pelo menos não
para mim.
Mas para outros, como meus guardiões ou padres, não seria algo que
eu pudesse admitir. Eles viam esse medo como sacrílego, como se a única
razão pela qual eu tivesse medo fosse devido a algo horrível e não ao fato de
eu não ter ideia do que aconteceria comigo em minha Ascensão.
Se eu fosse viver.
Ou morrer.
Fechei os olhos.
—Eu entendo—, Vikter repetiu. —Você não tem ideia do que vai
acontecer. Entendi. Sim, mas Poppy, se você corre esses riscos desnecessários
de propósito ou não, independentemente de ter medo ou não, o resultado
final não será alterado. Tudo o que você fará será provocar a ira do
duque. Isso é tudo.
Abri os olhos e não vi nada além de escuridão.
—Porque não importa o que você faça, você não será considerada
indigna —, disse Vikter. —Você ascenderá.

As palavras de Vikter me mantiveram acordada a maior parte da noite,
e acabei pulando nossa sessão normal de treinamento matinal realizada em
um dos antigos aposentos na parte quase abandonada do castelo. Sem
nenhuma surpresa, Vikter não havia batido na porta dos velhos criados.
Se isso não fosse evidência suficiente de quão bem ele me conhecia, eu
não sabia o que mais seria.
Eu não estava brava com ele. Honestamente, eu podia ficar irritada e
chateada com ele todos os dias, mas nunca ficava brava com ele. Eu não acho
que ele sentia que eu estava. Ele apenas... ele tinha atingido um nervo cru
noite passada, e ele estava ciente disso.
Eu tinha medo da minha ascensão. Eu sabia disso. Vikter sabia
disso. Quem não sentiria? Embora Tawny acreditasse que eu voltaria como
uma Ascendida, ninguém poderia ter certeza. Ian não era como eu. Não havia
regras impostas a ele quando estivemos na capital ou enquanto crescemos
aqui. Ele ascendeu porque era o irmão da donzela, a escolhida, e porque a
rainha havia pedido a exceção.
Então, sim, eu estava com medo.
Mas eu estava propositalmente empurrando a situação e dançando
alegremente na esperança de ser considerada indigna e despojada do meu
status?
Isso era... isso seria incrivelmente irracional.
Eu poderia ser bastante irracional.
Como quando vi uma aranha, me comportei como se fosse do tamanho
de um cavalo com o cálculo frio de um assassino. Isso era irracional. Mas ser
considerada indigna significava exílio, e isso também era uma sentença de
morte. Se eu tinha medo de morrer pela Ascensão, então ser exilada não
melhorava exatamente a situação.

E eu tinha medo de morrer, mas minha cautela com a Ascensão era
mais do que isso.
Não foi minha escolha.
Eu nasci nisso, da mesma maneira que todos os segundos filhos e
filhas. Mesmo que nenhum deles parecesse temer o futuro, não foi a escolha
deles também.
Eu não estava mentindo ou tentando encobrir uma idéia oculta quando
ajudei Agnes ou me expus a Marlowe. Fiz isso porque pude - porque
foi minha escolha. Treinei para usar uma espada e um arco, porque
foi minha escolha. Mas havia outro motivo por trás de se esgueirar para
assistir lutas ou nadar nua? Visitar covis de jogos ou espreitar em partes do
castelo proibidas para mim e ouvir conversas que eu não deveria ouvir? Ou
quando deixava meus aposentos sem Vikter ou Rylan, só para espionar os
bailes realizados no Salão Principal e observar as pessoas no Bosque dos
Desejos? E o Pérola Vermelha? Deixando Hawke me beijar? Me tocar? Todas
essas coisas que eu fiz, fiz porque eram minha escolha, mas...
Mas poderia também ser o que Vikter sugerira?
E se, no fundo, eu não estivesse apenas tentando viver e experimentar
tudo o que pudesse antes da minha Ascensão? E se eu estivesse, em algum
tipo de nível inconsciente, tentando garantir que a Ascensão nunca
acontecesse?
Esses pensamentos me incomodaram ao longo do dia e, pela primeira
vez, eu não estava tão inquieta em meu confinamento. Pelo menos não até o
sol começar a se pôr. Tendo dispensado Tawny horas antes do jantar, já que
não havia motivo para ela se sentar enquanto eu não olhava sombriamente
pelas janelas, finalmente fiquei irritada comigo mesma e abri a porta.
Apenas para encontrar Rylan descansando do outro lado do corredor.

Eu parei.
—Indo a algum lugar, Pen? — Ele perguntou.
Pen.
Rylan era o único que me chamava assim. Eu gostava. Soltei a porta, e
ela avançou lentamente para trás, batendo no meu ombro. —Eu não sei.
Ele sorriu para mim enquanto passava a mão pelos cabelos castanhos
claros. —Está na hora, não está?
Olhando atrás de mim para as janelas, vi que estava
anoitecendo. Surpresa passou por mim. Eu tinha perdido um dia inteiro em
auto-reflexão.
A sacerdotisa Analia ficaria emocionada ao ouvir isso, mas não as
razões. De qualquer maneira, eu queria me dar um soco na cara.
Mas estava na hora. Eu balancei a cabeça e comecei a sair-
—Eu acho que você está esquecendo alguma coisa. — Disse ele,
batendo um dedo na bochecha barbada.
Meu véu.
Bons deuses, eu quase tinha saído para o corredor sem ele ou um
capuz. Além de meus guardiões - o duque e a duquesa - e Tawny, apenas
Vikter e Rylan podiam me ver sem o meu véu. Bem, a rainha e o rei podiam,
e Ian era permitido, mas obviamente, eles não estavam aqui. Se mais alguém
estivesse no corredor, provavelmente teria caído desmaiado.
—Eu volto já!
Seu sorriso aumentou quando eu me virei e corri de volta para o quarto,
deslizando o véu sobre minha cabeça. Demorou um pouco mais de alguns
minutos para prender todas as correntinhas para que ficasse preso no
lugar. Tawny era muito mais rápida do que eu.
Eu comecei a voltar.

—Sapatos, Pen. Você deveria calçar alguns sapatos.
Olhando para mim mesma, soltei um gemido muito pouco infantil. —
Deuses! Um momento.
Rylan riu.
Totalmente desarrumada, coloquei meus sapatos mais bem gastos, que
nada mais eram do que cetim e uma sola de couro fina, e depois reabri a
porta.
—Tendo um dia ruim? — Rylan refletiu quando se juntou a mim no
meu quarto.
—Tendo um dia estranho —, eu rebati, indo para o acesso dos velhos
criados. —Um dia esquisito.
—Deve ser para você não perceber a hora.
Rylan estava certo. A menos que algo estivesse acontecendo, ele e
Vikter estavam sempre prontos para mim antes do anoitecer.
Nosso ritmo era acelerado quando descemos a escada empoeirada e
estreita. Abria em uma área ao lado da cozinha e, embora tomássemos o
acesso antigo para evitar sermos vistos o máximo possível, não era
completamente evitável. Os criados da cozinha pararam no meio do caminho
quando Rylan e eu passamos por eles, suas roupas marrons e bonés brancos
tornando-os quase indistinguíveis um do outro. Ouvi uma cesta de batatas
cair no chão e a repreensão dura e mordaz. Pelo canto do olho, vi rostos
borrados inclinarem a cabeça como se estivessem rezando.
Engoli um gemido enquanto Rylan fazia o que ele sempre fazia e fingia
que não havia nada de errado no comportamento deles.
Você é a filha dos deuses.

As palavras de Agnes voltaram para mim. A única razão pela qual eles
pensaram isso era por causa do véu e das pinturas e várias obras de arte
representando a Donzela.
Isso e com que frequência eles não me viam.
Começamos em direção ao salão de banquetes. De lá, poderíamos
entrar no vestíbulo e poder acessar o Jardim da Rainha. Haveria mais criados,
mas realmente não havia outra maneira de acessá-lo de dentro do castelo que
não exigisse escalar um muro. Chegamos à metade da longa mesa quando
uma das muitas portas de cada lado se abriu atrás de nós.
—Donzela.
Uma onda de arrepios se espalhou pela minha pele em
repulsa. Reconheci aquela voz e queria continuar andando - fingir que de
repente perdi a audição.
Mas Rylan havia parado.
Se eu continuasse andando, não terminaria bem para mim.
Inspirando profundamente, virei-me para enfrentar lorde Brandole
Mazeen. Eu não sei bem porque via mais além de um homem de cabelos
escuros que parecia estar na casa dos vinte anos, bonito e alto. Eu via um
valentão.
Via um homem cruel que há muito esquecera como era ser mortal.
Ao contrário do duque, que parecia me desprezar sem justa causa, eu
sabia exatamente por que lorde Mazeen sentia tanta alegria em me
atormentar.
Ian.
E tudo resultada pela razão mais vaidosa e inconsequente possível. Um
ano antes de meu irmão Ascender, ele havia vencido Lorde Mazeen em um
jogo de cartas, ao qual o Senhor acusou Ian de trapaça. Eu, que

provavelmente nem deveria estar presente no jogo, ri. Principalmente porque
o Senhor era absolutamente terrível no poker. A partir daquele momento, o
Senhor procurou irritar Ian e eu sempre que ele tinha a chance. Isso só piorou
quando Ian Ascendeu, e o Lorde começou a... ajudar o Duque com suas lições.
Apertando minhas mãos, eu não disse nada enquanto ele caminhava
em minha direção, suas longas pernas envoltas em calças pretas. Ele usava
uma camisa preta e a escuridão de suas roupas criava um contraste marcante
contra a pele pálida e os lábios da cor de frutos maduros. Os olhos dele…
Não gostava de olhar para eles. Eles pareciam insondáveis e vazios.
Como todos os Ascendidos, eles eram de um preto tão escuro que as
pupilas não eram visíveis. Eu me perguntava qual era a cor dos olhos dele
antes de ele ascender ou se ele se lembrava. O Lorde poderia parecer apenas
estar em sua segunda década de vida, mas eu sabia que ele havia ascendido
após a Guerra dos Dois Reis, junto com o duque e a duquesa. Ele tinha
centenas de anos.
Lorde Mazeen deu um sorriso tenso quando eu não respondi. —Estou
surpreso em vê-la aqui.
—Ela está dando o passeio noturno —, respondeu Rylan, com tom
achatado. —Como é permitido à ela.
Olhos como cacos de obsidiana se estreitaram no guarda. —Eu não fiz a
pergunta para você.
—Estou caminhando. — Entrei, respondendo antes de Rylan dizer
outra palavra.
Esse olhar enervante e insondável mudou para mim. —Você está indo
para o jardim? — Um lado de seus lábios se torceu quando a surpresa passou
por mim. —Não é para onde você sempre vai a essa hora do dia?
Eu ia.

E era mais do que um pouco desconcertante que o Lorde estivesse
ciente disso.
Eu assenti.
—Ela deve ir agora —, interrompeu Rylan. —Como você sabe, a
Donzela não deve demorar.
Em outras palavras, eu não tinha permissão para interagir, nem mesmo
com os Ascendidos. O Lorde sabia disso.
Mas ele desconsiderou. —A Donzela também deve ser
respeitosa. Desejo falar com ela e tenho certeza de que o duque ficaria muito
desapontado ao saber que ela não estava disposta a fazê-lo.
Minha coluna se endireitou quando uma onda de raiva passou por mim
tão rapidamente que eu quase peguei a adaga presa à minha coxa. A reação
me chocou de certa forma. O que eu teria feito com isso se não estivesse
parada? Esfaqueá-lo? Eu quase ri.
Mas nada disso era engraçado.
Sua ameaça velada de falar com o duque havia sido eficaz. O Lorde
havia surpreendido Rylan e eu porque, embora eu não devesse interagir, o
duque não mantinha Lorde Mazeen nas mesmas regras que os outros. Se eu
fosse embora, seria punida. Rylan também. E, embora meu castigo não fosse
algo que leve a sério, não seria nada comparado ao que Rylan enfrentaria.
Ele poderia ser removido da Guarda Real, e o duque garantiria que se
soubesse que ele havia caído em desgraça. Rylan logo estaria desempregado
e, portanto, desonrado. Não seria o mesmo que ser exilado, mas sua vida se
tornaria tremendamente mais difícil.
Eu endireitei meus ombros. —Eu adoraria falar com você.
Um olhar de presunção se estabeleceu em seus belos traços, e eu não
queria nada além de chutá-lo na cara. —Venha. — Ele estendeu a mão,

enrolando o braço sobre os meus ombros. —Eu gostaria de falar em
particular.
Rylan deu um passo à frente.
—Está tudo bem —, eu disse a ele, embora realmente não
estivesse. Olhando para ele, eu tentei convencê-lo. —Verdadeiramente, está
tudo bem.
A mandíbula de Rylan endureceu quando ele olhou para o Lorde, e eu
podia dizer que ele não estava remotamente feliz com isso, mas ele assentiu
secamente. —Eu vou estar aqui.
—Sim, você vai. — Respondeu o Lorde.
Deuses.
Nem todos os Ascendidos eram como o Lorde, que exercia seu poder e
posição como uma espada com ponta de veneno, mas Lorde Mazeen não era
nem o pior exemplo.
Ele me guiou para a esquerda, quase fazendo com que uma criada
deixasse cair a cesta que ela carregava. Ele parecia completamente
inconsciente dela enquanto avançava. Qualquer esperança que tivesse de que
ele planejasse falar comigo a alguns passos de distância terminou
rapidamente, quando ele nos levou a uma das alcovas sombrias entre as
portas.
Eu deveria saber.
Ele afastou cortinas grossas e brancas e quase me puxou para o espaço
estreito, onde a única fonte de luz era uma pequena arandela acima de uma
espreguiçadeira acolchoada. Eu não tinha ideia de qual era o objetivo desses
quartos meio ocultos, mas em mais de uma ocasião, eu me vi presa neles.
Eu dei um passo para trás, um pouco surpresa que o Lorde tenha
permitido. Ele me observou, o sorriso retornando enquanto eu me

posicionava, então eu estava perto de uma das cortinas. Ele se sentou na
espreguiçadeira, esticando as pernas enquanto cruzava os braços sobre o
peito.
Com o coração batendo forte, escolhi minhas palavras com cuidado. —
Eu realmente não posso demorar. Se alguém me visse, eu teria problemas
com a Sacerdotisa Analia.
—E o que aconteceria se a boa sacerdotisa dos templos soubesse que
você estava demorando? — Ele perguntou, seu corpo parecendo frouxo e
relaxado, mas eu sabia melhor.
As aparências podem enganar. Os Ascendidos eram rápidos quando
queriam ser. Eu os tinha visto se mover de uma maneira que não os tornava
nada além de um borrão.
—Ela denunciaria tal mau comportamento ao duque? — Ele
continuou. —Eu gosto das lições dele.
Nojo era uma erva daninha criando raízes dentro de mim. Claro, ele
gostava das lições do duque. —Não tenho certeza do que ela faria.
—Pode valer a pena descobrir —, ele pensou ociosamente. —Pelo
menos para mim.
Meus dedos se curvaram para dentro. —Não desejo desagradar o
duque ou a sacerdotisa.
Seus cílios se abaixaram. —Tenho certeza que você não iria querer.
Uma dor aguda e ardente irradiava de onde minhas unhas cravaram
em minhas palmas. —Sobre o que você gostaria de falar comigo?
—Você não fez sua pergunta adequadamente.
Procurando por contenção e calma, fiquei agradecida pelo véu. Se ele
pudesse ver meu rosto por inteiro, saberia exatamente o que eu estava
sentindo.

Saberia que estava em brasas, com ódio ardente.
Não sabia por que o Lorde achava um entretenimento tão bom me
assediar. Por que ele encontrava tanto prazer em me deixar desconfortável,
mas ele tem sido assim nos últimos anos. Ele era pior em relação aos criados,
no entanto. Eu tinha ouvido os avisos sussurrados para a nova equipe. “Evite
chamar sua atenção ou causar seu descontentamento”. Não importa o quê, havia
um limite para o quão longe ele poderia ir comigo. Com os criados, não
acreditava que ele sentisse que havia uma linha que não pudesse atravessar.
Eu levantei meu queixo. —O que você gostaria de discutir
comigo, lorde Mazeen?
Uma sugestão de um sorriso frio apareceu. —Eu percebi que fazia um
tempo desde a última vez que te vi.
Fazia dezesseis dias desde que ele me encurralou pela última
vez. Então, não era o suficiente.
—Senti sua falta. — Acrescentou.
Duvidoso.
—Meu Lorde, eu devo estar a caminho...— Eu respirei fundo quando
ele se levantou. Um segundo, ele estava esticado na espreguiçadeira. No
outro, ele estava diretamente na minha frente.
—Estou insultado —, disse ele. —Eu disse que senti sua falta, e sua
única resposta foi dizer que você deve sair? Você me machucou.
O fato de ele ter dito quase as mesmas palavras que Hawke havia
pronunciado não mais do que duas noites atrás não passou
despercebido. Nem as reações muito diferentes que tive com eles. Enquanto
Hawke pronunciava as palavras como provocações, lorde Mazeen falava as
palavras como um aviso. Eu não estava encantada. Fiquei revoltada.
—Não era minha intenção. — Me forcei a sair.

—Tem certeza? — Ele perguntou, e eu senti seu dedo no meu queixo
antes mesmo de vê-lo mover a mão. —Tenho a impressão de que era
exatamente sua intenção.
—Não era. — Eu me inclinei para trás.
Ele enrolou os dedos em volta do meu queixo, segurando minha cabeça
no lugar. Quando respirei fundo, pensei que seus dedos cheiravam a... uma
flor, almiscarada e doce. —Você deveria tentar ser mais convincente se quiser
que eu acredite nisso.
—Me desculpe se não sou tão convincente quanto deveria ser. — Foi
preciso um grande esforço para manter minha voz firme. —Você não deveria
estar me tocando.
Ele sorriu enquanto arrastava o polegar frio ao longo do meu lábio
inferior. A sensação de milhares de insetos minúsculos deslizando sobre
minha pele se seguiu. —E por que isto?
O Lorde sabia exatamente o porquê.
—Eu sou a donzela. — Eu disse, no entanto.
—Que seja. — Ele passou os dedos pelo meu queixo sobre a renda
arranhada que cobria minha garganta. Sua mão continuou, roçando minha
clavícula.
Minha palma praticamente queimou com a necessidade de sentir o
punho da adaga contra ela, e meus músculos ficaram tensos com o
conhecimento e a habilidade de reagir - para fazê-lo parar. Um tremor correu
através de mim enquanto eu lutava contra o desejo de revidar. Não valeria a
pena o que aconteceria. Eu ficava me dizendo isso quando seus dedos
deslizaram pelo centro do meu vestido. Não era apenas o medo de
punição. Se eu mostrasse do que era capaz, o duque saberia que havia sido
treinada e duvidava que fosse necessário um grande salto de lógica para

determinar que Vikter era o responsável. Mais uma vez, o que quer que eu
enfrentasse não seria nada comparado ao que Vikter enfrentaria.
Eu só apenas conseguia tolerar aquilo.
Dei um passo para trás, colocando distância entre nós.
Lorde Mazeen inclinou a cabeça e depois riu suavemente. O instinto
despertou, e me mudei para sair da cortina, mas não fui rápida o
suficiente. Ele me pegou pelo quadril e me virou. Não houve nem um
segundo para reagir quando seu braço apertou minha cintura, e ele me puxou
de volta contra ele. Sua outra mão permaneceu onde estava, entre os meus
seios. O contato de seu corpo contra o meu, a sensação dele, enviou uma onda
de repulsa através de mim.
—Você se lembra da sua última lição? — Sua respiração estava gelada
contra a minha pele logo abaixo do véu. —Eu não posso imaginar que você
esqueceu.
Eu não tinha esquecido nenhuma.
—Você não emitiu nenhum som, e eu sei que doeu. — Seu aperto
apertou minha cintura, e mesmo com meu conhecimento muito limitado das
coisas, eu sabia o que sentia contra mim. —É verdade que você impressionou.
—Emocionada ao ouvir isso. — Eu disse.
—Ah, aí está —, ele murmurou. —Esse tom é inapropriado da
Donzela. O mesmo que lhe causou problemas uma ou duas vezes - ou uma
dúzia. Fiquei me perguntando quando isso apareceria. Tenho certeza que
você também se lembra do que aconteceu da última vez que saiu.
Claro, eu também me lembrava disso.
Meu temperamento tinha conseguido o melhor de mim. Eu bati no
duque, e ele me golpeou forte o suficiente para que eu perdesse a
consciência. Eu acordei, apenas para sentir como se tivesse sido atropelada

por um cavalo e encontrei o duque e o lorde esparramados no sofá, ambos
parecendo ter bebido uma garrafa de uísque enquanto eu estava deitada no
chão. Durante dias, senti como se estivesse com gripe. Eu imagino que tive
um pouco de concussão.
Ainda assim, apesar do choque, o olhar sem emoção do duque valera a
pena.
—Talvez eu vá ao duque —, ele pensou. —Dizer a ele o quão
desrespeitosa você tem sido.
A fúria ferveu meu sangue enquanto eu olhava para as pedras
cinzentas da parede. —Deixe-me ir, lorde Mazeen.
—Você não pediu o suficiente. — Seus quadris pressionaram contra
mim e minha pele ficou vermelha de raiva. —Você não disse por favor.
Não haveria maneira de dizer por favor. Consequências que se danem,
eu já tive o suficiente. Eu não era o brinquedo dele. Eu era a donzela e,
embora ele fosse incrivelmente mais rápido e mais forte, sabia que poderia
machucá-lo. Eu tinha o elemento surpresa do meu lado e minhas pernas
estavam livres. Eu ampliei minha postura ao sentir algo úmido no meu
queixo.
Um grito rasgou a alcova, surpreendendo o Lorde o suficiente para que
ele afrouxasse seu aperto. Eu me soltei e me virei, meu peito arfava enquanto
passava a mão pela fenda do meu vestido, até o punho da adaga.
O Lorde murmurou algo baixinho quando os gritos voltaram, agudos e
cheios de terror.
Aproveitando a distração, saí de trás da cortina, em vez de
desembainhar a adaga e cortar o que tinha certeza de que era o bem mais
precioso do Lorde.

O Lorde jogou as cortinas para o lado enquanto se arrastava, mas os
gritos estavam trazendo outras pessoas correndo para o salão de
banquetes. Funcionários. Guardas reais. Não havia mais nada que lorde
Mazeen pudesse fazer agora. Através do véu, meu olhar encontrou o dele. Eu
sabia. Suas narinas dilataram. Ele sabia disso.
Os gritos voltaram, ecoando em um dos cômodos próximos, chamando
minha atenção. Duas portas abaixo, a porta estava aberta.
Rylan estava ao meu lado. —Pen.
Eu contornei seu alcance e fui em direção ao som. O que aconteceu
naquela alcova com o lorde caiu ao lado do caminho, enquanto meus dedos
se curvavam ao redor do cabo da minha adaga. Gritos nunca eram um bom
sinal.
Uma mulher saiu correndo - a criada que estava carregando a cesta. Seu
rosto ficou de todas as cores quando sua mão se abriu e fechou contra a
garganta. Ela se afastou, balançando a cabeça.
Cheguei ao quarto ao mesmo tempo que Rylan e olhei para dentro.
Eu a vi imediatamente.
Ela estava deitada em um sofá cor de marfim, seu vestido azul claro
enrugado e enrolado em volta da cintura. Um braço pendia frouxamente do
lado, a pele dela com a sombra de giz. Eu não tive que abrir meus sentidos
para saber que ela não sentia dor.
Que nunca mais sentiria nada.
Eu levantei meu olhar. A cabeça dela descansava contra um travesseiro,
o pescoço torcido em um ângulo não natural e...
—Você não deveria ver isso. — Rylan me agarrou e, desta vez, eu não
saí do seu alcance. Eu não o parei quando ele me afastou, mas eu já tinha
visto.

Vi as profundas perfurações.

Rylan prontamente me acompanhou de volta ao meu quarto, enquanto
lorde Mazeen estava parado na porta, ladeado por vários outros, seu olhar
fixo na garota morta. Eu queria empurrá-lo para o lado e fechar a
porta. Mesmo que não fosse o estado de sua roupa, com tanta carne exposta,
era uma falta de dignidade toda aquela curiosidade mórbida.
Ela era uma pessoa e, embora o que foi deixado para trás não passasse
de uma concha, ela era filha, irmã, amiga de alguém. Mais do que qualquer
outra coisa, as pessoas falavam sobre como ela foi encontrada, com a saia do
vestido levantada e o corpete preso na cintura. Ninguém mais precisava
testemunhar.
E agora Castelo Teerman estava em confinamento interno enquanto
todos os mais de cem quartos eram vasculhados, na caça pelos culpados ou
busca por mais vítimas.
Andando em frente à lareira, Tawny apertou os pequenos botões de
pérola de seu corpete. —Era um Craven —, disse ela, o vestido violeta
profundo balançando nas pernas. —Tem que ser um craven.
Olhei para Rylan, que estava encostado na parede, braços
cruzados. Normalmente, ele não ficava dentro do meu quarto, mas hoje à
noite era diferente. Vikter estava ajudando na busca, mas imaginei que ele
voltaria em breve.

Com meu véu removido, o olhar de Rylan encontrou o meu. Ele tinha
visto aquela garota. —Você acha que era um craven?
Rylan não disse nada.
—O que mais poderia ter sido? — Tawny virou-se para onde eu estava
sentada na cadeira. —Você disse que ela estava um pouco...
—Eu disse que parecia uma mordida, mas... não parecia uma mordida
de Craven. — Eu disse a ela.
—Eu sei que você viu o que um Craven pode fazer. — Ela se sentou à
minha frente, seus dedos ainda torcendo a pérola do corpete, como Agnes fez
no botão da blusa. —Mas como você pode ter certeza?
—Os Craven têm quatro caninos alongados —, expliquei, e ela
assentiu. Isso era do conhecimento geral. —Mas ela só tinha duas marcas,
como se...
—Como se duas presas afiadas tivessem penetrado em sua garganta. —
Terminou Rylan. A cabeça de Tawny virou na direção dele.
—E se fosse um amaldiçoado? Alguém que ainda não tinha se
transformado completamente? — Ela perguntou.
—Então apareceriam marcas de dentes normais ou uma mordida de um
craven — respondeu Rylan, balançando a cabeça enquanto olhava pela janela
em direção à Ascensão. —Eu nunca vi nada assim.
Eu tinha que concordar com ele. —Ela... ela estava pálida, e não era
apenas a mortalha da morte. Era como se ela não tivesse sangue nela, e
mesmo que fosse um Craven de duas presas... — Meu nariz torceu. —Teria
sido... um ataque mais confuso e não tão preciso. Ela parecia...
—Parecia o quê?
Meu olhar caiu para minhas mãos quando a imagem da mulher
reapareceu. Ela estava com alguém, à força ou não, e até onde eu sabia, um

Craven não estava interessado em nada além de sangue. —Parecia que
alguém tinha estado naquele quarto com ela.
Tawny recostou-se. —Se não fosse um Craven, quem faria algo assim?
Havia muitas pessoas dentro e fora do castelo - servos, guardas,
visitantes... os Ascendidos. Mas isso também não fazia sentido. —Essa ferida
parecia estar sobre sua jugular. Deveria ter sangue por toda parte, e eu nem
vi uma gota dele.
—Isso... isso é mais do que um pouco estranho.
Eu assenti. —E o pescoço dela estava claramente quebrado. Não
conheço nenhum craven que faça isso.
Tawny cruzou os braços em volta de si mesma. —E eu não quero
conhecer nenhuma pessoa capaz disso.
Nem eu, mas todos sabíamos que as pessoas eram capazes de todos os
tipos de atrocidades, e os Ascendidos também. Afinal, eles também eram
mortais ao mesmo tempo, e a capacidade de crueldade parecia ser um dos
poucos traços que alguns carregavam.
Meus pensamentos vagaram para lorde Mazeen. Ele era cruel, um
valentão, e com base em nossa última interação, eu suspeitava que ele
poderia ser muito pior. Mas ele era capaz de afazer algo como o que foi
feito? Eu estremeci. Mesmo se ele fosse, por que ele faria isso e como? Eu não
tinha uma resposta para isso.
Havia apenas uma coisa que eu conseguia pensar que poderia fazer
isso, mas parecia irreal demais para acreditar.
—Você... você a reconheceu? — Tawny perguntou suavemente.
—Eu não reconheci, mas tenho que pensar que ela era uma Senhora de
Espera ou talvez uma visitante, com base em seu vestido. — Eu disse a ela.

Tawny assentiu em silêncio, voltando a torcer a pérola em seu
corpete. O silêncio apareceu no espaço, e Vikter chegou pouco tempo depois,
entrando no quarto para falar baixinho com Rylan. Eu corri para a beira do
meu assento quando ele se afastou de Rylan, suspirando enquanto ele se
sentou ao pé da minha cama.
—Cada centímetro deste castelo foi revistado e não encontramos outras
vítimas ou Craven —, disse ele, inclinando-se para a frente. —O comandante
Jansen acredita que os motivos são óbvios. — Ele fez uma pausa, apertando
os olhos quando ergueu o olhar. —Relativamente falando, é isso.
—Você... você a viu— Eu perguntei, e ele assentiu. —Você acha que foi
um ataque de Craven?
—Eu nunca vi nada assim. — Respondeu ele, repetindo o que Rylan
havia dito.
—O que isso significaria?
—Eu não sei. — Afirmou ele, esfregando a mão na testa.
Minha atenção se concentrou nele, notando como ele massageava a pele
acima da testa e como ele apertava os olhos quando olhava para onde
estávamos sentadas perto das lâmpadas de óleo. Às vezes, Vikter tinha dores
de cabeça. Não como as que tinha depois de abrir meus sentidos ou usar
demais meus dons, mas muito mais severas, daquelas em que luz e som o
deixavam enjoado e sua cabeça pulsava.
Abri meus sentidos e imediatamente senti a dor aguda por trás dos
meus olhos. Eu rapidamente cortei a conexão, e foi como visualizar um
cordão me conectando a ele sendo cortado em dois. A última coisa que eu
queria era ter que acabar com outra dor de cabeça latejante que me manteria
acordada.
—Se não era um Craven, há suspeitos? — Tawny perguntou.

—O duque acredita que foi o trabalho de um descendente.
—O que? — Eu exigi quando me levantei.
—Aqui? No Castelo? — Tawny chorou.
—É nisso que ele acredita. — Vikter levantou a cabeça enquanto eu
caminhava até ele, seu olhar cauteloso.
—E no que você acredita? — Rylan perguntou de onde ele ainda estava
parado na porta. —Porque não tenho certeza de como um descendente
poderia ter conseguido causar feridas como essa sem deixar sangue.
—Concordo —, Vikter murmurou, me observando. —Não haveria
maneira de limpar algo assim, principalmente desde que a vítima foi vista
menos de uma hora antes.
—Então, por que o duque insistiria que se trata de um descendente? —
Tawny perguntou. —Não é muito inteligente. Ele teria que perceber isso
também.
Casualmente, coloquei minha mão na parte de trás do pescoço de
Vikter enquanto tocava uma pequena parte de pele. Sua pele estava quente e
seca quando pensei nas praias e na risada de minha mãe. Eu sabia que sua
dor tinha aliviado no momento em que ele respirou fundo, estremecendo.
—Não sei por que o duque acredita nisso, mas ele deve ter suas razões.
— O olhar de Vikter ficou agradecido quando afastei minha mão e voltei para
a cadeira.
Tawny olhou para mim e depois respirou fundo antes de se concentrar
em Vikter. —Você sabe quem ela era?
Sentado ereto, ele estava definitivamente mais alerta quando falou
novamente. —Ela foi identificada por um dos criados. O nome da vítima era
Malessa Axton.
O nome não me era familiar, mas Tawny sussurrou: —Oh.

Eu torci em direção a ela. —Você a conheceu?
—Não muito bem. Quer dizer, eu sei da sua reputação. — Ela balançou
a cabeça levemente, balançando vários cachos livres. —Acho que ela veio na
mesma época que eu, mas estava frequentemente com uma das senhoras que
mora na Linha Radiante. Eu acho que é Lady Isherwood — ela acrescentou.
Linha Radiante era o apelido dado à fileira de casas mais próximas ao
castelo e ao parque do Bosque dos Desejos. Muitas das casas opulentas eram
de propriedade dos Ascendidos.
—Ela era tão jovem. — Tawny baixou a mão para o colo. —E ela tinha
muito o que viver.
Estendi a mão e descobri que a tristeza dela ecoava a minha. Não era a
profunda dor da perda que surgia quando se tratava de alguém que você
conhecia, mas a tristeza que acompanhava qualquer morte, especialmente
uma tão sem sentido.
Rylan pediu a Vikter para sair. Depois de alguns instantes, Tawny
pediu licença para voltar ao seu quarto. Eu consegui parar de tocá-la. Eu
sabia que fazendo isso, sofreria a dor dela, mesmo que já tivesse feito isso
antes sem que ela percebesse. Eu acabei na janela, olhando para o brilho
constante das tochas além da Ascensão quando Vikter voltou.
—Obrigado —, disse ele quando se juntou a mim pela janela. —A dor
na minha cabeça estava começando a tirar o melhor de mim.
—Que bom que eu pude ajudar.
—Você não precisava. Eu tenho o pó que o curandeiro fez para mim.
—Eu sei, mas tenho certeza que meu presente trouxe um alívio muito
mais rápido sem tonturas e sonolência. — Eu disse. Esses eram apenas dois
dos muitos efeitos colaterais que o pó branco acastanhado costumava causar.

—Isso é verdade. — Vikter ficou quieto por vários momentos, e eu
sabia que seus pensamentos eram tão perturbados quanto os meus.
Tinha dificuldade em acreditar que tinha sido um Descendente, mesmo
imaginando que algo como um picador de gelo pudesse ter causado essas
feridas. No entanto, a possibilidade de esfaquear alguém na jugular e não
derramar sangue em todos os lugares parecia muito improvável, mas o
motivo era ainda mais desconcertante. O que a criação desses tipos de feridas
indica? Foi em benefício para sua causa? Porque a única coisa que eu sabia
que poderia causar esse tipo de ferida ia contra tudo o que os descendentes
acreditavam.
—Rylan falou comigo.
Olhei para Vikter com as sobrancelhas levantadas. —Sim?
Seu olhar cor de mar piscou sobre o meu rosto. —Rylan me contou
sobre lorde Mazeen.
Meu estômago afundou quando desviei o olhar. Não era como se eu
tivesse esquecido meu encontro com o Lorde, mas simplesmente não foi a
coisa mais preocupante ou traumática que aconteceu nas últimas duas
horas. —Ele fez alguma coisa, Poppy? — Ele perguntou.
Um calor sufocante e ardente surgiu no meu rosto, e pressionei minha
bochecha na vidraça. Não queria pensar nisso. Eu nunca queria. Náusea
agitou, e havia esse... estranho embaraço que fazia minha pele ficar pegajosa e
suja. Não entendia por que me sentia assim. Eu sabia que não tinha feito nada
para ganhar a atenção do Lorde, e mesmo que tivesse, ele ainda estava
errado. Mas quando eu pensei sobre como ele se sentia autorizado a me tocar,
eu queria arranhar minha própria pele.
E não queria pensar em como fiquei agradecida pelos gritos da criada,
sem ter ideia de qual tinha sido a causa.

Coloquei tudo isso de lado para que pudesse vir à tona mais tarde,
provavelmente quando eu estivesse tentando dormir. —Ele não fez nada
além de ser um aborrecimento.
—De verdade?
Eu balancei a cabeça, embora isso parecesse um pouco longe da
verdade, mas eu estava bem em mentir. O que Vikter poderia fazer com a
verdade? Nada. Ele era esperto o suficiente para saber disso.
Um músculo latejava em sua mandíbula. —Ele precisa deixar você em
paz.
—Concordo, mas eu sou capaz de lidar com ele.
Mais ou menos.
Eu realmente não queria pensar em como cheguei perto de fazer algo
totalmente imperdoável. Se eu tivesse desembainhado minha adaga e a
usado, não haveria esperança para mim. Mas, deuses, eu não teria sentido
uma gota de culpa por isso.
—Você não deveria —, respondeu Vikter. —E ele deveria saber melhor.
—Ele deveria, e acho que sabe, mas não acredito que ele se importe —,
admiti, virando-me e descansei na borda da janela. —Você sabe que eu a vi
naquele quarto. Eu vi como ela estava... deixada. Isso me fez pensar que ela
estava com alguém, voluntariamente ou não.
Ele assentiu. —O curandeiro que olhou para o corpo dela acreditava
que houve algum tipo de relações físicas antes de sua morte, mas ele não
encontrou nenhum sinal de que ela estivesse lutando. Não há sangue seco ou
pele sob as unhas, mas ninguém pode ter certeza.
Eu pressionei meus lábios juntos. —Eu estava pensando que não faria
sentido para um descendente deixar feridas assim, mesmo que eles fossem

capazes de fazer isso sem que fosse... bagunçado. Que tipo de mensagem isso
envia? Porque a única coisa que pode fazer o que foi feito com ela é...
O olhar de Vikter encontrou o meu. —Um atlante.
Aliviada por ele ter dito isso e não eu, eu assenti. O duque tem que
saber disso. Qualquer um que visse essas feridas teria que pensar nisso e
questionar por que um descendente imitaria algo que poderia ser facilmente
atribuído a um atlante.
—É por isso que não acho que seja um descendente —, disse ele, e a
pressão apertou meu peito. —Eu acho que era um atlante.
Um descendente que se deslocava livremente pelo castelo Teerman era
preocupante, mas a possibilidade de um atlante conseguir acesso sem que
ninguém fosse sábio para perceber era algo realmente aterrador.
Eu queria encontrar algo que fornecesse algum tipo de evidência de que
Vikter e eu estávamos paranoicos, então, ao raiar do dia, quando o castelo
estava mais silencioso, e Rylan guardava o quarto do lado de fora, eu me
esgueirei até o andar principal e passei pela a cozinha, estranhamente
silenciosa.
Depois que o sol nascia, não precisava me preocupar em encontrar
Lorde Mazeen ou qualquer Ascendido.
Ao entrar no salão de banquetes, fui para a esquerda, para a segunda
porta, onde frequentemente encontrava a sacerdotisa Analia para minhas
aulas semanais. Quando entrei, olhei através do corredor mal iluminado para
o quarto onde Malessa havia sido encontrada.
A porta estava fechada.

Desviando o olhar, fechei a porta silenciosamente e corri para a cadeira
de madeira nua, espiando o livro que nunca me previ lendo por vontade
própria.
Principalmente porque parecia que eu tinha lido A História da Guerra dos
Dois Reis e o Reino de Solis cerca de um milhão de vezes. Levei-o até a janela
solitária e abri-o rapidamente, segurando-o no fraco raio de sol. Eu
cuidadosamente folheei as páginas finas, sabendo que se eu rasgasse uma, a
Sacerdotisa Analia ficaria muito descontente. Encontrei a seção que estava
procurando. Eram apenas alguns parágrafos que descreviam como eram os
atlantes, seus traços e o que eles eram capazes.
Infelizmente, tudo o que tinha confirmava o que eu já sabia.
Na verdade, eu nunca tinha visto um atlante - pelo menos, acho que
não, e esse era o problema. Atlantians pareciam com mortais. Mesmo o extinto
Lobo, que já viveu ao lado dos atlantes em Atlantia, poderia facilmente ser
confundido com mortal, mesmo que nunca o tenha sido. A capacidade dos
atlantes de se misturar com a população que eles sabiam subjugar e caçar os
tornou predadores mortais e especializados. Alguém poderia passar por mim
e eu não saberia. Nem os Ascendidos. Por alguma razão, os deuses não
levaram nada disso em consideração quando iniciaram a Bênção.
Relendo os parágrafos, uma palavra se destacou, fazendo meu
estômago afundar. Presas. Embora eu soubesse o que diria, li as frases de
qualquer maneira.
Entre os anos 19 e 21, os descendentes de Atlantes sangrentos deixam o estado
vulnerável de imaturidade, em que os maus espíritos em seu sangue se tornam
ativos. Notável durante esse período é um aumento perturbador na força e na
capacidade de recuperar-se da maioria das feridas mortais à medida que continuam
amadurecendo. Deve-se notar também que antes da Guerra dos Dois Reis e da

extinção do Lobo, um ritual de ligação era realizado entre um atlante de uma
determinada classe e um Lobo. Não se sabe muito sobre esse vínculo, mas acredita-se
que o animal em questão tenha o dever de proteger o atlante.
Para um verdadeiro atlante, dois caninos superiores formarão presas, ficando
alongadas e afiadas, mas não serão muito perceptíveis aos olhos destreinados.
Pensei nas duas feridas no pescoço de Malessa. As presas de um atlante
podem não ser tão grandes e perceptíveis quanto as de um craven, mas o
duque poderia ordenar que as bocas de todos no castelo fossem examinadas.
É certo que isso seria invasivo.
Eu continuei lendo.
Após o aparecimento de presas, começa a próxima fase de sua maturidade, na
qual começam a ter sede. Enquanto suas demandas não naturais forem atendidas, seu
envelhecimento diminui drasticamente. Acredita-se que um ano para os mortais é
equivalente a três décadas para um atlante. O atlante mais antigo conhecido foi
Cillian Da'Lahon, que viu 2.702 anos civis antes de sua morte.
Significava que um atlante poderia parecer ter uns vinte anos, mas, na
realidade, teria mais de cem anos, possivelmente até mais de duzentos ou
mais. Mas eles ainda envelheciam, diferentemente dos Ascendidos, aqueles
Abençoados pelos deuses, que paravam com a idade que tinham quando
receberam a Bênção. Somente os mais velhos dos Ascendidos pareciam mais
velhos do que alguém na casa dos trinta, e eles poderiam viver por uma
eternidade.
No entanto, tanto os atlantes quanto os Ascendidos ainda viviam uma
quantidade insondável de tempo, a coisa mais próxima da imortalidade - dos
deuses.
Eu não conseguia nem imaginar viver tanto tempo. Eu balancei minha
cabeça e continuei lendo.

Neste momento, os atlantes são capazes de transmitir os maus espíritos no
sangue para os mortais, criando uma criatura violenta e destrutiva conhecida como
Craven, que compartilha algumas das características físicas de seus criadores. Essa
maldição é passada através de um beijo venenoso...
Um beijo venenoso não estava se referindo a dois lábios entrando em
contato um com o outro. Os atlantes faziam o que os Craven faziam, embora
não tão... confusos. Os atlantes mordiam e bebiam o sangue dos mortais, algo
que eles tinham que fazer para sobreviver.
Suas enormes vidas, força e habilidades de cura se originaram da
alimentação dos mortais, sua principal fonte de alimento. Eu estremeci.
Tinha que ser um atlante que mordeu e se alimentou de Malessa, o que
explicava como não houve derramamento de sangue aparente e por que ela
parecia tão incrivelmente pálida.
O que isso não explicava era por que o Atlante quebrou o pescoço,
matando-a efetivamente antes que a maldição pudesse se espalhar. Por que o
Atlante não lhe permitiu se transformar? Por outro lado, a mordida não
estava exatamente em um lugar que pudesse ser facilmente escondida. A
mordida em si seria um aviso para todos que a vissem.
Um atlante estava bem no meio de nós.
Fechando o livro, eu cuidadosamente o coloquei de volta no banquinho,
pensando em como minha Ascensão ocorreria no meu décimo nono
aniversário e como os atlantes alcançavam uma certa maioria por volta dessa
idade. Não era exatamente surpreendente. Afinal, nossos deuses haviam sido
seus deuses ao mesmo tempo.
Mas os deuses não mais apoiavam os atlantes.

Ao sair da sala, fui para as cozinhas quando meu olhar pousou no
cômodo em que Malessa havia sido encontrada. Precisava voltar aos meus
aposentos antes que a equipe se tornasse ativa, mas não foi o que fiz.
Atravessei o espaço e fui até a porta, encontrando-a destrancada
quando girei a maçaneta. Antes que eu pudesse realmente pensar sobre o que
estava fazendo e onde estava, entrei, agradecida pelas arandelas de parede
que lançavam um brilho suave por toda a sala.
O sofá havia sido retirado, o espaço estava vazio. Cadeiras
permaneceram, assim como a mesa de centro redonda com algum tipo de
arranjo floral cuidadosamente colocado no centro. Eu me arrastei para a
frente, sem saber o que estava procurando, e me perguntando se eu saberia se
a encontrasse.
Além dos móveis que faltavam, nada parecia fora do lugar, mas a sala
parecia estranhamente fria, como se uma janela estivesse aberta, mas não
havia janelas deste lado do salão de banquetes.
O que Malessa estava fazendo aqui? Lendo um livro ou esperando uma
das outras senhoras de espera ou talvez Lady Isherwood? Ou ela entrou aqui
para se encontrar com alguém em quem confiava? Ela fora surpreendida pelo
ataque?
Um arrepio dançou na minha espinha. Eu não tinha certeza do que era
pior - ser traída ou desprevenida.
Na verdade, eu sabia. Ser traída seria pior.
Eu dei um passo à frente, parando quando olhei para baixo. Algo estava
por trás da perna de uma das cadeiras. Abaixando-me, estendi a mão para
debaixo da cadeira e peguei o objeto. Minha cabeça inclinou quando passei o
polegar sobre a superfície macia e branca.
Era... uma pétala.

Minhas sobrancelhas se uniram quando o perfume me
alcançou. Jasmim. Por alguma razão, meu estômago revirou, o que era
estranho. Eu normalmente gostava do cheiro.
Levantando, olhei para o vaso e encontrei a fonte. Vários lírios brancos
foram espaçados por todo o arranjo. Sem jasmim. Franzindo a testa, olhei
para a pétala. De onde veio isso? Eu balancei minha cabeça enquanto
caminhava até o buquê, colocando a pétala com o resto das flores e dei uma
última olhada no lugar. Não havia sangue no tapete creme, algo que
definitivamente teria manchado o tapete se tivesse sido derramado.
Eu não tinha ideia do que estava fazendo. Se evidências foram
encontradas, elas foram removidas e, mesmo que não fossem, eu não tinha
experiência nisso. Eu só queria poder fazer alguma coisa ou encontrar algo
que colocasse nossos piores medos para descansar.
Mas não havia nada a ser feito ou encontrado aqui além do que
comprovava a realidade mais provável. Que muitas vezes poderia ser
aterrorizante, sim. Mas com a verdade vinha o poder.
E nunca fui de me esconder da verdade.
Eu voltei para o meu quarto naquela manhã sem problemas e acabei
ficando nele o dia inteiro, o que não era exatamente tão diferente de qualquer
outro dia.
Tawny passou por lá brevemente, até que uma das amas a
convocou. Ninguém foi sequestrado, mas pensei que o ataque atrasaria pelo
menos os preparativos para o Rito.

Obviamente, esse era um pensamento bobo. Eu duvidava que o tremor
da terra atrapalhasse o rito.
Passei muito tempo pensando no que havia acontecido com Malessa. E
quanto mais eu pensava sobre o porquê do Duque mentir sobre o atacante ser
um Descendente, mais isso começou a fazer sentido. Assim como Phillips, o
guarda do Ascenção, que não queria falar sobre a morte de Finley, essa era a
atitude para impedir o pânico e o medo desse pânico criar raízes e se
espalhar.
Mas isso não explicava por que o duque não estava sendo honesto com
a Guarda Real. Se houvesse um atlante entre nós, os guardas precisavam
estar preparados.
Porque enquanto os Ascendidos eram poderosos e fortes, os Atlantes
também eram, se não mais.
Pouco antes do anoitecer, Rylan bateu na minha porta. —Você quer ir
ao jardim? Eu pensei em perguntar.
—Eu não sei. — Eu olhei para as janelas. —Você acha que vai ficar tudo
bem?
Rylan assentiu. —Eu acho.
Eu realmente poderia desfrutar do ar fresco e do tempo longe de meus
próprios pensamentos. Parecia... eu não tinha certeza. Como se não
passassem nem vinte e quatro horas após Malessa ter sido morta, ainda assim
era como qualquer outra noite.
—Você não precisa ficar aqui —, disse Rylan, e eu olhei de volta para
ele. —A menos que seja isso que você queira fazer. O que aconteceu ontem à
noite, com a pobre menina e com o lorde, não deve te afetar muito.
Um pequeno sorriso apareceu nos meus lábios. —E você
provavelmente está cansado de ficar no corredor.

Rylan riu. —Possivelmente.
Eu sorri quando dei um passo para trás. —Deixe-me pegar meu véu.
Levou apenas alguns minutos para eu vestir o véu e ficar pronta. Desta
vez, não houve interrupções quando fizemos o nosso caminho para o
jardim. No entanto, havia criados que não cansavam de parar e olhar, mas
enquanto eu continuava meu caminho para um dos meus lugares favoritos
nos terrenos do castelo, minhas preocupações e pensamentos obsessivos
desapareceram como sempre. Enquanto eu estava no amplo jardim, minha
mente se acalmou e tudo e qualquer coisa deixaram de me mordiscar.
Eu não estava pensando em Malessa e no Atlante que tinham acesso ao
castelo. Não fiquei assombrada com a imagem de Agnes segurando a mão
flácida do marido ou o que havia acontecido no Pérola Vermelha com
Hawke. Eu nem estava pensando na próxima Ascensão e no que Vikter havia
dito. No Jardim da Rainha, eu estava simplesmente... presente em vez de estar
pega no passado ou no futuro cheio de hipóteses.
Eu não sabia por que os jardins eram chamados como eram. Até onde
eu sabia, a rainha não vinha a Masadonia em muito tempo, mas imaginei que
o duque e a duquesa o tivessem nomeado em homenagem a ela como uma
espécie de memorial.
Nenhuma vez, enquanto vivia com a rainha, eu a vi pisar nos jardins
luxuriantes do palácio.
Olhei para Rylan. Normalmente, a única ameaça que ele poderia
enfrentar era uma chuva inesperada, mas hoje à noite, ele estava mais alerta
do que eu já o vira no jardim. Seu olhar examinava continuamente os
inúmeros caminhos. Eu costumava pensar que essas viagens o entediavam,
mas ele nunca reclamou. Vikter, por outro lado, teria resmungado sobre
literalmente qualquer outra coisa que poderíamos estar fazendo.

Pensando seriamente sobre isso, Rylan parecia realmente aproveitar
esses passeios, e não apenas porque ele não estava no corredor do lado de
fora do meu quarto.
Um vento frio soprava pelo jardim, mexendo nas muitas folhas e
levantando a borda do meu véu. Eu gostaria de poder remover o véu. Era
transparente o suficiente para eu ver, mas dificultava a viagem ao entardecer
e além em lugares pouco iluminados.
Passei por uma grande fonte de água que apresentava uma estátua de
mármore e calcário de uma Donzela com véu. A água jorrava sem parar da
jarra que ela segurava, o som me lembrando as ondas rolando, batendo
dentro e fora das enseadas do Mar Stroud. Muitas moedas brilhavam sob a
água, um sinal para os deuses na esperança de que tudo o que a pessoa que
fez o desejo quisesse fosse concedido.
Aproximei-me da maior parte das partes externas, que se alimentavam
de um pequeno mas grosso afloramento de jacarandás que camuflavam as
paredes internas que mantinham o Castelo Teerman separado do resto da
cidade. As árvores eram altas, atingindo mais de quinze metros, e em
Masadonia, flores em negrito, cor de lavanda e em forma de trombeta
floresciam o ano todo. Somente nos meses mais frios, quando a neve
ameaçava, as folhas caíam, cobrindo o chão em um mar de púrpura. Elas
eram de tirar o fôlego, mas eu as apreciava não apenas por sua beleza, mas
também pelo que elas proporcionavam.
As jacarandás escondiam a seção em ruínas do muro que Vikter e eu
costumávamos usar para acessar o Bosque dos Desejos.
Parei em frente à massa de trepadeiras entrelaçadas que se arrastavam
por treliças de madeira entrelaçadas tão largas quanto as árvores de

jacarandá eram altas. Olhando para o céu que escurecia rapidamente, então
eu fixei meu olhar à frente.
Rylan veio para ficar atrás de mim. —Chegamos a tempo.
Os cantos dos meus lábios se levantaram antes que meu sorriso
desaparecesse. —Nós conseguimos nesta noite.
Apenas alguns momentos se passaram, e então o sol concedeu derrota à
lua. Os últimos raios de sol se afastaram das videiras. Centenas de botões
espalhados pelas videiras tremeram e depois se abriram lentamente,
revelando pétalas exuberantes à sombra de uma meia-noite sem estrelas.
Rosas florescendo à noite.
Fechando os olhos, inalei o aroma levemente doce. Elas eram mais
perfumadas ao desabrochar e depois novamente ao amanhecer.
—Elas são muito bonitas —, comentou Rylan. —Elas me lembram...—
Suas palavras terminaram em um grunhido estrangulado.
Com os olhos abertos, eu me virei, e um grito de horror entrou em
minha garganta quando Rylan cambaleou para trás, uma flecha saindo de seu
peito. Um olhar de descrença marcou suas feições quando ele levantou o
queixo.
—Corra —, ele engasgou, o sangue escorrendo pelo canto dos lábios. —
Corra.

—Rylan! — Eu corri para o lado dele, jogando um braço em volta dele
enquanto suas pernas se dobravam. Seu peso era muito grande e, quando ele
caiu, eu caí com ele, meus joelhos quebrando quando atingiram o caminho. O
impacto não se registrou quando eu apertei minhas mãos ao redor do
ferimento de Rylan, tentando estancar o fluxo de sangue. Abri meus sentidos
para ele, esperando sentir dor. —Rylan.
Quaisquer que fossem as palavras que eu estava prestes a dizer,
morreram na minha língua, com gosto de cinzas.
Eu... eu não sentia nada, e isso não estava certo. Ele teria que sentir
muita dor, e eu poderia ajudar. Eu podia aguentar a dor dele, mas não
senti nada, e quando olhei para o rosto dele, não queria ver o que vi. Seus
olhos estavam abertos, o olhar fixo, mas cego no céu acima. Eu balancei
minha cabeça, mas sob minhas mãos, seu peito não se moveu.
—Não —, eu sussurrei, o sangue se transformando em gelo e lama. —
Rylan!
Não houve resposta, nenhuma resposta. Debaixo dele, uma poça de
sangue se espalhava pela passarela, penetrando nos símbolos gravados na
pedra. Um círculo com uma flecha perfurando o centro. Infinidade. Poder. A
crista real. Pressionei seu peito, minhas mãos trêmulas encharcadas de
sangue, recusando-me a acreditar.

Um passo ecoou como um trovão atrás de mim.
Me virei. Um homem estava a poucos metros de mim, com um arco ao
seu lado. Uma capa com capuz protegia seu rosto.
—Você vai fazer o que eu digo, Donzela —, o homem falou com uma
voz que soou como cascalho em agitação. —E então, ninguém será ferido.
—Ninguém? — Eu suspirei.
—Bem, ninguém mais será ferido. — Ele emendou.
Eu olhei para o homem, e... e o peito de Rylan ainda não se mexia sob
minhas mãos. No fundo da minha mente, eu sabia que nunca iria subir
novamente. Ele já estava morto antes mesmo de cair no chão. Ele se foi.
A dor, tão aguda e tão real, me cortou. Algo quente atingiu minhas
veias e derramou em meu peito, preenchendo o espaço vazio. Minhas mãos
pararam de tremer. O aperto de pânico e choque diminuiu, substituído pela
raiva.
—Levante-se. — Ele ordenou.
Levantei-me com cuidado, ciente de como meu vestido, pegajoso com o
sangue de Rylan, grudou nos joelhos das minhas calças finas por baixo. Meu
coração desacelerou quando minha mão deslizou na fenda ao longo do lado
do vestido. Era a mesma pessoa que matara Malessa? Nesse caso, ele era um
atlante, e eu teria que ser rápida se tivesse alguma esperança.
—Vamos sair daqui —, disse ele. —Você não vai emitir nenhum som e
não vai me causar nenhum problema, não é, Donzela?
Meus dedos se fecharam ao redor do cabo macio e frio da adaga. Eu
balancei minha cabeça negativamente.
—Bom. — Ele deu um passo em minha direção. —Eu não quero ter que
machucá-la, mas se você me der algum motivo, não hesitarei.

Fiquei completamente imóvel, o calor da minha fúria crescendo em
mim, transbordando para a superfície. Rylan morreu por minha causa. Esse
era o dever dele como meu guarda pessoal, mas ele estava morto porque esse
homem pensou que poderia me levar. Malessa possivelmente foi agredida e
depois assassinada, e para quê?
Se ele fosse um atlante ou um descendente, ele não me usaria como
resgate. Eu estaria destinada a simbolizar uma mensagem, assim como os três
Ascendidos que foram sequestrados de Três Rios. Eles foram devolvidos
em pedaços.
No momento, eu não me importava qual era a agenda do homem. Tudo
o que importava era que ele havia matado Rylan, que achava as rosas que
florescem à noite tão bonitas quanto eu. E ele poderia ter sido o assassino de
Malessa, deixando seu corpo em exibição de uma maneira tão descuidada e
desrespeitosa.
—Isso é bom —, ele persuadiu. —Você está se comportando. Isso é
esperto da sua parte. Continue sendo esperta, e isso será indolor para você. —
Ele me alcançou.
Desembainhando a adaga, eu atirei, mergulhando debaixo do braço
dele.
—O que-?
Eu me levantei atrás dele, segurando a parte de trás da capa do
homem. Enfiei a adaga nas costas dele, apontando onde Vikter havia me
ensinado.
O coração.
Mesmo pego de surpresa, ele foi rápido, cambaleando para o lado, mas
não foi rápido o suficiente para evitar a adaga. Sangue quente jorrou quando

a lâmina afundou profundamente em seu lado, desviando de seu coração por
meros centímetros.
Ele gritou de dor, o som me lembrando um cachorro. Empurrando a
adaga, um som muito diferente rasgou sua garganta. Um rosnado estrondoso
que levantou os minúsculos pelos do meu corpo e chutou meu instinto em
excesso.
Esse era um som... desumano.
Meu aperto na adaga aumentou quando me movi para empurrá-la
profundamente em suas costas mais uma vez. Ele se virou e eu não vi seu
punho até que a dor explodiu ao longo da minha mandíbula e no canto da
minha boca, afetando minha pontaria. Eu provei algo metálico. Sangue. A
adaga feriu sua lateral, cortando fundo, mas não o suficiente.
— Puta. — Ele grunhiu, batendo o punho no lado da minha cabeça
desta vez.
O golpe foi repentino, impressionante. Cambaleando para trás, as luzes
dançavam nos meus olhos enquanto os cantos da minha visão ficavam
escuros. Eu quase caí, conseguindo ficar de pé sozinha por pura vontade. Se
eu caísse, sabia que não levantaria. Vikter também me ensinou isso.
Piscando rapidamente, tentei apagar as luzes da minha visão enquanto
o homem girava em mim. O capuz de sua capa havia recuado. Ele era jovem,
provavelmente apenas alguns anos mais velho que eu, e seu cabelo escuro
estava desgrenhado. Ele pressionou a mão ao lado do corpo. O sangue
escorreu entre seus dedos. Estava saindo dele rápido. Eu devo ter atingido
algo vital.
Bom.

Seus lábios se abriram em um rosnado feroz quando seu olhar se voltou
para o meu. Mesmo à luz da lua, eu podia ver seus olhos. Eles eram da cor da
água gelada. Um azul pálido e luminoso.
—Você vai pagar por isso. — Ele rosnou, a voz ainda mais abrasiva,
como se sua garganta estivesse se enchendo de pedras.
Eu me preparei, instinto me dizendo que se eu corresse, ele me
perseguiria como qualquer predador faria. E se eu chegasse perto novamente,
era melhor que não errar meu alvo. —Dê mais um passo em minha direção e
não vou errar o seu coração.
Ele riu e um calafrio tomou conta de mim. Soou muito profundo,
muito alterado. —Vou gostar de arrancar sua pele de seus ossos fracos e
frágeis. Não ligo para o que ele planejou para você. Banharei-me no seu
sangue e festejarei nas suas entranhas.
O medo ameaçava criar raízes, mas eu não podia ceder a isso. —Isso
parece delicioso.
—Oh, será. — Ele sorriu então, os dentes manchados de sangue e deu
um passo em minha direção. —Seus gritos...
Um assobio agudo e penetrante veio de algum lugar no fundo das
árvores, silenciando-o. Ele parou, suas narinas dilatando. O som voltou e ele
parecia vibrar de raiva. A pele ao redor de sua boca ficou branca quando ele
deu um passo para trás.
Meu aperto estava firme na adaga, mas um tremor começou nas minhas
pernas enquanto eu o observava, recusando-me a piscar.
Ele pegou o arco caído, estremecendo quando se endireitou. Seu olhar
encontrou o meu mais uma vez. —Vejo você novamente em breve.
—Mal posso esperar. — Eu disse.

Ele sorriu. —Eu prometo que vou ter certeza de que sua boca
inteligente seja recompensada.
Eu duvidava que fosse o tipo de recompensa que eu gostaria de receber.
Recuando até que ele estivesse além das rosas, ele girou e partiu,
desaparecendo rapidamente nas pesadas sombras que se reuniam sob as
árvores. Fiquei onde estava, respirando em breves e rápidas explosões,
pronta para o caso de alguma emboscada que ele pudesse armar quando eu
virasse as costas. Eu não tinha certeza de quanto tempo fiquei ali, mas os
tremores se espalharam para minha mão quando percebi que ele não voltaria.
Lentamente, abaixei a adaga, meu olhar esbarrando no respingo de
sangue onde ele estava. Outro suspiro curto me deixou quando levantei meu
olhar para as rosas. Gotas de sangue brilhavam nas pétalas em tons de ônix.
Um arrepio me atormentou da cabeça aos pés.
Eu forcei meu corpo a se virar.
Rylan permanecia onde caíra, braços relaxados ao lado do corpo e olhos
sem brilho. Abri a boca para falar, mas não havia palavras e não fazia ideia
do que teria dito de qualquer maneira.
Olhei para a minha adaga e senti um grito crescendo na minha
garganta, arranhando-me.
Recomponha-se. Recomponha-se.
Eu tinha que encontrar alguém para ajudar Rylan. Ele não deveria ficar
deitado aqui assim, e eles não podiam me ver com uma adaga
ensanguentada. Eles não podiam saber que eu lutei contra o atacante. Meus
lábios tremeram quando eu os pressionei juntos.
Recomponha-se.
Então, como se um interruptor tivesse sido acionado, o tremor parou e
meu coração diminuiu a velocidade. Eu ainda não conseguia respirar fundo o

suficiente, mas caminhei para frente, mergulhando e limpando a lâmina nas
calças de Rylan. —Sinto muito —, eu sussurrei, minhas ações causando culpa
suficiente para fazer minha pele arrepiar, mas tinha que ser feito. Com a
cabeça e rosto latejando, embainhei a adaga. —Vou arranjar alguém para
você.
Não houve resposta. Nunca haveria.
Comecei a percorrer o caminho sem perceber o que estava
fazendo. Uma dormência invadiu meu corpo, penetrando em meus poros e se
estabelecendo em meus músculos. As luzes das janelas do castelo me
guiaram para a frente enquanto eu contornava a fonte de água, parando
subitamente. Passos soaram à minha frente. Minha mão deslizou para a
adaga, os dedos enrolados.
—Donzela? Ouvimos gritos — uma voz chamou. Era um guarda real
que costumava vigiar os senhores e senhoras em espera. Seus olhos se
arregalaram ao me ver. —Isso é... bons deuses, o que aconteceu com você?
Fui responder, mas não consegui fazer minha língua formar
palavras. Outro guarda xingou, e então havia uma forma mais alta, com
cabelos dourados passando pelos dois guardas, o rosto desgastado e
estoico. Vikter. Seu olhar passou por mim, permanecendo nos meus joelhos e
mãos, e então na parte não revelada do meu rosto.
—Você está machucada? — Ele agarrou meus ombros, seu aperto gentil
e sua voz ainda mais. —Poppy, você está ferida?
—É Rylan. Ele está... —Eu olhei para Vikter, parando subitamente
quando o que Hawke havia dito sobre a morte surgiu sem aviso prévio. Era
algo que eu já sabia, mas ainda consegui me chocar.
A morte é como um velho amigo que faz uma visita, às vezes quando é menos
esperada e outras quando você está esperando por ela.

A morte realmente fez uma visita inesperada.
—Como isso aconteceu? — A duquesa Teerman exigiu. A flor de joias
que segurava seus cabelos castanhos brilhava sob o lustre enquanto ela
passeava pela sala geralmente reservada para receber os convidados. —Como
alguém entrou no jardim e esteve perto de levá-la?
Provavelmente da mesma maneira que alguém entrou no castelo e
matou a Dama de Espera no dia anterior.
—Os outros estão explorando a parede interna enquanto falamos —,
disse Vikter. Ele ficou atrás de onde eu estava sentada na beira do sofá de
veludo, meio com medo de deixar sangue nas almofadas douradas. —Mas
imagino que o culpado tenha atravessado a seção danificada pelos
jacarandás.
A mesma seção que Vikter e eu costumávamos deixar despercebida nos
terrenos do castelo.
Os olhos escuros da duquesa brilharam de raiva. —Eu quero todos eles
destruídos. — Ela ordenou.
Eu suspirei.
—Desculpe, minha dama. — O curandeiro murmurou, passando um
pano úmido debaixo dos meus lábios e depois entregando o material a
Tawny, que lhe forneceu um limpo. Ela foi convocada assim que eu fui
colocada na sala de estar.
—Está tudo bem —, eu assegurei ao homem de cabelos prateados. O
que causou a reação não foi o que o curandeiro estava fazendo. É verdade

que o adstringente doía, mas era o que a duquesa Teerman exigira. —Essas
árvores estão aqui há centenas de anos.
—E elas viveram uma vida longa e saudável. — A duquesa virou-se
para mim. —Você não, Penellaphe. — Ela caminhou em minha direção, a saia
de seu vestido vermelho se juntando em torno de seus tornozelos,
lembrando-me do sangue que havia acumulado em torno de Rylan. Eu queria
me afastar, mas não queria ofender. —Se este homem não tivesse se
assustado, ele teria levado você, e a última coisa com a qual você estaria
preocupada é com essas árvores.
Ela tinha razão.
Apenas Vikter sabia o que tinha acontecido - que eu tinha conseguido
ferir o homem antes que ele fugisse. Embora os detalhes não pudessem ser
compartilhados porque corríamos o risco de ser expostos, Vikter notificaria
os curandeiros da cidade para ficar de olho em qualquer pessoa ferida dessa
maneira.
Mas as árvores...
Elas podem ter causado a deterioração do muro, mas tinha sido assim
desde que me lembrei. Não havia dúvida de que o duque e a duquesa sabiam
sobre o muro e simplesmente não o haviam mandado consertar.
—O quanto ela está ferida? — Ela perguntou ao curandeiro.
—Feridas superficiais, Vossa Graça. Ela terá alguns machucados e
algum desconforto, mas nada duradouro. — O casaco longo e escuro do
velho curandeiro pendia de seus ombros curvados enquanto ele se erguia
sobre as articulações duras e rangentes. —Você é incrivelmente sortuda,
jovem donzela.
Não era sorte.
Eu estava preparada.

E foi por isso que me sentei aqui apenas com uma têmpora dolorida e
um lábio rachado. Ainda assim, eu assenti. —Obrigada pela sua ajuda.
—Você pode dar algo a ela para a dor? — A duquesa perguntou.
—Sim. Claro. — Ele foi até onde sua bolsa de couro estava sobre uma
pequena mesa. —Eu tenho a coisa perfeita. — Procurando até encontrar o que
procurava, revelou um frasco de pó branco-rosado. —Isso ajudará com
qualquer dor, mas também a deixará sonolenta. Tem um efeito sedativo.
Eu não tinha absolutamente nenhuma intenção de pegar o que havia
naquele frasco, mas ele foi entregue a Tawny, que o colocou no bolso do
vestido.
Depois que o curandeiro saiu, a duquesa se virou para onde eu ainda
estava sentada. —Deixe-me ver seu rosto.
Exalando cansada, peguei as correntes, mas Tawny foi para o meu
lado. —Permita-me. — Ela murmurou.
Comecei a detê-la, mas meu olhar pegou em minhas mãos. Elas foram
limpas assim que eu fui colocada na sala de estar, mas o sangue subiu pelas
minhas unhas, e flocos ainda pontilhavam meus dedos.
O corpo de Rylan ainda estava no pátio perto das rosas?
O corpo de Malessa esteve naquele quarto por horas e depois foi
removido. Eu me perguntava se ela havia retornado para sua família ou se
seu corpo havia sido queimado por precaução.
Tawny soltou o véu, removendo-o com cuidado para não enroscar os
fios de cabelo que escaparam do nó em que eu o reuni naquela manhã.
A duquesa Teerman se ajoelhou diante de mim, seus dedos frios
roçando a pele em volta dos meus lábios e depois na têmpora direita. —O
que você estava fazendo no jardim?

—Eu estava olhando as rosas. Faço isso quase toda noite. —Eu olhei
para cima. —Rylan sempre vai comigo. Ele não... — Limpei a garganta. —Ele
nem viu o atacante. A flecha o atingiu no peito antes que ele percebesse que
havia alguém lá.
Seus olhos sem fundo procuraram os meus. —Parece que ele não estava
tão alerta quanto deveria estar. Ele nunca deveria ter sido pego de surpresa.
—Rylan era muito habilidoso —, eu disse. —O homem estava
escondido.
—Seu guarda era tão habilidoso que foi derrubado por uma flecha? —
Ela perguntou suavemente. —Esse homem era parte fantasma para não fazer
barulho? Não deu nenhum aviso?
Minhas costas endureceram quando pensei no som que o homem tinha
feito e como não se parecia com nada humano. —Rylan estava alerta, Vossa
Graça...
—O que eu te disse? — Suas sobrancelhas delicadamente arqueadas se
ergueram.
Lutando por paciência, respirei fundo. —Rylan estava alerta, Jacinda —,
eu alterei, usando seu primeiro nome. Ela exigia esporadicamente isso, e eu
nunca soube quando ela iria querer que eu usasse o nome ou não. —O
homem... ele estava quieto e Rylan...
—Estava despreparado. — Vikter terminou para mim.
Minha cabeça girou tão rápido que enviou uma labareda de dor através
da minha têmpora. A descrença tomou conta de mim.
Os olhos azuis de Vikter encontraram os meus. —Ele gostava de seus
passeios noturnos no jardim. Ele nunca pensou que haveria uma ameaça e,
infelizmente, tornou-se complacente demais. A noite passada deveria ter
mudado isso.

A noite passada tinha mudado isso. Rylan estava examinando o terreno
atentamente. Meus ombros caíram, e então meu cérebro mudou de
marcha. Ian. —Por favor, não diga nada ao meu irmão. — Meu olhar se
voltou entre a duquesa e Vikter. —Eu não quero que ele se preocupe, e ele vai
embora eu esteja bem.
—Precisarei informar a rainha do que aconteceu, Penellaphe. Você sabe
disso. — Ela respondeu. —E não posso controlar para quem ela conta. Se ela
achar que Ian precisa saber, ela dirá a ele.
Afundei-me ainda mais.
As pontas dos dedos dela tocaram minha bochecha, a esquerda. Eu me
virei para ela. —Você entende o quanto é importante, Penellaphe? Você é a
donzela. Você foi escolhida pelos deuses. Ascensões de centenas de senhoras e
senhores em espera, em todo o reino, estão todas ligadas à sua. Será a maior
Ascensão desde a primeira Bênção. Rylan sabia, assim como todos os guardas
reais sabem, o que está em jogo se algo lhe acontecer.
Gostava da duquesa. Ela era gentil, nada parecida com o marido e, por
um breve momento, pensei que ela estivesse realmente preocupada comigo
como pessoa, mas foi o que eu quis dizer que mais a preocupou. O que seria
perdido se algo acontecesse comigo. Não era apenas a minha vida, mas o
futuro de centenas daqueles que estavam prestes a ascender.
A pior parte era a pontada de tristeza que eu sentia.
—Se os descendentes de alguma forma parassem essa ascensão, seria o
maior triunfo deles. — Ela se levantou, alisando as mãos sobre o vestido. —
Seria um ataque tão cruel contra nossa rainha, rei e os deuses.
—Você... você acha que ele era um descendente, então? — Tawny
perguntou. —Que ele não estava tentando levá-la como resgate?

—A flecha usada em Rylan estava marcada —, respondeu Vikter. —Ela
carregava a promessa do Escuro.
A promessa dele.
O ar se alojou na minha garganta quando meu olhar se voltou para o de
Tawny. Eu sabia o que aquilo significava.
De Sangue e Cinzas.
Vamos subir.
Era sua promessa ao seu povo e seus apoiadores, àqueles espalhados
por todo o reino, que eles se levantariam mais uma vez. Uma promessa que
havia sido rabiscada em todas as fachadas vandalizadas de todas as cidades e
esculpida na concha de pedra do que restara do Feudo Crista de Ouro.
—Devo ser franca com você —, disse a duquesa, olhando para
Tawny. —E acredito que o que estou prestes a dizer não se tornará sussurro
nos lábios dos outros.
—É claro. — Prometeu Tawny enquanto eu assentia.
—Há... razões para acreditar que o agressor da noite passada era um
atlante —, disse ela, e Tawny respirou fundo. Eu não tive nenhuma reação às
notícias desde Vikter e eu já suspeitávamos disso. —Não é uma novidade que
queremos que se espalhe amplamente. O tipo de pânico que poderia causar...
bem, não faria nenhum favor a nós.
Olhei para Vikter e o encontrei observando a duquesa de perto. —Você
acha que foi quem veio me buscar hoje à noite? O mesmo homem
responsável pela morte de Malessa?
—Não posso dizer se era o mesmo homem, mas acreditamos que o
responsável pelo tratamento vergonhoso de nossa dama de companhia fazia
parte de um grupo que nos visitou ontem —, explicou ela, caminhando em
direção ao armário ao longo da parede dos fundos. Ela se serviu de uma

bebida clara da jarra de vidro. —Depois que o castelo foi checado,
acreditamos que o criminoso já havia saído e que o assassinato era para
mostrar como era fácil para eles obter acesso. Acreditávamos que a ameaça
imediata havia passado.
Ela tomou um gole de sua bebida, seus lábios tremendo enquanto
engolia. —Obviamente, estávamos errados. Eles podem não estar mais no
castelo, mas estão na cidade. — Ela me encarou, sua pele de alabastro ainda
mais pálida. —O Escuro chegou para você, Penellaphe.
Estremeci quando meu coração pulou uma batida.
—Nós protegeremos você—, continuou ela. —Mas eu não ficaria
surpresa se, depois que o rei e a rainha soubessem do que aconteceu, eles
adotassem medidas drásticas para garantir sua segurança. Eles podem
convocar você para a capital.

—Eu não acho que o homem que vi no jardim era o Escuro —, eu disse
a Vikter quando saímos da sala de estar, passando sob as grandes faixas
brancas em relevo com a crista real em ouro. Ele estava escoltando Tawny e
eu de volta ao meu quarto. —Quando ele disse que iria basicamente se
deliciar com partes do meu corpo, ele se referiu a outra pessoa, dizendo que
não se importava com o que ele havia planejado. Se o Escuro está por trás
disso, imagino que aquele com os planos seria ele.
—Suspeito que quem estava no jardim era um descendente. — Admitiu
Vikter, com a mão no punho de sua espada curta, enquanto examinava o
amplo corredor como se os descendentes se escondessem atrás dos lírios e
estátuas em vasos.
Várias damas de espera estavam juntas, suas vozes em silêncio
enquanto passávamos. Algumas colocaram as mãos sobre a boca. Se elas não
tinham ouvido o que havia acontecido, agora sabiam que algo mais havia
acontecido com base na quantidade de sangue que manchava meu vestido.
—Deveríamos ter seguido o caminho antigo. — Murmurei. Era raro que
alguma delas me visse, e me ver assim seria a fofoca da semana.
—Ignore-as. — Tawny se mexeu, então ela bloqueou grande parte de
mim quando cruzamos o corredor. Ela ainda carregava com ela o frasco
branco que eu não tinha planos de usar.

—Pode ser bom para elas verem. — Vikter decidiu depois de um
momento. —O que aconteceu ontem à noite e agora pode servir como um
lembrete oportuno de que estamos em um momento de inquietação. Todos
nós devemos estar em guarda. Ninguém está verdadeiramente seguro.
Um calafrio desceu na minha espinha. A dormência ainda estava lá, e
tudo isso parecia surreal até eu pensar em Rylan. Meu peito doía mais do que
minha mandíbula e testa machucadas. —Quando... quando Rylan será
colocado para descansar?
—Provavelmente pela manhã. — Vikter olhou para mim. —Você sabe
que não pode ir.
Os Ascendidos, assim como os Senhores e Senhoras de Espera, não
deveriam comparecer ao funeral de um guarda. De fato, isso simplesmente
não era feito. —Ele era meu guarda pessoal, e ele era... ele era um amigo. Eu
não ligo para o que deve ser feito e não deve ser feito. Não participei do
funeral de Hannes por causa do protocolo e queria estar lá. — A culpa disso
ainda me consumia, geralmente às três da manhã quando eu não conseguia
dormir. —Eu quero estar lá por Rylan.
Tawny apareceu como se quisesse discutir o assunto, mas pensou
melhor. Vikter simplesmente suspirou. —Você sabe que Sua Graça não
aprovará.
—Ele raramente aprova qualquer coisa. Isso pode ser outra coisa que
ele pode adicionar à sua lista cada vez maior de todas as vezes em que eu o
desapontei.
—Poppy—, alertou Vikter, apertando a mandíbula, lembrando-me de
nossa discussão na noite passada. —Você pode continuar agindo como se
irritar o duque não fosse grande coisa, mas sabe que isso não diminuirá o
peso da raiva dele.

Eu já sabia, mas esse conhecimento não mudava nada. Eu estava mais
do que disposta a lidar com quaisquer consequências que surgissem, assim
como estava quando me ocorreu ajudar aqueles que haviam sido infectados
pelo Craven. —Eu não ligo. Rylan morreu bem na minha frente, e não havia
nada que eu pudesse fazer. Eu limpei... — Minha voz falhou. —Limpei minha
lâmina na roupa dele.
Vikter parou quando entramos no vestíbulo, colocando a mão no meu
ombro. —Você fez tudo o que pôde. — Ele apertou gentilmente. —Você fez o
que precisava fazer. Você não é responsável por sua morte. Ele estava
cumprindo seu dever, Poppy. O mesmo que se eu morresse defendendo você.
Meu coração parou. —Não diga isso. Você nunca deve dizer isso. Você
não vai morrer.
—Mas eu vou morrer um dia. Posso ter sorte, e o deus Rhain virá atrás
de mim enquanto durmo, mas pode ser pela espada ou pela flecha. — Seus
olhos encontraram os meus, mesmo através do véu, e um nó se alojou na
minha garganta. —Não importa como ou quando isso acontecer, não será sua
culpa, Poppy. E você não perderá um momento com culpa.
Lágrimas embaçaram seus traços. Eu não conseguia nem pensar em
algo acontecendo com Vikter. Perder Hannes e agora Rylan, ambos que não
eram tão próximos de mim quanto Vikter, já era bastante difícil. Além de
Tawny, Vikter era a única pessoa na minha vida que sabia o que me
mantinha acordada à noite e por que eu precisava sentir que podia me
proteger. Ele sabia mais do que meu próprio irmão. Seria como perder meus
pais novamente, mas pior, porque as lembranças de minha mãe e pai, seus
rostos e o som de suas vozes desapareceram com o passar do tempo. Eles
foram capturados para sempre no passado, meros fantasmas de quem eram
antes, e Vikter estava no agora, brilhante e com detalhes vívidos.

—Diga-me que você entende isso. — Sua voz suavizou.
Eu não disse, mas concordei, no entanto, porque era isso que ele
precisava ver.
—Rylan era um bom homem. — Sua voz engrossou e, por um
momento, a dor encheu seu olhar, provando que ele foi afetado pela morte de
Rylan. Ele era muito habilidoso para não mostrar isso. —Eu sei que não
parecia que eu pensava isso quando estávamos com Sua Graça. Eu mantenho
o que disse. Rylan ficou complacente demais, mas isso pode acontecer com os
melhores de nós. Ele era um bom guarda e cuidava de você. Ele não gostaria
que você sentisse culpa. — Ele apertou meu ombro mais uma vez. —
Venha. Você precisa se limpar.
No momento em que chegamos ao meu quarto, Vikter verificou o
espaço, assegurando que o acesso às escadas dos velhos criados estava
trancado. Era mais do que um pouco perturbador pensar que ele sentia a
necessidade de verificar minha suíte, mas achei que ele estava operando com
uma mentalidade melhor do que remediar.
Antes de ele nos deixar, lembrei de uma parte do que a duquesa havia
dito. —O grupo sobre o qual a duquesa falou... Você sabe quem eles são?
—Eu não estava ciente de nenhum grupo. — Vikter olhou para onde
Tawny estava carregando uma braçada de toalhas limpas na câmara de
banho. Ele costumava falar abertamente na frente dela, mas isso... tudo isso
parecia diferente. —Mas eu não sou atualizado sobre as idas e vindas, por
isso não é exatamente surpreendente.
—Então, o duque estava apenas tentando evitar o pânico. — Supus.
—A duquesa sempre foi mais próxima, mas imagino que ele
provavelmente tenha dito a verdade ao comandante. — Sua mandíbula
endureceu. —Eu deveria ter sido informado imediatamente.

Ele deveria ser, e não importava que ele já suspeitasse a verdade.
—Tente descansar um pouco. — Ele colocou a mão no meu ombro. —
Eu estarei do lado de fora se precisar de alguma coisa.
Eu assenti.
Um banho quente foi rapidamente preparado, colocado perto da lareira,
e então Tawny pegou o vestido sujo. Eu nunca mais queria vê-lo
novamente. Afundei na água fumegante e comecei a esfregar minhas mãos e
braços até que ficassem rosados de calor e fricção. Sem nenhum aviso, a
imagem de Rylan apareceu em minha mente, o olhar de choque em seu rosto
quando ele olhou para seu peito.
Apertando meus olhos, abaixei-me mais e deixei a água escorregar
sobre minha cabeça. Fiquei lá até meus pulmões queimarem e não vi mais o
rosto de Rylan. Só então me permiti ressurgir. Lá fiquei, joelhos machucados
dobrados no peito, até minha pele enrugar e a água começar a esfriar.
Levantei-me da banheira de imersão, vestindo uma túnica grossa que
Tawny havia deixado em um banquinho próximo e andei descalça sobre a
pedra aquecida pelo fogo até o espelho solitário. Usando minha mão para
limpar um pouco de vapor, olhei nos meus olhos verdes. Meu pai havia
passado essa cor para Ian e eu. Nossa mãe tinha olhos castanhos. Eu
lembrava disso. A rainha me disse uma vez que, exceto pelos meus olhos, eu
era uma réplica da minha mãe quando ela tinha a minha idade. Eu tinha a
testa forte e o rosto oval, maçãs do rosto angulares e boca cheia.
Inclinei minha bochecha. A pele levemente vermelha e machucada ao
longo da minha têmpora e no canto da minha boca eram quase
imperceptíveis. O que quer que o Curador tenha esfregado na pele acelerou
bastante o processo de cicatrização.

Tinha que ser a mesma mistura que eu usei para curar os vergões que
muitas vezes marcavam minhas costas.
Afastei esse pensamento da minha cabeça enquanto olhava para minha
bochecha esquerda. Isso também se curou, mas deixou uma marca para trás.
Eu não olhava para as cicatrizes com frequência, mas encarei
agora. Estudei a faixa irregular da pele, mais pálida do que o tom da minha
pele, que começava abaixo da linha do cabelo e cortava minha têmpora,
passando perto do meu olho esquerdo. A lesão curada terminava pelo meu
nariz. E outro ferimento mais curto, cortando minha testa e minha
sobrancelha.
Eu levantei meus dedos úmidos, pressionando-os na cicatriz mais
longa. Eu sempre pensei que meus olhos e boca pareciam grandes demais
para o meu rosto, mas a rainha havia dito que minha mãe era considerada
uma grande beleza.
Sempre que a rainha Ileana falava de minha mãe, ela o fazia com
carinho. Elas eram próximas, e eu sabia que ela se arrependia de ter
concedido a minha mãe a única coisa que ela já havia pedido.
Permissão para recusar a Ascensão.
Minha mãe era uma dama de companhia, entregue à corte durante seu
ritual, mas meu pai não era um lorde. Ela havia escolhido meu pai em vez da
bênção dos deuses, e esse tipo de amor... era, bem, eu não tinha nenhuma
experiência com isso. Provavelmente nunca teria, e eu duvidava que a
maioria das pessoas entendesse, não importando o que o futuro deles
continha. O que minha mãe tinha feito era algo inédito. Ela foi a primeira e a
última a fazê-lo.
A rainha Ileana havia dito mais de uma vez que se minha mãe tivesse
ascendido, ela poderia ter sobrevivido naquela noite, mas essa noite talvez

nunca tivesse chegado. Eu não estaria aqui de pé. Ian também não. Ela não
teria se casado com nosso pai e, se tivesse ascendido, não teria filhos.
As crenças da rainha eram irrelevantes.
Mas quando a névoa chegou para nós naquela noite, se meus pais
soubessem se defender, os dois ainda poderiam estar vivos. Era por isso que
eu estava aqui de pé, em vez de cativa de um homem determinado a
derrubar a Ascensão e mais do que disposto a derramar sangue para fazêlo.
Se Malessa soubesse se defender, seu final ainda poderia ter sido o
mesmo, mas ela teria pelo menos uma chance.
Meu olhar mais uma vez encontrou o meu reflexo. O Escuro não iria me
levar. Essa era uma promessa pela qual eu mataria e morreria para defender.
Abaixei minha mão e depois lentamente me virei do espelho. Vesti um
vestido, deixando uma lâmpada acesa ao lado da porta e me arrastei para a
cama. Não se passaram mais de vinte minutos antes que uma batida suave
soasse na porta adjacente e a voz de Tawny chamou.
Eu rolei em direção à entrada. —Estou acordada.
Tawny entrou, fechando a porta atrás dela. —Eu... eu não conseguia
dormir.
—Eu ainda nem tentei. — Admiti.
—Eu posso voltar para o meu quarto se você estiver cansada. — Ela
ofereceu.
—Você sabe que eu não vou dormir tão cedo. — Eu dei um tapinha no
local ao meu lado.
Apressando-se pela curta distância, ela agarrou a borda do cobertor e
deslizou por baixo dele. Mudando de lado, ela me encarou. —Continuo
pensando em tudo e nem estava lá. Não consigo imaginar o que está

acontecendo na sua cabeça. — Ela fez uma pausa. —Na verdade,
provavelmente algo que envolva vingança sangrenta.
Eu sorri apesar de tudo o que tinha acontecido. —Isso não é totalmente
falso.
—Este é o meu rosto chocado —, ela respondeu, e então seu sorriso
desapareceu. —Fico pensando em como tudo isso é irreal. Primeiro com
Malessa, e agora Rylan. Eu o vi logo após o jantar. Ele estava vivo e bem. Eu
havia passado por Malessa ontem de manhã. Ela estava sorrindo e parecia
feliz, carregando um buquê de flores. É como... eu não posso processar que
eles se foram. Há um momento e não o próximo, sem nenhum aviso.
Tawny fazia parte do grupo dos poucos que não foram intimamente
tocados pela morte. Os pais dela, o irmão e a irmã mais velhos estavam
vivos. Além de Hannes, ninguém que ela conhecia bem ou via
frequentemente morrera.
Mas, embora eu estivesse familiarizada com isso, a morte ainda era um
choque e, como Hawke também havia dito, não menos severa ou implacável.
Engoli. —Eu não sei como foi para Malessa. — O que eu sabia era que
tinha que ser aterrorizante, embora dizer aquilo não ajudaria. —Mas para
Rylan, foi rápido. Vinte ou trinta segundos — falei. —E então ele se foi. Não
houve muita dor, e o que ele sentiu acabou logo.
Ela inalou profundamente, fechando os olhos. —Eu gostava dele. Ele
não era tão severo quanto Vikter ou tão reservado quanto Hannes e o
resto. Você podia falar com ele.
—Eu sei. — Eu sussurrei sentindo a queimação na minha garganta.
Tawny ficou em silêncio por alguns momentos e depois disse: —O
Escuro. — Os olhos dela se abriram. —Ele parecia mais um...
—Um mito?

Ela assentiu. —Não é como se eu não acreditasse que ele fosse real. É
que se falava como se fosse o bicho-papão. — Ela se aconchegou, colocando o
cobertor no queixo. —E se esse fosse o Escuro no jardim, e você conseguisse
feri-lo?
—Isso seria... muito incrível, e eu me gabaria até o final dos tempos
para você e Vikter. Mas, como eu disse, acho que não.
—Graças aos deuses que você sabia o que fazer. — Ela estendeu a mão
sobre a cama, encontrando minha mão e apertando-a. —Se não...
—Eu sei. — Em momentos como esse, era difícil lembrar que o dever
nos unia, criava nosso vínculo. Apertei a mão dela de volta. —Estou feliz que
você não estava comigo.
—Gostaria de dizer que desejei estar lá para que você não tivesse que
enfrentar isso sozinha, mas, na verdade, estou feliz por não ter estado —,
admitiu ela. —Eu não teria sido nada além de uma distração estridente.
—Não é verdade. Eu mostrei como usar uma adaga...
—Mostrar o básico de como usar uma lâmina e depois usá-la em outra
pessoa viva e que respira são duas coisas muito diferentes. — Ela puxou a
mão de volta. —Eu definitivamente ficaria lá e gritaria. Não tenho vergonha
de admitir isso, e meus gritos provavelmente chamariam a atenção dos
guardas mais cedo.
—Você teria se defendido. — Eu acreditava totalmente nisso. —Eu vi o
quão cruel você fica quando resta apenas um bolo doce.
A pele ao redor de seus olhos enrugou enquanto ela ria. —Mas isso é
por um bolo doce. Empurraria a duquesa de uma varanda para chegar ao
último.
Uma risada curta saiu de mim.

Outro sorriso rápido apareceu e depois desapareceu enquanto ela
brincava com um fio solto no cobertor. —Você acha que o rei e a rainha a
chamarão para a capital?
Músculos tensos ao longo dos meus ombros. —Eu não sei.
Isso não era verdade.
Se eles pensassem que eu não estava mais segura em Masadonia,
exigiriam que eu voltasse à capital, quase um ano antes da minha Ascensão.
Mas não foi isso que causou a frieza no meu peito penetrar em todas as
partes de mim. A Duquesa havia provado anteriormente que garantir que a
Ascensão não fosse frustrada era a maior preocupação. Havia uma maneira
de garantir isso.
A rainha poderia pedir aos deuses que realizassem a Ascensão mais
cedo.
Logo após o amanhecer, quando o sol brilhava mais do que me
lembrava para uma manhã tão perto do inverno, fiquei ao lado de
Vikter. Estávamos no sopé das Colinas Imortais e abaixo dos Templos de
Rhahar, o Deus Eterno, e Ione, a Deusa do Renascimento. Os Templos
pairavam acima de nós, cada um construído com a pedra mais negra do
Extremo Oriente e tão grande quanto o Castelo Teerman, lançando metade
do vale em sombras, mas não onde estávamos. Era como se os deuses
estivessem brilhando sobre nós.
Ficamos em silêncio enquanto assistíamos o corpo envolto em linho de
Rylan Keal ser levantado na pira.

Vikter havia aceitado quando me juntei a ele, não preparada para
treinar, mas vestida de branco e com véu. Ele sabia que não ia me convencer
disso e não disse nada enquanto caminhávamos para onde eram realizados
funerais para todos aqueles que residiam em Masadonia. Enquanto minha
presença atraía muitos olhares chocados, ninguém exigia saber por que eu
estava presente quando fizemos a caminhada até a pira. E mesmo se eles
tivessem dito alguma coisa, isso não teria mudado minha decisão. Eu devia a
Rylan estar aqui.
Cercados por membros da Guarda Real e pelos guardas da Ascensão,
ficamos perto da parte de trás da pequena multidão. Não queria me
aproximar por respeito aos guardas. Rylan era meu guarda pessoal, ele era
um amigo, mas ele era irmão deles, e sua morte os afetava de maneira
diferente.
Enquanto o Sumo Sacerdote, vestido de branco, falava da força e
bravura de Rylan, da glória que encontraria na companhia dos deuses, da
vida eterna que o esperava, a dor gelada no meu peito crescia.
Rylan parecia tão pequeno na pira, como se tivesse diminuído de
tamanho quando o Padre aspergiu óleo e sal sobre o corpo. Um doce aroma
encheu o ar.
O comandante da Guarda Real, Griffith Jansen, deu um passo à frente,
o manto branco caído de seus ombros ondulando na brisa enquanto ele
carregava a tocha solitária. O comandante Jansen virou-se em nossa direção e
esperou. Levei um momento para perceber o porquê.
Vikter.
Como aquele que havia trabalhado mais próximo de Rylan, ele
receberia a tarefa de acender a pira. Ele começou a dar um passo à frente, mas
parou, seu olhar balançando para mim. Estava claro que ele não queria sair

do meu lado, nem mesmo quando eu estava cercada por dezenas de guardas,
e era altamente improvável que algo acontecesse.
Oh deuses, me ocorreu que minha presença interferiu com seu desejo
ou necessidade de prestar seus respeitos. Eu não pensei por um segundo que
foi por isso que ele inicialmente resistiu à ideia de eu vir na noite anterior,
mas eu nem tinha pensado em como isso o afetaria.
Sentindo-me uma pirralha egoísta, comecei a dizer a ele que estaria
segura enquanto ele prestasse seus respeitos.
—Eu a tenho. — Disse uma voz profunda atrás de mim, uma que não
deveria ser familiar, mas era.
Meu estômago mergulhou como se eu estivesse em uma borda,
enquanto ao mesmo tempo, meu coração acelerou. Eu nem precisava me
virar para saber quem era.
Hawke Flynn.
Oh, deuses.
Depois de tudo o que aconteceu, eu quase me esqueci de
Hawke. Quase sendo a palavra-chave, porque naquela manhã eu tinha
acordado, desejando ter esperado que ele voltasse ao Pérola Vermelha.
Possivelmente ser tomada e usada da maneira terrível que meus
inimigos julgassem, ou ser morta antes que eu tivesse a chance de
experimentar todas as coisas que as pessoas apenas cochichavam pareciam
uma realidade assustadora demais.
O olhar de aço azul-acinzentado de Vikter passou por cima do meu
ombro. Um momento longo e tenso passou enquanto vários guardas
observavam. —Você?
—Com minha espada e com minha vida. — Respondeu Hawke,
chegando ao meu ombro.

O movimento de mergulho voltou ao meu estômago em resposta à sua
promessa, mesmo sabendo que era o que todos os guardas diziam, não
importando se eram da Ascensão ou se protegiam o Ascendido.
—O comandante me disse que você é um dos melhores em ascensão. —
O queixo de Vikter endureceu quando ele falou baixinho, para que apenas
Hawke e eu pudéssemos ouvi-lo. —Disse que ele não vê seu nível de
habilidade com um arco ou espada há muitos anos.
—Eu sou bom no que faço.
—E o que é? — Vikter desafiou.
—Matar.
A resposta simples e curta dos lábios que pareceram tão macios quanto
firmes, foi um choque. Mas essa única palavra não me assustou. Eu tive a
reação oposta, e isso provavelmente deveria ter me perturbado. Ou, pelo
menos, me preocupar.
—Ela é o futuro deste reino —, alertou Vikter, e eu me contorci em uma
estranha mistura de vergonha e carinho. Ele disse o que dizia a todo mundo,
da duquesa à rainha, mas eu sabia que ele falava essas palavras por causa
de quem eu era e não do que representava. —Saiba de quem você fica ao lado.
—Eu sei quem eu estou ao lado. — Respondeu Hawke.
Uma risada histérica subiu pela minha garganta. Sinceramente, ele não
tinha ideia de quem ele estava ao lado. Pela graça dos deuses, eu consegui
parar essa risada.
—Ela está segura comigo. — Acrescentou Hawke.
Eu estava.
E eu não estava.

Vikter olhou para mim, e tudo que eu pude fazer foi assentir. Não
consegui falar. Se o fizesse, Hawke poderia reconhecer minha voz, e então...
deuses, eu não podia nem começar a entender o que iria acontecer.
Com um último olhar de aviso na direção de Hawke, Vikter girou nos
calcanhares e caminhou em direção ao guarda que segurava a tocha. Meu
coração não tinha abrandado quando ousei uma espiada rápida na direção de
Hawke.
Eu imediatamente desejei que não tivesse feito.
No sol brilhante da manhã, com os cabelos pretro azulados varridos de
seu rosto, seus traços eram mais duros, mais severos e, de alguma forma,
ainda mais bonitos. A linha de seus lábios era firme. Nenhuma sugestão de
covinha a ser vista. Ele usava o mesmo uniforme preto que usara na noite no
Pérola Vermelha, exceto que agora também usava a armadura de couro e
ferro da Ascensão, a espada larga ao lado, a lâmina de pedra de sangue um
rubi profundo.
Por que ele se adiantou para me vigiar? Havia guardas reais
presentes. Dezenas deles que deveriam ter feito isso. Meu olhar varreu a
multidão, e percebi que nenhum deles parecia muito na minha direção, e me
perguntei se era porque era tão raro que eles me vissem, ou se temiam castigo
do duque ou dos deuses por sequer olharem para mim.
O dever deles ditava que seria considerado um desrespeito grave olhar
por muito tempo ou abordar sem permissão. A ironia perturbadora estava
pesadamente nos meus ombros.
Mas Hawke era diferente.
Não havia como ele saber que tinha sido eu no Pérola Vermelha. Ele
nunca tinha me ouvido falar antes, e eu duvidava que meu queixo e boca
fossem tão reconhecíveis.

A duquesa disse que ele veio da capital com recomendações brilhantes
e provavelmente se tornaria um dos mais jovens guardas reais. Se era isso
que Hawke queria, ter atuado assim certamente ajudaria. Afinal, houve uma
abertura repentina e inesperada na Guarda Real agora.
E não era uma suposição sombria a fazer?
Um músculo flexionou ao longo de sua mandíbula, momentaneamente
fascinante. Então me lembrei de por que estava aqui, e não era para fitar
Hawke de trás do meu véu. Eu mudei meu olhar no momento em que Vikter
se aproximou da pira.
Respirando fundo, eu queria desviar o olhar, fechar os olhos quando ele
abaixou a tocha. Eu não desviei. Eu assisti enquanto as chamas lambiam o
pavio e o som de madeira estalando encheu o silêncio. Meu interior torceu
quando o fogo se acendeu rapidamente, espalhando-se sobre o corpo de
Rylan enquanto Vikter se ajoelhou diante da pira, inclinando a cabeça.
—Você traz uma grande honra por estar aqui —, Hawke falou
calmamente, mas suas palavras me assustaram. Minha cabeça girou em sua
direção. Ele estava olhando para mim com olhos tão brilhantes que pareciam
que os deuses haviam polido o âmbar e os colocado lá. —Você nos traz uma
grande honra por estar aqui.
Abri a boca para dizer a ele que Rylan e todos eles eram muito mais do
que a honra da minha presença, mas me contive. Eu não poderia arriscar.
O olhar de Hawke passou por minha mandíbula, permanecendo no
canto da minha boca, onde eu sabia que a pele estava inflamada. —Você foi
ferida. — Não era uma pergunta, mas uma declaração proferida em tom duro
como granito. —Você pode ter certeza de que nunca mais acontecerá.

O suor umedeceu minha pele quando eu mergulhei e girei, a longa e
grossa trança de cabelo chicoteando ao meu redor. Eu chutei, e meu pé
descalço se conectou com o lado da canela de Vikter. Pego de surpresa, ele
cambaleou para o lado quando eu subi ao lado dele. Ele começou a revidar,
mas congelou. Seu olhar caiu para onde eu segurava a adaga na garganta.
Os cantos dos lábios dele abaixaram.
Eu sorri. —Eu ganhei.
—Não se trata de ganhar, Poppy.
—Não? — Abaixei a adaga, recuando.
—É sobre sobreviver.
—Isso não é vencer, no entanto?
Ele me lançou um olhar de soslaio enquanto arrastava o braço sobre a
testa. —Suponho que você possa ver dessa maneira, mas nunca é um jogo.
—Eu sei disso. — Coloquei a adaga na minha coxa. Vestida com um par
de perneiras grossas e uma velha túnica de Vikter, atravessei o chão de pedra
em direção a uma velha mesa de madeira. Peguei o copo de água e tomei um
gole longo. Se eu pudesse me vestir assim o dia todo, todos os dias, eu seria
uma garota feliz. —Mas se fosse um jogo, eu ainda teria vencido.
—Você só conseguiu a vantagem duas vezes, Poppy.

—Sim, mas nas duas vezes eu teria cortado seu pescoço. Você
conseguiu a vantagem três vezes, mas elas não seriam nada além de feridas
superficiais.
—Feridas superficiais? — Ele soltou uma risada curta e rara. —Só você
pensaria que estripar alguém seria uma ferida insignificante. Você é uma
perdedora tão pobre.
—Eu pensei que isso não era um jogo?
Ele zombou.
Sorrindo, dei de ombros enquanto o encarava. A poeira dançava à luz
do sol que entrava pelas janelas abertas. O vidro já havia sido removido há
muito tempo, e a sala ficava fria e quase gelada no inverno ou
insuportavelmente quente no verão. Mas ninguém nunca procurou por nós
aqui, então as variações extremas de temperatura eram mais do que
controláveis.
Era a manhã seguinte ao funeral de Rylan, muito cedo para que grande
parte do castelo se movesse. Quase todo o pessoal e os habitantes da fortaleza
seguiam o cronograma dos Ascendidos, e os servos, assim como o duque e a
duquesa, acreditavam que eu ainda estava de cama. Apenas Tawny sabia
onde eu estava. Rylan nunca soube, porque Vikter sempre tinha tarefas
matinais comigo.
—Como está sua cabeça? — Ele perguntou.
—Bem.
Ele arqueou uma sobrancelha. —Você está dizendo a verdade?
Um leve machucado roxo-azulado sobre minha têmpora era tudo o que
restava. A pele ao redor da minha boca não estava mais vermelha. Havia um
corte superficial no interior da minha bochecha em que qualquer quantidade
de sal parecia entrar, mas fora isso, eu estava bem. Não que eu admitisse, mas

Vikter sugerindo que eu relaxasse e descansasse ontem provavelmente tinha
muito a ver com isso.
Após o funeral de Rylan, passei o dia em meus aposentos, lendo um
dos livros que Tawny havia trazido para mim. Era um conto de dois amantes,
com as estrelas cruzadas e ainda o destino. O título havia caído na pilha
Coisas proibidas de ler para Penellaphe, que era praticamente tudo que não
envolvia algum tipo de material educacional ou os ensinamentos dos
deuses. Eu terminei o romance ontem à noite e me perguntei se Tawny
poderia me trazer outro. Era difícil. A preparação para o próximo Rito
consumia muito do seu tempo livre. Sempre que Tawny não podia trazer um
livro para eu ler, eu simplesmente entrava furtivamente no Ateneu e me
ajudava. Além disso, com a tentativa de sequestro e o que havia acontecido
com Malessa, eu não a queria por aí vagando.
O que significava que eu também não deveria estar vagando
desprotegida, mas o Ateneu não estava muito longe. Apenas a alguns
quarteirões além do castelo e facilmente acessível através do
Bosque. Disfarçada, ninguém saberia que eu era a Donzela, mas ainda me
senti imprudente e burra demais por fazer algo assim tão rapidamente após o
ataque.
—Doeu um pouco na noite passada, mas não desde que acordei. — Eu
parei. —O homem tinha um soco fraco.
Vikter bufou quando se aproximou de mim, deslizando sua espada
curta na bainha. —Você dormiu bem?
Eu considerei mentir. —Parece que eu não dormi?
Ele parou na minha frente. —Você raramente dorme bem. Imagino que
o que aconteceu com Rylan exacerbou seus já ruins padrões de sono.

—Ah, você está preocupada comigo? — Eu provoquei. —Você é um pai
tão bom.
Sua expressão ficou branda. —Pare de desviar, Poppy.
—Por quê? Eu sou tão boa nisso.
—Mas você realmente não dormiu.
Revirando os olhos, suspirei. —Demorou um pouco para adormecer,
mas não tenho um pesadelo há algum tempo.
O olhar de Vikter procurou o meu como se tentasse determinar se eu
estava mentindo - e o homem provavelmente poderia. Eu não estava
mentindo... exatamente. Eu não tinha tido um terror noturno desde que fui
para o Pérola Vermelha, e não tinha certeza do motivo.
Talvez adormecer pensando no que havia acontecido no Pérola
Vermelha tivesse, de alguma forma, mudado as engrenagens do meu cérebro
para longe dos traumas passados. Nesse caso, eu não iria olhar os dentes de
cavalo dado.
—Quem você acha que substituirá Rylan? — Mudei de assunto antes
que ele pudesse continuar nesse caminho de interrogatório.
—Não tenho certeza, mas presumo que será decidido em breve.
Minha mente imediatamente foi para Hawke, mesmo que ele não
pudesse estar na corrida, não quando havia tantos outros da Ascensão que
estavam aqui há mais tempo. Mas a pergunta meio que saiu de mim de
qualquer maneira. —Você acha que seria quem veio da capital
recentemente? O guarda que estava ao meu lado no funeral?
Quem me garantiu que não me machucaria novamente?
—Você está falando sobre Hawke? — Vikter perguntou, segurando sua
outra espada.
—Oh, esse é o nome dele?

Ele levantou o olhar para o meu. —Você é uma péssima mentirosa.
—Não sou! — Eu fiz uma careta. —O que eu estou mentindo?
—Você não sabia o nome dele?
Rezando para que minhas bochechas coradas não me denunciassem,
cruzei os braços sobre o peito. —Por que eu deveria?
—Toda mulher nesta cidade sabe o nome dele.
—O que isso tem a ver com alguma coisa?
Seus lábios tremeram como se ele estivesse lutando contra um
sorriso. —Ele é um jovem muito bonito, pelo que me disseram, e não há nada
de errado em você notá-lo. — Ele desviou o olhar. —Enquanto isso for tudo
que você fizer.
Minhas bochechas ficaram vermelhas, porque eu tinha feito muito mais
do que simplesmente prestar atenção em Hawke. —Quando exatamente eu
tive a chance de fazer outra coisa senão prestar atenção, o que é, devo lembrálo,
estritamente proibido?
Vikter riu mais uma vez, e meu cenho aumentou. —Quando alguma
coisa sendo proibida já te impediu?
— Isso é diferente —, eu disse, imaginando se os deuses me
derrubariam por mentir tão descaradamente. —E quando eu teria a chance de
fazer algo assim?
—Estou realmente feliz que você tenha trazido isso à tona. Suas
pequenas aventuras precisarão terminar.
Meu estômago deu um pulo. —Eu não tenho ideia do que você está
falando.
Ele ignorou isso. —Eu não falei muito no passado sobre você e Tawny
fugindo, mas depois do que aconteceu no jardim, isso tem que acabar.
Fechei minha boca.

—Você achou que eu não sabia? — Seu sorriso era lento e
presunçoso. —Estou assistindo mesmo quando você pensa que não estou.
—Bem, isso é... assustador. — Eu nem queria saber se ele sabia que eu
tinha estado no Pérola Vermelha.
—Assustador ou não, lembre-se do que eu disse na próxima vez que
você pensar em sair escondida no meio da noite. — Antes que eu pudesse
responder, ele disse: —E em relação a Hawke, eu diria que a idade dele não o
tornaria seu guarda pessoal.
—Mas? — Meu coração começou a bater forte.
—Mas ele é excepcionalmente qualificado, mais do que muitos dos
guardas reais agora. Eu não estava acariciando seu ego ontem quando disse
isso. Ele veio para cá, mantido em alta consideração pela capital, e parece
estar próximo do comandante Jansen. — Ele terminou meu copo de água. —
Eu não ficaria tão surpreso se ele fosse promovido em detrimento de outros.
Agora meu coração estava batendo contra minhas costelas. —Mas...
mas se tornar meu guarda pessoal? Certamente, alguém mais familiarizado
com a cidade se encaixaria melhor.
—Na verdade, alguém novo e com menor probabilidade de ser
complacente seria o melhor —, disse ele. —Ele veria as coisas de maneira
diferente do que muitos de nós que estamos aqui há anos ou mais. Veria
fraquezas e ameaças que podemos ignorar por monotonia. E ele mostrou
ontem que não tem nenhum problema em avançar enquanto todos os outros
aguardam.
Tudo isso fazia sentido, mas... mas ele não podia se tornar meu guarda
real pessoal. Se ele fosse, eu teria que falar com ele eventualmente, e se eu
fizesse isso, ele me reconheceria em algum momento.
E depois o que?

Se ele estivesse perto do comandante e decidisse subir na hierarquia, ele
certamente me denunciaria. Afinal, os guardas de mais alto escalão que
tinham a chance de viver para uma aposentadoria bem financiada eram os
guardas reais que protegiam o duque e a duquesa de Masadonia.
Durante o dia, quando o sol estava alto, o Salão Principal, onde eram
realizadas as Câmaras Municipais e as grandes celebrações, era uma das salas
mais bonitas de todo o castelo.
As janelas mais altas que a maioria das casas da cidade eram espaçadas
a cada seis metros, permitindo que o sol quente e brilhante encharcasse as
paredes e o chão de pedra calcária branca polida. As janelas ofereciam vistas
dos jardins à esquerda e dos templos no topo das colinas eternas.
Tapeçarias brancas pesadas pendiam do comprimento das janelas e
entre elas. O Brasão Real dourado gravava o centro de cada faixa. Pilares
brancos cremosos adornados com manchas de ouro e prata estavam
espaçados por toda a câmara comprida e larga. Flores de jasmim brancas e
roxas saíam das urnas de prata, perfumando o ar com seu aroma doce e
terroso.
O teto pintado à mão era a verdadeira obra-prima do Grande
Salão. Acima, todos os deuses podiam ser vistos nos vigiando. Ione e
Rhahar. A ruiva flamejante Aios, a Deusa do Amor, Fertilidade e
Beleza. Saion, o deus do céu e do solo de pele escura - ele era terra, vento e
água. Ao lado dele estava Theon, o Deus do Acordo e da Guerra, e sua irmã
gêmea Lailah, a Deusa da Paz e da Vingança. A Deusa da Caça, de cabelos
escuros, Bele, armada com seu arco. Havia Perus, o deus pálido e de cabelos

brancos do rito e da prosperidade. Ao lado dele estava Rhain, o Deus do
Homem Comum e dos Finais. E havia a minha xará, Penellaphe, a Deusa da
Sabedoria, Lealdade e Dever - que eu achava altamente irônico. Todos os seus
rostos foram capturados em detalhes impressionantes e vívidos - todos,
exceto Nyktos, o rei de todos os deuses, que havia feito a primeira
bênção. Seu rosto e forma não eram nada além de um brilhante luar prateado.
Mas enquanto eu estava no estrado elevado à esquerda da duquesa
sentada, não havia luz do sol entrando pelas janelas, apenas a noite
escura. Várias arandelas e lâmpadas de óleo colocadas para fornecer o
máximo de luz possível lançando um brilho dourado em todo o salão.
Os deuses não andavam ao sol.
Nem os Ascendidos.
Como Ian se adaptou a isso? Se fosse um dia de sol, ele poderia ser
encontrado do lado de fora, rabiscando em um de seus diários, gravando
quaisquer histórias que sua mente tivesse inventado. Ele agora escrevia ao
luar? Eu saberia mais cedo ou mais tarde se fosse convocada de volta à
capital.
A ansiedade floresceu, e eu empurrei esse pensamento de lado antes
que o desconforto pudesse se espalhar. Examinei a multidão de pessoas que
encheram o Salão Principal, fingindo que não estava procurando um rosto em
particular e falhando miseravelmente.
Eu sabia que Hawke estava aqui. Ele sempre estava, mas eu ainda não o
tinha visto.
Cheia de energia nervosa, soltei e apertei minhas mãos quando alguém
- um banqueiro - continuava a elogiar os Teermans.
—Você está bem? — Vikter inclinou a cabeça, mantendo a voz baixa o
suficiente para que apenas eu o ouvisse.

Virei um pouco para a esquerda e assenti. —Por que você pergunta?
—Porque você está se mexendo como se tivesse aranhas em seu vestido
desde o começo disso. — Ele respondeu.
Aranhas no meu vestido?
Se eu tivesse aranhas no meu vestido, não estaria me mexendo. Eu
estaria gritando e me despindo. Eu não me importaria com quem
testemunhasse.
Eu não tinha certeza exatamente do que me deixava tão incrivelmente
inquieta. Bem, havia inúmeras coisas, considerando tudo o que havia
acontecido recentemente, mas parecia... mais do que isso.
Tudo começou depois que eu deixei Vikter, uma breve dor de cabeça
que atribuí ao soco e possivelmente exagero durante o treinamento. Não que
eu admitisse isso, mas depois do almoço, ela desapareceu, apenas para ser
substituída por uma riqueza de energia nervosa. Isso me lembrava a mistura
de grãos de café que Ian havia enviado da capital. Tawny e eu bebemos
apenas meia xícara e nenhuma de nós ficou quieta o dia inteiro depois.
Fazendo um esforço mais consciente para permanecer imóvel, meu
olhar mudou para a esquerda, para os jardins, onde eu havia encontrado
tanta paz antes. Meu peito doía. Eu não tinha ido aos jardins ontem à noite ou
a qualquer momento hoje. A área não tinha sido proibida para mim, mas eu
sabia que se colocasse um pé lá fora, estaria cercada por guardas.
Eu não podia nem imaginar como seria o próximo Rito.
Mas não achava que pudesse voltar aos jardins, não importava o quanto
amasse aquele jardim e as rosas. Mesmo agora, apenas olhar o contorno
sombrio do jardim através das janelas trouxe uma imagem do olhar vazio de
Rylan.

Respirando fundo, desviei minha atenção do jardim para a frente do
salão. Os membros da Corte, aqueles que haviam ascendido, estavam mais
próximos, ladeando o estrado. Atrás deles estavam as damas e os senhores
em espera. Guardas reais estavam entre eles, os ombros carregando mantos
brancos com o brasão real. Comerciantes e empresários, aldeões e
trabalhadores lotavam o salão, todos lá para pedir à Corte uma coisa ou
outra, expor suas queixas ou agradecer Sua Graça.
Muitos dos rostos nos encaravam com olhos arregalados e queixo caído
com admiração. Para alguns, era a primeira vez que viam a beldade de
cabelos castanhos, duquesa Teerman, ou o duque friamente bonito, cujos
cabelos eram tão loiros que eram quase brancos. Para muitos, esta era a
primeira vez que eles estiveram tão perto quanto podiam de um Ascendido.
Pareciam pensar estar na presença dos próprios deuses e, de certa
forma, imaginava que sim. Os Ascendidos eram descendentes dos deuses,
por sangue, se não por nascimento.
E então lá estava eu.
Quase nenhum dos plebeus que estavam no Salão Principal já tinha
visto a Donzela antes. Só por isso, fui submetida a muitos olhares curiosos e
rápidos. Imaginei que a notícia da morte de Malessa e minha tentativa de
sequestro também já haviam se espalhado bastante até agora, e tinha certeza
de que havia ajudado na curiosidade e no zumbido de energia ansiosa que
parecia permear o salão.
Exceto por Tawny. Ela parecia meio adormecida enquanto estava lá, e
eu mordi o interior da minha bochecha quando ela sufocou um bocejo. Nós já
estávamos aqui há quase duas horas, e me perguntava se as bundas dos
Teermans doíam tanto quanto meus pés estavam começando a doer.
Provavelmente não.

Ambos pareciam extremamente confortáveis. A duquesa estava vestida
de seda amarela, e até eu podia admitir que o duque se mostrava uma figura
bastante arrojada em suas calças pretas e casaco.
Ele sempre me lembrava da cobra pálida que eu encontrei perto da
praia quando menina. Bonito de se ver, mas sua mordida podia ser perigosa e
muitas vezes mortal.
Engolindo um suspiro quando o banqueiro começou a falar de sua
grande liderança, comecei a olhar em direção aos Templos.
Eu vi ele.
Hawke.
Um pequeno e estranho aperto se instalou no meu peito ao vê-lo. Ele
estava entre dois pilares, braços cruzados sobre o peito largo. Como ontem,
não havia um meio sorriso provocador em seu rosto, e suas feições seriam
consideradas severas se não fossem os fios rebeldes dos cabelos em tons de
meia-noite caindo sobre sua testa, suavizando sua expressão.
Um formigamento de consciência varreu minha espinha, espalhando
pequenos inchaços por toda a minha pele. O olhar de Hawke se desviou do
estrado para onde eu estava, e mesmo do outro lado do corredor e por trás do
véu, jurei que nossos olhares estavam conectados. O ar saía dos meus
pulmões, e todo o salão pareceu desaparecer, ficando em silêncio enquanto
nos encarávamos.
Meu coração bateu forte quando minhas mãos se abriram e depois
fecharam. Ele estava olhando para mim, mas muitos outros também. Até os
Ascendidos frequentemente olhavam.
Eu era uma curiosidade, uma exposição lateral exibida uma vez por
semana para servir como um lembrete de que os deuses podiam intervir
ativamente nos nascimentos e nas vidas.

Mas minhas pernas ainda pareciam estranhas, e meu pulso acelerou
como se eu tivesse passado a última hora praticando diferentes técnicas de
combate com Vikter.
Magnus, um mordomo do duque, anunciou o próximo a falar,
chamando minha atenção. —Senhor e a dama Tulis pediram uma palavra,
Suas Graças.
Vestidos com roupas simples, mas limpas, o casal de cabeça clara saiu
de um grupo de pessoas que esperavam na parte de trás. O marido estava
com o braço em volta dos ombros da esposa mais baixa, mantendo-a perto do
lado dele. Com os cabelos afastados do rosto sem sangue, a mulher não usava
joias, mas segurava um pequeno embrulho nos braços. A trouxa se mexeu
quando eles se aproximaram do estrado, pequenos braços e pernas esticando
o cobertor azul claro. Seus olhares estavam fixos no chão, as cabeças
inclinadas levemente. Eles não olharam para cima, até que a duquesa lhes
deu permissão para fazê-lo.
—Vocês podem falar. — Disse ela, sua voz assustadoramente feminina
e infinitamente suave. Ela parecia alguém que nunca tinha levantado a voz
ou a mão com raiva. E pela centésima vez, imaginei exatamente o que ela e o
duque tinham em comum. Eu não conseguia me lembrar da última vez que
os vi se tocarem - não como se isso fosse necessário para os Ascendidos se
casarem.
Ao contrário de outros, o Sr. e a Sra. Tulis claramente compartilhavam
uma riqueza de sentimentos um pelo outro. Era nítido pela maneira como o
Sr. Tulis abraçou sua esposa e, como ela ergueu o olhar, primeiro para ele e
depois para a duquesa.
—Obrigada. — O olhar nervoso da esposa disparou para o homem
real. —Sua graça.

O duque Teerman inclinou a cabeça em reconhecimento. —É um prazer
—, disse ele. —O que podemos fazer por você e sua família?
—Estamos aqui para apresentar nosso filho. — Explicou ela, virando-se
para que o embrulho estivesse virado para o estrado. O rostinho estava
enrugado e avermelhado quando ele piscou os olhos grandes.
A duquesa se inclinou para a frente, com as mãos entrelaçadas no
colo. —Ele é querido. Qual é o nome dele?
—Tobias—, o pai respondeu. —Ele parece minha esposa, tão fofa
quanto um botão, se eu ousar dizer isso, Vossa Graça.
Meus lábios se curvaram em um sorriso.
—Isso ele é. — A duquesa assentiu. —Espero que esteja tudo bem com
você e o bebê?
—Estamos. Sou perfeitamente saudável, assim como ele, e ele tem sido
uma alegria, uma verdadeira bênção. — A dama Tulis se endireitou,
segurando o bebê perto do peito. —Nós o amamos muito.
—Ele é seu primeiro filho? — O duque perguntou.
O pomo de adão do Sr. Tulis balançou como uma andorinha. —Não,
Sua Graça, ele não é. Ele é nosso terceiro filho.
A duquesa bateu palmas. —Então Tobias é uma verdadeira bênção,
alguém que receberá a honra de servir aos deuses.
—É por isso que estamos aqui, Sua Graça. — O homem deslizou o braço
ao redor de sua esposa. —Nosso primeiro filho, nosso querido Jamie, ele... ele
faleceu há mais de três meses. — O Sr. Tulis pigarreou. —Era uma doença do
sangue, nos disseram os curandeiros. Veio bem rápido. Um dia, ele estava
bem, perseguindo e se metendo em todo tipo de problema. E então, na
manhã seguinte, ele não acordou. Ele permaneceu inconsciente por alguns
dias, mas nos deixou.

—Sinto muito ouvir isso. — A tristeza encheu a voz da duquesa quando
ela se recostou na cadeira. —E o segundo filho?
—Nós o perdemos para a mesma doença que levou Jamie. — A mãe
começou a tremer. —Não mais que um ano depois.
Eles haviam perdido dois filhos? Meu coração já estava doendo por
eles. Mesmo com a perda que experimentei em minha vida, eu não conseguia
nem começar a entender o tipo de angústia que um pai deve sofrer quando
perde um filho, e muito menos dois. Se eu sentisse, sabia que gostaria de
fazer algo a respeito e não poderia. Aqui não. Tranquei meu presente.
—Isso é realmente uma tragédia. Espero que encontre consolo ao saber
que seu querido Jamie está com os deuses, junto com seu segundo filho.
—Nós temos. É o que nos levou à perda dele. — A dama Tulis balançou
suavemente o bebê. —Chegamos hoje com esperança, para pedir...— Ela
parou, parecendo incapaz de terminar.
Foi o marido dela quem a assumiu. —Viemos aqui hoje para pedir que
nosso filho não seja considerado para o Rito quando atingir a maioridade.
Um suspiro ecoou pela câmara, vindo de todos os lados ao mesmo
tempo.
Os ombros do Sr. Tulis se enrijeceram, mas ele seguiu em frente. —Eu
sei que é pedir muito a vocês e aos deuses. Ele é nosso terceiro filho, mas
perdemos os dois primeiros, e minha esposa, por mais que ela deseje mais
bebês, os curandeiros disseram que não deveria ter mais. Ele é nosso único
filho restante. Ele será o nosso último.
—Mas ele ainda é seu terceiro filho —, respondeu o duque, e meu peito
se esvaziou. —Se o seu primeiro prosperou ou não, não muda que o seu
segundo filho e agora o terceiro estejam destinados a servir aos deuses.

—Mas não temos outro filho, Sua Graça. — O lábio inferior da sra. Tulis
tremeu quando seu peito subiu e desceu rapidamente. —Se eu engravidar, eu
poderia morrer. Nós...
—Eu entendo isso. — O tom da voz do duque não mudou. —E você
entende que, embora tenhamos recebido grande poder e autoridade dos
deuses, a questão do rito não é algo que possamos mudar.
—Mas você pode falar com os deuses. — Tulis se aproximou, mas
parou quando vários guardas reais se adiantaram.
Um murmúrio baixo surgiu da plateia. Olhei para onde Hawke
estava. Ele estava assistindo o que eu acreditava ser a terceira tragédia dos
Tulis diante de nós, sua mandíbula tão dura quanto o calcário ao nosso
redor. Ele tinha um segundo ou terceiro irmão ou irmã que havia sido
entregue ao Rito? Alguém que poderia servir à Corte e receber a Bênção dos
deuses, e outro que nunca mais poderá ver?
—Vocês poderiam falar com os deuses em nosso nome. Você não
poderia? — Tulis perguntou, sua voz áspera como areia. —Somos boas
pessoas.
—Por favor. — Lágrimas rolaram pelo rosto da mãe, e meus dedos
coçaram para alcançá-la e tocá-la, para aliviar sua dor, mesmo que por pouco
tempo. —Nós imploramos que você tente pelo menos. Sabemos que os
deuses são misericordiosos. Oramos a Aios e Nyktos todas as manhãs e todas
as noites por esse presente. Tudo o que pedimos é que...
—O que vocês pedem não pode ser concedido. Tobias é seu terceiro
filho, e essa é a ordem natural das coisas — afirmou a duquesa. Um soluço
penetrante deixou a mulher. —Eu sei que é difícil, e agora dói, mas seu filho é
um presente para os deuses, não um presente deles. É por isso que nunca
pediríamos isso a eles.

Por que não? Que mal poderia haver em perguntar? Certamente, havia
gente em serviço suficiente aos deuses para que um garoto não perturbasse a
ordem natural das coisas.
Além disso, algumas exceções foram feitas no passado. Meu irmão era a
prova disso.
Muitos na plateia pareciam enraizados em choque, como se não
pudessem acreditar na audácia do que estava sendo perguntado. Havia
outros, porém, cujos rostos estavam encharcados de simpatia e marcados com
raiva. Seus olhares estavam fixos no estrado - no duque e na duquesa
Teerman - e em mim.
—Por favor. Eu imploro a vocês. Eu imploro. — O pai caiu de joelhos,
as mãos cruzadas como se rezando.
Eu ofeguei, meu peito apertando. Eu não tinha certeza de como
aconteceu ou por quê, mas meu controle sobre o meu presente quebrou e
meus sentidos se abriram. Eu respirei fundo enquanto a dor derramava
dentro de mim em ondas geladas. A potência sacudiu meus joelhos, e eu mal
podia respirar em volta.
Um momento depois, senti a mão de Vikter nas minhas costas e sabia
que ele estava preparado para me agarrar, caso eu fosse até eles. Levou tudo
em mim para ficar lá e não fazer nada.
Afastando meu olhar do Sr. Tulis, forcei profundamente, até
respirar. Meus olhos encararam a multidão enquanto eu imaginava uma
parede em minha mente, uma tão grande quanto a Ascensão, tão alta e grossa
que nenhuma dor poderia quebrá-la. Isso sempre funcionou no passado e
funcionaria agora. As garras da tristeza afrouxaram seu aperto, mas...
Meu olhar se deparou com um homem loiro. Ele estava várias fileiras
atrás, o queixo arqueado e grande parte do rosto obscurecido pela cortina de

cabelo que caía para a frente. Eu senti... algo queimando através da parede
que eu construí, mas não parecia angústia. Sentia calor, como dor física, mas
isso era... era um gosto amargo no fundo da minha garganta, como se eu
tivesse engolido ácido. Ele tinha que estar com dor, mas...
Enervada, fechei os olhos e reconstruí a parede até sentir tudo o que
batia no coração. Depois de alguns segundos, pude respirar mais fundo e
mais forte e, finalmente, a estranha sensação desapareceu. Abri os olhos
quando o pai implorou.
— Por favor. Nós amamos nosso filho — ele chorou. —Queremos criá-lo
para ser um bom homem, para...
—Ele será criado nos Templos de Rhahar e Ione, onde será cuidado
enquanto estiver a serviço dos deuses, como tem sido feito desde a primeira
bênção. — A voz do duque não estava aberta a discussões e os soluços da
mulher se aprofundaram. —Através de nós, os deuses protegem todos e cada
um de vocês dos horrores fora da Ascensão. Pelo que vem na névoa. E tudo o
que precisamos fazer é prestar-lhes serviço. Você está disposto a irritar os
deuses para manter uma criança em casa, envelhecer ou possivelmente
adoecer e morrer?
O Sr. Tulis balançou a cabeça, seu rosto se esvaindo de todas as
cores. — Não, Vossa Graça, não queremos arriscar, mas ele é nosso filho.
—Isso é o que você pergunta, no entanto. — O duque o interrompeu. —
Em um mês após o nascimento dele, vocês o entregarão aos sumos sacerdotes
e sentirão a honra de fazê-lo.
Incapaz de olhar para os rostos cheios de lágrimas, fechei os olhos mais
uma vez e desejei poder de alguma forma abafar os sons de seu coração
partido. No entanto, mesmo que eu pudesse, não os esqueceria. E,
sinceramente, eu precisava ouvir a dor deles. Eu precisava testemunhar e

lembrar. Servir os deuses nos templos era uma honra, mas isso ainda era uma
perda.
—Cessem as lágrimas —, implorou a duquesa. —Vocês sabem que isso
está certo e o que os deuses solicitaram.
Mas isso não parecia certo. Que mal haveria em pedir que um filho
ficasse em casa com seus pais? Crescer, viver e se tornar um membro útil da
sociedade? Porque o duque nem a duquesa se curvariam para conceder um
favor tão simples. Como alguém mortal não poderia se deixar levar pelos
apelos da mãe, seus gritos e a desesperada desolação de seu marido?
Mas eu já sabia a resposta para isso.
Os Ascendidos não eram mais mortais.

Abafei um bocejo quando Tawny ajudou a prender meu véu no lugar,
sentindo como se não tivesse descansado o suficiente.
Minha mente não relaxou a noite passada. Eu não conseguia parar de
pensar em Malessa e Rylan, a ameaça do Escuro, e o que havia acontecido
com a família Tulis. A absoluta desesperança que encharcara o rosto da mãe
quando o marido a levara da câmara me assombrou, assim como a plateia se
separando e dando a eles um amplo espaço. Era como se o pedido deles
tivesse deixado uma mancha infecciosa. Quando saíram, embalando o bebê, o
coração partido havia se materializado, tornando-se uma entidade tangível e
persistente.
Mas essa não foi a única parte disso que me invadiu a mente.
O olhar que se instalou no rosto de Hawke enquanto ele observava o
casal quebrado também continuava ressurgindo. A raiva que endureceu sua
mandíbula e pressionou seus lábios em uma linha firme e inflexível. E ele não
foi o único a testemunhar e suportar o que poderia ser facilmente
interpretado como a marca do ressentimento. Pensei no homem loiro que
tinha visto e no que senti dele. Tinha que ser alguma forma de dor, pois era a
única coisa que eu podia sentir dos outros. Mas isso me lembrou a raiva que
se instalara nas feições de Hawke e em outras.

Homens e mulheres de diferentes classes que não pretendiam
demonstrar seu desgosto, mas, em vez disso, encaravam o estrado, incapazes
de esconder seu descontentamento e amargura. Alguns deles tinham
entregado terceiros filhos e filhas aos sacerdotes, ou logo estariam assistindo
seus segundos filhos e filhas irem à corte após seu rito.
O duque e a duquesa haviam notado esses olhares? Eu duvidava que
sim, mas tinha certeza de que os guardas reais tinham notado.
Como Vikter havia dito, era um momento de inquietação, e estava se
espalhando. Eu não achava que tudo poderia ser por culpa dos
descendentes. Algumas das falhas poderiam ser colocadas aos pés da ordem
natural das coisas - ao Rito, que começava a parecer antinatural quando
circunstâncias atenuantes como a situação dos Tulis eram ignoradas.
Poderia ser alterado? Como as coisas eram feitas? Isso foi outra coisa
que me manteve acordada. Certamente, os deuses tinham filhos e filhas
suficientes para servi-los. Eles tinham todo o reino, e talvez pudesse se
estudar caso a caso quando se tratava daqueles que serviam aos deuses na
época de seu rito. Muitos pais ficaram honrados em ter seus filhos e, para
alguns, uma vida inteira em servidão aos deuses era uma vida muito melhor
do que a que eles teriam se ficasse em casa. Eu poderia mudar a ordem das
coisas quando voltasse à capital, antes de ascender? Eu tinha esse tipo de
poder? Certamente eu tinha mais do que as senhoras e senhores em espera, já
que eu era a donzela. Eu poderia falar com a rainha em nome dos Tulis e, se
eu voltasse dos deuses como uma dos Ascendidos, poderia continuar
pedindo uma mudança.
Eu poderia pelo menos tentar, o que era mais do que o duque e a
duquesa estavam dispostos a fazer. Foi isso que eu decidi antes de finalmente

adormecer, apenas para acordar algumas horas depois para me encontrar
com Vikter.
—Parece que você precisa tirar uma soneca. — Comentou Tawny,
enquanto segurava a corrente final do véu.
—Se eu pudesse fazer exatamente isso. — Suspirei.
—Eu não tenho ideia de como você não pode tirar uma soneca durante
o dia.— Ela deu um passo para o meu lado, dobrando as pontas do véu para
que o comprimento caísse no centro das minhas costas. —Me dê qualquer
cadeira confortável e...
—Você estará longe em minutos. Isso me deixa com ciúmes. —
Coloquei meus pés em sapatos brancos com solas muito finas. —Quando o
sol nasce, não consigo dormir.
—Isso é porque você não suporta ficar ociosa—, respondeu ela. —E
dormir exige uma certa quantidade de ociosidade, o que é algo em que me
sobressaio.
Eu ri. —Todos temos que ser bons em alguma coisa.
Ela me lançou um olhar antes de uma batida aguda soar, e então a voz
de Vikter ecoou. Dirigindo-me para a porta do corredor, eu gemi, apesar de
ter esperado sua chegada. Eu deveria me encontrar com a Sacerdotisa Analia
para orações, mas, na realidade, o tempo era geralmente gasto com a
Sacerdotisa criticando tudo, desde a minha postura até as rugas do meu
vestido.
—Se você quiser fugir, eu direi a Vikter que você pulou pela janela. —
Ofereceu Tawny.
Eu bufei. —Isso só me compraria um prazo de cinco segundos.

—Verdade. — Tawny alcançou a porta diante de mim, quase a
abrindo. No momento em que vi o rosto de Vikter, fiquei tensa. Sulcos
profundos de tensão se formavam em sua boca.
—O que aconteceu? — Eu perguntei.
—Você foi convocada para se encontrar com o duque e a duquesa. —
Ele anunciou, e nós de pavor se formaram.
Tawny me lançou um olhar rápido e nervoso. —Pelo que?
—Eu acredito que tem a ver com quem substituirá Rylan. — Disse ele, e
em vez de sentir alívio como eu sabia que deveria sentir exatamente como
Tawny cujos ombros afrouxaram de imediato, meu desconforto aumentou.
—Você sabe quem? — Eu o segui até o corredor.
Ele balançou a cabeça, enviando uma mecha de cabelo loiro arenoso
pela testa. —Eu não fui informado.
Isso não era exatamente incomum, mas eu pensaria que, como Vikter
estaria trabalhando em estreita colaboração com quem substituísse Rylan, ele
seria um dos primeiros a saber.
—E a Sacerdotisa Analia? — Eu perguntei, ignorando as sobrancelhas
levantadas que Tawny dirigiu para mim quando ela deu um passo ao meu
lado. E, sim, fiquei surpresa ao perguntar, já que saltar pela janela seria quase
preferível a passar uma tarde ouvindo todas as coisas que estavam erradas
comigo. Mas um sentimento ruim e ansioso se enraizou no meu estômago.
—Ela foi avisada de que não haverá sessão esta semana —, respondeu
Vikter. —Tenho certeza que você está decepcionada por ouvir isso.
Tawny abafou uma risadinha enquanto eu mostrava minha língua para
as costas de Vikter. Chegamos ao final da ala vazia do castelo e fomos para o
corredor estreito que dava para a escada principal. Os largos degraus de
pedra levavam a um grande vestíbulo, onde os funcionários espanavam

estátuas de Penellaphe e Rhain. As estátuas de pedra calcária de um metro e
oitenta de altura ficavam no centro do espaço circular e eram limpas todas as
tardes. Como nunca havia um grão de poeira ou sujeira em qualquer parte da
estátua estava além de mim.
O vestíbulo levava à frente do castelo, onde ficavam o Salão Principal,
as salas de estar e o átrio. No entanto, Vikter nos levou à direita das estátuas,
através do arco adornado com uma grinalda verdejante e exuberante. A
grande mesa de banquete projetada para acomodar dezenas de pessoas foi
limpa, exceto pelo vaso dourado no centro, contendo várias rosas de haste
longa e flores da noite. O ar grudava na minha garganta, e meu olhar se fixou
nas rosas quando contornamos a mesa, enquanto caminhava em direção a
uma das portas à direita que haviam sido deixadas entreabertas. A visão das
flores, o perfume…
Eu praticamente podia sentir o cheiro do sangue.
Tawny tocou levemente meu ombro, chamando minha atenção. Eu
exalei, forçando um sorriso. Seu olhar preocupado permaneceu quando
Vikter abriu a porta para um dos muitos escritórios dos Teermans no castelo,
este usado para reuniões menos íntimas. Meu olhar varreu a sala e meu
coração parou.
Não era porque o duque estava sentado atrás de sua mesa pintada de
preto, com a cabeça pálida inclinada enquanto vasculhava o papel que
segurava na mão. Tampouco era porque a duquesa estava à direita de sua
mesa, conversando com o comandante Jansen. O que causou a reação foi o
jovem moreno parado ao lado do comandante, vestido de preto e blindado
em couro e ferro.
Meus lábios se abriram quando meu coração caiu até a boca do
estômago. Tawny parou subitamente, piscando rapidamente como se ela

tivesse acabado de entrar na sala para encontrar um dos deuses. Lentamente,
ela olhou para mim, e os cantos dos lábios dela se levantaram. Ela parecia
curiosa e divertida, e eu tinha certeza que se ela pudesse ver meu rosto, eu
provavelmente parecia estar a cinco segundos de fugir da sala.
Naquele momento, eu realmente desejei ter contado a ela sobre Hawke
e o Pérola Vermelha.
Eu não conseguia pensar em outra razão pela qual Hawke estaria aqui
com o comandante, mas me apeguei desesperadamente à esperança de que
Vikter estivesse errado, e isso não tivesse nada a ver com a substituição de
Rylan. Mas que outra razão poderia haver?
Um novo medo repentino se enraizou. E se Hawke descobrisse que era
eu no Pérola Vermelha? Oh meus deuses. Isso parecia improvável, mas
Hawke não estava se tornando meu guarda e isso também era tão
improvável? Meu coração parecia recomeçar a bater e agora estava em uma
corrida consigo mesmo.
O duque levantou os olhos do jornal, seu rosto bonito e frio não me
dando nenhuma indicação do que estava prestes a ocorrer. —Por favor, feche
a porta, Vikter.
A imponente sala destacou-se em detalhes muito vívidos quando Vikter
se moveu para obedecer ao pedido. O Brasão Real pintado de ouro em uma
parede de mármore branco atrás do Duque era ofuscante, e as paredes nuas
contrastavam fortemente com os trilhos das cadeiras pretas que corriam ao
longo do comprimento e largura da sala. Havia apenas uma cadeira além
daquela em que o duque estava sentado. Era uma poltrona macia e de cor
creme que a duquesa normalmente ocupava. As únicas outras opções de
assentos eram bancos de pedra calcária polidos, dispostos em três fileiras.

A sala estava tão fria quanto o duque, mas era muito melhor do que a
câmara que ele geralmente preferia. A que eu era convocada com muita
frequência.
—Obrigado. — Teerman assentiu com a cabeça para Vikter, seu sorriso
de boca fechada quando ele abaixou o jornal sobre a mesa. Seus olhos negros
e insondáveis voaram para onde eu estava, logo ao lado da porta. Sua boca se
apertou quando ele me fez um sinal para a frente. —Por favor, sente-se,
Penellaphe.
Com as pernas estranhamente entorpecidas, eu me forcei a atravessar a
curta distância, totalmente consciente do olhar de Hawke acompanhando
todos os meus passos. Eu não precisava olhar para saber que ele assistia. Seu
olhar era sempre tão intenso. Sentei-me na beira do banco do meio, cruzando
as mãos no colo. Tawny ocupou o banco atrás de mim, enquanto Vikter se
moveu para ficar à minha direita e ficou entre mim e o comandante e Hawke.
—Espero que você esteja se sentindo bem, Penellaphe? — A duquesa
disse enquanto se sentava na cadeira ao lado da mesa.
Na esperança de que apenas me fizessem perguntas simples, sim e não,
assenti.
—Estou aliviada ao ouvir isso. Eu estava preocupada que comparecer à
Câmara Municipal logo após o seu ataque seria demais. — Disse ela.
Pela primeira vez, fiquei muito agradecida pelo véu. Porque se meu
rosto estivesse visível, não haveria como esconder essa preocupação
ridícula. Eu estava apenas um pouco machucada. Não seriamente ferida ou
com uma flecha no peito, como Rylan. Eu ficaria bem - eu estava bem. Rylan
nunca ficaria bem.
—O que aconteceu no jardim é a razão de por que estamos todos aqui
—, assumiu o duque, e os músculos ao longo de meu pescoço e costas

começaram a ficar tensos. —Com a morte de...— Sua testa clara beliscou
quando a descrença girou através de mim. —Qual era o nome dele? — ele
perguntou à duquesa, cuja testa estava enrugada. —O guarda?
—Rylan Keal, Vossa Graça. — Respondeu Vikter antes que eu deixasse
escapar seu nome.
O duque estalou os dedos. —Ah sim. Ryan. Com a morte de Ryan, você
perdeu um guarda.
Minhas mãos se fecharam em punhos. Rylan. O nome dele
era Rylan. Não Ryan.
Ninguém o corrigiu.
—Mais uma vez —, acrescentou o duque após uma pausa, uma leve
torção de seus lábios formando uma zombaria de um sorriso. —Dois guardas
perdidos em um ano. Espero que isso não esteja se tornando um hábito.
Ele disse isso como se de alguma forma fosse minha culpa.
—De qualquer forma, com o próximo Rito, e à medida que você se
aproxima de sua Ascensão, Vikter não pode ser o único a estar vigiando de
perto —, continuou Teerman. —Precisamos substituir Ryan.
Mordi o interior da minha bochecha.
—O que, como eu tenho certeza de que você percebe agora, explica por
que o comandante Jansen e o guarda Flynn estão aqui.
Eu poderia ter parado de respirar.
—O guarda Flynn tomará o lugar de Ryan, imediatamente—, disse o
duque, confirmando o que eu já havia adivinhado no momento em que entrei
na sala. Mas ouvi-lo dizer em voz alta era uma coisa completamente
diferente. —Tenho certeza que isso é surpreendente, pois ele é novo em nossa
cidade e muito jovem para um membro da Guarda Real.

Eu estava pensando exatamente isso. O duque parecia também estar
questionando.
—Existem vários guardas em linha a serem promovidos, e trazer
Hawke parece ser um ato desprezível com eles. — O duque recostou-se,
cruzando uma perna sobre a outra. —Mas o comandante nos garantiu que
Hawke é mais adequado para essa tarefa.
Eu não podia acreditar que isso estava acontecendo.
—O guarda Flynn pode ser novo na cidade, mas isso não é uma
fraqueza. Ele é capaz de encarar possíveis ameaças com novos olhos — falou
o comandante Jansen, quase repetindo o que Vikter havia dito antes. —
Muitos guardas ignorariam o potencial de uma violação nos Jardins da
Rainha. Não é por falta de habilidade...
—Debatível. — Murmurou o duque.
O comandante continuou sabiamente sem reconhecer o comentário. —
Mas porque existe uma falsa sensação de segurança e complacência que
geralmente ocorre por se estar em uma cidade por muito tempo. Hawke não
tem tanta familiaridade.
—Ele também tem uma experiência recente com os perigos fora da
Ascensão —, falou a duquesa, e meu olhar se concentrou nela. —Sua
Ascensão é daqui a pouco menos de um ano, mas mesmo se você for
convocada mais cedo do que o esperado ou no momento de sua Ascensão, ter
alguém com esse tipo de experiência é inestimável. Não teremos que confiar
em nossos caçadores para garantir que sua viagem à capital seja a mais
segura possível. Os Descendentes e o Escuro não são as únicas coisas a temer
por aí, como você sabe.
Eu sabia.

E o que ela disse fazia sentido. Havia menos caçadores, e não muitos
guardas eram adequados para viajar para fora da Ascensão. Aqueles que o
faziam tinham que se destacar em…
Matar.
Não foi nisso que Hawke disse que ele era realmente bom?
—A possibilidade de você ser convocada para a capital
inesperadamente desempenhou um papel na minha decisão —, afirmou
Jansen. —Planejamos viagens para fora do Ascenção com pelo menos seis
meses de antecedência, e pode haver uma chance de que quando e se a rainha
solicitar sua presença na capital, precisaremos esperar o retorno dos
caçadores. Com Hawke sendo designado para você, poderíamos, na maioria
das vezes, evitar essa situação.
Os deuses me odiavam.
E isso não era exatamente surpreendente, considerando que todas as
coisas que eu fazia regularmente eram proibidas. Talvez eles estivessem
assistindo, e este era o meu castigo. Porque como no mundo o comandante
achava que um único Guarda Ascendente fosse mais adequado ou
qualificado?
Hawke era tão bom?
Minha cabeça se moveu sem nenhum comando do meu cérebro. Eu
olhei para onde Hawke estava e encontrei seu olhar fixo em mim. Um calafrio
percorreu minha espinha. Ele inclinou a cabeça em reconhecimento, e eu jurei
que havia um brilho fraco nos olhos cor de âmbar, como se ele estivesse se
divertindo com tudo isso. Mas certamente essa devia ser minha paranoia.
—Como membro da Guarda Real pessoal da Duquesa, é provável que
ocorra uma situação em que você a veja revelada. — O tom da duquesa era
suave, até um pouco simpático, e então me ocorreu. Eu sabia o que iria

acontecer agora. —Pode ser uma distração ver o rosto de alguém pela
primeira vez, especialmente uma Escolhida, e isso pode interferir na sua
capacidade de protegê-la. É por isso que os deuses permitem essa brecha.
Por alguma razão, fiquei tão empolgada com medo de ser descoberta
que esqueci o que aconteceu quando Rylan foi trazido para trabalhar com
Vikter.
—Comandante Jansen, se quiser, por favor, saia — disse o duque, e
meu olhar largo disparou para ele. Havia um sorriso em seu rosto, um que
estava totalmente satisfeito e nem um pouco forçado e quebradiço.
Eu nem percebi que o comandante tinha saído até o clique da porta se
fechar atrás dele me sacudir.
—Você está prestes a testemunhar o que apenas alguns poucos viram,
uma donzela revelada. — Teerman anunciou a Hawke, mas seu olhar estava
centrado em mim, onde minhas mãos tremiam no meu colo. Um sorriso
verdadeiro apareceu em seu rosto, revirando meu estômago. —Penellaphe,
por favor, revele-se.

Houve um punhado de vezes na minha vida em que a realidade parecia
mais um sonho.
A noite em que ouvi os gritos de minha mãe e os gritos de meu pai era
um deles. Tudo parecia nebuloso, como se eu estivesse lá, mas de alguma
forma desconectada do meu corpo. Meus pais sendo massacrados era muito
mais sério e traumatizante do que o que estava acontecendo agora. Ainda
assim, eu estava prestes a ser descoberta. E se Hawke dissesse ao duque onde
eu estive...
Minha boca secou como um punho cerrado profundamente no meu
peito.
Talvez houvesse alguma verdade no que Vikter havia dito sobre eu
querer ser considerada indigna. Mas mesmo que isso fosse verdade, eu
gostaria de estar o mais longe possível do duque, se e quando isso
acontecesse.
Hawke não tinha visto meu rosto inteiro a noite no Pérola Vermelha,
mas tinha visto o suficiente para que isso pudesse reconhecer. Em algum
momento, ele iria descobrir. Provavelmente depois que ele me ouvisse
falar. No entanto, eu não tinha considerado esse momento ocorrendo aqui na
frente do duque e da duquesa.

—Penellaphe. — O tom do duque carregava um fio de aviso. Eu estava
demorando muito. —Nós não temos o dia todo.
—Dê a ela um momento, Dorian. — A duquesa voltou-se para o
marido. —Você sabe por que ela hesita. Nós temos tempo.
Eu não estava hesitando pela razão de que eles acreditavam. A razão
pela qual o duque sorriu com tal prazer. Claro, eu estava desconfortável
descobrindo meu rosto, minhas cicatrizes na frente de Hawke. Na verdade,
porém, essa era a menor das minhas preocupações no momento, mas o
duque provavelmente estava gritando internamente com alegria contorcida.
O homem absolutamente me odiava.
Dorian Teerman fingia que não, que pensava que eu era um milagre
nascido, uma escolhida, exatamente como sua esposa acreditava. Mas eu
sabia melhor. O tempo gasto em seu outro escritório provava exatamente
como ele se sentia sobre mim.
Eu não tinha certeza do que ele odiava, mas tinha que ser por alguma
coisa. Tanto quanto eu sabia, ele era pelo menos um tanto decente em relação
às senhoras e senhores em espera. Mas eu? Ele não amava nada mais do
descobrir algo que me deixava desconfortável, apenas para depois explorálo.
E se eu realmente quisesse fazer o dia dele, daria a ele algo para se
decepcionar, uma razão para continuar suas lições.
Com o rosto queimando como se estivesse pegando fogo - de raiva e
frustração mais que vergonha - eu peguei os grampos ao longo das correntes
no mesmo momento em que Tawny se levantou, quase os separando quando
os soltei. O véu se soltou e, antes que pudesse cair, Tawny pegou os lados e
ajudou a tirar o toucado.
O ar frio beijou minhas bochechas e a nuca. Eu olhei diretamente para o
duque. Eu não tinha certeza do que ele viu no meu rosto, mas seu sorriso

desapareceu e seus olhos se voltaram para cacos de obsidiana. Sua mandíbula
apertou, e eu sabia que não deveria, mas não consegui me conter...
Eu sorri.
Era apenas uma sugestão de sorriso, que provavelmente não era
perceptível para ninguém, exceto o duque, mas ele viu. Eu sabia que ele
sabia.
Eu tinha certeza de que pagaria mais tarde, mas naquele momento não
me importei.
Alguém se moveu para a minha direita, encerrando meu olhar épico
com o duque e me lembrando que não éramos os únicos dois na sala. Ele não
era o único olhando para mim.
O lado direito do meu rosto era visível para Hawke, o lado que o duque
costumava dizer que era bonito. O lado que imaginava que combinava com o
da minha mãe.
Respirando fundo, virei minha cabeça até encarar Hawke
completamente. Sem perfis laterais. Sem esconderijo ou máscara que cobrisse
as duas cicatrizes. Meu cabelo estava preso em uma trança e depois enrolado
em um nó, por isso também não fornecia cortina. Ele via tudo o que havia
sido descoberto no Pérola Vermelha e mais ainda. Ele via as cicatrizes. Eu me
preparei. Assim como o duque também se preparava, porque no fundo, se
Teerman sabia o porquê ou não, a reação de Hawke me afetaria.
Mais do que deveria.
Mas eu estaria condenada se eu deixasse transparecer.
Erguendo o queixo, esperei o olhar de choque ou repulsa, ou pior
ainda, pena. Eu não esperava nada menos. A beleza era altamente cobiçada e
adorada, sem falhas ainda mais.
Porque a beleza era considerada divina.

O olhar dourado de Hawke percorreu meu rosto, seu olhar tão potente
que parecia uma carícia ao longo das cicatrizes, minhas bochechas e depois
meus lábios. Um arrepio dançou nos meus ombros quando seus olhos
voltaram aos meus. Nossos olhares travaram. Manteram-se. O ar parecia
sugado da sala, e eu me senti corada, como se estivesse sentada ao sol por
muito tempo.
Eu não sabia o que via quando olhei de volta para ele, mas não havia
choque gravado em sua expressão, nenhuma repulsa e, especialmente,
nenhuma pena. Seu rosto não estava vazio, exatamente. Havia algo lá, em
seus olhos e no conjunto de sua boca, mas eu não tinha ideia do que era.
Mas então o duque falou, seu tom enganosamente agradável. —Ela é
verdadeiramente única, não é?
Eu endureci.
—Metade do rosto dela é uma obra-prima — murmurou o duque, e
minha pele brilhou fria e quente quando meu estômago revirou. —A outra
metade é um pesadelo.
Um tremor percorreu meus braços, mas eu mantive meu queixo alto e
resisti à vontade de pegar alguma coisa, qualquer coisa, e jogar no rosto do
duque.
A duquesa falou, embora dizendo o quê, eu não tinha certeza. O olhar
de Hawke permaneceu fixo no meu quando ele se adiantou. —Ambas as
metades são tão bonitas quanto o todo.
Meus lábios se separaram em uma inspiração aguda. Eu não conseguia
nem olhar para ver qual era a reação do duque, embora tivesse certeza de que
não era nada menos que cataclísmica.
Hawke colocou a mão no punho de sua espada e curvou-se levemente,
seu olhar nunca deixando o meu. —Com minha espada e com minha vida,

juro mantê-la segura, Penellaphe—, ele falou, a voz profunda e suave,
lembrando-me de chocolate rico e decadente. —Desde este momento até o
último momento, eu sou seu.
Fechando a porta do meu quarto atrás de mim, eu me inclinei contra ela
e exalei irregularmente. Ele disse meu nome quando fez o voto como meu
guarda. Não o que eu era, mas quem eu era, e isso era...
Não era assim que deveria ser.
Com minha espada e com minha vida, juro mantê-la segura, Donzela, a
Escolhida. Desde este momento, até o último momento, eu sou seu.
Foi assim que Vikter fez seu juramento, foi assim que Hannes fez e
depois Rylan.
O comandante não havia informado Hawke das palavras corretas? Eu
não podia imaginar que ele esqueceria. O olhar no rosto do duque depois que
Hawke se endireitou poderia ter incendiado a grama molhada.
Tawny virou-se para mim, o vestido azul pálido que ela usava
balançando ao redor dos pés. —Hawke Flynn é seu guarda, Poppy.
—Eu sei.
—Poppy! — Ela repetiu meu nome, praticamente gritando. —Ele! —
Ela apontou para o corredor. —é seu guarda.
Meu coração tombou sobre si mesmo. —Fale baixo. — Afastei-me da
porta e peguei a mão dela, puxando-a mais para dentro da câmara. —Ele
provavelmente está do lado de fora...
—Como seu guarda pessoal. — Afirmou pela terceira vez.
—Eu sei. — Eu a puxei em direção à janela.

—E eu sei que isso vai parecer terrível, mas tenho que dizer. Não posso
conter. — Os olhos dela estavam arregalados de excitação. —É uma grande
melhoria.
—Tawny. — Eu respondi, deslizando minha mão livre dela.
—Eu sei. Reconheço que foi terrível, mas tive que dizer. — Ela apertou
a mão no peito enquanto olhava de volta para a porta. —Ele é bastante...
emocionante de se ver.
De fato.
—E ele está claramente interessado em subir nas fileiras.
Suas sobrancelhas se uniram quando ela se voltou para mim. —Por que
você diria isso?
Eu a encarei, imaginando se ela prestou alguma atenção ao que o duque
havia dito. —Você já ouviu falar de um guarda real tão jovem?
O nariz de Tawny torceu.
—Não. É isso que fazer amizade com o comandante da Guarda Real
fará— eu apontei, com o coração disparado. —Não acredito que não havia
outro Guarda Real tão qualificado.
Ela abriu a boca, fechou e depois os olhos se estreitaram. —Você está
tendo uma reação muito estranha e inesperada.
Eu cruzei meus braços. —Eu não sei o que você quer dizer.
―Você não percebe? Você o viu treinar no quintal...
—Eu não vi! — Eu vi totalmente.
Tawny inclinou a cabeça para o lado. —Eu estive com você em mais de
uma ocasião enquanto você observava os guardas treinarem na varanda, e
você não estava observando nenhum guarda. Você estava observando ele.
Fechei minha boca.

—Você parece quase com raiva por ele ter sido nomeado seu guarda, e
a menos que haja algo que você não tenha me dito, então eu não tenho ideia
do porquê.
Havia muita coisa que eu não tinha dito a ela.
A suspeita em seu olhar aumentou quando ela me estudou. —O que
você não me contou? Ele já disse alguma coisa para você antes?
—Quando eu teria a chance de ele falar comigo? — Eu perguntei
fracamente.
—Por mais que você se esgueire por esse castelo, tenho certeza de que
você ouve muita coisa que realmente não exige que você fale com alguém —,
ela apontou e deu um passo à frente. A voz dela baixou. —Você o ouviu dizer
algo ruim?
Eu balancei minha cabeça.
—Poppy...
A última coisa que eu queria era que ela pensasse que Hawke havia
feito algo errado. Foi por isso que deixei escapar o que fiz. Ou talvez fosse
porque eu tinha que dizer alguma coisa. —Eu o beijei.
Os lábios dela se separaram. —O que?
—Ou ele me beijou —, eu corrigi. —Bem, nós nos beijamos. Houve um
beijo mútuo...
—Entendi! — ela gritou e depois respirou fundo visível. —Quando isto
aconteceu? Como isso aconteceu? E por que agora estou ouvindo sobre isso?
Eu me sentei em uma das cadeiras laterais perto da lareira. —Foi... foi a
noite em que fui ao Pérola Vermelha.
—Eu sabia. — Tawny bateu o pé escorregadio. —Eu sabia que algo
mais havia acontecido. Você estava agindo muito estranha - muito
preocupada sobre estar com problemas. Oh! Eu quero jogar algo em

você. Não acredito que você não disse nada. Eu estaria gritando isso do topo
do castelo.
—Você estaria gritando porque pode fazer isso. Nada aconteceria com
você. Mas eu?
—Eu sei. Eu sei. É proibido e tudo isso. — Ela correu para a outra
cadeira e sentou-se, inclinando-se para mim. —Mas eu sou sua amiga. Você
deveria contar a seus amigos esse tipo de coisa.
Amiga.
Eu queria tanto acreditar que éramos - que seríamos se ela não estivesse
ligada a mim. —Me desculpe, eu não disse nada. É só que... eu fiz muitas
coisas que não deveria, mas isso... isso é diferente. Pensei que se não dissesse
nada, não...
—Daria em nada? Que os deuses não saberiam? — Tawny balançou a
cabeça. —Se os deuses sabem agora, eles sabiam, Poppy.
—Eu sei. — Eu sussurrei, me sentindo terrível, mas eu não podia dizer
a ela por que eu tinha mantido isso para mim. Eu não queria machucá-la, e
senti que isso doeria. Eu não precisaria do meu toque para saber disso.
—Eu vou te perdoar por não me contar, se você me contar o que
aconteceu com detalhes muito, muito gráficos. — Disse ela.
Eu abri um sorriso e depois fiz exatamente isso. Bem, quase
isso. Enquanto eu lentamente desencaixei meu véu e o coloquei no meu colo,
eu disse a ela como eu estava no quarto com ele e como ele pensava que eu
era Britta. Eu disse a ela como ele se ofereceu para fazer o que eu quisesse,
uma vez que ele percebeu que eu não era ela e que ele me pediu para esperar
que ele voltasse. Mas eu não disse a ela como ele me beijou em outro lugar.
Tawny olhou para mim com mais reverência do que Agnes tinha
quando percebeu que eu era a donzela. —Oh, meus deuses, Poppy.

Eu assenti lentamente.
—Eu queria que você tivesse ficado.
—Não. — Suspirei.
—O que? Você não pode dizer que não desejava ter ficado. Não só um
pouquinho.
Eu não poderia dizer isso.
—Aposto que você não seria mais uma donzela se tivesse ficado.
—Não!
—O que? — Ela riu. —Estou brincando, mas aposto que você mal seria
uma donzela. Diga-me, você... gostou? O beijo?
Mordi o lábio, quase desejando poder mentir. —Sim. Eu gostei.
—Então por que você está tão chateada que ele é sua guarda?
—Por quê? Seus hormônios devem estar obscurecendo seu pensamento
racional.
—Meus hormônios estão sempre obscurecendo meu pensamento
racional, muito obrigada.
Eu bufei. —Ele vai me reconhecer. Ele vai saber assim que me ouvir
falar, certo?
—Eu imagino.
—E se ele for ao duque e lhe disser que eu estava no Pérola
Vermelha? Que eu... permiti que ele me beijasse? — E contasse mais, mas, a
essa altura, o beijo já seria ruim o suficiente. —Ele tem que ser um dos
guardas reais mais jovens, se não o mais novo. É claro que ele está interessado
em avançar, e que melhor maneira de garantir isso do que ganhar o favor do
duque. Você sabe como seus guardas ou funcionários favoritos são
tratados! Eles são praticamente tratados melhor do que os da corte.

—Não acho que ele tenha interesse em ganhar o favor de Sua Graça —,
argumentou. —Ele disse que você era bonita.
—Tenho certeza que ele estava apenas sendo gentil.
Ela olhou para mim como se eu tivesse admitido lanchar pelos de
cachorro. —Primeiro, você é bonita. Você sabe disso-
—Não estou dizendo isso para pescar elogios.
—Eu sei, mas senti a enorme necessidade de lembrá-la disso. — Ela me
deu um sorriso rápido e amplo. —Ele não teve que dizer nada em resposta ao
duque ser um idiota geral.
Meus lábios tremeram.
—Ele poderia simplesmente ignorá-la e prosseguir com o juramento da
Guarda Real, que, a propósito, soou como... sexo.
—Sim —, admiti, pensando que não teria percebido isso antes da noite
no Pérola Vermelha. —Sim, soava.
—Eu quase precisei me abanar, só para você saber. Mas voltando à
parte mais importante desse desenvolvimento. Você acha que ele já te
reconheceu?
—Eu não sei. — Eu deixei minha cabeça cair contra o assento. —Eu
usava uma máscara naquela noite e ele não a removeu, mas acho que
reconheceria alguém dentro ou fora da máscara.
Ela assentiu. —Gostaria de pensar que sim, e definitivamente espero
que um guarda real o faça.
—Então isso significa que ele escolheu não dizer nada. — Ele não disse
nada enquanto nos levou para meus aposentos. —Embora ele possa não ter
me reconhecido. Estava pouco iluminado naquele quarto.

—Se ele não sabe ainda, imagino que ele notará algo quando você falar,
como você disse. Não é como se você pudesse ficar completamente calada
toda vez que estivesse perto dele — afirmou ela. —Isso seria suspeito.
—Obviamente.
—E estranho.
—De acordo. — Eu brinquei com as correntes no véu. —Eu não sei. Ou
ele não reconheceu, ou ele reconheceu e optou por não dizer nada. Talvez ele
esteja planejando passar por cima da minha cabeça ou algo assim.
As sobrancelhas dela se fecharam. —Você é uma pessoa incrivelmente
desconfiada.
Comecei a negar isso, mas percebi que não podia. Eu sabiamente me
mudei. —Ele provavelmente não me reconheceu. — Uma estranha mistura de
alívio e decepção se misturou com uma emoção de antecipação. —Você sabe
o que?
—O que?
—Não sei se estou aliviada ou decepcionada por ele não me
reconhecer. Ou se estou animada que ele possa ter reconhecido. —
Balançando a cabeça, eu ri. —Eu simplesmente não sei, mas isso não
importa. O que... o que aconteceu entre nós foi apenas uma vez. Era só isso...
uma coisa. Isso não pode acontecer novamente.
—Claro. — Ela murmurou.
—Não que eu esteja pensando que ele iria querer fazer isso de novo,
especialmente agora que ele sabe que sou eu. Se ele sabe que era eu naquela
noite.
—Uh-huh.

—Mas o que estou tentando dizer é que não é algo a se considerar. O
que ele faz com o conhecimento é a única coisa que importa — terminei com
um aceno de cabeça.
Tawny parecia estar a segundos de bater palmas. —Você sabe oque eu
penso?
—Estou com medo de ouvi-la.
Os olhos castanhos dela brilhavam. —As coisas estão prestes a ficar
muito mais emocionantes por aqui.

No início da tarde, no dia seguinte, sentei-me no átrio arejado e
ensolarado com Tawny e não uma, mas duas senhoras chegaram e eu fiquei
imaginando como teria acabado nessa situação.
Minhas viagens para fora dos meus aposentos eram sempre oportunas,
especialmente quando chegava ao átrio, para que ninguém além de mim
estivesse na sala. Quando cheguei, trinta minutos atrás, estava vazio, como
sempre.
Isso mudou poucos minutos depois de me sentar e pegar os pequenos
sanduíches que Tawny confiscara de outro cômodo. Loren e Dafina
chegaram, e enquanto eu estava sentada como eu estava costumava fazer -
mãos entrelaçadas levemente no meu colo, tornozelos cruzados e pés
dobrados atrás da barra de marfim do meu vestido – eu sabia que não
deveria estar ali.
Não enquanto as senhoras de companhia estavam presentes desde que
se aconchegaram à mesa em que Tawny e eu estávamos sentadas. A situação
poderia ser facilmente interpretada como eu interagindo com elas, que era
uma das muitas coisas expressamente proibidas pelos sacerdotes e
sacerdotisas. A interação era, em suas palavras, muito íntima
Eu não estava interagindo, no entanto. Imaginei que era a imagem da
serenidade bem-educada. Ou eu poderia facilmente ser confundida com uma

das estátuas das donzelas veladas. Posso parecer calma do lado de fora, mas
internamente não era nada além de uma bola de nervos exausta e
desgastada. Parte disso tinha a ver com a falta de um sono reparador na noite
anterior - bem, para ser honesta, nos últimos dias. Isso também ocorreu em
parte pelo fato de eu saber que seria culpada pela presença de Dafina e
Loren. Eu nem sabia se tinha permissão para estar no átrio. Isso nunca tinha
sido um problema antes, e ninguém nunca tinha falado comigo sobre isso. No
entanto, ninguém além de um servo ou guarda perdido jamais apareceu no
átrio enquanto eu estivera aqui antes. Ainda assim elas não eram os únicos
motivos pelos quais eu estava uma bagunça de energia inquieta.
A causa principal estava na esquina de onde eu estava sentada, a mão
apoiada no punho de sua espada, os olhos cor de âmbar constantemente
alertas.
Hawke.
Era estranho olhar por cima e vê-lo parado ali. E não era só porque
geralmente era Rylan quem vigiava esses lanches da tarde que Tawny e eu às
vezes faziámos no átrio. Era diferente o fato de Hawke estar
aqui. Normalmente, Rylan olhava fixamente para o jardim ou passava a
maior parte do tempo conversando com um dos outros guardas reais que
estavam por perto, enquanto ele ficava do lado de fora da entrada. Não
Hawke. Ele encontrou a única área da sala onde ele tinha uma visão de todo
o espaço bem iluminado e dos jardins fora do átrio.
Felizmente, as janelas não encaravam as rosas.
Infelizmente, muitas vezes me vi olhando.
Em apenas um dia, tornou-se quase dolorosamente evidente como
Rylan ficou relaxado em termos de segurança. Por um lado, não tinha havido
uma tentativa de ataque antes, mas ele tinha suavizado. Eu odiava até

reconhecer isso. Parecia uma traição fazê-lo, mas essa não era a única coisa
que tornava esse brunch tão diferente dos anteriores.
Outra coisa que tornava tão diferente era a aparência das duas senhoras
de companhia. Eu suspeitava que essa fosse a primeira vez que elas estavam
no átrio desde que chegaram ao Castelo Teerman após seus ritos.
Dafina, uma segunda filha de um comerciante rico, agitava um leque
dobrável de seda lilás, como se tentasse acabar com a vida de um inseto que
só ela podia ver. Enquanto o sol do fim da manhã entrava pelas janelas, o
átrio ainda estava frio, e eu duvidava que Dafina tivesse superaquecido entre
comer sanduíches de pepino e beber chá.
Ao seu lado, Loren, a segunda filha de um comerciante de sucesso,
havia desistido de costurar os minúsculos cristais em sua máscara que seria
usada durante o próximo Rito e se comprometera totalmente a assistir todos
os movimentos do guarda real de cabelos escuros. Eu estava confiante de que
ela sabia quantas respirações Hawke levou em um minuto.
No fundo, eu sabia por que não havia me levantado e saído da sala
como deveria, como sabia que Tawny esperava que eu fizesse. Entendi por
que estava tão disposta a desafiar a censura e simplesmente sentar e cuidar
do meu próprio negócio.
Fiquei encantada com as palhaçadas das duas senhoras de companhia.
Loren já havia feito várias coisas para chamar a atenção de Hawke. Ela
deixou cair sua bolsa de cristais - que Hawke ajudou galantemente a
recuperar - enquanto fingia estar absorvida por um pássaro de asas azuis
pulando nos galhos de uma árvore perto das janelas. Isso tinha provocado
Dafina a fingir um desmaio, pelo que eu não fazia ideia. De alguma forma, o
decote de seu vestido azul tinha escorregado, eu me perguntava como ela
conseguia não deixar cair tudo.

Eu não poderia deixar meu vestido cair nem se estivesse pegando fogo.
Meu vestido era todo de mangas esvoaçantes, miçangas minúsculas e
um corpete que quase chegava ao meu pescoço. O material era fino e delicado
demais para eu embainhar a adaga na minha coxa. Assim que eu pudesse me
transformar em outra coisa, a lâmina estaria de volta aonde pertencia.
Sempre cavalheiro, Hawke havia escoltado Dafina até a espreguiçadeira
e lhe trazido um copo de água com menta. Para não ficar para trás, Loren
ensaiou de uma dor de cabeça repentina e inexplicável, da qual ela se
recuperou rapidamente quando Hawke brandiu um sorriso, aquele que
mostrava a covinha na bochecha direita.
Não havia dor de cabeça, assim como não havia desmaio. Eu abri meus
sentidos por curiosidade e não senti dor ou angústia em nenhuma delas além
de um fio de tristeza. Eu pensei que poderia ser devido à morte de Malessa,
mesmo que nenhuma delas tenha falado dela.
—Você sabe o que eu ouvi? — Dafina estalou o leque enquanto
arrastava os dentes sobre o lábio inferior, olhando para Hawke. —Alguém —
Ela chamou a palavra e depois abaixou a voz. —tem sido um visitante
bastante frequente de um desses...— Seu olhar se voltou para mim. —Um
desses antros da cidade.
—Como? — Tawny perguntou, desistindo de fingir que elas não
estavam lá. Não que eu pudesse culpá-la. Ela era amiga delas e, embora as
senhoras de companhia estivessem bem cientes de que provavelmente não
deviam estar sentadas comigo, Tawny parecia tão entretida quanto eu por
suas travessuras.
Dafina lançou-lhe um olhar significativo. —Você sabe o tipo, onde
homens e mulheres costumam jogar cartas e outros jogos.

As sobrancelhas de Tawny se ergueram. —Você está falando sobre o
Pérola Vermelha?
—Eu estava tentando ser discreta. — Dafina suspirou, seu olhar
disparando na minha direção. —Mas sim.
Eu quase ri da tentativa de Dafina de me proteger do conhecimento de
um lugar assim. Eu me perguntava o que ela faria se soubesse que eu estava
lá.
—E o que você ouviu que ele faz em tal lugar? — Tawny me cutucou
com o pé debaixo da mesa. —Eu imagino que ele estava lá para jogar cartas,
certo? Ou você…? — Pressionando a mão no peito, ela afundou na cadeira e
suspirou. Um cacho escapou da tiara elaborada que estava tentando - e
falhando - conter o cabelo dela. —Ou você acha que ele se envolve em outros,
jogos mais ilícitos... ?
Tawny sabia exatamente o que Hawke fazia no Pérola Vermelha.
Eu queria chutá-la... como uma donzela, é claro.
—Tenho certeza de que jogar cartas é tudo o que ele faz. — Loren
arqueou uma sobrancelha enquanto pressionava seu leque amarelo e
vermelho contra o azul profundo do seu vestido. O contraste do leque e do
vestido era... atroz e também interessante. Meu olhar mergulhou em sua
máscara. Cristais de todas as cores já estavam costurados no material. Eu
tinha certeza de que pareceria um arco-íris vomitando em todo o rosto
quando ela terminasse. —Se isso é tudo o que ele faz, então isso seria uma
decepção.
—Eu imagino que ele faz o que todo mundo faz quando vai para lá —,
disse Tawny, o humor pingando como xarope de suas palavras. —Encontra
alguém para passar... tempo de qualidade. — Seu olhar travesso deslizou
para o meu.

Ia substituir os açúcares que Tawny gostava de despejar em seu café
por sal grosso.
Ela sabia que eu não iria gritar, que não podia. Eu não tinha permissão
para falar com as senhoras. E, além de Hawke perguntando se eu gostaria de
fazer alguma coisa depois do jantar na noite passada, com a qual não havia
sacudido a cabeça, ele também não havia falado comigo.
Como antes, eu não tinha certeza se estava aliviada ou decepcionada.
—Você não deve sugerir essas coisas na companhia atual. — Sugeriu
Dafina.
Tawny engasgou com o chá e, por trás do véu, meus olhos reviraram.
—Eu imagino que se a senhorita Willa estivesse viva hoje, ela a teria
pego em sua teia —, disse Loren, e meu interesse foi despertado. Ela estava
falando sobre a Willa Colyns? —E depois escreveu sobre ele em seu diário.
Ela estava.
A senhorita Willa Colyns era uma mulher que morava em Masadonia
cerca de duzentos anos atrás. Aparentemente, ela teve uma vida amorosa
muito ativa. A senhorita Colyns detalhou explicitamente seus assuntos
bastante escandalosos em seu diário, e fora arquivado na cidade Ateneu
como uma espécie de relato histórico. Fiz uma anotação mental para pedir a
Tawny para recuperar esse diário para mim.
—Ouvi dizer que ela só escreveu sobre seus parceiros mais
qualificados... —, Dafina sussurrou com uma risadinha. —Então, se ele
chegou a essas páginas, você sabe o que isso significa.
Eu queria saber o que isso significava.
Por causa dele.
Meu olhar desviou para onde Hawke estava. As calças pretas e a túnica
moldavam seu corpo como uma segunda pele, e eu não podia culpar Dafina

ou Loren por como seus olhares pareciam encontrar o caminho de volta para
ele a cada dois minutos. Ele era alto, com músculos magros e a espada
embainhada na cintura, bem ao lado, demonstrava que estava preparado
para mais do que fazer mulheres desmaiarem. O manto branco da Guarda
Real era uma nova adição, pendurada nos ombros.
Mas ele também enchia o ar com um certo tipo de tensão não
quantificável, como se a sala estivesse eletrificada. Qualquer um ao seu redor
tinha que estar ciente disso.
Meu olhar flutuou sobre seu peito, e a lembrança de quão duro tinha
sido, mesmo sem a armadura, enviou um calor rastejando em minhas
bochechas. Um peso recentemente familiar se instalou no meu peito, fazendo
a seda do meu vestido parecer áspera contra a minha pele repentinamente
sensível e corada.
Engolindo um gemido, eu queria me dar um tapa na cara. Mas como
essa não era exatamente uma opção, tomei um gole do meu chá, tentando
aliviar a inexplicável secura na minha garganta, e me concentrei em Dafina e
Loren mais uma vez. Elas estavam falando sobre o Rito, sua excitação um
zumbido inebriante. A celebração estava a apenas uma semana, na noite da
lua cheia.
A emoção delas era contagiosa. Sendo esse o meu primeiro Rito, eu
estaria lá, mascarada e não de branco. A maioria não teria ideia de que eu era
a donzela. Bem, os dois guardas que certamente estariam comigo o tempo
todo provavelmente me entregariam para aqueles que prestassem
atenção. Ainda assim, uma emoção de incerteza impregnada de antecipação
passou por mim enquanto meu olhar lentamente percorria o caminho de
volta a Hawke.
Meu estômago caiu.

Se ele me visse na máscara, saberia que fui eu quem esteve no quarto
com ele? Isso importaria? Na época do Rito, ele teria que saber que eu era a
mesma garota daquela noite, não é? Se ele não tivesse percebido isso já.
Ele estava olhando para o nosso pequeno grupo. A luz do sol quase
parecia atraída por ele, acariciando suas maçãs do rosto e sobrancelha como
um amante. Seu perfil era impecável, a linha de sua mandíbula tão cinzelada
quanto as estátuas que adornavam o jardim e o hall de entrada do castelo.
—Você sabe que isso significa que ele está próximo —, Loren estava
dizendo. —Príncipe Casteel.
Minha cabeça virou em sua direção em choque. Eu não tinha ideia do
que ela estava falando ou como o assunto havia surgido, mas eu não podia
acreditar que ela realmente tinha falado o nome dele em voz alta. Meus lábios
se separaram. Ninguém além dos descendentes ousaria pronunciar seu nome
real, e eu duvidava que algum deles o falasse no castelo. Era traição chamá-lo
de príncipe. Ele era o Escuro.
Dafina estava franzindo a testa. —Por causa do...— Ela olhou para mim,
as sobrancelhas franzidas. —Por causa do ataque?
Foi só então que percebi que elas deviam estar falando sobre a tentativa
de sequestro enquanto eu estive...
Bem, enquanto eu estava fazendo exatamente o que elas estavam
fazendo antes - olhando e pensando em Hawke.
—Além disso. — Loren voltou a enfiar um cristal vermelho-sangue em
sua máscara. —Eu ouvi Britta dizendo isso esta manhã.
—A empregada? — Dafina bufou.
—Sim, a empregada. — A dama de espera de cabelos escuros ergueu o
queixo. —Elas sabem tudo.
Dafina riu. —Tudo?

Ela assentiu enquanto abaixava a voz. —As pessoas falam
sobre qualquer coisa na frente delas. Não importa o quão íntimo ou privado. É
quase como se fossem fantasmas em uma sala. Não há nada que elas não
ouçam.
Loren tinha razão. Eu já tinha visto isso com a duquesa e o duque.
—O que Britta disse? — Tawny colocou a xícara na mesa.
Os olhos escuros de Loren se voltaram para mim e depois voltaram
para Tawny. —Ela disse que o príncipe Casteel havia sido visto em Três
Rios. Que foi ele quem iniciou o incêndio que tirou a vida do Duque Everton.
—Como alguém poderia saber isso? — Tawny exigiu. —Ninguém que
já viu o Escuro vai falar sobre como ele é ou viveu o suficiente para dar uma
descrição dele.
—Não sei disso —, argumentou Dafina. —Ouvi de Ramsey que ele é
careca, tem orelhas pontudas e é pálido, assim como... você sabe o que.
Eu resisti à vontade de bufar. Os atlantes se pareciam conosco.
—Ramsey? Um dos mordomos de Sua Graça? — Tawny arqueou uma
sobrancelha. —Eu deveria ter esclarecido melhor a pergunta, como
alguém credível poderia reivindicar isso?
—Britta afirma que os poucos que viram o príncipe Casteel dizem que
ele é realmente bonito. — Acrescentou Loren.
—Sério? — Meditou Dafina.
Loren assentiu enquanto amarrava o cristal em sua máscara. —Ela disse
que foi assim que ele ganhou acesso ao Feudo Crista de Ouro. — A voz dela
caiu. —Essa duquesa Everton desenvolveu um relacionamento de natureza
física com ele, sem perceber quem ele era, e foi assim que ele foi capaz de se
mover livremente pela mansão.
—Britta com certeza fala muito, não é?

—Quase tudo o que ela diz acaba sendo verdade. — Loren deu de
ombros enquanto trabalhava um cristal verde esmeralda ao lado do
vermelho. —Então, ela pode estar certa sobre o príncipe Casteel.
—Você realmente deveria parar de dizer esse nome —, aconselhou
Tawny. —Se alguém te ouvir, você será enviada aos Templos mais rápido do
que você pode dizer 'eu não sabia'.
A risada de Loren foi leve. —Eu não estou preocupada. Não sou tola o
suficiente para dizer essas coisas onde posso ser ouvida, e duvido que
alguém presente diga alguma coisa. — Seu olhar passou para mim, breve,
mas sabendo. Ela sabia que eu não podia dizer uma palavra, porque eu teria
que explicar como eu fazia parte da conversa.
O que, para constar, eu não fazia de qualquer maneira.
Eu estava apenas sentada aqui.
—O que... e se ele estiver realmente aqui? — Loren estremeceu
delicadamente. —Na cidade agora? E se foi assim que ele obteve acesso ao
Castelo Teerman? — Os olhos dela se iluminaram. —Sendo amigo de alguém
aqui ou talvez da pobre Malessa.
—Você não parece tão preocupada com a perspectiva. — Tawny pegou
sua xícara. —Para ser franca, você parece animada.
—Animada? Não. Intrigada? Possivelmente.— Ela baixou a máscara no
colo, suspirando. —Alguns dias são terrivelmente tediosos.
O choque de sua declaração me fez esquecer quem eu era e onde
estava. Tudo o que eu consegui fazer foi manter minha voz baixa quando
falei. —Então, uma boa e velha rebelião pode animar as coisas para
você? Homens, mulheres e crianças mortos são uma fonte de entretenimento?
Surpresa cintilou nos rostos dela e de Dafina. Provavelmente foi a
primeira vez que elas me ouviram falar.

Loren engoliu em seco. —Suponho que eu... eu possa ter falado errado,
Donzela. Peço desculpas.
Eu não disse nada.
—Por favor, ignore Loren —, implorou Dafina. —Às vezes, ela fala sem
pensar e não significa nada disso.
Loren assentiu enfaticamente, mas não duvidei que ela quis dizer
exatamente o que disse. Uma rebelião acabaria com a monotonia de seus dias,
e ela não pensara nas vidas afetadas ou perdidas porque simplesmente não se
importava.
Aconteceu então, mais uma vez sem nenhum aviso, fazendo meu corpo
se mover para frente e minha coluna endurecer. Meu presente chegou por
conta própria, e antes que eu percebesse que estava acontecendo, aquele elo
invisível se formou entre Loren e eu. Uma sensação veio através da conexão,
uma mistura que me lembrou de ar fresco em um dia quente e depois algo
acre como melão amargo. Eu me concentrei nas sensações enquanto meu
coração batia contra as costelas. Elas pareciam com... emoção e medo
enquanto Loren me encarava como se ela quisesse dizer algo adicional.
Mas isso não poderia ser o que eu estava aprendendo de Loren. Não
fazia nenhum sentido. Essas emoções tinham que vir de mim e, de alguma
forma, influenciar o meu presente.
Dafina agarrou o braço da amiga. —Venha, devemos ir.
Sem muitas opções, Loren foi puxada para fora de seu assento e
rapidamente escoltada para fora da sala com Dafina sussurrando em seu
ouvido.
—Eu acho que você as assustou. — Disse Tawny.
Levantando uma mão trêmula, tomei um gole rápido da bebida doce de
limão. Eu não tinha ideia do que tinha acontecido.

—Poppy. — Tawny tocou meu braço levemente. —Você está bem?
Eu balancei a cabeça enquanto cuidadosamente colocava a xícara na
mesa. —Sim, eu estou apenas...— Como eu poderia explicar isso? Tawny não
sabia sobre o presente, mas, mesmo que soubesse, eu não tinha certeza de que
poderia colocar em palavras, ou convencer de que algo realmente havia
acontecido.
Eu olhei para ela e abri meus sentidos. Como no começo com Dafina e
Loren, tudo o que senti foi uma pontada de tristeza. Sem dor profunda ou
qualquer coisa que eu não deveria estar sentindo.
Meu coração desacelerou e meu corpo relaxou. Recostei-me,
imaginando se era apenas estresse fazendo meu presente se comportar de
maneira estranha.
Tawny olhou para mim, a preocupação rastejando em sua expressão.
—Eu estou bem —, eu disse a ela, ainda mantendo minha voz baixa. —
Eu simplesmente não posso acreditar no que Loren disse.
—Nem eu, mas ela sempre foi... divertida com as coisas mais
mórbidas. Como Dafina disse, ela não quis dizer nada disso.
Eu balancei a cabeça, pensando que se ela queria ou não dizer alguma
coisa disso não importava exatamente. Tomei outro gole da bebida, aliviada
ao descobrir que minha mão não estava tremendo. Sentindo-me mais normal,
gostei da estranheza do estresse e da falta de sono. Meus pensamentos
voltaram para o Escuro. Ele poderia estar por trás dos ataques e muito bem
estar atrás de mim, mas nada disso significava que ele estava realmente
dentro da cidade. No entanto, se ele estivesse...
O mal-estar percorreu-me quando pensei no Feudo Crista de Ouro. Não
era impossível que algo assim acontecesse aqui, especialmente considerando

que um Atlante e um Descendente já haviam se infiltrado nos terrenos do
castelo.
—O que você vai fazer? — Tawny sussurrou.
—Sobre o Escuro possivelmente estar na cidade? — Eu respondi
confusa.
—O que? Não. — Ela apertou meu braço. —Sobre ele.
—Ele? — Eu olhei para Hawke.
—Sim. Ele. — Suspirando, ela soltou meu braço. —A menos que haja
outro cara com quem você tenha se envolvido enquanto sua identidade foi
ocultada.
—Sim. Há muitos. Eles têm um clube de verdade — respondi
secamente, e ela revirou os olhos. —Não há nada para eu fazer.
—Você já falou com ele? — Ela bateu no queixo, olhando para ele.
—Não.
Ela inclinou a cabeça. —Você percebe que terá que falar na frente dele
em algum momento.
—Estou falando agora. — Apontei, mesmo sabendo que não era o que
ela queria dizer.
Os olhos dela se estreitaram. —Você está sussurrando, Poppy. Eu mal
posso ouvi-la.
—Você pode me ouvir muito bem. — Eu disse a ela.
Ela parecia que queria me chutar debaixo da mesa novamente. —Eu
não tenho ideia de como você ainda não o confrontou. Entendo os riscos
envolvidos, mas precisa saber se ele te reconheceu. E se ele fez, por que ele
não disse nada?
—Não é como se eu não quisesse saber. — Eu olhei para Hawke. —Mas
tem...

Eu enrijeci quando o olhar de Hawke se conectou com o meu e o
segurei. Ele estava olhando diretamente para mim, e mesmo sabendo que ele
não podia ver meus olhos, ainda parecia que ele podia. Não havia como ele
ouvir Tawny e eu, não de onde ele estava e tão silenciosamente quanto eu
estava falando, mas seu olhar era penetrante como se ele pudesse ver não
apenas através de mim, mas dentro de mim.
Tentei afastar a sensação, mas quanto mais ele segurava meu olhar,
mais a sensação aumentava. Tinha que ser os olhos dele e a cor deles. Um
tom dourado tão estranho e deslumbrante. Poderia-se imaginar todo tipo de
coisa enquanto olhava para aqueles olhos.
Ele quebrou o contato visual, girando em direção à entrada. Minha
respiração me deixou em uma expiração irregular, meu coração martelando
como se eu estivesse correndo pela Ascensão mais uma vez.
—Isso foi... intenso. — Murmurou Tawny.
Eu pisquei, balançando a cabeça quando me virei para ela. —O que?
—Oque? — As sobrancelhas dela se ergueram. —Você e Hawke se
encarando. E não, não consigo ver seus olhos, mas sabia que vocês dois
estavam envolvidos em um encarar bem aquecido ali.
Eu podia sentir o calor rastejar em minhas bochechas. —Ele está apenas
fazendo seu trabalho, e eu... eu apenas perdi a noção do que estava dizendo.
Tawny levantou a sobrancelha. —É assim mesmo?
—Claro. — Eu alisei minhas mãos sobre o colo do meu vestido.
—Então, ele estava apenas certificando-se de que você ainda está viva e-
—Respirando? — Hawke sugeriu, assustando nós duas. Ele estava a
apenas um pé de onde estávamos, tendo se movido com a furtividade de um
guarda treinado e a quietude de um fantasma. —Como sou responsável por
mantê-la viva, garantir que ela respire seria uma prioridade.

Meus ombros enrijeceram. Quanto ele ouviu?
Tawny fez uma péssima tentativa de sufocar sua risadinha com um
guardanapo. —Estou aliviada ao ouvir isso.
—Se não, eu seria negligente no meu dever, não seria?
—Ah, sim, seu dever. — Ela abaixou o guardanapo. —Entre proteger
Poppy com sua vida e membros e reunir cristais derramados, você está muito
ocupado.
—Não se esqueça de ajudar as senhoras fracas na espera até a cadeira
mais próxima antes que elas desmaiem —, sugeriu. Aqueles olhos estranhos e
hipnotizantes brilhavam com uma pitada de malícia, e eu estava... tão
paralisada com ele quanto as senhoras de companhia. Este era o Hawke que
eu conheci no Pérola Vermelha. Um poço de dor escondido atrás de uma
personalidade provocadora e encantadora. —Eu sou um homem de muitos
talentos.
—Tenho certeza que sim. — Respondeu Tawny com um sorriso
enquanto eu lutava contra o desejo de alcançar meus sentidos.
Seu olhar se voltou para ela, e a covinha na bochecha direita
apareceu. —Sua fé em minhas habilidades aquece meu coração —, disse ele,
olhando para mim. —Poppy?
Meus olhos se arregalaram atrás do véu enquanto eu fechava minha
boca.
Tawny suspirou. —É o apelido dela. Somente seus amigos a chamam
assim. E o irmão dela.
—Ah, que mora na capital? — Ele questionou, ainda olhando para mim.
Eu assenti.
—Poppy —, ele repetiu de uma maneira que soou como se meu nome
estivesse embrulhado em chocolate e sairia de sua língua. —Eu gosto disso.

Eu dei-lhe um sorriso tenso para combinar como os músculos da minha
parte inferior do estômago naquele momento.
—Existe uma ameaça de cristais perdidos que precisamos estar cientes,
ou há algo que você precisa, Hawke? — Tawny perguntou.
—Há muitas coisas que eu preciso —, ele respondeu quando seu olhar
voltou para mim. Tawny inclinou-se para a frente como se mal pudesse
esperar para ouvir o que eram aquelas coisas. —Mas precisaremos discutir
isso mais tarde. Você foi convocada pelo duque, Penellaphe. Vou
acompanhá-la até ele imediatamente.
Tawny ficou tão quieta que eu não tinha certeza se ela respirava
ainda. Gelo encharcou meu interior. Convocada pelo duque tão rapidamente
depois de ontem? Eu sabia que não era para conversa fiada. Lorde Mazeen
cumpriu sua ameaça e foi ao duque? Ou foi por causa de como eu olhei de
volta para o duque e sorri quando fui revelada? Ele descobriu que eu
esfaqueei o homem que tentou me sequestrar? Enquanto a maioria
comemoraria que eu tinha sido capaz de impedir o sequestro, o duque
Teerman se concentraria apenas no fato de eu estar carregando uma
adaga. Alguém poderia ter me visto e já relatado a ele? Ele descobriu sobre o
Pérola Vermelha? Meu estômago caiu quando eu olhei para Hawke. Ele disse
alguma coisa?
Deuses, as opções eram realmente ilimitadas, e nenhuma delas era boa.
Com o estômago revirando como se eu tivesse engolido leite estragado,
consegui esboçar um sorriso no rosto quando me levantei da cadeira.
—Vou te esperar em seus aposentos. — Disse Tawny, e assenti.
Hawke esperou até que eu passasse por ele antes de seguir um pouco
atrás de mim, uma posição que lhe permitia reagir a ameaças de frente e de
trás. Conduzi-nos para o corredor, onde tapeçarias brancas e douradas

cintilantes pendiam das paredes, e criados com vestidos e túnicas marrons
corriam, realizando várias tarefas que mantinham a grande casa funcionando.
Ele não me levou em direção ao salão de banquetes. Ele apontou para a
escada, e meu estômago afundou ainda mais.
Atravessamos o saguão e nos aproximamos do pé da ampla escada
antes que ele perguntasse: —Você está bem?
Eu assenti.
—Você e sua acompanhante pareciam perturbados com a convocação.
—Tawny não é uma empregada. — Eu soltei e imediatamente
amaldiçoei uma tempestade em minha mente. Era bobagem ter tentado não
falar, mas teria sido melhor ter ocorrido quando não estivéssemos no
vestíbulo, cercados por muitas pessoas.
E eu gostaria de ter durado pelo menos um dia inteiro.
Eu me preparei enquanto dei uma espiada nele.
Ele encarou, expressão totalmente ilegível. Se ele reconheceu minha
voz, ele não mostrou nenhum sinal.
Aquela estranha mistura de decepção e alívio me atingiu mais uma vez
enquanto eu olhava para frente. Ele realmente não sabia que tinha sido eu
naquele quarto? Então, novamente, devo me surpreender? Ele acreditou que
eu era Britta no começo e não teve nenhum problema em continuar quando
percebeu que eu não era ela. Quem sabia quantas mulheres aleatórias ele…
—Ela não é? — ele perguntou. —Ela pode ser uma senhora de
companhia, mas fui avisado de que ela era obrigada a ser empregada de suas
senhoras. Sua companheira.
—Ela é, mas ela não é...— Eu olhei para ele quando a escada de pedra
se curvou. Uma mão repousava sobre o punho da espada na cintura. —Ela

é... — Ela tinha o dever de ser minha companheira. —Não importa. Nada está
errado.
Ele olhou para mim então - bem, ele olhou para mim, mesmo que eu
estivesse um passo mais alto do que ele. Ele ainda era mais alto, o que parecia
injusto. Uma sobrancelha escura se ergueu, seu olhar questionando.
—O que? — Eu perguntei, com o coração arrepiado quando levantei o
pé, mas não o suficiente. Eu tropecei. Hawke reagiu rápido, curvando a mão
acima do meu cotovelo, me firmando. O constrangimento inundou meu
sistema quando eu murmurei: —Obrigada.
—Nenhum agradecimento sincero é necessário. É meu dever mantê-la
segura. — Ele fez uma pausa. —Mesmo de escadas traiçoeiras.
Eu respirei fundo, até mesmo. —Minha gratidão não foi sincera.
—Minhas desculpas então.
Não precisei olhar para ele para saber que ele estava sorrindo, e aposto
que essa covinha idiota estava enfeitando o mundo com sua presença. Ele
ficou quieto então, e chegamos ao patamar do terceiro andar em silêncio. Um
salão levava à ala antiga - aos meus aposentos e aos de muitos funcionários
da casa. À esquerda estava a ala mais nova. Com o estômago cheio de
pequenas bolas de chumbo, virei à esquerda. Minha mente agora estava tão
concentrada no que me esperava que eu não estava tão focada na aparente
falta de reconhecimento de Hawke ou no que significava se ele percebesse
que era eu e simplesmente não estava dizendo nada.
Hawke alcançou as portas largas de madeira no final do corredor, seu
braço roçando meu ombro enquanto ele abria um lado. Ele esperou até eu
entrar na escada em espiral estreita. A luz do sol entrava pelas numerosas
janelas em forma oval. —Cuidado onde pisa. Se você tropeçar e cair aqui, é
provável que me faça cair junto.

Eu bufei. —Eu não vou tropeçar.
—Mas você acabou de fazer.
—Isso foi uma raridade.
—Bem, então, sinto-me honrado por ter testemunhado isso.
Fiquei feliz por ele não ver meu rosto naquele momento, e não por
medo de reconhecimento, mas porque tinha certeza de que meus olhos
estavam tão arregalados que ocuparam toda a minha face superior. Ele estava
falando comigo de uma maneira que nenhum outro guarda fazia - além de
Vikter. Nem mesmo Rylan tinha sido tão... familiar. Era como se nos
conhecessemos há anos, em vez de horas... ou dias. Tanto faz. A maneira
confortável que ele estava falando comigo era desconcertante.
Ele passou por mim, alcançando a entrada do quarto andar. —Eu já te
vi antes, você sabe.
Minha respiração parou, e somente pela graça dos deuses eu não
tropecei novamente.
—Eu vi você nas varandas mais baixas. — Segurando a porta, ele fez
um gesto para eu entrar. —Me assistindo treinar.
O calor atingiu minhas bochechas. Não era o que eu esperava que ele
dissesse. —Eu não estava te observando. Eu estava...
—Tomando o ar fresco? Esperando a criada de sua senhora, que não é
criada? — Hawke pegou meu braço enquanto eu passava por ele, me
parando. Ele abaixou a cabeça até que seus lábios estivessem a meros
centímetros do meu ouvido coberto de véu e sussurrou: —Talvez eu estivesse
enganado, e não era você.
Cercada pelo cheiro terroso e amadeirado dele, minha respiração ficou
presa. Não estávamos nem perto do que estávamos na noite do Pérola
Vermelha, mas se eu inclinasse minha cabeça para a esquerda apenas alguns

centímetros, sua boca tocaria a minha. O movimento de ondulação dentro de
mim voltou, estabelecendo-se ainda mais baixo no meu estômago desta
vez. —Você está enganado.
Ele soltou meu braço e, quando olhei para cima, vi que o canto de seus
lábios estava virado para cima. Meu coração estava fazendo coisas estranhas
e engraçadas no meu peito quando entrei no salão arejado, meu pulso
pulsando.
Dois guardas reais estavam do lado de fora dos aposentos particulares
do duque e da duquesa. Havia vários quartos neste andar usados para
abrigar vários membros da casa e da corte. Ambos tinham seus próprios
espaços e suítes que se conectavam aos quartos, mas com base em onde os
guardas reais estavam, eu sabia que o duque estava na suíte principal.
O mal-estar voltou, deslizando pelas minhas veias. Por um breve
momento, eu tinha esquecido por que eu poderia ter sido convocada.
—Penellaphe? — Hawke disse atrás de mim.
Só então eu percebi duas coisas. Primeiro, eu tinha parado
completamente no corredor, e tinha certeza de que isso parecia estranho para
ele. E segundo, ele me chamou pelo meu nome duas vezes agora, em vez
de Donzela. Ele não era Vikter. Ele não era Tawny. Ambos só me chamavam
pelo meu nome quando estávamos sozinhos.
Eu sabia que deveria corrigir o uso dele do meu nome, mas não
consegui. Eu não queria, e isso me assustava tanto quanto o que me esperava
no escritório do duque.
Respirando fundo, juntei minhas mãos enquanto endireitava meus
ombros e seguia em frente.

Os guardas reais evitaram contato visual enquanto se curvavam com a
nossa aproximação. O de pele escura se afastou, com a mão na porta. Ele
começou a abrir.
Por alguma razão, olhei para Hawke. Não fazia ideia. —Eu vou esperar
por você aqui. — Ele garantiu.
Eu balancei a cabeça e depois olhei para frente novamente, forçando um
pé na frente do outro, dizendo a mim mesma que estava ficando excitada por
nada.
Entrando na suíte, a primeira coisa que notei foi que as cortinas
estavam fechadas. O brilho suave de várias lâmpadas a óleo parecia ser
absorvido pelos painéis de madeira escura e os móveis feitos de mogno e
veludo vermelho. Meu olhar caiu na grande mesa e depois no armário atrás
dela, onde várias garrafas de cristal de vários tamanhos estavam cheias de
licor de âmbar.
Então eu o vi.
O duque estava sentado no sofá, um pé de bota repousando sobre a
mesa diante dele e um copo de licor na mão. Um calafrio tomou conta de
mim quando ele olhou para mim com olhos tão escuros que a pupila era
quase indistinguível.
Isso me fez pensar que quando vi Ian em seguida, seus olhos não
seriam mais verdes como os meus. Eles seriam como os do duque. Escuros
como breu. Sem fundo. Mas eles seriam tão arrepiantes?
De repente, percebi que o duque não estava sozinho.
Em frente a ele estava lorde Mazeen, sentado em uma pose
arrogante. Ele não segurava bebida nas mãos, mas seus dedos batiam à toa no
joelho dobrado. Havia um sorriso em seus lábios bem formados, e cada

instinto em mim gritava que eu precisava correr, porque não havia como
lutar contra o que estava por vir.
A porta se fechou atrás de mim, fazendo-me pular um pouco. Eu
odiava a reação, esperando que o duque não tivesse visto, e sabendo que ele
tinha quando o vi sorrir.
Teerman levantou-se do sofá em um movimento fluido e desossado. —
Penellaphe, estou tão incrivelmente decepcionado com você.

Com o meu coração gelado, respirei fundo, comedida, enquanto o
observava tomar um gole de seu copo. Eu sabia que tinha que escolher
minhas palavras com cuidado. Não mudaria o que estava por vir, mas
poderia determinar a gravidade. —Sinto muito por ter decepcionado você —,
comecei. —Eu-
—Você sabe o que você fez que me decepcionou?
Músculos em meus ombros endureceram, e meu olhar disparou do
lorde silencioso para o canto da suíte, onde vários pedaços estreitos de
madeira marrom-avermelhada estavam apoiados contra uma estante de
livros. Eles foram criados a partir de uma árvore que cresceu dentro da
Floresta Sanguínea. Quando olhei para Lorde Mazeen, vi que ele estava
sorrindo. Eu estava começando a pensar que ele havia denunciado algo ao
Duque, mas se eu estivesse errada sobre isso, isso só aumentaria meus
problemas.
E lorde Mazeen sabia disso enquanto me observava. Ele não deu
nenhuma indicação do papel que desempenhava nisso. Mesmo que sua parte
fosse apenas para testemunhar. Ele raramente falava quando participava
dessas lições. Embora o silêncio dele normalmente me desse alívio, apenas
aumentava minha ansiedade agora.

Eu forcei as próximas palavras, mesmo que elas rolassem da minha
língua tudo errado. —Eu não sei, mas tenho certeza que, seja o que for, estou
em falta. Você nunca se decepciona comigo sem justa causa.
Isso não era verdade.
Parecia haver momentos em que a maneira como andava ou como
cortava minha comida no jantar era uma decepção para o duque. Eu tinha
certeza que até quantas respirações eu tomava em um minuto poderiam ser
ofensivas para ele.
—Você está certa. Eu não ficaria desapontado por nenhuma razão —,
ele concordou. —Mas desta vez, eu me vi surpreso com o que me disseram.
Meu estômago revirou quando o suor pontilhou minha testa. Queridos
deuses, ele soube do meu tempo no Pérola Vermelha?
Eu temia que Hawke dissesse alguma coisa, mas tenti não me obcecar
ou me estressar com isso. Uma parte de mim não queria acreditar que isso era
possível, porque o sentimento maduro de traição tinha gosto de comida
estragada no fundo da minha garganta. Hawke provavelmente não tinha
ideia do que acontecia nesta sala, mas ele sabia que haveria
consequências. Não saberia? Ele provavelmente pensou que eu não receberia
nada além de um sermão severo. Afinal, eu era a Donzela, a Escolhida.
Eu receberia um pequeno castigo.
Eu duvidava que Hawke tivesse alguma ideia de que as lições do
duque não fossem... normais.
Teerman deu um passo em minha direção e todos os meus músculos
ficaram tensos. —Retire seu véu, Penellaphe.
Hesitei apenas por alguns instantes, embora não fosse incomum o
duque ou a duquesa solicitarem tal coisa enquanto estava na presença
deles. Eles não gostavam de falar meu rosto coberto. Eu não podia culpá-los,

mas normalmente, o duque me permitia continuar com o véu quando lorde
Mazeen estava presente.
—Você não quer testar minha paciência. — Seu aperto havia apertado
seu copo.
—Eu sinto muito. É que nós... não estamos sozinhos, e os deuses me
proibiram de mostrar meu rosto — falei, sabendo muito bem que já havia
feito isso antes, mas em situações muito diferentes.
—Os deuses não encontrarão falhas nos procedimentos de hoje. —
Interrompeu o duque.
Claro que não.
Forçando minhas mãos a ficarem firmes, eu as levantei e desfiz as finas
fivelas do véu perto dos meus ouvidos. O cocar afrouxou
imediatamente. Mantendo meu olhar abaixado como eu sabia que ele
preferia, tirei-o, onde meus cabelos estavam presos em um nó simples na
nuca. Minhas bochechas e sobrancelhas expostas formigaram. Teerman
avançou, tirando o véu de mim e colocando-o de lado. Apertei minhas mãos
e esperei. Eu odiava fazer isso.
Mas eu esperei.
—Levante os olhos —, ele exigiu suavemente, e eu fiz exatamente
isso. Seu olhar de ébano lentamente percorreu minhas feições, polegada por
polegada, sem perder nada, nem mesmo os fios de cabelo cobre queimado
que eu podia sentir enrolando contra minha têmpora. Sua leitura durou uma
eternidade. —Você fica mais bonita cada vez que vejo você.
—Obrigada, Vossa Graça. — Murmurei, com repulsa borbulhante no
estômago. Eu sabia o que estava por vir.
As pontas de seus dedos pressionaram a pele sob meu queixo,
inclinando minha cabeça para a esquerda e depois para a direita.

Ele estalou a língua. —Que vergonha.
E aí estava.
Não falei nada enquanto meu foco se voltava para a grande pintura a
óleo dos Templos, onde mulheres com véu se ajoelhavam diante de um ser
tão brilhante que ele rivalizava com a lua.
—O que você acha, Bran? — Ele perguntou ao Lorde.
—Como você disse, que vergonha.
Não dava a mínima para o que Lorde Mazeen pensava.
—As outras cicatrizes são fáceis de esconder, mas isso? — O duque
suspirou quase com simpatia. —Chegará um momento em que não haverá
véu para esconder essa falha infeliz.
Engoli em seco, resistindo à vontade de me afastar quando seus dedos
deixaram meu queixo para rastrear os dois recuos irregulares que
começavam na minha têmpora esquerda e continuavam para baixo,
contornando meus olhos para terminar ao lado do meu nariz.
—Você sabe o que aquele novo guarda dela disse?
O lorde não falou, mas imaginei que ele balançou a cabeça
negativamente.
—Ele disse que ela era bonita —, respondeu o duque. —Metade dela é
verdadeiramente impressionante. — Houve uma pausa. —Você se parece
muito com sua mãe.
Meu olhar voou para ele em choque. Ele conhecia minha mãe? Ele
nunca - nem uma vez - mencionou isso antes. —Você a conheceu?
Seus olhos encontraram os meus, e era difícil olhar para a escuridão
sem fim. —Eu conhecia. Ela era... especial.
Antes que eu pudesse questionar isso, ele disse: —Você percebe que o
guarda não teria dito o contrário? Não teria falado a verdade.

Eu estremeci quando meu peito se esvaziou.
Tendo visto a reação, o sorriso do duque retornou. —Suponho que seja
uma pequena bênção. O dano no seu rosto poderia ter sido muito pior.
O dano poderia ter incluído um olho faltando, ou pior, a morte.
Mas eu não disse isso.
Meu olhar voltou para a pintura, imaginando como suas palavras ainda
poderiam doer depois de todos esses anos. Quando eu era mais jovem, elas
machucavam. Suas palavras eram profundas. Mas nos últimos dois anos, não
houve nada além de resignação entorpecida. As cicatrizes não eram algo que
eu pudesse mudar. Eu sabia. Mas hoje, aquelas palavras me cortaram como
tinham quando eu tinha treze anos.
—Você tem olhos tão bonitos. — Ele removeu os dedos das cicatrizes e
pressionou um no meu lábio inferior. —E uma boca bem formada. — Ele fez
uma pausa e eu jurei que podia sentir seu olhar mais baixo e demorado. —A
maioria achará seu corpo agradável.
Bile entupiu minha garganta e rastejou sobre minha pele como milhares
de aranhas. Somente por pura vontade, consegui me manter completamente
imóvel.
—Para alguns homens, essas coisas serão suficientes. — Teerman
passou o dedo pelo meu lábio inferior antes de abaixar a mão. — A
sacerdotisa Analia veio me ver hoje de manhã.
Espera. O que?
Meu coração começou a desacelerar quando a confusão surgiu. A
Sacerdotisa? O que ela poderia ter a dizer sobre mim?
—Você não tem nada a acrescentar? — Teerman perguntou, erguendo
uma sobrancelha pálida.

—Não. Eu sinto muito. — Eu balancei minha cabeça. — Não sei o que a
sacerdotisa Analia teria a dizer. Eu a vi pela última vez há uma semana, na
sala do segundo andar, e tudo parecia bem.
—Tenho certeza que sim, já que você passou meia hora lá antes de sair
inesperadamente —, disse ele. —Fui avisado que você não pegou seu
conjunto de bordados nem se envolveu em nenhuma conversa com as
sacerdotisas.
A irritação explodiu, mas eu sabia que não devia ceder a isso. Além
disso, se era disso que ele estava chateado, era muito melhor do que eu
temia. —Minha mente estava ocupada com o meu próximo Rito —, eu
menti. O verdadeiro motivo pelo qual não conversei com elas foi porque as
mulheres passaram o tempo todo falando mal das senhoras de companhia e
como elas não mereciam a bênção dos deuses. —Eu devia estar sonhando
acordada.
—Tenho certeza que você está muito empolgada com o Rito, e se essa
fosse apenas uma situação isolada, eu teria ignorado facilmente sua má
conduta.
Ele estava mentindo. O duque nunca ignorava qualquer má conduta
percebida.
—Mas eu soube que você estava no átrio. — Continuou ele, e meus
ombros caíram.
—Sim. Eu fui. Eu não sabia que não deveria estar — falei, e isso não era
mentira. —Eu não vou frequentemente, mas...
—Passar um tempo no átrio não é o problema, e você é inteligente o
suficiente para saber disso. Não brinque comigo.
Abri minha boca e depois a fechei.

—Você estava conversando com duas das senhoras em espera —,
continuou ele. —Você sabe que isso não é permitido.
Sabendo que isso estava chegando, permaneci em silêncio. Eu
simplesmente não tinha percebido que ele descobriria tão
rapidamente. Alguém deveria estar vigiando. Talvez o seu mordomo ou um
dos outros guardas reais.
—Você não tem nada a dizer? — Ele perguntou.
Mergulhando meu queixo, olhei para o chão. Eu poderia dizer a
verdade. Que eu não tinha dito mais de uma frase para as senhoras e que essa
era, até onde eu sabia, a primeira vez que elas visitavam o átrio. Não
importaria, no entanto. A verdade não funcionava com o duque.
—Uma donzela tão recatada. — O lorde murmurou.
Eu podia praticamente senti minha língua afiar, mas suavizei minhas
palavras o máximo que pude. —Eu sinto muito. Eu deveria ter saído quando
elas entraram, mas não o fiz.
—E porque não?
—Eu estava curiosa. Elas estavam conversando sobre o próximo Rito.
— Falei, olhando para cima.
—Não estou surpreso ao ouvir isso. Você sempre foi uma criança ativa,
com uma mente curiosa que passava de uma coisa para a outra, algo que
avisei à duquesa de que você não iria crescer facilmente — continuou ele,
suas feições ficando tensas, um brilho de antecipação se formando em seus
olhos. — A sacerdotisa Analia também me informou que teme que seu
relacionamento com a criada se torne familiar demais.
Minha coluna ficou rígida quando ele se virou, endireitando o véu que
ele havia pendurado sobre uma cadeira. A parte de trás do meu crânio
formigava quando eu disse: —Tawny foi senhora maravilhosa, e se minha

gentileza e gratidão foram confundidas com qualquer outra coisa, peço
desculpas.
Ele lançou um longo olhar em minha direção. —Eu sei que pode ser
difícil manter limites com alguém com quem você passa tanto tempo, mas
uma Donzela não busca intimidades do coração ou da mente com aqueles
que os servem, nem mesmo com aqueles que se tornarão membros da
Corte. Você nunca deve esquecer que não é como eles. Você foi escolhida
pelos deuses no nascimento, e eles são escolhidos em seu rito. Você nunca
será igual. Você nunca será amiga deles.
As palavras que forcei pelos meus lábios arranharam meu coração. —
Compreendo.
Teerman tomou outra bebida.
Quanto ele já havia consumido? Minha frequência cardíaca
triplicou. Certa vez, quando eu chateei o duque, sua lição veio depois que ele
se entregou ao que ouvi os guardas chamarem de ‘Ruína Vermelha’, um licor
fabricado nas Falésias de Hoar.
Essa foi a hora em que ele me atingiu, e levou vários dias até que eu
pudesse retomar o treinamento com Vikter.
—Eu não acho que você entende. — Seu tom endureceu. —Você foi
escolhida no nascimento, Penellaphe. Apenas uma outra já foi escolhida pelos
deuses. Foi por isso que o Escuro enviou o Craven atrás de sua família. Foi
por isso que seus pais foram massacrados.
Eu me encolhi mais uma vez, meu estômago ficando vazio.
—Isso dói, não é? Mas é a verdade. Essa deveria ter sido a única lição
que você já precisou. — Colocando o copo na mesa, ele me encarou enquanto
o lorde desdobrava suas pernas. —Mas entre sua falta de consciência em
relação aos limites ultrapassados, sua falta de atenção com a Sacerdotisa

Analia, seu flagrante desprezo hoje pelo que se espera de você e...— Ele
divulgou a mensagem, aproveitando o momento. —a atitude que você exibiu
ontem para mim. O que? Você pensou que eu não notaria o seu
comportamento enquanto discutíamos a substituição de Ryan.
O ar que inalei não fez nada para inflar meus pulmões. Esse não era o
nome dele.
—Você olhou para mim como se quisesse me causar dano físico. — Ele
riu, divertido com a ideia de que eu poderia fazer uma coisa dessas. —A
reunião teria terminado muito diferente se outros não estivessem presentes, e
não estávamos lá para discutir sobre Hawke substituindo Ryan -
— Rylan — , eu rebati. —O nome dele é Rylan. Não Ryan.
—Ali está — lorde Mazeen ecoou as palavras que ele dissera na noite
em que Malessa fora encontrada. Ele riu. —Não é tão recatada agora.
Eu o ignorei.
Teerman inclinou a cabeça. —Você quer dizer que o nome
dele era Rylan?
Chupei o ar que parecia ir a lugar nenhum.
—E isso realmente importa? Ele era apenas um guarda real. Ele ficaria
honrado por eu ter pensado nele.
Agora, eu realmente queria infligir danos físicos.
—De qualquer forma, você acabou de provar que devo dobrar minhas
tentativas de fortalecer meu compromisso de torná-la mais do que pronta
para sua Ascensão. Aparentemente, fui muito dócil com você. —O brilho em
seus olhos brilhou. —Infelizmente, isso significa que você precisa de mais
uma lição. Espero que seja a sua última, mas, de alguma forma, duvido.
Meus dedos explodiram onde eu os torci. A raiva aumentou tão
rapidamente que fiquei surpresa por não ter respirado fogo quando

exalei. Essa era a última coisa que Teerman esperava. Se ele não conseguisse
encontrar um motivo para me dar uma lição, teria um colapso completo.
—Sim —, eu mordi a palavra, meu controle escorregando. —Entendo.
Ele me lançou um olhar afiado e um momento longo e tenso se
passou. —Acredito que quatro devem ser suficientes.
Antes que eu pudesse me lembrar quem eu era, o que Teerman era, a
fúria queimava através do meu sangue, assumindo o controle. Nada do que
ele alegava importava. Nada disso tinha nada a ver com os Descententes e o
Escuro por trás da minha tentativa de sequestro e do assassinato de Rylan. Os
deuses abençoaram os Ascendidos com quase imortalidade e força
insondável, e passavam o tempo se preocupando com quem eu estava
falando? Eu não conseguia me conter. —Você tem certeza que isso é
suficiente? Eu não gostaria que você se sentisse como se não tivesse feito o
suficiente.
Seu olhar endureceu. —Como soam sete?
A apreensão passou por mim, mas eu tinha recebido dez antes.
—Vejo que esse número satisfaz você —, disse ele. —O que você acha,
Bran?
—Eu acho que isso é suficiente. — Não havia como confundir a
ansiedade em seu tom.
O duque olhou para mim. —Você sabe onde ir.
Segurando meu queixo alto, levou tudo em mim para passar por ele e
não tombá-lo de costas. Essa era a pior parte enquanto eu caminhava para a
superfície brilhante e limpa de sua mesa. Os Ascendidos eram mais fortes do
que os guardas mais habilidosos, mas nem Teerman nem Mazeen levantaram
a mão em combate desde a Guerra dos Dois Reis. Eu poderia facilmente
derrubá-los.

Mas então o que?
Haveria mais lições, e as notícias retornariam à rainha Ileana. Ela ficaria
decepcionada, genuinamente, e, ao contrário do duque, eu me importava com
o que a rainha pensava e sentia. Não porque eu era sua favorita, mas porque
tinha sido ela quem cuidou de mim desde que era uma criança ferida e
aterrorizada. Suas mãos mudavam minhas ataduras e me seguravam quando
eu gritava e chorava por minha mãe e pai. E foi a rainha Ileana que se sentou
comigo quando eu não conseguia dormir, aterrorizada pelo escuro. Ela fez
coisas que nenhuma rainha precisava fazer. Se não fosse por ela, que se
importou comigo, como minha mãe faria, eu estaria perdida de uma maneira
que duvidava que pudesse ter me recuperado.
Parei em frente à mesa, as mãos tremendo com raiva mal contida. Eu
acreditava em meu coração que se a rainha Ileana soubesse o que o duque
fazia nesta sala, as coisas não terminariam bem para os Ascendidos.
Pelo canto do olho, vi o lorde inclinar-se para a frente quando Teerman
pegou a bengala vermelha e estreita, alisando a mão ao longo do
comprimento.
Mas a rainha não saberia.
As cartas enviadas para a capital sempre eram lidas, e eu não a veria até
voltar. Mas então? Então, eu contaria tudo a ela.
Porque se ele fez isso comigo, eu tinha certeza que ele fez isso com os
outros também. Mesmo que ninguém nunca tenha falado disso.
Ele veio para ficar ao meu lado, aquele brilho de ansiedade agora um
holofote em seus olhos. —Você não está pronta, Penellaphe. Você deveria
saber melhor a esse ponto.
Apertando minha mandíbula, desviei o olhar enquanto levava minhas
mãos para a fileira de botões. Meus dedos tremeram apenas uma vez e depois

pararam quando eu desfiz o corpete, ciente de que Mazeen havia escolhido
seu lugar com o conhecimento do que estava por vir. Ele tinha uma visão
desobstruída.
O duque permaneceu ao meu lado, observando o corpete do meu
vestido se abrir, revelando a roupa de baixo. Ambas deslizaram pelos meus
ombros até que as roupas se juntaram na minha cintura. O ar frio tomou
conta de minhas costas e peito, e eu queria ficar ali como se não fosse
totalmente afetada por toda a provação. Queria poder ser forte, corajosa e
determinada. Não queria que eles vissem o quanto isso era humilhante, o
quanto me incomodava em ser vista assim por qualquer um, e não por
alguém de minha escolha - alguém digno.
Mas não podia.
Com as bochechas queimando e olhos ardendo, cruzei o braço sobre o
peito.
—Isso é para seu próprio bem —, Teerman falou, sua voz ficando
escura e áspera enquanto caminhava atrás de mim. —Essa é uma lição
necessária, Penellaphe, para garantir que você leve seus preparativos a sério e
esteja comprometida com eles, para não desonrar os deuses.
Ele quase soava como se acreditasse no que dizia, como se não estivesse
fazendo isso simplesmente porque o excitava infligir dor. Mas eu sabia
melhor. Eu sabia o que Mazeen faria se pudesse, e eu tinha visto o olhar nos
olhos do duque. Eu já vi isso muitas vezes antes, quando cometi o erro de
olhar. O tipo de olhar que me dizia que se eu não fosse a donzela, ele
infligiria um tipo diferente de dor. Assim como eu sabia que Mazeen
faria. Não pude reprimir o arrepio que se seguiu a esse pensamento.

Um momento depois, senti sua mão no meu ombro nu, e tudo em mim
recuou. Não era apenas o toque de sua pele muito fria contra a minha, mas
também era o que eu não sentia.
Não sentia nada.
Nada do leve traço de angústia que todas as pessoas carregavam dentro
de si mesmos, não importando há quanto tempo a fonte da mágoa
ocorrera. Não havia nenhum tipo de dor, e era assim para todos os
Ascendidos. Embora isso devesse me trazer algum tipo de alívio que eu não
sentiria dor, isso só me deixou com a sensação de pele arrepiada.
Era um lembrete de quão diferentes os Ascendidos eram dos mortais, o
que a Bênção dos deuses fez.
—Prepare-se, Penellaphe.
Eu plantei a palma da mão na mesa.
A sala estava silenciosa, exceto pelo som das respirações profundas do
Lorde, e então ouvi o assobio suave da bengala cortando o ar um segundo
antes de atingir minha parte inferior das costas. Meu corpo inteiro
estremeceu quando a dor ardente percorreu minha pele. O primeiro ataque
sempre era um choque, não importava quantas vezes tivesse acontecido antes
ou que eu soubesse o que estava por vir. Outro ataque atingiu meus ombros,
empurrando uma explosão áspera de ar quando o fogo varreu eles.
Mais cinco.
Outro golpe caiu e meu corpo tremia quando levantei meu olhar. Eu não
vou fazer barulho. Eu não vou fazer barulho. Meus quadris bateram contra a
mesa com o próximo golpe.
O sofá rangeu quando lorde Mazeen se levantou.
Queimando a pele, mordi meu lábio até provar o sangue. Olhei através
da névoa de lágrimas a pintura dos adoradores velados, imaginando o quão

horríveis os atlantes deveriam ter sido para homens como o duque de
Masadonia e lorde Mazeen receber a bênção da ascensão dos deuses.

Os deuses me fizeram um pequeno favor quando saí da suíte do
duque. Hawke não estava esperando por mim, e isso tinha sido uma
bênção. Eu não tinha ideia de como eu poderia ter escondido o que tinha
acontecido.
Em vez disso, era Vikter quem estava em silêncio ao lado dos dois
guardas reais. Nenhum dos dois olhou para mim quando entrei no corredor,
a pele pálida e coberta por um brilho de suor frio.
Eles sabiam o que havia acontecido na câmara do duque? Eu não tinha
emitido nenhum som, nem quando Lorde Mazeen chegou ao lado da mesa e
puxou meu braço para longe do meu peito para colocá-lo ao lado do
outro. Nem mesmo quando o sexto e o sétimo golpes pareceram relâmpagos
nas minhas costas, e Mazeen assistiu absorvido pelo meu corpo com olhos
ansiosos.
Se os guardas estavam cientes, não havia nada que eu pudesse fazer
sobre isso ou sobre a mordida amarga de vergonha que de alguma forma
queimava pior do que minhas costas.
Mas Vikter sabia. O conhecimento estava nas linhas profundas entre
sua boca enquanto caminhávamos em direção à escada, cada passo puxando
a pele inflamada. Ele esperou até que a porta da escada se fechasse atrás de

nós e depois parou no patamar, a preocupação se fixando em seus olhos azuis
claros enquanto olhava para mim.
—Quão ruim está isso?
Minhas mãos tremiam quando eu as pressionei contra a saia do meu
vestido. —Estou bem. Eu só preciso descansar.
—Bem? — Suas bochechas beijadas pelo sol manchavam. —Sua
respiração está rápida e você está andando como se cada passo fosse um
desafio. Você não tem motivos para fingir comigo.
Eu realmente não tinha, mas admitir o quão ruim estava era dar a
Teerman o que ele queria. —Poderia ter sido pior.
As narinas de Vikter se alargaram. —Isso não deveria acontecer.
Eu não poderia discutir com isso.
—Ele rasgou sua pele? — Ele demandou.
—Não. Há apenas vergões.
—Apenas vergões. — Sua risada foi dura e sem humor. —Você fala
como se nada mais fosse do que arranhões. Por que você foi punida desta
vez?
—Ele precisa de um motivo? — Meu sorriso estava cansado e parecia
quebradiço, como se fosse quebrar meu rosto inteiro. —Ele ficou chateado
com a minha falta de compromisso com o tempo que passei com as
Sacerdotisas. E hoje, enquanto eu estava no átrio, duas senhoras
apareceram. Ele não ficou satisfeito com isso.
—Como é sua culpa?
—Precisa ser minha culpa?
Vikter olhou para mim, silencioso por um momento. —Então, é por isso
que ele a atacou com a bengala?

Eu balancei a cabeça, olhando para a janela oval mais próxima. O sol se
afastara enquanto eu estava na suíte, a escada não tão iluminada e arejada
quanto antes. —E ele não gostou da minha atitude durante a reunião de
ontem. Não é a ofensa mais pequena que ele me puniu.
—Foi por isso que eu disse que você deve tomar cuidado, Poppy. Se ele
te açoita por estar em uma sala enquanto outros entram, o que você acha que
ele faria se soubesse de suas pequenas aventuras?
—Ou se ele soubesse que eu venho treinando com meu guarda há anos?
— Meus ombros se apertaram, o movimento puxando minha pele. —Eu
ficaria mal, é claro. Provavelmente mais de sete chicotadas.
A pele dourada de Vikter empalideceu.
—Ele pode pedir à rainha que me ache indigna. E talvez os deuses já o
façam — continuei. —Mas como você disse antes, minha Ascensão acontecerá
não importa o que eu faça. Você? O que aconteceria com você, Vikter, se fosse
descoberto que você estava me treinando?
—Não importa o que eles possam ou não fazer. — Não houve um
segundo de hesitação lá. —O risco vale a pena, sabendo que você pode se
proteger. Eu ficaria feliz em receber qualquer punição que recebesse e não me
arrependeria do que fiz.
Eu levantei meu queixo, segurando seu olhar. —E ser capaz de me
defender, proteger aqueles que amo e minha vida vale o risco de tudo o que
pode acontecer.
Ele ficou quieto por um momento e então seus olhos azuis de inverno
se fecharam. Ele poderia estar fazendo uma oração, buscando um pouco de
paciência, algo que eu sabia que ele fazia muitas vezes antes.
Isso trouxe outro pequeno sorriso aos meus lábios. —Eu sou cuidadosa,
Vikter.

—Ser cuidadosa não parece importar. — Os olhos dele se abriram. —
Congratulo-me com a ideia da rainha convocá-la para a capital mais cedo ou
mais tarde.
Estremeci quando comecei a descer as escadas. —Porque então eu não
poderia ser submetida às lições do duque?
—Exatamente.
Isso era algo pelo que esperar, especialmente porque eu planejava
contar tudo à rainha.
—Ele estava sozinho? Perguntei aos guardas, mas eles agiram como se
não tivessem ideia de quem estava na sala com ele. — Disse ele.
Eles sempre sabiam quem estava com o duque. Eles simplesmente não
queriam que Vikter soubesse, e eu... eu também não. —Ele estava sozinho.
Ele não respondeu, e eu não tinha certeza se isso significava que ele
acreditava em mim ou não. Decidi que era hora de mudar de assunto. —
Como você sabia onde eu estava?
Vikter deu um passo atrás de mim. —Hawke enviou um dos
comissários do Duque para mim. Ele estava... preocupado com você.
Meu coração pulou uma batida. —Sobre o que?
—Ele disse que você e Tawny pareciam angustiadas com a convocação
do duque —, explicou Vikter. —Ele pensou que eu poderia explicar o porquê.
—E você?
—Eu disse a ele que não havia com o que se preocupar e que
permaneceria como sua escolta pelo resto do dia. — A testa de Vikter
enrugou quando ele casualmente pegou meu braço, me emprestando seu
apoio. —Ele não estava exatamente receptivo, então tive que lembrá-lo de
que eu era mais graduado que ele.
Meus lábios tremeram com isso. —Tenho certeza que tudo acabou bem.

—Assim como uma avalanche.
Nós contornamos o andar seguinte, sabendo que eu estava chegando
mais perto da minha cama, enquanto refletia sobre o que Hawke havia
feito. —Ele é... bastante observador, não é? E intuitivo.
—Sim. — Vikter suspirou, obviamente pensando que não era uma coisa
boa. —Sim ele é.
Três dúzias de tochas acenderam além da Ascensão, suas chamas um
farol de luz na vasta escuridão, uma promessa de segurança para a cidade
adormecida.
Lancei um olhar ansioso em direção à cama, deixando escapar um
suspiro cansado enquanto torcia as pontas da minha trança. Pesadelos de
uma noite diferente me tiraram do sono, deixando minha pele escorregadia
com um suor frio e meu coração palpitando como um coelho preso em uma
armadilha.
Felizmente, eu não tinha acordado Tawny com meus gritos. Ela esteve
acordada até tarde nas últimas duas noites. Na primeira noite, ela passou boa
parte da noite fazendo todo o possível para garantir que os vergões se
curassem e, na noite anterior, ela foi convocada pelas amas para ajudar nos
preparativos para o rito.
Tawny usara uma mistura que os curandeiros criaram e que os guardas
usavam com frequência para seus inúmeros ferimentos, esfregando a mistura
de arnica e mel com cheiro de pinho e sálvia na pele inflamada das minhas
costas. Era o mesmo material que o curandeiro usara na noite do sequestro. A
pomada esfriou minha pele e aliviou a dor quase que imediatamente. Mesmo

assim, sabíamos, por experiência anterior, que era preciso aplicar quase a
cada duas horas para alcançar o efeito desejado.
E funcionou. Na noite de ontem, havia apenas uma pontada de
desconforto, embora a pele ainda estivesse mais rosada do que o normal.
Eu não estava mentindo sobre o que havia acontecido quando contei a
Vikter e Tawny que poderia ter sido pior. Os vergões provavelmente
desapareceriam de manhã e haveria pouca ou nenhuma dor. Eu tinha sorte
de sempre me curar rapidamente, e ainda mais por Teerman não estar
bebendo Ruina Vermelha na tarde da minha convocação.
O duque conheceu minha mãe. Como? Tanto quanto eu sabia, ela
nunca esteve em Masadonia, de modo que isso significava que o duque a
conhecera na capital. Era raro os Ascendidos viajarem, especialmente uma
distância tão grande, mas eles obviamente se conheceram.
Havia um olhar tão estranho no rosto de Teerman quando ele falou
dela. Nostalgia misturada com... o quê? Raiva,
talvez? Desapontamento. Quaisquer interações que ele teve com ela
culminaram no modo como ele se comportava comigo?
Ou eu estava apenas procurando uma razão para o tratamento dele,
como se houvesse algo para explicar sua crueldade?
Não sabia muito sobre a vida, mas sabia que, às vezes, não havia
razão. Uma pessoa, ascendida ou não, era quem era sem explicação.
Suspirando, mudei meu peso de pé para pé. Eu estava escondida no
meu quarto nos últimos dois dias, principalmente porque o descanso
assegurava que a pomada funcionasse o mais rápido possível, e também
porque eu estava evitando, bem... todo mundo.
Mas especialmente Hawke.

Eu não o via desde que entrei no escritório particular do duque, e saber
que ele sentia que algo estava errado me deixou com uma sensação
borbulhante de ansiedade e vergonha, mesmo que o que Teerman tivesse
feito não fosse minha culpa. Eu só não queria que Hawke descobrisse que
algo estava errado, e ele estava atento o suficiente para fazê-lo.
Concluí que ficar no meu quarto por dois dias provavelmente também
enviaria uma bandeira vermelha, mas pelo menos ele não tinha
testemunhado o quão cuidadosamente eu tinha que me mover enquanto
minhas costas curavam.
Eu não queria que Hawke me visse tão fraca, mesmo que como a
Donzela, ele esperasse exatamente isso.
E talvez tivesse a ver com a estranha mistura de alívio e decepção que
eu sentia toda vez que ele não mostrava reconhecimento de ter me
encontrado no Pérola.
Arrastando meu olhar da cama, voltei a observar as tochas além da
Ascensão. Os fogos estavam calmos esta noite, como estiveram por várias
noites, mas quando as chamas dançavam como espíritos loucos,
impulsionados pelos ventos do crepúsculo? Isso significava que a névoa não
estaria muito atrás. E a morte arrebatadora e terrível seguia a névoa espessa e
branca.
Distraidamente, minha mão deslizou através das finas dobras do
roupão até a alça de osso da adaga presa à minha coxa. Meus dedos se
curvaram ao redor do punho frio, lembrando-me que eu estaria pronta se e
quando a Ascensão caísse.
Assim como eu estaria pronta se o Escuro tentasse vir atrás de mim
novamente.

Minha mão deslizou da maçaneta para alguns centímetros acima do
joelho, roçando o pedaço de pele irregular na parte interna da coxa. Hawke
tinha chegado tão incrivelmente perto de tocar a cicatriz. O que ele teria feito
se tivesse tocado? Ele teria puxado sua mão? Ou fingido que não havia
sentido nada?
Afastei minha mão. Eu não ia pensar sobre isso. Eu enrolei meus dedos
em um punho enquanto cortava esses pensamentos. Não havia razão para
seguir por esse caminho. Nada de bom adviria disso. Não importava se ele
me reconheceu ou não, se eu era apenas uma das muitas garotas que ele
beijou em quartos mal iluminados. Também não importava se ele voltara
para o Pérola Vermelha, como havia prometido.
Eu balancei minha cabeça como se eu pudesse espalhar meus
pensamentos, mas não funcionou. Uma coisa que eu descobri nos últimos
dois dias de quase isolamento foi que eu poderia continuar me dizendo que
isso não importava repetidamente, mas importava.
Hawke foi o meu primeiro beijo, mesmo que ele não soubesse disso.
A luz prateada da lua penetrou através da câmara enquanto eu me
arrastava silenciosamente em direção às janelas do oeste. Colocando meus
dedos no vidro frio, contei as tochas. Doze em ascensão. Vinte e quatro
abaixo. Tudo em chamas.
Bom.
Isso era bom.
Pressionei minha testa no vidro fino que fazia muito pouco para
impedir que o frio chegasse ao castelo. No oeste, onde Carsodonia ficava
entre o Mar Stroud e as Planícies de Willow, não havia necessidade de janelas
de vidro. O verão e a primavera eram eternos lá, enquanto o outono e o
inverno reinavam para sempre aqui. Era uma das coisas que eu esperava

quando voltasse à capital. O calor. O sol brilhando. O cheiro de sal e mar, e
todas as baías e enseadas brilhantes.
Tawny, que nunca tinha visto as praias, as amaria absolutamente. Um
sorriso cansado apareceu nos meus lábios. Quando ela foi convocada por
uma das amas, Tawny me enviou um olhar que dizia que ela poderia estar
mais feliz lavando as câmaras de banho do que passando a noite tentando
agradar quem não era possível.
Muitas vezes senti o mesmo na hora de me encontrar com a
Sacerdotisa. Prefiria passar a noite arrancando as áreas sensíveis de meu
próprio corpo do que passar horas com o dragão de uma mulher.
Talvez eu precisasse esconder melhor como me sentia quando se
tratava dela e das outras Sacerdotisas.
Eu ainda não conseguia acreditar que ela tinha ido ao duque, tudo
porque eu não passava metade do meu dia ouvindo-a.
Envolvendo meus braços em volta de mim, desejei pela centésima vez
que meu irmão ainda estivesse em Masadonia. Ian também tinha pesadelos, e
se ele ainda estivesse aqui agora, ele me distrairia com histórias tolas e
inventadas.
Ele ainda tinha pesadelos após sua ascensão? Se não, então isso não era
algo a se esperar?
Meu olhar viajou ao longo da Ascensão, vendo um guarda patrulhando
ao longo do topo do muro.
Prefiria estar lá fora do que aqui.
Um Ascendido ficaria chocado ao ouvir uma coisa dessas, como a
maioria das outras. Pensar nisso - que eu, a Donzela, a Escolhida, que iria aos
deuses, gostaria de trocar de lugar com um plebeu, um guarda, seria uma
afronta não apenas aos Ascendidos, mas também aos próprios deuses. Em

todo o reino, as pessoas fariam qualquer coisa para estar na presença dos
deuses. Eu…
Eu era privilegiada, não importava o que sofresse, mas pelo menos se
estivesse lá fora, em ascensão, poderia estar fazendo algo produtivo. Eu
estaria protegendo a cidade e todos aqueles que me permitiram ter uma vida
tão confortável. Em vez disso, eu estava aqui, alcançando uma altura
totalmente nova de autopiedade quando, na realidade, minha Ascensão faria
mais do que proteger uma cidade.
Isso garantiria todo o futuro do reino.
Isso não estava valendo alguma coisa?
Eu não tinha certeza e não queria nada além de poder fechar os olhos e
encontrar o sono, mas sabia que isso não aconteceria. Não por horas.
Em noites como essa, quando eu sabia que o sono me escaparia, tentava
calar a vontade de me esgueirar e explorar a cidade silenciosa e escura até
encontrar lugares que não dormiam, lugares como o Pérola
Vermelha. Infelizmente, essa seria a maior das estupidezes após a tentativa
de sequestro. Mesmo eu não era tão imprudente e...
Uma chama além da Ascensão começou a dançar, me puxando para
frente. Pressionei as duas mãos na janela, encarando o fogo e me recusando a
piscar. —Não é nada —, eu disse na sala vazia. —É apenas uma brisa-
Outro clarão se moveu, e depois outro e outro, toda a linha de tochas
além da parede ondulou descontroladamente, cuspindo faíscas quando o
vento aumentava. Respirei fundo, mas parecia não dar em nada.
A do meio foi a primeira a ser apagada, fazendo meu coração bater
contra minhas costelas. As outras seguiram rapidamente, lançando a terra
além da Ascensão na escuridão repentina.
Eu dei um passo para trás da janela.

Dezenas de flechas de fogo dispararam no ar, arqueando alto acima da
Ascensão e depois correndo para baixo, batendo nas trincheiras cheias de
estopa. Uma parede de fogo irrompeu, percorrendo toda a extensão da
Ascensão. As chamas não eram defesa contra a névoa ou o que a
acompanhava.
O fogo tornou visível o que estava no nevoeiro.
Voltando à janela, abri a trava e a abri. Ar frio e uma espécie de silêncio
sobrenatural invadiram a câmara quando agarrei a borda de pedra e me
inclinei, apertando os olhos.
A fumaça subiu e teceu através das chamas, derramando no ar e no
chão.
A fumaça não se mexia assim.
A fumaça não se arrastava sob o pavio, um branco espesso e escuro
contra o preto da noite. A fumaça não cobria as chamas, sufocando-as até
serem extintas e tudo o que restasse fosse uma névoa pesada e antinatural.
A névoa não estava vazia.
Estava cheia de formas retorcidas que antes eram mortais.
Chifres soaram nos quatro cantos da Ascensão, quebrando o silêncio
tenso. Em segundos, poucas luzes brilhavam através das janelas e
escureceram. Uma segunda chamada de aviso saiu, e o castelo inteiro pareceu
estremecer.
Entrando em ação, agarrei a janela e a tranquei no lugar antes de me
virar. Eu teria cerca de três minutos, possivelmente menos, antes que todas as
saídas fossem fechadas. Eu comecei a avançar-
Um momento depois, a porta adjacente se abriu e Tawny entrou, sua
camisola branca fluindo ao seu redor e a massa de cachos marrons e
dourados derramando sobre seus ombros.

—Não. — Tawny parou, os brancos de seus olhos arregalados um forte
contraste com sua pele marrom. —Não, Poppy.
Ignorando-a, corri até o baú, abrindo a pesada tampa e remexendo até
encontrar o arco. Levantando, joguei-o na cama.
—Você não pode estar planejando ir lá. — Ela exclamou.
—Eu estou.
—Poppy!
—Eu estarei bem. — Coloquei a aljava na minha espinha.
—Bem? — Ela ficou boquiaberta quando me virei para ela. —Não
acredito que preciso apontar o óbvio, mas aqui estou eu. Você é a
donzela. A escolhida. Você não pode ir lá fora. Se eles não te matarem, Sua
Graça a matará se ele te pegar.
—Ele não vai me pegar. — Peguei uma capa preta com capuz e encolhi
os ombros, prendendo-a no pescoço e no peito. —O duque estará escondido
em seu quarto atrás de uma dúzia de guardas reais, se não mais, ao lado da
duquesa.
—Os guardas reais virão para você.
Peguei o arco curvado pela empunhadura. —Estou certa de que Vikter
partiu para o Ascenção no momento em que ouviu os chifres.
—E Hawke? O dever deles é proteger você.
—Vikter sabe que posso me proteger, e Hawke nem saberá que deixei
meu quarto. — Eu parei. —Ele não sabe sobre a entrada dos empregados.
—Você está ferida, Poppy. Suas costas-
—Minhas costas estão quase completamente curadas. Você sabe disso.
—E o que dizer do Escuro? E se isso for um truque...?

—Isso não é manobra, Tawny. Eu os vi na névoa — eu disse a ela, e seu
rosto ficou cinza. —E se o Escuro tentar vir atrás de mim, também estarei
pronta para ele.
Ela me seguiu enquanto eu atravessava a sala. —Penellaphe Balfour,
pare!
Surpresa, eu me virei e a encontrei parada atrás de mim. —Tenho
menos de dois minutos, Tawny. Eu vou ficar presa aqui...
—Onde é seguro. — Ela argumentou.
Agarrei seu ombro com minha mão livre. —Se eles violarem os muros,
eles tomarão a cidade e encontrarão um caminho para o castelo. E então não
haverá como detê-los. Que eu saiba. Eles chegarão à todos. Eles chegarão até
mim. Não vou sentar e esperar que isso aconteça mais uma vez.
Seus olhos procuraram freneticamente os meus. —Mas você não teve a
Ascensão para protegê-la.
Isso era verdade, mas... — Nada é infalível, Tawny. Nem mesmo a
Ascensão.
—E você também não. — Ela sussurrou, seu lábio inferior tremendo.
—Eu sei.
Ela respirou fundo, com o ombro caído sob a minha mão. —Tudo
certo. Se alguém vier, eu direi a eles que você está doente e com medo e se
trancou na câmara de banho.
Revirei os olhos. —Claro que você vai. — Soltei o ombro dela. —
Existem vários punhais de pedra de sangue no baú e uma espada embaixo
dos travesseiros-
—Por favor, diga-me que sua cabeça não está descansando sobre uma
espada todas as noites —, exigiu Tawny, a voz tocando com descrença. —

Não é de admirar que você tenha pesadelos. Somente os deuses sabem que
tipo de azar usar uma espada como travesseiro...
—Tawny—, eu a interrompi antes que ela realmente fosse continuar. —
Se o castelo for violado, use as armas. Você sabe como.
—Eu sei. — E ela aprendeu apenas porque eu a fiz aprender em
segredo, assim como Vikter havia me ensinado. —A cabeça ou o coração.
Eu assenti.
—Esteja segura, Poppy. Por favor. Ficarei muito decepcionada se for
designada para servir a Duquesa. Ou, pior ainda, dada ao templo em serviço
aos deuses. Não que não seria uma honra servi-los — continuou ela,
colocando a mão sobre o coração. —Mas toda a coisa do celibato...
Eu abri um sorriso. —Eu voltarei.
—É melhor, Poppy.
—Eu prometo. — Dando-lhe um beijo rápido na bochecha, eu me virei e
fui para a porta dos velhos criados ao lado da câmara de banho. Foi por essa
razão que eu quase implorei para ser transferida para este quarto na parte
mais antiga e muito mais feia do castelo. Esses caminhos e acessos não eram
mais usados, mas eles se conectavam a quase todos os cômodos da parte
antiga da fortaleza, incluindo a ponte de pedra que levava diretamente à
parte sul da Ascensão.
Dobradiças velhas rangiam quando eu abri a porta. Os caminhos me
permitiam passar despercebida pelo castelo. Nos últimos anos, eu os usei
para me encontrar com Vikter em uma das antigas salas não utilizadas para
treinamento, e foi assim que conseguia sair do castelo sem ser vista.
Mas, o mais importante, as velhas escadas e corredores poderiam
proporcionar uma fuga rápida, se necessário.
—Poppy —, gritou Tawny, me parando. —Seu rosto.

A confusão aumentou por apenas um momento, e então percebi que
meu rosto estava revelado.
—Certo. — Eu levantei o capuz pesado, puxando-o no lugar antes de
entrar na escada estreita e sinuosa.
A pedra deslizou contra o metal quando portas grossas de ferro
sacudiram e começaram a descer quando eu corri pelos degraus de pedra
rachados e desiguais. Meus calçados não eram o melhor calçado para uma
coisa dessas, mas não havia tempo para descobrir as únicas botas que eu
possuía em seu esconderijo, enfiadas sob a cabeceira da cama. Se as criadas as
encontrassem, certamente conversariam e, eventualmente, o que dissessem
retornaria a alguém.
Eu tinha menos de um minuto para sair.
Poeira e pequenas pedras flutuavam de cima enquanto o castelo
continuava tremendo. A luz da lua atravessava as janelas rachadas e
empoeiradas quando eu contornei os degraus, saltando os dois últimos e
deslizando para a despensa vazia. O movimento causou uma labareda de dor
onde os vergões estavam se curando.
Empurrando o arco nas dobras da capa, entrei na cozinha caótica, onde
os criados clamavam por acesso às salas secretas que serviam de
armazenamento de alimentos. Os guardas correram para a entrada principal,
onde a maior entrada estaria trancada em questão de segundos. Ninguém me
deu atenção quando eu corri para o corredor dos fundos, onde uma das
portas de ferro já estava na metade do caminho.
Cuspindo uma maldição que Vikter teria ficado vermelho por apenas
ouvir e Rylan teria... ele teria sorrido se ainda estivesse aqui, eu peguei
velocidade e depois mergulhei. Os sapatos de seda e cetim ajudavam na
descida. Deslizei por baixo da porta, quase perdendo o equilíbrio enquanto

deslizava para o ar noturno. A pesada porta gemeu quando se estabeleceu no
lugar. Eu me afastei e depois me virei, meus lábios se curvando em um
sorriso largo que Tawny teria achado não apenas preocupante, mas também
perturbador.
Eu tinha chegado à ponte.
Sem perder tempo, corri pela estreita caminhada acima das casas e
lojas. Não ousei olhar para os meus lados, pois não havia corrimão. Um
deslize e bem...
O que estava na névoa não seria mais uma preocupação.
Chegando à borda mais larga da Ascensão, joguei o arco no topo e
depois me levantei. A pele ferida das minhas costas se esticou, fazendo-me
estremecer quando a capa e o vestido se separaram, revelando quase todo o
comprimento da minha perna. Eu ansiava pelas calças finas, muitas vezes
usadas sob certos estilos de vestidos, mas não havia tempo suficiente.
Agarrei o arco e segui em direção à parede oeste, chegando quando a
névoa pareceu se tornar uma massa sólida, levando consigo o cheiro de metal
e decomposição. À frente, arqueiros esperavam em seus ninhos de pedra,
como aves de rapina, com arcos e flechas firmes. Eu sabia que não chegaria
muito perto, pois um guarda da Ascensão certamente notaria e faria
perguntas. E enquanto Tawny havia exagerado a parte de me matar, eu
enfrentaria mais uma lição do duque.
Eu dei uma olhada rápida ao redor. A cidade tinha ficado
completamente quieta e escura, exceto pelos templos. Suas chamas nunca
eram extintas. Arrancando meu olhar delas e a sensação inquieta que elas
costumavam despertar, procurei uma ameia vazia até encontrar uma. Se fosse
para ser tripulada por um guarda, alguém já estaria nela.

Mantendo-me perto das sombras agarradas às paredes, entrei no
recinto. Meu sorriso voltou quando vi várias flechas descansando perto da
escada curta. Perfeito. Flechas de Pedra de Sangue, suas flechas de madeira
da Floresta Sangrenta, não eram fáceis de encontrar quando você era uma
Donzela que não deveria ter necessidade delas. Agarrando várias das aljavas,
subi correndo a escada.
Parcialmente escondida atrás do muro de pedra, coloquei as aljavas ao
meu lado e puxei uma flecha. Um som veio então, levantando os cabelos por
todo o meu corpo.
Começou como um uivo baixo, lembrando-me do vento durante a parte
mais fria do inverno, mas os gemidos deram lugar a gritos
estridentes. Arrepios arrepiaram minha pele, e meu estômago revirou com
náusea, mesmo quando eu soltei uma flecha. Eu nunca esqueceria esse
som. Assombrava meus sonhos, me forçando a acordar noite após noite.
Gritos surgiram do chão, um chamado ao fogo. Chupando um
assombro, vi o céu iluminar-se com flechas ardentes. Elas rasgaram a névoa
invasora quando os incêndios voltaram à vida mais uma vez, por toda a
Ascensão, transformando a noite em um crepúsculo prateado.
Os guardas esperavam a pé em frente à Ascenção, sua armadura negra
tornando-os quase indistinguíveis enquanto eu procurava a familiar capa
branca de um guarda real específico. Lá. Encontrei cabelos loiros claros e um
rosto desfiado da cor de areia. Meu coração pulou uma batida. Em direção ao
centro estava Vikter. Eu esperava vê-lo onde a morte agora se reunia, mas um
nó de medo ainda se acumulava no meu peito. Vikter era o homem mais
corajoso que eu conhecia.
E Hawke? Eu não tinha ideia se ele estava no castelo, estacionado do
lado de fora da minha porta, acreditando que eu estava dentro ou na

Ascensão. Ou, como Vikter, talvez ele estivesse além disso. O nó se expandiu,
mas eu não podia deixar que me agarrasse.
Mantendo um olho em Vikter, enrolei meus dedos ao redor da corda,
puxando para trás quando ele vestiu o capacete. Outra rajada de flechas
subiu, estas chegando mais longe. Quando elas cortaram a névoa, ouvi os
gritos.
E então eu os vi.
Seus corpos pálidos eram de um branco leitoso, lixiviados de todas as
cores, os rostos afundados e ocos, os olhos ardendo como carvão ardente. As
bocas se abriram, revelando dois pares de dentes serrilhados e cortantes. Seus
dedos estavam alongados em garras, e suas presas e garras podiam esfolar a
pele como a manteiga mais macia.
Eu tinha as cicatrizes para provar isso.
Eles eram o que Marlowe e Ridley se tornariam se suas vidas não
tivessem terminado antes que fosse tarde demais.
Eles saíram da névoa, a fonte dos meus pesadelos, as criaturas enviadas
pelo Escuro mais de uma década atrás para roubar nossos irmãos, a mim e
aos meus pais, em um massacre ensopado de sangue. Eles eram os maus que
quase me mataram antes do meu sexto aniversário, arranhando e mordendo
em um frenesi de sede de sangue.
Os Craven estavam aqui.

E agora eles atacavam os guardas do lado de fora da Ascensão,
colidindo com eles em uma onda que não conhecia o medo da morte. Gritos
de dor e terror rasgaram a noite e minha respiração ficou presa. Em questão
de segundos, perdi de vista Vikter.
—Não. — Eu sussurrei, os dedos tremendo ao redor da corda. Onde ele
estava? Ele não poderia ter caído. Não tão rápido. Não Vikter-
Eu o encontrei, mantendo-se firme enquanto ele cortava a espada no ar,
cortando a cabeça de um craven enquanto outro se lançava sobre ele. Ele
girou, evitando por pouco um golpe que teria rasgado seu peitoral.
Não havia tempo para alívio. Meu olhar mudou quando a flecha de
pedra de sangue de um arqueiro bateu na cabeça de um Craven, jogando-a
para trás. Sangue escuro jorrou pela parte de trás do crânio. Eu me concentrei
em outro Craven, acalmando minha respiração até que ela ficou profunda e
lenta como Vikter havia me ensinado. Anos de treinamento firmaram minha
mão, mas a experiência também. Não era a primeira vez que ajudava os
guardas na Ascensão.
— Uma vez que seus dedos segurem a corda, o mundo ao seu redor deve deixar
de existir. — As instruções de Vikter ecoaram em minha mente. — É só você, o
puxão da corda e seu objetivo. Nada mais importa.
E era tudo o que podia ser.

Confiando no meu objetivo, soltei uma flecha. Ela voou pelo ar,
atingindo um craven no coração. Eu golpeei outro antes que o que antes era o
filho ou pai de alguém chegasse ao chão. Encontrei outro, um Craven que
tinha um guarda nas costas, rasgando a armadura. Soltei a corda do arco,
sorrindo quando o projétil atravessou a cabeça do craven. Carregando a
flecha seguinte, avistei Vikter, sua espada escorregadia com sangue escuro
enquanto a empurrava profundamente no estômago de Craven e depois a
empurrava para cima com um grito-
Um craven emboscou Vikter por trás enquanto puxava a
espada. Afastei a corda. O raio cortou o ar, pegando a criatura na parte de
trás de seu crânio de cabelos irregulares. A coisa caiu para a frente, morta
antes mesmo de cair no chão.
A cabeça de Vikter virou, e eu jurei que ele olhou diretamente para mim
- sabia quem havia atirado aquela flecha. E embora eu não pudesse ver seu
rosto, sabia que ele usava a expressão que sempre fazia quando estava
orgulhoso, mas irritado.
Sorrindo, preparei outra flecha e... e pelo que pareceu uma pequena
eternidade, me perdi na matança, derrubando um Craven após o outro. E
então um dos Craven rompeu a fila de guardas. Batendo na parede, suas
mãos com garras cavaram na pedra, ganhando força.
Por um breve batimento cardíaco, fiquei paralisada enquanto ele
soltava sua mão e batia novamente, mais alto, puxando-se para cima da
parede.
—Meus deuses. — Eu sussurrei.
O Craven soltou um gemido estridente, me arrancando do meu
estupor. Eu mirei, atirando a flecha diretamente no crânio. O impacto
derrubou a parede -

Um grito à minha direita sacudiu minha cabeça. Um arqueiro caiu para
a frente, o arco escorregando de suas mãos quando um craven o agarrou
pelos ombros, afundando os dentes irregulares no pescoço do guarda.
Bons deuses, eles alcançaram o topo.
Girando, abri uma flecha e rapidamente a soltei. A flecha não deu um
golpe fatal, mas o impacto liberou o Craven do guarda, enviando-o de volta
ao chão abaixo. Não foi o único que caiu. O guarda caiu para trás em nada
além de ar. Engoli um grito, dizendo a mim mesma que o homem já estava
morto antes disso.
As mentes dos Craven poderiam estar apodrecidas, mas eles tiveram
bom senso para procurar os arqueiros. Vikter disse uma vez que a única coisa
que rivalizava com a sede de sangue eram os instintos de sobrevivência.
Um grito agudo me colocou em ação. À minha direita, outro Craven
alcançou a borda da Ascensão, agarrando um arqueiro. O guarda deixou cair
o arco e abraçou o Craven, avançando.
Ele caiu no chão fora do Ascenção, levando o Craven com ele.
Uma rodada de flechas de fogo ergueu-se mais uma vez no ar,
alcançando alto acima da parede. Eles desceram, atingindo mortais e
monstros. Sob o som de uivos e gritos sobrenaturais, cascos batiam em
paralelepípedos e terra, mas eu ainda olhava para onde o arqueiro havia
caído, seu corpo enxameado por Craven.
O guarda se sacrificou. Esse homem desconhecido e sem nome havia
escolhido a morte, permitindo que o Craven chegasse ao outro lado da
Ascensão.
Piscando de volta às lágrimas repentinas, balancei minha cabeça sem
palavras enquanto os gritos de batalha irromperam, me forçando a entrar em
movimento. Levantando-me apenas o suficiente para ver por cima da borda,

olhei por cima do ombro enquanto mais guardas a cavalo saíam do portão,
brandindo lâminas de foice. Eles se dividiram em duas direções, tentando
impedir o acesso à Ascensão. Assim que eles abriram a entrada, os portões se
fecharam atrás deles.
Um Craven se lançou em um guarda, movendo-se através do ar como
faria um grande gato da selva. Ele bateu no guarda, jogando-o do cavalo. Eles
atingiram o chão.
—Droga. — Eu assobiei, mirando o Craven, que agora estava na metade
da Ascensão.
Eu o peguei no topo de seu crânio de cabelos irregulares, derrubando-o
da parede. Rapidamente coloquei outra flecha, procurando os Craven que
estavam na Ascensão. Eles eram a ameaça clara.
Logo ficou óbvio que esses Craven eram diferentes. Eles pareciam
menos... monstruosos. Ainda assim, sua aparência não passava de forragem
de pesadelo, mas seus rostos eram menos ocos, seus corpos menos
enrugados. Eles foram transformados recentemente? Possível.
A batalha abaixo estava diminuindo, corpos caindo uns em cima dos
outros. Avistei Vikter quando ele enfiou a espada na cabeça de um Craven
caído, eu caí de joelhos para poder espiar por cima do muro. A capa se abriu,
expondo quase todo o comprimento da minha perna, da panturrilha à coxa,
ao ar frio.
Restava apenas um punhado de Craven, metade deles se alimentando e
rasgando guardas feridos, sem saber de nada ao seu redor. Não pude ver
mais perto da Ascensão. Colocando uma flecha contra o arco, apontei para
alguém que rasgara a armadura de um guarda e o abria na cavidade do
estômago, expondo entranhas grossas e retorcidas. Bile entupiu minha

garganta. O guarda já estava morto, mas eu não podia deixar o Craven
continuar profanando o homem caído.
Focando a boca manchada de sangue, enviei a flecha voando
diretamente para ele. O contato empurrou o Craven de volta. Qualquer
satisfação que eu sentisse estava temperada pela tristeza. A névoa começou a
se dissipar, revelando a carnificina deixada para trás. Tantos caíram hoje à
noite. Muitos.
Sentindo a pedra fria sob o joelho nu, peguei outra flecha enquanto
procurava.
—Você deve ser a deusa Bele ou Lailah, dada a forma mortal. — Disse
uma voz profunda atrás de mim.
Respirando fundo, virei-me sobre o joelho, a capa e o vestido girando
em volta das minhas pernas. Minha flecha travada e pronta, eu apontei para...
Hawke.
Oh, deuses...
Meu estômago caiu de alívio e consternação enquanto eu olhava para
baixo. Ele estava sob um raio de luar como se os próprios deuses o tivessem
abençoado com a luz eterna. Sangue manchado pontilhava suas maçãs do
rosto largas e altas e a linha reta de sua mandíbula. Seus lábios largos e
expressivos se separaram como se ele pudesse respirar mais fundo, e aqueles
olhos lindos e estranhos pareciam quase brilhar ao luar.
Ele segurava a espada encharcada de sangue ao seu lado. Sua armadura
estava arranhada, mostrando o quão perto ele esteve de cair.
Hawke estava além da Ascensão, e como Vikter, como Guarda Real,
isso não era necessário. Mas ele estava fora, no entanto. O respeito floresceu
no meu peito, me aquecendo, e eu reagi sem pensar, estendendo a mão para
ver se ele estava ferido.

Eu senti a menor sugestão da angústia que persistia nele. A batalha
tinha facilitado, dando-lhe uma saída da mesma maneira que meu toque
faria. Temporário, mas ainda eficaz. Ele não foi ferido.
—Você é...— Seu olhar era intenso e sem piscar quando ele embainhou
a espada ao seu lado. —Você é absolutamente magnífica. Bonita.
Eu sacudi, chocada. Ele disse que eu era bonita antes, uma vez que ele
viu meu rosto, e parecia que ele estava falando sério. Mas agora? Ele falou
palavras que muitas vezes não significavam nada e muito raramente
significavam tudo. E ele as disse de tal maneira que fui tomada por uma
sensação de enrolamento tensa e baixa no meu estômago, mesmo que ele não
tivesse ideia de com quem falava. Meu capuz pesado permanecia no lugar.
Eu precisava fugir.
Olhei para trás, procurando o caminho mais fácil para escapar. Engoli
em seco. Hawke poderia não ter percebido ainda que eu era a garota que
esteve no Pérola Vermelha, mas não havia como eu deixar que ele soubesse
que era eu aqui em cima agora. Eu não tinha ideia do que ele faria se
percebesse que eu era a Donzela.
—A última coisa que eu esperava era encontrar uma dama encapuzada,
com talento para tiro com arco, ocupando uma das ameias. — A covinha
apareceu em sua bochecha direita, e senti um puxão no estômago.
Por que ele tinha que ter um sorriso... encantador? Era do tipo que eu
sabia que já havia rendido à muitas.
Eu duvidava que alguma vez ele perdesse algo ao dar aquele sorriso.
Eu sabia que não.
Ele estendeu a mão enluvada. —Posso ajudar?
Engolindo um bufo, abaixei o arco, deslocando-o para uma mão. Fiquei
em silêncio, caso ele reconhecesse minha voz, apontando para ele voltar. Com

um arquear de uma sobrancelha escura, ele colocou a mão oferecida sobre o
coração e deu um passo para trás.
Hawke fez uma reverência.
Ele realmente se curvou, com um floreio tão elaborado que uma risada
subiu pela minha garganta. Consegui esmagá-la quando coloquei o arco na
borda inferior, apoiando-o contra a parede. Mantendo meu olhar nele, corri
para a escada e desci lentamente, sem lhe dar as costas.
Os sons de luta quase cessaram lá embaixo. Eu precisava voltar para o
meu quarto, mas não havia como entrar no castelo da maneira como saíra,
não com Hawke aqui. Isso despertaria suspeitas. Coloquei o arco embaixo da
minha capa, prendendo-o nas minhas costas. Eu me encolhi enquanto
descansava contra os vergões que ainda curavam.
—Você é uma...— Ele parou, um olhar estranho se instalando em suas
feições. Eu não conseguia decifrar o que era. Suspeita? Diversão? Algo
completamente diferente? Os olhos dele se estreitaram.
Abaixo, os pesados portões gemeram quando reabriram para que os
feridos e mortos fossem resgatados. Os Craven seriam queimados onde
estavam. Eu me mudei para sair da muralha-
Hawke suavemente bloqueou meu caminho, e meu coração deu voltas
pesadas quando minhas mãos se fecharam em punhos. Forcei meus dedos a
relaxar. A luz brincalhona em seus olhos havia desaparecido. —O que você
está fazendo aqui em cima?
Qualquer paciência que sua curiosidade trouxera se foi. Passando por
ele, eu sabia que teria que ir e perdê-lo na multidão quando as pessoas
começassem a deixar suas casas para fazer um balanço das perdas.
Eu não cheguei longe.
Hawke me pegou pelo braço. —Eu acho que-

Meu instinto despertou, assumindo o controle. Girei e torci o braço que
segurava o meu, ignorando a leve queimadura nas minhas costas. O choque
piscando em seu rosto trouxe um sorriso selvagem nos meus
lábios. Aparecendo atrás dele, eu me abaixei e chutei, varrendo suas pernas
debaixo dele. Ele largou meu braço para estender as mãos, parando sua
queda.
Sua maldição ecoou em meus ouvidos quando eu avançava, correndo
para fora da muralha e para a borda interna da Ascensão. A escada mais
próxima ficava a vários metros -
Algo pegou minha capa. A força me girou e me puxou de volta contra a
parede. Comecei a me afastar, mas não consegui mais do que alguns
centímetros. Olhando para baixo, vi uma adaga embutida, pregando minha
capa. Atordoada, minha boca se abriu.
Hawke veio em minha direção, com o queixo abaixado. —Isso não foi
muito legal.
Bem, ele também não achava isso muito bom.
Agarrei o cabo da adaga, arrancando-a livre. Lançando-a, então segureia
pela lâmina, levantei meu braço para trás-
—Não. — Ele avisou, parando.
Joguei a adaga diretamente em seu rosto irritantemente bonito. Ele
girou, assim como eu sabia que ele faria.
Ele pegou a adaga pelo cabo, arrancando-a do ar como se não fosse
nada, e isso foi... impressionante. E eu estava com inveja. De jeito nenhum eu
poderia ter feito isso. Eu nem pensei que Vikter pudesse.
Seus olhos brilhavam como lascas de ouro, ele deu um tapa suave e se
aproximou de mim mais uma vez.

Empurrando a parede, comecei a correr novamente, vendo as escadas à
frente. Se eu pudesse chegar até lá.
Uma forma escura caiu na minha frente. Meus pés derraparam e
escorreguei, perdendo o equilíbrio. Malditos calçados e sua sola macia e
escorregadia! Eu caí com força no meu quadril, engolindo o grito de dor que
subia pela parte inferior das costas. Pelo menos eu não tinha caído de costas.
Hawk levantou-se agachado, com a adaga no quadril. —Agora isso
realmente não foi legal.
Como ele...? Meu olhar desviou para o cume estreito da parede
acima. Ele correu por cima nisso? Não poderia ser maior que alguns
centímetros.
Ele era louco.
—Estou ciente de que meu cabelo precisa de um corte, mas seu alvo
está errado —, disse ele. —Você realmente deve trabalhar nisso, já que sou
muito ciumento com a minha cara.
Meu alvo foi direto.
Com um rosnado silencioso, esperei até que ele estivesse perto o
suficiente e depois chutei, pegando-o na perna. Ele grunhiu quando eu pulei
de pé, ignorando a dor do que certamente era um quadril e uma costela
machucados. Eu girei para a direita e ele pulou para me bloquear, mas eu
corri para a esquerda. Ele voltou direto para mim e eu chutei mais uma vez.
Hawke me pegou pelo tornozelo. Ofeguei, girei os braços até me
firmar. De olhos arregalados, olhei para ele. Ele ergueu as sobrancelhas
enquanto seu olhar percorria o comprimento da minha perna nua. —
Escandalosa. — Ele murmurou.
Um grunhido de aborrecimento saiu de mim.

Ele riu. —E sapatos tão delicados. Cetim e seda? Eles são tão finamente
adornados e cuidados quanto a sua perna. O tipo de sapatos que nenhum
guarda da Ascensão usaria.
Que astuto da parte dele.
—A menos que eles estejam sendo treinados de maneira diferente da
minha. — Hawke deixou cair meu tornozelo, mas antes que eu pudesse
correr, ele pegou meu braço e me puxou para frente. De repente, eu estava
contra ele e na ponta dos dedos dos pés.
O ar tomou conta dos meus pulmões com o contato repentino. Meus
seios estavam achatados contra o couro duro e o ferro de seu estômago. O
calor do seu corpo parecia sangrar através de sua armadura, afundando
através da minha capa e do vestido fino por baixo. Um lampejo de calor rolou
através de mim enquanto eu respirava fundo. Além da podridão do sangue
de Craven, ele cheirava a especiarias escuras e fumaça exuberante. Um rubor
apareceu nas minhas bochechas.
Suas narinas dilataram e, por mais louco que parecesse, o tom de seus
olhos pareceu se aprofundar em uma cor âmbar impressionante. Ele levantou
o outro braço. —Você sabe o que eu penso...
A lâmina pressionando a pele de sua garganta o silenciou. Seus lábios
afinaram quando ele olhou para mim. Ele não se mexeu ou me soltou, então
pressionei a ponta da adaga apenas o suficiente. Uma gota de sangue inchou
logo abaixo da garganta.
—Correção —, disse ele, e então ele riu quando o fio de sangue escorreu
por seu pescoço. Não era uma risada áspera ou condescendente. Ele
parecia divertido. —Você é uma criaturinha absolutamente deslumbrante e
assassina. — Parando, ele olhou para baixo. —Bela arma. Pedra de sangue e
osso de Lobo. Muito interessante... — Seu olhar se levantou. — Princesa.

A adaga. Droga. Eu tinha esquecido que ele tinha visto a adaga no
Pérola Vermelha. Deuses, como eu poderia esquecer isso? Afastei a lâmina,
mas já era tarde demais.
E também foi um erro.
A outra mão de Hawke se moveu rapidamente, pegando o pulso da
mão que segurava a arma. —Você e eu temos muito o que conversar.
—Não temos nada para conversar. — Eu rebati, irritada comigo mesma
por fazer não um, não dois, mas três movimentos incrivelmente tolos. E além
de estar frustrada com Hawke, porque ele ganhou a mão superior.
—Ela fala! — Ele arregalou os olhos em choque e depois abaixou o
queixo, fazendo-me ficar tensa. —Eu pensei que você gostava de conversar,
princesa. — Ele fez uma pausa. —Ou isso é apenas quando você está no
Pérola Vermelha?
Eu não disse nada sobre isso.
—Você não vai fingir que não tem ideia do que estou falando, não é? —
ele perguntou. —Que você não é ela?
Puxei meus braços. —Me deixe ir.
—Oh, acho que não. — Ele se virou bruscamente e, de repente, minhas
costas e o arco estavam contra a parede de pedra da Ascensão. O contato
enviou uma onda de fogo nas minhas costas feridas, mas ele pressionou,

enjaulando meu corpo com o dele. Mal havia uma polegada entre nós. —
Depois de tudo o que compartilhamos? Você joga uma adaga na minha cara?
—Tudo o que compartilhamos? Foram alguns minutos e alguns beijos
— falei, e a verdade disso me impressionou com uma clareza
surpreendente. Isso foi tudo o que compartilhamos. Deuses, eu estava
tão... protegida. Porque na minha experiência limitada, tornou-se... muito mais
para mim. O alerta de que eram apenas alguns beijos foi totalmente brutal.
—Foram mais do que alguns beijos. — A voz dele ficou baixa. —Se você
esqueceu, estou mais do que disposto a lembrá-la.
Pequenos rolos de tensão se formaram no meu estômago. Parte de mim
queria ser lembrada do que eu certamente não tinha esquecido. Graças aos
deuses, a parte mais inteligente e lógica de mim venceu. —Não havia nada
que valesse a pena lembrar.
—Agora você me insulta depois de jogar uma adaga na minha
cara? Você feriu meus sentimentos puros.
—Sentimentos puros? — Eu bufei. —Não seja exagerado.
—Difícil não ser quando você jogou uma adaga na minha cabeça e
depois cortou meu pescoço. — Ele atirou para trás, seu aperto em mim
surpreendentemente gentil em comparação com a dureza de seu tom.
—Eu sabia que você sairia do caminho.
—Você sabia? Foi por isso que você tentou abrir minha garganta? —
Seus olhos dourados ardiam sob os cílios pesados e grossos.
—Eu cortei sua pele —, eu corrigi. —Porque você me segurou e não me
soltou. Obviamente, você não aprendeu nada com isso.
—Na verdade, eu aprendi muito, princesa. É por isso que suas mãos e
sua adaga não estão chegando perto do meu pescoço. — Seu polegar deslizou
sobre o interior do meu pulso como um lembrete, e meus dedos se

espatifaram ao redor da alça da minha arma. —Mas se você soltar a adaga,
deixarei suas mãos se aproximarem.
Engasguei com a minha próxima respiração. Ele não percebeu com
quem estava falando? O som da minha voz era tão comum que ele não fazia
ideia de que era eu? Mas se ele ainda não tinha entendido, isso significava
que eu ainda tinha a vantagem. —Que generoso da sua parte. — Respondi.
—Quando você me conhecer, descobrirá que posso
ser bastante benevolente.
—Não tenho intenção de conhecê-lo.
—Então, você costuma de se infiltrar nos aposentos de homens jovens
para seduzi-los antes de fugir?
—O que? — Eu suspirei. —Seduzir homens?
—Não foi isso que você fez comigo, princesa? — Seu polegar fez outra
varredura lenta ao longo do interior do meu pulso.
—Você é ridículo. — Eu cuspi.
—O que eu sou é intrigado.
Gemendo, puxei meus braços, e ele riu em resposta, olhos me
lembrando de poças de mel quente. —Por que você insiste em me segurar
assim?
—Bem, além do que já repassamos, que é todo o seu ataque em direção
ao meu rosto e no meu pescoço, você também está em algum lugar que não
deveria estar. Estou cumprindo meu trabalho detendo e questionando você.
—Você normalmente questiona aqueles em ascensão que você não
reconhece assim? — Eu desafiei. —Que método estranho de interrogatório.
—Apenas mulheres bonitas com pernas nuas e bem torneadas. — Ele se
inclinou e, quando eu respirei fundo, meu peito encontrou o dele. —O que
você estava fazendo aqui em cima durante um ataque de Craven?

—Desfrutando de um passeio relaxante à noite. — Eu rebati.
Seus lábios se curvaram de um lado, mas não havia covinhas. —O que
você estava fazendo aqui, princesa? — Ele repetiu.
—O que parecia que eu estava fazendo?
—Parecia que você estava sendo incrivelmente tola e imprudente.
—Com licença? — A descrença trovejou através de mim. —Quão
imprudente eu estava sendo quando matei Craven e...
—Não conheço uma nova política de recrutamento, porque agora são
necessárias damas seminuas em mantos em ascensão? — Ele perguntou. —
Precisamos desesperadamente de proteção?
A raiva atingiu meu sangue como fogo. —Como é? Por que minha
presença na Ascensão sinalizaria desespero quando, como você viu, eu sei
usar um arco? Oh espere. É porque eu tenho seios?
—Conheci mulheres com seios muito menos bonitos que poderiam
derrubar um homem sem sequer piscar um olho —, disse ele. —Mas
nenhuma dessas mulheres está aqui em Masadonia.
Eu gostaria de saber onde morava esse grupo de mulheres - espere. Seios
muito menos bonitos?
—E você é incrivelmente habilidosa —, continuou ele, voltando minha
atenção para ele. —Não apenas com uma flecha. Quem te ensinou a lutar e
usar uma adaga?
Fechando minha boca, eu me recusei a responder.
—Estou disposto a apostar que foi a mesma pessoa que lhe deu essa
lâmina. — Ele fez uma pausa. —Pena que quem quer que seja não a ensinou a
evitar a captura. Bem, que pena para você, é isso.
A raiva inundou meu sistema mais uma vez, me dominando. Eu
empurrei meu joelho para cima, apontando para uma parte muito sensível

dele - aquela que de alguma forma o tornava mais qualificado do que eu para
lutar.
Hawke sentiu meu movimento e se mexeu, bloqueando meu joelho com
sua coxa. —Você é tão incrivelmente violenta. — Ele fez uma pausa. —Eu
acho que gosto.
—Me deixe ir! — Eu fervi.
—E ser chutado ou esfaqueado? — Ele enfiou a perna entre as minhas,
impedindo futuros chutes. —Nós já discutimos isso, princesa. Mais de uma
vez.
Eu levantei meus quadris da parede, tentando jogá-lo fora, mas tudo
que consegui foi pressionar uma parte muito sensível do meu corpo contra o
comprimento duro de sua coxa. O atrito criou uma repentina onda de calor
tão poderosa que foi como ser atingida por um raio. Chupando uma
respiração assustada, eu parei.
Hawke fez o mesmo contra mim, seu corpo grande se enchendo de
tensão. Seu peito subiu e caiu contra o meu. O que... o que estava
acontecendo? Senti calor, apesar de quão longe estávamos e que estávamos
no ar frio da noite. Minha pele parecia zumbir como se finas correntes de
energia estivessem dançando ao longo da minha carne, e um calor forte e
quente substituíra o frio do meu corpo.
Vários momentos longos se estenderam entre nós e então ele disse: —
Voltei para você naquela noite.
O barulho de baixo estava começando a se acalmar. A qualquer
momento, alguém poderia vir até aqui, mas eu era incrivelmente imprudente
e tola porque deixei meus olhos se fecharem enquanto suas palavras
passavam por mim.
Ele voltou.

—Assim como eu te disse que faria. Voltei para você e você não estava
lá — continuou ele. —Você me prometeu, princesa.
Uma pitada de culpa se formou dentro de mim, e eu não tinha certeza
se era por mentir para ele ou por jogar a adaga na parte do
rosto. Provavelmente ambos. —Eu... eu não podia.
—Não podia? — Sua voz caiu novamente, ficando mais baixa, mais
grossa. —Tenho a sensação de que, se houver algo que você deseja o
suficiente, nada a impedirá.
Uma risada dura e amarga escapou de mim. —Você não sabe nada.
—Talvez. — Ele soltou meu braço, e antes que eu soubesse o que ele
estava fazendo, sua mão deslizou dentro do meu capuz. Seus dedos frios
tocaram a pele sem marcas da minha bochecha direita. Ofeguei com o contato
e comecei a recuar, mas não havia para onde ir. —Talvez eu saiba mais do
que você imagina.
Uma pequena medida de desconforto rastejou pela minha pele.
Hawke inclinou a cabeça, pressionando a bochecha no lado esquerdo
do meu capuz. —Você realmente acha que eu não tenho ideia de quem você
é?
Cada músculo do meu corpo ficou tenso quando minha boca secou.
—Você não tem nada a dizer sobre isso? — Ele fez uma pausa e sua voz
mal estava acima de um sussurro quando disse: — Penellaphe?
Droga.
Respirei ruidosamente, sem saber se estava aliviada ou com medo de
não precisar mais me perguntar se ele sabia. A confusão provocou minha
irritação em territórios desconhecidos. —Você só descobriu isso agora? Nesse
caso, estou preocupada com você ser um dos meus guardas pessoais.

Ele riu profundamente, o som irritantemente infeccioso. —Eu sabia
desde o momento em que você removeu o véu.
Meus lábios se separaram em uma inspiração fina. —Por que... por que
você não disse alguma coisa então?
—Para você? — ele perguntou. —Ou para o duque?
—Ou... — Eu sussurrei.
—Eu queria ver se você mencionaria. Aparentemente, você ia fingir que
não é a mesma garota que frequenta o Pérola Vermelha.
—Eu não frequento o Pérola Vermelha —, corrigi. —Mas eu ouvi que
você frequenta.
—Você está perguntando sobre mim? Fico lisonjeado.
—Eu não.
—Eu não tenho certeza se posso acreditar em você. Você conta muitas
mentiras, princesa.
—Não me chame assim. — Eu exigi.
—Gosto mais do que o nome com que devo chamá-la. Donzela. Você
tem um nome. Não é esse.
—Eu não perguntei o que você gosta. — Eu disse, apesar de concordar
de todo o coração com o desagrado dele sobre como eu deveria ser abordada.
—Mas você perguntou por que eu não contei ao duque sobre suas
pequenas explorações—, ele respondeu. —Porque eu faria isso? Eu sou seu
guarda. Se eu fosse te trair, você não confiaria em mim, e isso definitivamente
tornaria meu trabalho de mantê-la segura muito mais difícil.
Seu raciocínio lógico trouxe uma mordida amarga de decepção, e eu
nem queria me aprofundar no porquê. —Como você pode ver, eu posso me
manter segura.

—Eu vejo isso. — Ele recuou, as sobrancelhas franzidas, e então seus
olhos se arregalaram apenas uma fração, como se ele tivesse descoberto algo.
—Hawke! — Uma voz chamou do chão abaixo, fazendo meu coração
tropeçar. —Está tudo bem lá em cima?
Seu olhar procurou a escuridão do meu capuz por um momento, e
então ele olhou por cima do ombro. —Tudo está bem.
—Você precisa me deixar ir —, eu sussurrei. —Alguém virá aqui em
cima-
—E te pegar? Forçar você a revelar sua identidade? — Aqueles olhos
cor de âmbar deslizaram de volta para mim. —Talvez isso seja uma coisa boa.
Eu respirei fundo. —Você disse que não me trairia-
—Eu disse que não te traí, mas isso foi antes de eu saber que você faria
algo assim.
Gelo encharcou minha pele.
—Meu trabalho seria muito mais fácil se eu não tivesse que me
preocupar com você se esgueirando para lutar contra os Craven... ou
conhecendo homens aleatórios em lugares como o Pérola Vermelha—,
continuou ele. —E quem sabe o que mais você faz quando todos acreditam
que está abrigada com segurança em seus aposentos.
—Eu-
—Imagino que, uma vez que chamasse a atenção do duque e da
duquesa, sua propensão a armar-se com um arco e subir ao Ascenção seria
uma coisa a menos com a qual eu teria que me preocupar.
Meu peito ficou em pânico, e eu soltei: — Você não tem ideia do que ele
faria se fosse contar para ele. Ele... — Eu me interrompi.
—Ele o que?

Respirando devagar, levantei o queixo. —Não importa. Faça o que
achar necessário.
Hawke olhou para mim por tanto tempo que parecia que uma pequena
eternidade havia passado e então ele me soltou, dando um passo para trás. O
ar frio soprou entre nós. —É melhor você se apressar de volta aos seus
aposentos, princesa. Teremos que terminar essa conversa mais tarde.
A confusão me segurou em suas garras por apenas alguns momentos,
mas então eu saí dela. Afastando-me da parede, corri e, embora não olhasse
para trás, sabia que ele não tirava os olhos de mim.
Deslizando através do acesso dos criados, não fiquei surpresa quando
descobri que Tawny ainda estava em meus aposentos, mesmo que tivesse me
levado quase uma hora antes que os portões fossem levantados e eu pudesse
entrar sorrateiramente.
Ela ofegou. —Eu pensei que você nunca mais voltaria.
Fechei a porta rangente atrás de mim e a encarei, lentamente
estendendo a mão para puxar o capuz para baixo.
Tawny parou. —Você está... você está bem? — Seu olhar procurou o
meu e vi um leve tremor irradiar através dela. —Foi ruim? O ataque?
Abrindo a boca, eu não tinha ideia de por onde começar, lembrando
tudo o que tinha acontecido. Eu me encostei na porta. Meu confronto com
Hawke ainda deixava meu coração batendo forte. Minha mente estava uma
bagunça confusa, e meu estômago revirou com o conhecimento de que os
Craven haviam chegado ao topo da Ascensão.
—Poppy? — ela sussurrou.

Eu decidi começar pelo mais importante. —Tinha um monte
deles. Dezenas.
Seu peito se moveu quando ela respirou fundo. —E?
Eu não tinha certeza se ela realmente queria saber, mas estar no escuro
era muito mais perigoso que o medo da verdade. —E vários deles chegaram
ao topo da Ascensão.
Os olhos de Tawny se abriram. —Oh meus deuses. — Ela pressionou a
mão no peito. —Mas os escudos...
—Eles foram parados, mas muitos... muitos guardas morreram esta
noite. — Afastei-me da porta enquanto desabotoava minha capa com dedos
gelados, deixando-a cair no chão. Fui até a lareira e fiquei lá por alguns
minutos, permitindo que o calor revivesse um pouco da frieza. —Havia
tantos deles que basicamente invadiram a linha de frente. Se houvesse mais...
—Eles teriam violado o muro?
—É mais do que possível. — Afastando-me do fogo, tirei a capa,
deixando-a cair em uma poça bagunçada. Tirei o laço, colocando-o
cuidadosamente no peito antes de fechar a tampa. —Eles enviaram os
cavaleiros, mas pelo menos dois Craven já haviam chegado ao topo da
Ascensão até então. Se eles esperarem assim novamente, pode ser tarde
demais. Mas acho que não... eles não esperavam que eles pudessem fazer
isso.
Tawny sentou-se na beira da cama. —Você... matou algum deles?
Tirando meus calçados, olhei para ela. —Claro.
—Bom. — Seu olhar foi para a janela, para onde as tochas agora ardiam
intensamente na escuridão. —Haverá muitas bandeiras negras amanhã.

Haveria. Cada casa que perdera um filho, pai, marido ou amigo
levantaria a bandeira em memória. O comandante Jansen visitaria todos e
cada um deles no dia seguinte. Muitas piras seriam acesas.
E temi que alguns daqueles que haviam enfrentado bravamente os
Craven hoje à noite voltassem para suas casas ou
dormitórios, mordidos. Acontecia todas as vezes após um ataque.
Deitei na cama, sentindo o cheiro de madeira queimada no meu
cabelo. Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, houve uma batida na
porta.
—Eu atendo. — Tawny levantou-se e eu não a parei, imaginando que
era Vikter ou outro guarda real nos vigiando. Quando ela se aproximou,
agarrei a ponta da minha trança, desenrolando-a rapidamente quando ouvi
Tawny abrir a porta e dizer: —A Donzela está dormindo...
—Duvido.
Com o coração batendo contra minhas costelas, pulei da cama e me
virei quando Hawke entrou pela porta. Minha boca caiu aberta, espelhando a
expressão de Tawny.
Hawke chutou a porta atrás de si. —É hora dessa conversa, princesa.

O sangue havia sido limpo do rosto de Hawke e seus cabelos escuros
estavam úmidos, ondulando contra as têmporas e a testa. Sua espada estava
ausente, mas as duas espadas mais curtas ainda estavam presas à cintura. De
pé em meus aposentos, a curva de sua mandíbula forte, Hawke me lembrava
muito de Theon, o deus do acordo e da guerra.
Ele parecia não menos perigoso do que na Ascensão.
E ficou claro pela ardente queimação de seu olhar âmbar que ele não
estava aqui para fazer as pazes.
Ele olhou para onde Tawny estava, tão silencioso e imóvel quanto
eu. —Seus serviços não são mais necessários esta noite.
A boca de Tawny caiu aberta.
Saindo do meu estupor, tive uma reação muito diferente. —Você não
tem autoridade para dispensá-la!
—Eu não? — Ele levantou uma sobrancelha escura. —Como seu
Guarda Real pessoal, tenho autoridade para remover qualquer ameaça-
—Ameaça? — Tawny franziu a testa. —Eu não sou uma ameaça.
—Você representa a ameaça de inventar desculpas ou mentir em nome
de Penellaphe. Assim como você disse que ela estava dormindo quando eu
sei que ela estava na Ascensão — Ele respondeu, e Tawny fechou a boca.

Ela se virou para mim. —Sinto que estou perdendo uma informação
importante.
—Não tive a chance de lhe contar —, expliquei. —E não era tão
importante.
Tawny ergueu as sobrancelhas.
Ao lado dela, Hawke bufou. —Tenho certeza de que foi uma das coisas
mais importantes que já aconteceu com você há muito tempo.
Meus olhos se estreitaram. —Você tem um senso de envolvimento
super inflado na minha vida, se você realmente pensa isso.
—Acho que tenho uma boa noção do papel que desempenhei na sua
vida.
—Duvidoso. — Eu repeti de volta.
—Eu me pergunto se você realmente acredita em metade das mentiras
que conta.
O olhar de Tawny se alternou entre nós.
—Eu não estou mentindo, muito obrigada.
Ele sorriu, mostrando a covinha na bochecha direita. —Tudo o que você
precisa dizer a si mesma, princesa.
—Não me chame assim! — Eu bati meu pé.
Hawke levantou uma sobrancelha. —Isso fez você se sentir bem?
—Sim! Porque a única outra opção é chutar você.
—Tão violenta. — Ele riu.
Oh meus deuses.
Minhas mãos se fecharam em punhos. —Você não deveria estar aqui.
—Eu sou seu guarda pessoal —, respondeu ele. —Eu posso estar onde
quer que eu seja necessário para mantê-la segura.

—E do que você acha que precisa para me proteger aqui? — Eu exigi,
olhando em volta. —Uma cama desarrumada na qual eu poderia tropeçar no
meu pé? Oh, espere, você está preocupado que eu possa desmaiar? Eu sei
como você é bom em lidar com essas emergências.
—Você parece um pouco pálida —, respondeu ele. —Minha capacidade
de capturar mulheres frágeis e delicadas pode ser útil.
Eu respirei fundo.
—Mas, tanto quanto eu posso determinar, além de uma tentativa de
rapto aleatória, você, princesa, é a maior ameaça para si mesma.
—Bem...— Tawny falou, e quando eu lancei a ela um olhar que deveria
tê-la deixado com vontade de sair correndo do quarto, ela deu de ombros. —
Ele meio que tem razão.
—Você não ajuda em nada.
—Penellaphe e eu precisamos conversar —, disse ele, seu olhar nunca
deixando o meu. —Posso garantir que ela está segura comigo, e tenho certeza
de que o que quer que eu esteja prestes a discutir com ela, ela lhe dirá tudo
mais tarde.
Tawny cruzou os braços. —Sim, ela vai, mas isso não é tão divertido
quanto testemunhar isso.
Suspirei. —Está tudo bem, Tawny. Vejo você de manhã.
Ela olhou para mim. —Sério?
—Sério —, confirmei. —Tenho a sensação de que, se você não for
embora, ele apenas ficará lá e drenará o ar precioso do meu quarto.
—Embora pareça excepcionalmente bonito —, acrescentou. —Você
esqueceu de adicionar isso.
Uma risada curta e leve deixou Tawny.

Eu ignorei o comentário. —E eu gostaria de descansar um pouco antes
do sol nascer.
Tawny exalou alto. —Bem. — Ela olhou para Hawke. — Princesa.
—Oh, meus deuses. — Murmurei, uma dor surda pulsando atrás dos
meus olhos.
Hawke observou Tawny, esperando até que ela passasse pela porta
adjacente antes de dizer: —Eu gosto dela.
—É bom saber —, eu disse. —Sobre o que você gostaria de falar que
não podia esperar até a manhã?
Seu olhar voltou para mim. —Você tem um cabelo lindo.
Eu pisquei. Meu cabelo estava solto e, sem vê-lo, eu sabia que era uma
bagunça de ondas frisadas. Resisti à vontade de tocá-lo. —Era sobre isso que
você queria falar?
—Não exatamente. — Então seu olhar mergulhou e vagou lentamente,
começando pelos meus ombros, descendo até as pontas dos dedos dos
pés. Seu olhar era pesado, quase como um toque, e um rubor se seguiu.
Foi nesse exato momento que lembrei que não apenas meu rosto estava
descoberto, mas também estava usando apenas um vestido de dormir
fino. Eu sabia que, com a luz do fogo e as lâmpadas de óleo atrás de mim,
muito pouco da forma do meu corpo estava escondido de Hawke. O rubor se
aprofundou e tornou-se mais importante. Fui para pegar o roupão ao pé da
cama.
Os lábios de Hawke se torceram em um meio sorriso que enviou um
raio de irritação através de mim.
Eu parei, encontrando seu olhar e o segurando. Hawke poderia não ter
visto todas as áreas sombrias visíveis sob o vestido branco frágil, mas ele fez
mais do que apenas sentir algumas delas com as mãos. Havia uma pequena

parte de mim que pensava em mover meu cabelo para cobrir o lado esquerdo
do meu rosto, mas ele já tinha visto as cicatrizes, e eu não tinha vergonha
delas. Recusava-me totalmente a permitir que o duque disse sobre Hawke
dizendo que eu era bonita pudesse ter algum impacto em mim. Esconder
meu rosto ou me cobrir era inútil, mas mais importante, eu jurava que vi um
desafio em seu olhar. Como se ele esperasse que eu fizesse as duas coisas.
Eu não faria.
Um momento longo e tenso se passou. —Era tudo o que você estava
vestindo sob a capa?
—Isso não é da sua conta. — Eu disse a ele enquanto segurava meus
braços ao meu lado.
Algo cintilou em seu rosto, lembrando-me do olhar que Vikter
frequentemente me dava quando eu o derrotava, mas desapareceu rápido
demais para eu ter certeza. —Parece que deveria ser. — Disse ele.
O ruído de sua voz causou uma onda de arrepios na minha pele. —Isso
soa como seu problema, não meu.
Ele olhou para mim com aquela expressão estranha novamente. Aquilo
que me fez pensar que ele estava preso entre diversão e curiosidade. —Você
é... você não é nada como eu esperava.
A maneira como ele disse isso soou tão genuína que um pouco da
minha irritação diminuiu. —Era minha habilidade com uma flecha ou a
lâmina? Ou foi o fato de eu ter te levado para o chão?
— Mal me levou ao chão —, ele corrigiu. Seu queixo caiu e seus cílios
baixaram, protegendo seus olhos estranhos. —Todas essas coisas. Mas você
esqueceu de adicionar o Pérola Vermelha. Eu nunca esperava encontrar a
Donzela lá.
Eu bufei. —Eu imagino que não.

Seus cílios se ergueram, e havia uma riqueza de perguntas em seu
olhar. Eu não pensei que haveria como evitá-las desta vez.
De repente, cansada demais para ficar ali e discutir, fui até uma das
duas cadeiras perto da lareira, muito consciente de como as laterais do meu
vestido se separavam, revelando quase todo o comprimento da minha perna.
E muito ciente de como Hawke acompanhava cada passo.
—Foi a primeira vez que estive no Pérola Vermelha. — Eu sentei,
deixando minhas mãos caírem no meu colo. —E a razão de eu estar no
segundo andar foi porque Vikter entrou. — Franzi meu nariz enquanto
estremecia um pouco. —Ele teria me reconhecido, mascarada ou não. Subi
porque uma mulher me disse que o quarto estava vazio. — Eu ainda sentia
como se ela tivesse me enganado, mas isso não estava em questão no
momento. —Não estou lhe dizendo isso porque sinto que preciso me
explicar, só estou… dizendo a verdade. Eu não sabia que você estava no
quarto.
Ele permaneceu onde estava. —Mas você sabia quem eu era. — Disse
ele, e isso não era uma pergunta.
—Claro. — Eu mudei meu olhar para o fogo. —Sua chegada já
provocou bastante... conversa.
—Lisonjeado. — Ele murmurou.
Meus lábios tremeram enquanto eu observava as chamas ondularem
sobre as grossas toras de madeira. —Por que eu decidi ficar no quarto não
está em discussão.
—Eu sei por que você ficou no quarto. — Disse ele.
—Você sabe?
—Faz sentido agora.

Pensei naquela noite e lembrei do que ele havia dito. Ele parecia sentir
que eu estava lá para experimentar, viver. Agora que ele sabia o que eu era,
faria sentido.
Mas isso ainda não era algo que eu estava disposta a discutir. —O que
você vai fazer sobre eu estar na ascensão?
Ele não respondeu por um longo momento, e então caminhou até onde
eu estava sentada, suas pernadas de pernas longas cheias de graça fluida. —
Posso? — Ele apontou para o assento vazio.
Eu assenti.
Sentado à minha frente, ele se inclinou para a frente, apoiando os
cotovelos nos joelhos dobrados. —Foi Vikter quem treinou você, não foi?
Meu pulso pulou, mas eu mantive meu rosto em branco.
—Tinha que ser ele. Vocês dois estão próximos, e ele está com você
desde que você chegou de Masadonia.
—Você tem feito perguntas.
—Eu seria estúpido em não aprender tudo que pudesse sobre a pessoa
que tenho o dever de morrer para proteger.
Ele tinha um argumento muito bom. —Eu não vou responder sua
pergunta.
—Porque você tem medo que eu vá ao Duque, mesmo que não tenha
ido antes?
—Você disse na Ascensão que deveria —, lembrei a ele. —Isso
facilitaria seu trabalho. Não vou derrubar mais ninguém comigo.
Ele inclinou a cabeça. —Eu disse que deveria, não que eu faria.
—Há uma diferença?
—Você deveria saber que existe. — Seu olhar cintilou sobre o meu
rosto. —O que Sua Graça faria se eu tivesse ido até ele?

Meus dedos se curvaram para dentro. —Não importa.
—Então por que você disse que eu não tinha ideia do que ele
faria? Você parecia querer dizer mais, mas se conteve.
Eu desviei o olhar, encarando o fogo. —Eu não ia dizer nada.
Hawke ficou quieto por um longo momento. —Você e Tawny reagiram
estranhamente à convocação dele.
—Não esperávamos ouvir dele naquele momento. — A mentira rolou
da minha língua.
Houve outra pausa. —Por que você ficou no seu quarto por quase dois
dias depois de ser convocada por ele?
Dor aguda e cortante irradiava de onde minhas unhas cravaram em
minhas palmas. As chamas estavam morrendo, tremulando suavemente.
—O que ele fez pra você? — Hawke perguntou, sua voz muito suave.
Uma vergonha sufocante subiu pela minha garganta, com gosto
ácido. —Por que você se importa?
—Por que não me importaria? — Ele perguntou, e novamente, ele
parecia incrivelmente sincero.
Minha cabeça virou antes que eu percebesse o que estava fazendo. Ele
sentou-se, as mãos enroladas nos braços da poltrona. —Você não me
conhece-
—Eu aposto que te conheço melhor que a maioria.
Calor rastejou em minhas bochechas. —Isso não significa que você me
conhece, Hawke. Não é o suficiente para se importar.
—Eu sei que você não é como os outros membros da corte.
—Eu não sou membro da corte. — Apontei.
—Você é a donzela. Você é vista como uma filha dos deuses pelos
plebeus. Eles veem você mais elevada que um Ascendido, mas eu sei que

você é compassiva. Naquela noite no Pérola Vermelha, quando conversamos
sobre a morte, você realmente sentiu simpatia por quaisquer perdas que eu
tivesse experimentado. Não foi uma gentileza forçada.
—Como você sabe?
—Sou um bom juiz das palavras das pessoas —, comentou. —Você não
falaria com medo de ser descoberta até que eu me referi a Tawny como sua
criada. Você a defendeu correndo o risco de se expor. — Ele fez uma
pausa. —E eu vi você.
—Viu o que?
Ele inclinou-se para a frente novamente, abaixando a voz. —Eu vi você
durante o Conselho da Cidade. Você não concordou com o duque e a
duquesa. Não pude ver seu rosto, mas percebi que você estava
desconfortável. Você se sentiu mal por essa família.
—Tawny também.
—Não ofenda sua amiga, mas ela parecia meio adormecida durante a
maior parte disso. Duvido que ela soubesse o que estava acontecendo.
Eu não podia discutir exatamente esse ponto, mas o que ele viu foi eu
perdendo brevemente o controle do meu presente. No entanto, isso não
mudava o fato de que eu não estava bem com o que havia acontecido com a
família Tulis.
—E você sabe lutar - e lutar bem. Não é só isso, você é obviamente
corajosa. Há muitos homens - homens treinados - que não sairiam da
Ascensão durante um ataque de Craven se não precisassem. Os Ascendidos
poderiam ter ido lá, e eles teriam uma chance maior de sobreviver, mas não o
fizeram. Você fez.

Eu balancei minha cabeça. —Essas coisas são apenas
características. Elas não significam que você me conhece bem o suficiente
para se importar com o que passa e o que não acontece comigo.
Seus olhos se fixaram nos meus. —Você se importaria com o que
acontece comigo?
—Bem, sim. — Minhas sobrancelhas franziram a testa. —Eu me
importaria-
—Mas você não me conhece.
Fechei minha boca. Droga.
—Você é uma pessoa decente, princesa. — Ele sentou-se. —É por isso
que você se importa.
—E você não é uma pessoa decente?
Hawke baixou o olhar. —Eu sou muitas coisas. Decente raramente é
uma delas.
Eu não tinha ideia de como responder a esse pouco de honestidade.
—Você não vai me dizer o que o duque fez, vai? — Ele suspirou, suas
costas curvando-se um pouco na cadeira. —Você sabe, eu vou descobrir de
uma maneira ou de outra.
Eu quase ri. Eu tinha certeza de que era uma coisa sobre a qual
ninguém jamais falaria. —Se você acha que sim.
—Eu sei —, ele respondeu, e um batimento cardíaco passou. —É
estranho, não é?
—O que é?
Seu olhar encontrou o meu novamente, e eu senti um aperto no meu
peito. Eu não conseguia desviar o olhar. Eu me sentia... enredada. —Como se
que eu te conhecesse há mais tempo. Você sente isso também.

Eu queria negar, mas ele estava certo, e era estranho. Não disse nada
disso porque não queria reconhecê-lo. Fazer isso parecia um começo em uma
estrada que eu não podia viajar. Saber causava uma sensação profunda e
contorcida no meu peito, e eu também não queria reconhecer isso.
Porque parecia muito com decepção. E isso não significava que eu já
tinha começado a percorrer essa estrada? Eu quebrei o contato visual, meu
olhar caindo nas minhas mãos.
—Por que você estava na Ascensão? — Ele perguntou, mudando de
assunto.
—Não era óbvio?
—Sua motivação não era. Pelo menos, me diga isso. Diga-me o que a
levou a subir lá para lutar com eles.
Abrindo meus dedos, deslizei dois deles sob a manga do meu braço
direito. Eles roçaram minha pele até que as pontas roçaram duas cicatrizes
irregulares. Havia outras, ao longo do meu estômago e minhas coxas.
Seria fácil mentir, inventar uma série de razões, mas eu não tinha
certeza se havia algum dano na verdade. —A cicatriz no meu rosto. Você
sabe como eu consegui?
—Sua família foi atacada por alguns Craven quando você era criança —
, respondeu ele. —Vikter...
—Ele te informou? — Um leve e cansado sorriso apareceu nos meus
lábios. —Não é a única cicatriz. — Quando ele não disse nada, tirei minha
mão da manga. —Quando eu tinha seis anos, meus pais decidiram deixar a
capital para o Vale Niel. Eles queriam uma vida muito mais tranquila, ou
pelo menos me disseram. Não me lembro muito da viagem, além de minha
mãe e meu pai estarem incrivelmente tensos durante toda a coisa. Ian e eu
éramos jovens e não sabíamos muito sobre os Craven, então não tínhamos

medo de estar lá fora ou parar em uma das aldeias menores - um lugar que
me disseram depois não via um ataque de Craven há décadas. Havia apenas
um muro curto, como a maioria das cidades menores, e ficamos na estalagem
apenas por uma noite. O lugar cheirava a canela e cravo. Eu lembro disso.
Fechei os olhos. —Eles vieram à noite, na neblina. Não houve tempo
uma vez que eles apareceram. Meu pai... ele saiu para a rua para tentar
afastá-los enquanto minha mãe nos escondia, mas eles entraram pela porta e
pelas janelas antes que ela pudesse sair. — A lembrança dos gritos de minha
mãe forçou meus olhos a se abrirem. Engoli. —Uma mulher - alguém que
estava hospedada na pousada - foi capaz de agarrar Ian e puxá-lo para um
quarto escondido, mas eu não queria deixar minha mãe e isso apenas...—
Lampejos escuros e desarticulados da noite tentaram ecoar. Sangue no chão,
nas paredes, escorrendo pelos braços da minha mãe. Perder o aperto em sua
mão escorregadia e, em seguida, agarrar as mãos e o estalar dos dentes. As
garras... E então a dor ardente e esmagadora de almas até que, finalmente,
nada. —Acordei dias depois, de volta à capital. A rainha Ileana estava ao meu
lado. Ela me contou o que tinha acontecido. Que nossos pais se foram.
—Sinto muito —, disse Hawke, e eu assenti. —Eu realmente sinto. É um
milagre que você tenha sobrevivido.
—Os deuses me protegeram. Foi o que a rainha me disse. Que eu fui
escolhida. Mais tarde, soube que era uma das razões pelas quais a rainha
havia implorado a minha mãe e meu pai que não deixassem a segurança da
capital. Que... que se o Escuro soubesse que a Donzela estava desprotegida,
ele enviaria os Craven atrás de mim. Ele me queria morta, mas,
aparentemente, ele me quer viva agora. — Eu ri e doeu um pouco.

—O que aconteceu com sua família não é sua culpa, e pode haver várias
razões pelas quais eles atacaram aquela vila. — Ele passou a mão pelos
cabelos, afastando os fios agora secos da testa. —O que mais você lembra?
—Ninguém... ninguém naquela estalagem sabia como lutar. Nem meus
pais, nenhuma das mulheres, nem mesmo os homens. Todos contavam com
um punhado de guardas. — Esfreguei meus dedos juntos. —Se meus pais
soubessem se defender, poderiam ter sobrevivido. Poderia ter sido apenas
uma pequena chance, mas ainda assim.
O entendimento cintilou no rosto de Hawke. —E você quer essa chance.
Eu assenti. —Eu não vou... eu me recuso a ser impotente.
—Ninguém deveria ser.
Soltando um pouco de ar, eu parei meus dedos. —Você viu o que
aconteceu hoje à noite. Eles alcançaram o topo da Ascensão. Se alguém
conseguir, mais seguirá. Nenhuma Ascensão é impenetrável e, mesmo que
fosse, os mortais voltam de fora da Ascensão amaldiçoados. Isso acontece
mais do que as pessoas imaginam. A qualquer momento, essa maldição
poderia se espalhar nesta cidade. Se eu estiver afundando...
—Você vai lutar. — Ele terminou para mim.
Eu assenti.
—Como eu disse, você é muito corajosa.
—Eu não acho que é coragem. — Voltei a encarar minhas mãos. —Eu
acho que é... medo.
—Medo e coragem costumam ser a mesma coisa. Isso faz de você uma
guerreira ou uma covarde. A única diferença é a pessoa em que reside por
dentro.

Meu olhar levantou para ele em um silêncio atordoado. Levei um
momento para formular uma resposta. —Você parece muitos anos mais velho
do que é.
—Apenas metade do tempo —, disse ele. —Você salvou vidas hoje à
noite, princesa.
Eu ignorei o apelido. —Mas muitos morreram.
—Demais —, ele concordou. —Os Craven são uma praga interminável.
Deixando minha cabeça encostar no encosto da cadeira, balancei os
dedos dos pés em direção ao fogo. —Enquanto um atlante viver, haverá
Craven.
—É o que eles dizem —, disse ele, e quando eu olhei para ele, um
músculo flexionou ao longo de sua mandíbula enquanto ele encarava o fogo
minguante. —Você disse que mais voltam de fora da Ascensão amaldiçoados
do que as pessoas imaginam. Como você sabe disso?
Eu abri minha boca. Droga. Como poderia eu saber disso?
—Eu ouvi rumores.
Merda.
Seu olhar deslizou para mim. —Não se fala muito, e quando é, é apenas
sussurrado.
Desconforto agitado. —Você precisará ser mais detalhado.
—Ouvi dizer que a filha dos deuses ajuda aqueles que são
amaldiçoados —, disse ele, e eu fiquei tensa. —Que ela os ajuda, lhes dá a
morte com dignidade.
Eu não sabia se deveria ficar aliviada por que isso foi tudo o que ele
ouviu e por não ter trazido meu presente. Mas o fato de ele, alguém que não
estava na cidade há tanto tempo, ter ouvido esses rumores não era
exatamente tranquilizador.

Se Vikter descobrisse que Hawke ouvira algo assim, não ficaria
feliz. Por outro lado, duvidava que Vikter me permitisse ajudá-lo depois da
última vez.
—Quem disse essas coisas? — Eu perguntei.
—Alguns dos guardas —, ele me disse, e meu estômago afundou ainda
mais. —Não acreditei neles a princípio, para ser sincero.
Eu escolhi meus recursos. —Bem, você deveria ter ficado com sua
reação inicial. Eles estão enganados se acham que eu cometeria uma traição
absoluta contra a Coroa.
Seu olhar cintilou sobre o meu rosto. —Eu não acabei de lhe dizer que
eu era um bom juiz de caráter?
—Sim?
—Então, eu sei que você está mentindo —, respondeu ele. Eu me
perguntei o que exatamente o fez acreditar que era de mim que os guardas
estavam falando. —E eu entendo por que você mentiria. Esses homens falam
de você com tanto espanto que, antes mesmo de conhecê-la, eu meio que
esperava que você fosse uma filha dos deuses. Eles nunca denunciaram você.
—Esse pode ser o caso, mas você os ouviu falando sobre isso. Outros
podiam ouvi-los também.
—Talvez eu devesse ser mais claro no que disse sobre ouvir
rumores. Eles estavam realmente falando comigo — ele esclareceu. —Desde
que eu também ajudei os amaldiçoados a morrer com dignidade. Eu fiz isso
na capital e faço aqui também.
Meus lábios se abriram quando meu estômago se estabilizou, mas meu
coração deu voltas e reviravoltas como um peixe fora d'água.

—Os que voltam amaldiçoados já deram tudo pelo reino. Ser tratado
como algo além dos heróis que são e ser arrastado para o público para ser
assassinado é a última coisa pela qual eles ou suas famílias devem passar.
Eu não sabia o que dizer enquanto o encarava. Ele estava falando meus
próprios pensamentos, e eu sabia que havia outros por aí que acreditavam no
mesmo. Obviamente. Mas saber que ele estava disposto a cometer alta traição
para fazer o que era certo...
—Eu mantive você acordada por tempo suficiente.
Eu arqueei uma sobrancelha. —Isso é tudo o que você tem a dizer sobre
eu estar na Ascensão?
—Só peço uma coisa de você. — Ele se levantou e eu me preparei para
ele me dizer para ficar longe da Ascensão. Eu provavelmente diria a ele que
sim. Claro que não obedeceria, e não achei que ele acreditaria em mim. —Na
próxima vez que sair, use sapatos melhores e roupas mais grossas. É provável
que esses sapatos sejam a sua morte e esse vestido... a minha morte.

Hawke não havia relatado minha presença, mas contou a alguém.
Descobri isso quando acordei apenas algumas horas depois que ele
partiu e fui ver se Vikter estava disposto a treinar. Não havia uma única parte
de mim que ficou surpresa ao encontrá-lo esperando por mim e mais do que
pronto. Eu queria falar com ele sobre o que aconteceu com os Craven
chegando ao topo da Ascensão.
Vikter queria falar sobre o que Hawke havia lhe dito. Aparentemente,
depois que ele saiu do meu quarto, ele foi direto para Vikter. Eu não estava
exatamente brava com isso. Principalmente apenas irritada com Hawke
sentindo a necessidade de dizer qualquer coisa a Vikter. Mas confirmou que
Hawke imaginou que Vikter estaria ciente da minha presença na Ascenção,
ou, pelo menos, não surpreso ou irritado com isso.
Hawke tinha calculado mal toda a parte de não estar com raiva.
Vikter franziu a testa enquanto rondava em volta de mim, olhando
minha posição. Ele estava checando se minhas pernas estavam apoiadas e
meus pés estavam plantados na largura dos ombros. —Você não deveria
estar na Ascensão.
—Mas eu estava.
—E você foi pega. — Vikter parou na minha frente. —O que você teria
feito se tivesse sido outro guarda que te flagrasse?

—Se fosse mais alguém, eu não teria sido pega.
—Isso não é uma piada, Poppy.
—Eu não disse nada engraçado
—, eu disse. —Estou sendo
honesta. Hawke é... ele é rápido e é muito bem treinado.
—É por isso que estamos trabalhando no seu combate corpo a corpo.
Meus lábios afinaram. —Minhas habilidades de luta corpo a corpo não
são ruins.
—Se isso fosse verdade, ele não teria pego você. Vá. — Ordenou Vikter.
Mantendo meu queixo baixo, dei um soco. Ele bloqueou com o
antebraço e eu me afastei, procurando uma abertura, embora não encontrasse
uma. Então, eu fiz uma. Eu me mexi como se fosse chutar, e seus braços
caíram uma fração de polegada. Minha abertura apareceu e eu balancei,
batendo meu punho em seu estômago.
Ele resmungou baixinho. —Boa jogada.
Eu abaixei meus braços, sorrindo. —Foi, não foi?
Vikter sorriu, mas desapareceu rapidamente. —Eu sei que você
provavelmente está cansada de eu dizer isso —, ele começou, —mas vou
dizer novamente. Você precisa ter mais cuidado. E você está dando socos
com o braço em vez de com o núcleo.
Eu estava cansada de ouvi-lo dizer isso. —Eu sou cuidadosa e estou
dando um soco como você me ensinou.
—Seus balanços são fracos. Hesitantes. Não foi assim que eu te
ensinei. — Ele agarrou meu braço, sacudindo-o como um macarrão
molhado. —Você não tem muita força na parte superior do corpo. Sua força
está aqui. — Ele colocou a mão na frente do meu estômago. —Você causará
muito mais dano dessa maneira. Quando você dá um soco, seu tronco e
quadris devem se mover com você.

Eu balancei a cabeça e fiz o que ele disse. Eu errei, mas pude sentir a
diferença no balanço. —Hawke não vai me denunciar à Sua Graça.
—Você realmente acha isso? — Ele bloqueou meu próximo soco. —
Melhor.
—Se ele fosse dizer alguma coisa, teria ido direto ao duque.
—Pode haver uma centena de razões pelas quais ele não disse nada
ainda.
Alguns dias atrás, eu teria concordado, mas não mais. Não depois do
que confessara na noite anterior. —Acho que ele não vai, Vikter. Eu não
tenho nada com que me preocupar, e você também não. Eu não disse a ele
que você foi quem me treinou.
—Poppy — disse ele. Ele disse da mesma maneira que quando eu
perguntei se ele achava que eu poderia esconder uma espada sob o meu
véu. Eu ainda acreditava que podia. Eu só precisava posicionar direito... —
Você não o conhece.
—Eu sei disso. — Cruzei os braços quando Vikter recuou. —Mas você
também não o conhece.
—Você não sabe quais são as motivações dele, por que ele ficou quieto
sobre tudo.
Eu sabia o que ele havia dito sobre o Pérola Vermelha, e tinha certeza
de que também se aplicava ao Ascenção. Mas era mais do que isso. O fato de
Hawke estar disposto a arriscar ser acusado de alta traição para ajudar
aqueles que eram amaldiçoados falava muito sobre quem ele era como
pessoa. Não parecia certo compartilhar isso com Vikter, no entanto. Havia
um motivo para não conhecermos a identidade de outras pessoas na rede.
Então, eu disse: —Ele disse que, se fizesse, sabia que não confiaria nele,
o que tornaria seu trabalho mais difícil. Você tem que admitir, ele tem razão.

—Ele tem, mas isso não significa que você não deve tomar cuidado. —
Vikter ficou em silêncio por um momento. - E eu entendo. Realmente.
—Entende o quê?
—Como eu disse antes, ele é um jovem atraente -
—Isso não tem nada a ver com isso.
—E você esteve cercada por homens velhos como eu.
—Você não é tão velho assim.
Ele piscou. —Obrigada. — Uma pausa. —Eu acho.
—Não tem nada a ver com a aparência dele. Não estou dizendo que não
o acho atraente. Sim, mas não é por isso que confio nele. — E essa era a
verdade. Minha fé não decorria de como ele era. —Eu não sou tão tola.
—Eu não estou sugerindo que você é. — Ele passou a mão pelos
cabelos. —Então, você confia nele?
—Eu... eu disse a ele por que eu precisava participar dessa
ascensão. Contei a ele sobre a noite em que minha família foi atacada. Você
sabe como ele respondeu? Embora ele tenha dito a princípio que eu não
deveria estar lá fora, ele ouviu meus motivos, e a única coisa que ele disse foi
que eu precisava usar sapatos melhores. — Imaginei que manteria a parte do
meu vestido para mim. —Eu confio nele, Vikter. Existe uma razão para eu
não dever?
Vikter suspirou profundamente enquanto desviava o olhar. —Ele não
nos deu nenhum motivo para duvidar dele. Eu sei disso. Só que não o
conhecemos e você é importante para mim, Poppy. Não porque você é a
Donzela, mas porque você é... você.
Um nó de emoção se formou no meu peito e subiu pela minha
garganta. Não lhe dei a chance de perceber o que estava fazendo. Eu me

lancei para ele, envolvendo meus braços em volta de sua cintura e o
abraçando com força. —Obrigada. — Murmurei contra seu peito.
Vikter estava tão rígido quanto um guarda em Ascensão pela primeira
vez, mas depois colocou as mãos nas minhas costas. E me deu um tapinha.
Eu sorri
—Você sabe que nunca substituirei seu pai, nem tentaria, mas você é
como uma filha para mim.
Eu o abracei mais apertado.
Ele me deu um tapinha novamente. —Eu me preocupo com você. Em
parte porque é o meu trabalho, mas principalmente porque é você.
—Você é importante para mim também. — Minhas palavras foram
abafadas contra seu peito. —Mesmo que você ache que meus socos são
fracos.
Sua risada foi áspera quando ele deixou cair o queixo no topo da minha
cabeça. —Seus socos são fracos quando você não está praticando
corretamente. — Ele se afastou, apertando minhas bochechas. —Mas, garota,
seu alvo é mortal. Nunca se esqueça disso.
—Os deuses não falharam. Os Ascendidos não falharam com vocês. —
A voz do duque veio de onde ele estava na varanda da muralha do castelo
naquela noite. Abaixo dele, uma massa de pessoas enchia o pátio aberto e,
sob o brilho de lâmpadas e tochas de óleo, pude ver várias vestidas de preto,
a cor sombria da morte. Entre elas estavam guardas montados em cavalos, de
olho na multidão nervosa.

Eu nunca soube que Sua Graça se dirigia a pessoas assim. Ele e a
Duquesa nunca estiveram na frente de tantos, nem mesmo durante os
Concílios ou o Rito. Eu não poderia ter ficado mais surpresa quando Vikter e
Hawke chegaram depois do jantar para me escoltar até a varanda.
Por outro lado, quantos anos se passaram desde que um movimento tão
significativo de Cravens chegou à Ascensão?
Bandeiras negras haviam sido erguidas em muitas casas e muitas piras
funerárias haviam sido acesas ao amanhecer. O ar ainda estava cheio de
cinzas e incenso.
—Por causa da bênção dos deuses —, continuou Teerman. —a
Ascensão não caiu na noite passada.
De pé, ao lado de Tawny, e ladeada por Vikter e Hawke, me perguntei
exatamente como a Bênção dos deuses impedira que a parede caísse. Foram
os guardas, homens como o arqueiro, que escolheram a morte, permitindo
que os Craven não chegassem ao topo.
—Eles chegaram ao topo! — Um homem gritou. —Eles quase
conseguiram superar a Ascensão. Estamos a salvo na próxima?
—Quando acontecer de novo? — a duquesa respondeu, sua voz suave
silenciando os murmúrios. —Porque isso vai acontecer novamente.
Atrás do véu, minhas sobrancelhas se levantaram. Por cima do ombro
direito, ouvi Hawke murmurar secamente: —Isso certamente aliviará os
medos.
Meus lábios tremeram.
—A verdade não foi projetada para aliviar os medos. — Respondeu
Vikter.
—É por isso que contamos mentiras, então? — Hawke questionou, e eu
apertei meus lábios.

Desde que chegaram para escoltar Tawny e eu, eles estavam fazendo
isso. Um deles dizia algo. Qualquer coisa. O outro discordaria, apenas para
quem falava primeiro ter a última palavra. Começou com Hawke
comentando que estava surpreendentemente quente esta noite e que eu
deveria aproveitar, ao qual Vikter havia seguido afirmando que as
temperaturas certamente cairiam muito rapidamente. Hawke passou a
perguntar a Vikter onde ele adquirira um conhecimento profético do clima.
No espaço de uma hora, apenas progrediu a partir daí, enquanto
tentavam se superar.
Hawke estava vencendo, por pelo menos três rodadas.
Mesmo depois que eu o defendi contra Vikter - e eu não estava
mentindo quando lhe disse que confiava em Hawke - ainda havia uma
pequena parte de mim que não conseguia acreditar no que ele havia dito. Ele
não me disse para nunca mais subir na Ascensão. Ele não exigiu que eu
ficasse no meu quarto, onde era teoricamente mais seguro. Em vez disso, ele
ouviu minhas razões pelas quais eu precisava estar lá fora e as aceitou,
apenas pedindo que eu usasse sapatos mais adequados.
E roupas adicionais.
Este último me irritou e me excitou, o que era completamente
confuso. E definitivamente não era algo que eu tinha compartilhado com
Vikter naquela manhã.
Meu olhar deslizou para a duquesa quando ela se adiantou. —Os
deuses não falharam com vocês —, ela repetiu, colocando as mãos na grade
da cintura ao lado do marido. —Nós não falhamos com vocês. Mas os deuses
estão infelizes. Por isso os Craven chegaram ao topo da Ascensão.
Um murmúrio de consternação varreu a multidão como uma
tempestade.

—Nós conversamos com eles. Eles não estão satisfeitos com os eventos
recentes, aqui e nas cidades próximas —, disse ela, examinando os rostos
pálidos e acinzentados abaixo. —Eles temem que o bom povo de Solis tenha
começado a perder a fé em suas decisões e estejam se voltando para aqueles
que desejam ver o futuro deste grande reino comprometido.
Os sussurros se tornaram gritos de denúncia, surpreendendo os
cavalos. Os guardas rapidamente acalmaram a empolgação nervosa dos
equídeos.
—O que vocês achavam que aconteceria quando aqueles que apoiam o
Escuro e conspiram com ele estão entre vocês agora? — o duque
perguntou. —Enquanto eu falo, neste exato momento, os Descendentes
olham de volta para mim, emocionados que os Craven tenham tirado tantas
vidas na noite passada. Nesta mesma multidão, há Descendentes que oram
pelo dia em que o Escuro chegar. Aqueles que celebraram o massacre de Três
Rios e a queda do Feudo Crista de Ouro. Olhem para a esquerda e para a
direita, e vocês poderão ver alguém que ajudou a conspirar para sequestrar a
Donzela.
Eu me mexi desconfortavelmente quando dezenas e dezenas de olhares
pousaram em mim. Então, um por um, como se os rostos fossem dominós
empilhados lado a lado, eles se entreolharam como se estivessem vendo
vizinhos e rostos familiares pela primeira vez.
—Os deuses ouvem e sabem tudo. Até o que não é falado, mas reside
no coração — disse o duque, e meu estômago revirou com inquietação. —O
que qualquer um de nós pode esperar? — ele repetiu. —Quando aqueles que
os deuses fizeram tudo para proteger, vieram antes de nós, questionando o
rito?

Eu fiquei tensa. Imediatamente, a imagem do Sr. e da Sra. Tulis se
formou em minha mente. Ele não tinha dito o nome deles, mas poderia muito
bem tê-los gritado do topo do castelo Teerman. Eu não os vi na multidão, mas
isso não significava que eles não estavam lá.
—O que alguém pode esperar quando há quem deseja nos ver mortos?
— Teerman perguntou, levantando as mãos. —Quando somos os deuses que
recebem a forma e a única coisa que existe entre vocês e o Escuro e a
maldição que seu povo lançou nesta terra.
E, no entanto, nem um único Ascendido - nem o Duque, nem a
Duquesa, nem nenhum dos Senhores ou Senhoras - levantou uma mão para
defender a Ascensão. Todos eles eram mais rápidos e mais fortes do que
qualquer guarda. Eu imaginei que eles poderiam ter derrubado o dobro da
quantidade de Craven que eu tinha derrubado com um arco, e, como Hawke
havia dito, eles tinham uma maior probabilidade de sobreviver a um ataque.
—O que vocês acham que teria acontecido se os Craven tivessem
chegado ao topo da Ascensão? — Teerman abaixou as mãos. —Muitos de
vocês nasceram dentro desses muros e nunca experimentaram o horror de
um ataque de Craven. Alguns de vocês sabem, no entanto. Vocês vêm de
cidades menos protegidas ou foram atacados nas estradas. Vocês sabem o
que teria acontecido se apenas um punhado conseguisse passar por nossos
guardas - se os deuses tivessem virado as costas para o povo de Solis. Teria
sido um massacre. Suas esposas. Seus filhos. Vocês mesmos. Muitos de vocês
não estariam de pé aqui. — Ele fez uma pausa e a multidão aumentou.
Aconteceu novamente.
Senti meus sentidos se afastarem de mim, e isso não foi muito
surpreendente. Com uma multidão como essa, era difícil me manter trancada,
mas eu não... eu não apenas sentia dor.

Algo tocou o fundo da minha garganta, me lembrando o que eu senti
no átrio com Loren.
Terror.
Eu sentia terror inchando e subindo, vindo de tantas direções diferentes,
enquanto o meu olhar deslizava de rosto em rosto. Outra sensação me
atingiu. Era quente e ácida. Não era dor física. Era raiva. Meu coração
começou a bater forte. Eu não estava sentindo dor, mas eu... eu tinha que
estar sentindo alguma coisa. Não fazia sentido, mas eu podia senti-lo
pressionando contra a minha pele como um ferro quente. Minha garganta
secou quando eu engoli em seco. As pessoas entrelaçavam as mãos debaixo
do queixo e oravam aos deuses. Dei um pequeno passo para trás. Outros
olharam, suas expressões duras -
A mão de Vikter toca meu ombro enquanto ele murmurou. —Você está
bem?
Sim?
Não?
Eu não tinha certeza.
A adrenalina cheia de ansiedade inundou meu sistema enquanto dedos
fantasmas gelados dançavam na parte de trás do meu pescoço. A pressão
apertou meu peito. Eu queria correr. Eu precisava ficar o mais longe possível
das pessoas.
Mas não poderia.
Fechando os olhos, concentrei-me na respiração enquanto lutava para
reconstruir minhas paredes mentais. Continuei respirando, inspirando e
expirando, o mais profunda e lentamente possível.
—E, se vocês tiverem sorte, eles atacarão sua garganta e será uma morte
rápida —, dizia o duque. —Muitos de vocês não terão tanta sorte. Eles vão

rasgar sua carne e tecido, banqueteando-se com seu sangue enquanto vocês
gritam pelos deuses em que perderam a fé.
—Este é talvez o discurso menos calmante já feito após um ataque. —
Hawke murmurou baixinho.
Seu comentário me tirou da minha espiral de pânico, a secura total de
suas palavras cortando o cordão que me ligava às pessoas. Meus sentidos
voltaram, e era como uma porta se fechando, trancando.
Eu senti... não senti nada além do meu coração batendo e o brilho do
suor na minha testa. O que ele fez, fez mais do que afrouxar o domínio que o
medo do público tinha sobre mim, não apenas criou uma rachadura em suas
garras, como a aniquilou. Os sentimentos desapareceram tão rapidamente
que eu quase me perguntei se os havia sentido.
Meu olhar se afiou quando encarei outra vez a multidão, focando nos
rostos que não mostravam emoção. Enervada por suas feições vazias, um fio
de inquietação percorreu minha espinha. Eu me concentrei em um dos
homens. Ele era mais jovem, cabelos loiros caindo sobre os ombros. Ele estava
muito longe para distinguir a cor dos olhos, mas olhava para o duque e a
duquesa, os lábios pressionados firmemente, a mandíbula de uma linha larga
e dura, enquanto aqueles que estavam ao seu redor trocavam olhares de
terror.
Eu o reconheci.
Ele esteve no Conselho da Cidade. Ele tinha tido a mesma expressão,
em seguida, e que coisa tinha acontecido, o dilúvio estranho de sensações que
eu não deveria ser capaz de sentir.
Ou eu não sabia que podia.
Eu verifiquei a multidão mais uma vez, facilmente pegando pessoas
como ele. Havia pelo menos uma dúzia que eu pude ver.

Meu olhar voltou para o homem loiro enquanto eu pensava sobre o que
eu senti quando estive com Loren. O que eu sentia dela fazia sentido agora,
dado o que tinha ocorrido. Ela estava animada com a possibilidade do Escuro
estar por perto, por mais perturbador que isso fosse. E ela teria motivos para
temer que eu dissesse alguma coisa. Esse homem poderia não demonstrar
emoção em seus traços, mas se ele não tivesse concordado com o que estava
sendo feito com a família Tulis, não seria surpresa que ele sentisse raiva
agora.
Talvez estivesse tudo na minha cabeça. Talvez algo estivesse
acontecendo com o meu presente. Possivelmente estava evoluindo para que
eu pudesse sentir outras emoções além da dor? Eu não sabia, e precisava
descobrir, mas tinha que dizer algo agora, só por precaução.
Virei minha cabeça para a direita, em direção a Vikter. —Você o vê? —
Eu sussurrei, descrevendo o homem loiro.
—Sim. — Vikter se aproximou.
—Existem outros como ele. — Eu enfrentei a plateia.
—Eu os vejo —, disse ele. —Esteja alerta, Hawke.
—Pode haver problemas? — Hawke o interrompeu. —Eu acompanho o
loiro há vinte minutos. Ele está avançando lentamente para a frente. Mais três
também se aproximaram.
Minhas sobrancelhas se ergueram. Ele era muito observador.
—Estamos seguros? — Tawny perguntou, mantendo sua atenção
focada na multidão.
—Sempre — murmurou Hawke.
Eu balancei a cabeça quando seu olhar encontrou o meu brevemente,
esperando que ela estivesse tranquilizada. Minha mão roçou minha

coxa. Minha adaga estava embainhada sob a túnica branca até o chão. A
sensação do punho do osso ajudou a aliviar qualquer pânico que persistisse.
O duque ainda estava hipnotizando a multidão com histórias de horror
e carnificina enquanto eu mantinha meu foco no homem loiro. Ele usava uma
capa escura sobre os ombros largos, e qualquer número de armas poderia
estar escondido por baixo.
Eu sabia disso por experiência pessoal.
—Mas nós conversamos com os deuses em seu nome. — A voz da
duquesa soou. —Dissemos a eles que o povo de Solis, especialmente aqueles
que moram em Masadonia, são dignos. Eles não desistiram de vocês. Nós
garantimos isso.
Os aplausos soaram, o clima da multidão mudando rapidamente, mas o
loiro ainda não demonstrou reação.
—E honraremos sua fé no povo de Solis, não protegendo aqueles que
vocês suspeitam de apoiar o Escuro, que não buscam nada além de
destruição e morte —, disse ela. —Vocês serão recompensados grandemente
nesta vida e na que está além. Isso, podemos prometer a vocês.
Houve outra rodada de aplausos e alguém gritou: —Vamos honrá-los
durante o Rito!
—Nós vamos! — a duquesa gritou, afastando-se da borda. —Qual a
melhor maneira de mostrar nossa gratidão aos deuses do que celebrar o rito?
Eles se afastaram da varanda e, lado a lado, quase se tocavam, mas não
exatamente, pois ambos levantaram as mãos em lados opostos dos corpos e
começaram a acenar.
—Mentiras! — uma voz gritou da multidão. Era o homem loiro. —
Mentirosos.
O tempo pareceu parar. Todo mundo congelou.

—Vocês não fazem nada para nos proteger enquanto se escondem em
seus castelos, atrás de seus guardas! Vocês não fazem nada além de roubar
crianças em nome de deuses falsos! — Ele gritou. —Onde estão o terceiro e o
quarto filhos e filhas? Onde eles estão realmente?
Então houve um som, uma respiração aguda que veio de todos os
lugares, dentro e fora de mim.
A capa do loiro se abriu quando ele puxou sua mão. Houve um grito -
um grito de aviso - baixo. Um guarda montado em um cavalo virou, mas ele
não foi rápido o suficiente. O loiro levantou o braço e-
—Pegue-o! — Gritou o comandante Jansen.
O homem jogou alguma coisa. Não era uma adaga ou uma pedra. O
formato era esquisito demais para isso, enquanto rasgava o ar, indo direto
para o duque de Masadonia. Ele se moveu incrivelmente rápido, tornando-se
quase nada além de um borrão quando Vikter me empurrou de volta. O
braço de Hawke cruzou minha cintura, e ele me puxou contra ele quando o
objeto passou voando por nós, batendo na parede. Ele caiu do chão, e meu
olhar baixou para onde veio descansar.
Era... era uma mão.
Vikter se ajoelhou, pegando-o e subindo, a linha da boca tensa. —O que
em nome dos deuses? — Ele murmurou.
Mas não era apenas uma mão. Era a mão cinza e com garras de um
craven.
Eu olhei para o homem loiro. Um guarda real o tinha ajoelhado, braços
torcidos atrás das costas. Sangue manchava sua boca.
—De sangue e cinzas! — Ele gritou, enquanto o guarda agarrava sua
nuca. —Vamos subir! Do sangue e das cinzas, nós nos levantaremos! —

Repetidas vezes, ele gritava as palavras, até os guardas o arrastarem pela
multidão.
O duque voltou-se para a multidão e riu, o som frio e seco. —E assim,
os deuses revelaram pelo menos um de vocês, não revelaram?

Hawke rapidamente conduziu Tawny e eu de volta ao castelo,
enquanto Vikter se moveu para conversar com o comandante.
—Onde no mundo esse homem conseguiu a mão de um Craven? —
Tawny perguntou, a pele ao redor de sua boca apertada enquanto
passávamos pelo Salão Principal e sob as faixas.
—Ele poderia ter ficado do lado de fora do Ascenção e cortado um dos
mortos na noite passada. — Respondeu Hawke.
—Isso é...— Tawny colocou a mão no peito. —Eu realmente não tenho
palavras para isso.
Nem eu, mas o membro também poderia ter sido de um amaldiçoado
que se transformou dentro da Ascensão. Eu guardei isso para mim enquanto
passávamos por vários criados. —Não acredito que ele disse o que disse
sobre as crianças - o terceiro e o quarto filhos e filhas.
—Nem eu. — Disse Tawny.
Que coisa terrível de se reivindicar. Aquelas crianças, muitas já adultas,
estavam nos Templos, servindo aos deuses. Embora eu não concordasse com
o fato de não haver exceções, insinuar que elas foram roubadas como se fosse
para fins nefastos era ultrajante. Só precisava haver algumas palavras ditas
para que a idéia se comportasse como uma infecção, contaminando a mente

de uma pessoa. Eu nem queria imaginar o que os pais dessas crianças
estavam pensando agora.
—Eu não ficaria surpreso se mais pessoas pensassem na mesma linha
—, comentou Hawke, e minha cabeça e a de Tawny giraram em sua
direção. Ele caminhava ao meu lado, apenas um passo atrás. Ele ergueu as
sobrancelhas. —Nenhuma dessas crianças foi vista.
—Elas foram vistas pelos sacerdotes e sacerdotisas e pelos Ascendidos.
— Corrigiu Tawny.
—Mas não pela família. — Seu olhar cintilou sobre as estátuas enquanto
nos dirigíamos para as escadas. —Talvez se as pessoas pudessem ver seus
filhos de vez em quando, crenças como essa poderiam ser facilmente
descartadas. Medos seriam dissipados.
Ele tinha razão, mas...
—Ninguém deve fazer afirmações como essa sem nenhuma evidência
—, argumentei. —Tudo o que faz é causar preocupação e pânico
desnecessários, pânico que os Descendentes criaam e depois exploram.
—De acordo. — Ele olhou para baixo. —Cuidado onde pisa. Não
gostaria que você continuasse com seu novo hábito, princesa.
—Tropeçar uma vez não é um hábito —, retruquei. —E se você
concorda, por que você diria que não ficaria surpreso se mais pessoas se
sentissem da mesma maneira?
—Porque concordar não significa que eu não entendo por que alguns
pensariam isso —, ele respondeu, e eu fechei a boca. —Se os Ascendidos
estão realmente preocupados com a credibilidade dessas reivindicações, tudo
o que precisam fazer é permitir que as crianças sejam vistas. Não posso
imaginar que isso interferisse muito na servidão deles aos deuses.
Não.

Eu não pensava que interferisse mesmo.
Olhando para Tawny, eu a vi encarando para Hawke enquanto
caminhávamos pelo corredor do segundo andar, em direção à parte mais
antiga do castelo. —O que você acha? — Eu perguntei.
Tawny piscou quando olhou para mim. —Eu acho que vocês dois estão
dizendo a mesma coisa.
Um meio sorriso se formou no rosto de Hawke, e eu não disse nada
enquanto subíamos as escadas. Hawke nos parou perto da porta de
Tawny. —Se você não se importa, preciso falar com Penellaphe em particular
por um momento.
Minhas sobrancelhas se ergueram atrás do véu, enquanto Tawny
lançou um olhar mal escondido entre nós, enquanto os cantos de seus lábios
se erguiam. Ela então esperou que eu sinalizasse se estava tudo bem ou não.
—Está tudo bem. — Eu disse a ela.
Tawny assentiu e então abriu a porta, parando o tempo suficiente para
dizer: —Se você precisar de mim, bata. — Ela fez uma pausa. — Princesa.
Eu gemi.
Hawke riu. —Eu realmente gosto dela.
—Tenho certeza que ela adoraria ouvir isso.
—Você gostaria de ouvir que eu realmente gosto de você? — Ele
perguntou.
Meu coração pulou uma batida, mas eu ignorei o órgão estúpido. —
Você ficaria triste se eu dissesse não?
—Eu ficaria arrasado.
Eu bufei. —Tenho certeza. — Chegamos à minha porta. —Sobre o que
você precisava conversar?

Ele apontou para o quarto e, imaginando o que ele tinha a dizer era algo
que outros não deveriam ouvir, fui abrir a porta.
—Eu deveria entrar primeiro, princesa. — Ele facilmente me afastou.
—Por quê? — Eu fiz uma careta para as costas dele. —Você acha que
alguém poderia estar esperando por mim?
—Se o Escuro a procurou uma vez, ele a procurará novamente.
Um calafrio percorreu minha espinha quando Hawke entrou no
quarto. Duas lâmpadas de óleo foram deixadas acesas pela porta e pela cama,
e lenha foi acrescentada à lareira, projetando o quarto em um brilho suave e
quente. Eu não olhei muito para a cama, o que significava que de alguma
forma acabei olhando as costas largas de Hawke enquanto ele examinava o
quarto. As pontas dos cabelos roçavam a gola da túnica, e os fios pareciam
tão... macios. Eu não os havia tocado naquela noite no Pérola Vermelha, e
gostaria de ter tocado.
Eu precisava de ajuda.
—Está tudo bem para eu entrar? — Eu perguntei, apertando minhas
mãos juntas. —Ou devo esperar aqui enquanto você inspeciona debaixo da
cama à procura de coelhos perdidos?
Hawke olhou por cima do ombro. —Não estou preocupado com os
coelhos. Passos, por outro lado? Sim.
—Oh meus deuses-
—E o Escuro continuará chegando até que ele tenha o que quer —, disse
ele, olhando para longe. Eu estremeci. —Seu quarto sempre deve ser
verificado antes de você entrar.
Cruzei os braços sobre o peito, gelada apesar do fogo. Eu assisti
enquanto ele circulava de volta para a porta, fechando-a silenciosamente.

Hawke me encarou, uma mão no punho de uma espada curta, e o
movimento no meu peito dobrou. O rosto dele estava tão impressionante. Do
largo conjunto de seus lábios, a inclinação ascendente de suas sobrancelhas,
às cavidades sombrias sob suas maçãs do rosto grandes e largas, ele poderia
ter sido a musa das pinturas penduradas no Ateneu da cidade.
—Você está bem? — Perguntou Hawke.
—Sim. Por que você pergunta?
—Algo pareceu acontecer com você quando o duque se dirigiu ao povo.
Fiz uma anotação mental para lembrar exatamente como Hawke era
observador. —Eu estava...— Comecei a dizer que estava bem, mas sabia que
ele não acreditaria nisso. —Fiquei um pouco tonta. Acho que não comi o
suficiente hoje.
Seu olhar intenso percorreu o que ele podia ver do meu rosto, e mesmo
com o véu, eu me senti insuportavelmente exposta quando ele olhava para
mim como ele fazia então. —Eu odeio isso.
—Odeia o quê? — Eu perguntei confusa.
Hawke não respondeu imediatamente. —Eu odeio falar com o véu.
—Oh. — Compreensão ondulou através de mim quando estendi a mão
e toquei o comprimento que escondia meu cabelo. —Imagino que a maioria
das pessoas não goste.
—Eu não posso imaginar que você goste.
—Eu não —, eu admiti e depois olhei ao redor do quarto como se
esperasse que a Sacerdotisa Analia estivesse escondida em algum lugar. —
Quero dizer, eu preferiria que as pessoas pudessem me ver.
Ele inclinou a cabeça para o lado. —Como é a sensação?
O ar ficou preso na minha garganta. Ninguém... ninguém nunca me
perguntou isso antes, e enquanto eu tinha muitos pensamentos e sentimentos

sobre o véu, eu não tinha certeza de como colocá-los em palavras, apesar de
confiar em Hawke.
Algumas coisas, uma vez faladas, ganhavam vida própria.
Fui até uma das cadeiras e sentei na beirada enquanto tentava descobrir
o que dizer. De repente, meu cérebro cuspiu a única coisa que me veio à
mente. —Parece sufocante.
Hawke se aproximou. —Então por que você usa?
—Eu não sabia que tinha uma escolha. — Eu olhei para ele.
—Você tem uma escolha agora. — Ele se ajoelhou na minha frente. —
Somos apenas você e eu, paredes e um suprimento pateticamente
inadequado de móveis.
Meus lábios tremeram.
—Você usa seu véu quando está com Tawny? — Ele perguntou.
Eu balancei minha cabeça não.
—Então por que você está usando agora?
—Porque... eu posso ficar sem meu véu com ela.
—Disseram-me que você deveria estar velada o tempo todo, mesmo
com aqueles aprovados para vê-la.
Ele estava, é claro, correto.
Hawke arqueou uma sobrancelha.
Suspirei. —Não uso meu véu quando estou no meu quarto e não espero
que ninguém entre além de Tawny. E eu não uso então porque me sinto...
mais no controle. Eu posso então ter...
—A escolha de não usá-lo? — Ele terminou para mim.
Assentindo, fiquei mais do que um pouco atordoada por ele ter
acertado em cheio.
—Você tem uma escolha agora.

—Eu tenho. — Mas era difícil explicar que o véu também servia de
barreira. Com isso, lembrei o que era e a importância disso. Sem ele, bem, era
fácil querer... simplesmente querer.
Seu olhar procurou o véu e um longo momento se passou. Ele então
assentiu e se levantou devagar. —Estarei do lado de fora se precisar de
alguma coisa.
Um nó estranho se formou na minha garganta, tornando impossível
para mim falar. Fiquei onde estava quando ele saiu do quarto, olhando para a
porta fechada depois que ele se foi. Eu não me mexi Não tirei o véu. Não por
muito tempo.
Não até eu não querer mais.
Na noite seguinte, eu estava do lado de fora da sala de recepção da
duquesa no segundo andar. Era no extremo oposto do corredor do Duque, e
eu fiquei de costas para o quarto dele. Eu não queria ver, muito menos pensar
sobre isso.
Dois guardas reais estavam do lado de fora do quarto de Jacinda
enquanto Vikter esperava ao meu lado. Eu disse a ele naquela manhã o que
realmente aconteceu durante o discurso da duquesa e do duque com as
pessoas, e como eu não tinha certeza se realmente havia sentido algo ou
não. Ele sugeriu que eu falasse com a duquesa, já que era improvável que a
sacerdotisa me desse informações úteis, e a duquesa, dependendo do humor
dela, era mais provável que falasse abertamente.
Eu só esperava que ela estivesse de bom humor.

Nem Vikter nem eu falamos na presença dos outros guardas reais, mas
sabia que ele estava preocupado com o que eu compartilhava. Sobre o que
poderia significar se meu presente estava evoluindo ou se era minha mente.
— Poderia ser apenas o estresse de tudo o que aconteceu —, ele disse. — Pode
ser melhor esperar até ter certeza de que é seu presente antes de alertar alguém.
Eu sabia que Vikter se preocupava que, se fosse a minha mente, isso de
alguma forma se voltaria contra mim, mas não queria esperar até que
acontecesse novamente. Prefiria saber agora se era meu presente ou não, para
que eu pudesse reagir melhor.
A porta se abriu e um dos guardas reais saiu. —Sua Graça a verá agora.
Vikter permaneceu do lado de fora conforme planejado, pois o
conhecimento de meu presente deveria se limitar ao duque e à duquesa e ao
clero do templo.
Eu quebrei muitas regras, não era de admirar que Hawke parecesse
surpreso quando eu não removi meu véu na noite anterior. Era o que eu
estava pensando quando entrei na sala de recepção. Arquivei esses
pensamentos enquanto olhava em volta.
Eu sempre gostei deste quarto com paredes de marfim e móveis cinza
claro. Havia algo de pacífico nisso, e também era acolhedor e convidativo,
apesar de não haver janelas. Tinha que ser por causa de todos os lustres
deslumbrantes. Meu olhar encontrou a duquesa sentada em uma pequena
mesa circular onde ela estava bebendo de um copo pequeno. Vestida com um
vestido amarelo pálido, ela me lembrava a primavera na capital.
Ela olhou para cima, um leve sorriso no rosto sem idade. —
Venha. Sente-se.
Andando para frente, peguei a cadeira em frente a ela, observando o
prato de doces. Tudo o que restou foram os itens com nozes. Os bolinhos de

chocolate foram provavelmente os primeiros a serem devorados. A duquesa
tinha a mesma fraqueza que Vikter.
—Você queria falar comigo? — Ela colocou a xícara delicada e florida
no pires correspondente.
Eu assenti. —Sim. Sei que você está muito ocupada, mas esperava que
você pudesse me ajudar com uma coisa.
Sua cabeça inclinou-se, enviando ondas suaves de cor castanhoavermelhada,
caindo sobre o ombro. —Devo admitir, você me deixa
curiosa. Não me lembro da última vez em que você veio me procurar.
Eu lembrava. Foi quando eu pedi que meus aposentos fossem
transferidos para a parte mais antiga do castelo, algo que eu tinha certeza de
que ela ainda não entendia direito. —Eu queria falar com você...— Eu respirei
fundo. —Eu queria falar com você sobre o meu presente.
Notei um ligeiro aumento de seus olhos negros. —Eu não esperava que
isso fosse um tema. Alguém descobriu o seu presente?
—Não, Sua Graça. Não foi o que aconteceu.
Pegando o guardanapo do colo, ela limpou os dedos. —O que
então? Por favor, não me deixe em suspense.
—Eu acho que algo está acontecendo com ele —, eu disse a ela. —
Houve algumas situações em que eu... acredito que senti algo diferente de
dor.
Lentamente, ela colocou o guardanapo em cima da mesa. —Você estava
usando seu presente? Você sabe que os deuses a proibiram de fazê-lo. Até
que você seja considerada digna de um presente, você não deve usá-lo.
—Eu sei. — Eu mentia facilmente. Provavelmente um pouco fácil
demais. —Mas, às vezes, acontece. Quando estou em uma grande multidão,
tenho problemas para controlá-lo.

—Isso foi discutido com a Sacerdotisa?
Bons deuses, não. —Isso não acontece com frequência. Eu juro, e isso só
aconteceu recentemente. Dobro meus esforços para controlá-lo, mas quando
aconteceu mais cedo, acho que... acho que senti algo diferente de dor.
A duquesa olhou para mim, sem piscar, o que pareceu uma pequena
eternidade, e então ela se levantou do assento. Um pouco nervosa, eu a vi ir
para o armário branco contra a parede. —O que você acha que sentiu?
—Raiva —, eu respondi. —Durante o Conselho da Cidade e ontem à
noite, senti raiva. — Eu não falaria de Loren. Eu não faria isso com ela. —Foi
aquele homem que...
—O descendente?
—Sim. — Pelo menos, eu acho. —Eu acho que estava sentindo a raiva
dele.
Ela derramou uma bebida de uma jarra. —Você sentiu algo mais que
lhe pareça anormal?
—Eu... acho que senti medo também. Quando o duque estava falando
sobre o ataque de Craven. O terror é muito parecido com a dor, mas pareceu
diferente, e eu pensei que poderia ter sentido algo como... eu não
sei. Excitação? Ou antecipação. — Eu fiz uma careta. —Essas duas coisas são
iguais, suponho. De certa forma...
—Você sente alguma coisa agora? — Ela se virou para mim, um copo
do que eu pensei que poderia ser xerez na mão.
Eu pisquei por trás do véu. —Você quer que eu use meu presente em
você?
Ela assentiu.
—Eu pensei...

—Não importa o que você pensou —, ela interrompeu, e eu enrijeci. —
Quero que você use seu presente agora e me diga o que sente, se é que
alguma coisa.
Apesar de achar seu pedido mais do que estranho, fiz o que ela
pediu. Abri meus sentidos, senti o cordão se esticar entre nós e... e me
conectar com nada além de vasto vazio. Um arrepio dançou sobre minha pele.
—Você sente alguma coisa, Penellaphe?
Fechando a conexão, balancei minha cabeça. —Eu não sinto nada, Sua
Graça.
A duquesa exalou bruscamente por suas narinas e, em seguida, tomou
um gole da bebida.
Meus olhos se arregalaram quando minha mente rapidamente
processou sua reação. Era quase como se ela... esperasse que eu sentisse algo
dela, mas eu nunca fui capaz. Eu nunca pensei que seria capaz.
—Bom. — Ela respirou, suas saias balançando ao redor dos tornozelos
enquanto se voltava para o armário, colocando o copo no chão.
—Eu queria saber se eu estava realmente sentindo alguma coisa ou...—
Eu parei quando ela me encarou.
—Eu acredito que seu presente está... amadurecendo—, disse ela, vindo
em minha direção. A luz brilhante acima dela brilhava no anel de obsidiana
em seu dedo enquanto ela segurava as costas da cadeira. —Faria sentido que
isso estivesse acontecendo quando você estivesse se aproximando da sua
Ascensão.
—Então isso... é normal?
Ela estalou a língua no céu da boca. Por um momento, pareceu que ela
estava prestes a dizer algo, mas então ela mudou de ideia. —Sim, acredito
que sim, mas eu... eu não falaria com Sua Graça sobre isso.

A tensão rastejou em meus ombros com o aviso velado. Eu nunca tive
certeza se a duquesa sabia das predileções do marido. Eu não podia imaginar
como ela poderia ser completamente cega para isso, mas havia uma parte de
mim que esperava que ela estivesse às cegas. Porque se ela soubesse e não
fizesse nada para detê-lo, isso a tornaria pior? Ou eu estava sendo justa com
ela? Só porque ela era Ascendida não significava que ela tinha poder sobre o
marido.
—Isso... lembraria a ele a primeira Donzela. — Ela sussurrou.
Chocada, eu a encarei. Eu não esperava que ela trouxesse a primeira
donzela, a outra de antes - a única outra donzela que eu conhecia. —Isso...
aconteceu com a Donzela anterior?
—Sim. — Os nós dos dedos começaram a ficar brancos, e eu
assenti. Havia apenas duas donzelas escolhidas pelos deuses. —O que você
sabe sobre a primeira Donzela?
—Nada—, eu admiti. —Eu não sei o nome dela ou mesmo quando ela
viveu. — Ou o que aconteceu com ela em sua ascensão.
Ou por que importava se meu presente em desenvolvimento a
lembrava ou não ao duque.
—Há uma razão para isso.
Havia? A sacerdotisa Analia nunca me disse nada. Ela ignorou
qualquer pergunta sobre ela ou minha Ascensão.
—Não falamos da primeira donzela, Penellaphe —, disse ela. —Não é
que simplesmente optemos por não falar. É que não podemos.
—Os deuses... proibiram? — Eu suspeitei.
Ela assentiu enquanto seu olhar parecia penetrar no meu véu. —Vou
quebrar a regra apenas uma vez e rezar para que os deuses me perdoem, mas

vou lhe dizer isso na esperança de que seu futuro não termine da mesma
maneira que a primeira Donzela acabou.
Eu tinha um péssimo pressentimento sobre onde isso estava indo.
—Nós não falamos dela. Nunca. O nome dela não é digno dos nossos
lábios nem do ar que respiramos. Se fosse possível, eu teria o nome dela e sua
história lavadas da história na íntegra. — A taça quebrou sob a mão da
duquesa Teerman, me assustando.
Meu coração quase parou no meu peito. —Ela foi... encontrada indigna
pelos deuses?
—Por um pequeno milagre, ela não foi, mas isso não significa que ela
era digna.
Se ela não foi considerada indigna, por que nunca falou sobre
ela? Certamente, ela não poderia ter sido tão ruim se não tinha sido
considerada indigna.
—No final, o valor dela não importava. — A duquesa Teerman
levantou os dedos. A cadeira estava deformada, lascada. —Suas ações a
colocaram em um caminho que terminou com sua morte. O Escuro a matou.

— 'Depois de anos de destruição que dizimaram cidades inteiras, deixando
ruínas e aldeias e terminando centenas de milhares de vidas, o mundo estava à beira
do caos quando, às vésperas da Batalha dos Ossos Quebrados, Jalara Solis de Vodina
Isles reuniu suas forças fora da cidade de Pompay, a última fortaleza atlante. —
Limpei a garganta, extremamente desconfortável. Não era apenas a frase
mais longa da história do homem, eu sempre odiava ler em voz alta, mas
principalmente quando tinha Hawke como público. Eu não olhava para ele
desde que comecei a ler. Ainda assim, eu tinha quase certeza de que ele
estava fazendo tudo ao seu alcance para permanecer alerta e não ficar
entediado em adormecer em pé. — 'Que ficava no sopé das montanhas Skotos...'
—Skotos —, interrompeu a sacerdotisa Analia. —É pronunciado como
Sko tis . Você sabe como é pronunciado, Donzela. Faça isso corretamente.
Meus dedos se apertaram ao redor da capa de couro. A História da
Guerra dos Dois Reis e do Reino de Solis tinha mais de mil páginas, e toda
semana eu era forçada a ler vários capítulos durante minhas sessões com a
Sacerdotisa. Provavelmente, li o tomo inteiro em voz alta mais de uma dúzia
de vezes e jurava que, a cada vez, a Sacerdotisa mudava a maneira
como Skotos era pronunciado.
Respirei fundo e tentei ignorar o desejo quase esmagador de jogar o
livro na cara dela. Isso causaria algum dano. Provavelmente quebraria o

nariz. A imagem dela apertando seu rosto ensanguentado provocou uma
quantidade perturbadora de alegria.
Abafei um bocejo enquanto me concentrava no texto. Tendo ficado
acordada a maior parte da noite pensando no que a duquesa havia me dito,
eu dormi pouco.
E, como eu disse a Vikter, obtive poucas respostas. Mas tinha sido um
alívio saber que o que estava acontecendo não era algo que minha mente
estava conjurando. Minhas habilidades estavam amadurecendo, o que quer
que isso significasse. A duquesa não quis discutir mais. Então, embora eu
soubesse que o que estava acontecendo era algo normal, também fiquei
sabendo que a primeira Donzela havia feito algo que a colocou em um
caminho que cruzou com o Escuro, que a matara.
Isso não era exatamente reconfortante.
Tampouco sabia que a primeira donzela estava de alguma forma ligada
ao duque. Era por isso que ele me tratava daquele jeito? Talvez não tenha
nada a ver com minha mãe.
Eu respirei fundo. —'Que ficava no sopé das montanhas Skotis - '
—Na verdade, é pronunciado Skotos. — Veio a interrupção do canto da
sala.
Meus olhos se arregalaram atrás do véu enquanto eu olhava para
Hawke. Seu rosto estava praticamente desprovido de expressão. Olhei para a
Sacerdotisa, que estava sentada à minha frente em um banquinho de madeira
igualmente duro e sem almofada.
Eu não tinha ideia de quantos anos a Sacerdotisa tinha. Seu rosto estava
vazio de maquiagem e suave, mas eu pensei que ela poderia estar no final de
sua terceira década de vida. Não havia fios grisalhos em seus cabelos
castanhos, que foram fortemente puxados para trás e presos em um coque na

nuca, fazendo com que seu rosto me lembrasse os falcões que eu às vezes via
empoleirados no Jardins da Rainha. Um vestido vermelho disforme a cobria
logo desde o pescoço, deixando apenas as mãos visíveis.
Eu nunca tinha visto a mulher sorrir.
E ela definitivamente não estava sorrindo agora enquanto olhava por
cima do ombro para Hawke. —E como você saberia? — O escárnio escorria
de seu tom como ácido.
—Minha família se origina nas terras agrícolas não muito longe de
Pompay, antes que a área fosse destruída e se tornasse as Terras Desertas que
conhecemos hoje —, explicou. —Minha família e outras pessoas daquela área
sempre pronunciaram a cordilheira como a Donzela disse pela primeira vez.
— Ele fez uma pausa. —O idioma e o sotaque daqueles do extremo oeste
podem ser difíceis... para alguns dominarem. A Donzela, no entanto, parece
não pertencer a esse grupo.
Eu estava segura de que meus olhos estavam prestes a sair do meu
rosto em resposta ao insulto óbvio. Mordi o lábio para me impedir de sorrir.
Os ombros já rígidos da sacerdotisa Analia recuaram quando ela olhou
para Hawke. Eu praticamente podia ver o vapor saindo de seus ouvidos. —
Eu não percebi que pedi sua opinião. — Ela falou, um tom tão murcho
quanto seu olhar.
—Me desculpe. — Ele inclinou a cabeça em submissão, mas foi a pior
tentativa, porque seus olhos âmbar quase dançavam divertidos.
Ela assentiu. —Desculpa-
—Eu simplesmente não queria que a Donzela parecesse sem instrução
se surgisse alguma discussão sobre as Montanhas Skotos. — Ele insistiu.
Oh meus deuses…

—Mas vou ficar quieto daqui em diante —, disse Hawke. —Por favor,
continue, Donzela. Você tem uma voz de leitura tão adorável que até eu me
encanto com a história de Solis.
Eu queria rir. Estava crescendo na minha garganta, ameaçando se
libertar, mas eu não podia deixar. Meu aperto afrouxou nas bordas do
livro. —' Que ficava no sopé das montanhas Skotos, os deuses finalmente escolheram
um lado.' Quando a sacerdotisa não disse nada, continuei. —' Nyktos, o rei dos
deuses, e seu filho Theon, o deus da guerra, apareceu diante Jalara e seu
exército. Tendo desconfiado do povo atlante e de sua sede não natural de sangue e
poder, eles procuraram ajudar a acabar com a crueldade e a opressão que haviam
ceifado essas terras sob o domínio de Atlântia. —Respirei fundo.
—'Jalara Solis e seu exército foram corajosos, mas Nyktos, em sua sabedoria,
viu que eles não podiam derrotar os atlantes, que haviam alcançado uma força divina
através do derramamento de sangue de inocentes-'
—Eles mataram centenas de milhares durante o reinado. Sangria é uma
descrição suave do que eles realmente fizeram. Eles mordiam pessoas —
elaborou a sacerdotisa Analia, e quando eu olhei para ela, havia um brilho
estranho em seus olhos castanhos escuros. —Beberam seu sangue e ficaram
bêbados com poder - com força e quase imortalidade. E aqueles que eles não
mataram se tornaram a peste que agora conhecemos como os Craven. Isso é
contra quem bravamente nosso amado rei e rainha se posicionaram e
estavam preparados para morrer para derrubar.
Eu assenti.
Seus dedos estavam ficando rosados pela firmeza com que ela apertava
as mãos onde descansavam em seu colo. —Continue.
Não ousei olhar para Hawke. —' Não querendo ver o fracasso de Jalara das
Ilhas Vodina, Nyktos concedeu a primeira bênção dos deuses, compartilhando com

Jalara e seu exército o sangue dos deuses. — Eu estremeci. Esse também era outro
termo gentil para beber o sangue dos deuses. — Encorajados com a força e o
poder, Jalara das Ilhas Vodina e seu exército foram capazes de derrotar os atlantes
durante a Batalha dos Ossos Quebrados, terminando assim o reinado do reino
corrupto e miserável.'
Comecei a virar a página, sabendo que o próximo capítulo tratava da
Ascensão da Rainha e da construção da primeira Ascensão.
—Por quê? — A sacerdotisa exigiu.
Confuso, olhei para ela. —Porque o quê?
—Por que você estremeceu quando leu a parte sobre a Bênção?
Eu não tinha percebido que minha ação tinha sido tão perceptível. —
Eu...— Eu não sabia o que dizer que não iria irritar a Sacerdotisa e terminar
com ela correndo de volta para o Duque.
—Você parecia perturbada —, ela apontou, seu tom suavizando. Eu
sabia que não devia confiar nisso. —O que há com a Bênção que a afetaria
tanto?
—Não estou perturbada. A bênção é uma honra...
—Mas você estremeceu—, ela persistiu. —A menos que você ache
agradável o ato da Bênção, não devo assumir que isso a perturba?
Agradável? Meu rosto ardeu em brasa e fiquei grata pelo véu. —É só
que... a Bênção parece ser semelhante à forma como os atlantes se tornaram
tão poderosos. Beberam o sangue dos inocentes, e os Ascendidos bebem o
sangue dos deuses...
—Como você ousa comparar a Ascensão com o que os atlantes fizeram?
— A Sacerdotisa se moveu rapidamente, inclinando-se para a frente e
segurando meu queixo entre os dedos. —Não é a mesma coisa. Talvez você

tenha gostado da bengala e esteja intencionalmente se esforçando para
desapontar não só eu, mas também o duque.
No momento em que a pele dela tocou a minha, tranquei meus
sentidos. Não queria saber se ela sentia dor ou qualquer outra coisa.
—Eu não disse que era o mesmo —, eu disse, vendo Hawke dar um
passo à frente. Engoli. —Só que isso me lembrou...
—O fato de você pensar nessas duas coisas no mesmo pensamento me
preocupa muito, Donzela. Os atlantes pegaram o que não foi dado. Durante a
ascensão, o sangue é oferecido livremente pelos deuses. — Seu aperto
aumentou, quase doloroso, e meu presente se estendeu contra a minha pele,
quase como se quisesse ser usado. —Isso não é algo que eu precise explicar
ao futuro do reino, ao legado dos Ascendidos.
Enquanto eu me lembrava, todo mundo dizia isso - até Vikter - e isso
irritava meus nervos e ficava como uma pedra nos meus ombros. —O futuro
de todo o reino depende de eu ser dada aos deuses no meu aniversário de
dezenove anos?
Seus lábios já finos tornaram-se quase inexistentes.
—O que aconteceria se eu não ascendesse? — Eu exigi, pensando na
primeira donzela. Não parecia que ela tinha ascendido, e todo mundo ainda
estava aqui. —Como isso impediria que os outros ascendessem? Os deuses se
recusariam a dar seu sangue tão livremente...
Chupei um suspiro agudo quando a Sacerdotisa inclinou a mão para
trás. Não seria a primeira vez que ela me batia, mas desta vez, o golpe
ardente não veio.
Hawke se moveu tão rápido que eu não o tinha visto sair da
esquina. Mas agora, ele tinha o pulso da Sacerdotisa em suas mãos. —
Remova seus dedos do queixo da donzela. Agora.

Os olhos da sacerdotisa Analia se arregalaram quando ela olhou para
Hawke. —Como você ousa me tocar?
—Como você ousa colocar um único dedo na Donzela? — Sua
mandíbula flexionou quando ele olhou para a mulher. —Talvez eu não tenha
sido suficientemente claro para você. Retire sua mão da Donzela, ou agirei de
acordo com sua tentativa de prejudicá-la. E posso assegurar-lhe que eu tocar
em você será a menor das suas preocupações.
Eu poderia ter parado de respirar enquanto os observava. Ninguém
jamais interveio durante uma das tiradas da Sacerdotisa. Tawny não
podia. Se o fizesse, ela enfrentaria coisas piores, e eu nunca esperaria nem iria
querer isso. Rylan muitas vezes se virava na outra direção, assim como
Hannes. Até Vikter nunca foi tão ousado. Ele costumava encontrar uma
maneira de interromper, para impedir que a situação se agravasse. Mas eu
tinha levado um tapa em mais de uma ocasião na frente dele, e não houve
nada que ele pudesse fazer.
Mas Hawke agora estava entre nós, claramente preparado para cumprir
sua ameaça. E embora eu soubesse que provavelmente pagaria por isso mais
tarde, assim como ele, eu queria pular e abraçá-lo. Não porque ele tinha me
protegido - eu fui atingida com mais força por galhos perdidos enquanto
caminhava pelo Bosque dos Desejos. Havia uma razão muito mais
mesquinha. Ver a presunção habitual da Sacerdotisa desaparecer sob o peso
do choque e testemunhar como sua boca se abriu e como suas bochechas
estavam manchadas de vermelho era quase tão satisfatório quanto jogar o
livro em seu rosto.
Vibrando com raiva, ela soltou meu queixo e eu me inclinei para
trás. Hawke soltou o pulso dela, mas ele permaneceu lá. Seu peito subia e
caia sob o vestido enquanto ela colocava as duas mãos apoiadas nas pernas.

Ela virou a cabeça para mim. —O simples fato de você falar algo assim
mostra que não respeita a honra que lhe é conferida. Mas quando você for aos
deuses, será tratada com o mesmo respeito que demonstrou hoje.
—O que isso significa? — Eu perguntei.
—Esta sessão acabou —, respondeu ela, levantando-se da cadeira. —Eu
tenho muito a preparar com o Rito daqui a apenas dois dias. Não tenho
tempo para passar com alguém tão indigna quanto você.
Vi os olhos de Hawke estreitarem-se e fiquei em pé, colocando o livro
no banquinho enquanto falava antes que Hawke pudesse. —Estou pronta
para voltar aos meus aposentos —, eu disse a ele e depois assenti para a
Sacerdotisa. —Bom dia.
Ela não respondeu, e eu fui para a porta, aliviada quando Hawke
entrou atrás de mim. Esperei até estarmos no meio do salão de banquetes
antes de falar.
—Você não deveria ter feito isso. — Eu disse a ele.
—Eu deveria ter permitido que ela batesse em você? Em que mundo
isso seria aceitável?
—Em um mundo onde você acaba sendo punido por algo que nem
sequer doeria.
—Eu não me importo se ela bate como um rato bebê, este mundo está
ferrado se alguém achar isso aceitável.
Com os olhos arregalados, parei e olhei para ele. Seus olhos eram como
cacos de âmbar, sua mandíbula com a mesma força. —Vale a pena perder sua
posição e ser banido?
Ele olhou para mim. —Se você precisa fazer essa pergunta, não me
conhece.

—Eu mal te conheço. — Eu sussurrei, irritada com a dor que suas
palavras deixaram para trás.
—Bem, agora você sabe que eu nunca vou ficar de pé e assistir alguém
bater em você ou em qualquer pessoa por nenhuma outra razão, além de
achar que pode. — Ele retrucou.
Comecei a dizer que ele estava sendo ridículo e estava perdendo o
objetivo, mas ele não estava sendo
ridículo. Este mundo em que
vivíamos estava bagunçado, e os deuses sabiam que não era a primeira vez
que eu pensava nisso. Mas isso nunca me atingiu com tanta clareza antes.
Silenciosa, eu me afastei dele e comecei a andar. Ele estava bem ao meu
lado. Vários momentos se passaram. —Não é como se eu estivesse bem com a
forma como ela me trata. Levou tudo em mim para não jogar o livro para ela.
—Eu gostaria que você tivesse.
Eu quase ri. —Se eu tivesse, ela teria me denunciado. Ela
provavelmente vai denunciá-lo.
—Para o duque? Deixe ela. — Ele encolheu os ombros. —Eu não posso
imaginar que ele está bem com ela atacando a Donzela.
Eu bufei. —Você não conhece o duque.
—O que você quer dizer?
—Ele provavelmente a aplaudiria —, eu disse. —Eles compartilham
uma falta de controle quando se trata de temperamentos.
—Ele bateu em você —, afirmou Hawke. —Foi isso o que ela quis dizer
quando disse que você gostava da bengala? — Ele agarrou meu braço,
virando-me para encará-lo. —Ele usou uma bengala em você?
A descrença e a raiva que enchiam aqueles olhos dourados enviaram
uma onda de náusea através de mim. Oh, deuses. Percebendo o que eu tinha

acabado de admitir, senti o sangue escorrer do meu rosto e rapidamente
voltar a entrar. Puxei meu braço e ele soltou. —Eu não disse isso.
Ele estava olhando para frente, sua mandíbula flexionando. —O que
você estava dizendo?
—Só que o duque tem mais chances de punir você do que a
sacerdotisa. Não tenho ideia do que ela quis dizer com a bengala — continuei
apressada. —Ela às vezes diz coisas que não fazem sentido.
Hawke olhou para mim, seus cílios abaixados. —Eu devo ter
interpretado mal o que você disse então.
Eu balancei a cabeça, aliviada. —Sim. Só não quero que você tenha
problemas.
—E você?
—Eu vou ficar bem —, eu fui rápida em dizer quando comecei a andar
novamente, consciente dos olhares rápidos que os servos enviavam em nosso
caminho. —O duque apenas... me dará uma palestra, fará um sermão, mas
você enfrentaria...
—Não vou enfrentar nada —, disse ele, e eu não tinha tanta certeza
disso. —Ela é sempre assim?
Suspirei. —Sim.
—A Sacerdotisa parece uma...— Ele fez uma pausa e eu olhei para
ele. Seus lábios estavam franzidos. —Uma cadela. Não digo isso com
frequência, mas digo agora. Orgulhosamente.
Quase engasgando com minha risada, desviei o olhar. —Ela... ela é
alguma coisa, e ela está sempre decepcionada com o meu... compromisso de
ser a Donzela.
—Exatamente como você deve provar que é? — ele perguntou. —
Melhor ainda, com o que você deve se comprometer?

Eu quase pulei nele naquele momento e passei meus braços em volta
dele. Eu não fiz, porque seria grosseiramente inapropriado. Em vez disso,
dei-lhe um aceno calmo. —Eu não tenho tanta certeza. Não é como se eu
estivesse tentando fugir ou escapar da minha Ascensão.
—Você faria?
—Pergunta engraçada. — Eu murmurei, meu coração ainda batendo
forte pelo que eu quase exponhai.
—Era séria.
Meu coração bateu no meu peito quando parei no corredor estreito e
curto e me aproximei de uma das janelas que davam para o pátio. Eu olhei
para Hawke, e tudo nele disse que era de fato uma investigação genuína. —
Não acredito que você perguntaria isso.
—Por quê? — Ele veio para ficar atrás de mim.
—Porque eu não poderia fazer isso —, eu disse a ele. —Eu não faria.
—Parece-me que esta honra que lhe foi conferida traz muito poucos
benefícios. Você não tem permissão para mostrar seu rosto ou viajar para
qualquer lugar fora do recinto do castelo. Você nem pareceu tão surpresa
quando a Sacerdotisa se moveu para atacá-la. Isso me leva a acreditar que é
algo bastante comum — ele disse, as sobrancelhas escuras acima dos olhos. —
Você não tem permissão para falar com a maioria e não precisa falar com
eles. Você fica enjaulada no seu quarto a maior parte do dia, sua liberdade
restrita. Todos os direitos que os outros têm são privilégios para você,
recompensas que parecem impossíveis de ganhar.
Abri a boca, mas não sabia o que dizer. Ele apontou tudo o que eu não
tinha, e deixou isso dolorosamente claro. Eu desviei o olhar.
—Então, eu não ficaria surpreso se você tentasse escapar dessa honra. —
Ele terminou.

—Você poderia me parar se eu tentase? — Eu perguntei.
—E Vikter?
Eu fiz uma careta, nem mesmo certa de que queria saber por que ele
perguntou isso, mas respondi honestamente de qualquer maneira. —Eu sei
que Vikter se importa comigo. Ele é como... ele é como eu imagino que meu
pai teria sido se ele ainda estivesse vivo. E eu sou como a filha de Vikter, que
nunca conseguiu respirar. Mas ele iria me parar.
Hawke não disse nada.
—Então você faria? — Eu repeti.
—Acho que ficaria curioso demais para descobrir exatamente como
você planejaria escapar para impedi-lo.
Tossi uma risada curta. —Sabe, eu realmente acredito nisso.
—Ela vai denunciá-lo ao duque? — Ele perguntou depois de um
momento.
A pressão se instalou no meu peito enquanto eu olhava para ele. Ele
estava olhando pela janela. —Por que você pergunta?
—Ela vai? — Ele perguntou em seu lugar.
—Provavelmente não —, eu disse, mentindo com muita facilidade. A
Sacerdotisa provavelmente foi direto para o Duque. —Ela está muito
ocupada com o Rito. Todo mundo está. — Como o duque estaria, então eu
poderia ter sorte ou, pelo menos, ter um atraso entre agora e quando seria
inevitavelmente convocada. Felizmente, isso significava que Hawke também
teria sorte. Se ele fosse removido de seu posto, era improvável que eu o visse
novamente.
A tristeza que o pensamento trouxe à tona significava que era hora de
mudar de assunto. —Eu nunca estive em um ritual.
—E você nunca se esgueirou em um?

Eu mergulhei meu queixo. —Estou ofendida por você sugerir uma coisa
dessas.
Ele riu. —Que estranho que eu pudesse pensar que você, que tem um
histórico de mau comportamento, faria algo assim.
Eu sorri com isso.
—Você não perdeu muito, para ser honesto. Fala-se muito, muitas
lágrimas e muita bebida. —Seu olhar deslizou para o meu. —É depois do Rito
que as coisas podem ficar... interessantes. Você sabe como é.
—Eu não sei —, lembrei-o, apesar de ter uma ideia do que ele
falava. Tawny havia me dito que, uma vez concluído o ritual do Rito, e as
criadas e os mordomos levassem as novas senhoras e senhores à espera, e os
padres fossem embora com as terceiras filhas e filhos, a celebração
mudava. Tornava-se mais... frenética e crua. Ou pelo menos era o que eu
tinha interpretado de Tawny, mas parecia bizarro demais imaginar os
Ascendidos envolvido em algo assim. Eles sempre foram tão... frios.
—Mas você sabe como é fácil ser você mesma quando usa uma
máscara. — Sua voz era baixa enquanto seu olhar segurava o meu. —Como
tudo o que você quer se torna viável quando você pode fingir que ninguém
sabe quem você é.
Calor infundiu minhas bochechas. Sim, eu sabia disso, e
como ele gentilmente me lembrou. —Você não deveria trazer isso à tona.
A cabeça dele inclinou-se. —Ninguém está perto o suficiente para
ouvir.
—Isso não importa. Você... não devemos conversar sobre isso.
—Nunca?

Comecei a dizer que sim, mas algo me parou. Eu encarei meu olhar
dele. Do lado de fora da janela, os arbustos de borboleta em tons de violeta se
mexiam suavemente com a brisa.
Hawke ficou quieto por alguns momentos antes de perguntar: —Você
gostaria de voltar para o seu quarto? — ele perguntou.
Eu balancei minha cabeça. —Não particularmente.
—Você gostaria de ir lá fora?
—Você acha que seria seguro?
—Entre você e eu, acho que sim.
Os cantos dos meus lábios se levantaram. Eu gostei que ele tivesse me
incluído, reconhecendo que eu poderia me segurar. —Eu adorava o pátio. Era
o único lugar onde, eu não sei, minha mente estava quieta, e eu poderia
estar. Não pensava nem me preocupava... com nada. Eu achava isso muito
pacífico.
—Mas não mais?
—Não —, eu sussurrei. —Não mais. É estranho como ninguém fala de
Rylan ou Malessa. É quase como se nunca tivessem existido.
—Às vezes, lembrar aqueles que morreram significa enfrentar sua
própria mortalidade. — Disse ele.
—Você acha que os Ascendidos estão desconfortáveis com a ideia da
morte?
—Até eles—, ele respondeu. —Eles podem ser divinos, mas podem ser
mortos. Eles podem morrer.
Nenhum de nós falou por alguns minutos enquanto servos e outros
passavam atrás de nós. Várias senhoras de espera pararam e fingiram
apreciar a vista do jardim enquanto conversavam sobre o Rito, mas eu sabia
que elas permaneciam perto de onde estávamos, não por causa das flores

deslumbrantes e da vegetação luxuriante ou porque era muito raro eu ser
vista, mas por causa do homem bonito que estava ao meu lado. Ele parecia
inconsciente delas, e mesmo que eu mantivesse meu olhar para frente, eu
podia sentir seu olhar a cada par de momentos. Eventualmente, uma das
amas apareceu, expulsando as senhoras e fomos deixados sozinhos mais uma
vez.
—Você está animada em participar do Rito?
—Estou curiosa. — Admiti. O Rito estava a apenas dois dias.
—Estou curioso para vê-la.
Meus lábios se separaram em uma inspiração suave. Não ousei olhar
para ele. Se fizesse isso, temia que fizesse algo incrivelmente estúpido. Algo
que a primeira Donzela poderia ter feito que fez a duquesa sentir que ela não
era digna.
—Você será revelada.
—Sim. — Eu também não deveria usar a cor branca. Seria quase como ir
ao Pérola Vermelha, porque eu seria capaz de me misturar e ninguém saberia
quem eu era - o que eu era. —Mas eu vou estar mascarada.
—Eu prefiro essa versão de você. — Disse ele.
—A versão mascarada de mim mesma? — Eu perguntei, adivinhando
que ele estava pensando em nosso tempo no Pérola Vermelha.
—Honestamente? — Sua voz soou mais próxima e, quando eu respirei
fundo, o cheiro de couro e pinho me cercou. —Prefiro a sua versão que não
usa máscara ou véu.
Abri a boca, mas como estava se tornando comum no que dizia respeito
a Hawke, não sabia o que dizer. Parecia que eu deveria desencorajar tais
afirmações, mas essas palavras também não vieram à tona, exatamente como
antes.

Então, fiz a única coisa que consegui pensar. Eu mudei de assunto. —
Lembro que você disse que seu pai era fazendeiro. — Eu limpei minha
garganta. —Você tem outros irmãos? Algum senhor na espera na
família? Uma irmã? Ou... — Eu divaguei. —Só existe Ian para mim - quero
dizer, só tenho um irmão. Estou animada para vê-lo novamente. Sinto falta
dele.
Hawke ficou quieto por tanto tempo que eu tive que olhar para ter
certeza de que ele ainda estava lá e ainda respirava. Ele estava. Ele olhou para
mim, seus olhos cor de âmbar frios. —Eu tinha um irmão.
—Tinha? — Meus sentidos se esticaram, e eu nem tive a chance de
controlá-los. Eu me abri e tranquei minhas pernas para me impedir de dar
um passo para trás. Não senti nada de estranho, mas senti a angústia de
Hawke, a dor extremamente fria que atingiu minha pele. Foi mais nítido. Foi
daí que sua dor surgiu.
Ele perdeu um irmão.
Reagi sem pensar no que ele pensaria ou no fato de não estarmos
sozinhos. Era um desejo incontrolável, como se o presente em si tivesse me
dominado.
Toquei apenas sua mão com a minha e apertei-a na esperança de que
fosse interpretado como um gesto de simpatia. —Sinto muito. — Eu disse, e
pensei em praias quentes e ar salgado. Esses pensamentos mudaram
rapidamente para como eu me senti quando Hawke me beijou.
As linhas tensas da expressão de Hawke suavizaram quando ele olhou
pela janela. Ele piscou, não uma, mas duas vezes.
Levantando meus dedos dos dele, juntei minhas mãos, esperando que
ele não tivesse percebido que eu tinha feito algo. Ele ficou lá, no entanto,

como se tivesse sido atingido, imóvel. Eu levantei minhas sobrancelhas. —
Você está bem?
Ele piscou novamente. Dessa vez, ele riu baixinho. —Sim. É... eu apenas
tive a sensação mais estranha.
—É mesmo? — Eu o observei de perto.
Hawke assentiu enquanto esfregava a palma da mão sobre o peito. —
Eu nem sei como explicar isso.
Agora eu estava começando a me preocupar com o fato de ter feito algo
diferente de aliviar sua dor. O que, eu não tinha certeza, mas se meus
presentes estavam evoluindo, tudo era possível. Estendi meus sentidos mais
uma vez, e tudo o que senti em troca foi o calor. —É um sentimento
ruim? Deveríamos encontrar um curandeiro?
—Não. De modo nenhum. — A risada de Hawke era mais forte, menos
incerta. Seus olhos, agora um mel quente, encontraram os meus. —Meu
irmão não está morto, a propósito. Então, não há necessidade de simpatia.
Agora era minha vez de piscar repetidamente. —Ah? Eu apenas
pensei... — Eu parei.
—Tem certeza de que não gostaria de visitar o jardim?
Pensando que já era hora de eu me trancar antes de fazer outra coisa
imprudente, balancei a cabeça. —Acho que gostaria de voltar para o meu
quarto agora.
Ele hesitou por um momento, mas depois assentiu. Nenhum de nós
falou enquanto avançávamos. Aparentemente, Hawke estava tentando
descobrir por que ele se sentia... mais feliz, mais leve. E fiquei me
perguntando o que exatamente havia acontecido com o irmão dele para
causar esse tipo de reação, especialmente se o irmão ainda estava vivo.

Demorou menos de vinte e quatro horas para eu, mais uma vez, fazer
algo totalmente imprudente. Desta vez, no entanto, posso acabar me
arrependendo. De todas as maneiras que pensei que poderia morrer, nunca
me ocorreu que isso acontecesse enquanto pegava emprestado um livro do
Ateneu.
Havia coisas muito mais perigosas que eu tinha feito nos meus dezoito
anos de vida, momentos em que eu teria mais chances de morrer no
processo. Um monte de exemplos em que até eu fiquei um pouco surpresa
por ter saído com meus membros e a vida intacta. Mas aqui estava eu, a um
passo errado de cair até a morte, segurando o suposto diário de uma
senhorita Willa Colyns, o livro sobre o qual Loren e Dafina estavam
falando. Obviamente, o livro seria definitivamente o tipo de material de
leitura que a Sacerdotisa Analia proibiria expressamente. E se eu fosse pega
com ele em minha posse, seria outra razão para ela acreditar que eu não
respeitava meu dever como Donzela.
Então, é claro, eu tinha que ler. Eu ficava tão entediada o dia todo.
Eu já tinha lido todos os livros que Tawny me roubou pelo menos três
vezes, e não consegui ler outra página muito familiar nem mais uma vez. Ela
fora novamente convocada pela duquesa e pelas amas, e eu sabia que talvez
nem a visse na manhã seguinte. Então, eu passaria outro dia olhando -

ininterruptamente, exceto pelo meu treinamento com Vikter - quatro paredes
de pedra. E quanto mais eu ficava no meu quarto sem nada para ocupar
minha mente, mais pensava no que Hawke havia dito sobre todos os direitos
que haviam sido arrancados de mim.
Não era como se eu já não soubesse disso, mas não era algo que os
outros parecessem reconhecer. Talvez fosse porque eles estavam comigo
constantemente, então tudo havia se tornado a norma. Mas para Hawke, que
era novo, nada disso era normal.
E foi isso que me levou a viajar desacompanhada pelo Bosque dos
Desejos até o Ateneu, enquanto Hawke estava do lado de fora da porta da
minha câmara, pensando que eu estava lá dentro. Vikter estava... bem, eu não
tinha ideia de onde ele estava. Tive a sensação de que seus olhos estavam
cansados e tristes esta manhã, que ele havia sido chamado na noite anterior
para cuidar de um dos amaldiçoados e não tinha me convidado.
Eu também tinha a sensação de que ele não iria me envolver daqui para
frente, o que me irritou. Claro, planejava discutir isso com ele na primeira
chance que tivesse. Eu não seria cortada quando poderia ajudar as pessoas. E
ele teria que lidar com isso.
Mas agora, eu precisava me concentrar em não morrer, ou pior ainda,
em ser pega.
O ar frio da noite chicoteava em volta de mim enquanto eu estava
emplastrada contra a parede de pedra, rezando para qualquer deus que a
borda onde apoiava um pé não caísse ou cedesse sob o meu peso. Eu
duvidava quando foi construído que eles levaram em consideração que, em
algum momento, uma Donzela completamente estúpida se encontraria de pé
nela.
Como isso deu tão errado?

Esgueirar-se para o Ateneu não tinha sido difícil. Com minha capa
preta disforme, minha máscara de confiança no lugar e meu rosto escondido
sob o capuz, eu duvidava que alguém nas ruas de Masadonia tivesse sido
capaz de dizer se eu era homem ou mulher, muito menos a Donzela
enquanto corria pelo beco em direção à entrada dos fundos da
biblioteca. Mover-me ao longo da grade de corredores estreitos e escadas sem
ser vista também era fácil.
Eu sabia como ser um fantasma quando necessário, quieta e imóvel.
O problema começou quando encontrei o diário encadernado em couro
da senhorita Colyns. Em vez de sair e voltar para o castelo como eu sabia que
deveria, eu entrei em uma sala vazia.
Eu só... eu estava enlouquecendo naquele quarto e tinha medo de
voltar. E os sofás densamente almofadados me chamavam. O armário de
bebidas abastecido, algo que achei estranho descobrir em uma biblioteca, me
confundiu. Mas eu me sentei perto das grandes janelas com vista para a
cidade abaixo e abri o livro gasto. Minhas bochechas estavam escaldadas no
final da primeira página, tendo descoberto o que ocorre quando alguém beija
um lugar que não seja na boca ou no peito como... como Hawke tinha feito
antes de saber quem eu era, mas em algum lugar muito mais íntimo.
Eu não conseguia parar de ler, praticamente devorando as páginas em
tons de creme.
A senhorita Willa Colyns viveu uma vida muito… interessante com
muitas, muitas outras… pessoas fascinantes. Eu tinha chegado à parte em que
ela falava de seu breve encontro com o rei, algo que eu nem podia começar a
imaginar, nem queria, quando ouvi vozes do lado de fora da sala - uma em
particular que nunca pensei em ouvir no Ateneu.
O duque.

Ouvir a voz dele significava que eu estava tão absorvida no diário que
nem percebi que o sol havia se posto.
Eu não tinha sido convocada para encontrá-lo na noite anterior ou
hoje. Com os preparativos para o Rito, recebi uma suspensão temporária, e
presumi que Hawke também o fizera, já que ele ainda estava na minha
guarda. Mas esse alívio chegaria a um fim rápido se o duque me descobrisse.
Era por isso que agora eu estava empoleirada em uma borda do lado de
fora do que era o lugar pessoal do duque no Ateneu. A única graça que me
foi dada foi que a janela pela qual eu subira não era a que ficava de frente
para a rua, mas a bloqueada pelo Bosque dos Desejos.
Somente os falcões podiam me ver... ou testemunhar minha queda.
O som do gelo tilintando contra o vidro me fez engolir um gemido. Ele
já estava na sala por pelo menos trinta minutos, e eu estava apostando que ele
estava em seu segundo copo de uísque. Eu não tinha ideia do que ele estava
fazendo. Com o Rito começando em poucas horas, imaginei que ele estivesse
ocupado se encontrando com as novas senhoras e senhores em espera, e os
pais que dariam seus terceiros filhos e filhas aos templos. Mas não, ele estava
aqui, bebendo uísque.
Uma batida na porta soou. Fechei os olhos, batendo levemente a nuca
contra a parede. Companhia? Ele ia receber visitas?
Talvez os deuses estivessem me observando o tempo todo, e esse fosse
mais um castigo.
—Entre —, ele gritou, e ouvi a porta se fechar alguns momentos
depois. —Você está atrasado.
Oh céus. Eu reconhecia aquele tom frio e plano. O duque não estava
satisfeito.

—Minhas desculpas, Vossa Graça. Eu vim o mais rápido que pude. —
Veio a resposta. Era uma voz masculina, que eu não reconheci
imediatamente, o que significava que poderia ser qualquer um. Senhores
Ascendidos. Comissários de bordo. Comerciantes. Guardas.
—Não tão rápido como deveria —, respondeu o duque, e eu me encolhi
por quem estava certamente recebendo um olhar muito desaprovador. —
Espero que você tenha algo para mim. Nesse caso, isso ajudaria muito a
restaurar minha fé em você.
—Sim, Vossa Graça. Demorou um pouco, como você sabe, o homem
não era falador.
—Não, eles nunca são uma vez que você os tira dos olhos do público,
onde eles não podem causar um espetáculo com suas palavras —, comentou
o duque. —Eu acho que você teve que ser extremamente convincente para
fazê-lo falar.
—Sim. — Houve uma risada áspera e depois: —Ele não é um
atlante. Isso foi confirmado.
—Que vergonha. — Disse o duque, e eu fiz uma careta. Por que isso
seria uma má notícia?
—Eu descobri o nome dele. Lev Barron, o primeiro filho de Alexander e
Maggie Barron. Ele tinha dois irmãos, o segundo morreu de uma... doença
antes de seu rito, e o terceiro foi dado aos templos há três anos. Ele não era
conhecido e seu comportamento na assembleia não era esperado.
Eles estavam conversando sobre o Descendente - aquele que jogou a
mão de Craven enquanto o duque e a duquesa se manifestavam para o povo
após o ataque.
—Você investigou a família dele? — O duque perguntou.

—Sim. O pai faleceu. A mãe vive sozinha na Ala Inferior. Ela foi útil
para fazê-lo falar.
O duque riu, e o som virou meu estômago. —O que mais você soube?
—Não acredito que ele estivesse muito conectado na comunidade dos
descendentes. Ele afirma que nunca conheceu o Escuro nem acredita que ele
esteja dentro da cidade.
Um alívio grande aumentou e se espalhou por mim, mesmo quando o
vento levantou as bordas da minha capa.
—E você acreditou nele? — O duque perguntou.
—Eu lhe dei boas razões para não mentir. — Respondeu o homem, que
eu assumi ser um dos guardas. Eu pensei na mãe do homem. Ela tinha sido
uma das razões para ele se abrir?
Nesse caso, o conhecimento estava pesado na boca do meu
estômago. Os descendentes precisavam ser tratados com severidade, mas eu
não tinha certeza de como me sentia sobre os membros da família serem
usados para coagir informações.
—E ele lhe contou alguma coisa sobre a alegação que fez? Sobre os
terceiros filhos e filhas?
—Tudo o que ele dizia era que sabia a verdade - que eles não estavam
servindo aos deuses e que todos logo descobririam isso.
—Ele não disse o que acreditava ser a verdade?
Virei minha cabeça em direção à janela, quase prendendo a
respiração. Eu adoraria saber o que ele pensava que estava acontecendo.
—Não, Sua Graça. A única informação adicional que pude obter dele
foi como ele estava de posse da mão de um Craven —, ele disse, e isso era,
bem... uma coisa boa a saber. — Aparentemente, ele o tirou do corpo de um

dos guardas que haviam sido infectados e retornou à cidade. Ele ajudou a
família a derrubar o guarda depois que ele se transformou.
—Morte com dignidade. — O duque zombou e meus olhos se
arregalaram. Ele... ele sabia disso? Sobre nós? —Esses corações sangrando
serão a morte de toda a cidade um dia desses.
Essa afirmação era um pouco excessiva, mas eu não tinha considerado
que poderia haver descendentes na rede.
—Ele te contou quem estava envolvido com a morte do recémtransformado
Craven? — ele perguntou.
—Não. Ele não iria.
—Isso também é uma pena. Eu adoraria saber quem não entrou em
contato conosco e por quê. — O duque suspirou como se isso fosse a pior
coisa possível para permanecer sem resposta. —Você tem mais alguma coisa
a relatar?
—Não, Sua Graça.
Não houve resposta imediata, mas o duque perguntou: —O
descendente ainda respira?
—Por enquanto.
—Bom. — Parecia que ele estava de pé, e eu esperava que isso
significasse que ele estava saindo. Por favor, deuses, deixe isso significar que ele
está indo embora. —Acho que vou visitá-lo pessoalmente.
Minhas sobrancelhas se levantaram.
Agora isso me surpreendeu.
—Como quiser. — Houve uma batida de silêncio. —Haverá um
julgamento para o qual precisamos nos preparar?

Eu quase ri. Os descendentes não recebiam um julgamento real. Eles
eram expostos ao público enquanto suas acusações eram feitas contra eles. A
execução era seguida rapidamente.
—Não haverá necessidade depois da minha visita a ele. — Disse o
duque, e minha boca se abriu.
O significado era claro. Se não houvesse julgamento, isso significava
que não haveria execução pública, e a única razão seria se o Descendente já
estivesse morto. Isso já havia acontecido antes enquanto eles estavam
presos. Normalmente, acreditava-se que fosse por suas próprias mãos ou por
um guarda excessivamente zeloso. Mas será que o duque estava fazendo
justiça?
O mesmo Ascendido que eu duvidava que tinha manchado de sangue
as mãos desde a Guerra dos Dois Reis?
Eu não deveria me surpreender com isso. Ele tinha uma veia cruel, mas
ele sempre manteve isso bem escondido sob uma máscara de civilidade. Eu
também não deveria me incomodar com a ideia do descendente ser morto
sem a farsa de um julgamento. Eles apoiavam o Escuro, e mesmo que alguns
deles não tivessem se envolvido em tumultos e derramamento de sangue,
apenas suas palavras semeavam as sementes que fizeram o sangue derramar
em mais de uma ocasião.
Mas eu... fiquei incomodada com a ideia de alguém ser morto em uma
cela escura e úmida, pelas mãos de um Ascendido que mal era melhor do que
um Atlante.
Finalmente, a porta se abriu e fechou, e não havia nada além de
silêncio. Eu esperei, esforçando-me para ouvir qualquer som. Eu não ouvi
nada. Eu me perguntava por que o duque havia decidido fazer essa reunião
aqui e estava surpresa com a consciência que ele tinha sobre a rede. Eu me

arrastei ao longo da borda em direção à janela. Segurando o diário no meu
peito com dedos dormentes, eu me aproximei da janela-
Ouviu um clique de dentro da sala. Eu congelei. Essa foi a porta se
fechando? Ou estavam trancando? Oh, meus deuses, se estivesse trancada, eu
teria que atravessá-la - espere, a porta só poderia ser trancada por
dentro. Alguém mais entrou na sala? Era o duque? Não havia como ele saber
que eu estava aqui fora, a menos que ele pudesse ver de repente através das
paredes. Quem mais-?
—Você ainda está aí, princesa?
Meus lábios se separaram quando meus olhos se arregalaram ao som
de sua voz. Hawke. Era Hawke. Naquela sala. Eu não pude acreditar.
—Ou você caiu para a sua morte? — Ele continuou. Debati brevemente
os méritos do salto. —Eu realmente espero que não seja esse o caso, pois
tenho certeza de que isso refletirá mal em mim desde que assumi que você
estava no seu quarto. — Uma pausa. — Comportada. E não em uma borda,
várias dezenas de metros no ar, por razões que eu nem consigo começar a
entender, mas estou morrendo de vontade de descobrir.
—Droga. — Eu sussurrei, olhando em volta como se eu pudesse
encontrar outra rota de fuga. O que era estúpido. A não ser que de repente eu
gerasse asas, o único ponto de saída seria através da janela.
Um batimento cardíaco depois, Hawke levantou a cabeça e olhou para
mim. O brilho suave da lâmpada reluzia em seu rosto quando ele ergueu
uma sobrancelha.
—Oi? — Eu chiei.
Ele olhou para mim por um momento. —Entre.
Eu não me mexi.

Com um suspiro tão pesado que deveria ter sacudido as paredes, ele
estendeu a mão em minha direção. —Agora.
—Você poderia dizer por favor. — Eu murmurei.
Os olhos dele se estreitaram. —Há muitas coisas que eu poderia dizer
para você, e você deveria estar agradecida por eu manter em segredo.
—Tanto faz —, eu resmunguei. —Volte.
Ele esperou, mas quando eu não peguei sua mão, ele desapareceu de
volta para a sala, resmungando baixinho. —Se você cair, terá muitos
problemas.
—Se eu cair, estarei morta, então não tenho muita certeza de como
também estaria em apuros.
—Poppy. — Ele retrucou, e eu não pude evitar. Eu sorri.
Essa foi a primeira vez que ele me chamava assim? Eu pensei assim
enquanto avançava cuidadosamente pela borda. Agarrando o peitoril da
janela superior, eu me abaixei. Hawke estava ao lado do sofá, mas no
momento em que me viu, ele se moveu incrivelmente rápido. Assustada, eu
recuei, mas não caí. Ele tinha um braço em volta da minha cintura. Um
segundo depois, eu estava dentro da sala, meus pés em solo sólido, e o diário
preso entre o peito dele e o meu. Ainda havia muito contato com o corpo
dele. Meu estômago e pernas estavam pressionados contra as dele, e quando
eu respirei, eu pude praticamente provar seu tempero escuro e cheiro de
pinheiro na minha língua. Antes que eu pudesse dizer uma palavra, ele
estendeu a mão e apertou a parte de trás do meu capuz.
—Não...— eu comecei.
Muito tarde.

Ele puxou para baixo. —Uma máscara. Isso traz de volta memórias
antigas. — Seu olhar vagou, tremulando sobre os fios de cabelo que
escaparam da minha trança e agora caíam contra minhas bochechas.
Corei enquanto tentava me afastar. Ele não soltou. —Eu entendo que
você provavelmente está chateado-
—Provavelmente? — Ele riu.
—Tudo certo. Você está definitivamente chateado — eu alterei. —Mas
eu posso explicar.
—Eu espero que sim, porque eu tenho muitas perguntas —, disse ele,
olhos dourados brilhando enquanto olhava nos meus. —Começando com,
como você saiu do seu quarto, e terminando com por que, pelos deuses, você
estava na borda?
A última coisa que eu queria lhe contar era sobre a entrada velha dos
criados. Eu tentei colocar espaço entre nós. —Você pode me deixar ir.
—Eu posso, mas não sei se devo. Você pode fazer algo ainda mais
imprudente do que subir em uma borda que não pode ter mais do que um pé
de largura.
Meus olhos se estreitaram. —Eu não caí.
—Como se isso, de alguma forma, melhore toda essa situação?
—Eu não disse isso. Só estou apontando que eu tinha a situação
completamente sob controle.
Hawke piscou, e então ele riu - ele riu profundamente, e o som ecoou
através de mim, provocando uma onda aguda de arrepios quentes e
apertados. Felizmente, ele parecia não ter consciência da reação. —Você tinha
a situação sob controle? Eu odiaria ver o que acontece quando você não tem.
Não disse nada a isso, porque duvidava que o que eu pudesse ou
dissesse me faria algum favor. E nem a nossa proximidade. Como no

Ascenção, a maneira como ele me segurou contra ele me lembrou nosso
tempo no Pérola Vermelha, e isso era algo que eu não precisava de ajuda para
lembrar. Era difícil pensar claramente quando ele me abraçava tão perto. Eu
me mexi, tentando escapar, mas resultou em nossos corpos inferiores estarem
mais em contato.
O braço de Hawke se apertou ao meu redor e seu aperto parecia que
tinha mudado. Como se ele não estivesse mais me mantendo no lugar, mas...
mas me segurando. Me abraçando. Meu estômago mergulhou quando eu
lentamente levantei meu olhar para ele.
Ele olhou para mim, as linhas em torno de sua boca esticadas enquanto
o silêncio se estendia entre nós. Eu sabia que deveria exigir que ele me
deixasse ir. Melhor ainda, eu deveria fazê-lo. Eu sabia como escapar de um
aperto, mas eu... eu não me mexi. Nem mesmo quando ele levantou a outra
mão e colocou os dedos logo abaixo da máscara. Ficar aqui, permitindo isso,
era possivelmente a tortura mais doce que eu já havia passado. Ele hesitou, e
eu me perguntei se ele estava esperando para ver o que eu faria, o que eu
diria. Quando eu ainda não fiz nada, seus olhos mudaram para um âmbar
ardente. Seus dedos se afastaram da máscara e lentamente traçaram a curva
da minha bochecha. Minha pele zumbiu quando seu olhar seguiu o caminho
que as pontas dos dedos percorreram. Ele deslizou-os pelo meu rosto e pelos
meus lábios abertos. Eu respirei fundo, meu peito subitamente se parecendo
muito apertado.
Seu queixo caiu, e minha respiração ficou presa quando ele abaixou a
cabeça. Todos os músculos do meu corpo pareciam tensos com uma mistura
inebriante de pânico e antecipação. Havia intenção na maneira como seus
cílios se abaixavam e como ele se inclinava. Ele ia me beijar. Meu batimento
cardíaco dançou quando seus lábios deslizaram pela minha bochecha,

deixando um rastro de fogo. Eu sabia o que deveria fazer, mas não
conseguia. Talvez Hawke estivesse certo quando dissera como eu poderia ter
o que quisesse quando, com uma máscara, eu podia fingir que ninguém sabia
quem eu era. Ele tinha que saber.
Porque meus olhos se fecharam e eu não me mexi. Hawke foi o meu
primeiro beijo, mas se ele me beijasse agora, este... este seria o nosso primeiro
beijo de verdade. Ele sabia quem eu era agora. Ele me viu revelada. Ele sabia.
E eu queria isso - queria ele.

Meu coração estava batendo tão forte enquanto seus dedos flutuaram
no meu queixo. Ele inclinou minha cabeça para trás e eu senti como se
estivesse caindo. Sua boca se moveu para o meu ouvido, e seu hálito quente
enviou um formigamento através de mim.
—Poppy. — Ele murmurou, a palavra soando áspera, grossa.
—Sim? — Eu sussurrei, mal reconhecendo minha própria voz.
Seus dedos deslizaram pela minha garganta. —Como você saiu do
quarto sem eu te ver?
Meus olhos se abriram. —O que?
—Como você saiu de seus aposentos? — Ele repetiu.
Levei um momento para perceber que ele não estava tentando me
beijar. Ele estava apenas tentando me distrair. Sentindo cerca de sete tipos
diferentes de vergonha, eu xinguei baixinho e puxei seu aperto. Desta vez, ele
deixou ir.
Com a cara em chamas, eu dei um passo para trás. Recuei vários passos,
abaixando o diário enquanto respirava fundo.
Eu era tão incrivelmente... estúpida.
Desesperada por não deixá-lo ver o quão perto eu estava de deixá-lo me
beijar ou o fato de que eu pensava que ele iria, eu levantei meu queixo. A

crueza ainda estava lá, e eu não senti alívio. —Talvez eu tenha passado por
você.
—Não, você não fez. E eu sei que você não pulou pela janela. Isso teria
sido impossível — ele respondeu. —Então, como você fez isso?
A frustração aumentou quando me virei para a janela, dando as boasvindas
ao ar fresco que entrava. Talvez eu fosse tola o suficiente para ser
pega, mas não era estúpida o suficiente para pensar que poderia escapar sem
dizer a ele. —Existe um acesso de funcionários antigos aos meus aposentos.
— Meu aperto aumentou no diário. —A partir daí, posso alcançar o andar
principal sem ser vista.
—Interessante. Onde fica o acesso no andar principal?
Eu bufei quando me virei para ele. —Se você quer saber disso, precisa
descobrir por si mesmo.
Ele levantou uma sobrancelha. —Tudo certo.
Segurando seu olhar, eu não pude deixar de reconhecer que ainda não
havia nenhum alívio. Havia apenas... deuses, havia apenas decepção por ele
não ter me beijado. E se isso era uma indicação de alguma coisa, era que eu
precisava me controlar.
—Foi assim que você chegou na Ascenção sem ser vista —, afirmou, e
eu dei de ombros. —Estou assumindo que Vikter sabe tudo sobre isso. Rylan?
—Isso importa?
Ele inclinou a cabeça. —Quantas pessoas sabem sobre esta entrada?
—Por que você pergunta? — Eu desafiei.
Hawke deu um passo em minha direção. —Porque é uma preocupação
de segurança, princesa. Caso você tenha esquecido, o Escuro a quer. Uma
mulher já foi morta e já houve uma tentativa de sequestro que

conhecemos. Ser capaz de passar despercebida pelo castelo, diretamente para
seus aposentos, é o tipo de conhecimento que ele consideraria valioso.
Um arrepio percorreu meus ombros. —Alguns dos empregados que
estão no castelo Teerman há muito tempo sabem disso, mas a maioria
não. Não é uma preocupação. A porta trava por dentro. Alguém teria que
arrombar a porta e eu estaria pronta se isso acontecesse.
—Tenho certeza de que sim — murmurou Hawke.
—E eu não esqueci o que aconteceu com Malessa ou que alguém tentou
me sequestrar.
—Você não esqueceu? Então eu acho que você simplesmente não levou
nada disso em consideração quando decidiu sair galanteando pela cidade até
a biblioteca.
—Eu não estava galanteando através de qualquer coisa. Passei pelo
Bosque dos Desejos e fiquei na rua por menos de um minuto — falei. —Eu
também estava com minha capa e essa máscara. Ninguém podia ver nem
uma polegada do meu rosto. Eu não estava preocupada em ser arrebatada,
mas também vim preparada, só por precaução.
—Com sua pequena adaga de confiança? — A covinha reapareceu.
—Sim, com minha pequena adaga de confiança —, eu rebati, cerca de
dois segundos longe de jogar a coisa em seu rosto. Novamente. —Isso não me
falhou antes.
—E foi assim que você escapou do sequestro na noite em que Rylan foi
morto? — ele supôs.
Eu exalei ruidosamente. Não havia sentido em mentir sobre isso
agora. —Sim. Eu o cortei. Mais de uma vez. Ele estava ferido quando
fugiu. Espero que ele tenha morrido.
—Você é tão violenta. — Hawke ronronou.

—Você continua dizendo isso, mas eu realmente não sou.
Hawke riu de novo, o som profundo e real. —Você realmente não é tão
autoconsciente.
—Tanto faz —, eu murmurei. —Como você percebeu que eu tinha ido
embora?
—Eu verifiquei você —, disse ele, passando a mão pelas costas do
sofá. —Eu pensei que você poderia querer companhia, e me pareceu estúpido
eu ficar plantado no corredor entediado com você dentro de seu quarto,
provavelmente entediada também. O que, obviamente, você não estava,
desde que saiu.
O que ele disse me pegou desprevenida. —Você realmente foi lá?
As sobrancelhas dele se ergueram.
—Quero dizer, você realmente me procurou para perguntar se eu... eu
queria companhia?
Hawke assentiu. —Por que eu mentiria sobre isso?
—Eu...— Eu não sabia como explicar que nem Vikter fazia isso quando
estava de serviço. Meus guardas não eram permitidos, pois o duque
consideraria isso muito familiar. Mas ninguém checava a ala antiga. Ainda
assim, Vikter ficava do lado de fora e eu ficava do lado de dentro, mas
Hawke era diferente. Ele mostrou isso desde o começo. Eu balancei minha
cabeça. —Não importa.
Hawke estava quieto e, quando olhei para ele, vi que ele estava mais
perto, encostado no sofá. —Como você acabou na borda?
—Bem, isso é uma história engraçada...
—Eu imagino que é. Então, por favor, não poupe detalhes. — Ele
cruzou os braços.

Suspirei. —Vim encontrar algo para ler e parei dentro desta sala. Eu...
eu não queria voltar para o meu quarto ainda, e não percebi que algo nesta
sala era especial. — Eu olhei para o armário de bebidas. Isso por si só deveria
ter sido um aviso. —Eu estava aqui e ouvi o duque do lado de fora no
corredor. Então, me esconder em uma borda era uma opção muito melhor do
que fazê-lo me pegar aqui.
—E o que teria acontecido se ele tivesse pego você?
Dei de ombros mais uma vez. —Ele não viu, e isso é tudo o que
importa. — Eu rapidamente segui em frente. —Ele teve uma reunião aqui
com um guarda da prisão. Pelo menos, acho que é quem era. Eles estavam
conversando sobre o descendente que jogou a mão de Craven. O guarda fez o
homem falar. Ele disse que o Descendente não acreditava que o Escuro
estivesse na cidade.
—Essas são boas notícias.
Algo no tom dele chamou minha atenção. Eu olhei para ele. —Você não
acredita nele?
—Eu não acho que o Escuro tenha sobrevivido desde que deixou seu
paradeiro ser amplamente conhecido, mesmo por seus mais fervorosos
apoiadores. — Ele respondeu.
Infelizmente, ele tinha razão. —Eu acho... acho que o duque vai matar o
descendente.
Ele inclinou a cabeça levemente. —Isso te incomoda?
—Eu não sei.
—Eu acho que você se incomoda, e você simplesmente não quer dizer
isso.
Era tão irritante como ele estava correto... e com que frequência. —Eu
simplesmente não gosto da ideia de alguém morrer em uma masmorra.

—Morrer pela execução pública é melhor?
Eu olhei para ele. —Não exatamente, mas pelo menos está sendo feito
de uma maneira que parece...
—Parece que o quê?
Eu respirei pesadamente. —Pelo menos não parece que algo está sendo
escondido.
Hawke olhou para mim, quase curiosamente. —Interessante.
Os cantos dos meus lábios viraram para baixo. —O que é?
—Você.
—Eu?
Ele assentiu e depois se moveu, com a mão esticada. Antes que eu
soubesse o que ele estava fazendo, ele já estava com o livro.
—Não! — Despreparados, meus dedos deslizaram sobre a capa de
couro e depois ficaram livres da minha mão. Ele tinha! Oh, meus deuses, ele
tinha o diário, e isso era pior do que cair na minha morte. Se ele visse do que
se tratava...
—O diário da senhorita Willa Colyns? — Suas sobrancelhas se uniram
quando ele a virou. —Por que esse nome soa familiar?
—Devolva. — Eu peguei, mas Hawke dançou para longe. —Devolvame
agora!
—Eu vou se você ler para mim. Tenho certeza de que isso deve ser mais
interessante do que a história do reino. — Ele abriu o livro.
Talvez ele não pudesse ler.
Por favor, deixe que ele não saiba ler.
O sorriso deslizou lentamente de seu rosto.
Claro, ele sabia ler. Por que a vida era tão injusta?

Suas sobrancelhas escuras se ergueram quando ele folheou as
páginas. Eu sabia o que estava na primeira página. A senhorita Willa Colyns
havia sido dolorosamente detalhada sobre o beijo íntimo. —Que material de
leitura interessante.
Meu rosto estava queimando com o fogo de mil sóis e eu me
perguntava o quão louco Hawke ficaria se eu jogasse minha adaga na cara
dele.
Novamente.
O sorriso voltou e a covinha também. — Penellaphe. — Ele disse meu
nome com tanto choque que meus olhos teriam revirado se eu não estivesse
tão incrivelmente mortificada. —Isso é... apenas material de leitura
escandaloso para a Donzela.
—Cale-se.
—Muito travessa. — Ele repreendeu, balançando a cabeça.
Meu aborrecimento já estava atingindo um recorde, e eu levantei meu
queixo. —Não há nada errado comigo lendo sobre o amor.
—Eu não disse que havia. — Hawke olhou para mim. —Mas eu não
acho que o que ela está escrevendo tenha algo a ver com amor.
—Ah, então você é especialista nisso agora?
—Mais do que você, eu imagino.
Fechei minha boca. A verdade nessa afirmação doeu, e eu ataquei. —
Está certo. Suas visitas ao Pérola Vermelha foram o assunto de muitos criados
e senhoras de companhia, então suponho que você tenha muita experiência.
—Alguém parece ciumenta.
—Com ciúmes? — Eu ri enquanto revirei os olhos. —Como eu disse
antes, você tem um senso superinflado de importância na minha vida.
Ele bufou quando voltou a folhear o livro.

Irritada, virei-me para o armário de bebidas. Um copo pequeno
permaneceu fora. —Só porque você tem mais experiência com... o que
acontece no Pérola Vermelha, não significa que eu não sei o que é amor.
—Já alguma vez estiveste apaixonada? — ele perguntou. —Um dos
mordomos do duque chamou sua atenção? Um dos senhores? Ou talvez um
guarda corajoso?
Eu balancei minha cabeça. —Eu não estive apaixonada.
—Então como você saberia?
—Eu sei que meus pais se amavam profundamente. — Eu brinquei com
a parte superior da jarra de joias. —E você? Você já se apaixonou, Hawke?
Eu não esperava uma resposta, então quando ele me deu uma depois de
alguns momentos, fiquei mais do que surpresa. —Sim.
Houve um movimento estranho no meu peito que eu não entendi
direito quando olhei por cima do ombro para ele, fazendo-me perceber que o
frio doendo havia diminuído. Provavelmente tinha a ver com o fato de ele me
irritar. —Alguém da sua cidade?
Você ainda ama ela?
Essa era a segunda pergunta borbulhando na superfície, mas pela graça
dos deuses, eu consegui me abster de fazer essa pergunta.
—Ela era. — Ele ainda estava olhando para o livro. —Foi há muito
tempo, no entanto.
—A muito tempo atrás? Quando você era o que? Uma criança? — Eu
perguntei, sabendo que ele não poderia ser mais do que um punhado de anos
mais velho do que eu, apesar do jeito que ele fazia parecer como se fosse uma
eternidade atrás.

Ele riu, e então seus lábios se curvaram em um pequeno meio sorriso. A
covinha apareceu em sua bochecha direita, fazendo com que o movimento de
torção dentro de mim aumentasse. —Quanto disso você leu?
—Isso não é da sua conta.
—Provavelmente não, mas preciso saber se você chegou a essa parte. —
Ele limpou a garganta.
Espera.
Ele iria ler isso?
Não.
Por favor não.
—Eu só li o primeiro capítulo —, eu disse rapidamente. —E você parece
que está no meio do livro, então-
—Bom. Então isso será novo e curioso para você. Deixe-me ver, onde eu
estava? — Ele arrastou um dedo sobre a página e depois bateu no centro. —
Ai sim. Aqui. Fulton havia prometido que, quando terminasse comigo, eu não seria
capaz de andar direito por um dia, e ele estava certo. Hã. Impressionante.
Meus olhos se arregalaram.
—'As coisas que o homem fez com a língua e os dedos foram superadas apenas
por suas chocantemente grandes, decadentes pulsações e perversamente latejantes...'
— Hawke riu. —Esta mulher tem um talento especial para advérbios, não é?
—Você pode parar agora.
—' Masculinidade '
—O que? — Eu suspirei.
—É o fim dessa frase —, explicou ele, e quando olhou para cima,
imediatamente soube que o que estava prestes a sair da boca dele iria me
queimar viva. —Oh, você pode não saber o que ela quer dizer com
masculinidade. Eu acredito que ela está falando sobre o pau dele. Pênis. Seu-

—Oh, meus deuses —, eu sussurrei.
—O dele - aparentemente - extremamente grande, pulsando e
pulsando-
—Entendi! Eu entendo completamente.
—Só queria ter certeza. Não gostaria que você tivesse vergonha de
perguntar e pensar que ela estava referenciando o amor dele por ela ou algo
assim.
—Te odeio.
—Não, você não odeia.
—E eu estou prestes a esfaqueá-lo—, eu avisei. —De uma maneira
muito violenta.
A preocupação cintilou em seu rosto quando ele abaixou o livro. —
Agora eu acredito.
—Devolva-me o diário.
—Mas é claro. — Ele ofereceu e eu o arranquei da mão dele
rapidamente, segurando-o no meu peito. —Tudo o que você precisava fazer
era pedir.
—O que? — Minha boca caiu aberta. —Eu tenho perguntado.
—Desculpa. — Ele não parecia arrependido. —Eu tenho audição
seletiva.
—Você é... você é o pior.
—Você entendeu errado suas palavras. — Passando por mim, ele deu
um tapinha no topo da minha cabeça. Eu ataquei, sentindo falta dele por
pouco. —Você quis dizer, eu sou o melhor.
—Eu entendi minhas palavras.

—Venha. Preciso devolvê-la antes que algo que não seja sua própria
tolice a coloque em risco. —Ele parou na porta. — E não se esqueça do seu
livro. Espero um resumo de cada capítulo amanhã.
Ele e eu nunca mais falaríamos sobre esse diário.
Mas eu trouxe o livro comigo quando o segui até a porta. Foi só quando
ele pegou a maçaneta que um detalhe me atingiu. —Como você sabia onde
eu estava?
Hawke olhou por cima do ombro para mim, um leve sorriso brincando
em seus lábios. —Eu tenho habilidades de rastreamento incríveis, princesa.
—Eu tenho habilidades de rastreamento incríveis. — Murmurei
baixinho na tarde seguinte.
—O que? — Tawny virou-se para mim, franzindo a testa.
—Nada. Só estou falando comigo mesma — falei, respirando fundo e
empurrando pensamentos de Hawke para fora da minha mente. —Você está
bonita.
E isso era verdade.
O cabelo de Tawny estava enrolado com alguns cachos emoldurando
seu rosto. Seus lábios combinavam com sua máscara e vestido, um tom
profundo e vibrante de vermelho. O vestido fino e sem mangas a
abraçava. Ela não era apenas bonita enquanto caminhava em direção a onde
eu estava junto à lareira. Ela estava confiante e à vontade com seu corpo e
com ela mesma, e eu a admirava.
—Obrigada. — Ela endireitou o material ao longo do ombro e depois
soltou a mão. —Você está absolutamente deslumbrante, Poppy.

Uma vibração irrompeu no meu peito e se espalhou pela minha
barriga. —Eu?
—Deuses, sim. Você ainda não se olhou?
Eu balancei minha cabeça não.
Tawny olhou para mim. —Então, você veste o vestido - este vestido
absolutamente lindo e feito sob medida - e nem se olhou? Não é só isso, você
me deixa arrumar o cabelo. Eu poderia ter feito parecer um ninho para
pássaros.
Uma risada nervosa me deixou. —Eu realmente espero que você não
tenha.
Ela balançou a cabeça. —Você é tão... estranha às vezes.
Eu era. Admitidamente. Mas era difícil explicar por que eu ainda não
tinha me olhado. Era tão raro que eu me visse em algo diferente de branco, e
mesmo quando me vestia de maneira diferente para me esgueirar, realmente
não me olhava. E isso ainda era diferente porque era permitido. Porque
alguns que me conheciam me veriam.
Hawke me veria.
A agitação se transformou em grandes aves de rapina que começaram a
bicar meu interior. Eu estava tão... nervosa.
—Vamos. — Tawny pegou minha mão e me arrastou para a câmara de
banho onde estava o único espelho. Ela me levou direto para onde o espelho
quase comprido estava apoiado na esquina. —Veja.
Eu quase fechei meus olhos, por mais bobo que isso fosse, mas eu
olhei. Eu olhei para o meu reflexo, sem ter certeza de me reconhecer, e não
tinha nada a ver com a falta de véu e a máscara de dominó vermelha que
havia sido entregue junto com o vestido.

—O que você acha? — Tawny perguntou, seu reflexo aparecendo atrás
de mim.
O que eu achava? Eu me sentia... nua.
O vestido era lindo. Sem dúvida. As mangas vermelhas de gaze,
sombreadas apenas o suficiente para esconder as cicatrizes nos meus braços,
eram longas e fluidas e tinham uma delicada borda de renda nos punhos. O
tecido frágil era opaco no peito e até minhas coxas, o vestido roçando minhas
curvas e protegendo aquelas áreas. A saia estava solta e uma faixa mais
grossa de gaze criava a ilusão de camadas a cada centímetro, mas todo o resto
era tão translúcido quanto uma camisola.
Eu realmente deveria ter experimentado o vestido. Ele estava
pendurado no meu guarda-roupa por tempo suficiente. Eu não tinha ideia do
por que não tinha.
Mentiras.
Eu sabia que, se tentasse, provavelmente o teria devolvido.
Tawny tinha me convencido a manter a maioria dos meus cabelos
soltos. Apenas os lados foram afastados do meu rosto, presos por pequenos
pinos. O resto caia no meio das minhas costas em ondas soltas.
Hawke me veria neste vestido.
—Talvez eu pudesse usar meu cabelo como capa? — Eu sugeri,
juntando os fios em duas seções e puxando-os por cima dos ombros.
—Oh meus deuses. — Tawny riu, afastando minhas mãos. Ela afastou
as ondas pesadas de volta. —Não se pode ver nada.
—Eu sei, mas...— Coloquei minhas mãos frias contra minhas bochechas
coradas.
—Você nunca foi autorizada a usar algo assim —, ela terminou para
mim. —Compreendo. Não há problema em ficar nervosa. — Ela deu um

passo para trás e procurou na pequena bolsa que ela trouxe com ela. —Mas
você está linda, Poppy.
—Obrigada. — Murmurei, olhando para o meu reflexo. Eu me sentia
linda neste vestido. Qualquer uma se sentira.
Tawny voltou para o meu lado, um pote em uma mão e um pincel fino
na outra. —Mantenha seus lábios entreabertos e fique parada.
Eu fiz o que ela pediu e fiquei completamente imóvel enquanto ela
pintava meus lábios no mesmo tom do meu vestido. Quando ela terminou,
ela se afastou. Meus lábios estavam... brilhantes.
Eu nunca tinha usado tinta nos meus lábios ou maquiagem nos olhos
antes. Obviamente, isso não era permitido para mim. Por quê? Minha pele
deveria ser tão pura quanto meu coração ou algo assim. Eu não fazia
ideia. Uma vez, a duquesa havia me explicado, mas eu tinha me distraído no
meio da conversa.
—Perfeito — murmurou Tawny, colocando o pote e a escova de volta
na bolsa. —Está pronta?
Não.
De modo nenhum.
Mas eu precisava estar. O Rito começaria ao entardecer, e o sol já estava
se pondo.
Pulso batendo, eu assenti. Tawny sorriu para mim e acho que sorri de
volta. Ou pelo menos eu esperava ter feito isso enquanto a seguia para a
câmara principal. Eu me sentia um pouco tonta quando ela alcançou a porta,
abrindo-a. Hawke estaria lá com Vikter, e eu queria voltar e correr - para
onde? Não fazia ideia. Talvez para a cama, onde eu poderia enrolar o
cobertor-
Vikter estava sozinho.

Olhei para cima e para baixo no corredor, esperando ver Hawke, mas o
corredor estava vazio.
—Vocês duas estão lindas —, disse Vikter. Era... estranho vê-lo em
qualquer coisa que não fosse preto e sem o manto branco de um guarda
real. Ele estava vestido para o Rito com uma túnica carmesim profunda, sem
mangas e calças que combinavam.
—Obrigada. — Disse Tawny, enrolando o braço em volta do meu
enquanto eu murmurava a mesma coisa.
Os cantos de seus lábios apareceram quando ele se concentrou em
mim. —Você tem certeza que está pronta, Poppy?
—Ela está. — Respondeu Tawny, dando um tapinha no meu braço.
—Eu estou. — Eu disse, percebendo que Vikter não avançaria se eu não
dissesse nada.
Ele assentiu, e então nós três começamos a descer o corredor. Hawke
não estava trabalhando hoje à noite? Imaginei que os dois estariam de
plantão comigo no Rito, mas e se eu tivesse assumido errado? Mas ele disse
que estava... curioso para me ver. Isso não significava que, mesmo que ele
não estivesse de serviço, ele estaria aqui?
Meu coração bateu forte quando descemos as escadas para o segundo
andar. Não importa se ele estaria aqui ou o que ele disse. Eu não estava
vestida para ele.
Mas onde ele estava?
Eu disse a mim mesma para não perguntar. Lembrei-me repetidamente,
mas soltei de qualquer maneira. —Onde está Hawke?
—Ele teve que se encontrar com o comandante, acredito. Ele nos
encontrará no Rito.

O alívio tomou conta de mim, e logo veio a emoção quase doce da
antecipação. Eu exalei asperamente. Se minha pergunta ou reação pareceu
estranha a Vikter, ele não demonstrou. Tawny, por outro lado, apertou meu
braço. Eu olhei para ela.
Ela sorriu, e se a máscara não tivesse coberto as sobrancelhas, eu sabia
que uma delas estaria levantada.
Fomos até o vestíbulo e havia muitas pessoas - plebeus e senhoras e
senhores, muitos totalmente Ascendidos e também aqueles em Espera, e
funcionários, todos formando um mar de vermelho. Colônia e perfumes
misturados com sons de risadas e conversas.
Era... muito para apreciar quando passamos por uma das estátuas. A
primeira coisa que fiz foi trancar meu presente, fortalecendo minhas
paredes. Mas meu coração ainda estava batendo forte quando entramos no
salão de faixas. O arco do Grande Salão apareceu à frente, iluminado.
O ar parecia entrar e sair dos meus pulmões quando entramos no Salão
Principal.
Deuses…
Havia tantas pessoas. Centenas estavam diante do estrado elevado,
entre os pilares e nas alcovas das janelas. Normalmente, eu estaria no tablado,
afastada da multidão, mas não hoje à noite. Ainda me chocou que o duque e a
duquesa não tivessem exigido que eu me juntasse a eles, mas simplesmente
não havia espaço. Não quando havia pelo menos meia dúzia de clérigos do
Templo no palco, incluindo a Sacerdotisa Analia e a mesma Guarda Real.
Olhei em volta, tentando controlar minha respiração. As faixas brancas
e douradas, geralmente penduradas entre as janelas e atrás do estrado, foram
substituídas pelas faixas vermelhas e profundas do Rito, gravadas com o
Brasão Real. Flores vermelhas escuras brotavam de urnas, variações de rosas

e outras flores de cores semelhantes. Perto do estrado havia uma quebra na
cor, um toque branco entre o vermelho. Pela primeira vez, não era eu quem
se destacava. Vestidos com túnicas e vestidos brancos, os segundos filhos e
filhas estavam com suas famílias. Atrás deles, os pais dos terceiros filhos e
filhas se aglomeravam, seus filhos nos braços. Todos eles, até os pais, traziam
coroas de rosas vermelhas e barbantes na cabeça.
—Se eu nunca ver outra rosa, vou viver feliz —, comentou Tawny,
seguindo o meu olhar. —Você não tem ideia de quantos espinhos eu tive que
arrancar dos meus dedos enquanto fazia essas coroas.
—Elas são lindas, no entanto. — Eu disse enquanto Vikter examinava a
multidão que continuava entrando.
A maioria não nos prestou atenção ao caminharmos entre eles. Apenas
alguns olharam duas vezes quando seus olhares passaram por nós. Os olhos
se arregalaram em volta de suas máscaras quando reconheceram Tawny ou
Vikter, sabendo que eu tinha que ser a que estava entre eles. Minhas
bochechas esquentaram, mas havia tão poucos que notaram. Para todo
mundo, eu era... igual a eles. Finalmente, eu estava me misturando. Eu não
era ninguém.
A pressão diminuiu no meu peito enquanto meu pulso
acalmou. Respirar tornou-se muito mais fácil, e as paredes mentais
bloqueando meu presente não pareciam mais estar a segundos do colapso.
Eu não era a donzela agora.
Eu era Poppy.
Fechando brevemente meus olhos, músculos tensos quando um arco
relaxou. Isso... era para isso que eu estava ansiosa - quando eu podia ser
Poppy.
E isso fazia esse momento, esta noite, um pouco mágico.

Abrindo os olhos, olhei para o estrado novamente, ignorando a extrema
esquerda do palco onde a Sacerdotisa estava. Vi a duquesa falando com um
dos guardas reais que reconheci. Eu geralmente o via fora do escritório do
duque. Examinei o estrado, mas não vi o duque. Gostaria de saber onde ele
estaria quando um dos padres se juntou à duquesa e à guarda real. Meu olhar
caiu para aqueles antes do estrado, e minha emoção diminuiu quando pensei
na família Tulis. Eles tinham que estar lá em cima com o filho, preparando-se
para se despedir de mais uma criança. Esta noite não seria uma celebração
para eles, não...
—Donzela.
Os pelos da minha nuca se ergueram quando olhei por cima do ombro,
já sabendo quem eu veria.
Lorde Brandole Mazeen.

Além do Duque e do Escuro, ele era a última pessoa que eu queria ver
atrás de mim. Como Vikter, sua túnica vermelha era sem mangas e, por trás
da máscara, seus olhos negros pareciam brilhar. Consegui manter minha voz
nivelada ao dizer: —Meu Senhor.
Um sorriso sarcástico e de lábios apertados torceu sua boca quando seu
olhar passou por mim, persistindo de uma maneira que realmente me fez
desejar que eu estivesse coberta da cabeça aos pés em um saco. Finalmente,
ele desviou o olhar e acenou para Tawny e Vikter. Então sua atenção voltou a
mim. —Ouvi dizer que uma certa sacerdotisa está muito infeliz com você.
A tensão voltou, afundando suas garras rígidas no meu pescoço
enquanto eu olhava para ele.
O Lorde se aproximou - muito perto para qualquer nível de decoro. —
Eu acredito que você está querendo outra lição, minha querida.
Inalei bruscamente, quase vencida por algum tipo de colônia espessa e
almiscarada. Meu olhar voou para ele quando seu perfume provocou uma
memória. Ele não tinha cheiro de perfume na noite em que me prendeu em
uma alcova - a noite em que Malessa foi assassinada.
Ele cheirava a outra coisa então - algo doce e almiscarado.
Jasmim.
Ele cheirava a jasmim.

Minha mente foi imediatamente para a pétala que encontrei embaixo da
cadeira na sala em que Malessa foi encontrada. Não havia jasmim naquela
sala, a menos que tivesse sido substituída pelos lírios.
—Com licença —, Vikter entrou, colocando a mão no meu braço. —Nós
precisamos es...
—Não há necessidade de fugir. — O olhar de Mazeen permaneceu fixo
no meu. —Eu vou indo agora. Aproveite o rito. — E com isso, ele deslizou ao
nosso redor e desceu os degraus para o piso principal do Salão Principal.
—O que foi aquilo? — Vikter perguntou, sua voz baixa.
—Não é nada. — Meus pensamentos dispararam quando voltei para
Tawny. —Você disse que viu Malessa no dia em que ela morreu. Naquela
manhã, correto?
Os lábios de Tawny se apertaram. —Sim. Eu vi.
—Ela estava carregando um buquê? Você se lembra de que tipo de
flores tinha?
Ela piscou. —Eu... eu não sei. Eu sei que elas eram brancas.
A pétala na sala era branca e definitivamente era jasmim. Meu
estômago mergulhou.
Seu olhar procurou o meu. —Porque perguntas?
—Essa é uma boa pergunta. — Vikter entrou na conversa.
—Eu não sei...— Eu olhei para a massa de pessoas, incapaz de
encontrar o Lorde. Pensei em como ele estava parado naquela porta, olhando
e imóvel. Ele estava lá quando Rylan me escoltou de volta aos meus
aposentos. E ele saiu de um dos quartos. Qual deles, eu não podia ter certeza,
mas o que isso significava?

Ele poderia estar com Malessa antes de ela morrer, ou poderia ser uma
coincidência, mas um atlante a matou. Isso estava claro. Nada mais poderia
ter feito tal ferida sem sangue em todos os lugares.
—Poppy. — Vikter tocou meu braço levemente enquanto o Padre se
movia em direção ao centro do estrado. —Está tudo bem?
Eu assenti. Eu falaria com ele mais tarde sobre isso, mas nem tinha
certeza do que estava pensando.
—Onde está o duque? — Tawny sussurrou. —O Rito está começando.
E ele ainda não estava aqui. A duquesa continuava andando à sua
esquerda, onde o estrado podia ser acessado pela entrada dos fundos.
—Estamos reunidos aqui hoje à noite para honrar os deuses —, falou o
padre, silenciando a multidão reunida no andar de baixo. —Para honrar o
rito.
—Com licença. — Uma voz suave veio atrás de nós.
Virei ao mesmo tempo que Vikter, e outro choque me recebeu ao
reconhecer a mulher parada ali.
Era Agnes.
Oh meus deuses…
Meus olhos se arregalaram quando ela olhou nervosamente entre
Vikter e eu. Ela estava vestindo vermelho, como todo mundo, uma saia e
blusa tingidas para combinar. Ela parecia melhor do que a última vez que a
vi, mas havia sombras profundas sob seus olhos que me diziam que seu luto
não tinha sido fácil.
—Desculpe interromper —, disse ela, mantendo o olhar abatido. —Eu
vi você... e eu tive que vir.
—Está bem. — Vikter me lançou um olhar. —Você gostaria de falar
comigo em algum lugar privado?

Ela assentiu sem olhar para cima, e nem por um segundo eu pensei que
ela não percebesse quem eu era.
O olhar de Vikter encontrou o meu. —Eu volto já.
—Na verdade, eu gostaria de falar com ela —, disse Agnes enquanto o
padre se lançava em uma oração. —Se estiver tudo bem. — O olhar dela
ergueu brevemente o meu. —Seria apenas por um momento.
Vikter começou a negar seu pedido, mas as pessoas estavam
começando a prestar atenção, enviando olhares de repreensão em nossa
direção. —Está tudo bem —, eu disse rapidamente. —Nós podemos sair.
Quem é essa? Tawny murmurou para mim e forcei um encolher de
ombros casual. —Eu agradeço. — Disse ela.
Vikter rapidamente levou Agnes para o corredor quase vazio. Havia
alguns retardatários enquanto se apressavam para o salão. Ele nos levou a
uma alcova perto de um dos arcos abertos que davam para o jardim. —É
muito imprudente você se aproximar de nós. — Ele começou quase
imediatamente.
—Eu sei. Eu sinto muito. Eu não deveria, mas eu ... —Ela olhou para
mim, seus olhos se arregalando um pouco. —Eu não pensei que você estaria
aqui.
—Como você sabia que era eu? — Eu perguntei.
A cabeça de Vikter balançou na minha direção, sua máscara fazendo
muito pouco para esconder sua descrença. O fato de ela ter me identificado
quando não tinha visto meu rosto valia os riscos.
—Não sabia até ouvir o Ascendido, quero dizer, o Senhor lorde, falando
com você —, disse ela. —Eu não esperava vê-la aqui. — Disse ela novamente.
—Droga. — Vikter murmurou baixinho.

Bem, isso era outra coisa pela qual eu podia odiar lorde Mazeen. Não
que não houvesse outra razão.
—Sobre o que você queria falar com ela?
A garganta de Agnes trabalhou em uma andorinha. —Se eu pudesse
falar com ela em particular-
—Isso não vai acontecer. — A suavidade desapareceu do tom de
Vikter. —Em absoluto.
Trepidação cintilou no rosto corado da mulher.
—Não é —, eu disse. —Tudo o que você precisa me dizer pode ser dito
na frente de Vikter.
Ela juntou as mãos. —Você... eu só... eu queria te agradecer pelo que
você fez. — Ela olhou em volta antes de continuar. —O que você fez pelo
meu marido e por mim.
—Não é necessário agradecer. — Eu assegurei a ela, me perguntando
por que ela queria falar comigo sozinha sobre isso.
Vikter estava obviamente se perguntando a mesma coisa com base na
maneira como seus olhos apertaram os olhos.
—Eu sei. Você tem sido tão gentil. Vocês dois. Eu não acho - não,
eu sei que não teria sido capaz de lidar com isso sozinha. Eu só... — ela parou,
pressionando os lábios.
Uma alegria subiu por dentro e olhei para a entrada. Os nomes estavam
sendo anunciados. Senhoras e senhores em espera, que seriam entregues aos
funcionários.
—Você o que? — Vikter perguntou.
—É só que...— Seu peito subiu com uma respiração pesada. —Eu ouvi
sobre o que aconteceu com você, o que está acontecendo aqui. Aquela...
aquela pobre garota. E que alguém tentou te levar. Existem rumores.

—Que rumores? — Vikter exigiu.
Agnes umedeceu os lábios. —As pessoas disseram que era o Escuro
vindo por você.
Isso não era exatamente novidade, mas arrepios ainda estouraram sobre
a minha pele.
—Eu não sei sobre essa pobre garota —, continuou Agnes. —Eu só... eu
não pensei que você estaria aqui esta noite. Quando te vi, senti que precisava
contar o que ouvi.
—Obrigada —, eu disse enquanto outro aplauso surgiu por dentro. —
Eu agradeço.
Agnes encontrou brevemente meu olhar. —Eu só quero ter certeza de
que você está segura.
—Assim como eu. — Vikter endireitou-se a toda a sua altura.
Ela assentiu. —Especialmente em multidões como esta. Há tantas
pessoas, e se ele... ele chegou aqui uma vez antes, poderia fazê-lo
novamente. Outros poderiam também.
—Ele chegou aqui duas vezes antes —, eu corrigi. —Ou pelo menos
dois que o apoiam.
Sua boca se abriu, mas depois ela a fechou.
— Acho que agora você já percebeu que eu sou a Guarda Real pessoal
dela — disse Vikter, e Agnes assentiu. —É meu único dever mantê-la
segura. Agradeço sua disposição em me dizer o que ouviu.
Ela assentiu mais uma vez.
—Estaríamos sempre em dívida com você, se você pudesse nos contar
tudo o que sabe —, continuou ele. —E sinto como se houvesse mais que você
não está compartilhando.
Eu olhei bruscamente para Vikter.

—Eu não tenho certeza do que você quer dizer.
—Você não tem? — Ele perguntou suavemente.
Ela balançou a cabeça. —Eu ocupei muito do seu tempo. Eu deveria
estar indo. — Ela começou a recuar. —Eu sinto muito. Apenas... — seu olhar
encontrou o meu. —Seja cuidadosa. Por favor.
Agnes se virou, correndo em direção à frente do castelo. Vikter
começou depois, mas parou. —Droga —, ele rosnou. —Onde está Hawke?
—Eu não sei. — Eu olhei em volta, meu olhar focando em um dos arcos
do jardim e para a escuridão que estava além. —O que você acha que ela não
estava nos dizendo?
—Não tenho certeza. — Ele passou a mão pelos cabelos. —É apenas um
sentimento. Talvez eu esteja apenas sendo paranóico. Vamos. — Ele colocou a
mão nas minhas costas. —Tenho certeza que não é nada.
Eu não tinha tanta certeza se ele realmente acreditava nisso, mas deixei
que ele me guiasse de volta ao Salão Principal e ao lado de Tawny.
—Está tudo bem? — ela perguntou.
—Sim. — Ou pelo menos, eu esperava que sim. Eu não tinha ideia do
que pensar do que Agnes havia dito.
Tawny olhou para Vikter e disse: —Eles quase terminaram com os
terceiros filhos e filhas.
Eu verifiquei o estrado. —O duque ainda não chegou?
—Não—, ela sussurrou. —Estranho, certo?
Era muito estranho. Aconteceu alguma coisa quando ele foi ver o
Descendente na noite anterior? Se assim for, então algo teria sido
anunciado. Entre o duque desaparecido, minhas suspeitas sobre Lorde
Mazeen e a presença inesperada de Agnes, minha mente estava em todo o
lugar enquanto a cerimônia continuava. Honesto aos deuses, parecia que o

Padre falava uma língua diferente. Talvez ele estivesse. Eu não conseguia
prestar atenção, e isso era uma pena, porque eu sempre ficava curiosa sobre
o...
A parte de trás do meu pescoço formigou, e o forte senso de consciência
tomou conta de mim. Não podia explicar, mas sabia que quando olhasse por
cima do ombro, o veria.
Hawke.
E eu estava certa.
A respiração seguinte que tomei parecia não chegar a lugar algum
quando meu olhar varreu as calças de tons carmesins e a túnica vermelha que
mostravam apenas uma pitada de pele abaixo de sua garganta, bem como a
linha entalhada de sua mandíbula e seus lábios exuberantes. A curva da
máscara de dominó vermelha chamava a atenção para a elevação de suas
maçãs do rosto. Uma mecha de cabelo escuro caiu sobre sua testa, roçando o
tecido rígido.
Ele era…
Hawke parecia um dos deuses que esperavam nos templos -
impressionante e inatingível, sedutor de uma maneira um pouco assustadora.
E eu sabia que ele estava olhando para mim tão intensamente quanto
eu. Uma onda de arrepios seguiu seu olhar, que me percorreu como uma
carícia. Cada centímetro da minha pele, o que estava exposto e o que não
estava, tornou-se hiperconsciente. A vibração estava de volta com uma
vingança.
—Oi —, eu disse, e imediatamente desejei ter mantido minha boca
fechada.

Um lado de seus lábios se levantou e essa covinha apareceu. —Você
está... adorável—, disse ele, e meu estômago mergulhou da maneira mais
agradável possível. Ele se virou para Tawny. —Como você.
Tawny sorriu. —Obrigada.
Ele olhou para Vikter. —Você também.
Vikter bufou e eu sorri enquanto Tawny ria. —Você está
excepcionalmente bonito hoje à noite. — Disse ela, e eu jurei que as
bochechas de Vikter se aprofundaram em cores quando me virei para o
estrado.
—Desculpe pela demora. — Disse Hawke, quando veio parar atrás de
mim.
—Está tudo bem? — Eu perguntei enquanto olhava para o estrado. Se
lorde Mazeen sabia o que havia acontecido com a sacerdotisa Analia, então
ela definitivamente fora ao duque como esperado. Eu duvidava que ela
tivesse deixado de fora o que Hawke havia feito.
—Claro —, ele respondeu. —Fui puxado para ajudar nas varreduras de
segurança. Não achei que demoraria tanto tempo.
Eu queria perguntar se alguém havia lhe dito alguma a
Sacerdotisa. Ainda assim, se eu dissesse na frente de Vikter, ele teria
perguntas, e eu não queria que ele se preocupasse.
Quando foram conduzidos os presentes à corte e aos templos, a
duquesa saiu do estrado, parando para falar com as famílias e depois com
outros membros da corte. Ao lado do estrado, a música começou a tocar, e
criados entraram pelas portas de acesso, carregando bandejas de
champanhe. Senhoras e senhores, junto com os de Espera, dividiram-se em
grupos menores. Comerciantes e outros plebeus se juntaram a eles.

Vikter estava olhando para a frente antes de se virar para mim. —Eu
preciso falar com o comandante. — Disse ele. Quando assenti, ele se virou
para Hawke.
—Eu a tenho. — Respondeu Hawke antes que Vikter pudesse falar, e
esse movimento estúpido e engraçado atingiu meu estômago novamente.
Esperando que Vikter contestasse a afirmação, fiquei surpresa quando
ele aceitou a resposta. Ele estava voltando a gostar de Hawke? Confiando
nele? Ou ele só queria falar o comandante antes de perdê-lo de vista?
Provavelmente o último.
—Eu perdi alguma coisa? — Hawke se moveu para a minha direita,
parado cerca de um pé atrás de mim.
—Você não perdeu —, respondeu Tawny. —A menos que você
estivesse ansioso por um monte de orações e despedidas de olhos
lacrimejantes.
—Não particularmente. — Ele comentou secamente.
Isso me lembrou de algo. Eu olhei para Tawny. —Eles chamaram a
família Tulis?
A testa dela enrugou. —Sabe, acho que não.
Isso significava que eles não tinham vindo? Nesse caso, isso seria
considerado traição. Os guardas iriam para sua casa, a criança ainda seria
enviada para servir aos deuses, e o Sr. e a Sra. Tulis provavelmente seriam
presos.
A única maneira de terem uma chance era sair da cidade, mas ninguém
entrava e saía da cidade sem que a realeza soubesse. Eles teriam que estar
incrivelmente bem conectados para tentar tal feito, e mesmo que o fizessem,
para onde iriam? Seria enviada uma mensagem a todas as cidades e vilarejos
vizinhos para procurá-los.

Sabendo tudo isso, eu ainda entendia por que eles correriam o risco. Era
o único filho deles.
Minha atenção mudou quando a duquesa se aproximou, ladeada por
vários guardas reais que, como Vikter e Hawke, haviam trocado os mantos
brancos e as roupas pretas típicas.
—Penellaphe. — Disse ela, seu sorriso bem praticado no lugar.
—Sua Graça. — Murmurei o mais humildemente possível.
Ela assentiu para Tawny e Hawke, seu olhar demorando nele por
alguns segundos. Mordi o interior da minha bochecha para me impedir de
sorrir. —Você está gostando do rito?
Considerando que só vi alguns minutos, assenti. —Sua graça não está
presente?
—Eu acredito que ele está atrasado —, ela respondeu suavemente, mas
os cantos da boca se apertaram. Ela se aproximou, abaixando a voz. —
Lembre-se de quem você é, Penellaphe. Você não deve se misturar ou
socializar.
—Eu sei. — Assegurei a ela.
Seus olhos escuros encontraram os meus brevemente, e então ela estava
a caminho, como um beija-flor, zumbindo de um grupo de pessoas para o
outro. Risos ecoaram do chão, chamando minha atenção. Eu vi Loren e
Dafina.
—Eu tenho uma pergunta. — Disse Hawke.
Inclinei minha cabeça. —Sim?
—Se você não deve se misturar ou socializar, que são a mesma coisa —,
ele disse, e eu sorri. —Qual é o sentido de você poder participar?
Meu sorriso desapareceu.

—Essa é realmente uma boa pergunta. — Observou Tawny, as mãos
levemente cruzadas na frente dela.
—Não tenho certeza de qual é o objetivo, para ser sincera. — Admiti.
Por alguns minutos, nenhum de nós falou. Perdi a vista da duquesa, e o
duque ainda não havia aparecido pelo que eu sabia.
Suspirei enquanto olhava para Tawny.
Ela realmente estava absolutamente linda esta noite, o vermelho
complementando a riqueza de sua pele marrom. Eu sabia no que ela estava
tão vividamente focada, sem seguir seu olhar. Sua expressão só poderia ser
descrita como melancólica quando ela assistiu casais emparelhados por
alguma valsa que eu provavelmente nunca seria capaz de dominar, mesmo
que me permitissem. Seus olhos acompanharam seus movimentos
fervorosamente, e eu sabia que ela conhecia cada passo daquela dança. Por
que ela estava aqui e não lá fora, com o resto deles?
Claro, eu sabia a resposta.
Era por minha causa.
A culpa se instalou no meu peito como uma pedra. —Taw?
Ela torceu em minha direção. —Sim?
—Você não precisa ficar aqui ao meu lado. Você pode se divertir.
—O que? — O nariz dela apertou contra a máscara. —Eu estou a
divertir-me. Você não está?
—Claro, mas você não precisa estar do meu lado. Você deveria estar lá
fora. — Fiz um gesto para os dançarinos e além, para onde as pessoas se
amontoavam em grupos de três e quatro. —Está bem.
—Estou bem. — Ela estampou um sorriso brilhante e meu coração
apertou. —Prefiro estar aqui com você do que lá fora sem você.

—Você é a melhor —, eu disse, desejando poder abraçá-la. Em vez
disso, cheguei entre nós e apertei seu braço. —Você realmente é, mas eu não
preciso que você seja minha sombra esta noite. Eu já tenho duas delas.
O olhar de Tawny passou por cima do meu ombro. —Você realmente
só tem um. Vikter ainda está com o comandante.
—E um é tudo que eu preciso. Por favor. — Apertei o braço dela
novamente. —Tawny, vá. Por favor.
Seu olhar procurou o meu, e eu pude perceber que ela estava
considerando. Antes que ela pudesse decidir, eu menti: —Na verdade, estou
me sentindo muito cansada. Não dormi muito bem ontem à noite, então não
pretendo ficar aqui por pouco tempo.
—Você tem certeza?
Eu assenti.
O corpo inteiro de Tawny praticamente vibrou com o esforço necessário
para não jogar os braços em volta de mim, mas ela conseguiu acenar com a
cabeça quando eu soltei sua mão. Ela me deu um último olhar longo e depois
desceu os degraus, atravessando o chão até onde Dafina e Loren estavam
com três senhores esperando.
Eu sorri aliviada. Eu esperava que ela se deixasse aproveitar a noite e,
para garantir isso, eu sabia que precisava sair. Se eu ficasse aqui por algum
tempo, parada entre os enormes gerânios vermelhos, ela voltaria.
Senti Hawke se aproximar antes mesmo que ele falasse, e uma onda
trêmula de calor dançou sobre minha pele. Virei minha cabeça para a direita,
para onde ele estava não mais do que alguns centímetros atrás de mim.
—Isso foi gentil da sua parte. — Comentou ele, olhando para o chão.
—Não particularmente. Por que ela deveria ficar aqui e não fazer nada
só porque é tudo o que posso fazer?

—Isso é realmente tudo o que você pode fazer?
—Você estava bem aqui quando Sua Graça me lembrou que eu não
devo me misturar ou...
—Ou confraternizar.
—Ela disse socializar. — Eu corrigi.
—Mas você não precisa ficar aqui.
—Eu não. — Voltei ao chão, engolindo outro suspiro. Eu tinha que
sair. A ideia de voltar aos meus aposentos tinha pouco apelo, mas se não o
fizesse, Tawny voltaria para o meu lado. —Gostaria de voltar para o meu
quarto.
—Tem certeza?
—Claro que não.
—Depois de você, princesa.
Eu me virei, estreitando os olhos quando ele se afastou. —Você precisa
parar de me chamar assim.
—Mas eu gosto.
Passando por ele, levantei a bainha da minha saia quando subi na
pequena elevação. —Mas eu não.
—Isso é uma mentira.
Eu balancei minha cabeça enquanto contornava os grupos de rostos
sorridentes e mascarados. Ninguém olhou na minha direção, a maioria tendo
pensado duas vezes se tinha visto a duquesa falar comigo.
O ar estava muito mais frio do lado de fora do Salão Principal, cortesia
da brisa que entra pelas entradas abertas do jardim. Lancei apenas um rápido
olhar para o jardim antes de começar a descer o corredor.
—Onde você vai? — Perguntou Hawke.

Parando, eu me virei para ele em confusão. —De volta aos meus
aposentos, como eu...— Eu parei.
Os olhos cor de âmbar de Hawke estavam avaliando enquanto
vagavam sobre mim, permanecendo onde meu cabelo estava caído sobre
meus ombros. Seu olhar viajou sobre a pequena renda recortada ao longo do
corpete do meu vestido. O decote não era tão baixo quanto eu já tinha visto
algumas das senhoras de espera, e apenas as ondas superiores dos meus seios
eram visíveis, mas isso... isso era muito para mim, considerando que meus
vestidos normais tinham um decote até a garganta.
—Eu estava errado mais cedo quando disse que você estava adorável.
— Disse ele.
—O que?
—Você parece absolutamente requintada, Poppy. Linda — ele disse,
balançando a cabeça um pouco. —Eu só... eu precisava te dizer isso.
Suas palavras provocaram uma emoção tão aguda e inchada que meu
controle sobre o meu presente quebrou, e meus sentidos se estenderam antes
que eu pudesse detê-los. Eu não senti dor dele além do zumbido de
tristeza. Meu olhar voou para o rosto dele. Eu senti... outra coisa. Duas
emoções separadas. Uma me lembrava limão azedo na minha língua. A outra
sensação era mais pesada e... apimentada, um pouco enfumaçada. Eu pensei
que o primeiro poderia ser confusão ou talvez incerteza. Como se ele não
tivesse certeza de alguma coisa. A outra…
Deuses.
Levou alguns momentos para que meus sentidos se concentrassem no
que era aquilo. Isso me fez sentir quente e... e dolorida. Parecia excitação.
—Eu tenho uma ideia. — Disse ele, lentamente erguendo seu olhar
intenso para o meu.

—Você tem? — Senti-me estranhamente sem fôlego enquanto
controlava meu presente, fechando-o.
Ele assentiu. —Não envolve retornar ao seu quarto.
A expectativa e a excitação aumentaram, mas... —Estou confiante de
que, a menos que permaneça no Rito, seria esperado que eu voltasse para o
meu quarto.
—Você está mascarada, assim como eu. Você não está vestida como a
Donzela. Usando sua própria ideologia, ninguém saberá quem é qualquer um
de nós.
—Sim mas…
—A menos que você queira voltar para o quarto. Talvez você esteja tão
absorta nesse livro ...
—Não estou absorta nesse livro. — Minhas bochechas coraram.
—Eu sei que você não quer ficar presa em seus aposentos. — Quando
abri minha boca, ele acrescentou: —Não há motivo para mentir para mim—.
—Eu...— Eu não podia mentir. Ninguém iria acreditar em mim. —E
onde você sugere que eu vá?
—Para onde vamos? — A luz das arandelas brilhava na curva de sua
máscara quando ele inclinou o queixo em direção ao jardim.
Meu coração pulou no mesmo momento em que girou. —Eu não
sei. Isto…
—Costumava ser um local de refúgio —, disse ele. —Agora, tornou-se
um lugar de pesadelos. Mas só pode ficar assim se você deixar.
—Se eu deixar? Isso muda o fato de Rylan ter morrido lá?
—Não.
Eu olhei para ele. —Eu não estou entendendo aonde você quer chegar
com isso.

Ele se aproximou, mergulhando o queixo. —Você não pode mudar o
que aconteceu lá. Assim como você não pode mudar o fato de que o pátio
costumava lhe dar paz. Você apenas substitui sua última memória - uma
ruim - por uma nova - uma boa - e continua fazendo isso até que a ruim
passe.
Abri minha boca, mas depois pensei realmente no que ele havia
dito. Meu olhar viajou para a escuridão além da porta. O que ele disse
realmente fazia sentido. —Você faz isso parecer fácil.
—Não é. É difícil e desconfortável, mas funciona. — Ele estendeu a mão
nua e eu olhei para baixo, olhando para ela como se um animal perigoso
descansasse na palma da mão, um fofo que eu queria acariciar. —E você não
ficará sozinha. Eu estarei lá com você, e não apenas cuidando de você.
Eu estarei lá com você, e não apenas cuidando de você.
Meu olhar assustado foi para o rosto dele. Suas palavras tocaram um
acorde que eu tentei nunca tocar. Deuses, eu não podia nem começar a saber
o número de vezes que me senti sozinha desde que Ian partiu, mesmo que eu
raramente estivesse sozinha. Mas aqueles que mais me cercavam às vezes
estavam lá porque precisavam estar. Até Tawny e Vikter. Esse
reconhecimento não diminuia o quanto eu sabia que eles se importavam
comigo e o quanto eu me importava com eles, mas também não mudava que,
enquanto eles estavam comigo, eles às vezes não estavam presentes. Nem
mudava o fato de que eu sabia que muito disso estava na minha
cabeça. Aquela pequena e insegura parte de mim que se preocupava com a
inexistência de nossa amizade se Tawny não fosse a criada de minha senhora
nunca desapareceu. Eu me preocupava que ela seria como Dafina e Loren e
as outras senhoras da espera.

Como Hawke sabia disso? Ou como ele sequer notou me sentia
assim? Eu queria perguntar, mas, novamente, era algo que eu não gostava de
tocar ou falar. A solidão muitas vezes trazia consigo uma manta pesada e
grossa de vergonha e uma capa construída de tristeza.
Mas com Hawke, mesmo no pouco tempo em que o conheci, não me
senti sozinha. Poderia ser simplesmente a presença dele? Quando ele estava
em uma sala, ele parecia se tornar o centro dela. Ou era mais? Eu não podia
negar que estava atraída por ele, fosse proibido ou não.
E eu não queria voltar para o meu quarto, deixando o protagonismo d
anoite para pensamentos confusos que eu não podia evitar. Eu não queria
passar outra noite desejando estar vivendo, em vez de realmente estar
vivendo.
Seria sábio, no entanto, se eu estivesse certa sobre o que senti dele? Eu
poderia estar errada, mas se não estivesse? Eu tinha força de vontade para
lembrar o que eu era? Eu nem deveria tentar descobrir.
Mas eu... eu queria.
Respirando fundo, peguei sua mão, mas parei. —Se alguém me ver...
ver você...
—Nos ver? De mãos dadas? Caros deuses, o escândalo. — Outro sorriso
rápido surgiu e, desta vez, a covinha apareceu. —Ninguém está aqui. — Ele
olhou ao redor do corredor. —A menos que você veja pessoas que eu não
posso.
—Sim, eu vejo os espíritos daqueles que fizeram más escolhas na vida.
— Respondi secamente.
Ele riu. —Duvido que alguém nos reconheça no pátio. Não com nós
dois mascarados, e apenas a luz da lua e algumas lâmpadas para iluminar o

caminho. — Ele meneou os dedos. —Além do mais, sinto que os outros lá
fora estarão muito ocupado para se importar.
Minha vasta imaginação preencheu o que poderia levar os outros a
estarem muito ocupados para se importar.
—Você é uma influência tão ruim. — Murmurei enquanto colocava
minha mão na dele.
Hawke enrolou seus dedos nos meus. O peso e o calor da mão dele
causaram um choque agradável. —Somente se você quiser pode ser
influenciada, princesa.

—Isso me parece uma lógica defeituosa. — Eu disse a ele.
Ele riu enquanto se dirigia ao arco do jardim. —Minha lógica nunca
falha.
—Eu sinto que isso não é algo que alguém saberia se falhasse. —
Apontei, sorrindo levemente.
O ar frio da noite nos recebeu quando saímos, e meu coração disparou
com o aroma familiar e doce de flores e solo rico e úmido.
Meu olhar saltou um pouco descontroladamente enquanto eu
procurava algo para focar, para ser diferente da última vez que estive
aqui. Tinha que haver. Lanternas a óleo estavam espaçadas ao longo do
caminho principal, mas as seções que se ramificavam eram escuras - a luz da
lua não podia sequer penetrá-las. Meus passos diminuíram quando a brisa
suave sacudiu os arbustos e levantou os fios do meu cabelo.
Hawke falou suavemente. —Um dos últimos lugares que vi meu irmão
era um dos meus lugares favoritos.
Isso chamou minha atenção e eu parei de procurar todos os ramos de
flores que passamos, procurando o que, eu não fazia ideia. Era como se eu

esperasse ver pétalas murchas pingando sangue ou esperasse o duque
finalmente aparecer. A angústia anterior de Hawke por seu irmão me deu a
impressão de que isso era algo que ele não queria discutir, então o assunto
me surpreendeu.
—Em casa, existem cavernas ocultas que poucas pessoas conhecem —,
continuou ele, os dedos ainda firmemente entrelaçados aos meus. —Você tem
que andar muito longe neste único túnel. Está apertado e escuro. Muitas
pessoas não estão dispostas a segui-lo para encontrar o que espera no final.
—Mas você e seu irmão fizeram?
—Meu irmão, um amigo nosso, e eu o fizemos quando éramos jovens e
tínhamos mais coragem do que bom senso. Mas estou feliz que o fizemos
porque, no fim dos túneis, essa caverna enorme estava cheia da água mais
azulada, borbulhante e quente que eu já vi.
—Como uma fonte termal? — Conversas abafadas saíram das áreas
cheias de sombras, se acalmando quando passamos.
—Sim e não. A água... Realmente não há comparação.
—Onde estão-? — Olhando para um caminho onde ouvi sons suaves,
engoli em seco e rapidamente desviei o olhar. Fiquei ainda mais consciente
da sensação de sua mão contra a minha, dos calos ásperos em suas mãos e da
força em seu aperto. Pensei na sensação pesada, picante e esfumaçada que
senti dele mais cedo. —De onde... de onde você é?
—Uma pequena vila que tenho certeza de que você nunca ouviu falar—
disse ele, apertando minha mão. —Nós nos esgueirávamos para a caverna em
todas as chances que tínhamos. Nós três. Era como o nosso próprio
mundinho, e na época havia muitas coisas acontecendo, coisas que eram
adultas e sérias demais para nós entendermos. — Sua voz adquirira uma
qualidade distante, como se ele estivesse em um espaço e tempo

diferentes. —Precisávamos dessa fuga, para onde pudéssemos ir e não nos
preocupar com o que poderia estar estressando nossos pais, e nos
preocupando com todas as conversas sussurradas que não entendíamos
direito. Sabíamos o suficiente para saber que eles eram um prenúncio de algo
ruim. Era o nosso refúgio. — Ele parou e olhou para mim. —Muito parecido
com este jardim para você.
A fonte velada da Donzela ficava a poucos metros de nós, o som da
água gotejante nos cercando. —Eu perdi os dois —, disse ele, com os olhos
sombreados, mas seu olhar não menos poderoso. —Meu irmão quando
éramos mais jovens, e depois meu melhor amigo alguns anos depois. O lugar
que já foi cheio de felicidade e aventura se transformou em um cemitério de
memórias. Eu não conseguia nem pensar em voltar lá sem eles. Era como se o
lugar fosse assombrado.
Eu não precisava abrir meus sentidos para saber que a dor estava
apodrecendo nele, e não era exatamente uma boa ideia usar minha habilidade
duas vezes nele, especialmente quando estava evoluindo. Mas, através de
nossas mãos conectadas, eu me detive no poço muito raso de pensamentos
felizes e deixei fluir brevemente através dele.
Senti sua mão tremer um pouco e depois falei, esperando distraí-lo. —
Compreendo. Eu continuo olhando em volta, pensando que o jardim deve
parecer diferente. Supondo que haveria uma mudança visível para
representar como agora me parece.
Hawke pigarreou. —Mas é o mesmo, não é?
Eu assenti.
—Demorei muito tempo para criar coragem para voltar à caverna. Eu
também me sentia assim. Como a água certamente deve ter ficado lamacenta

na minha ausência, suja e fria. Mas não. Ainda estava calma, azul e quente
como sempre.
—Você substituiu as lembranças tristes por lembranças felizes? — Eu
perguntei.
Um meio sorriso apareceu na lasca do luar cortando seu rosto enquanto
ele balançava a cabeça. As linhas de seu rosto relaxaram. —Não tive chance,
mas pretendo.
—Espero que sim —, eu disse, sabendo que, como Guarda Real,
provavelmente não seria possível por muitos anos. A brisa jogou uma mecha
de cabelo sobre meus ombros e peito. —Sinto muito pelo seu irmão e amigo.
—Obrigado. — Ele olhou para o céu coberto de estrelas e disse: —Eu sei
que não é como o que aconteceu aqui, para Rylan, mas eu entendo como é a
sensação.
Baixei o olhar para onde sua mão ainda segurava a minha. Meu aperto
estava solto e rígido, com os dedos saindo em vez de agarrar. Eu queria
enrolar os dedos ao redor dele. —Às vezes, acho... acho que é uma bênção
que eu era jovem quando Ian e eu perdemos nossos pais. Minhas memórias
deles são fracas, e por causa disso, há isso... não sei, nível de desapego? Por
mais errado que isso pareça, eu tenho sorte de certa forma. Isso facilita o
tratamento da perda, porque é quase como se não fosse real. Não é assim
para Ian. Ele tem muito mais lembranças do que eu.
—Não está errado, princesa. Eu acho que é assim que a mente e o
coração funcionam —, disse ele. —Você não viu seu irmão desde que ele
partiu para a capital?
Eu balancei minha cabeça. —Ele escreve sempre que
pode. Normalmente, uma vez por mês, mas não o vejo desde a manhã em
que ele foi embora. — Pressionando meus lábios, enrolei meus dedos em

torno dos dele e meu estômago mergulhou um pouco. Ele não estava mais
segurando minha mão. Estávamos de mãos dadas. Para muitas pessoas, isso
não seria nada. Alguns provavelmente achariam isso tolo, mas era enorme
para mim, e eu gostei disso. —Sinto falta dele. — Eu levantei meu olhar,
descobrindo que Hawke estava olhando para mim. —Tenho certeza que você
sente falta do seu irmão, e espero... espero que você o veja novamente.
Sua cabeça inclinou-se um pouco e sua boca se abriu como se ele
estivesse prestes a dizer alguma coisa, mas depois fechou. Um momento se
passou, e ele levantou a outra mão, pegando uma mecha do meu
cabelo. Tomei uma respiração assustada e afiada quando uma onda de
arrepios seguiu o deslizar de seus dedos pela pele nua acima do meu
peito. Aqueles arrepios não pararam por aí. Eles viajaram para baixo abaixo
dos meus seios e mais baixo.
Corada, larguei a mão dele e dei um passo para trás, me afastando. Meu
pulso pulsando, juntei meus dedos. Era normal ter uma resposta tão forte a
uma escovada na pele? Eu não tinha certeza, mas não conseguia imaginar
que sim. Eu dei alguns passos, procurando algo para dizer. Qualquer coisa.
—Eu...— Limpei minha garganta. —Meu lugar favorito no jardim são
as rosas que florescem à noite. Há um banco lá — eu divaguei. —Eu
costumava sair quase todas as noites para vê-las abertas. Elas eram minha
flor favorita, mas agora tenho dificuldade em olhar para as que são cortadas e
colocadas em buquês.
—Você quer ir lá agora? — Hawke perguntou, não mais que um pé
atrás de mim.
Eu pensei sobre isso, sobre as pétalas negras sedosas e as profundas
flores violetas das jacarandás... e o sangue que havia se acumulado no

caminho. O modo como preenchera as rachaduras na pedra me lembrava
uma noite diferente. —Eu... acho que não.
—Você gostaria de ver o meu lugar favorito?
Olhei por cima do ombro quando ele ficou ao meu lado. —Você tem um
lugar favorito?
—Sim. — Ele estendeu a mão mais uma vez. —Quer ver?
Sabendo que não deveria, mas de alguma forma incapaz de me conter,
coloquei minha mão na dele. Hawke ficou quieto enquanto me guiava pela
fonte e pelo caminho principal. Não foi até que ele desviou para a esquerda
onde o suave e doce aroma de lavanda encheu o ar, que eu sabia onde ele
estava me levando.
O salgueiro.
Na extremidade do lado sul do Jardim da Rainha havia um grande
salgueiro-chorão de várias centenas de anos. Seus galhos quase chegavam ao
chão, criando uma copa grossa. Nos meses mais quentes, pequenas flores
brancas se agarravam às folhas.
—Você é fã do salgueiro-chorão? — Eu perguntei quando
apareceu. Várias lanternas pendiam de postes do lado de fora do salgueiro, as
chamas ainda dentro dos compartimentos de vidro.
Ele assentiu. —Nunca vi um até chegar aqui.
Não fiquei surpresa que ele não tivesse visto um na capital. As árvores,
com suas raízes rasas, eram conhecidas por romper o chão, mas eu me
perguntava em que aldeia ele morava com fazenda e cavernas, mas sem
salgueiros chorosos. —Ian e eu costumávamos brincar lá dentro. Ninguém
poderia nos ver.
—Brincar? Ou você quer dizer esconder? — ele perguntou. —Porque é
isso que eu teria feito.

Eu abri um sorriso. —Bem, sim. Eu me escondia, e Ian acompanhava
como qualquer bom irmão mais velho. — Eu olhei para ele. —Você passou
por isso? Existem bancos, mas você não pode vê-los agora. — Eu fiz uma
careta. —Na verdade, alguém poderia estar lá embaixo agora, e nós não
saberíamos.
—Ninguém está lá embaixo.
Minhas sobrancelhas se ergueram acima da máscara. —Como você
pode ter certeza?
—Eu apenas tenho. Vamos. — Ele puxou minha mão enquanto
avançava. —Cuidado onde pisa.
Gostaria de saber se a certeza dele tinha a ver com suas excelentes
habilidades de rastreamento. Naveguei facilmente pelo muro baixo de pedra,
seguindo atrás dele quando passamos por uma das lanternas. Hawke
estendeu a mão livre, afastando vários galhos frondosos. Entrei e, em poucos
segundos, fomos lançados na escuridão quase completa quando os galhos
voltaram ao lugar. A luz da lua não conseguia romper a forte queda, e apenas
o brilho mais fraco das lanternas próximas se infiltrava no salgueiro.
Olhei em volta, vendo apenas o contorno do lugar. —Deuses, eu
esqueci o quão escuro é aqui à noite.
—Parece que você está em um mundo diferente aqui embaixo —,
comentou. —Como se passássemos por um véu e entrássemos em um mundo
encantado.
Eu sorri, suas palavras me lembrando Ian. —Você deveria ver quando
estiver mais quente. As folhas florescem - oh! Ou quando neva e ao
entardecer. Os flocos polvilham as folhas e o chão, mas não muito aqui
dentro. Então é realmente como um mundo diferente.
—Talvez a gente veja.

—Você acha?
—Por que não? — Ele perguntou, e eu senti o ângulo de seu corpo em
direção ao meu. Quando ele falou em seguida, senti sua respiração contra
minha testa. —Vai nevar, não vai? Vamos nos esgueirar um pouco antes do
anoitecer e vir aqui.
Totalmente consciente de quão perto ele estava agora, eu umedeci
nervosamente meus lábios. —Mas estaremos aqui? A rainha poderia me
chamar para a capital antes disso — falei, reconhecendo algo que tentara não
pensar.
—Possivelmente. Nesse caso, acho que teremos que encontrar
aventuras diferentes, não é? — ele disse. —Ou devo chamá-las
de más aventuras?
Eu ri. —Eu acho que será difícil escapar de qualquer lugar da capital,
não comigo... não comigo estando tão perto da Ascensão.
—Você precisa ter mais fé em mim se acha que não consigo encontrar
uma maneira de escaparmos. Posso garantir-lhe que o que quer que eu nos
envolva não vai acabar com você em uma borda. — Na escuridão, pensei
sentir as pontas de seus dedos acariciando minha bochecha esquerda, mas o
toque era suave e breve demais para ter certeza. —Estamos aqui na noite do
Rito, escondidos dentro de um salgueiro-chorão.
—Não parecia tão difícil.
—Isso é só porque eu estava liderando o caminho.
Eu ri de novo. —Certo.
—Sua dúvida me fere. — Sua mão puxou a minha quando ele se
virou. —Você disse que havia bancos aqui? Espera. Eu vejo eles.
Eu olhei para a forma sombria do que eu assumi ser a parte de trás da
cabeça dele. —Como no mundo você vê esses bancos?

—Você não pode?
—Oh não. — Eu olhei para a escuridão.
—Então eu devo ter uma visão melhor do que você.
Revirei os olhos. —Eu acho que você está apenas dizendo que pode vêlos,
e provavelmente estamos a um segundo de tropeçar.
—Aqui estão eles. — Hawke parou. Inacreditavelmente, ele se sentou
como se pudesse ver perfeitamente os assentos.
Fiquei olhando, minha boca aberta. Então percebi que era bem possível
que ele pudesse me ver boquiaberta como um peixe moribundo, então fechei
a boca. Talvez a visão dele fosse melhor que a minha.
Ou minha visão era pior do que eu imaginava.
—Você gostaria de se sentar? — Ele perguntou.
—Eu gostaria, mas ao contrário de você, eu não posso ver no escuro- —
Eu ofeguei quando ele puxou minha mão, me puxando para baixo. Antes que
eu percebesse, eu estava sentado em seu colo - seu colo.
—Confortável? — Ele perguntou, e ele parecia estar sorrindo.
Eu não tinha palavras. Ele ainda estava segurando minha mão, e eu
estava sentado no colo dele, e tudo que eu conseguia pensar era na parte do
diário de Willa Colyn, onde ela descreveu estar no colo de um homem. Havia
menos roupas...
—Você não pode estar confortável. — Um de seus braços cruzou
minhas costas, puxando meu lado contra seu peito. —Pronto. Isso tem que
ser muito melhor.
Isso era.
E não era.
—Eu não quero que você fique com muito frio —, acrescentou, sua
respiração quente contra a minha têmpora. Ele era muito mais alto, mesmo

sentado tão reto quanto eu, minha cabeça ainda não alcançava seu queixo. —
Sinto que essa é uma parte importante do meu dever como seu Guarda Real
pessoal.
—É isso que você está fazendo agora? Me protegendo do frio me
puxando para o seu colo?
—Exatamente. — Sua mão estava contra o meu lado, o peso como uma
marca.
Eu olhei para o que eu pensei que poderia ser sua garganta. —Isso é
incrivelmente inapropriado.
—Mais inapropriado do que você lendo um diário sujo?
— Sim. — Eu insisti, o calor rastejando no meu rosto.
—Não. — Sua risada profunda retumbou através de mim. —Eu não
posso nem mentir. Isso é inapropriado.
—Então por que?
—Por quê? — Seu queixo roçou o topo da minha cabeça. —Porque eu
queria.
Pisquei uma vez e depois duas vezes. —E se eu não quisesse?
Outra risada enviou um tremor agudo através de mim. —Princesa,
estou confiante de que se você não quisesse que eu fizesse alguma coisa, eu
estaria deitado de costas com uma adaga na garganta antes mesmo de
respirar fundo. Mesmo que você não consiga ver uma polegada à sua frente.
Bem…
—Você está com sua adaga, não é?
Suspirei. —Eu estou.
—Sabia. — Ele soltou minha mão e eu deixei a minha cair no meu
colo. —Ninguém pode nos ver. Ninguém sabe que estamos aqui. Tanto
quanto se sabe, você está no seu quarto.

—Isso ainda é imprudente por várias razões. Se alguém entrar aqui...
—Eu os ouviria antes deles —, disse ele. Antes que eu pudesse
expressar que sua audição não podia ser tão especial quanto sua visão, ele
acrescentou: —E se alguém o fizesse, eles não teriam ideia de quem somos.
Afastei minha cabeça, colocando espaço entre a parte superior do corpo
e a dele. —É por isso que você me trouxe aqui para este lugar?
—O que é isso, princesa?
—Ser... inapropriado.
—E por que eu faria isso? — Ele perguntou, sua voz baixa quando sua
mão tocou meu braço.
—Por quê? Eu acho que é bastante óbvio, Hawke. Eu estou sentada no
seu colo. Duvido que seja assim que você normalmente mantém conversas
inocentes com as pessoas.
—Raramente nada é inocente, princesa.
—Chocante. — Eu murmurei.
—Então, você está sugerindo que eu te leve aqui, em vez de ir para um
quarto particular com uma cama — Ele arrastou as pontas dos dedos pelo
meu braço direito. —para se envolver em um tipo específico de
comportamento inadequado?
—É exatamente o que estou dizendo, embora meu quarto tenha sido
uma opção melhor. — Meu coração já começou a bater forte no momento em
que minha retaguarda terminou em seu colo. Agora, parecia que ia explodir
do meu peito.
—E se eu disser que isso não é verdade?
—Eu...— Meu estômago palpitou quando seus dedos encontraram o
meu caminho para o meu quadril. —Eu não acreditaria em você.

—Então, e se eu dissesse que não começou assim? — Seu polegar se
moveu contra o meu quadril. —Mas havia a luz da lua e você, com o cabelo
caído, neste vestido, e então me ocorreu que esse seria o local perfeito para um
comportamento descontrolado.
—Então eu... eu diria que é mais provável.
A mão dele deslizou sobre o material fino e transparente do vestido. —
Então, aí está.
—Pelo menos, você é honesto. — Mordi o lábio quando a vibração se
aprofundou. Isso era perigoso. Mesmo que ninguém nos descobrisse, parecia
um destino tentador para os deuses. Alguns beijos roubados - tudo bem, um
pouco mais do que alguns beijos roubados - eram possivelmente
perdoáveis. Mas isso?
Mesmo aqueles beijos roubados não eram perdoáveis, pelo menos de
acordo com o duque e a duquesa - e a rainha. Então, novamente, se os deuses
intervissem, eles já não o teriam feito? Pensei no que Tawny havia dito uma
vez sobre não ter certeza se as regras impostas a mim eram um decreto dos
deuses.
E se eu tivesse interpretado o que a duquesa havia dito sobre a primeira
donzela corretamente, ela havia feito muitas coisas proibidas.
Ela não fora considerada indigna.
—É o seguinte. Farei um acordo para você.
—Um acordo?
—Se eu fizer qualquer coisa que você não goste...— A mão de Hawke
deslizou pela minha coxa, fazendo minha respiração ficar presa. Através do
vestido, sua mão se fechou sobre a adaga. —Eu lhe dou permissão para me
esfaquear.
—Isso seria excessivo.

—Eu espero que você me cause apenas uma ferida pequena—,
acrescentou. —Mas valeria a pena descobrir.
Eu sorri —Você é uma influência tão ruim.
—Acho que já estabelecemos que apenas se você quiser pode ser
influenciado.
—E acho que já lhe disse que sua lógica está com defeito. — Repeti,
fechando os olhos enquanto seus dedos seguiam o contorno da lâmina
embainhada.
Outro calafrio quente e apertado percorreu minha espinha, e tive o
repentino desejo de apertar minhas pernas. De alguma forma, eu me abstive.
Eu resisti a ele, apesar de saber como eu o deixara me beijar na outra
noite.
—Eu sou a donzela, Hawke. — Lembrei a ele - ou a mim mesma, não
tinha certeza.
—E eu não ligo.
Meus olhos se abriram em choque. —Eu não posso acreditar que você
acabou de dizer isso.
—Eu disse. E eu direi novamente. Eu não ligo para o que você é. — A
mão de Hawke deslizou pelas minhas costas. Um momento depois, senti sua
palma achatar contra minha bochecha com precisão infalível. —Eu me
preocupo com quem você é.
Oh.
Oh, deuses.
Meu peito inchou tão rápido e cheio, era um pequeno milagre que eu
não flutuei direto do colo dele para o salgueiro. O que ele disse...
Tinha que ser a coisa mais doce e perfeita que alguém poderia dizer.

—Por quê? — Eu exigi, quase desejando que ele não tivesse dito essas
palavras. —Por que você diria isso?
—Você está me perguntando isso seriamente?
—Sim, eu estou. Não faz sentido.
—Você não faz sentido.
Eu bati no ombro dele - ou no peito. Alguma parte extremamente forte
dele.
Hawke resmungou. —Ai.
Eu não o bati com força suficiente para isso. —Você está bem.
—Estou machucado.
—Você é ridículo —, respondi. —E é você quem não faz sentido.
—Eu sou o único sentado aqui sendo honesto. Você é a única me
batendo. Como eu não faço sentido?
—Porque tudo isso não faz sentido. — A frustração aumentou
rapidamente através de mim, e eu comecei a ficar de pé, mas a mão no meu
quadril me parou. Ou eu deixei isso me parar. Eu não tinha certeza. E isso foi
ainda mais irritante. —Você poderia estar passando tempo com alguém,
Hawke, com qualquer número de pessoas com as quais não precisaria se
esconder em um salgueiro para ficar.
—E ainda assim, estou aqui com você. E antes que você comece a
pensar que é por causa do meu dever para com você, não é. Eu poderia
apenas levá-la de volta para o seu quarto e ficar no corredor.
—Esse é meu argumento. Isso não faz sentido. Você pode ter várias
participantes dispostas a... o que quer que seja. Seria fácil — falei. Britta
bonita veio à mente. Eu tinha certeza que ele a tinha. —Você não pode me
ter. Eu sou... sou incapaz.
—Estou confiante de que isso nem é uma palavra.

—Essa não é a questão. Eu não estou autorizada a fazer isso. Nada
disso. Eu não deveria ter feito o que fiz no Pérola Vermelha — continuei. —
Não importa se eu quero-
—E você não quer. — Seu sussurro dançou sobre minha bochecha. —
Quem você quer sou eu.
Minha respiração ficou presa. —Isso não importa.
—O que você quer deve sempre importar.
Uma risada curta e áspera me deixou. —Não, e isso é outra coisa que
não é o ponto. Você poderia-
—Eu ouvi você pela primeira vez, princesa. Você está certa. Eu poderia
encontrar alguém que fosse mais fácil. — Seus dedos traçaram a linha da
minha máscara da minha orelha direita e ao longo da minha bochecha. Eu
não tinha ideia de como ele podia ver. —Senhoras ou senhores da espera, que
não são sobrecarregados por regras ou limitações, que não são donzelas que
eu juro proteger. Há muitas maneiras pelas quais eu poderia ocupar meu
tempo, que não incluem explicar detalhadamente por que estou escolhendo
estar onde estou, com quem escolho.
Os cantos dos meus lábios começaram a diminuir.
—O problema é que nenhum deles me intriga. Você sim.
Você me intriga.
—É realmente assim tão simples para você? — Eu perguntei, querendo
acreditar nele, e também não.
Sua testa descansou contra a minha, me assustando. —Nada é
simples. E quando é, raramente vale a pena.
—Então por que?
—Estou começando a acreditar que essa é sua pergunta favorita.

—Talvez. — Meus lábios tremeram. —É só que... deuses, existem
muitas razões pelas quais eu não entendo como você pode ficar tão
intrigado. Você tem me visto. — Meu rosto esquentou e eu sinceramente
esperava que ele não pudesse vê-lo. Eu odiava dizer isso, mas era uma
realidade. —Você viu como eu sou...
—Eu vi, e acho que você já sabe o que penso. Eu disse isso na sua frente,
em frente ao duque, e lhe contei do lado de fora do salão principal...
—Eu sei o que você disse, e não estou trazendo esse tema da aparência
para você me dar elogios. É só que... Deuses, eu gostaria de não ter dito nada.
— Eu balancei minha cabeça. —Deixa pra lá. Esqueça que eu disse isso.
—Eu não posso. Não vou.
—Ótimo. — Eu murmurei.
—Você está acostumada a idiotas como o duque —, disse ele, e o que
parecia um rosnado baixo ecoou nele. —Ele pode ser um Ascendido, mas é
inútil.
Meu coração caiu. —Você não deveria dizer coisas assim, Hawke. Você-
—Não tenho medo de falar a verdade. Ele pode ser poderoso, mas é
apenas um homem fraco, que prova sua força ao tentar humilhar aqueles
mais poderosos do que ele. Alguém como você, com sua força? Isso o faz se
sentir incompetente - o que ele é. E suas cicatrizes? Elas são uma prova da sua
coragem. Elas são a prova do que você sobreviveu. Elas são uma evidência de
por que você está aqui quando tantas pessoas com o dobro da sua idade não
estariam. Elas não são feias. Longe disso. Elas são lindas, Poppy.
Poppy.
—Essa é a terceira vez que você me chama assim. — Eu disse.
—Quarta —, ele corrigiu, e eu pisquei. —Somos amigos, não
somos? Apenas seus amigos e seu irmão chamam você assim, e você pode ser

a Donzela, e eu sou uma Guarda Real, mas, considerando todas as coisas,
espero que você e eu sejamos amigos.
—Nós somos. — E nós estávamos sendo.
Sua mão achatou contra minha bochecha, e um suspiro estremeceu
através dele. —E eu não estou... eu não estou sendo um bom amigo ou
guarda agora. Eu não estou... —Sua mão deslizou e seus dedos se enrolaram
na nuca do meu pescoço por alguns segundos antes que ele deslizasse sua
mão. —Eu realmente deveria levá-la de volta ao seu quarto. Está ficando
tarde.
Eu exalei irregularmente. —Está.
Ele ia me levar de volta para o quarto onde eu era a Donzela, a
Escolhida. De volta para onde eu não era Poppy, mas a sombra de uma
pessoa que não tinha permissão para experimentar, tentar, viver ou querer. Eu
não seria mais quem ele via.
—Hawke? — Eu sussurrei, meu coração batendo como um trovão. —
Me beije. Por favor.

Hawke ficou tão quieto contra mim que eu não tinha certeza se ele
respirava. Meu pedido o chocou - me chocou.
Eu acho que posso ter parado de respirar.
—Deuses —, ele respirou, e uma mão voltou para minha bochecha. —
Você não precisa me perguntar duas vezes, princesa, e nunca precisa
implorar.
Antes que eu tivesse chance de responder, seus lábios roçaram os
meus. Ofeguei com o contato suave, e jurei que podia sentir seus lábios se
curvando contra os meus em um sorriso. Eu gostaria de poder vê-lo porque
parecia um sorriso completo, do tipo que levantava os dois lados da boca e
fazia as duas covinhas aparecerem, mas então ele moveu a boca pela minha,
minuciosamente lento, como se estivesse traçando a curva da minha boca.
Meus lábios com os dele. Eu fiquei completamente imóvel, meu coração
parecendo uma borboleta presa quando ele refez o caminho que acabara de
fazer. Pequenos arrepios atingiram todas as partes do meu corpo. Tremi
quando minhas mãos se curvaram na frente de sua túnica, sem dúvida
enrugando o material fino.

Esse toque mal foi um beijo, mas deuses, a gentileza e a doçura me
sacudiram, me balançaram até o âmago.
Então Hawke inclinou a cabeça, aumentando a pressão, aprofundando
o beijo. De repente, tudo mudou. Esse beijo - sua crueza - me deixou sem
fôlego. Resultou em nós dois ofegando quando nos separamos, nossos peitos
subindo e descendo rapidamente. Não pude ver seus olhos no escuro, mas
pude sentir seu olhar penetrante.
Eu não estava pensando sobre o que eu era naqueles segundos. Eu não
estava pensando sobre o que era proibido e o que era certo. Eu não estava
pensando, verdade seja dita, e não sabia quem se mexeu
primeiro. Hawke? Eu? Nós dois no mesmo momento? Nossos lábios se
tocaram novamente e, desta vez, não houve hesitação. Havia apenas desejo,
muito disso, e centenas de outras coisas poderosas e proibidas que
martelavam em mim. Seus lábios queimaram os meus, aqueceram meu
sangue e atearam fogo aos meus sentidos. Suas mãos se moveram para os
meus ombros, deslizando pelos meus braços. Hawke estremeceu, e um som
emergiu do fundo de sua garganta, como um meio rosnado, meio
gemido. Ele enviou pequenos calafrios de prazer e pânico correndo por mim
quando ele separou meus lábios. A fome por trás do nosso beijo deveria ter
me assustado - e talvez tenha acontecido um pouco porque parecia demais e
não o suficiente, tudo ao mesmo tempo. Eu gemi quando suas mãos caíram
pelos meus lados. Parecia que meu corpo estava acendendo, inflamando -
Ele agarrou minha cintura, me levantando e me acomodando
novamente, então meus joelhos caíram para os lados de seus
quadris comigo pressionada contra ele. Suas calças e meu vestido não serviam
como nenhuma barreira real. Eu podia senti-lo e estremeci quando uma dor
aguda e pulsante pulsou em mim. Seu gemido de resposta, outro som

profundo e áspero, quebrou qualquer hesitação que eu tivesse. Coloquei
minhas mãos em seu peito, maravilhada com a maneira como seu corpo se
sacudiu quando as deslizei sobre seus ombros e depois ao redor de seu
pescoço. Fiz então o que desejei ter feito no Pérola Vermelha. Eu afundei
meus dedos em seus cabelos, e os fios eram tão macios quanto eu pensei que
eles seriam. Nenhuma outra parte dele se parecia assim. Ele estava todo
quente contra mim.
Os braços de Hawke se moveram ao meu redor, me puxando com tanta
força contra ele que quase não havia espaço entre nós. Ele me beijou
novamente, continuou me beijando, e eu sabia que isso era mais do que um
beijo. Foi além disso, além de como ele se sentia e como ele me fez sentir.
Suas palavras tocaram a parte mais profunda de mim, e era
emocionante. Eu me sentia viva, como se estivesse finalmente acordando.
E eu não quieria que isso parasse.
Não com a onda de sensações fluindo através de mim. Eu sabia no
fundo da minha mente que tinha perdido o controle do meu presente. Meus
escudos estavam escancarados e não havia como saber se o que eu sentia
pertencia a ele ou a mim ou a nós dois.
O instinto assumiu, guiando meu corpo - meus quadris para empurrar
e rolar - e ele estremeceu novamente, pegando meu lábio inferior entre os
dele. Ele agarrou um punhado da saia do meu vestido, levantando até que
suas mãos tocaram minhas panturrilhas. Um tremor passou por mim como
um raio.
—Lembre-se —, ele disse contra meus lábios enquanto suas mãos
deslizavam até a curva dos meus joelhos. —Qualquer coisa que você não
gostar, diga a palavra, e eu vou parar.

Eu balancei a cabeça, procurando sua boca na escuridão. Quando a
encontrei, me perguntei como tinha aguentado tanto tempo sem beijá-lo
novamente.
Eu me perguntava como eu poderia continuar sem fazer mais isso.
Esse pensamento ameaçou amortecer o calor, mas suas mãos estavam
se movendo novamente, deslizando sobre a minha pele e enviando uma
corrente de sangue quente para todas as partes do meu corpo. Eu me movi
para frente até nossos quadris se fundirem. Eu me mexi. Nos mexemos. E
pensei ter sussurrado o nome dele antes de beijá-lo novamente, deslizando
minha língua entre os lábios, contra os dentes.
Hawke jogou a cabeça para trás, ofegando enquanto descansava a testa
na minha. —Poppy. — Disse ele de uma maneira que fez meu nome soar
como uma oração e uma maldição.
—Sim? — Meus dedos se abriram e fecharam ao redor da suavidade
sedosa de seus cabelos.
—Foi a quinta vez que disse seu nome, caso você ainda esteja
acompanhando.
Eu sorri —Eu estou.
—Bom. — Ele deslizou as mãos debaixo do meu vestido, e uma delas
chegou à minha bochecha. Ele traçou a borda da minha máscara, me
surpreendendo mais uma vez com sua visão. —Não acho que fui sincero há
alguns momentos.
—Sobre o que? — Eu afrouxei meu aperto em seus cabelos, abaixando
minhas mãos em seus ombros.
—Sobre parar —, ele admitiu calmamente, passando os dedos na minha
bochecha e na minha mandíbula. —Eu pararia, mas acho que você não iria
me parar.

—Eu não estou entendendo exatamente o que você está dizendo. — Eu
deixei meus olhos se fecharem. Apesar de estar confusa com suas palavras e o
fato de não estarmos nos beijando, gostava da intimidade de quão perto
estávamos, de como sua cabeça descansava contra a minha.
Ele desenhou as pontas dos dedos na lateral do meu pescoço. —Você
quer que eu seja franco?
—Eu sempre quero que você seja honesto.
Meus sentidos ainda estavam abertos. Eu sabia disso porque senti uma
sensação estranha vindo da conexão, mas foi muito breve para eu descobrir o
que era.
E então ele beijou minha têmpora, e pensei na estranha sensação de
cinza que cobria minha garganta. —Eu demoraria alguns segundos para levála
ao chão e me tornar um guarda muito, muito ruim.
O ar ficou preso na minha garganta quando um pulso de calor quente
passou por mim. Eu não sabia muito, mas sabia o suficiente para saber o que
ele queria dizer. —Realmente?
—Realmente. — Ele respondeu seriamente.
Eu deveria ter sentido alívio por ele ter parado, e eu senti. Mas eu
também não. O que eu sentia era uma bagunça confusa. Mas eu sabia uma
coisa com certeza.
—Eu não acho que eu teria parado você. — Eu sussurrei. Eu deixaria
que ele me levasse ao chão, e teria gostado do que ele fizesse, consequências
sejam condenadas.
O corpo de Hawke tremeu quando ele gemeu. —Você não está
ajudando.
—Eu sou uma donzela ruim.

—Não. — Ele beijou minha outra têmpora. —Você é uma garota
perfeitamente normal. O que se espera de você é que é ruim. — Ele fez uma
pausa. —E, sim, você também é uma donzela muito ruim.
Em vez de ficar ofendida - porque não havia como, mesmo que eu não
contasse hoje à noite, negar isso - ri e fui recompensada pelo braço dele
voltando ao meu redor. Hawke me puxou de volta para seu corpo,
deslizando a mão para minha nuca. Eu coloquei minha bochecha contra seu
ombro enquanto seu aperto se apertava brevemente, e então seus dedos se
moveram, trabalhando os músculos do meu pescoço. Eu não tinha certeza de
quanto tempo ficamos lá assim, quietos e escondidos sob o salgueiro, mas eu
sabia que era muito além do ponto em que meu sangue esfriou e meu coração
desacelerou. Eu não me mexi, nem Hawke. Eu pensei que talvez... talvez ser
abraçada assim, tão perto e tão apertado, parecesse tão bom quanto o beijo e
o toque.
Talvez até melhor, mas de uma maneira diferente.
Mas estava ficando tarde e, sem surpresa, Hawke era responsável. Ele
beijou a coroa da minha cabeça, fazendo meu coração apertar de uma
maneira que era tão doce que era quase dolorosa.
—Eu preciso levar você de volta, princesa.
—Eu sei. — Mas ainda assim, eu o segurei.
Ele riu e eu sorri em seu ombro. —Você tem que me deixar ir embora.
—Eu sei. — Suspirei, mas permaneci onde estava, pensando que, no
momento em que pisássemos fora do salgueiro, estaríamos de volta ao
mundo real, não mais em nosso paraíso onde eu era Poppy e era
importante. —Eu não quero.

Ele ficou em silêncio por tanto tempo que eu temi que tivesse dito a
coisa errada, mas então seu braço se apertou ao meu redor
novamente. Quando ele falou, sua voz era estranhamente áspera. —Nem eu.
Quase perguntei por que tínhamos que ir, mas consegui me
conter. Hawke se levantou então, me levando com ele, e eu relutantemente
abaixei minhas pernas. Ficamos ali por outro momento muito curto, o braço
em volta de mim, meus braços esticados acima de mim e nossos corpos ainda
conectados.
Então respirei fundo, abri os olhos e dei um passo para trás. Eu não
podia vê-lo, mas não fiquei surpresa quando sua mão encontrou a minha, e
ele me levou em direção aos galhos de salgueiro.
Ele parou. —Pronta?
Nem um pouco, mas eu disse que sim, e saímos de baixo do salgueiro,
meu peito ameaçando ficar pesado. Eu me recusava a deixar isso
acontecer. Pelo menos não neste momento. Eu tive a noite toda e tudo que
senti para guardar lembranças.
Eu tinha muitas noites pela frente para isso.
Encontramos o caminho de volta para a passarela iluminada por
lâmpadas de gás, o jardim silencioso, exceto pelo som do vento e por nossos
passos. Olhei para os caminhos sombrios, imaginando o que teria acontecido
com as conversas abafadas e os gemidos suaves. Nós viramos a esquina,
perto da fonte -
E fiquei cara a cara com Vikter, sem máscara.
Meu coração balançou no meu peito quando eu tropecei para trás um
passo. Hawke virou-se como se quisesse me pegar, mas eu controlei meu
pé. —Oh, meus deuses —, eu sussurrei, olhando para Vikter. —Você me deu
um ataque cardíaco.

Ele olhou para mim por um longo momento e depois se virou para
Hawke. Um músculo em sua mandíbula apertou quando ele olhou para onde
Hawke ainda segurava minha mão.
Ah. Merda.
Lentamente, Vikter olhou para cima enquanto eu tentava puxar minha
mão livre. Hawke esperou um momento e depois soltou. Apertei minhas
mãos, meus olhos arregalados atrás da minha máscara.
—É hora de voltar para o seu quarto, Donzela. — Vikter mordeu a voz
baixa.
Eu estremeci com o tom dele.
—Eu estava escoltando Penellaphe de volta para o quarto dela. —
Respondeu Hawke.
A cabeça de Vikter estalou em sua direção. —Eu sei exatamente o que
você estava fazendo.
Minha boca caiu aberta.
—Duvidoso — murmurou Hawke.
Era a coisa errada a dizer. —Você acha que eu não sei? — Vikter entrou
no espaço de Hawke e, enquanto Hawke era um ou dois centímetros mais
alto, eles estavam olho no olho. —Só é preciso olhar para vocês dois para
saber.
Um olhar para nós dois? Piscando, levantei meus dedos em meus lábios
que ainda estavam zumbindo e pareciam inchados. Meu olhar voou para a
boca de Hawke. Seus lábios pareciam estar inchados.
Hawke manteve sua posição e o olhar de Vikter, e eu realmente não
tinha ideia do que ele poderia dizer. —Nada aconteceu, Vikter.
Bem…

—Nada? — Vikter rosnou. —Rapaz, posso ter nascido à noite, mas não
nasci ontem à noite.
Eu pisquei.
—Obrigado por apontar o óbvio —, respondeu Hawke. —Mas você está
ultrapassando os limites.
— Eu estou? — Vikter riu, mas não havia humor no som. —Você
entende o que ela é? — ele exigiu, voz tão baixa que quase não era audível. —
Você entende o que você poderia ter causado se alguém que não eu tivesse
encontrado vocês dois?
Eu dei um passo à frente. —Vikter-
—Eu sei exatamente quem ela é —, respondeu Hawke. —Não é o que
ela é. Talvez você tenha esquecido que ela não é apenas um maldito objeto
inanimado cujo único objetivo é servir a um reino, mas eu não.
—Hawke. — Eu girei para ele.
—Oh, sim, isso é lindo, vindo de você. Como você a vê, Hawke? —
Vikter entrou mais. De repente, eles estavam tão perto quanto Hawke e eu
estávamos sob o salgueiro. —Outro entalhe na sua cabeceira da cama?
Eu ofeguei, girando de volta. — Vikter.
—É porque ela é o desafio final? — Vikter continuou, e meus lábios se
separaram.
O queixo de Hawke afundou. —Eu entendo que você é protetor
dela. Eu entendo isso. Mas vou lhe dizer mais uma vez, você está fora de
linha.
—E eu prometo a você isso... será sobre o meu cadáver antes que você
passe outro momento a sós com ela.
Hawke sorriu então, um lado de seus lábios se curvando. Não havia
covinhas. Suas feições pareciam aguçar a luz da lua, criando sombras sob

seus olhos e nas maçãs do rosto. —Ela pensa em você como um pai —, disse
ele, sua voz tão suave que enviou um calafrio na minha espinha. —Isso a
machucaria muito se algo infeliz acontecesse com você.
—Isso é uma ameaça? — As sobrancelhas de Vikter se levantaram.
—Estou apenas informando que é a única razão pela qual não estou
cumprindo uma promessa neste exato segundo —, alertou. —Mas você
precisa dar um passo atrás. Se não o fizer, alguém vai se machucar e esse
alguém não será eu. Então Poppy ficará chateada — Ele se virou para mim.
— e é a sexta vez que eu digo isso —, acrescentou ele, e tudo que eu podia
fazer era encará-lo. —Eu não quero vê-la chateada, então passo. Que
merda. De volta.
—Vocês dois precisam parar —, eu sussurrei, agarrando o braço de
Vikter, mas ele não se mexeu. —A sério. Isso está aumentando demais. Por
favor.
Eles não desviaram o olhar e era quase como se eu não estivesse
lá. Finalmente, Vikter deu um passo atrás. Eu não sabia se ele viu algo no
rosto de Hawke, ou se era eu puxando seu braço, mas ele deu outro passo,
sua pele extraordinariamente pálida ao luar.
—Eu vou protegê-la pelo resto da noite —, afirmou Vikter. —Você está
dispensado.
Hawke sorriu, e eu atirei a ele um olhar que ele nem pareceu notar. Ele
não disse nada quando Vikter pegou meu braço e se virou. Fui com ele, tendo
dado apenas alguns passos antes de olhar por cima do ombro.
O espaço onde Hawke estava, estava vazio.
Olhei em volta rapidamente, sem vê-lo. Onde ele estava?
—Eu nem sei o que dizer para você agora —, afirmou Vikter. —
Deuses. Depois que terminei de conversar com o comandante, não consegui

encontrar você, mas me deparei com Tawny. Ela disse que você voltou para o
seu quarto. Fui verificar você e, quando você não estava lá, imaginei que você
poderia estar aqui. Mas não esperava encontrar isso.
Parecia que ele sabia exatamente o que queria dizer.
—Droga, Poppy, você é melhor do que isso. Você sabe o que está em
risco, e eu não estou falando sobre a porra do reino.
Ouvi-lo xingar chamou minha atenção. Eu olhei para cima enquanto ele
seguia, trazendo-me com ele.
—Se alguém tivesse visto você com ele, perder alguns dias de
treinamento teria sido o menor dos meus medos—, ele continuou, e meu
estômago caiu. —E Hawke sabe melhor. Droga, ele nunca deveria ter posto
uma mão...
—Nada aconteceu, Vikter.
—Besteira, Poppy. Você parecia ter sido completamente beijada. Espero
que tenha sido tudo.
—Oh, meus deuses. — Exclamei, meu rosto em chamas.
—Não minta para mim.
—Estávamos voltando para ir ao meu quarto-
Vikter parou, olhando para mim com os olhos arregalados e as
sobrancelhas levantadas.
—Não é o que você está pensando —, insisti, e essa era a verdade. —Por
favor. Apenas deixe-me explicar o que aconteceu — falei, tentando
desesperadamente descobrir como consertar isso.
—Acho que não quero saber.
Eu ignorei isso. —Depois que você saiu para falar com o comandante,
me senti mal porque Tawny não saiu do meu lado. Eu sabia que, enquanto
estivesse no Rito, ela sentiria como se tivesse que ficar comigo. Então, eu

disse a ela que estava voltando para o meu quarto para que ela pudesse se
divertir.
—Isso não explica como você acabou aqui com ele.
—Eu estava chegando nisso —, eu disse, tentando ser paciente. —
Hawke sabia que eu não queria voltar para o meu quarto, e ele sabia o quanto
eu amava os jardins. Então, ele me trouxe para fora para que eu pudesse...
para que eu pudesse superar o que aconteceu aqui com Rylan. Por isso
estávamos aqui fora.
—Eu sinto que você está deixando muito de fora.
Nesse ponto, eu sabia que não podia continuar mentindo, pelo menos
não sobre tudo. —Demos uma volta e Hawke me mostrou um lugar que ele
gostava no jardim. Eu... pedi para ele me beijar.
Vikter desviou o olhar, mandíbula travada.
—E nós nos beijamos. Ok? Aconteceu, mas isso foi tudo. Ele parou
antes que fosse mais longe — falei, falando a verdade. —Eu sei que não
deveria ter pedido isso a ele-
—Ele não deveria estar tão disposto a obedecer você.
—Essa não é a questão.
—Esse é o ponto, Poppy.
—Não, não é. — Eu puxei meu braço livre, fechando minhas mãos em
punhos antes de pegar alguma coisa e jogá-la. —Ele não é o ponto maldito!
Choque cintilou em seu rosto.
Eu fiz um esforço para abaixar minha voz. —Essa coisa toda estúpida é
o ponto. O fato de eu não poder fazer nada é o ponto. Que eu não posso ter
uma noite para fazer algo normal, divertido e agradável. Que não posso
experimentar nada sem ser avisada que devo lembrar o que sou. Que todo
privilégio que você tem, e Tawny tem, e todo mundo tem, eu não tenho. —

Minha voz falhou quando o fundo da minha garganta começou a queimar. —
Eu não tenho nada.
Sua expressão se suavizou. —Poppy-
—Não. — Eu dei um passo para trás, suas feições borradas. —Você não
entende. Não posso comemorar meus aniversários porque isso é ímpio. Não
tenho permissão para fazer piqueniques no Bosque ou jantar com outras
pessoas porque sou a Donzela. Não tenho permissão para me defender,
porque isso seria impróprio. Eu nem sei andar a cavalo. Quase todo livro é
proibido para mim. Não posso socializar ou fazer amigos porque meu único
objetivo é servir ao reino indo aos deuses - algo que ninguém vai explicar. O
que isso realmente significa?
Respirando pesadamente, tentei controlar minhas emoções, mas não
consegui. Algo em mim estalou, se abriu e eu não consegui parar. —Eu nem
sei se terei um futuro além da minha Ascensão. Em menos de um ano ou
mais cedo, posso perder todas as chances que tenho de fazer tudo o que todos
os outros dão como certo. Eu não tenho vida, Vikter. Nada.
—Poppy. — Ele sussurrou.
—Tudo foi tirado de mim - meu livre arbítrio, minha escolha, meu
futuro - e ainda tenho que sofrer com as lições do duque —, cuspi,
estremecendo. —Eu ainda tenho que ficar lá e deixá-lo me bater. Deixar ele
me olhar e me tocar! Fazendo o que ele ou o Lorde quiser... —Respirando
ardentemente e dolorosamente, levantei minhas mãos, agarrando punhados
de meus cabelos, puxando-os para trás quando Vikter fechou os olhos. —Eu
tenho que ficar lá e aguentar. Eu não posso nem gritar ou chorar. Não posso
fazer nada. Então, sinto muito que escolher algo que quero para mim seja
uma decepção para você, o reino, todos os outros e os deuses. Onde está a
honra de ser a Donzela? Do que exatamente devo me orgulhar? Quem iria

querer isso? Aponte-me na direção deles, e terei prazer em trocar de lugar
com eles. Não deveria ser surpresa que eu queira ser considerada indigna.
No momento em que essas palavras saíram da minha boca, bati minhas
mãos nos lábios. Os olhos de Vikter se abriram e, por um longo momento,
nos entreolhamos, a verdade uma faca de dois gumes entre nós.
—Poppy. — Vikter olhou em volta e depois me alcançou. —Está
bem. Vai ficar tudo bem.
Eu dancei fora do seu alcance, curvando meus dedos contra a minha
boca. Não estava bem. Não ia ficar tudo bem. Eu disse isso. A
verdade. Alto. Com o coração batendo forte e o estômago revirando, virei-me
e comecei a caminhar em direção ao castelo. Eu pensei que poderia
vomitar. —Eu quero voltar para os meus aposentos —, eu sussurrei,
abaixando as mãos. Vikter começou a falar. —Por favor. Eu só quero voltar
para o meu quarto.
Ele não respondeu, graças aos deuses, mas seguiu diretamente atrás de
mim. Tudo em que eu conseguia me concentrar era colocar um pé na frente
do outro. Se não o fizesse, a bola de emoção zangada, bagunçada e violenta
alojada na minha garganta irromperia. Eu entraria em erupção. Era assim que
me sentia. Eu explodia em todos os lugares em uma chuva de faíscas e
chamas, e não me importava com a minha aparência quando entramos no
corredor e nos movíamos para a luz, ou o que as pessoas viam se olhavam
para mim e percebiam que eu era a Donzela. Meu corpo inteiro tremia com a
força para manter-me de pé.
Um som alto e estridente, lembrando-me de lascas de madeira, nos fez
parar. Nós nos viramos para o Salão Principal no momento em que um grito
soou, seguido por outros gritos penetrantes, um após o outro. Meu coração
caiu.

Alguém - uma Senhora de Espera - recuou do Salão Principal, seu
vestido vermelho flutuando ao redor dos pés enquanto ela pressionava as
mãos na boca.
Vikter foi em direção à entrada, mas parou. Ele se virou para mim, e eu
sabia que ele iria me levar de volta para o meu quarto, mas os sons
continuaram vindo, seguidos por gritos de pânico e horror. Outro se juntou à
Senhora de Espera. Depois outro, um criado carregando uma bandeja
vazia. Ele se virou e vomitou.
—O que aconteceu? — Eu exigi, mas ninguém respondeu. Ninguém
poderia me ouvir sobre os gritos. Meu olhar largo encontrou o de Vikter. —
Tawny está lá.
O movimento em sua mandíbula dizia que ele não se importava. Ele se
moveu para me agarrar, mas eu fui rápida porque ele me ensinou a ser
quando eu precisava de velocidade. Evitei seu alcance enquanto corria pela
entrada, sua maldição murmurada ecoando nos meus ouvidos.
Uma multidão de pessoas saiu da entrada, batendo no meu ombro. Um
borrão de rostos mascarados veio de todas as direções. Fui empurrada para o
lado, meus pés escorregadios deslizando no chão polido, mas empurrei para
frente. Tawny ainda estava lá. Isso era tudo o que podia pensar ao atravessar
a multidão em pânico.
Eu deslizei para uma parada, meu olhar pousando no estrado, para o
que estava atrás do estrado. —Oh, meus deuses. — Eu sussurrei.
Eu sabia o que tinha feito o som de estalo. Uma das varas de madeira
que segurava os estandartes pesados havia rachado. A bandeira do Rito caíra,
acumulando-se no chão do estrado, mas o vermelho ainda riscava a parede.
Vi o que havia quebrado a vara, o que pendia da restante. Alguém
esticou os braços para fora e vi a pele pálida e vermelha. Eu sabia quem

era. Eu sabia por que a Duquesa estava no centro do Salão Principal, com os
braços ao lado do corpo e por que todo mundo estava congelado em
choque. Se via o cabelo tão loiro que quase parecia branco.
Era o duque.
Mesmo de onde eu estava, eu sabia o que havia sido empurrado em seu
peito - através de seu coração. Eu o reconheceria em qualquer lugar.
Era a bengala com a qual ele me atacou.
E acima dela, escrito em vermelho - em sangue - estava a marca do
Escuro.
De Sangue e Cinzas...
Nós subiremos.

O duque de Masadonia estava morto.
Assassinado.
Eu não conseguia desviar o olhar dele, nem mesmo quando percebi que
Vikter estava ao meu lado. Ele disse alguma coisa, mas eu não pude ouvi-lo
sobre o bater do meu próprio coração.
O duque fora assassinado com algo enfiado no peito da mesma maneira
que um amaldiçoado ou um craven seria morto - com madeira feita de uma
árvore que havia crescido na floresta de sangue.
Com a mesma bengala, que ele sempre acariciava amorosamente antes
que assobiasse no ar, machucando minhas costas e às vezes até dividindo a
pele.
Humildemente, eu me perguntava como alguém poderia passar a
bengala no peito do duque. As pontas não eram afiadas, mas lisas e
arredondadas. O esforço e a força que teriam exigido... Sem mencionar, o
duque teria revidado a menos que estivesse incapacitado de antemão.
Somente um atlante poderia ter conseguido isso.
Vikter tocou meu braço e, lentamente, desviei o olhar dos restos do
duque. —Ele está morto —, eu disse. —Ele está realmente morto. — Uma
risada muito inapropriada surgiu, e fechei a boca com força quando me virei
para onde o duque estava empalado.

Não achava engraçado. De modo nenhum. Eu não gostava do homem -
francamente, eu o odiava com todas as fibras do meu ser - mas um atlante
havia entrado no castelo Teerman mais uma vez, e isso era assustador. Por
causa disso, isso não era engraçado.
Também não era triste.
Deuses, eu realmente era indigna e provavelmente uma pessoa terrível,
mas suspirei baixinho, um som de... alívio passando pelos meus lábios. Não
haveria mais lições. Não haveria mais olhares e toques persistentes. Não
haveria mais dor em suas mãos. Chega de vergonha pesada e pegajosa. Meu
olhar mudou para onde um Ascendido alto, de cabelos escuros, se juntou à
Duquesa. Chega de lorde Mazeen.
Sem o duque, ele tinha pouco domínio sobre mim, e eu quase sorri
novamente.
O movimento à minha esquerda chamou minha atenção e me virei,
vendo Tawny empurrando um grupo de Ascendidos e os Senhores e
Senhoras de Espera. Ela correu pela sala, os olhos arregalados atrás da
máscara.
Cachos ricochetearam em suas bochechas enquanto ela balançava a
cabeça. —Eu não posso acreditar no que estou vendo. — Ela apertou minhas
mãos, olhando para o estrado. Estremecendo, ela rapidamente olhou para
mim. —Isso não pode ser real.
—É real. — Eu me virei para o estrado mais uma vez. Os guardas
estavam tentando alcançar o duque, mas ele estava muito longe no muro. —
Eles precisam de uma escada.
—O que? — Tawny sussurrou.

—Uma escada. Eles não serão capazes de alcançá-lo — eu apontei. Eu
podia sentir o olhar de Tawny em mim. —Você acha que ele esteve lá por
todo o Rito? O tempo todo?
—Eu nem sei o que pensar. — Ela virou-se de costas para o estrado. —
Em absoluto.
—Pelo menos sabemos por que ele não apareceu. — Eu disse.
—Poppy. — Ela exclamou em voz baixa.
—Desculpa. — Eu assisti a duquesa se virar para o Lorde, seus lábios se
movendo rapidamente. —A duquesa não parece tão arrasada, não é?
Vikter entrou então. —Acho que é hora de levá-la de volta aos seus
aposentos.
Provavelmente era, então eu assenti e comecei a me virar.
O som de vidro quebrado. Eu girei em direção ao som enquanto
pedaços voavam pelo ar. Era uma das janelas que davam para o jardim. O
aperto de Tawny se apertou no meu braço. Outra janela se abriu, desta vez à
nossa esquerda, e nós dois giramos para ver fragmentos perfurando,
entrando no grupo ali parado - a aglomeração da qual Tawny fazia
parte. Gritos de choque deram lugar a aqueles de dor quando pedaços de
vidro cortados cortaram a pele. Uma garota saiu do grupo disperso, as mãos
trêmulas quando as ergueu para o rosto ensanguentado. Inúmeros pequenos
cortes marcavam suas bochechas e sobrancelha. Era Loren. Ela se dobrou,
gritando quando a loira na sua frente se virou lentamente.
O vidro sobressaía dos olhos e o vermelho escorria pelo rosto. Ela se
dobrou como um saco de papel.
—Dafina! — Gritou Tawny, soltando meu braço e indo em sua direção.
Saí do choque e me arrastei para frente, agarrando o braço de Tawny
quando um senhor em espera caiu de joelhos para a frente. Ele também fora

atingido por vidro? Eu não tinha certeza. Ela girou a cabeça. —O que? Eu
tenho que ir com ela. Ela precisa de ajuda-
—Não. — Puxei-a de volta enquanto Loren foi até sua amiga, tentando
fazê-la ficar de pé - se mover. Outra janela explodiu. —Você não pode chegar
perto das janelas. Eu sinto muito. Você não pode.
Os olhos de Tawny brilharam. —Mas-
Algo zuniu no ar, atingindo um Senhor. O impacto o girou e Tawny
gritou. Uma flecha o atingiu pelo olho. Ele era um Ascendido, mas caiu morto
antes de chegar ao chão. Sangue acumulando debaixo dele.
Um Ascendido poderia morrer.
A cabeça e o coração deles eram tão vulneráveis quanto os mortais, e
quem quer que tivesse lançado a flecha sabia disso.
Com a espada curta desembainhada, Vikter empurrou Tawny e eu atrás
dele enquanto a duquesa, cercada pela Guarda Real, gritava: —Tire-a
daqui! Agora! Pegue-
Uma flecha perfurou o Guarda Real em pé na frente dela. O sangue
jorrou de seu pescoço quando ele alcançou a flecha, a boca aberta e fechando
silenciosamente.
Deuses…
Eu tropecei em Tawny quando Vikter nos virou e nos conduziu em
direção à abertura. Começamos a frente quando eu peguei a adaga na minha
coxa-
Os gritos que vieram de fora do Salão Principal pararam tudo isso por
apenas alguns segundos. Os sons…
Dor.
Terror.
Morte.

Então uma onda de pessoas irrompeu do Salão Principal, Ascendidos e
mortais, plebeus e realeza, todos correndo em nossa direção. Os vestidos e
túnicas de alguns agora eram de um vermelho mais profundo, com rostos
lixiviados de cor ou salpicados de vermelho. Alguns caíram antes de
chegarem aos degraus, flechas e... adagas embutidas profundamente em suas
costas. Outros caíram da escada correndo em pânico.
Estávamos prestes a ser invadidos.
Eu nem sequer peguei minha adaga. Eu não poderia lutar com eles. Eles
não eram o inimigo.
—Merda —, Vikter rosnou, girando em minha direção enquanto Tawny
estava congelada. Meus olhos encontraram os dele, e eu sabia o que estava
prestes a acontecer. Meu coração caiu. —Proteja a donzela! — Ele gritou.
Agarrando Tawny pelos dois braços, eu a puxei contra mim e passei
meus braços em volta dela, segurando-a o mais forte que pude. Os braços de
Vikter foram ao meu redor. Os guardas pressionaram, e por causa de quão
perto eu segurava Tawny do meu corpo, eles foram forçados a formar uma
barricada em torno de nós duas.
—Estou com medo. — Tawny sussurrou contra minha bochecha.
—Está tudo bem. — Eu menti quando forcei meus olhos a abrir, mesmo
que eu quisesse fechá-los. Meu coração bateu contra as minhas costelas. Por
um breve segundo, orei aos deuses. Enviei uma oração para que Hawke não
estivesse nem perto daqui. Que ele tivesse saído para extravasar e entrado na
cidade. —Prepare-se-
Era como ser atingido por pedras caindo.
Corpos atingiram os guardas de todas as direções, empurrando-os para
Tawny e eu. Espadas estalavam nas costelas e outros ossos. Cotovelos batidos

contra carne. Vasos quebrados. Pessoas quebradas. A multidão, das centenas
que fugiram do Salão Principal e agora retornaram era demais...
Era como se uma onda enorme rolasse pelo chão, alcançando um
guarda e depois outro e outro até que eu senti o aperto de Vikter afrouxar. E
então ele se foi, e algo - alguém - me bateu, bateu em Tawny e mim. Ela foi
arrancada, levada pela onda de pessoas gritando e berrando enquanto
corriam do que quer que as tivesse as assustado.
Esse foi o meu último pensamento quando a sala pareceu virar de
cabeça para baixo. Meus pés deixaram o chão e experimentei um momento
desossado e arejado. Vi os deuses pintados no teto, depois rostos
aterrorizados, sangue e espuma. Voltei, escorregando e batendo os joelhos no
chão duro.
Tentei empurrar para cima, sabendo que não podia ficar abaixada. —
Tawny! — Eu gritei, procurando por ela, mas tudo que via era vermelho... em
todos os lugares.
Um joelho se conectou com minhas costelas, arrancando o ar dos meus
pulmões. Um pé de botas caiu nas minhas costas, me batendo no chão. A dor
percorreu minha espinha. Eu me arrastei cegamente por comida derramada,
rosas esmagadas e deuses... oh, deuses, por corpos molhados e quentes
enquanto tentava me levantar. Algo pegou minha saia, me fazendo cair para
a frente.
Fiquei cara a cara com Dafina, e parecia que o tempo parou quando
olhei para ela, um lindo olho azul aberto e vidrado. Essa máscara dela, tão
vistosa quanto a de Loren, mais vermelha do que qualquer outra cor agora
que estava encharcada de sangue. Estendi a mão, querendo limpar o sangue.

Eu vi Loren então, enrolada em si mesma atrás de Dafina, os braços
acima da cabeça. Eu me arrastei para frente, agarrando seu braço. Ela
levantou a cabeça. Viva. Ela estava viva.
—Levante-se. — Eu disse, puxando-a enquanto eu lutava para ficar de
pé, mas algo me segurou. Olhei por cima do ombro e desejei que não
tivesse. Era um corpo. Peguei minha saia, rasgando-a. Voltei-me para Loren
quando o leve cheiro de algo sulfúrico, algo acre chegou a mim. Meu
estômago caiu. —Levante-se. Levante-se. Levante-se!
—Eu não posso —, ela chorou. —Eu não posso. Eu não posso-
Gritando quando alguém caiu sobre mim, eu agarrei Loren por seu
vestido, seu braço, seu cabelo - qualquer coisa que eu pudesse agarrar e a
puxei sobre Dafina. Meus sentidos estavam totalmente abertos, e terror e dor
vinham dela, vinham de todos os lugares. Eu avancei, puxando Loren para
seus pés. Eu vi um pilar e fui em sua direção.
—Está vendo o pilar? — Eu perguntei a Loren. —Nós podemos ficar
lá. Nós podemos nos apegar a isso.
—Meu braço —, ela ofegou. —Eu acho que está quebrado.
—Eu sinto muito. — Eu mudei meu aperto para que estivesse em volta
da cintura dela.
—Eu preciso pegar Dafina —, disse ela. —Eu preciso pegá-la. Ela não
deveria ficar assim. Eu preciso pegá-la.
Um nó se alojou na minha garganta enquanto eu continuava puxando
Loren em direção ao pilar. Eu não conseguia pensar em Dafina e aquela
máscara e aquele lindo olho restante. Eu não conseguia pensar nos corpos
que rastejava. Não poderia. —Estamos quase lá.
Alguém caiu em nós, mas eu segurei - Loren segurou, e nós estávamos
quase lá. Apenas mais alguns passos, e estaríamos fora. Nós estaríamos-

Loren estremeceu, e algo molhado e quente pulverizou o lado direito
do meu rosto e meu pescoço. Os braços de Loren se afrouxaram, e eu a
peguei, seu peso repentino puxando a pele macia ao redor das minhas
costelas. —Espere —, eu disse a ela. —Estamos quase chegando...— Eu olhei
para ela, olhei para ela porque ela estava caindo, e eu não podia segurá-la.
Ela caiu, e eu não podia acreditar no que estava vendo. Recusei-me a
conciliar o que vi quando fui empurrada para a esquerda e depois para a
direita. Havia uma flecha na parte de trás de sua cabeça.
—Estávamos quase lá. — Eu sussurrei.
Um assobio agudo soou do lado de fora, seguido por outro e
outro. Lentamente, levantei meu queixo e olhei para as sombras do jardim,
algumas mais profundas e mais escuras que outras. Eles se aproximavam.
Eu estava lá fora com Hawke. Ele saiu a tempo? Ou ele foi derrubado
por...
Eu não conseguia pensar assim. Ele deve ter saído. Ele tinha que ter
saído.
Alguém agarrou meu braço, me girando.
—A entrada lateral. — O rosto do comandante Jansen apareceu na
minha frente. —Precisamos chegar à entrada lateral agora, Donzela.
Eu pisquei lentamente, entorpecida. —Vikter, Tawny. Eu preciso
encontrá-los...
—Eles não importam agora. Eu preciso te tirar daqui. Droga. — Ele
amaldiçoou quando eu me afastei, procurando desesperadamente a massa de
pessoas por quem eu me importava. Ele agarrou, mas meu braço estava
muito escorregadio. Ele perdeu o controle quando eu corri para a massa
agitada de pessoas.

—Tawny! — Eu gritei, passando por um homem mais velho. —
Vikter! Tawny-
—Poppy! — Mãos agarraram minhas costas e eu girei. Tawny me
agarrou, sua máscara havia desaparecido e seu penteado estava meio
caído. —Oh deuses, Poppy!
Segurando-a, olhei por cima do ombro e encontrei o olhar gelado de
lorde Mazeen. —É bom ver que você ainda está viva. — Disse ele.
Antes que eu pudesse responder, Vikter empurrou, me puxando para
longe de Tawny. —Você está machucada? — ele gritou, limpando o sangue
no meu rosto. —Você está ferida?
Meus lábios se separaram. Vi a duquesa atrás de nós, cercada por
guardas. Além deles, vi o duque.
Chamas rastejaram e lamberam suas pernas, subindo por seu tronco e
se espalhando por seus braços.
—Meus deuses. — Disse Tawny. Eu pensei que ela via o que eu estava
encarando, mas então percebi que ela estava de frente para a entrada. Eu me
mexi para ver o que era que ela estava olhando.
Eles estavam na entrada e nas janelas quebradas, dezenas vestidos com
as roupas cerimoniais do Rito, seus rostos protegidos por máscaras de
prata. Lobos. Suas coberturas faciais foram projetadas com as características
do Lobo - orelhas, focinhos, presas alongadas. Os que estavam na entrada
estavam armados com punhais e armas de batalha. Aqueles nas janelas foram
os que dispararam as flechas. Havia descendentes, possivelmente até atlantes
entre os mascarados.
Isso me impressionou.
Eles estiveram entre nós a noite toda. Pensei em Agnes, no que ela
havia dito e em como estava nervosa, e em como Vikter se sentiu como se

houvesse mais que ela não nos dissesse. Ela sabia e tentou me avisar? Não os
guardas e os plebeus que estavam feridos e mortos no chão. Não os
Ascendidos que caíram. Não Loren e Dafina, que nunca machucaram uma
única pessoa.
Minhas mãos se fecharam em punhos.
—De sangue e cinzas! — Um deles gritou.
Outro gritou. —Vamos subir!
—De sangue e cinzas! — vários gritaram quando começaram a descer
os degraus. —Vamos subir!
Vikter me agarrou quando eu segurei a mão de Tawny. —Precisamos
avançar rápido. — Disse ele, balançando a cabeça para o comandante, que
agora estava ao lado do Lorde.
Os guardas reais cercaram a duquesa e nós, empurrando de volta as
massas. Cada parte de mim estava enojada quando nos guiaram através da
multidão em direção à porta aberta, onde as pessoas estavam sendo jogadas
para trás. Estávamos fugindo e eles estavam presos.
—Isso não está certo —, eu disse, e então gritei por cima dos gritos
quando fui puxada pela porta. —Eles serão massacrados.
À minha frente, a cabeça da duquesa se virou e seus olhos negros
encontraram os meus. —A realeza cuidará deles.
Normalmente, eu teria rido disso. A realeza? Os Ascendidos, que nunca
pareciam levantar a mão, cuidariam deles? Mas havia algo em seus olhos,
quase onde suas pupilas estariam se eu pudesse vê-las. Era como queimar
carvão.
Atravessamos a porta e... e outros saíram para o Salão Principal. Eles
não eram guardas. Eles eram Ascendidos, homens e mulheres, seus olhos
carregando a mesma luz profana.

Correndo, olhei por cima do ombro quando a última dos Ascendidos
passou pela porta, seu vestido vermelho como uma capa. Um guarda real
fechou a porta atrás dela e depois ficou de costas pressionadas, suas espadas
curtas cruzadas.
Os guardas passaram correndo por nós enquanto corríamos pelo
vestíbulo, em torno das estátuas, e eu olhei para cada um deles, esperando e
temendo ver Hawke. Cada rosto que passou por mim não era familiar.
E então os gritos do Salão Principal cessaram.
Meus passos vacilaram. Tawny olhou para trás também. Os gritos
simplesmente... pararam.
—Venha, Poppy. — Insistiu Vikter.
Nós caímos no salão de banquetes. Um guarda veio correndo, com o
rosto e o braço manchados de sangue. —Eles estão na entrada dos fundos,
cercando o maldito castelo inteiro. A única saída é através deles.
—Não —, argumentou a duquesa. —Nós esperaremos. Aqui. Este
cômodo serve. — Ela seguiu em frente. —Eles não vão fazer isso para nós.
—Sua Graça...— Vikter começou.
—Não. — A duquesa virou-se para ele, o mesmo fogo estranho que eu
tinha visto antes em seus olhos. —Eles não farão isso para nós. — Seu olhar
se voltou para mim. —Traga Penellaphe.
A pele ao redor da boca de Vikter se apertou e trocamos olhares. Ele
balançou sua cabeça. Eu segurei a mão de Tawny quando atravessamos a sala
e entramos em uma das salas de saudação. No fundo da minha mente, eu
estava pelo menos agradecida por não ter sido o lugar em que Malessa havia
sido assassinada.
Porque havia uma boa chance de todos nós morrermos aqui.

O comandante permaneceu do lado de fora, com a espada
desembainhada, e eu sabia que ele estava voltando para o salão. Minha adaga
praticamente queimava contra minha coxa.
Quando a porta se fechou atrás de nós, soltei a mão de Tawny e olhei
em volta. Havia apenas uma janela, mas era pequena demais para qualquer
pessoa, exceto uma criança, passar por ela.
A duquesa caiu em um sofá, seus lábios pressionados em uma linha
firme. Lorde Mazeen foi até ela e vi que vários guardas reais permaneciam lá
dentro.
—Querida garota, parece que você está prestes a desmaiar de medo —,
disse a duquesa a Tawny. —Nós ficaremos bem aqui. Eu te asseguro. Venha.
— Ela deu um tapinha no assento. —Sente-se comigo.
Tawny olhou para mim e dei-lhe um aceno discreto. Ela respirou fundo
e depois se juntou à duquesa, que se voltou para o Lorde. —Bran, por que
você não nos serve um pouco de uísque.
Quando o Lorde se levantou para obedecer à duquesa, olhei para Vikter
e sussurrei: —Isso é incrivelmente estúpido.
Sua mandíbula flexionou.
—Se eles chegarem aqui, estamos sentando como tolos. — Eu mantive
minha voz baixa. —Isso é se não queimarmos vivos como o duque em
chamas.
Ele se virou da duquesa e assentiu. —Você está armada?
—Sim.
—Bom. — Seu olhar fixo na porta. —Se alguém chegar aqui, não hesite
em usar o que você aprendeu.
Meu olhar foi para o dele em questão.
—Eu não me importo com quem vê —, ele sussurrou. —Defenda-se.

Expirando devagar, assenti, e então havia apenas o som do copo
tilintando contra o vidro e depois nada mais. Os guardas continuaram
focados na porta, e eu fiquei perto de Vikter, verificando Tawny de vez em
quando. Ela estava olhando para frente, a bebida praticamente esquecida na
mão. Cada vez que eu olhava, o Lorde estava olhando de volta para mim.
Que injusto ele ainda respirar quando tantos outros não.
Não me importava o quão indigno era esse pensamento. Eu queria
dizer isso. Eu não sabia quanto tempo se passou, mas meus pensamentos
vagaram para Hawke. O medo escorreu pelo meu sangue como gelo.
Tocando levemente as costas de Vikter, esperei até que ele me
encarasse. —Você acha que Hawke está bem? — Eu sussurrei.
—Ele é bom em matar —, respondeu ele, voltando a focar na porta. —
Tenho certeza que ele está bem.
Muitos dos guardas que caíram tinham sido bons em matar. Todo o
talento do reino não significava nada quando uma flecha surgia do nada.
Eu me forcei a respirar fundo e lentamente. O duque estava
morto. Masadonia se tornara a próxima mansão Crista de Ouro, mas Tawny
estava bem. Vikter também. E Hawke tinha que estar. Isso... isso não ia
acabar como na noite em que os Craven chegaram, quando minha mãe...
Algo bateu na porta, fazendo Tawny ofegar. Ela apertou a mão sobre a
boca.
Vikter levou o dedo aos lábios. Prendi a respiração. Poderia ter sido
qualquer coisa. Não há necessidade de entrar em pânico. Sim, éramos peixes
em um barril, mas estávamos...
A porta sacudiu com o próximo impacto, sacudindo as
dobradiças. Tawny levantou-se, assim como a duquesa. Os guardas se
moveram para bloquear a entrada, sacando suas espadas.

A madeira rachou e lascou quando a borda mortal de um cabo de
batalha rompeu o portal.
—O que você disse, Vossa Graça? — o lorde disse, suspirando. —Que
eles não chegariam até nós?
—Cale a boca —, ela assobiou. —Estamos bem.
Um pedaço de madeira caiu. Nós não estávamos bem.
Vikter olhou por cima do ombro para mim. Nossos olhos se
encontraram e eu soltei o ar que estava segurando. Eu me virei, plantando
meu pé no assento de uma cadeira vazia. Peguei minha saia-
—Agora, isso está ficando interessante. — Observou o Lorde.
Meu olhar encontrou o dele enquanto eu desembainhava a adaga,
desejando poder enfiá-la em seu coração. Ele deve ter visto isso no meu olhar
porque suas narinas se dilataram.
—Penellaphe —, ofegou a duquesa. —O que você está fazendo com
uma adaga? E debaixo da sua saia não menos? Esse tempo todo?
Uma risada alta e em pânico escapou da mão de Tawny, que cobriu sua
boca, enquanto seus olhos se arregalaram. —Eu sinto muito. Eu sinto muito.
A duquesa Teerman sacudiu a cabeça. —O que você está fazendo com
uma adaga, Penellaphe?
—Fazendo o meu melhor para não morrer. — Eu disse a ela. A boca
dela se abriu.
Sabendo que ouviria sobre isso mais tarde - se houvesse mais tarde -
voltei-me para a porta. O salão havia se acalmado. Nada se movia além do
corte na madeira. Um dos guardas reais se arrastou para frente e se inclinou
para espiar.
A cabeça dele inclinou para o lado. —Merda —, ele exclamou, virandose.
—Voltem!

Eu pulei, assim como Vikter, mas dois dos guardas não foram rápidos o
suficiente. A porta foi arrancada das dobradiças e bateu neles, derrubando
um deles enquanto o outro foi preso no peito pelo aríete. Eu ouvi um barulho
doentio.
Vikter balançou a espada, cortando ossos e tecidos. O aríete atingiu o
chão, junto com um braço. Um homem gritou, tropeçando para trás enquanto
o sangue bombeava do membro cortado. Ele caiu para o lado, e então eles
enxamearam, engolindo Vikter e os guardas. Não havia tempo para ceder ao
pânico ou ao medo enquanto um dos descendentes avançava, lançando o
machado de batalha na mão. Eu não tinha ideia se eles estavam aqui por mim
ou apenas para derramar sangue, mas com a máscara e como eu estava
vestida, eles não tinham ideia de que eu era a Donzela.
O homem por trás da máscara de lobo riu. —Adaga bonita.
Eles não tinham ideia de que eu sabia como usá-la.
Ele levantou o machado de batalha e pensei que a duquesa
gritou. Talvez fosse Tawny. Eu não tinha certeza, mas os sons que elas
fizeram desapareceram no fundo quando eu deixei o instinto assumir.
Esperando até que a lâmina do machado assobiasse no ar, eu então
atirei, disparando sob o braço dele. Eu me virei atrás dele no momento em
que ele se virou, batendo a adaga na parte de trás do pescoço, bem na área
que eu costumava terminar com os amaldiçoados.
Ele estava morto antes mesmo de perceber que eu o matei.
Quando ele caiu para a frente, vi a duquesa olhando para mim, com a
boca aberta.
—Atrás de você! — Gritou Tawny.
Rodopiando, eu bati no chão quando outro machado varreu o ar. Eu
chutei, varrendo a perna do homem debaixo dele. Ele caiu no momento em

que Vikter se virou, sua espada arqueando no ar quando ele a derrubou. Eu
me levantei quando um Descendente se moveu para enfiar uma adaga nas
costas de Vikter.
Gritei um aviso, e Vikter jogou o cotovelo, pegando o homem debaixo
do queixo, estalando o pescoço para trás.
Um descendente me apressou, o machado balançando. Eu corri para a
esquerda quando algo - um copo - bateu na máscara de metal do
Descendente. Olhei por cima do ombro para ver Tawny sem copo, mas ela
não ficou de mãos vazias por muito tempo. Ela pegou a garrafa, segurando-a
como uma espada.
Eu atirei para frente, empurrando a adaga profundamente no peito do
Descendente. Ele caiu, me levando com ele. Eu aterrissei nele com um
grunhido e comecei a me levantar. Um pé arrancado chutou, pegando minha
mão. Dor ardente irrompeu quando a adaga foi derrubada do meu alcance.
Doeu e perfurou o ar dos meus pulmões. Deuses, doeu. Eu recuei,
caindo na minha bunda. Eu olhei para cima, correndo para trás. Minha mão
dolorida esfregou o cabo de um machado.
Acima de mim, o Descendente levantou uma espada com as duas mãos,
preparada para derrubá-la. Meu coração bateu no meu peito.
—Ela é a donzela! — a duquesa gritou. —Ela é a escolhida!
O que…?
O Descendente hesitou.
Apertando a mão em volta do cabo do machado, atirei para frente,
arrastando a arma pesada pelo ar. Ele tentou se afastar, mas eu o peguei no
estômago. Sangue pulverizou quando ele gritou, deixando cair a espada para
embalar sua barriga, sua...

Bile atingiu o fundo da minha garganta quando eu coloquei o machado
em seu pescoço, terminando o que certamente teria sido uma morte dolorosa
por estripação.
Com a mão dolorida, agarrei o machado quando um descendente
derrubou um dos guardas e depois me aproximei de Tawny, sua espada
pingando sangue. Levantando o machado sobre minha cabeça, eu fiz
exatamente como Vikter havia me ensinado. Eu me certifiquei de que a
lâmina estivesse perfeitamente reta quando a coloquei sobre a cabeça e
depois a levantei para frente, soltando-a. Ele voou pelo ar, atingindo o
descendente pelas costas. Ele tombou para frente, sua espada caindo no chão.
—Deuses. — Lorde Mazeen disse, me encarando com os olhos
arregalados.
—Lembre-se disso —, eu avisei, varrendo para pegar a espada curta
caída. —E isso. — Eu cuspi. Com a lâmina leve e de dois gumes, abri a
garganta do próximo descendente.
Respirando pesadamente, voltei-me para a porta no momento em que
Vikter enfiou a espada no último Descendente. Apenas um outro guarda
permanecia de pé. Abaixei a espada, meu peito subindo e descendo quando
pisei sobre um corpo... partes. —Isso é tudo?
Vikter olhou para o corredor. —Acho que sim, mas não devemos ficar
aqui.
Não havia nenhuma maneira no mundo de ficar nesta sala. A Duquesa
e o Lorde poderiam fazer o que quisessem. Eu me virei para Tawny.
—Como? — a duquesa exigiu, suas mãos e roupas livres de sangue
enquanto eu estava nadando nele. —Como isso é possível? — ela exigiu,
olhando para a bagunça. —Como?

—Eu a treinei —, respondeu Vikter, me chocando. —Nunca fiquei tão
feliz por ter feito isso como agora.
—Eu não acredito que ela precise de qualquer Guarda Real —,
comentou o Lorde secamente, o nariz enrugando quando ele sacudiu algo da
túnica. —Mas é uma donzela muito imprópria.
Eu estava a dois segundos de mostrar a ele o quão imprópria eu poderia
ser.
Vikter tocou meu braço, chamando minha atenção para ele. Mais tarde,
ele murmurou. —Venha. — Ele olhou para Tawny. —Isso não é seguro.
—Realmente? — sussurrou Tawny, ainda segurando a garrafa quando
se adiantou. —Eu nunca teria notado isso.
O olhar de Vikter voltou para mim e, embora suas bochechas fossem
mais vermelhas do que douradas, ele sorriu. —Você me deixa orgulhoso.
Eu queria jogar algo nele enquanto estávamos no jardim, mas agora eu
queria abraçá-lo. Fui em direção a ele no momento em que Tawny gritava.
O tempo diminuiu a velocidade e, no entanto, não houve tempo
suficiente para impedir o que estava acontecendo.
Vikter torceu a cintura, de frente para a porta, olhando para onde um
descendente ferido havia se levantado, sua espada levantada. Zumbia no ar, a
lâmina brilhava com sangue.
—Não! — Eu gritei, mas já era tarde demais.
A espada encontrou seu alvo.
O corpo de Vikter estremeceu, suas costas curvando-se quando a
espada perfurou seu peito, logo acima de seu coração. Choque rastejou em
seu rosto quando ele olhou para baixo. Eu olhei também, incapaz de
processar o que estava vendo.

O Descendente libertou a espada e minha própria arma escorregou da
minha mão enquanto eu tentava pegar Vikter. Ele não podia cair. Ele não
poderia cair. Ele cambaleou quando eu passei meus braços em torno dele, sua
boca abrindo e depois fechando.
Suas pernas saíram de baixo dele, e ele tombou. Ele caiu. Não me
lembro de me juntar a ele enquanto pressionava as duas mãos contra a
ferida. Eu olhei para cima, tentei pedir ajuda.
Sem aviso, a cabeça do descendente voou na direção oposta ao seu
corpo, e vi Hawke parado ali, seus olhos um âmbar ardente, suas bochechas
salpicadas de sangue e... e fuligem. Atrás dele havia mais guardas. Quando o
olhar de Hawke varreu a sala, pousou em nós e depois parou. Eu vi o olhar
em seu rosto, em seus olhos dourados quando ele abaixou sua espada
ensanguentada.
—Não. — Eu disse a ele.
Os olhos de Hawke se fecharam.
—Não. Não, não. — Minha garganta doía quando pressionei minha
mão no ferimento de Vikter, e o sangue jorrava contra a palma da minha
mão, escorrendo pelo meu braço. —Não. Deuses, não. Por favor. Você está
bem. Por favor-
—Sinto muito. — Vikter murmurou, colocando a mão sobre a minha.
—O que? — Eu suspirei. —Você não pode se arrepender. Você vai ficar
bem. Hawke. — Eu levantei minha cabeça. —Você tem que ajudá-lo.
Hawke se ajoelhou ao lado de Vikter, colocando a mão no ombro de
Vikter. —Poppy. — Disse ele calmamente.
—Ajude-o —, eu exigi. Hawke não disse nada, não fez nada. —Por
favor! Vá buscar alguém. Faça alguma coisa!

O aperto de Vikter apertou minha mão e, quando olhei para baixo, vi a
dor se instalando em suas feições. Eu senti sua dor através
do
presente. Fiquei tão chocada, tão abalada que nem pensei em usá-lo. Eu tentei
aguentar a dor dele, mas não consegui me concentrar, não conseguia
encontrar aquelas lembranças felizes e calorosas. Eu não pude fazer nada.
—Não. Não. — Falei, fechando os olhos. Eu tinha esse presente por
uma razão. Eu poderia ajudá-lo. Eu poderia suportar a dor dele, e isso
ajudaria a acalmá-lo até que a ajuda chegasse.
—Poppy —, ele ofegou. —Olhe para mim.
Abrindo os olhos, estremeci com o que vi. O sangue escurecia os cantos
dos seus lábios muito pálidos.
—Sinto muito, por... não... protegê-la.
Seu rosto ficou turvo quando eu o encarei. O sangue não estava
jorrando da ferida tão livremente agora. —Você me protegeu. Você ainda vai.
—Eu... não. — Seu olhar percorreu meu ombro até o local onde lorde
Mazeen estava. —Eu... falhei com você... como homem. Me perdoe.
—Não há nada para perdoar você —, eu chorei. —Você não fez nada
errado.
Seus olhos entorpecidos se fixaram em mim. —Por favor.
—Eu perdoo você. — Eu balancei para frente, deixando minha testa na
dele. —Eu perdoo você. Eu faço. Eu perdoo você.
Vikter estremeceu.
—Por favor, não —, eu sussurrei. —Por favor, não me deixe. Por
favor. Eu não posso... eu não posso fazer isso sem você. Por favor.
Sua mão escorregou da minha.
Aspirei no ar, mas não deu em nada quando levantei minha cabeça,
olhando para ele. Eu procurei freneticamente o rosto dele. Seus olhos

estavam abertos, seus lábios se separaram, mas ele não me via. Ele não via
mais nada.
—Vikter? — Eu pressionei seu peito, procurando por seu coração, por
apenas uma batida. Era tudo o que eu queria sentir. Apenas um batimento
cardíaco. Por favor. —Vikter?
Meu nome foi sussurrado suavemente. Era Hawke. Ele colocou a mão
sobre a minha. Eu olhei para ele e balancei minha cabeça.
—Não.
—Sinto muito —, disse ele, gentilmente levantando minha mão. —Eu
sinto muito.
—Não —, eu repeti, minha respiração agora saindo em rajadas curtas e
rápidas. — Não.
—Eu acredito que nossa Donzela também cruzou uma certa linha com
seus Guardas Reais. Não acho que as lições dela tenham sido eficazes.
Uma onda de gelo varreu do topo do meu crânio e desceu minha
espinha quando Hawke olhou para o Lorde. Sua boca se moveu, e eu pensei
que ele tinha dito alguma coisa, mas o mundo simplesmente caiu. Eu não
conseguia ouvir Hawke sobre o zumbido nos meus ouvidos, sobre a raiva
ardente absoluta batendo nas minhas veias.
Me perdoe.
Eu falhei com você.
Me perdoe.
Eu falhei com você.
Eu estava me movendo, minha mão encontrando metal. Eu me levantei
do sangue, me virei. Eu vi lorde Mazeen parado ali, quase nenhum pingo de
sangue nele, quase sem nenhum fio de cabelo fora do lugar.
Ele olhou para mim.

Me perdoe.
Ele sorriu.
Eu falhei com você.
—Não esquecerei isso tão cedo. — Disse ele, assentindo para Vikter.
Me perdoe.
O som que me arrancou foi um vulcão de fúria e dor que cortou tão
fundo que irrevogavelmente fendeu algo dentro de mim.
Eu fui rápida, assim como Vikter me ensinou a ser. Eu girei a
espada. Lorde Mazeen não estava preparado para o ataque, mas ele se moveu
o mais rápido que qualquer Ascendido podia, sua mão estalando como se
planejasse pegar meu braço, e eu aposto que ele pensou que poderia. O
sorriso ainda estava lá, mas a raiva era mais rápida, mais forte, mais mortal.
A fúria era puro poder, e nem mesmo os deuses podiam escapar dela,
muito menos um Ascendido.
Cortei seu braço, tecidos, músculos e depois ossos. O membro caiu no
chão, inútil como o resto dele. A onda de satisfação foi uma benção quando
ele uivou como um animal lamentável e ferido. Ele olhou para o sangue
respingando do toco logo acima do cotovelo. Seus olhos escuros se
arregalaram. Havia gritos e caos, tantos gritos, mas eu não parei por
aí. Abaixei a espada sobre o pulso esquerdo, cortando a mão que segurava a
minha na mesa do duque, arrancando o último fragmento de modéstia que
tive quando o duque derrubou a bengala nas minhas costas.
Eu falhei com você.
O Lorde tropeçou contra a cadeira, seus lábios se afastando quando um
som diferente veio deles, um que soou como o vento quando a névoa entrou.
Girando a espada, eu a varri em um amplo arco. Essa espada - a espada de
Vikter - encontrou seu alvo.

Me perdoe.
Cortei a cabeça de lorde Brandole Mazeen de seus ombros.
Seu corpo deslizou para o chão quando eu levantei a espada e a abaixei,
cortando seu ombro, seu peito. Eu não parei. Eu não faria até que ele não
fosse nada além de pedaços. Nem mesmo quando os gritos e o caos se
tornaram tudo que eu conhecia.
Um braço veio ao meu redor por trás, me puxando de volta quando a
espada foi arrancada das minhas mãos. Senti o cheiro de pinheiros e bosques
e sabia quem me segurava, sabia quem me afastou do que restava do
Lorde. Mas eu lutei - arranhando, balançando para ficar livre. O aperto era
inquebrável.
—Pare —, disse Hawke, pressionando sua bochecha na minha. —
Deuses, pare. Pare.
Retrocedendo, eu o peguei na canela e depois na coxa. Eu recuei,
fazendo-o tropeçar.
Me perdoe.
Hawke cruzou os braços em volta de mim, me levantando e depois me
derrubando para que minhas pernas ficassem presas embaixo de mim.
—Pare. Por favor — ele disse. —Poppy-
Eu falhei com você.
Os gritos eram tão altos que machucaram meus ouvidos, minha cabeça,
minha pele. Em uma parte distante e ainda funcionando do meu cérebro, eu
sabia que era eu quem gritava assim, mas não conseguia me fazer parar.
Um lampejo de luz explodiu atrás dos meus olhos, e o esquecimento me
alcançou.
Eu caí no nada.

Meio descansando na borda interna, olhei pela janela as tochas além da
Ascensão, olhos doendo e cansados com a pressão das lágrimas que não
caíam.
Eu gostaria de poder chorar, mas era como se o cordão que tivesse me
conectado às minhas emoções tivesse sido cortado. Não que a morte de
Vikter não doesse. Deuses, doía e latejava toda vez que eu pensava no nome
dele, mas isso era quase tudo o que eu sentia na semana e meia desde a morte
dele. Uma fatia aguda de dor que cortava meu peito. Sem tristeza. Sem
medo. Apenas dor e raiva... muita raiva.
Talvez fosse porque eu não tinha ido ao funeral dele. Eu não tinha ido a
nenhum dos funerais, e havia tantos mortos que dez ou mais funerais tiveram
que ser realizados por vez - ou pelo menos era o que eu tinha ouvido falar de
Tawny.
Não tinha sido minha escolha não comparecer aos cultos. Eu estava
dormindo. Eu estava dormindo muito essa semana. Dias inteiros acabaram
em um borrão de sono e consciência drogada. Eu nem me lembrava de
Tawny me ajudando a banhar o sangue ou como voltei para a cama. Eu sabia
que ela tinha falado comigo na época, mas não conseguia me lembrar de nada
do que ela dissera. Tive a estranha impressão de não estar sozinha enquanto
dormia. Havia uma sensação de mãos calejadas na minha bochecha, dedos

afastando os cabelos do meu rosto. Eu tinha a menor lembrança de Hawke
falando comigo, sussurrando quando o quarto estava cheio de luz do sol e
quando havia sido tomado durante a noite. Mesmo agora, eu podia sentir o
toque no meu rosto, meu cabelo. Foi a única conexão que tive enquanto
dormia.
Apertei minhas pálpebras até as sensações fantasmas desaparecerem e
depois reabri os olhos.
Foi apenas cerca de quatro dias após o ataque ao Rito que eu soube que
Hawke havia usado algum tipo de ponto de pressão no meu pescoço para me
deixar inconsciente. Acordei algum tempo depois no meu quarto, incapaz de
usar minha voz. Os gritos... rasgaram minha garganta. Hawke estivera lá,
assim como Tawny, a duquesa e uma curandeira.
Me ofereceram um remédio para dormir e, pela primeira vez na minha
vida, aceitei. Eu poderia continuar tomando se não fosse Hawke removendo
o pó do meu quarto há quatro dias.
Foi então que soube que o ataque à Ascensão não tinha sido o único
naquela noite. Os Descendentes haviam incendiado várias casas opulentas ao
longo da Linha Radiante, atraindo guardas da Ascensão e do castelo. Foi lá
que Hawke esteve depois de deixar o jardim, o que explicava a fuligem em
seu rosto.
Os incêndios foram uma jogada inteligente dos descendentes. Eu tinha
que dar esse crédito a eles. Com os guardas distraídos, os Descendentes
conseguiram se mover durante a noite, matando guardas postados em volta
do castelo antes mesmo de saberem que estavam lá. Eles foram capazes de
começar o massacre atacando antes que os guardas que tivessem ido para
Linha Radiante pudessem ser convocados.

Ninguém poderia ter certeza de qual mensagem o ataque ao Rito
deveria enviar, ou mesmo se eles estavam procurando por mim. Nenhum dos
descendentes foi capturado vivo naquela noite, e qualquer um dos que
escaparam, voltou às sombras.
Os Ascendidos fizeram o que a Duquesa disse que fariam. Sujaram as
mãos, mas a assistência chegou tarde demais. A maioria dos que foram
deixados naquele lugar havia morrido. Apenas alguns sobreviveram, a
maioria tão traumatizados que nem conseguiam se lembrar do que havia
acontecido.
Mais de cem morreram naquela noite.
Deuses, eu preferia estar dormindo do que acordada.
Pelo menos quando dormia, não pensava no Duque queimando de
onde ele fora deixado enforcado e empalado. Eu não conseguia pensar no
olho azul de Dafina, ou em como Loren tentou voltar para a amiga, apenas
para ser derrubada. Eu não me lembraria de como era engatinhar sobre
pessoas que estavam mortas ou morrendo, incapazes de fazer qualquer coisa
para ajudá-las. As máscaras de lobo de metal não assombravam meu
sono. Nem aquele sorriso que Vikter me deu, ou como ele me disse que
estava orgulhoso. Adormecida, não pensei em como as últimas palavras que
ele falou foram um pedido de perdão por ele não me proteger. E não
conseguia me lembrar de como meu presente havia falhado quando eu mais
precisava.
Eu gostaria de nunca ter feito o que fiz naquele jardim.
Eu desejei... eu desejei nunca ter ido ao Rito ou saído para o
salgueiro. Se eu estivesse no meu quarto onde era esperado, não estaríamos
no meio disso. O ataque ainda teria acontecido, e as pessoas ainda teriam
morrido, mas talvez Vikter ainda estivesse aqui.

No entanto, uma pequena voz no fundo da minha mente sussurrou
que, no momento em que Vikter soubesse o que estava acontecendo, ele teria
ido lá de qualquer maneira, e eu teria seguido. A morte haveria chegado para
ele, e essa voz também sussurrou que a morte teria encontrado um caminho.
Nos dias que passei perdida no nada profundo, não conseguia
reconhecer o que havia feito a lorde Mazeen e como me sentia sobre isso
agora.
Ou como eu não me sentia.
Não havia um pingo de arrependimento. Minhas unhas cravaram em
minhas palmas. Eu faria isso de novo. Deuses, eu gostaria de poder, e isso me
perturbava.
Quando eu estava fora disso, não pensava e não me importava com
nada.
Mas agora eu estava acordada, e tudo o que tinha eram meus
pensamentos, a dor e a raiva.
Eu queria encontrar todos os descendentes e fazer com eles o que eu
havia feito ao Lorde.
Eu tentei na segunda noite em que estava acordada. Coloquei minha
capa e máscara e agarrei a espada curta que Vikter me dera anos antes já que
minha adaga foi perdida no caos daquele quarto na noite do Rito. Eu tinha
planejado fazer uma visita a Agnes.
Ela sabia. Nada poderia me convencer do contrário. Ela sabia, e suas
tentativas de me avisar não foram suficientes. O sangue derramado naquela
noite estava em suas mãos - o sangue de Vikter contaminava sua pele. Meu
mentor e amigo, que bebeu seu chocolate quente e a confortou. Ela poderia
ter parado tudo isso.

Hawke me alcançou no meio do Bosque dos Desejos e quase me
arrastou de volta para o castelo. O baú de armas havia sido retirado do meu
quarto naquele momento, e o acesso dos criados barrou a escada.
E então eu sentei. Eu esperei.
Toda noite que eu acordava, esperava a duquesa me chamar. Para que o
castigo fosse determinado. Porque eu tinha feito algo tão expressamente
proibido que fazia tudo que eu já havia feito antes quase nada.
Eu matei um Ascendido.
Donzela ou não, tinha que haver algum tipo de punição por isso. Eu
tinha que ser considerada indigna.
Uma batida chamou meu olhar da janela. A porta se abriu e Hawke
entrou, fechando a porta atrás dele. Ele estava vestido com o uniforme dos
guardas, todo preto, exceto o manto branco da Guarda Real.
Ninguém havia substituído a posição de Vikter ainda. Eu não sabia o
porquê. Talvez depois de ver do que eu era capaz, a duquesa percebeu que
não precisava mais de tanta proteção. Mas me proteger seria meio difícil de
fazer sem acesso a nenhuma arma. Ou talvez fosse o fato de eu já ter passado
por três guardas em um ano. Ou poderia ser porque muitos haviam morrido
durante o ataque e estavam ainda sendo repostos.
Minhas costas ficaram tensas quando Hawke e eu nos entreolhamos do
outro lado do quarto.
As coisas estavam estranhas entre nós.
Eu não tinha certeza se era por causa do que tinha acontecido no jardim
e depois com Vikter, ou se tinha sido o que eu fiz naquela sala após a morte
de Vikter. Poderia ter sido tudo isso. Mas ele ficava quieto quando estava
perto de mim, e eu não tinha ideia do que ele estava sentindo ou

pensando. Meu presente estava escondido atrás de uma parede tão grossa
que nem conseguia rachar.
Ele não disse nada enquanto estava lá. Apenas cruzou os braços sobre o
peito e olhou para mim. Ele fez isso uma vez ou quinhentas desde que eu
acordei. Provavelmente porque quando ele tentava falar comigo, tudo o que
fiz foi encará-lo.
O que também era provavelmente o motivo pelo qual as coisas eram
estranhas.
Meus olhos se estreitaram quando o silêncio se estendeu entre nós. —O
que?
—Nada.
—Então por que você está aqui? — Eu exigi.
—Eu preciso de um motivo?
—Sim.
—Eu não.
—Você está apenas checando para ter certeza de que não descobri uma
saída do quarto? — Eu desafiei.
—Eu sei que você não pode sair deste quarto, princesa.
—Não me chame assim. — Eu rebati.
—Vou levar um segundo para me lembrar que isso é progresso.
Minhas sobrancelhas franziram. —Progresso com o quê?
—Com você —, ele respondeu. —Você não está sendo muito gentil, mas
pelo menos está falando. Isso é progresso.
—Eu não estou sendo má—, eu atirei de volta. —Eu simplesmente não
gosto de ser chamada assim.
—Uh-huh. — Ele murmurou.

—Tanto faz. — Eu desviei meu olhar do dele, sentindo... eu não sabia o
que estava sentindo. Eu me contorci, desconfortável, e não tinha nada a ver
com a força da pedra debaixo de mim.
Eu não estava brava com Hawke. Eu só estava brava com... tudo.
—Entendi. — Ele disse calmamente.
Quando olhei para ele, vi que ele se aproximou e não o ouvi. Ele estava
a poucos metros de mim agora. —Você entende? — Eu levantei minhas
sobrancelhas. —Você entende?
Hawke olhou para mim e, naquele momento, senti algo diferente de
raiva e dor. A vergonha queimou através de mim como ácido. Claro, Hawke
sabia, pelo menos até certo ponto. Mas ainda assim, ele provavelmente
conhecia melhor do que muitas outras pessoas.
—Eu sinto muito.
—Pelo quê? — A dureza diminuiu do meu tom.
—Eu já disse isso antes, pouco depois de tudo, mas acho que você não
me ouviu —, disse ele. Pensei naquelas vagas sensações dele estando ao meu
lado. —Eu deveria ter dito isso de novo mais cedo. Sinto muito por tudo o
que aconteceu. Vikter era um bom homem. Apesar das últimas palavras que
trocamos, eu o respeitava e lamento não poder ter feito nada.
Todos os músculos do meu corpo travaram. —Hawke-
—Não sei se eu estivesse lá - como deveria estar - teria mudado o
resultado —, continuou ele. —mas lamento não ter estado. Não havia nada
que eu pudesse fazer pelo tempo que eu fiz chegar lá. Eu sinto muito-
—Você não tem nada para se desculpar. — Eu me levantei da borda,
minhas articulações rígidas por ficar sentada por tanto tempo. —Eu não
culpo você pelo que aconteceu. Eu não estou brava com você.

—Eu sei. — Ele olhou por cima de mim e pela janela para a
Ascenção. —Mas isso não muda, eu gostaria de ter feito algo que poderia ter
evitado isso.
—Há muitas coisas que eu gostaria de ter feito de maneira diferente —,
admiti, encarando minhas mãos. —Se eu tivesse ido para o meu quarto-
—Se você tivesse ido para o seu quarto, isso ainda teria acontecido. Não
coloque isso em si mesma. — Um batimento cardíaco depois, senti seus
dedos sob meu queixo. Ele levantou meu olhar para ele. —Você não tem
culpa disso, Poppy. De modo nenhum. De qualquer forma, eu... — Ele se
interrompeu com uma maldição baixa. —Não assuma a culpa que pertence
aos outros. Você entende?
Eu entendia, mas isso não mudava nada, então eu disse: —Dez.
As sobrancelhas dele se uniram. —O que?
—Dez vezes, você me chamou de Poppy.
Um lado de seus lábios se levantou. O menor traço da covinha
apareceu. —Eu gosto de te chamar assim, mas eu gosto de te chamar
de princesa ainda mais.
—Chocante. — Respondi.
Ele abaixou o queixo. —Está tudo bem, você sabe?
—O que?
—Tudo o que você está sentindo —, disse ele. —E tudo o que você não
está.
Minha respiração ficou presa quando meu peito apertou, e não era
apenas dor fazendo isso. Era algo mais leve, algo mais quente. Como ele sabia
era a prova de que, de alguma forma, ele estava como eu estava agora. Eu
não sabia se me mexi ou se ele mexeu, mas meus braços estavam subitamente
em volta dele, e ele estava me segurando tão firmemente quanto eu

estava. Minha bochecha estava grudada no peito, abaixo do coração, e
quando seu queixo caiu no topo da minha cabeça, estremeci de alívio. O
abraço terno não consertava o mundo. A dor e a raiva ainda estavam lá. Mas
Hawke era tão quente, e seu abraço era... deuses, parecia esperança, uma
promessa de que nem sempre me sentiria assim.
Ficamos ali por um tempo antes de Hawke se afastar e, quando ele fez,
ele alisou os cabelos rebeldes do meu rosto, enviando um arrepio de
reconhecimento através de mim.
—Eu vim aqui com um propósito —, disse ele. —A duquesa precisa
falar com você.
Eu pisquei. Então estava na hora. —E você está apenas me dizendo
agora?
—Acho que o que tínhamos a dizer era muito mais importante.
—Eu não acho que a duquesa concordaria —, eu disse a ele, e a
expressão em seu rosto dizia que ele realmente não se importava. —É hora de
eu descobrir como serei punida pelo que eu... pelo que fiz ao Lorde, não é?
Hawke franziu o cenho para mim. —Se eu pensasse que estava te
entregando por castigo, não a levaria até lá.
Surpresa passou por mim, provando que era mais uma emoção que eu
podia sentir. —Onde você me levaria?
—Em algum lugar longe daqui —, disse ele, e eu acreditei nele. Ele faria
o que ninguém mais faria, nem mesmo... nem mesmo Vikter. —Você está
sendo convocada porque a ordem veio da capital.

Pareceu estranho quando Tawny chegou para me ajudar com o véu,
usá-lo depois de tudo, e ainda mais estranho perceber que o castelo parecia o
mesmo de antes do ataque. Tudo, exceto o Salão Principal. Fora barricado
pelo que eu conseguia reunir. Uma breve olhada na sala em que Vikter havia
morrido me disse que a porta havia sido substituída.
Era tudo o que eu precisava saber.
A duquesa usava branco, como eu, mas enquanto usava as roupas da
donzela, ela usava a cor por luto. Ela estava sentada atrás do que havia sido a
mesa do duque, olhando por cima de um pedaço de papel. Não a mesa que
estava no escritório mais particular do duque. Se estivéssemos nos
encontrando lá, eu não tinha ideia do que teria feito.
Eu ainda não conseguia acreditar em como o duque havia sido
morto. Certamente, a arma tinha sido coincidência, mas ainda bicava em algo
no fundo da minha mente.
A duquesa olhou para cima quando a porta se fechou atrás de nós. Ela
parecia... diferente. Não era a cor, ou o cabelo dela que estava puxado para
trás bruscamente do rosto em uma simples torção. Era outra coisa, mas eu
não conseguia decifrar enquanto passava pelos bancos. Havia duas outras
pessoas na sala, o comandante e um guarda real.
Seu olhar cintilou sobre mim, e me perguntei se ela poderia dizer que
eu temia embaixo do véu. —Espero que você esteja bem. — Ela fez uma
pausa. —Ou pelo menos melhor do que a última vez que te vi.
—Estou bem. — Eu disse, e isso não parecia mentira nem verdade.
—Bom. Por favor. Sente-se. — Ela apontou para o banco e eu fiz o que
ela pediu.

Tawny sentou-se ao meu lado, mas Hawke permaneceu em pé à minha
esquerda. Eu fiz tudo ao meu alcance para não pensar em como Vikter fazia
falta aqui.
—Muita coisa aconteceu enquanto você estava... descansando—,
começou a duquesa. —A rainha e o rei foram notificados de eventos recentes.
— Ela bateu um dedo longo no pergaminho.
A mensagem deve ter sido enviada através do pombo-correio para a
capital, mas apenas um Caçador entregaria uma mensagem real aqui. Ele
teria que andar de noite e de dia, trocando de cavalo pelo caminho para
voltar. Geralmente, demoravam várias semanas para percorrer essa distância.
—Após a tentativa de sequestro e o ataque ao Rito, eles não acreditam
mais que é seguro para você aqui —, anunciou a duquesa. —Eles a chamaram
de volta para Carsodonia.
Eu sabia que isso estava por vir. Desde a tentativa de sequestro, eu
aceitei que havia uma grande chance de a rainha me chamar para a capital, e
eu sabia que isso poderia significar uma Ascensão anterior ao
esperado. Provavelmente era por isso que não estava surpresa, mas não
explicava a falta de medo e reação.
Tudo que eu sentia era... aceitação. Talvez até um pouco de alívio,
porque este castelo era agora o último lugar que eu queria estar e não estava
pensando no que poderia acontecer quando chegasse à capital. Eu nem estava
pensando em ver Ian novamente. Eu sabia o que mais sentia. E isso era
confusão.
—Sinto muito—, eu soltei. —Como não sou punida?
Hawke se virou para mim e, sem olhar, eu sabia que ele provavelmente
tinha a mesma expressão em seu rosto que Vikter teria.

A duquesa não respondeu por um longo momento até dizer: —
Presumo que você esteja falando sobre lorde Mazeen.
Meu estômago apertou quando eu assenti.
A cabeça dela inclinou-se. —Você acha que deveria ser punida?
Comecei a responder como faria duas semanas atrás antes do ataque,
quando ainda estava tentando ser o que estava começando a acreditar que
nunca deveria ser. —Acho que não posso responder a essa pergunta.
—Por que não? — A curiosidade marcou suas feições.
—Porque... havia uma história lá. — Eu decidi sobre isso, ciente de
como Tawny se mexeu, então sua perna pressionou contra a minha. Eu
respirei fundo. —Eu sei que deveria ser punida.
—Você deveria —, ela concordou. —Ele era um Ascendido, um dos
mais antigos.
A tensão irradiava de Hawke quando eu o senti se mover um
pouquinho em minha direção.
—Você o cortou como um açougueiro faria com um pedaço de carne— ,
continuou ela. Eu deveria ter sentido horror ou nojo - qualquer coisa que não
fosse a onda de gratificação que me inundou. —Mas tenho certeza que você
teve seus motivos.
Minha boca caiu aberta.
A duquesa se inclinou para trás enquanto pegava uma pena. —
Conheço Bran há muitos, muitos anos, e há muito pouco sobre sua...
personalidade que eu desconheço. Eu esperava que ele respeitasse mais, dado
o que você é. Aparentemente, eu estava errada.
Eu inclinei para frente. —Você-?
—Eu não faria essa pergunta —, ela interrompeu, seu olhar firme se
fixando no meu. —Você não gostaria da minha resposta, nem

entenderia. Nem eu esperaria que você entendesse. Tome isso como uma
lição muito necessária, Penellaphe. Algumas verdades não fazem nada além
de destruir e deteriorar o que não apagam. As verdades nem sempre liberam
alguém. Apenas um tolo que passou a vida inteira sendo alimentado com
mentiras acredita nisso.
Com o peito subindo e descendo, fechei a boca e recostei-me. Ela
sabia. Ela sempre soube do lorde e do duque. Talvez não o que eles fizeram
exatamente, mas ela sabia. Meus dedos cavaram a saia do meu vestido.
—Você é a donzela—, continuou ela. —É por isso que você não será
punida. Conte suas bênçãos e nunca mais fale sobre elas. —Um músculo se
contraiu sob seus olhos. —E faça um favor a si mesma. Não perca mais um
momento pensando em nenhum deles. Eu sei que não vou.
Eu olhei para ela quando seu aperto de mão branca na pena
diminuiu. Isso me impressionou. Se o duque me tratava daquele jeito, por
que eu presumi que ele trataria sua esposa de maneira diferente? Afinal, eu
nunca os tinha visto amando um ao outro, e isso ia além da natureza quase
fria dos Ascendidos. Eu nunca os tinha visto se tocarem. Ser um Ascendido
não significava que você não estava mais em posição de ser abusado.
Baixando o olhar, assenti. —Quando... quando eu vou para a capital?
—Amanhã de manhã —, ela respondeu. —Você partirá ao nascer do
sol.

—Não vou deixar Tawny aqui —, afirmei, discutindo com Hawke. —
Não tem jeito.
—Ela não vem conosco. — Seus olhos brilharam em âmbar ardente. —
Sinto muito, mas não.
Estávamos em meus aposentos não mais que trinta minutos depois de
deixarmos o escritório da duquesa. Também tínhamos uma audiência. Tawny
estava lá. O mesmo aconteceu com o comandante, mas era como se eles não
estivessem no mesmo prédio.
Hawke e eu estávamos discutindo nos últimos dez minutos.
—É bom que você não seja o responsável —, apontei, virando-me para
o comandante. —Eu preciso-
—Sinto muito, Donzela, mas não estou viajando com você. — O
comandante Jansen entrou na sala da porta. —Apenas um pequeno grupo
está indo, mas Hawke é seu Guarda Real pessoal. Ele assume a liderança.
—Como ele pode assumir a liderança? — Eu quase gritei. —Ele nem é
minha guarda real há tanto tempo.
—Mas ele é seu único guarda real.

Essa declaração ameaçava arder, então eu me virei para Hawke e fiz a
única coisa completamente imatura que pude. Eu tirei isso dele. —Você
espera seriamente que eu a deixe aqui? Onde descendentes estão
assassinando pessoas, a esquerda e direita?
—Você espera seriamente que eu a traga além da Ascensão?
Tawny deu um passo à frente. —Se me é permitido-
—Sim! — Eu exclamei. —Você deve ir comigo para além da Ascensão.
—Apenas um punhado de guardas pode ser poupado para acompanhála.
Todos eles serão focados em mantê-la segura. Ela não.
—Eu posso-
—Eu sei que você pode se proteger. Todo mundo neste quarto sabe
disso, confie em mim, mas vamos lá, princesa. Fora além da Ascensão. Você
sabe o caminho que teremos que seguir? — Ele demandou. —Teremos que
viajar pelas Planícies Estéreis e pela Floresta De Sangue.
Trepidação fez meu estômago mergulhar. —Eu sei.
—E também estaremos viajando por áreas densamente povoadas por
descendentes. Não será uma viagem tranquila, e não vou arriscar sua
segurança — ele disse enquanto olhava para mim. Foi-se o Hawke que me
segurou com tanta força e ternura apenas horas antes. No lugar dele estava...
Em seu lugar estava um guarda real de que Vikter teria orgulho. Não
havia como parar essa picada. Hawke não era meu amigo ou... ou o que ele
era para mim neste momento. Ele era da Guarda Real, obrigado a me manter
viva e a me entregar em segurança à rainha e ao rei.
Ele abaixou o queixo, com os olhos presos nos meus. —Se levarmos
Tawny conosco, é melhor mandá-la em frente e usá-la como isca de Cravena.
Eu fiquei boquiaberta com ele. —Essa foi possivelmente a afirmação
mais absurda de todas.

—Não é mais absurda do que ficar aqui discutindo com metade do seu
rosto. — Ele respondeu.
Eu rebati. —Isso soa como seu problema, não meu.
Sua mandíbula trabalhava enquanto olhava para mim, ele soltou uma
risada curta e depois se virou para onde Tawny estava. —Eu sei que você
quer acompanhá-la. Eu entendo isso, mas isso não vai ser como uma
caravana normal. Não haverá dezenas de guardas, e não ficaremos nas
melhores pousadas. Nosso ritmo será rápido e difícil, e há uma probabilidade
extremamente alta de que o Rito não seja a última vez que você vê
derramamento de sangue.
Virei-me para Tawny, mas antes que pudesse falar, ela disse: —Eu
sei. Compreendo. — Ela avançou. —Eu aprecio que você queira que eu vá
com você, Poppy, mas eu não posso.
Uma pena poderia ter me derrubado. —Você... você não quer? — Ela
estava tão animada por ver a capital.
Mas se eu não estivesse aqui, então o tempo dela se tornaria dela, pelo
menos uma boa parte. Eu pressionei meus lábios juntos.
—Eu quero. Seriamente. — Ela parou na minha frente, apertando
minhas mãos. —E eu espero que você acredite nisso, mas a ideia de sair por
aí assim me assusta.
Eu... eu queria acreditar nela.
Ela trouxe nossas mãos unidas até o peito. —Não apenas isso, mas o
que Hawke disse é verdade. Tantos guardas estão... eles se foram. E os que
acompanham você não podem se concentrar em mim. Eu não posso
lutar. Não como você pode. Não posso fazer o que você fez.
O que eu fiz? Ela quis dizer quando eu me defendi ou... ou o que eu fiz
ao Lorde?

—Eu não posso ir. — Ela sussurrou.
Fechando os olhos, exalei indiferente. Ela estava certa. Hawke
também. Seria irresponsável e ilógico Tawny viajar conosco. E enquanto eu
estava preocupada em deixá-la para trás em uma cidade em tal estado de
inquietação, eu estava discutindo porque... porque...
Eu estava deixando tudo que era familiar para trás.
Tanta coisa havia acontecido. Tantas perdas. E embora eu não tivesse
espaço no cérebro ou capacidade emocional para me preocupar com a
possibilidade da Ascensão ou mesmo ser considerada indigna pelos deuses,
eu não estava pegando emprestado os problemas de amanhã. Mas tudo
continuava mudando e mudando, e Tawny era... ela era a última de tudo o
que costumava ser.
E se eu não a visse novamente?
Respirando fundo, eu não conseguia deixar pensar de assim. Eu não
podia deixar Tawny pensar isso. Eu abri meus olhos. —Você está certa.
Lágrimas se reuniram em seus olhos. —Eu odeio estar certa.
—Graças aos deuses, há alguém racional neste quarto. — Murmurou
Hawke.
Minha cabeça disparou em sua direção. —Ninguém pediu sua opinião.
O comandante Jansen assobiou baixinho.
—Bem, você entendeu, princesa. — Ele sorriu quando eu larguei as
mãos de Tawny e me virei para ele. Ele caminhou até a porta e depois
parou. —E eu tenho mais informações para você. Embale poucas coisas. E
não se preocupe em pegar esse maldito véu. Você não vai usá-lo.

Com os olhos fechados e o queixo erguido para o sol nascente, eu me
divertia com a sensação do ar fresco da manhã beijando minhas bochechas e
sobrancelhas nuas enquanto eu ficava ao lado das paredes negras da
Ascensão. Era uma coisa tão pequena, mas fazia anos desde que o sol e o
vento tocavam todas as partes do meu rosto. Minha pele formigou
agradavelmente, e até o motivo de eu conseguir fazer isso não manchou o
momento.
O véu me fazia um alvo em movimento muito óbvio enquanto
viajávamos para Carsodonia. A melhor maneira de evitar Descendentes e o
Escuro era garantir que ninguém com quem entrasse em contato percebesse
quem eu era, e era por isso que nosso grupo estava se reunindo perto do
Ascenção, e eu usava uma capa marrom escura lisa com uma pesada suéter
por baixo e meu par solitário de calças e botas. Eu não tinha ideia do que as
pessoas pensariam quando me vissem, mas elas definitivamente não
pensariam na Donzela.
Foi também por isso que eu me despedi de Tawny no meu quarto. Os
poucos funcionários do castelo que se moveriam poderiam reconhecer Tawny
como minha companheira, e Hawke não se arriscaria ignorando a
possibilidade de que os descendentes ainda pudessem estar entre os que
trabalhavam no castelo.
E isso tornou ainda mais difícil dizer adeus a Tawny. Qualquer coisa
poderia acontecer entre agora e quando ela se juntasse a mim na capital, e eu
não teria ideia até que alguém decidisse me contar. Isso fez meu estômago
revirar com desamparo, porque não havia nada que eu pudesse fazer sobre
nada disso. Eu só esperava que a visse novamente. Eu podia acreditar que sim.
Mas eu não oraria.
Os deuses nunca haviam respondido minhas orações antes.

E não parecia mais certo pedir nada a eles quando eu... eu não podia
mais negar o que Vikter havia alertado.
Que eu queria ser considerada indigna.
Suspirei, concentrando-me na sensação do vento levantando os fios de
cabelo em volta da minha testa e têmpora.
A duquesa não veio se despedir.
Isso não me surpreendeu. E não doeu como antes. Não houve nem
decepção, e eu não tinha certeza se isso era bom ou ruim.
—Parece que você está se divertindo.
Abrindo os olhos ao som da voz de Hawke, me virei e quase desejei ter
mantido os olhos fechados.
Hawke não estava vestido como guarda, ao lado de um enorme cavalo
preto. Suas calças marrons escuras abraçavam suas longas pernas, mostrando
a força de seu corpo. Sua túnica era pesada e de mangas compridas,
adequada para o clima frio, assim como a capa forrada de pele. À luz do sol,
seus cabelos eram da cor das asas de um corvo.
De alguma forma, ele parecia ainda mais impressionante vestido como
plebeu.
E ele estava olhando para mim, uma sobrancelha levantada enquanto
eu estava... bem, eu estava apenas olhando para ele. Minhas bochechas
esquentaram. —É bom.
—O ar tocar seu rosto? — Ele perguntou, descobrindo do que eu estava
falando.
Eu assenti.
—Só posso imaginar que sim. — Seu olhar passou pelo meu rosto. —Eu
prefiro muito esta versão.

Mordendo o lábio, estendi a mão e esfreguei levemente a lateral do
nariz do cavalo. —Ele é lindo. Ele tem nome?
—Foi dito que é Setti.
Eu sorri com isso. —Nomeado como o cavalo de guerra de Theon? —
Setti cutucou minha mão para mais carinho. —Ele tem cascos grandes para
encher.
—Isso ele faz —, respondeu Hawke. —Estou assumindo que você não
pode andar a cavalo.
Eu balancei minha cabeça não. —Eu não estive em um desde...— Meu
sorriso aumentou. —Deuses, isso foi há três anos atrás. Tawny e eu
escapamos para os estábulos e conseguimos subir em um antes de Vikter
chegar. — Meu sorriso desapareceu quando eu larguei minha mão e dei um
passo para trás. —Então, não, eu não posso andar.
—Isso será intrigante. — Ele fez uma pausa. —E torturante, já que você
estará andando comigo.
Meu coração pulou sobre si mesmo quando olhei para ele. —E por que
isso é intrigante? E torturante?
Um lado de seus lábios se curvou. A covinha apareceu. — Além do fato
de que isso me permitirá ficar de olho em você? Use sua imaginação,
princesa.
Minha imaginação não me falhou então. —Isso é inapropriado. — Eu
disse a ele.
—É isso? — Ele abaixou o queixo. —Você não é a donzela aqui
fora. Você é Poppy, revelada e sem ônus.
Meu olhar encontrou o dele, e a onda de antecipação e alívio provou
que, sob a dor e a raiva, outras emoções ferviam. —E quando eu chegar na
capital? Vou me tornar a donzela mais uma vez.

—Mas isso não é hoje nem amanhã —, disse ele, voltando-se para um
dos alforjes de seu cavalo. —Eu trouxe algo para você.
Eu esperei, imaginando o que poderia ser, já que a única coisa que eu
conseguia levar era roupa íntima e duas túnicas adicionais.
Abrindo uma das bolsas de couro, ele enfiou a mão dentro e puxou algo
dobrado em um pano. Ele desembrulhou quando se virou para mim.
Meu coração parou e depois acelerou quando vi o que ele segurava na
mão, reconhecendo o cabo de marfim e a lâmina preta-avermelhada.
—Minha adaga. — Minha garganta entupiu. —Eu pensei... pensei que
estava perdida.
—Encontrei mais tarde naquela noite. — Uma bainha estava embaixo
dela. —Eu não quis dar a você quando tinha que me preocupar com você
fugir e usá-la, mas você precisará disso para esta viagem.
O fato de ele ter certeza de que eu estava preparada para me defender,
caso fosse necessário, significava o mundo para mim. Mas o fato de que ele
encontrou a adaga e a manteve segura para mim...
—Eu não sei o que dizer. — Eu limpei a rouquidão da minha garganta
quando ele a entregou. No momento em que meus dedos se curvaram ao
redor do cabo, soltei um suspiro trêmulo. —Vikter me deu isso no meu
décimo sexto aniversário. Tem sido a minha favorita.
—É uma bela arma.
O entupimento se dissipou, e tudo o que pude fazer foi assentir
enquanto cuidadosamente embainhava a adaga e a prendia na minha coxa
direita. Demorou um momento para eu falar. —Obrigada.
Hawke não respondeu. Quando olhei para cima, vi um pequeno grupo
se aproximando. Dois homens desconhecidos montados em cavalos e seis
outros homens, liderando suas montarias em nossa direção.

Reconheci dois dos guardas imediatamente. Joguei cartas com eles no
Pérola Vermelha. Phillips, e eu acreditava que o outro se chamava Airrick. Se
eles me reconheceram, não apareceu quando me cumprimentaram com um
aceno breve, nem encontrando meus olhos.
Minhas cicatrizes formigavam, mas resisti à vontade de tocá-las ou de
me virar para que não ficassem visíveis.
Fiquei surpresa ao vê-los, sabendo que eles não eram caçadores, mas
supus que não havia o suficiente para se juntar a nós, e fiquei feliz em ver
Phillips. Ele era alguém que enfrentou os Craven uma e outra vez e ainda
estava de pé.
—A comitiva chegou —, Hawke murmurou, e depois mais alto, ele
começou a fazer apresentações. Ele falou nomes, principalmente um borrão
além dos dois que eu conhecia, mas então ele disse outro nome que puxou
minha memória. —Este é Kieran. Ele veio da capital comigo e está
familiarizado com a estrada que devemos percorrer.
Foi o guarda que bateu na porta a noite no Pérola Vermelha. Foi como
uma reunião, pensei quando finalmente o vi. Ele parecia ter a mesma idade
de Hawke, o cabelo escuro aparado perto do crânio. Seus olhos eram de um
tom marcante de azul pálido, lembrando-me do céu durante o inverno, um
contraste surpreendente com sua pele quente e bege, lembrando-me de
Tawny.
—É um prazer conhecê-la. — Disse Kieran enquanto montava seu
cavalo.
—O mesmo. — Murmurei, notando que ele tinha o mesmo sotaque leve
que Hawke, um toque que eu ainda não conseguia identificar.

Ele olhou para Hawke, os ângulos do rosto afiados e mais do que
agradáveis aos olhos. —Precisamos seguir nosso caminho, se tivermos
alguma esperança de atravessar as planícies ao cair da noite.
Hawke virou-se para mim. —Pronta?
Olhei para o oeste, em direção ao centro de Masadonia. O Castelo
Teerman alcançava o alto da Ala Inferior e da Cidadela, uma estrutura ampla
de pedra e vidro, de belas lembranças e pesadelos assustadores. Em algum
lugar lá dentro, Tawny vagava, e a duquesa assumia o controle da
cidade. Em algum lugar lá dentro, meu presente se tornara o passado. Eu me
virei para o Ascenção. Em algum lugar lá fora, meu futuro esperava.

Poucas horas depois de nossa caminhada pelas Planícies Arridas, eu
não precisava mais confiar em minha imaginação para saber o que Hawke
quis dizer quando disse que eu estaria andando com ele.
Havia pouco espaço entre nossos corpos. Não tinha começado assim
quando as pesadas portas da Ascensão se abriram e passamos pelas
tochas. Ciente de que os homens que viajavam conosco sabiam quem eu era,
eu me sentei ereta e desesperadamente ignorei a sensação do braço de Hawke
em volta da minha cintura, mas o ritmo era difícil. Não era uma corrida
mortal, mas não acostumada a como um cavalo se movia, a posição rígida
rapidamente se tornou estranha e dolorosa. A cada hora que passava, eu
chegava mais perto de Hawke até que minhas costas estavam pressionadas
em seu peito e meus quadris estavam embalados por suas coxas. O capuz da
minha capa havia escorregado em algum momento, e eu o deixei, em parte
porque queria sentir o vento no meu rosto.
E em parte porque eu podia sentir o hálito quente de Hawke contra
minha bochecha toda vez que ele se inclinava para falar comigo.

Eu estava certa. Para uma Donzela, isso era totalmente
inapropriado. Ou, pelo menos, a sensação de ser embalada por ele era
inapropriada para uma Donzela.
Mas depois de um tempo, relaxei e apreciei a sensação de estar em seus
braços, sabendo que quando chegássemos ao nosso destino, isso terminaria,
não importava o quão Hawke acreditasse que suas habilidades fossem boas.
As coisas seriam diferentes na capital.
Eu olhei para a terra vazia. Ao mesmo tempo, havia fazendas aqui e
pousadas onde as pessoas podiam parar e descansar. Mas agora não havia
nada além de grama sem fim, árvores tortas e retorcidas e juncos altos
escalando as ruínas quebradas de casas de fazenda e tabernas.
Eu estava convencida de que todas por quem passávamos eram
assombradas.
Os Craven haviam destruído as planícies, contaminando o solo outrora
fértil com sangue e matando qualquer um que ousasse estabelecer raízes fora
da Ascensão.
E tão perto da Floresta de Sangue.
Eu mantive meus olhos abertos para o primeiro vislumbre da floresta e
fiz tudo para não pensar em onde o sol estava atualmente e onde
terminaríamos quando a noite caísse.
Hawke se mexeu e, de alguma forma, metade do braço acabou
deslizando entre as dobras da minha capa. Minha boca secou quando o
cavalo diminuiu a velocidade. A palma da mão de Hawke estava contra meu
quadril e, embora o suéter de lã e minhas calças separassem nossa pele, o
peso de sua mão era como uma marca.
—Você está bem? — Ele perguntou, sua respiração dançando na minha
bochecha.

—Eu realmente não posso sentir minhas pernas. — Eu admiti.
Ele riu. —Você vai se acostumar com isso em alguns dias.
—Ótimo. — Eu disse, respirando fundo quando senti seu polegar se
mover sobre o meu quadril. Meu aperto na sela aumentou.
—Você tem certeza que comeu o suficiente?
Tínhamos comido queijo e nozes enquanto cavalgávamos, e embora eu
já tivesse um almoço muito maior agora, não tinha certeza de que poderia
aprender a comer enquanto sou empurrada pelo cavalo. Concordei,
observando que Kieran e Phillips, que estavam na frente, também haviam
diminuído a velocidade. Eles estavam conversando um com o outro, mas eles
estavam muito longe para ouvir o que eles diziam.
—Estamos parando? — Eu perguntei.
—Não.
Minhas sobrancelhas se uniram. —Então por que estamos diminuindo a
velocidade?
—É o caminho...— Airrick, que andava à nossa esquerda, se
interrompeu e eu sorri. Eu sabia que ele estava prestes a me chamar
de donzela . Algo que ele havia feito tantas vezes nas últimas duas horas que
Hawke ameaçara derrubá-lo de seu cavalo se o fizesse mais uma
vez. Felizmente, ele se pegou desta vez. —O caminho fica desigual aqui, e há
um fluxo, mas é difícil ver o crescimento.
—Isso não é tudo. — Acrescentou Hawke, com o polegar ainda em
movimento, pegando a lã e arrastando-a em um círculo lento e constante.
—Não é?
—Você viu Luddie? — Hawke estava falando sobre um dos caçadores
que cavalgavam à nossa direita. O homem não falara muito desde que
partimos. —Ele está de olho nos barrats.

Meu lábio se curvou. Barrats não eram roedores comuns. Rumores
diziam serem do tamanho de um javali, e que eram coisas de pesadelos. —Eu
pensei que todos eles se foram.
—Eles são a única coisa que os Craven não comem.
Isso não significava algo? Eu estremeci. —Quantos você acha que estão
aqui fora?
—Eu não sei. — O braço de Hawke se apertou em volta da minha
cintura e tive a sensação de que ele sabia exatamente quantos.
Eu olhei para Airrick.
Ele desviou o olhar.
—Você sabe quantos, Airrick?
—Ah, bem, eu sei que costumava haver mais —, disse ele, lançando um
olhar nervoso para Hawke. Ele imediatamente olhou para frente. —Eles não
costumavam ser um problema, sabia? Ou pelo menos foi o que meu avô me
disse quando eu era menino. Ele morou aqui. Um dos últimos.
—Realmente?
Airrick assentiu enquanto o polegar de Hawke continuava se
movendo. —Ele cultivava milho e tomate, feijão e batata. — Um leve sorriso
apareceu. —Ele me dizia que os barrats nada mais eram do que um
incômodo.
—Não consigo imaginar ratos que pesem quase duzentos quilos sendo
apenas um incômodo.
—Bem, eles eram apenas catadores e tinham mais medo das pessoas do
que tínhamos medo deles —, explicou Airrick. Eu estava confiante de que
teria medo deles, deixassem as pessoas em paz ou não. —Mas com todos
saindo, eles perderam a...
—Fonte de alimento? — Eu terminei por ele.

Airrick assentiu enquanto examinava o horizonte. —Agora, tudo o que
eles encontrarem é comida.
—Incluindo nós. — Eu realmente esperava que Luddie tivesse uma
visão perfeita e um sexto sentido quando se tratava de barrats.
—Você é intrigante. — Comentou Hawke enquanto Setti trotava à
frente de Airrick.
—Intrigante é a sua palavra favorita. — Eu disse a ele.
—É quando estou perto de você.
Eu me permiti sorrir porque ninguém estava assistindo, e eu queria. —
Por que eu sou intrigante agora?
—Quando você não é intrigante? — ele disse. —Você não tem medo de
Descendentes ou Cravens, mas está tremendo como um gatinho molhado
com a simples menção de um barrat.
—Craven e Descendentes não correm em quatro patas e não têm pêlo.
—Bem, barrats não correm pouco —, respondeu ele. —Eles correm
demais, tão rápido quanto um cão de caça preso à presa.
Outro tremor percorreu meu caminho. —Isso não está ajudando.
Ele riu. —Você sabe o que eu adoraria agora?
—Não falar de ratos gigantes que comem pessoas?
Hawke me apertou e senti um mergulho no meu peito. —Além disso.
Eu bufei.
—Faça-me um favor e enfie a mão na bolsa pela perna esquerda. Tenha
cuidado, no entanto. Segure o pomo.
—Eu não vou cair. — Eu segurei, porém, me esticando para frente e
levantando a aba da bolsa.
—Uh-huh.

Eu ignorei isso e cheguei dentro. Meus dedos roçaram algo macio e
couro. Franzindo a testa, agarrei-o e puxei-o para fora. No momento em que
vi a capa vermelha, ofeguei e a empurrei de volta na bolsa.
—Oh meus deuses. — Eu me sentei ereta, meus olhos arregalados.
Hawke começou a rir e, à frente, Kieran olhou por cima do ombro para
nós. Ele podia ver o quão vermelho meu rosto estava?
—Eu não posso acreditar em você. — Virei na cintura e, por um
momento, me perdi um pouco naquela covinha na bochecha direita de
Hawke. A esquerda também estava começando a aparecer. E então me
lembrei do que estava na bolsa. —Como você encontrou esse livro?
—Como eu encontrei aquele diário malcriado de Lady Willa
Colyns? Eu tenho meus caminhos.
—Como? — A última vez que eu vi, estava enfiada debaixo do meu
travesseiro e, com tudo o que aconteceu, nem me ocorreu que alguém
poderia encontra-lo.
Tantas perguntas.
—Eu nunca vou contar —, ele respondeu, e eu bati em seu braço. —Tão
violenta.
Revirei os olhos.
—Você não vai ler para mim?
—Não. Absolutamente não.
—Talvez eu leia para você mais tarde.—
Isso era ainda pior. —Isso não é necessário.
—Tem certeza?
—Afirmativo.
Sua risada era baixa e suave contra o meu pescoço. —Até onde você
chegou, princesa?

Apertei meus lábios e depois suspirei. —Eu quase terminei.
—Você terá que me contar tudo sobre isso.
Não era provável que isso acontecesse. Eu não podia acreditar que ele
não apenas encontrara aquele maldito livro, mas também o empacotara. De
tudo o que ele poderia ter trazido, ele pegou o diário. Os cantos dos meus
lábios se contraíram, e antes que eu percebesse, estava sorrindo e depois
ria. Quando seu braço se apertou ao meu redor novamente, relaxei contra ele.
Hawke era... intrigante.
Nosso ritmo aumentou depois disso, e quase parecia que estávamos
correndo na lua. Não precisava olhar para frente para saber que estávamos
longe.
E então eu vi.
Gelo encharcou minha pele ao primeiro vislumbre de vermelho. E então
surgiu à vista. Um mar de vermelho se estendia até onde os olhos podiam
ver.
Havíamos chegamos à Floresta do Sangue.
Os cavalos nos levaram adiante, embora todos os instintos do meu
corpo gritassem em aviso. Eu não conseguia tirar os olhos da floresta, mesmo
que parecesse uma visão que assombraria meus sonhos por muitos e muitos
anos vindouros. Eu nunca tinha visto de perto, tendo chegado a Masadonia
por uma rota diferente que acrescentaria dias à nossa viagem. O que via era
uma massa retorcida de vermelho e uma sombra mais profunda que me
lembrava sangue seco. Sob os cascos batendo, o chão ficou mais
rochoso. Algo triturou e estalou. Eram galhos? Ramos? Comecei a olhar para
baixo-
—Não —, ordenou Hawke. —Não olhe para baixo.
Eu não conseguia me conter.

Meu estômago revirou. O chão estava coberto de ossos alvejados pelo
sol. Crânios que pertenciam a veados e animais menores. Talvez
coelhos? Havia também ossos mais longos, longos demais para um animal e -
Respirando fundo, desviei o olhar. —Os ossos...— eu disse,
engolindo. —Eles não são todos ossos de animais, são?
—Não.
Minha mão foi para o braço em volta da minha cintura. Eu segurei. —
Eles são os ossos de Craven que morreram? — Se não se alimentavam,
secavam até que não restava nada além de ossos.
—Alguns deles.
Um tremor correu através de mim.
—Eu disse para você não olhar.
—Eu sei.
Mas eu olhei.
Assim como eu não conseguia fechar meus olhos agora. As folhas
vermelhas brilhavam ao sol desbotado, parecendo que um milhão de folhas
havia capturado pequenas poças de sangue. Era uma visão tão horripilante
quanto perturbadoramente bonita.
Os cavalos diminuíram a velocidade e a montaria de Airrick empinou a
cabeça, mas ele avançou. Avançamos, meu coração trovejando enquanto os
galhos se estendiam em nossa direção, suas folhas escorregadias ondulando
suavemente, parecendo nos chamar adiante.
A temperatura caiu no segundo em que passamos sob os primeiros
galhos, e quase todo o sol que restava não podia penetrar nas folhas. Arrepios
arrepiaram minha pele quando olhei para cima. Alguns dos galhos eram tão
baixos que eu pensei que poderia alcançar e tocar uma das folhas. Eu não fiz,
no entanto.

Ninguém falou quando entramos em fila, dois a dois, lado a lado,
seguindo o caminho que havia sido desgastado no chão. Todos mantinham
os olhos abertos. Como não havia nenhum som, me senti segura olhando
para baixo.
—Sem folhas. — Eu disse.
—O que? — Hawke se inclinou para mim, mantendo a voz baixa.
Examinei o chão que escurecia rapidamente na floresta. —Não há folhas
no chão. É apenas grama. Como isso é possível?
—Este lugar não é natural. — Respondeu Phillips.
—Isso seria um eufemismo. — Acrescentou Airrick, olhando em volta.
Hawke se inclinou para trás. —Precisamos parar em breve. Os cavalos
precisam descansar.
A pressão apertou meu peito e meu aperto no braço de Hawke
aumentou. Eu sabia que minhas unhas estavam começando a cavar em seu
braço, mas não conseguia me soltar.
Eu exalei irregularmente e vi minha respiração no ar.
Cavalgamos por mais uma hora, e então não havia nada além de faixas
prateadas de luar quando Hawke sinalizou para o grupo. Os cavalos
diminuíram a marcha e depois pararam, com a respiração pesada.
—Este parece ser um lugar melhor do que muitos para acampar. —
Comentou Hawke.
O desejo mais estranho de rir me atingiu, mas não havia nada de
engraçado no que estávamos prestes a fazer.
Nós íamos passar a noite aqui, dentro da Floresta Sangrenta, onde os
Craven vagavam.

Eu nunca pensei que tivesse estado tão frio antes.
O saco de dormir não fez nada para impedir que o calafrio se infiltrasse
no chão, e o cobertor, tão pesado quanto o pelo, não conseguia resistir ao gelo
no ar. Meus dedos pareciam cubos de gelo dentro das minhas luvas, e
nenhuma quantidade de tremores aquecia minha pele.
Tinha que estar pelo menos vinte graus mais frio à noite dentro da
Floresta Sangrenta, e imaginei que, se chovesse, iria virar neve aqui.
Nos últimos vinte minutos, tentei adormecer. Porque se eu estivesse
inconsciente, não estaria tão preocupada em me transformar em um pedaço
de gelo. Mas cada pedaço de grama e agitação do vento levava minha mão à
adaga guardada embaixo da bolsa que eu estava usando como
travesseiro. Entre o frio, a possibilidade de barrats rondando e a ameaça de
um ataque de Craven, não havia como eu estar dormindo esta noite. Eu não
sabia como alguém faria. Eu mal consegui comer qualquer comida durante o
nosso jantar rápido e silencioso.
Quatro guardas dormiram. Quatro guardas vigiavam a vários metros,
um em cada canto do acampamento. Hawke esteve falando com um deles,
mas agora ele estava caminhando em minha direção. Uma pequena parte de
mim pensou que eu deveria fingir que estava dormindo, mas tinha a sensação
de que ele saberia.

Parando na minha frente, Hawke se ajoelhou. —Você está fria.
—Eu estou bem. — Eu murmurei, batendo os dentes.
Um momento depois, senti seus dedos sem luvas roçarem minha
bochecha. Eu fiquei tensa. —Correção. Você está congelando.
—Eu vou me aquecer. — Eu esperei. —Eventualmente.
Ele deixou a mão balançar entre os joelhos. —Você não está acostumada
a esse tipo de frio, Poppy.
—E você está?
—Você não tem ideia do que estou acostumado.
Isso era verdade. Eu olhei para a forma sombria de sua mão. Para mãos
ásperas e calejadas, seus dedos eram bastante longos e graciosos. Dedos que
pertenciam a um artista e não a um guarda. Um matador.
Hawke se levantou e, por um momento, pensei que ele poderia se
juntar aos outros vigiando, mas não o fez.
Segurando o cobertor grosso o mais próximo que pude ao meu redor,
observei-o soltar o cobertor enrolado da bolsa e largá-lo no chão. Sem dizer
uma palavra, ele passou por cima de mim como se eu não fosse nada além de
um tronco. Antes que eu pudesse respirar fundo, ele estava deitado atrás de
mim.
Eu girei minha cabeça. —O que você está fazendo?
—Certificando que você não vai congelar até a morte. — Ele desenrolou
o cobertor pesado de pele, jogando-o sobre as pernas. —Se você fizesse, isso
me faria uma guarda muito ruim.
—Eu não vou congelar até a morte. — Meu coração começou a bater de
forma irregular. Ele estava perto o suficiente para que, se eu me virasse de
costas, meu ombro tocasse o dele.

—O que você vai fazer é atrair todos os Craven num raio de oito
quilômetros com seu tremor. — Ele rolou de lado, de frente para as minhas
costas.
—Você não pode dormir ao meu lado. — Eu assobiei.
—Eu não estou. — Com a ponta do cobertor na mão, ele o
colocou, junto com o braço, sobre mim.
O peso pesado de seu braço se estabeleceu na minha cintura, me
impressionando por alguns momentos preciosos. —Como você chama isso,
então?
—Eu estou dormindo com você.
Meus olhos se arregalaram. —Como é que isso é diferente?
—Há uma enorme diferença. — Seu hálito quente percorreu minha
bochecha, fazendo meu pulso mergulhar e depois subir.
Eu olhei para a escuridão, cada parte do meu corpo focada na sensação
do braço dele ao meu redor. —Você não pode dormir comigo, Hawke.
—E eu não posso te ver congelar ou ficar doente. É muito perigoso
acender uma fogueira e, a menos que você prefira que outra pessoa durma
com você, realmente não há muitas outras opções.
—Eu não quero que mais ninguém durma comigo.
—Eu já sabia disso. — Ele respondeu, seu tom de provocação e
presunçoso.
O calor atingiu minhas bochechas. —Eu não quero que ninguém durma
comigo.
Na escuridão, seu olhar encontrou o meu, e quando ele falou em
seguida, sua voz era ainda mais baixa. —Eu sei que você tem pesadelos,
Poppy, e sei que eles podem ser intensos. Vikter me avisou sobre eles.

A tristeza atravessou o constrangimento antes que ele pudesse se
formar, quebrando-o. —Ele disse? — Minha voz estava grossa, rouca.
—Ele disse.
Meus olhos se fecharam contra a queima da dor. Claro, Vikter teria
informado Hawke. Ele provavelmente o fez na primeira noite em que Hawke
teve que cuidar de mim. Eu sabia no fundo do coração que Vikter havia
compartilhado essa informação em meu benefício, em vez de preparar
Hawke para a noite em que um dos pesadelos me tomasse. Ele fez isso para
que Hawke não reagisse de uma maneira que me causaria vergonha ou
estresse.
Vikter era... deuses, eu sentia falta dele.
—Eu quero estar perto o suficiente para intervir no caso de você ter um
pesadelo —, continuou ele, e eu abri meus olhos. —Se você gritar...
Ele não precisava terminar. Se eu gritasse, poderia alertar um Craven
nas proximidades.
—Então, por favor, relaxe e tente descansar. Temos um dia difícil pela
frente amanhã, se tivermos alguma esperança de não sermos obrigados a
passar duas noites na Floresta do Sangue.
Centenas de recusas subiram para a ponta da minha língua, mas eu
estava com frio, e se eu tivesse um pesadelo, alguém precisava estar por perto
para me parar antes que eu começasse a gritar como se estivesse sendo
assassinada. E o calor de Hawke... o calor do seu corpo já estava escoando
através do cobertor enrolado em torno de nós, afundando na minha pele e
ossos gelados.
Além disso, tudo o que ele estava fazendo era dormir ao meu lado. Ou
dormir comigo, como ele disse. Mas nenhuma dessas coisas era proibida.

E não era como se já não tivéssemos feito coisas que eu deveria
ter protestado ou evitado. Comparado à noite no Pérola Vermelha e durante o
Rito, isso era extraordinariamente casto, não importava que eu tremesse
agora por uma razão completamente diferente do frio.
—Vá dormir, Poppy. — Ele insistiu.
Expirando o mais alto e desagradável que pude, coloquei minha
bochecha de volta na bolsa e estremeci. O material esfriou significativamente
enquanto eu levantava a cabeça. Acabei olhando para a frente, concentrandome
na forma vaga de um dos guardas em pé ao luar.
Fechei os olhos e imediatamente todo meu foco foi para onde o corpo
de Hawke tocava o meu.
O braço de Hawke estava quase enrolado em volta da minha cintura,
mas sua mão não me tocava. Deve ter oscilado no espaço à minha frente. Isso
era surpreendentemente... educado da parte dele. Seu peito descansava ao
lado das minhas costas e, com cada respiração, ele colocava seu corpo mais
em contato com o meu.
O único som além do meu coração batendo - que eu me perguntava se
ele ouvia - era o chocalhar do vento agitando as folhas, lembrando-me de
ossos secos se esfregando e o relinchar suave dos cavalos.
Hawke já estava dormindo? Se ele estivesse, eu ficaria tão irritada.
—Isso é totalmente inapropriado. — Eu murmurei.
Sua risada de resposta acariciou meus nervos de todas as maneiras
erradas - e certas. —Mais inadequado do que você se disfarçar de empregada
e agir totalmente diferente no Pérola Vermelha?
Minha mandíbula se fechou tão rapidamente e com força, fiquei
surpresa por não quebrar um molar.

—Ou mais inapropriado do que a noite do Rito, quando você me
deixou...
—Cale a boca. — Eu assobiei.
—Eu ainda não terminei —, disse ele, seu peito pressionando contra as
minhas costas. —Que tal fugir furtivamente para combater os Craven em
ascensão? Ou aquele diário...?
—Entendi seu ponto, Hawke. Você pode parar de falar agora?
—Você foi quem começou isso.
—Na verdade, não, eu não comecei.
—O que? — Uma risada baixa o deixou. —Você disse, e cito, 'isso é
selvagem, grosseiro, irrefutável...’
—Você acabou de aprender o que é um advérbio hoje? Porque não foi
isso que eu disse.
Hawke suspirou. —Desculpa.
Ele não parecia arrependido.
—Eu não sabia que estávamos voltando a fingir que não tínhamos feito
todas essas outras coisas inadequadas —, disse ele. —Não que eu esteja
surpreso. Afinal, você é uma Donzela pura, imaculada e intocada. A
escolhida.
Oh meus deuses….
—Que está se salvando para um marido real. Que, a propósito, não será
puro, imaculado ou intocado...
Eu me mexi para cutucá-lo com o cotovelo, mas esqueci que estava
envolta em um cobertor e coberta com outro. Tudo o que consegui fazer foi
descobrir a frente do meu corpo, revelando-o ao ar frio.
Hawke riu.
—Te odeio. — Eu me esforcei para me dobrar de volta no meu cobertor.

—Veja, esse é o problema. Você não me odeia.
Eu não tinha resposta para isso.
—Você sabe o que eu penso?
—Não. E eu não quero saber.
Ele ignorou isso. —Você gosta de mim.
Minhas sobrancelhas se uniram quando eu olhei para a pequena
clareira.
—O suficiente para ser totalmente inapropriada comigo. — Uma pausa. —
Em várias ocasiões.
—Bons deuses, eu prefiro congelar até a morte neste momento.
—Oh, certo. Estamos fingindo que nada disso aconteceu. Eu continuo
esquecendo.
—Só porque eu não falo a cada cinco minutos, não significa que estou
fingindo que não aconteceu.
—Mas trazer isso à tona a cada cinco minutos é muito divertido.
Os cantos dos meus lábios se levantaram quando eu levantei as bordas
do cobertor acima do meu queixo. —Eu não estou fingindo que nada disso
aconteceu —, eu admiti em voz baixa. —É só…
—Isso não deveria ter acontecido?
Eu não quis dizer isso. Eu senti que uma vez que eu fiz, eu não poderia
voltar atrás. —É que eu não deveria... fazer nada disso. Você sabe disso. Eu
sou a donzela.
Hawke ficou quieto por vários momentos. —E como você realmente se
sente sobre isso, Poppy?
Depois de várias tentativas falsas, tentando responder, fechei os olhos e
apenas respondi com sinceridade. —Eu não quero isso. Não quero ser

entregue aos deuses e, depois disso, se houver uma parte posterior, não
quero me casar com alguém que nunca conheci, que provavelmente irá...
—Provavelmente o que? — Sua voz era calma, calmante mesmo.
Engoli em seco. —Quem provavelmente será... — Suspirei. —Você sabe
como é a realeza. A beleza está nos olhos de quem vê, e falhas, bem, são
inaceitáveis. — O calor finalmente apareceu em minhas bochechas. As
palavras tinham gosto de cinza. —Se eu acabar como um Ascendido, tenho
certeza de que quem a Rainha me emparelhar será assim.
Hawke não disse nada por um longo momento, e fiquei tão agradecida
que quase rolei e o abracei. Nada do que ele poderia ter dito tornaria o que eu
disse menos humilhante de admitir.
—O duque Teerman era um bosta —, disse ele. —E estou feliz que ele
esteja morto.
Uma risada chocada explodiu de mim, alto o suficiente para que eu vi o
guarda parar. —Oh, deuses, isso foi alto.
—Está bem. — Ele soou como se ele sorrisse.
Sorrindo para o cobertor, eu disse: —Ele definitivamente era isso, mas
é... mesmo que eu não tivesse essas cicatrizes, eu não ficaria animada. Eu não
entendo como Ian fez isso. Ele mal conhecia a esposa e eu... acho que ele não
é feliz. Ele nunca fala sobre ela, e isso é triste, porque nossos pais se
amavam. Ele deveria ter isso.
Eu deveria ter isso, Donzela ou não.
—Ouvi dizer que sua mãe se recusou a ascender.
—É verdade. Meu pai era um filho primogênito. Ele era rico, mas não
foi escolhido — falei. —Mamãe era uma senhora de companhia quando eles
se conheceram. Foi acidental. Seu pai, meu avô, era próximo ao rei
Jalara. Meu pai foi ao castelo com ele uma vez, e foi quando ele viu minha

mãe. Supostamente, foi amor à primeira vista. — Meu sorriso desapareceu. —
Eu sei que parece bobagem, mas acredito nisso. Isso acontece, pelo menos
para alguns.
—Não é bobo. Existe.
Uma leve carranca puxou meus lábios. Sua voz soou. Eu não conseguia
explicar exatamente, mas me fez pensar se ele tinha visto alguém e se
apaixonado depois de apenas uma conversa. Pensei em como ele havia
admitido estar apaixonado antes.
O centro do meu peito ardia.
—É por isso que você estava no Pérola Vermelha? Procurando por
amor?
—Não acho que alguém vá procurar amor por lá.
—Você nunca sabe o que encontrará lá. — Ele ficou quieto por um
momento. —O que você achou, Poppy?
Sua pergunta era tão suave que era quase... sedutora. —Vida.
—Vida?
Fechei os olhos novamente. —Eu só quero experimentar as coisas antes
da minha ascensão. — Antes do que aconteceria durante a Ascensão. —Há
tanta coisa que eu não experimentei. Você sabe disso. Eu não fui lá
procurando por algo em particular. Eu só queria experimentar...
—Vida —, ele respondeu. —Entendi.
—Você? Realmente? — Eu acho que nem Tawny entendia.
—Eu entendo. Todos ao seu redor podem fazer basicamente o que
quiserem, mas você está presa a regras arcaicas.
—Você está dizendo que a palavra dos deuses é arcaica?
—Você disse isso, não eu.

Meu nariz enrugou. —Eu nunca entendi por que é assim. — Eu abri
meus olhos. —Tudo por causa da maneira como nasci.
—Os deuses escolheram você antes de você nascer. — Ele parecia estar
mais perto, como se fôssemos embrulhados, eu sentia sua respiração na parte
de trás do meu pescoço. —Tudo porque você nasceu no manto dos deuses,
protegida até dentro do útero, velada desde o nascimento. '
—Sim—, eu sussurrei, abrindo meus olhos. —Às vezes, eu queria... eu
queria ser...
—O que?
Alguém diferente. Alguém que não fosse a Donzela. Pensar era uma
coisa. Dizer em voz alta era outra. Eu tinha chegado perto de admitir isso
para Vikter, mas isso foi o mais perto que eu me permitiria chegar com essas
palavras.
Já era hora de trocar de marcha. —Deixa pra lá. E eu não durmo
bem. Essa é outra razão pela qual eu estava no Pérola.
—Pesadelos?
—Às vezes. Outras vezes, minha cabeça não fica quieta. Repete as
coisas repetidamente — falei, o calafrio diminuindo um pouco.
—Sobre o que sua mente está tão alta? — Ele perguntou.
A pergunta me pegou de surpresa. Ninguém além de Tawny - nem
mesmo Vikter - me perguntou isso. Ian teria se ainda estivesse por perto. —
Ultimamente, tem sido a Ascensão.
—Eu imagino que você esteja animada para conhecer os deuses.
Eu bufei como um leitão. —Longe disso. Realmente aterroriza... — Eu
respirei fundo, chocada por ter admitido isso de bom grado em voz alta.

—Está tudo bem —, disse ele, parecendo sentir minha descrença. —Não
sei muito sobre a Ascensão e os deuses, mas ficaria aterrorizado em conhecêlos.
—Você? — Descrença agravada em cima de si mesma. —Aterrorizado?
—Acredite ou não, algumas coisas me assustam. O segredo em torno do
ritual real da Ascensão é um deles. Você estava certa naquele dia em que
estava com a Sacerdotisa. É tão parecido com o que os Craven fazem, mas o
que é feito para parar o envelhecimento - parar a doença pelo que deve ser
uma eternidade aos olhos de um mortal?
Meu estômago mudou com desconforto. —São os deuses - a bênção
deles. Eles são vistos durante a Ascensão. Até olhar para eles muda você —
expliquei, mas minhas palavras soaram desconfortavelmente vazias.
—Eles devem ser uma visão para contemplar. — Enquanto eu parecia
vazia, ele parecia tão seco quanto uma faixa inteira das Terras Desertas. —
Estou surpreso.
—Sobre?
—Você. — Seu peito tocou minhas costas novamente quando ele
respirou fundo. —Você não é o que eu esperava.
Eu não era.
A maioria desejaria encontrar os deuses, possivelmente se tornar um
Ascendido. Ian desejava, assim como Tawny, e todas as senhoras e senhores
em Espera, mas não eu ou minha mãe, e isso nos tornava diferentes. Não de
uma maneira única. Não de uma maneira especial. Mas de uma maneira que
tornava... difícil ser quem éramos, mesmo que nossas razões fossem muito
diferentes.
Eu balancei minha cabeça. —Eu deveria estar dormindo. Você também
deveria.

—O sol vai nascer mais cedo do que imaginamos, mas você não vai
dormir tão cedo. Você estátão tensa quanto uma corda de arco.
—Bem, dormir no chão duro e frio da Floresta do Sangue, esperar um
Craven tentar arrancar minha garganta ou um barrat para comer meu rosto
não é exatamente reconfortante.
—Um craven não vai chegar até você. Nem um barrat.
—Eu sei. Eu tenho minha adaga embaixo da minha bolsa.
—Claro que você tem.
Eu sorri na noite.
—Eu aposto que posso deixá-la relaxada o suficiente para que você
durma como se estivesse em uma nuvem, se aquecendo ao sol.
Eu bufei novamente, revirando os olhos.
—Você duvida de mim?
—Não há nada que alguém ou algo neste mundo possa fazer que faça
isso acontecer.
—Há tanta coisa que você não sabe.
Meus olhos se estreitaram. —Isso pode ser verdade, mas é uma coisa
que eu sei.
—Você está errada. E eu posso provar isso.
—Tanto faz. — Suspirei.
—Eu posso, e quando terminar, logo antes de você dormir com um
sorriso no rosto, você vai me dizer que estou certo. — Ele me disse.
—Duvidoso. — Eu disse, desejando que ele pudesse realmente fazer...
A mão que estava balançando no ar subitamente se achatou contra
minha parte superior do estômago, me assustando.
Minha cabeça girou de volta. —O que você está fazendo?

—Relaxando você. — Disse ele, e tudo que eu podia dizer era que sua
cabeça estava baixa.
—Como isso está me relaxando?
—Espere, e eu vou te mostrar.
Comecei a dizer a ele que ele não precisava me mostrar nada, mas então
sua mão começou a se mover em pequenos círculos lentos. Minha boca ficou
fechada. De alguma forma, ele colocou a mão entre as dobras do meu
cobertor, através da capa e sob o suéter para se mover contra a minha
camiseta fina. Ele movia os dedos em círculos, primeiro nos pequenos e
apertados, e depois em arcos maiores até que seus dedos chegaram abaixo do
meu umbigo e seu polegar quase roçou a parte de baixo dos meus seios. Tudo
o que ele estava fazendo era esfregar minha barriga, mas era novo e diferente
e parecia... mais do que isso. Uma sensação quente e trêmula irradiava de sua
mão.
—Eu não acho que isso esteja me deixando relaxada.
—Seria se você parasse de tentar esticar o pescoço. — De repente, sua
cabeça abaixou e seus lábios tocaram minha bochecha. —Deite-se, Poppy.
Eu fiz o que ele disse apenas por causa de quão perto sua boca estava
da minha.
—Quando você me ouvir, acho que as estrelas vão cair. — Ele me
seguiu e falou logo acima da minha orelha. —Eu gostaria de poder capturar
esse momento de alguma forma.
—Bem, agora eu quero levantar minha cabeça novamente.
—Por que não estou surpreso? — A varredura de seu toque desceu,
agora abaixo do meu umbigo. —Mas se você fizesse, não descobriria o que
planejei. E se eu sei alguma coisa sobre você, é que você é curiosa.

Um calor de resposta floresceu sob sua mão e se espalhou mais
baixo. Eu enviei um olhar nervoso para o guarda. —Eu... acho que isso não
deveria acontecer.
—O que é isso? — Seus dedos roçaram o cós das minhas calças, me
fazendo estremecer. —Eu tenho uma pergunta melhor para você. Por que
você foi ao Pérola Vermelha, Poppy? Por que você me deixou te beijar
debaixo do salgueiro?
Abri minha boca, mas seus lábios roçaram a curva da minha bochecha,
roubando minhas palavras.
—Você estava lá para viver. Não foi isso que você disse? Você me
deixou puxá-la para aquela câmara vazia para experimentar a vida. Você me
deixou te beijar embaixo do salgueiro, porque queria sentir. Não há nada de
errado nisso. Nada mesmo. — Seus lábios subiram de volta pela minha
bochecha, enviando um arrepio fino sobre a minha pele. —Por que essa noite
não pode ser isso?
Meus olhos se fecharam brevemente e depois reabriram, fixados no
guarda.
—Deixe-me mostrar um pouco do que você perdeu por não voltar ao
Pérola Vermelha.
—Os guardas. — Eu sussurrei, e não estava perdido para mim que eles
eram minha preocupação. Não os deuses. Não são as regras. Não era o que eu
era.
—Ninguém pode ver o que estou fazendo. — Sua mão se moveu,
deslizando para baixo e entre as minhas coxas. Engoli em seco quando ele me
pegou pelas calças que não pareciam mais grossas. —Mas sabemos que eles
estão lá.

Eu mal podia respirar ao redor do redemoinho agudo de sensação que
se assentou baixo no meu estômago e fez meu peito parecer pesado, dolorido.
—Eles não têm ideia do que está acontecendo. Não têm ideia de que
minha mão está entre as coxas da Donzela. — Sua voz era um sussurro
quente quando ele me puxou para trás e pressionou contra mim, fazendo
outro sopro de ar escapar dos meus lábios. Minha parte traseira se aninhou
no berço de seus quadris. Ele fez um som profundo e estridente que enviou
um lampejo de calor através de mim. —Eles não têm ideia de que estou
tocando você.
E então ele não estava mais me apalpando. Ele estava me tocando,
esfregando dois dedos sobre a costura da calça, bem no centro de mim. Uma
onda de calor úmido me inundou. Meu olhar caiu, e eu quase esperava ver o
que ele estava fazendo debaixo do cobertor.
Não via nada na escuridão.
Mas eu sentia tudo.
Como chegamos nisso? Eu não conseguia entender direito e não tinha
certeza se queria. Antes eu já havia experimentado o que estava sentindo
agora, e apenas uma provocação parecia tão injusta. E não era isso que
significava viver? Tomando mais do que um gole aqui e uma pequena
mordida ali. Era tudo sobre ter e conseguir o máximo que podia.
Eu queria sentir o máximo que pudesse, especialmente depois de sentir
nada além de dor e raiva por tanto tempo. Eu não sentia nada disso agora.
Eu estaria na capital em breve, e era bem possível que minha Ascensão
acontecesse mais cedo do que o esperado. E se eu voltasse com isso, sabia,
sem sombra de dúvida, que quem quer que fosse, não me faria sentir metade
do que Hawke sempre parecia obter de mim, seja irritação e raiva, riso e
diversão ou isso... essa onda consumidora e ondulante de prazer agudo.

Seus dedos brincaram com a costura, empurrando com força o
suficiente para que eu sentisse o toque até as pontas dos dedos dos pés. Cada
parte do meu corpo se tornou hiperconsciente.
Como ele pensou que isso me ajudaria a dormir?
Eu estava bem acordada agora, com o pulso acelerado e o coração
batendo forte, e ele estava me tocando, me esfregando de uma maneira que
causava um movimento nos meus quadris.
Ele arrastou a mão pela frente das calças. A palma da mão roçou a carne
nua da minha parte inferior do estômago. Aqueles dedos longos pousaram
sobre um ponto latejante e se moveram em círculos lentos e firmes. —Eu
aposto que você está macia, molhada e pronta. — Sua voz era um rosnado
exuberante no meu ouvido. —Devo descobrir?
Estremeci, meio com medo que ele o fizesse.
Parcialmente assustada que ele não quisesse.
O atrito de seus dedos, o material áspero contra minha carne... e suas
palavras... Oh, deuses, elas eram decadentes, puramente pecaminosas, e eu
nunca queria que isso terminasse.
—Você gostaria disso? — Ele perguntou, e meus quadris rolaram
instintivamente, buscando seu toque. Ele fez aquele som novamente, aquele
estrondo de aprovação que era tão cru e primitivo. —Eu faria mais do que
isso.
Com os olhos abertos apenas uma fenda, vi a forma não muito distante
de um dos guardas patrulhando lentamente o lado norte do acampamento,
minha pele e corpo em chamas com o calor proibido enquanto meus quadris
se moviam novamente. Desta vez, não foi apenas uma reação que eu não
pude controlar. Eu os movi intencionalmente, balançando-os contra aquele

lento e constante círculo de seus dedos. Eu me deleitei com o pico de dor e
prazer que se seguiram.
Eu não deveria permitir isso. Nem mesmo na privacidade de um
quarto, e certamente não onde alguém poderia simplesmente se
virar. Imaginei que se prestassem atenção suficiente, saberiam que algo
estava acontecendo. Eu tinha quase certeza de que o guarda mais próximo de
nós, o que eu assistia até agora, era Kieran. Ele parecia tão alerta quanto
Hawke.
Isso estava errado.
Mas como poderia... como poderia ser tão certo, então? Tão bom? Eu
estava me tornando um ser de líquido, pulsando fogo, tudo devido a apenas
dois dedos longos e graciosos.
—Você sente o que estou fazendo, Poppy?
Eu assenti.
—Imagine como seriam meus dedos sem nada entre eles e sua pele.
Eu estremeci.
—Eu faria isso. — Seus dedos pressionaram, um pouco mais forte, um
pouco mais áspero, e minhas pernas estremeceram. —Eu entraria dentro de
você, Poppy. Eu provaria você. Aposto que você é tão doce quanto melada.
Oh, deuses...
Mordi o lábio quando meu aperto se soltou do cobertor. Abaixei-me,
colocando a mão sobre o antebraço. Ele parou. Ele esperou. Sem palavras,
levantei meus quadris para a mão dele enquanto meus dedos afundavam em
sua pele. A dor estava se tornando insuportável.
—Sim —, ele respirou. —Você gostaria disso, não gostaria?
—Sim. — Eu sussurrei, forçando a palavra passando pelos meus lábios.

Seus dedos começaram a se mover novamente, e eu quase gritei. —Eu
trabalharia com outro dedo. Você ficaria tensa, mas também estaria pronta
para mais.
Minha respiração estava saindo em rajadas rápidas e rasas quando senti
os tendões em seu braço flexionarem sob minha mão, enquanto meus quadris
se moviam nos mesmos círculos que ele estava fazendo contra mim.
—Eu enfiaria meus dedos dentro e fora. — Seus lábios roçaram a pele
logo abaixo da minha orelha. —Você montaria neles exatamente como está
montando minha mão agora.
Era o que eu estava fazendo, sem vergonha. Agarrando seu braço, eu
balancei contra sua mão, perseguindo a tensão inacreditável que continuava
se formando e apertando.
—Mas não faremos isso hoje à noite. Nós não podemos. Porque se eu
tiver qualquer parte de mim em você, toda parte de mim estará em você, e
quero ouvir cada som que você fizer quando isso acontecer.
Antes que eu pudesse sentir decepção, antes que eu pudesse realmente
processar a promessa sedosa em suas palavras, ele moveu a mão para baixo,
pressionando os dedos contra o centro de mim enquanto seu polegar rolava
sobre a parte que latejava. Não havia nada lento em seus movimentos. Ele
sabia exatamente o que estava fazendo com toda aquela tensão rodopiante e
inescapável. Hawke se mexeu ao meu lado, de alguma forma, passando o
outro braço sob meus ombros. Ele me puxou para a frente dele, e eu não
estava mais me movendo contra a mão dele, mas contra ele, os movimentos
dos meus quadris erráticos e afiados. Gemidos suaves e baixos escaparam
dos meus lábios. Eu me sentia presa, maravilhosamente presa entre a mão
dele e o comprimento duro e inflexível de seu corpo. Algo... algo estava
acontecendo. Foi o que seus beijos e toques breves antes sugeriram e

prometeram. De repente, meu corpo ficou tão tenso quanto uma corda de
arco, e meus lábios se separaram um segundo antes de Hawke cruzar a mão
sobre minha boca, silenciando o gemido que eu não teria sido capaz de
suprimir. Sua boca quente se moveu contra o lado da minha garganta, seus
lábios, seus dentes. Havia uma nitidez perversa -
A tensão quebrou. Eu quebrei. Prazer sacudido, intenso e repentino. Era
como estar em uma borda e depois ser empurrada. Caí estremecendo em
ondas pulsantes, e continuei caindo até que a mão entre minhas pernas
diminuiu a velocidade e depois parou. Eu não tinha certeza de quanto tempo
se passou, ou quando os dedos de Hawke escorregaram das minhas coxas ou
a mão dele se afastou da minha boca. Meu coração estava começando a
desacelerar quando me dei conta da mão dele pressionada contra o meu
estômago, e seu braço enrolou em volta dos meus ombros, mantendo meu
corpo desossado apertado contra o dele.
Eu pensei que talvez devesse dizer alguma coisa, mas... o
que? Obrigada parecia inadequado. E pensei que não era inteiramente justo
que ele tivesse me dado isso, enquanto eu não lhe dei nada disso. Além disso,
pensei que provavelmente deveria olhar para ver se Kieran ou qualquer
outro guarda havia notado o que Hawk havia feito - o que havíamos feito
debaixo dos cobertores, mas não conseguia manter os olhos abertos. Eu não
consegui falar nada.
—Eu sei que você não vai admitir isso —, disse Hawke, a voz baixa e
grossa. —Mas você e eu sempre saberemos que eu estava certo.
Meus lábios se curvaram em um sorriso fraco e sonolento.
Ele estava certo.
Novamente.

Quando acordei pouco antes do amanhecer, não conseguia acreditar no
quão profundamente tinha dormido. Era como se eu não estivesse deitada no
chão duro, mas na cama mais luxuosa.
Eu não pensei que teria acordado por conta própria se não fosse pelo
som de uma conversa silenciosa perto de mim.
—Nós levamos isso mais longe do que eu pensava —, disse Hawke,
com a voz baixa. —Devemos chegar a Três Rios antes do anoitecer.
—Não podemos ficar lá —, veio a resposta, e eu reconheci a voz de
Kieran. —Você sabe disso.
Havia muita atividade de Descedentes em Três Rios, então isso fazia
sentido. Eu pisquei meus olhos abertos. Através da escuridão, eu os vi
parados a alguns metros de mim. Corei quando meu olhar se voltou para
Hawke. Não pude ver muito do rosto dele, mas pensei no que havíamos feito.
—Eu sei. — Os braços de Hawke estavam cruzados. —Se partirmos a
meio caminho de Três Rios, podemos cavalgar durante a noite e chegar a
Novo Céu pela manhã.
—Você está pronto para isso? — Kieran perguntou, e minhas
sobrancelhas se uniram.
—Por que eu não estaria?
—Você acha que eu não percebi o que está acontecendo?

Meu coração chutou contra o meu peito. Imediatamente, minha mente
evocou a imagem de Kieran patrulhando enquanto Hawke sussurrava
palavras tão indecentes e perversas em meu ouvido. Kieran tinha nos visto?
Oh deuses. Minha pele formigou e ficou quente, mas, sob o embaraço,
fiquei surpresa ao descobrir que não havia um pingo de arrependimento. Eu
não recuaria nem um segundo do que sentia.
Hawke não respondeu, e minha mente rapidamente foi para os piores
cenários. Ele se arrependeu? O que tínhamos feito não era apenas proibido
para mim. Embora eu não estivesse ciente das regras exatas estabelecidas
para a Guarda Real, tinha certeza de que o que Hawke e eu havíamos feito, o
que estávamos fazendo, não era algo que o comandante ignoraria.
Mas Hawke tinha que saber disso.
Assim como eu sabia. E, no entanto, eu ainda fiz.
—Lembre-se de qual é a sua tarefa. — Afirmou Kieran quando Hawke
não respondeu.
Kieran olhou para Hawke e repetiu. —Lembre-se de qual é sua tarefa.
—Eu não esqueci por um segundo. — Sua voz endureceu. —Nunca.
—Bom saber.
Hawke começou a se virar para mim, e eu fechei os olhos, não
querendo que eles percebessem que eu tinha ouvido a conversa deles. Eu o
senti parar, seguido um momento depois pelo toque de seus dedos na minha
bochecha.
Abri os olhos e não fazia ideia do que dizer enquanto olhava para
ele. Todos os pensamentos se dispersaram quando ele arrastou o polegar ao
longo da curva da minha bochecha e depois sobre o lábio inferior, enviando
uma onda trêmula de consciência através de mim.
—Bom dia princesa.

—Bom dia. — Eu sussurrei.
—Você dormiu bem.
—Eu dormi.
—Te disse.
Eu sorri enquanto minhas bochechas esquentavam e apesar da conversa
que eu tinha ouvido. —Você estava certo.
—Eu estou sempre certo.
—Duvidoso.
—Eu tenho que provar isso para você de novo? — Ele perguntou.
Meu corpo acordou e estava totalmente de acordo com essa ideia. No
entanto, meu cérebro também começou a funcionar. —Eu não acho que isso
será necessário.
—Que vergonha —, ele murmurou. —Temos que nos mexer.
—Ok. — Eu me sentei, estremecendo com a rigidez nas articulações. —
Eu só preciso de alguns minutos.
A mão de Hawke encontrou a minha depois que eu me soltei do
cobertor. Ele me ajudou a levantar, endireitando a túnica que eu usava. Suas
mãos permaneceram nos meus quadris de uma maneira familiar e íntima que
puxou meu peito. Meu olhar foi para o dele, e mesmo nas sombras da
Floresta do Sangue, a maneira intensa como ele olhou para baixo me
prendeu.
—Obrigado por ontem à noite. — Disse ele, sua voz baixa para apenas
eu ouvir.
Surpresa passou por mim. —Eu sinto que deveria estar agradecendo.
—Embora agrade meu ego saber que você se sente assim, você não
precisa fazer isso. — Seus dedos se entrelaçaram com os meus. —Você

confiou em mim ontem à noite, mas o mais importante é que sei que o que
compartilhamos é um risco.
Isso era.
Ele se aproximou de mim, e tudo que eu podia sentir era o pinho e o
tempero escuro dele. —E é uma honra que você corra esse risco comigo,
Poppy. Então, obrigado.
Aquele movimento doce e inchado tomou conta de mim, mas havia um
peso estranho em sua voz. Com nossas mãos unidas, eu abri meus sentidos,
algo que eu não tinha feito desde a noite do Rito.
Senti a agora familiar tristeza aguda que cortava tão fundo dentro dele,
mas havia algo mais. Não estava arrependido, mas tinha gosto de limão. Eu
me concentrei até que suas emoções se tornassem minhas, e eu poderia filtrálas
e entender o que estava sentindo. Confusão. Era o que eu senti. Confusão
e conflito, o que não era surpreendente. Eu também sentia muito disso.
—Você está bem? — Perguntou Hawke.
Cortando a conexão, assenti enquanto soltei sua mão. —Eu deveria me
arrumar.
Sentindo seu olhar em mim enquanto eu andava para o lado, olhei para
cima. A mais fraca luz cinza filtrava através dos galhos pesados de
folhas. Meu olhar se conectou com o de Kieran.
Ele esteve nos observando o tempo todo, e o conjunto na mandíbula
dizia que ele não estava feliz.
Kieran parecia preocupado.

Qualquer que seja a preocupação que tive com a conversa com Kieran,
o comportamento de Hawke desapareceu antes que pudesse tomar forma. O
alívio que rodava através de mim deveria ter sido um aviso de que as coisas
estavam ... bem, estavam aumentando.
Elas já haviam mudado.
Eu não deveria estar consolada. De qualquer forma, nós dois estávamos
cientes de nossos deveres, mas eu não estava apenas aliviada. Estava
emocionada e esperançosa.
Mas pelo que eu poderia ter esperança? Não havia futuro para nós. Eu
posso ser Poppy agora, mas eu ainda era a Donzela, e mesmo que eu fosse
indigna com a Ascensão, isso não significava que haveria um feliz para
sempre com Hawke. Eu provavelmente seria exilada e nunca esperaria que
mais alguém sofresse isso.
Não era como se eu pensasse que o que éramos ou o que significávamos
um para o outro havia chegado a um lugar onde Hawke se exilaria
comigo. Isso era bobagem. Aquilo foi…
Isso soava como o tipo de amor épico que minha mãe sentiu por meu
pai.
De qualquer maneira, a noite passada parecia um sonho. Essa era a
única maneira que eu poderia descrever. E eu não deixaria as consequências
arruinar a memória e o que isso significava para mim. Eu atravessaria a ponte
quando chegasse a hora de fazê-lo.
No momento, tudo em que eu realmente conseguia me concentrar era
não cair de Setti.
Minhas bochechas ardiam com o vento gelado enquanto viajávamos
pela Floresta Sangrenta, as folhas de bordo vermelhas e o tom cinzaavermelhado
como um borrão.

Havíamos nos mudado para o coração da floresta, onde as árvores eram
menos densas, permitindo a passagem de mais raios de luz. O sol não
aquecia o ar, no entanto. De qualquer forma, ficou mais frio quanto mais
longe fomos, as árvores ainda mais estranhas.
Troncos e galhos torcidos, espiralando para cima, os galhos
emaranhados. Não poderia ser o vento. Todas as árvores estavam retas e a
casca... parecia molhada, quase como se a seiva estivesse vazando.
Eu estava certa mais cedo sobre a neve cair se chovesse. Algumas horas
depois, as rajadas giravam e flutuavam, cobrindo a grama verde e vibrante de
ambos os lados do caminho batido. Eu coloquei minhas luvas de volta, mas
acho que meus dedos nunca chegaram a descongelar desde a noite. Eu prendi
meu capuz, mas ele só conseguia proteger meu rosto até um certo grau, e eu
não tinha ideia de quanto tempo mais teríamos que seguir. A floresta parecia
interminável.
Diminuímos a velocidade enquanto raízes grossas e retorcidas se
soltavam do chão e subíamos pelo caminho como se estivessem tentando
recuperar o pedaço de terra usado pelos vivos.
Afrouxando o aperto no pomo, olhei para baixo, um tanto
impressionada com a força das raízes, enquanto os cavalos navegavam
cuidadosamente pela obstrução. Algo no chão chamou minha atenção. Olhei
para a direita, além do cavalo de Airrick. Ao lado de uma das árvores havia
uma pilha de pedras colocadas tão ordenadamente, que eu não conseguia
imaginar que elas tivessem chegado a simplesmente ficar dessa maneira. Um
metro mais adiante, havia outro agrupamento de pedras. Mas desta vez, eles
não estavam em uma pilha, mas em um padrão perfeito. À minha esquerda,
vi outro círculo primitivo de pedras. Havia mais, alguns com uma pedra

colocada no centro, outras vazias, e até alguns onde as pedras haviam sido
colocadas de uma maneira que parecia uma flecha cortando o círculo.
Como o brasão real.
Desconforto escorreu pela minha espinha. Não havia como essas pedras
terem caído nesses padrões naturalmente. Virei a sela para apontá-las para
Hawke.
De repente, um dos cavalos na frente empinou, quase jogando Kieran
de seu assento. Ele se segurou na frente, acalmando o cavalo enquanto
esfregava o pescoço.
—O que é isso? — Perguntou Noah, um caçador que estava andando na
nossa frente quando todos paramos.
Phillips levantou o dedo, silenciando o grupo. Prendendo a respiração,
olhei em volta. Não ouvia nem via nada, mas sentia os músculos de Setti se
contorcerem sob minhas pernas. Ele começou a empinar, recuando. Coloquei
minha mão em seu pescoço, tentando acalmá-lo enquanto Hawke puxava as
rédeas. Os outros cavalos começaram a se mover nervosamente.
Hawke bateu discretamente na área onde minha adaga estava presa, e
eu assenti. Alcançando minha capa, eu desembainhei a lâmina e a segurei. Eu
examinei as árvores, sem som...
Veio do nada. Uma explosão de preto e vermelho, saltando no ar e
batendo no lado de Noah. Assustado, o cavalo se levantou e Noah caiu,
atingindo o chão com força. De repente, a coisa estava em cima dele,
estalando seu rosto com dentes irregulares enquanto ele lutava para segurála.
Era um barrat.
Consegui reprimir o grito que subira na minha garganta. A coisa era
enorme, maior que um javali. Seu pelo liso e oleoso se erguia ao longo de sua

espinha curva. Orelhas pontudas e focinheiras, desde a metade do meu braço,
suas garras cravadas na grama, arrancando-a do chão enquanto tentava
atingir o Caçador.
Phillips virou-se em seu assento, arco na mão e flecha encaixada. Ele
soltou, o projétil zunindo pelo ar, atingindo a criatura na parte de trás do
pescoço. A coisa gritou quando Noah a jogou, suas pernas chutando
enquanto rolava.
Levantando-se, Noah soltou sua espada curta. A pedra de sangue
brilhou no raio de sol quando ele a derrubou, silenciando a besta.
—Deuses —, ele resmungou, limpando o jato de sangue da testa. Ele se
virou para Kieran, que ainda segurava o arco, uma nova flecha encaixada. —
Obrigado, cara.
—Não precisa dizer isso.
—Se há um, há uma horda —, aconselhou Hawke. —Precisamos
conseguir-
De todas as direções, parecia que a floresta havia ganhado vida. Um
farfalhar ficou mais alto, vindo da direita.
Eu me afastei, quando a horda realmente chegou. Noah amaldiçoou
quando saltou para um galho baixo, puxando as pernas para cima quando os
roedores saíram dos arbustos e se moveram entre as árvores.
Eles não atacaram.
Eles passaram correndo por nós, disparando entre os cavalos
agitados. Havia dezenas deles, tagarelando e rangendo enquanto cruzavam
as raízes e depois desapareciam no mato e nas árvores.
Nada sobre o que acabara de acontecer me deu alívio. Se eles estavam
correndo, era porque estavam fugindo de alguma coisa.

Olhando para o chão, vi grossas mechas de névoa se
acumulando. Pequenos pelos por todo o meu corpo se ergueram. O cheiro
repentino...
Cheirava a morte.
—Precisamos sair daqui. — Kieran notou a mesma coisa que eu. —
Agora.
Noah caiu no chão agachado, seus pés desaparecendo na névoa
rapidamente espessa. Meu coração pulou na minha garganta quando me
inclinei para frente, segurando o pomo. Senti Setti tenso debaixo de mim
quando Noah correu para o cavalo, segurando as rédeas perto do pescoço do
cavalo com uma mão, a espada na outra. Ele levantou a lâmina no ar.
O Craven era tão rápido quanto a flecha que atingira o barrat, saindo de
entre as árvores. Suas roupas rasgadas e esfarrapadas agitaram quando ele
pegou Noah, enfiando os dedos no peito do Caçador enquanto ele se
agarrava ao pescoço. Carmesim escorreu pela frente de Noah enquanto ele
gritava e recuava, largando a espada enquanto seu cavalo corria, passando
pelos guardas na frente do nosso grupo.
Um uivo transformou meu sangue em gelo, e meu estômago se
arrepiou quando foi respondido por outro e outro.
—Merda. — Rosnou Hawke quando Luddie virou o cavalo, pegando o
Craven que derrubara Noah na cabeça com uma lança de pedra de sangue.
—Não conseguiremos se corrermos. — Luddie jogou a lâmina da arma
para cima. —Não nessas raízes.
Com o coração disparado, eu sabia o que aquilo significava. A névoa
estava agora nos joelhos e nossa sorte se esgotara.
—Você sabe o que fazer —, disse-me Hawke. —Faça.

Eu dei um breve aceno de cabeça, e então ele caiu para aterrissar nas
raízes. Deslizei do cavalo, descendo para não estar na massa torcida. Olhei
para ver os outros fazendo o mesmo. Airrick viu a adaga na minha mão, as
sobrancelhas levantadas.
—Eu sei como usá-la. — Eu disse a ele.
Ele me deu um sorriso de menino. —Por alguma razão, não estou
surpreso.
—Eles estão aqui. — Kieran levantou sua espada.
Ele estava certo.
Eles voaram das árvores, uma massa de cinza, carne afundada e roupas
deterioradas. Não havia tempo para sentir pânico. Apesar de serem quase
nada mais que pele e ossos, eles eram assustadoramente rápidos.
—Não deixe que eles atinjam os cavalos! — Um dos guardas gritou
quando Hawke deu um passo à frente, enfiando a espada no peito de um
Craven.
Eu me preparei, vendo nada além de presas manchadas de sangue, e
então um veio direto para mim. Avançando, eu bati a mão em seu ombro,
ignorando como a pele e o osso pareciam ceder sob a palma da minha mão, e
então enfiei a adaga no peito. Sangue podre jorrou quando eu puxei a lâmina
livre. O Craven caiu, e eu girei, agarrando a camisa rasgada de outro Craven
que estava correndo para Setti. Empurrando a adaga na base do crânio, fiz
uma careta quando puxei a lâmina.
Eu olhei para cima, meu olhar se deparando com o de Hawke. Ele me
deu um sorriso tenso que sugeria a covinha. —Nunca pensei que eu acharia
algo relacionado ao Craven como sexy. — Ele balançou, cortando a cabeça da
pessoa mais próxima dele. —Mas assistir você lutar com eles é incrivelmente
excitante.

—Tão inadequado. — Eu murmurei, soltando o Craven. Eu me virei e
dancei fora do alcance de outro. Eu atirei em direção a ele enquanto agarrava
minha capa, batendo a adaga em seu peito. Ele desceu, quase me levando
junto
Minha lâmina foi eficaz. Infelizmente, porém, foi necessário um contato
próximo. Eu rapidamente examinei a área e vi Kieran se movendo com a
graça de um dançarino, uma espada em cada mão enquanto ele derrubava
um Craven após o outro. Luddie estava fazendo bom uso de sua lança, assim
como Phillips com seu arco. Airrick ficou perto de mim, a névoa agora em
nossas coxas.
Lamentando, um Craven me apressou. Esperei até que ele estivesse ao
seu alcance e depois me joguei para a esquerda enquanto empurrava a pedra
de sangue sob o queixo. Respirando fundo, dei um passo para trás enquanto
desejava que meu estômago se acalmasse. O cheiro…
—Princesa. Tem uma arma melhor para você. — Pegando a espada
caída de pedra de sangue de Noah, Hawke a jogou para mim e eu a peguei.
—Obrigada. — Embainhando a adaga, eu me virei e ataquei, cortando o
pescoço do Craven mais próximo.
Adorava a adaga, mas a leve espada de pedra de sangue era muito mais
útil nessa situação. Capaz de manter um pouco de distância, cortei outro
Craven enquanto meu coração batia forte no meu peito. A parte de trás da
minha perna esbarrou em algo e eu pulei para a direita, colocando o pé no
chão. Minha bota entrou nas raízes quando eu saí, pegando o Craven no
peito. Não foi um golpe limpo. Eu senti falta do seu coração. Eu soltei a
espada e mexi minhas pernas para me preparar enquanto seguia pelo pescoço
dele.
Eu tinha esquecido as raízes.

Com o pé preso, tropecei e tentei desesperadamente me segurar, mas
caí quando alguém bateu em mim, me libertando das raízes. Airrick. Ele
pegou o Craven quando eu caí, atacando-o enquanto os dois desapareciam
sob a névoa.
Minha cabeça deslizou sob a neblina e, por um momento, não havia
nada para ver além de branco. O pânico explodiu no meu estômago. Minha
mão livre bateu no chão. Estava muito escorregadio debaixo da palma da
minha mão. Eu fui jogada de volta ao longo dos anos, para quando eu era
pequena e assustada, meu aperto em minha mãe desesperado e
escorregando.
Eu ouvi a voz de Vikter em minha mente. Um aviso que ele me deu no
treinamento desde o início. Nunca caia em pânico. Se você cair, você morre. Ele
estava certo. O medo poderia aumentar os sentidos, mas o pânico diminuia
tudo.
Eu não era criança.
Eu não era mais pequena e indefesa.
Eu sabia como lutar, sabia como me proteger.
Com um grito, eu me libertei da memória e me levantei quando um
Craven sem pêlos me alcançou. Eu apertei a espada para frente, cortando seu
coração. Ele nem sequer choramingou quando seus olhos sem alma
encontraram os meus. Tudo o que fez foi estremecer e depois cair para
trás. Eu me virei para encontrar Airrick, percebendo que a névoa havia
recuado, escorregando por nossas pernas e afinando. Esse era um bom sinal
quando eu segui em direção a um Craven ferido, agora visível, rastejando
pelo chão em direção a um dos cavalos. Eu plantei minha bota nas costas,
empurrando-a no chão enquanto uivava. Eu bati com a espada, silenciandoo.
A névoa estava quase desaparecendo agora.

Respirando pesadamente quando Hawke enfiou a espada no peito do
último Craven restante, virei-me para examinar os danos. Apenas cinco
guardas estavam de pé, sem incluir Hawke. Vi Kieran e Luddie acima de um
caçador que estava claramente morto. Vi o guarda cuja espada eu segurava e
sabia que Noah se fora no momento em que o Craven afundou os dentes em
seu pescoço. Eu continuei me virando até meu olhar encontrar Phillips. Ele se
ajoelhou ao lado...
Airrick.
Não.
Ele estava de costas, com as mãos dele e Phillips pressionadas contra o
estômago. Sua pele pálida fazia seus cabelos castanhos parecerem muito mais
escuros, e havia... havia tanto sangue. Abaixando a espada, fui até onde
Airrick estava, contornando o Craven caído.
—Ela está... ela está bem? — Sangue escorria de sua boca quando ele
olhou para Phillips. —O…
Phillips olhou para mim, sua pele marrom assumindo um tom de
cinza. Seus olhos estavam sombrios quando ele assentiu. —Ela está mais do
que bem.
—Bom. — Ele soltou um suspiro ofegante. —Isso é bom.
Com o coração afundando, abaixei-me de joelhos e coloquei a espada ao
meu lado. —Você me salvou.
Seus olhos se voltaram para mim e ele soltou uma risada sangrenta e
fraca. —Eu não... acho que você... precisava ser salva.
—Eu precisava. — Eu disse a ele, olhando para seu estômago. Garras
craven o pegaram, cavando fundo - muito fundo. Suas entranhas não
estavam mais ali. Escondi meu arrepio quando Hawke se aproximou. —E
você estava lá para mim. Você me salvou, Airrick.

Hawke se ajoelhou ao lado de Phillips, seu olhar encontrando o
meu. Ele balançou a cabeça, não que eu precisasse ser informada. Esta não era
uma ferida superficial e tinha que ser dolorosa. Eu não precisava do meu
presente para me dizer isso, mas abri meus sentidos, estremecendo com a
agonia crua pulsando através da conexão.
Mantendo minha atenção focada em Airrick, peguei sua mão e dobrei a
minha ao redor. Não poderia salvá-lo, mas poderia fazer o que não pude
fazer com Vikter. Eu poderia ajudar Airrick e tornar isso mais fácil. Era
proibido e não era sábio fazê-lo quando havia testemunhas, mas eu não me
importava. Eu não podia sentar aqui e não fazer nada quando sabia que
poderia ajudar.
Então, pensei nas praias e como Hawke me fez rir, como ele me fez
sentir como se eu estivesse vivendo, e empurrei esse calor e felicidade através
do vínculo para dentro de Airrick.
Eu soube no momento em que atingiu o guarda. As linhas de seu rosto
relaxaram e seu corpo parou de tremer.
Ele olhou para mim, seus olhos arregalados. Ele parecia tão
terrivelmente jovem. —Eu não... sinto dor.
—Você não sente? — Forcei um sorriso enquanto mantinha a conexão
aberta, lavando-o em ondas de luz e calor. Eu não queria nem um pouquinho
de dor esgueirar-se.
—Não. — Um olhar de reverência se estabeleceu em sua expressão. —
Eu sei que não estou, mas me sinto... me sinto bem.
—Estou aliviada ao ouvir isso.
Ele olhou para mim e eu sabia que Phillips e Hawke estavam
assistindo. Eu sabia, mesmo sem olhar para eles, que eles perceberam que seu

alívio repentino não tinha nada a ver com os estágios da morte. Ninguém
com esse tipo de ferida escapava pacificamente.
—Eu conheço você —, disse Airrick, seu peito subindo pesadamente e
depois lentamente se acomodando. —Não pensei... eu deveria dizer qualquer
coisa, mas já nos conhecemos. — Mais sangue vazou de sua boca. —Jogamos
cartas.
Surpresa, o sorriso se tornou real. —Sim nós jogamos. Como você
sabia?
—São... seus olhos —, ele me disse. Houve muitos momentos entre o
momento em que seu peito se assentou e quando ele subiu novamente. —
Você estava perdendo.
—Eu estava. — Inclinei-me, mantendo sua dor afastada. —
Normalmente, sou melhor em cartas. Meu irmão me ensinou, mas eu
continuei sendo maltratada.
Ele riu de novo, o som ainda mais fraco. —Sim... elas eram mãos
ruins. Obrigado... —Seu olhar mudou para o meu ombro. O que ele via
estava além de mim, além de todos nós. Era bem vindo. Os lábios de Airrick
tremeram quando ele sorriu. —Mamãe?
Seu peito não se acalmou. Ele subiu, mas não voltou. Airrick se foi
alguns segundos depois, seus lábios ainda curvados em um sorriso, seus
olhos agora embotados, mas brilhando. Eu não sabia se ele viu sua mãe, se
viu alguma coisa, mas eu esperava que ele tivesse visto. Eu desejei por ele
que sua mãe tivesse vindo buscá-lo e não o deus, Rhain. Era bom pensar que
os entes queridos estavam lá para cumprimentar os que passavam. Eu queria
acreditar que a esposa de Vikter e o filho deles estavam esperando por ele.
Lentamente, abaixei a mão dele e a coloquei em seu peito. Olhei para
cima e vi Phillips e Hawke me encarando.

—Você fez algo com ele. — Afirmou Hawke, seu olhar procurando o
meu.
Eu não disse nada.
Eu não precisei. Phillips disse isso para mim. —É verdade. Os
rumores. Eu ouvi, mas não acreditei. Deuses. Você tem o toque.

Nosso grupo andava com força, o ritmo agressivo e estridente, e nós
estávamos a três guardas antes de deixarmos Masadonia. Poucas horas
depois, encontramos o cavalo de Noah pastando e, uma vez que ele foi preso
a montaria de Luddie, estávamos a caminho mais uma vez.
Tendo parado do lado de fora de Três Rios por apenas algumas horas
para descansar os cavalos, viajamos direto pela noite. Meu coração estava
pesado, minhas pernas dormentes e doloridas, e eu estava preocupada.
Phillips não falou do que eu fiz quando os outros se juntaram a nós,
mas ele continuava olhando de relance para mim. A cada vez, ele olhava para
mim como se não tivesse certeza de que eu era real, lembrando-me dos
olhares que os criados enviaram em meu caminho sempre que me viam com
véu.
Isso me deixava desconfortável, mas não foi nada como a resposta de
Hawke ao meu presente.
Ele olhou para mim sobre o corpo de Airrick como se eu fosse um
quebra-cabeça perdendo todas as peças da borda. Obviamente, ele ficou
surpreso, não que eu pudesse culpá-lo. Eu imaginei que ele teria

perguntas. Quando paramos do lado de fora de Três Rios, tentei falar com ele
sobre o que havia feito, mas tudo o que ele fez foi balançar a cabeça. Apenas
me disse ‘mais tarde’ e disse para descansar um pouco. Eu, é claro, resisti, o
que acabou com ele fingindo adormecer ao meu lado ou realmente indo
dormir.
Eu não sabia se ele estava bravo ou perturbado ou... chateado por não
ter contado a ele, mas não me arrependi de usar meu presente para facilitar a
passagem de Airrick. Hawke e eu conversariamos, e mais tarde poderia
chegar mais cedo do que ele queria. Mas consegui resistir a usar meu
presente para determinar como ele se sentia. Prefiria que ele me disesse do
que eu tendo que trapacear.
Porque ler suas emoções agora seria trapaça.
Quando chegamos a Novo Céu, o crepúsculo já estava
chegando. Passamos pela pequena Ascensão com pouco problema. Hawke
desmontou e caminhou em frente para conversar com um dos guardas antes
de voltar para o cavalo atrás de mim, liderando o caminho pela rua de
paralelepípedos.
Kieran tomou o lugar de Airrick, cavalgando ao nosso lado enquanto
viajávamos pela cidade sonolenta cercada por uma área densamente
arborizada. Passamos por empresas fechadas, fechamos a noite e entramos
em uma área residencial. As casas eram tão pequenas quanto as da Ala
Inferior, mas não tão empilhadas umas sobre as outras. Elas também estavam
em muito melhores condições. A pequena cidade comercial era obviamente
lucrativa, e a realeza, que governava a cidade, aparentemente possuía melhor
controle sobre a manutenção do que os Teermans.
Foi há uma quadra da vizinhança quando a porta da primeira casa se
abriu e um homem mais velho de pele marrom saiu. Ele não disse nada,

simplesmente acenou com a cabeça para Kieran e Hawke quando
passamos. Atrás do homem, um menino correu para a casa ao lado. Ele bateu
na porta e as persianas se abriram. À nossa frente, a mão de Phillips se
moveu para a espada quando outro jovem rapaz apontou a cabeça para
fora. —Meu pai é...— Ele parou, arregalando os olhos ao ver nossa pequena
caravana. Ele gritou e, com um sorriso cheio de dentes, desapareceu de volta
para casa, gritando por seu pai.
O garoto da primeira casa desceu duas portas, convocando outra
criança, uma garota com cabelo mais vermelho que o meu. Seus olhos se
arregalaram como discos voadores quando ela nos viu.
Então, do outro lado da rua, outra porta se abriu, desta vez revelando
uma mulher de meia idade com uma criança pequena no quadril. Ela sorriu e
a criança acenou. Levantando a mão, dei um aceno desajeitado e depois notei
que o primeiro garoto havia ganhado bastante multidão. Um grupo inteiro de
crianças seguiu nosso progresso na calçada agora, e mais e mais portas se
abriram quando o povo de Novo Céu saiu para assistir. Nenhum deles
chamou. Alguns acenaram. Outros sorriram. Apenas alguns olhavam
ironicamente de suas escadas dianteiras.
Recostei-me e sussurrei: —Isso é um pouco estranho.
—Eu não acho que eles recebam muitos visitantes. — Respondeu
Hawke, apertando minha cintura, e meu coração estúpido pulou um pouco
no meu peito em resposta.
—É um dia emocionante para eles. — Comentou Kieran, irritado.
—É isso? — murmurou Hawke.
—Eles se comportam como se a realeza estivesse entre eles.
Hawke bufou. —Então eles realmente não devem receber muitos
visitantes.

Kieran lançou-lhe um longo olhar de lado, mas Hawke parecia ter
relaxado atrás de mim, e eu tomei isso como um bom sinal.
—Você já esteve aqui antes? — Eu perguntei.
—Apenas brevemente.
Olhei para Kieran. —Você?
—Eu já passei um tempo ou dois.
Eu levantei uma sobrancelha, mas então a mansão Céu Mantido
apareceu. Situada perto da floresta, não empregava uma parede secundária
como o Castelo Teerman, mas também não estava nem perto do seu
tamanho. Com apenas dois andares, a estrutura de pedra cinza-esverdeada
parecia ter sobrevivido a uma era diferente.
Mal.
Seguimos em frente quando algo frio tocou a ponta do meu nariz. Eu
olhei para cima. Flocos de neve caíam ao acaso enquanto atravessávamos o
quintal, em direção aos estábulos. Vários guardas de preto esperavam,
balançando a cabeça quando entramos no espaço aberto que cheirava a
cavalo e feno.
Eu respirava irregularmente, fechando brevemente os olhos enquanto
afrouxava o aperto na sela. A caminhada através do reino estava longe de ser
completa, mas pelo menos durante a noite teríamos uma cama, quatro
paredes e um teto.
Coisas que eu não aceitaria mais como garantidas.
Hawke caiu atrás de mim e se virou, levantando os braços enquanto
mexia os dedos. Arqueei uma sobrancelha e deslizei para o outro lado do
cavalo.
Hawke suspirou.

Sorrindo, esfreguei o pescoço de Setti, esperando que ele tivesse uma
barriga cheia do melhor feno e um pouco de descanso. Ele merecia.
Com o alforje pendurado no ombro, Hawke chegou ao meu lado. —
Fique perto de mim.
—Claro.
Ele me lançou um olhar que dizia que meu acordo rápido não era
confiável. Depois que os outros se juntaram a nós, saímos. A neve estava
caindo um pouco mais forte agora, espanando o chão. Puxei minha capa ao
meu redor quando a entrada da frente se abriu, revelando outro guarda - um
loiro alto com olhos azuis claros de inverno.
Kieran cumprimentou o guarda com um aperto de mão. —É bom ver
você —, disse o guarda, seu olhar piscando para Hawke e depois para
mim. Sua atenção permaneceu por alguns segundos no lado esquerdo do
meu rosto antes de voltar para Kieran. —É bom ver todos vocês.
—O mesmo, Delano —, respondeu Kieran quando Hawke colocou a
mão na minha parte inferior das costas. —Tem sido muito tempo.
—Não o suficiente. — Disse uma voz profunda dentro do castelo.
Eu me virei para ver uma área aberta iluminada por lâmpadas a
óleo. Um homem alto, barbudo, de cabelos escuros e ombros largos saiu de
duas grandes portas de madeira. Ele usava calças escuras e uma túnica
pesada. Uma espada curta estava presa à cintura, mesmo que ele não
estivesse vestido como guarda.
Kieran sorriu e eu pisquei. Esta foi a primeira vez que eu o vi sorrir, e
ele passou de bonito e atraente a impressionante. —Elijah, você sentiu minha
falta mais do que qualquer outra pessoa.
Elijah encontrou Kieran no meio do caminho, capturando o homem
mais jovem em um abraço de urso que levantou o guarda dos pés dele. Olhos

castanhos, mais dourados que marrons, pousaram em onde Hawke e eu
estávamos.
Um lado dos lábios do homem gesticulou quando ele soltou Kieran. Ou
melhor, largou-o. Kieran recuou um passo, pegando-se enquanto balançava a
cabeça. —O que temos aqui? — Elijah perguntou.
—Precisamos de abrigo durante a noite. — Respondeu Hawke.
Por alguma razão, esse Elijah achou a resposta de Hawke
engraçada. Ele jogou a cabeça para trás e riu. —Temos muito abrigo.
—Bom ouvir. — A mão de Hawke ficou enquanto eu olhava ao redor
da entrada, confusa.
Várias pessoas vieram do outro lado das portas, homens e
mulheres. Como os habitantes da cidade, havia vários graus de aparência. A
maioria sorriu, mas alguns olhavam de uma maneira que me lembrava o
descendente loiro que jogara a mão do Craven.
Onde estava o senhor ou a senhora que supervisionava a cidade? O sol
ainda estava alto, mas o espaço não tinha janelas e, portanto, não seria uma
afronta aos deuses se eles se movessem. Eu não vi nenhum Ascendido entre
as pessoas reunidas. Talvez esse homem fosse um dos mordomos do Senhor
e o Senhor estivesse ocupado? Notei que Kieran estava olhando em volta com
um olhar estreitado, provavelmente pensando a mesma coisa que eu.
—Nós temos muito o que fazer. — Disse Elijah, dando um tapinha no
ombro de Kieran com uma mão pesada que fez minhas sobrancelhas se
erguerem.
Uma mulher de cabelos pretos em uma profunda túnica verde na altura
dos joelhos e calças combinadas avançou para a frente, um pesado xale creme
sobre os ombros. Imediatamente, meu olhar foi puxado para o calçado dela.
Ela usava botas.

Ela se aproximou e notei que a cor dos seus olhos era muito semelhante
à de Elijah, se não exata. Eles estavam relacionados? Ela parecia pelo menos
uma década mais jovem, mais próxima da minha idade e de Hawke. Talvez
uma sobrinha? Ela deu a todos nós um sorriso de boca fechada, seu olhar,
como o de Delano, caindo e capturando minhas cicatrizes visíveis. Não havia
piedade em seu rosto, apenas... curiosidade, o que era muito melhor que o
anterior.
—Eu preciso falar com algumas pessoas, mas Magda mostrará seu
quarto. — Hawke virou-se para a mulher de cabelos escuros antes que eu
pudesse responder. —Certifique-se de que ela tenha um quarto para tomar
banho e que ela tenha comida quente.
—Sim...— Ela começou a mergulhar, quase como se estivesse
afundando em algum tipo de reverência, mas depois parou no meio do
caminho. Suas bochechas coraram lindamente quando ela olhou para mim. —
Desculpa. Estou um pouco desequilibrada pelo dia. — Ela deu um tapinha no
estômago ligeiramente arredondado. —Eu culpo o bebê número dois.
—Parabéns —, eu disse, esperando que essa fosse a resposta apropriada
quando me virei para ele. —Hawke-
—Mais tarde. — Ele disse, e depois girou, saindo para se juntar a Kieran
com Elijah, agora acompanhado por Phillips, que observava cada centímetro
da fortaleza.
—Venha. — Magda tocou levemente meu braço. —Temos um quarto
no segundo andar que tem sua própria câmara de banho. Vou pedir água
quente e você pode tomar banho enquanto a cozinha prepara o jantar.
Sem saber o que mais fazer, segui Magda da entrada e pela porta lateral
que dava para uma escada. Surpresa por Hawke ter me deixado em paz,
imaginei que fosse porque ele sabia que eu estava mais do que preparada

para me defender, mas ainda parecia estranho. A menos que ele se sentisse
confiante por não haver descendentes aqui.
Mas, mesmo que fosse esse o caso, não explicava como Hawke sabia o
nome dessa mulher quando ele havia estado apenas brevemente na cidade, e
não fomos apresentadas.
O quarto era surpreendentemente grande e arejado, apesar da única
fonte de luz natural ser uma pequena e estreita janela com vista para o
quintal. Gostei das vigas de madeira expostas no teto, e a cama parecia a
coisa mais convidativa que eu já tinha visto.
Não ousei chegar perto, não quando minha capa e roupas estavam
manchadas com sangue, sujeira e suor de Craven. Coloquei minha capa sobre
uma cadeira pesada de madeira e depois me certifiquei de que meu suéter
cobrisse minha adaga.
Um fogo foi aceso e a comida, um ensopado de carne rico e saboroso,
veio antes da água quente. Comi cada gota do ensopado e os biscoitos que o
acompanhavam, e provavelmente teria lambido a tigela se não fosse pelo
pequeno exército de criados comandado por Magda.
Enquanto a banheira estava cheia de água quente, Magda pendurou um
roupão azul claro em um gancho na câmara de banho. Eu olhei para ele,
minha garganta subitamente entupida de emoção.
Não era branco.
Fechei os olhos.
—Poppy —, disse a mulher, e eu abri meus olhos. Ela perguntou antes
como me chamar, e esse era o nome que eu havia lhe dado. —Você está bem?

—Sim. — Eu pisquei. —Demorou... muito para chegar aqui.
—Eu posso imaginar —, ela respondeu, embora eu duvidasse que
pudesse. —Se você deixar suas roupas aqui na porta, eu vou me certificar de
que sejam limpas esta noite.
—Obrigada.
Ela sorriu. —Toalhas e sabão fresco foram colocados no seu
banho. Precisa de mais alguma coisa?
Eu queria perguntar onde estava Hawke, mas não achei que ela
soubesse. Eu balancei minha cabeça, e ela foi para a porta. Então pensei no
Ascendido. —Magda? — Eu chamei. —Quem é o senhor e a senhora em
residência aqui?
— Lorde Halverston foi caçar com alguns homens — respondeu ela. —
Ele estaria aqui para cumprimentá-la, mas ele já estava se preparando para
sair, pois estava tão perto do anoitecer.
—Oh. — O Senhor foi caçar com os homens? As pessoas aqui eram...
estranhas.
—Mais alguma coisa?
Desta vez, balancei minha cabeça e não a parei. Despi-me rapidamente,
deixando minhas roupas na porta e depois corri pelo chão gelado que o fogo
ainda não havia esquentado, com a adaga na mão.
A banheira grande tinha que ser a segunda melhor coisa que eu já vi.
Meus músculos doloridos imediatamente receberam bem a água quente
e fiquei mais tempo do que o necessário, esfregando-me com sabão com
perfume de lilás e lavando o cabelo duas vezes antes de me preocupar em
enrugar como uma ameixa se ficasse mais um minuto. Vesti a túnica quente e
andei descalça até a pequena penteadeira, satisfeita por encontrar um
pente. Fui até o quarto, penteando os nós e os emaranhados do meu cabelo, e

coloquei a adaga na mesinha de cabeceira. Quando isso foi feito, não havia
nada a fazer senão esperar.
Eu me sentei na beira da cama, imaginando o que Tawny estaria
fazendo agora. Ela estaria fazendo amizade com as outras senhoras e
senhores em espera? A tristeza puxou meu peito, e eu a recebi. Isso era muito
melhor do que sentir apenas raiva e dor, mas eu sentia falta dela.
Eu sentia falta de Vikter.
O nó de emoção estava de volta na minha garganta quando eu alisei
minha mão sobre o material azul suave. Meus olhos ardiam, mas as
lágrimas... elas não vinham. Eu quase desejei que elas viessem. Suspirei,
olhando de volta para a cabeceira da cama. Havia dois travesseiros como se a
cama fosse para duas pessoas -
Uma batida na porta me assustou. Pulei da cama e estava indo para a
mesa final quando a porta se abriu. Pegando a adaga, eu me virei.
—Hawke. — Eu respirei.
Ele ergueu as sobrancelhas. —Eu pensei que você estaria dormindo.
—É por isso que você invadiu o quarto?
—Desde que bati, não considero isso invadir. — Ele fechou a porta atrás
de si e entrou na luz. Ele havia tomado banho e se trocado, os cabelos úmidos
se enroscando nas bochechas. —Mas fico feliz em ver que você estava
preparada para o caso de não ser alguém que você queria ver.
—E se você é alguém que eu não quero ver?
Esse meio sorriso apareceu. —Você e eu sabemos que esse não é o caso.
— Seu olhar vagou sobre mim. —Em absoluto.
—Seu ego nunca deixa de me surpreender. — Coloquei a adaga de
volta e depois olhei em volta. Como o único outro lugar para sentar era a

cadeira de aparência muito desconfortável, a cama era a única opção. Eu
sentei na beira.
—Eu nunca deixo de surpreender você. — Respondeu ele.
Eu sorri. —Obrigada por provar o que eu acabei de dizer.
Ele riu enquanto avançava. —Você comeu?
Eu assenti. —Você?
—Enquanto eu tomava banho.
—Multitarefa no seu melhor.
—Eu sou habilidoso. — Ele ficou onde parou, a vários metros de
mim. —Por que você não está dormindo? Você teria que estar exausta.
—Eu sei que a manhã chegará mais cedo ou mais tarde, e voltaremos lá,
mas não consigo dormir. Ainda não. Eu estava esperando por você. — De
repente nervosa, eu brinquei com a faixa no roupão. —Este lugar é...
diferente, não é?
—Imagino que se alguém estivesse acostumado apenas à capital e
Masadonia, estaria achando isso —, respondeu ele. —As coisas são muito
mais simples aqui, sem pompa e circunstância.
—Eu percebi isso. Eu não vi um único Brasão Real.
A cabeça dele inclinou-se. —Você esperava que eu falasse sobre
estandartes reais?
—Não. — Suspirei, soltando a faixa. —Eu esperava para falar com você
sobre o que fiz com Airrick.
Hawke não disse nada.
Meu nervosismo deu lugar à irritação. —Isso é tarde o suficiente para
você? Um bom tempo?
Havia aquela tensão em seus lábios. —Este é um bom momento,
princesa. É privado o suficiente, e foi o que achei que precisaríamos.

Abri minha boca e depois a fechei. Droga. Era por isso que ele
continuava insistindo? Se sim, isso fazia sentido.
—Você vai explicar por que nem você nem Vikter mencionaram que
tinha esse... toque?
Meu queixo veio destrancado. —Eu não chamo assim. Apenas alguns
que ouviram... os rumores sobre isso. É por isso que alguns pensam que sou
filha de um deus. Você, que parece ouvir e saber tudo, não ouviu esse boato?
—Eu sei muito, mas não, nunca ouvi isso —, respondeu ele. —E eu
nunca vi alguém fazer o que você fez.
Meu olhar procurou o dele, e pensei ter visto a verdade em seu olhar. —
É um presente dos deuses. É por isso que sou escolhida. Ou pelo menos uma
das razões. Fui instruída pela própria rainha a nunca falar sobre isso ou usálo.
Não até que eu seja considerada digna. Na maioria das vezes, eu obedeço
a isso.
—Em geral?
—Sim, na maior parte. Vikter sabia disso, mas Tawny não. Rylan e
Hannes também não. A duquesa sabe, e o duque sabia, mas isso foi tudo —
falei. —E eu não uso com frequência...
—O que é esse presente?
Soltei um longo suspiro. —Eu posso... sentir a dor de outras pessoas,
tanto físicas quanto mentais. Bem, começou assim. Parece que quanto mais eu
chego à minha Ascensão, mais ela evolui. Acho que devo dizer que posso
sentir as emoções das pessoas agora — eu corrigi, puxando o cobertor ao meu
lado. —Eu não preciso tocá-los. Eu posso apenas olhar para eles, e é como...
como se eu me abrisse para eles. Normalmente, eu posso controlar e manter
meus sentidos para mim, mas às vezes é difícil.
—Como na multidão?

Sabendo que ele estava pensando em quando o duque se dirigira à
cidade, eu assenti. —Sim. Ou quando alguém projeta sua dor sem
perceber. Esses tempos são raros. Não vejo nada mais do que você ou
qualquer outra pessoa veria, mas sinto o que eles sentem.
—Você... apenas sente o que eles sentem?
Eu olhei para ele.
Ele estava olhando para mim com os olhos um pouco arregalados. —
Então, você sentiu a dor que Airrick, que havia sofrido uma lesão muito
dolorosa, sentiu?
Eu assenti.
Hawke piscou. —Isso tinha que ser...
—Agonia? — Eu forneci. —Foi, mas não é o pior que eu já senti. A dor
física é sempre quente e aguda, mas a dor mental e emocional é como... como
tomar banho no gelo no dia mais frio. Esse tipo de dor é muito pior.
Hawke se aproximou e sentou na cama ao meu lado. —E você pode
sentir outras emoções? Como de felicidade ou ódio? Alívio... ou culpa?
—Eu posso, mas é novo. E nem sempre tenho certeza do que estou
sentindo. Eu tenho que confiar no que sei, e bem... — Eu dei de ombros. —
Mas para responder sua pergunta, sim.
Pela primeira vez desde que conheci Hawke, ele parecia sem palavras.
—Isso não é tudo o que posso fazer. — Acrescentei.
—Obviamente.
Eu ignorei a secura em seu tom. —Também posso aliviar a dor de
outras pessoas pelo toque. Geralmente, não é algo que a pessoa percebe, a
menos que esteja sentindo muita dor óbvia.
—Como?

—Penso em... momentos felizes e alimento isso através do vínculo que
meu presente estabelece através da conexão. — Expliquei.
Hawke olhou para mim um pouco mais. —Você tem pensamentos
felizes e é isso?
—Bem, eu não diria assim. Mas sim.
Algo cintilou em seu rosto, e então seu olhar disparou para o meu. —
Você sentiu minhas emoções antes?
Eu queria mentir. Eu não menti. —Eu senti.
Ele sentou-se.
—Eu não fiz isso de propósito a princípio - bem, tudo bem, eu fiz, mas
apenas porque você sempre parecia... eu não sei. Um animal enjaulado
sempre que eu te via pelo castelo, e fiquei curiosa para descobrir o porquê. Eu
percebo que não deveria. Eu não fiz isso... muito. Eu me fiz parar. Mais ou
menos — acrescentei, e suas sobrancelhas subiram na testa. —Em geral. Às
vezes, simplesmente não consigo evitar. É como se eu estivesse negando a
natureza para não...
Para não usar o que eu havia ganhado.
Era por isso que às vezes era difícil controlar. Claro, a curiosidade
muitas vezes me levava a usá-lo, mas parecia que era contra a natureza negálo
e mantê-lo trancado. Era sufocante.
Assim como o véu e todas as regras e expectativas e... o futuro que
nunca escolhi para mim.
Por que minha vida inteira parecia tão errada?
—O que você sentiu de mim?
Afastando-me dos meus pensamentos, olhei para ele. —Tristeza.
Choque rolou em sua expressão.

—Profundo pesar e tristeza. — Baixei o olhar para o peito dele. —Está
sempre lá, mesmo quando você está brincando ou sorrindo. Não sei como
você lida com isso. Acho que muito disso tem a ver com seu irmão e
amigo. — Quando Hawke não disse nada, pensei que tinha falado demais. —
Eu sinto muito. Eu não deveria ter usado meu presente em você e
provavelmente deveria ter mentido...
—Você aliviou minha dor antes?
Apontei minhas mãos nas pernas. —Eu aliviei.
—Duas vezes. Certo? Depois que você esteve com a Sacerdotisa e na
noite do Rito.
Eu assenti.
—Bem, agora eu entendo por que me senti... mais leve. A primeira vez
que durou - droga, durou um tempo. Dormi melhor em anos. — Ele tossiu
uma risada curta, e eu olhei para ele. —Pena que não pode ser engarrafada e
vendida.
Eu não tinha certeza do que dizer.
—Por quê? — Ele demandou. —Por que você pegou minha dor? Sim,
eu sinto... tristeza. Sinto falta do meu irmão com cada respiração que
respiro. A ausência dele me assombra, mas é administrável.
—Eu sei. Você não deixa que isso interfira na sua vida, mas eu... eu não
gostei de saber que você estava sofrendo — admiti. —E eu poderia ajudar,
pelo menos temporariamente. Eu só queria-
—O que?
—Eu queria ajudar. Eu queria usar meu presente para ajudar as
pessoas.
—E você ajuda? Mais do que apenas eu e Airrick?

—Eu ajudo. Aqueles que são amaldiçoados? Costumo aliviar a dor
deles. E Vikter tinha dores de cabeça terríveis. Às vezes eu o ajudava com
isso. E Tawny, mas ela nunca soube.
—Foi assim que os rumores começaram. Você está fazendo isso para
ajudar os amaldiçoados.
—E as famílias deles às vezes. Eles costumam sentir tanta tristeza que
eu preciso.
—Mas você não tem permissão.
—Não, e parece tão estúpido que eu não posso fazer isso. — Eu mexia
minhas mãos. —Isso eu não deveria. A razão nem faz sentido. Os deuses já
não me acharam digna de me dar esse presente? — Eu raciocinei.
—Alguém poderia pensar que sim. — Ele fez uma pausa. —Seu irmão
pode fazer isso? Mais alguém da sua família?
—Não. Sou apenas eu e a última donzela. Nós duas nascemos em uma
mortalha — eu disse a ele. —E minha mãe percebeu o que eu poderia fazer
por volta dos três ou quatro anos.
Ele franziu a testa e voltou a me encarar como se eu fosse um quebracabeça
com peças faltando.
—O que?
Balançando a cabeça, sua expressão se suavizou. —Você está me lendo
agora?
—Não. Eu realmente tento não fazê-lo, mesmo quando eu realmente
quero. Fazer isso parece trapaça quando é alguém que eu... — eu parei. Eu ia
dizer: quando é alguém que me interessa.
Meu estômago revirou quando meu olhar de olhos arregalados voltou
para ele. Eu me importava com Hawke. Muito. Não da mesma maneira que
eu me importava com Tawny ou Vikter. Era diferente.

Oh, deuses.
Provavelmente não era uma coisa boa, mas não parecia ruim. Parecia
antecipação e esperança, emoção e centenas de outras coisas que não eram
ruins.
—Agora, eu gostaria de ter seu presente, porque adoraria saber o que
você está sentindo neste momento.
Eu não poderia estar agradecida por ele não saber. —Não sinto nada
dos Ascendidos —, soltei. —Absolutamente nada, mesmo sabendo que eles
sentem dor física.
—Isso é…
—Estranho, certo?
—Eu ia dizer perturbador, mas com certeza, é estranho.
—Você sabe? — Inclinei-me, abaixando minha voz. —Sempre me
incomodou não sentir nada. Deveria ser um alívio, mas nunca foi. Isso me fez
sentir... frio.
—Eu posso ver isso. — Ele avançou, abaixando a voz também. —Eu
deveria agradecer a você.
—Pelo quê?
—Por aliviar minha dor.
—Você não precisa.
—Eu sei, mas eu quero —, disse ele, sua boca incrivelmente perto da
minha. —Obrigado.
—Não é nada. — Meus olhos se fecharam na metade do caminho. Ele
cheirava a pinho e sabão, e seu hálito estava tão quente nos meus lábios.
—Eu tinha razão.
—Sobre o que?

—Sobre você ser corajosa e forte—, explicou ele. —Você corre muito
risco quando usa seu presente.
—Acho que não me arrisquei o suficiente —, admiti. —Eu não pude
ajudar Vikter. Eu estava muito... sobrecarregada. Talvez se eu não estivesse
lutando tanto, pelo menos teria sofrido a dor dele.
—Mas você pegou a de Airrick. Você o ajudou. — Ele abaixou a cabeça
e sua testa beijou a minha. —Você é absolutamente nada como eu esperava.
—Você continua dizendo isso. O que você esperava?
—Sinceramente, não sei mais.
Meus olhos se fecharam, descobrindo que eu gostava dessa
proximidade. Eu gostava de ser... tocada quando era minha escolha.
—Poppy?
Eu também gostava da maneira como ele dizia meu nome. —Sim?
Ele tocou minha bochecha com os dedos. —Espero que você perceba
que, não importa o que alguém já tenha lhe contado, você é mais digna do
que qualquer um que eu já conheci.
Meu coração apertou da melhor maneira. —Você não conheceu pessoas
suficientes, então.
—Eu conheci muitas. — Ele levantou o queixo, beijando minha
testa. Ele se inclinou para trás, deslizando o polegar ao longo da minha
mandíbula. —Você merece muito mais do que aquilo que espera por você.
Eu deveria.
Meus olhos se abriram.
Eu deveria mesmo.
Eu não era uma pessoa má. Sob o véu e atrás do meu título e do meu
presente, eu era como qualquer outra pessoa. Mas nunca fui tratada como

tal. Como Hawke havia apontado antes, todos os privilégios que todos os
outros tinham eram algo que eu nem conseguia ganhar. E eu era…
Eu estava tão cansada disso.
Hawke recuou, sua voz pesada quando disse: —Obrigado por confiar
em mim com isso.
Incapaz de responder, eu estava muito envolvida com o que estava
acontecendo dentro de mim porque algo estava mudando, mudando. Algo
enorme e também pequeno. Meu coração começou a bater como se eu
estivesse apenas lutando pela minha vida, e... queridos deuses, era isso que
eu estava fazendo. Agora mesmo. Lutando não pela minha vida, mas por
poder vivê-la. Era isso que estava se encaixando dentro de mim.
Donzela ou não, boa ou má, Escolhida ou abandonada, eu
merecia viver e existir sem ser enclausurada por regras com as quais nunca
concordei.
Eu olhei para Hawke, realmente olhei para ele, e o que vi era além do
físico. Ele sempre foi diferente comigo e nunca tentou me impedir. Desde a
noite na Ascensão à Floresta do Sangue, quando ele me jogou a espada, ele
não apenas me protegeu. Ele acreditava em mim e respeitava minha
necessidade de me defender. E, como ele havia dito antes, era como se nos
conhecêssemos há séculos. Ele... ele me entendia, e eu pensei que poderia
entendê-lo. Porque ele era corajoso e forte, e ele sentia e pensava
profundamente. Ele sofreu perdas e sobreviveu e continuou a fazê-lo, mesmo
com a agonia que eu sabia que ele carregava com ele. Ele me aceitou.
E confiava nele com a minha vida.
Com tudo.
—Você não deveria me olhar assim. — Sua voz engrossou.
—Como o quê?

—Você sabe exatamente como está me olhando. — Ele fechou os
olhos. —Na verdade, você não pode, e é por isso que eu deveria sair.
—Como eu estou olhando para você, Hawke?
Os olhos dele se abriram. —Como se eu não merecesse ser visto. Não
por você.
—Não é verdade. — Eu disse a ele.
—Eu gostaria que fosse esse o caso. Deuses, eu gostaria. Eu preciso sair.
— Ele se levantou e recuou, seu olhar persistente. Não achei que ele quisesse
sair. Ele respirou fundo. —Boa noite, Poppy.
Eu o observei sair pela porta, seu nome na ponta da minha língua. Eu
não queria que ele fosse embora. Eu não queria passar a noite sozinha. Não
queria que ele acreditasse que não estava merecendo.
O que eu queria era viver.
O que eu queria era ele.
—Hawke?
Ele parou, mas não se virou.
Meu coração estava disparado mais uma vez. —Você... você vai ficar
comigo esta noite?

Hawke não respondeu, e eu não tinha certeza se ele havia respirado,
lembrando-me da noite do Rito conosco sob o salgueiro. Essa lembrança não
trouxe a pontada aguda de dor.
Então ele falou. —Não quero nada além disso, mas acho que você não
percebe o que acontecerá se eu ficar.
Eu me sentia um pouco tonta. —O que aconteceria?
Ele se virou, seu olhar penetrante. —Não há como eu estar naquela
cama com você e não estar em cima de você em dez segundos. Nós nem
chegariamos na cama antes que isso acontecesse. Eu conheço minhas
limitações. Sei que não sou um homem bom o suficiente para lembrar do meu
dever e do seu ou que sou tão incrivelmente indigno de você que deveria ser
um pecado. Mesmo sabendo disso, não há como não tirar esse manto de você
e fazer exatamente o que eu disse que faria quando estávamos na floresta.
O calor passou por mim enquanto eu o encarava. —Eu sei.
Ele respirou fundo. —Você?
Eu assenti.
Hawke deu um passo para longe da porta. —Eu não vou apenas te
abraçar. Não vou parar de beijar você. Meus dedos não serão a única coisa

dentro de você. Minha necessidade por você é grande demais, Poppy. Se eu
ficar, você não sairá por essa porta ainda Donzela.
Eu tremi com a franqueza de suas palavras. Elas não foram um choque,
mas sua necessidade era. Não me via como alguém que pudesse ser objeto de
algo tão feroz. Eu nunca tinha sido permitida.
—Eu sei. — Repeti.
Ele deu mais um passo em minha direção. —Você realmente sabe,
Poppy?
Eu sabia.
E era estranho me conhecer e ter tanta certeza de que havia passado
tanto tempo sem me conhecer - nunca tendo realmente permissão para
descobrir quem eu era, o que eu poderia gostar ou não, o que eu gostaria ou
precisaria. Mas eu sabia agora.
Eu sabia o momento em que pedi para ele ficar. Eu sabia quais seriam
as consequências. Eu sabia o que era esperado de mim, e sabia que não podia
mais ser isso. Não era o que eu queria na vida. Nunca foi minha escolha.
Mas isso... isso eu queria.
Hawke era quem eu queria.
Essa era a minha escolha.
Eu estava recuperando minha vida, e ela começou muito antes
dele. Quando eu exigi ser ensinada a lutar, e quando eu fiz Vikter me incluir
quando ele saiu para ajudar os amaldiçoados. Foram passos significativos,
mas houve passos menores ao longo do caminho. De certa forma, eles eram
ainda mais importantes. Eu estava mudando, evoluindo exatamente como o
presente que eu estava proibida de usar, mas continuava determinada a
usar. Era em todas as aventuras e riscos que corria. Estava no meu desejo de
experimentar o que me disseram que não era para mim.

Foi por isso que inicialmente fiquei no quarto no Pérola Vermelha com
Hawke.
Foi assim que conheci o olhar do duque e sorri para ele quando fui
revelada.
Foi quando eu falei com Loren pela primeira vez e quando saí para o
Ascenção. Minha evolução me manteve quieta enquanto o duque ministrava
suas lições, e quando cortei o braço, a mão e a cabeça de lorde Mazeen de seu
corpo, eu estava cortando as correntes que nunca escolhi usar. Eu
simplesmente não tinha percebido isso. Houve muitos pequenos passos ao
longo dos anos e especialmente nas últimas semanas. Eu não sabia quando
isso finalmente aconteceu, mas sabia uma coisa com certeza.
Hawke não foi o catalisador.
Ele era a recompensa.
Eu levantei minhas mãos surpreendentemente firmes para a faixa. Não
desviei o olhar enquanto desfiz o nó. O roupão se separou e depois deslizou
sobre meus ombros. Eu deixei poça aos meus pés.
Hawke não desviou o olhar por um segundo. Ele nem sequer piscou
quando olhou para mim, seus olhos fixos nos meus. Lentamente, seu olhar
percorreu o comprimento do meu corpo. Eu sabia que havia luz suficiente
para ele ver tudo. Todos os mergulhos e ondulações, as áreas sombrias e
ocultas e todas as cicatrizes. As marcas irregulares nos meus braços e no meu
estômago, e nas minhas pernas que pareciam feridas de unhas afiadas, mas
eram a prova de que eu havia sido escolhida pelos deuses.
Porque essas marcas nas minhas pernas não eram de garras, mas de
presas que rasgaram minha pele. Eu fui mordida naquela noite.
Mas eu não fui amaldiçoada.

Hawke não veria a verdade nessas cicatrizes. Dois dos que sabiam
agora se foram, e apenas a rainha e o rei, a duquesa e meu irmão sabiam
agora. Pela primeira vez na minha vida, eu queria contar a alguém a verdade
por trás delas. Eu queria contar a Hawke.
Mas agora não era o momento para isso.
Não quando seu olhar estava lentamente retornando ao meu. Não
quando ele estava olhando para mim como se estivesse absorvendo cada
centímetro de mim. Eu não pude deixar de tremer quando seus olhos
finalmente encontraram os meus.
—Você é tão linda —, ele sussurrou, sua voz grossa. —E tão
malditamente inesperada.
Então ele se moveu daquela maneira que sempre tornava difícil
acreditar que ele não era um Ascendido. Em um piscar de olhos, eu estava
em seus braços, e sua boca estava na minha. Não havia nada lento e doce
sobre a maneira como ele me beijava. Era como ser devorada, e eu queria
isso. Eu o beijei de volta, segurando-o com força, e justamente quando senti o
toque de sua língua contra a minha, ele se afastou.
As coisas se tornaram um borrão então. A túnica dele saiu com a minha
ajuda, depois as botas e as calças. Eu tremi à primeira vista dele.
Ele era... lindo.
Toda a pele beijada pelo sol e músculos longos e magros. Seu peito e
estômago eram definidos por anos de treinamento, e não havia como
confundir o poder e a força de seu corpo. Também não havia dúvida de como
sua vida deixara sua marca para trás na forma de pequenos cortes e cicatrizes
mais longas em sua carne. Ele era um lutador como eu, e agora eu realmente
vi o que eu estava nervosa demais para notar antes. Seu corpo também era
um registro de tudo o que ele havia sobrevivido, e a cicatriz mais profunda e

vermelha logo abaixo do quadril na parte superior da coxa era a prova de que
ele provavelmente tinha seus próprios pesadelos. Parecia uma espécie de
marca, como se algo quente e doloroso tivesse sido pressionado em sua pele.
—A cicatriz na sua coxa —, perguntei. —Quando você a conseguiu?
—Muitos anos atrás, quando eu era burro o suficiente para ser pego. —
Ele respondeu.
Era tão estranho como ele às vezes falava como se tivesse vivido
dezenas de anos a mais do que eu tinha certeza de que ele tinha. Eu sabia
que, para alguns, um ano poderia parecer uma vida inteira. Meu olhar se
desviou e meus olhos se arregalaram.
Oh meu.
Mordi o lábio, sabendo que provavelmente não deveria olhar. Parecia
indecente fazer isso, mas eu queria.
—Você continua me olhando assim, e isso vai acabar antes que comece.
Bochechas esquentando, eu arrastei meu olhar para longe. —Eu... você
é perfeito.
Sua expressão ficou tensa. —Não, eu não sou. Você merece alguém que
é, mas sou muito bastardo para permitir isso.
Eu balancei minha cabeça, sem saber como ele não podia ver que estava
merecendo. —Eu discordo de tudo o que você acabou de dizer.
—Chocante. — Disse ele, e então ele passou o braço em volta de mim.
Em um piscar de olhos, eu estava na cama, e ele estava acima de mim, o
cabelo áspero de suas pernas abrasando as minhas da maneira mais
surpreendente e agradável. Mas a sensação dele contra meu quadril causou
uma andorinha nervosa e também trouxe um lembrete de uma consequência
muito real que poderia advir disso.
—Você está-?

—Protegido? — Seus pensamentos obviamente seguiram o mesmo
caminho que o meu. —Eu aceito a ajuda mensal.
Ele estava falando sobre a erva que tornava homens e mulheres
temporariamente inférteis. Poderia ser bebida ou mastigada, e ouvi dizer que
tinha gosto de leite azedo.
—Presumo que você não seja. — Acrescentou.
Eu bufei.
—Isso não seria um escândalo? — Ele disse, passando a mão pelo meu
braço.
—Seria. — Eu sorri —Mas isso…
Aqueles olhos encontraram os meus. —Isso muda tudo.
Sim.
Realmente mudava.
E eu estava pronta para isso.
Hawke me beijou, e eu não estava pensando em nada além de como
seus lábios tinham um efeito quase drogado. Nós nos beijamos até meu
coração bater forte, e minha pele zumbir com o prazer disso. Então, somente
quando me senti sem fôlego, ele começou a explorar.
Seus dedos percorriam cada centímetro de pele exposta, e quando sua
mão se moveu entre minhas coxas, eu gritei, descobrindo rapidamente que o
que ele havia feito com seus dedos na floresta, sobre minhas calças, não era
absolutamente nada comparado à sua pele contra a minha.
Ele desceu, usando a boca e depois a língua para seguir o caminho que
suas mãos ardiam. Ele estava em áreas particularmente sensíveis, torcendo
sons de mim que me fizeram pensar brevemente quão grossas eram as
paredes, e então ele permaneceu sobre as cicatrizes no meu estômago,

beijando-as, adorando-as até que eu tivesse certeza de que ele não as achasse
perturbadoras ou feias de qualquer forma.
Mas então ele se moveu ainda mais baixo, além do meu umbigo.
Meu coração parou quando senti sua respiração contra onde eu doía tão
ferozmente. Abri meus olhos para encontrá-lo entre as minhas pernas, seu
olhar dourado se fixando no meu.
—Hawke. — Eu sussurrei.
Um lado de seus lábios se curvou em um meio sorriso malicioso e
esfumaçado. —Lembra daquela primeira página do diário da senhorita
Willa?
—Sim. — Eu nunca esqueceria aquela primeira página.
Então, seu olhar permanecendo no meu, ele abaixou a boca.
Minhas costas se curvaram ao primeiro toque de seus lábios, e meus
dedos cavaram os lençóis ao deslizar de sua língua. Eu pensei que meu
coração pudesse parar, que talvez já tivesse. O tumulto de sensações que ele
evocou parecia insondável até aquele momento. Era quase demais, e eu não
conseguia ficar parada. Eu levantei meus quadris, e seu rugido estridente de
aprovação era quase tão bom quanto o que ele estava fazendo.
Deuses…
Minha cabeça caiu contra o colchão, e eu sabia que estava me
contorcendo e não havia senso de ritmo por trás dos meus movimentos. Mas
aquele forte aperto dentro de mim estava enrolando e torcendo, e então tudo
se desenrolou, me impressionando com sua intensidade. Eu poderia ter dito o
nome dele. Eu realmente poderia ter gritado algo incoerente. Eu não sabia, e
levou o que pareceu uma pequena eternidade antes que eu pudesse abrir
meus olhos.

Hawke levantou a cabeça, os lábios inchados e brilhantes à luz das
velas. A intensidade em seu olhar abrasou minha pele quando seu olhar
pegou e segurou o meu. Ele nunca pareceu mais orgulhoso quando sua boca
se abriu e a ponta da língua deslizou sobre os lábios. —Mel—, ele rosnou. —
Assim como eu disse.
Minha respiração ficou presa e eu estremeci. Ele não se moveu tanto
enquanto rondou o comprimento da minha forma desossada. Eu o observei,
incapaz de desviar o olhar enquanto a dureza de seu corpo acariciava o meu,
incapaz de parar o arrepio quando os cabelos ásperos de suas pernas faziam
cócegas na minha pele sensível.
—Poppy —, ele respirou, seus lábios tocando os meus. Ele me beijou, e
minha pele aqueceu com o seu sabor, o gosto de mim e os dentes
estranhamente afiados dele. Meus sentidos giraram com a sensação dele se
estabelecendo entre minhas pernas, cutucando, pressionando um pouco. —
Abra seus olhos.
Eles haviam fechado? Sim. Eles tinham. Eu os abri para ver que um
lado de seus lábios estava curvado, mas a inclinação provocadora
normalmente presente se foi. Ele não disse nada enquanto olhava para mim,
com os quadris e o corpo imóveis. —O que?
—Eu quero seus olhos abertos. — Disse ele.
—Por quê?
Ele riu, e eu respirei fundo ao sentir como o som estava tão perto de
onde eu pulsava. —Sempre tantas perguntas.
—Eu acho que você ficaria decepcionado se eu não tivesse nenhuma.
—Verdade. — Ele murmurou, arrastando a mão pelo comprimento do
meu pescoço e depois para baixo. A mão dele enrolou no meu peito.
—Então por que? — Eu persisti.

—Porque eu quero que você me toque —, disse ele. —Eu quero que
você veja o que você faz comigo quando me toca.
Um arrepio dançou sobre minha pele. —Como... como você quer que eu
te toque?
—Como você quiser, princesa. Você não pode fazer errado — ele
sussurrou com voz rouca.
Desenrolando meus dedos do lençol, levantei uma mão, tocando sua
bochecha. Seu olhar permaneceu preso ao meu enquanto eu desenhava meus
dedos ao longo da curva de sua mandíbula, sobre seus lábios macios e depois
em sua garganta. Eu ainda estava sentindo demais para o meu presente ser
remotamente funcional enquanto deslizava as pontas dos meus dedos sobre o
peito. Suas respirações pressionaram contra a minha mão, e eu continuei
explorando, absorvendo a sensação de tensão, músculos enrolados da parte
inferior do estômago e a pulverização de pelos abaixo do umbigo e depois
abaixo. Meus dedos roçaram a dureza sedosa e seu corpo inteiro
estremeceu. Eu hesitei.
—Por favor. Não pare. — ele murmurou, mandíbula apertada quando
seus dedos pararam no meu peito. —Queridos deuses, não pare.
Eu me concentrei em seu rosto quando o toquei. Havia tantas pequenas
reações por todo o corpo. Sua mandíbula estalava e seus lábios se separaram
um pouco. As linhas de seu rosto ficaram mais nítidas e os tendões em seu
pescoço se esticaram quando eu enrolei minha mão em torno dele. Ele lançou
a cabeça para trás e seu corpo grande e poderoso tremeu. Eu notei a rapidez
com que sua respiração se tornou quando deslizei minha mão para onde
nossos corpos estavam quase unidos. Ele estremeceu de corpo inteiro, e eu
fiquei impressionada com o quanto meu toque o afetava. Eu apertei meu
aperto, ficando mais confiante.

—Deuses. — Ele rosnou.
—Está tudo bem?
—Tudo o que você faz é mais do que bom. — Sua voz se aprofundou
ainda mais. —Mas especialmente isso. Totalmente isso.
Eu ri baixinho, e depois fiz de novo, puxando minha mão para cima e
para baixo em seu comprimento. Seus quadris se moveram então, como os
meus, rolando contra a palma da minha mão, contra mim. Ele fez um som,
um estrondo profundo e escuro que enviou uma descarga de prazer através
de mim.
—Você vê o que seu toque faz comigo? — Ele perguntou, seus quadris
seguindo a minha mão.
—Sim. — Eu sussurrei.
—Isso me mata. — Sua cabeça caiu, e aqueles olhos... Eles pareciam
quase luminosos quando ele olhou para mim, e então seus cílios grossos
abaixaram, protegendo-os da vista. —Isso me mata de uma maneira que acho
que você nunca entenderá.
Meu olhar procurou seu rosto. —De uma maneira... em um bom
sentido?
As feições de Hawke suavizaram quando ele levantou a mão para
segurar minha bochecha. —De uma maneira que nunca me senti antes.
—Oh.
Ele abaixou a cabeça, me beijando enquanto se deslocava para o braço
esquerdo. Sua mão deixou minha bochecha e deslizou por todo o corpo até
ficar entre nós. —Você está pronta?
Respirando, eu assenti.
—Eu quero ouvir você dizer isso.
Os cantos dos meus lábios se ergueram. —Sim.

—Bom, porque eu poderia ter morrido se você não estivesse.
Eu ri, surpresa pelo som da risada em um momento tão tenso e
importante.
—Você acha que estou brincando. Pouco você sabe — ele brincou, me
beijando novamente antes de empurrar um pouco. Ele parou, fazendo aquele
som novamente. —Oh, sim, você está tão pronta.
Meu corpo inteiro corou e tremeu.
O olhar de Hawke levantou para o meu mais uma vez. —Você me
impressiona.
—Como? — Eu sussurrei confusa. Eu não fiz quase nada enquanto ele...
ele me quebrou com o tipo de beijo que eu só tinha lido.
—Você estar diante de um Craven sem medo. — Ele arrastou seus
lábios sobre os meus. —Mas você cora e estremece quando eu falo sobre
como você é esperta e maravilhosa contra mim.
Eu estava definitivamente corando ainda mais agora. —Você é tão
inapropriado.
—Estou prestes a ficar realmente inaprapriado —, prometeu. —Mas
primeiro, pode doer.
Eu sabia o suficiente sobre sexo para saber disso. —Eu sei.
—Lendo livros sujos de novo?
Uma palpitação começou no meu estômago e se espalhou. —
Possivelmente.
Ele riu, mas terminou em um gemido quando ele começou a se mover.
Houve pressão e um momento em que eu não tinha certeza de como ele
poderia ir mais longe, e então uma picada repentina e aguda roubou minha
respiração enquanto eu fechava meus olhos com força. Dedos cavando em

seus ombros, eu fiquei tensa. Eu sabia que haveria alguma dor, mas todo o
calor lânguido se transformou em pedaços de gelo.
Hawke parou em cima de mim, respirando pesadamente. —Eu sinto
muito. — Seus lábios tocaram meu nariz, as pálpebras dos meus olhos,
minhas bochechas. —Eu sinto muito.
—Está bem.
Ele me beijou novamente, suavemente, e depois descansou sua testa
contra a minha. Uma respiração superficial levantou meu peito. Era isso. Eu
cruzei a linha final proibida. Não houve choque de culpa ou explosão de
pânico. Na verdade, eu tinha cruzado a linha quando Hawke me beijou antes
de saber quem eu era, e tudo o que levou a esse momento havia apagado
lentamente essa barreira até que ela não existia mais. Não havia volta desde a
noite no Pérola Vermelha, e isso... parecia bom demais para não ser, de
alguma maneira, destinado. Eu senti que deveria estar aqui, neste exato
momento, com Hawke, onde importava quem eu era e não o que eu era. Não
importava se os deuses me achavam indigna porque eu era digna disso - de
riso e emoção, de felicidade e antecipação, de segurança e aceitação, de
prazer e experiência, de tudo o que Hawke me fazia sentir. E ele era digno de
todas as consequências disso, porque não se tratava apenas dele. Eu sabia que
desde o momento em que pedi para ele ficar.
Era sobre mim.
O que eu queria.
Minha escolha.
Respirei fundo e a queimação diminuiu. Hawke permaneceu parado
acima de mim, esperando. Timidamente, levantei meus quadris contra os
dele. Doeu, mas não tão severamente quanto antes. Eu tentei
novamente. Hawke estremeceu, mas não se mexeu. Não até meu aperto em

seus ombros se afrouxar e minha respiração ficar presa por uma razão
completamente diferente. Havia um atrito ardente, mas não era o
mesmo. Músculos baixos no meu estômago se apertaram quando uma onda
de prazer deslizou através de mim.
Só então Hawke se moveu, e ele o fez com tanto cuidado, tão
gentilmente que senti lágrimas picarem meus olhos. Fechei-os enquanto
enrolava meus braços em volta do pescoço, deixando-me perder na loucura
mais uma vez, no crescente edifício de sensações. Algum tipo de instinto
primitivo tomou conta, guiando meus quadris para seguir os dele. Estávamos
nos movendo juntos, o único som no quarto era o dos meus suspiros mais
suaves e seus gemidos mais profundos. Essa requintada, quase dolorosa
sensação de enrolamento voltou. Minhas pernas levantaram por vontade
própria, enrolando em torno de seus quadris. A pressão estava crescendo
dentro de mim mais uma vez, mas desta vez era mais potente.
Hawke passou o braço por baixo da minha cabeça e enrolou a mão em
meu ombro enquanto o aperto da outra mão se apertava no meu quadril. Ele
começou a se mover mais rápido, mais profundo, seus impulsos mais fortes
enquanto me segurava no lugar embaixo dele. Eu o segurei, minha boca
cegamente na dele enquanto sua mão deslizava entre nós. Seu polegar
encontrou aquela área sensível e, quando seus quadris bateram nos meus em
círculos apertados, a tensão explodiu mais uma vez. Eu gritei quando a
sensação passou por mim, mais intensa e cortante do que antes. A liberação
que ele me deu antes de alguma forma parecia nada comparado a isso. Eu
estava quebrando em pedaços da melhor maneira possível, e foi apenas
quando a última onda pareceu ter chegado ao ponto em que percebi aqueles
intensos olhos dourados fixos no meu rosto quando ele deslizou a mão para

baixo de mim. Eu soube imediatamente que ele estava assistindo o tempo
todo, e um gemido ofegante me deixou.
Coloquei uma mão trêmula em sua bochecha. —Hawke. — Eu
sussurrei, desejando poder colocar em palavras o que acabei de sentir - o
que ainda estava sentindo.
Suas feições ficaram nítidas, e seu queixo ficou tenso, e então ele... ele
pareceu perder o controle que lhe restava. Seu corpo bateu contra o meu,
movendo-nos através da cama. Sob minhas mãos, seus músculos flexionaram
e rolaram, e então sua cabeça chutou para trás, e ele gritou, estremecendo.
Ele abaixou a cabeça na minha, no espaço sensível ao lado da minha
garganta. Senti seus lábios contra o meu pulsar enquanto o movimento de
seus quadris diminuía. Houve um arranhar de seus dentes que enviou um
arrepio através de mim, e depois a pressão de seus lábios.
Eu não sabia quanto tempo ficamos assim, nossa pele úmida esfriando e
nossa respiração desacelerando enquanto eu enfiava meus dedos em seus
cabelos. Seus músculos relaxaram e seu peso estava sobre os cotovelos, mas
lentamente percebi a tensão em seu corpo. Era o presente, lentamente
cutucando minhas emoções inebriantes.
Os lábios de Hawke roçaram minha bochecha e depois encontraram a
minha boca. Ele me beijou suavemente, docemente. —Não esqueça disso.
Eu toquei sua mandíbula. —Eu acho que nunca poderia.
—Prometa-me —, disse ele, parecendo não me ouvir enquanto
levantava a cabeça. Seu olhar encontrou o meu. —Prometa que não vai
esquecer isso, Poppy. Não importa o que aconteça amanhã, no dia seguinte,
na próxima semana, você não esquecerá isso - não esqueça que isso foi real.
Eu não conseguia desviar o olhar. —Eu prometo. Não esquecerei.

Algumas horas depois, um barulho me tirou do sono. Eu estava do meu
lado, e um corpo longo e quente estava em volta do meu. Uma perna estava
enfiada entre as minhas coxas, e eu estava enroscada nos braços. Embora eu
ainda estivesse meio adormecida, cada parte de mim imediatamente
percebeu as sensações desconhecidas de estar no aperto de alguém. A
sensação de pele contra pele, os pelos curtos e ásperos contra a minha carne,
os bíceps embaixo da minha cabeça e o hálito quente olhando pela minha
bochecha. Tudo isso era maravilhoso e novo. Mesmo com as teias de aranha
do sono ainda nublando meus pensamentos, eu sabia que esse sentimento
não seria algo fácil de se afastar.
A última coisa que me lembrava era de estar deitada em frente a
Hawke, ele brincando com meu cabelo enquanto me contava como tinha
conseguido algumas de suas cicatrizes menores. A maioria delas foi
conquistada através da luta, embora algumas fossem de quando ele era uma
criança aventureira e imprudente. Eu pretendia compartilhar com ele a
verdade sobre algumas das minhas, mas devo ter adormecido.

Hawke se mexeu atrás de mim, levantando a cabeça quando o som
voltou. Era uma batida suave na porta. Cuidadosamente, ele deslizou a perna
entre as minhas. Ele parou por um segundo, e então senti as pontas dos
dedos no meu braço. Desceram e depois atravessaram a labareda do meu
quadril até onde estava o cobertor. Ele puxou-o sobre o meu peito enquanto
se soltava, certificando-se de que o travesseiro tivesse recolocado o braço
debaixo da minha cabeça. Um sorriso sonolento e satisfeito apareceu nos
meus lábios.
A cama mergulhou quando ele se levantou, e eu o ouvi parar ao pé da
cama. Eu pisquei meus olhos abertos. Uma das lâmpadas de óleo ainda
estava acesa, lançando um brilho amanteigado ao redor do quarto. Ainda
estava escuro como breu além da pequena janela, embora eu tenha visto
Hawke se endireitar enquanto ele vestia as calças, deixando-as
desabotoadas. Meu estômago mergulhou com a visão. Ele foi até a porta
assim, sem camisa e sem roupa. Isso não tornaria óbvio para quem estava lá
fora o que havia acontecido aqui?
Esperei o pânico se manifestar, a preocupação e o medo de ser
descoberta em uma posição proibida e muito comprometedora.
Não veio.
Talvez fosse porque eu ainda estava meio acordada. Talvez a lentidão
agradável em meus músculos tivesse se infiltrado de alguma maneira no meu
cérebro e derretido meu senso comum.
Talvez eu simplesmente não ligasse para ser pega.
Hawke abriu a porta e quem estava do lado de fora falou muito baixo
para eu ouvir. Não atendi a resposta de Hawke, mas vi que ele aceitou algo
que lhe fora entregue. Ele ficou na porta por alguns momentos antes de
fechá-la novamente, colocando o que carregava na cadeira.

Vendo que eu estava acordada, ele veio ao meu lado. Sem palavras, ele
se abaixou, pegando uma mecha de cabelo e afastando-a do meu rosto.
—Oi —, eu sussurrei, fechando os olhos enquanto pressionava minha
bochecha na palma da mão. —Está na hora de levantar?
—Não.
—Está tudo bem?
—Tudo está bem. Eu só preciso lidar com alguma coisa — ele
respondeu. Eu abri meus olhos. Ele olhou para mim enquanto arrastava o
polegar pela minha bochecha, logo abaixo da cicatriz. —Você não precisa se
levantar ainda.
—Você tem certeza? — Eu bocejei.
Um leve sorriso apareceu. —Sim, princesa. Durma. — Ele colocou o
cobertor em volta de mim mais uma vez e depois se levantou. —Eu voltarei
assim que puder.
Eu queria dizer algo, de alguma forma, reconhecer o que havia
acontecido entre nós e o que isso significava para mim, mas não sabia ao
certo como dizer e meus olhos estavam ficando pesados. Voltei a dormir, mas
não fiquei lá por muito tempo. Acordei pela segunda vez, a lâmpada ainda
acesa e a cama vazia ao meu lado.
Esticando meus membros, pressionei meus lábios juntos com a dor
estranha e maçante entre minhas pernas. Eu não precisava do lembrete da
noite passada, mas estava lá. Olhei ao redor do quarto, meu olhar preso na
cadeira. Minhas roupas estavam dobradas lá. Tinha sido Magda quem tinha
chegado à porta? Ou alguém mais? De qualquer maneira, quem quer que
fosse, o estado de roupa em que Hawke atendeu a porta revelou tudo.
Mordi o lábio enquanto estava lá, olhando para a pequena janela. Como
antes, não havia pânico ou pavor. As pessoas conversariam. De um jeito ou

de outro, o que havia acontecido aqui iria além das ruas de
paralelepípedos. Acabaria por chegar à capital e depois à rainha. Mesmo que
por alguma pequena chance, os deuses precisassem saber que eu não era
mais uma donzela de verdade. Se isso significava ou não que eu ainda
era a Donzela aos olhos deles, eu não tinha ideia.
Mas eu não era mais a donzela na minha visão.
Eu não poderia voltar para aquela vida.
Uma breve explosão de medo perfurou meu peito, mas tudo bem,
porque uma onda de determinação rapidamente o apagou como a água
acende chamas.
Eu não voltaria àquela vida sem direitos, de esconder meu presente e
ser incapaz de ajudar as pessoas, de permitir que outros fizessem o que
quisessem comigo, porque eu não tinha escolha ou estava constantemente em
uma posição em que eu tinha que aceitar o que era feito por medo de outra
pessoa. Porque, embora soubesse que a rainha nunca me trataria mal, ainda
era esperado que eu escondesse meu presente, que ficasse quieta e invisível,
amigável e apaziguadora. Cada uma dessas coisas ia contra o cerne da minha
natureza.
Eu não conseguiria ascender.
E isso significava que havia duas opções à minha frente. Eu tentaria
desaparecer e me esconder - viver atrás do véu por tanto tempo seria um
benefício aqui, pois poucas pessoas sabiam como eu era. No entanto, havia o
suficiente que poderia dar uma descrição. Eu tinha certeza de que todas as
cidades seriam notificadas para ficar de olho em mim, mas eu sabia como
permanecer invisível.
Mas para onde eu iria? Como eu sobreviveria? E o que aconteceria com
Hawke se eu desaparecesse enquanto ele deveria me escoltar?

Não presumi que meu futuro agora muito desconhecido e incerto
incluísse Hawke. No entanto, meu peito ainda tremia. O que compartilhamos
na noite passada tinha que significar algo mais do que simplesmente buscar
gratificação física. Ele poderia encontrar isso em qualquer lugar, mas ele me
escolheu.
E eu o escolhi.
Isso tinha que significar algo que foi além da noite passada - algo que
eu nunca pensei que teria a chance de experimentar.
Quer Hawke fizesse parte da minha vida ou não, a única outra opção
era ir à rainha e ser honesta. Agora isso me assustava porque eu... eu não
queria decepcioná-la. Mas ela tinha que entender. Ela foi como minha mãe, e
eu era a favorita da rainha. Ela tinha que entender que eu não poderia ser
isso. E se ela não entendesse, eu precisava fazê-la entender.
Sentando, mantive o cobertor em volta de mim.
Eu sabia o que não podia fazer, mas não sabia o que isso significava a
longo prazo para o reino ou para mim. O céu do lado de fora da janela
começou a clarear. Eu conversaria com Hawke sobre isso e não esperaria. Ele
precisava saber, e eu queria saber o que ele pensava.
O que ele diria.
Sabendo que o amanhecer estava se aproximando rapidamente,
levantei-me e me arrumei, usando a água restante para me lavar
rapidamente. A água estava fria, mas como eu não fazia ideia de quando
teríamos acesso à água limpa novamente, não estava reclamando. Aliviada
por estar vestindo roupas limpas, amarrei a adaga na minha coxa. Eu estava
terminando de trançar meu cabelo quando a batida veio.
Achando que Hawke teria acabado de chegar, eu me aproximei com
cautela. —Sim?

—É Phillips. — Veio a voz familiar.
Abri a porta e ele entrou correndo, forçando-me a voltar quando ele
fechou a porta atrás dele. Ele se virou, com a capa se abrindo para revelar a
mão no punho da espada.
Os sinos de aviso soaram quando eu dei um passo para trás.
—Você está sozinha? — Ele exigiu, seu olhar indo para o banheiro.
—Sim. — Meu coração disparou. —Algo aconteceu?
Ele se virou para mim, com os olhos arregalados. —Onde está Hawke?
—Eu... eu não sei. O que está acontecendo?
—Algo sobre este lugar não está certo.
Minhas sobrancelhas se levantaram.
—As coisas não estão certas sobre essa coisa toda. Deveria ter ouvido
meus instintos. Eles me mantiveram vivo o tempo todo, mas eu não escutei
dessa vez — ele falou enquanto caminhava para o local onde um pequeno
alforje foi colocado. —Eu olhei por aqui. Não vi um único Ascendido. E lorde
Halverston? Não vi evidência da realeza.
—Me disseram que ele está caçando com seus homens —, eu assegurei
a ele. —Perguntei a Magda onde ele estava ontem.
Com minha bolsa na mão, ele me encarou, suas sobrancelhas escuras
arqueadas. —Você acha que um Ascendido seria capaz de caçar?
—Não conheço ninguém que saberia, mas não conhecemos todos os
Ascendidos.
—Você sabe quem nós não conhecemos? Esse camarada Kieran. — Ele
parou na minha frente. —Não sabemos nada sobre ele.
Confusa por onde ele estava indo com tudo isso, balancei minha
cabeça. —Eu não conheço nenhum de vocês.
Exceto por Hawke. Ele eu conhecia.

—Você não está entendendo o que estou dizendo. Eu nunca vi
Kieran. Não até a manhã em que ele apareceu na Ascenção. Não consegui
saber nada dele além de dizer trabalhar na capital. Todo o resto foi respostas
curtas e vagas.
Lembrei-me de como os vira falando com frequência durante toda a
viagem. Ainda assim, a falta de vontade de Kieran em responder a perguntas
de um estranho não significava nada. —Muitos guardas estão em
ascensão. Você conhece todo mundo?
—Sei o suficiente para suspeitar que uma nova transferência faça parte
da equipe encarregada de escoltar a Donzela —, afirmou. —Ele foi
pessoalmente solicitado por Hawke, outra transferência relativamente nova
que, de alguma maneira, em questão de meses, se tornou uma das pessoas
mais importantes da Guarda Real do reino inteiro.
Eu respirei fundo. —Do que você está falando?
—Hawke é outro sobre o qual ninguém sabe quase nada. Mas ele
apareceu, e agora caíram, não um, mas dois guardas reais pessoais.
Minha boca caiu. —Eu estava lá quando Rylan e Vikter foram mortos...
—E eu sei que não é normal que vários guardas foram preteridos para
se tornar seu guarda em favor de um garoto que quase não é homem —, ele
me interrompeu. —Não me importo com quais recomendações ele teve de
Masadonia, nem com o que o comandante disse sobre ele. Hawke solicitou
Kieran, e aqui estamos, em uma fortaleza onde nenhum Ascendido pode ser
encontrado.
—O que você está tentando dizer, Phillips?
—Estou tentando dizer que isso é uma armadilha. Saímos da cidade
com eles e entramos em uma maldita armadilha.
—Eles? — Eu sussurrei.

—Kieran —, ele respondeu. —Hawke.
Por um momento, tudo que eu pude fazer foi encará-lo.
—Eu sei que você não quer ouvir isso. Você e Hawke parecem...
íntimos, mas estou lhe dizendo, Donzela, que algo não está certo sobre este
lugar ou sobre eles, e...
—E o que?
—Evans e Warren estão desaparecidos. — Ele referenciou os dois
guardas enquanto olhava para a porta. —Nem Luddie nem eu os vemos
desde cerca de uma hora depois que chegamos aqui. Eles foram para os
quartos designados e agora desapareceram. Suas camas não foram tocadas e
não os viram em nenhum lugar da fortaleza.
Isso... Se era verdade, não era bom. Mas o que ele estava sugerindo era
inacreditável. Eu não conhecia Kieran, mas conhecia Hawke, e se Hawke
confiava em Kieran, também confiaria. Então, o que Phillips teria a ganhar
dizendo essas coisas?
Minha pele arrepiou quando a única opção se formou em minha
mente. Phillips tinha que ser um Descendente. Chocada, eu não queria
acreditar, mas lembrei-me de como os Descendentes do Rito estavam
vestidos para a celebração. Eles estavam se misturando com todo mundo o
tempo todo. Não era impossível.
Porque nada era.
E se Phillips era um descendente, então isso... isso era ruim. Ele era
excepcionalmente bem treinado. Pior ainda, ele sabia que eu estava armada e
treinada também, então não teria o elemento surpresa. Eu também não
gostava da ideia de estar neste quarto sozinha com ele, especialmente onde
eu não sabia quem estava por perto.
Eu precisava estar perto de pessoas.

—Você está em Masadonia há muito tempo. E Vikter... ele sempre tinha
nada além de coisas boas a dizer sobre você — eu disse a ele. Tanto quanto
me lembro, Vikter nunca mencionou Phillips, mas eu precisava que ele
acreditasse em mim. Eu abri meus sentidos então. —O que eu deveria fazer?
—Graças aos deuses, você é inteligente. Eu estava com medo de ter que
arrastá-la para fora daqui. — Ele olhou para a porta mais uma vez enquanto
suas emoções filtravam através de mim. —Precisamos sair daqui e rápido.
—E então o que? — Demorou um momento para eu entender o que eu
sentia. Não havia dor notável, mas eu senti o gosto de... medo.
—Venha. — Ele me apontou para a porta, a mão ainda no punho de sua
espada. Ele abriu a laje e verificou lá fora, rápido demais para eu tirar
proveito dele de costas para mim. —Está limpo. — Seus olhos encontraram os
meus. —Quero acreditar que você sabe que estou lhe dizendo a verdade, mas
não sou burro. Eu sei que você provavelmente está armada e sei que você
pode usá-la. Então, eu quero que você mantenha suas mãos onde eu possa
vê-las. Não quero machucá-la, mas vou incapacitá-la se isso significa tirá-la
deste lugar e levá-la a um lugar seguro.
Ser ameaçada não me fazia sentir segura, mas ele estava assustado.
Ele estava assustado. Eu sabia disso quando ele se afastou e percebi que
ele me queria na frente dele. Minha mão tremeu para alcançar a adaga. Do
que ele estava com medo? Ser pego?
—Luddie e Bryant estão nos esperando nos estábulos. Eles estão
preparando os cavalos.
Eu assenti, saindo para o corredor assim que a porta do outro lado do
corredor se abriu.
Kieran saiu quando o ar frio ondulou pelo corredor. Sem minha capa,
eu não chegaria longe. Phillips não percebeu isso? Ou isso não era

relevante? Kieran parou, as sobrancelhas levantadas. —O que você está
fazendo aqui fora?
Antes que eu pudesse responder, ouvi Phillips desembainhar sua
espada. Meu coração começou a bater forte.
—O que você está fazendo aqui fora? — Exigiu Phillips. —Não é hora de
partir.
Ele começou a avançar. —Eu estava indo para o meu quarto. — Seu
olhar voltou para mim. Não acho que ele tenha percebido que Phillips havia
preparado sua espada. —E você não respondeu minha pergunta.
Phillips estava atrás de mim e eu sabia que tinha que ter cuidado. Ele
poderia querer me manter viva, mas eu era tão eficaz quanto uma mensagem
se estivesse morta. Ele teria a espada nas minhas costas antes que eu pudesse
controlar minha adaga.
Eu olhei para Kieran silenciosamente, esperando para os deuses que ele
fosse capaz de ver o que eu não podia dizer.
Ele avançou, sua mão casualmente indo para a espada ao seu lado. —O
que está acontecendo aqui?
Phillips agarrou meu braço, me puxando de volta. Ele foi rápido
quando jogou a espada para a frente. Kieran também. Ele desviou o golpe,
mas o ponto mortal da lâmina foi apenas retirado do curso. Em vez de
penetrar em seu peito, ele cortou seu estômago e perna. Gritei quando Kieran
olhou para si mesmo-
O som que veio de Kieran quando ele tropeçou para trás levantou todos
os cabelos do meu corpo. Eu congelei. Começou como um estrondo baixo que
não era nem remotamente um som que um mortal deveria emitir. Eu já tinha
ouvido isso antes - na noite em que Rylan foi morto no Jardim da Rainha. O
Descendente fez o mesmo som.

O estrondo aumentou, transformando-se em um rosnado profundo que
roubou meu fôlego. Quando ele levantou a cabeça, meu coração quase parou.
Seus pálidos olhos azuis...
Eles brilhavam iridescentes na penumbra.
—Você realmente não deveria ter feito isso. — A voz que saiu dele
estava distorcida e toda errada, como se sua garganta estivesse cheia de
cascalho. —Em absoluto.
Kieran jogou a espada para o lado e ela caiu no chão de madeira. Eu
não conseguia entender por que ele largaria a arma, mas então eu vi o
porquê.
Ele mudou.
Sua pele parecia fina e escura. Sua mandíbula apareceu, alongando-se
junto com o nariz. Ossos quebraram e se reformaram quando pelos castanhos
brotaram de cada centímetro de pele que eu pude ver. A túnica que ele usava
se abriu no peito. Suas calças rasgaram quando seus joelhos dobraram. Ele se
adiantou, dedos crescendo, garras substituindo as unhas. Orelhas se
alongaram quando ele abriu a boca em um rosnado frio e violento. Presas
saíram de sua mandíbula quando suas mãos - suas patas - bateram no chão.
Demorou segundos - apenas segundos - e um homem não estava mais
diante de nós. Uma criatura enorme estava de quatro, quase do tamanho de
Phillips, em uma massa sólida de músculos e pelos elegantes. O que via era
impossível, o que via foi algo extinto há séculos, morto durante a Guerra dos
Dois Reis.
Mas eu sabia o que era Kieran.
Oh meus deuses.
Kieran era um Lobo.
—Corra! — Phillips gritou, agarrando meu braço.

Eu não precisava ser informada duas vezes.
Phillips estava completamente errado sobre Hawke, mas não estava no
que diz respeito a Kieran. Obviamente, havia algo incrivelmente errado nele.
As garras de Kieran rasparam a madeira enquanto ele avançava em
nossa direção, varrendo e perdendo por pouco a capa de Phillips. Corri mais
rápido do que jamais corri em toda a minha vida. Olhei por cima do ombro
quando Phillips abriu a porta. Todo instinto interior gritava para que eu não
o fizesse, mas eu não conseguia me conter. Eu olhei.
O lobo saltou, girando no ar. Ele caiu na parede. Garras cavaram na
pedra, e então ele se lançou, aterrissando no meio do corredor.
—Vai! — Phillips me puxou para a escada na frente dele.
O espaço estava escuro, com apenas a mais fraca luz para mostrar o
caminho. Minhas botas deslizaram sobre a pedra. Agarrei o corrimão quando
entrei no patamar, quase caindo. Mas eu não parei.
Sopramos o último conjunto de escadas e saímos pela porta, meu
cérebro finalmente vomitando algo útil, lembrando-me que eu tinha uma
arma. Pedra de Sangue. Poderia matar um Lobo se o coração ou a cabeça
fossem atingidos, como um craven.
Meus pés bateram no chão congelado enquanto eu puxava a adaga.
—Os estábulos. — Phillips correu, sua capa ondulando atrás dele como
ondas de água negra.
Hawke.
Kieran tinha feito algo com Hawke? Meu coração deu um pulo-
O uivo do alto quebrou o silêncio da manhã, sacudindo minha cabeça
no momento em que o lobo veio sobre a grade.
Ele caiu no chão atrás de nós, soltando outro uivo arrepiante.

Da floresta ou da fortaleza, ouvi uma resposta. Um rugido que enviou
um raio de terror frio através de mim.
Havia mais de um.
— Deuses. — Eu ofeguei, empurrando com mais força do que
nunca. Não havia como sair daqui sem Hawke, mas precisava me afastar o
máximo possível. Era tudo em que eu conseguia me concentrar, porque se eu
diminuísse a velocidade em um segundo, ele estaria comigo.
Nós dobramos a esquina, Phillips escorregando, mas recuperando o
equilíbrio enquanto corríamos em direção aos estábulos, sem um único
guarda à vista, e isso não estava certo. Deveria haver guardas neste
momento.
Vi Luddie e o outro guarda.
—Fechem as portas! — Phillips gritou quando explodimos nos
estábulos, assustando os cavalos selados. —Fechem as malditas portas!
Os dois homens se viraram quando eu parei, girando. Eu notei o
momento em que eles viram o Lobo.
—Puta merda. — Sussurrou Bryant, o sangue se esvaindo de seu rosto.
Kieran estava ganhando de nós.
Avancei para um lado das portas no momento em que Luddie e Bryant
saíram do choque. Agarrando um lado junto com Luddie, nós o fechamos um
segundo antes de Bryant e Phillips fecharem o outro lado.
—Fechem! — Gritou Luddie, e os outros dois se viraram, agarrando o
pesado suporte de madeira. Eles derrubaram e a madeira gemeu no lugar.
Ofegando, eu recuei - continuei recuando até entrar em um dos
postes. O punho da adaga pressionou minha palma. Eu olhei para ela, para o
osso de-

Eu pulei quando as grandes portas duplas estremeceram quando o
Lobo colidiu com elas.
—É isso que eu acho que é? — Alguém perguntou. Eu acho que era
Bryant. —Um Lobo?
—A menos que você conheça outra grande criatura parecida com um
lobo, então sim. — Phillips se virou quando Kieran bateu na porta
novamente, sacudindo a laje de madeira. —Essa porta não vai durar. Existe
outra saída?
—Há uma porta dos fundos. — Luddie avançou. —Mas os cavalos não
passarão por isso.
—Foda-se os cavalos. — Bryant pegou sua espada. —Saíremos daqui,
em primeiro lugar.
—Vocês viram Hawke? Ele foi chamado no meio da noite — eu disse a
eles. Três pares de olhos pousaram em mim, e eu não me importei com o que
eles pensavam. —Algum de vocês o viu?
Uma tábua de madeira lascou-se quando uma mão coberta de pelos
arranhou. Kieran pegou o pedaço de madeira, rasgando-o livre.
—Nós precisamos ir. — Phillips começou por mim.
Eu me afastei do caminho dele. —Eu não vou embora até encontrar
Hawke-
—Você acabou de ver o que eu vi? — Phillips exigiu, suas narinas
dilatando. —Você me disse que entendeu o que eu estava lhe
dizendo. Hawke é um deles.
—Hawke não é um Lobo —, argumentei. —Ele não faz parte disso. —
Apontei para a porta quando o Lobo pegou outra seção. —Você estava certo
sobre Kieran, mas não sobre Hawke. Algum de vocês o viu?
—Eu vi.

Minha cabeça balançou em direção ao som da voz. Um homem estava
nas sombras, e algo... algo dentro de mim se encolheu.
Ele entrou na luz. Cabelo castanho desgrenhado. Um traço de
barba. Pálidos, olhos azuis de inverno. Um lampejo de pura raiva inalterada
pulsou através de mim.
Era ele.
O homem que matou Rylan estava aqui, e ele sorriu. —Eu disse que eu
estaria vendo você de novo.
Meu olhar passou por ele e minhas sobrancelhas se ergueram quando
os três guardas apontaram suas espadas para ele. —Você parece ter perdido
uma mão. Eu gostaria de ter feito isso.
Ele levantou o braço esquerdo que terminava em um toco logo acima
do pulso. —Eu lido com isso. — Aqueles olhos pálidos misteriosos voaram
para mim quando os sons de Kieran cessaram atrás de nós. Eu só podia
esperar que isso fosse algo que colocasse as chances de sairmos disso a nosso
favor. —Lembra da minha promessa?
—Banhar-me no meu sangue. Festejar em minhas entranhas — eu
disse. —Eu não esqueci.
—Bom —, ele murmurou, dando um passo à frente. —Porque estou
prestes a cumprir essa promessa.
—Fique atrás! — Exigiu Phillips.
—Ele é um Lobo. — Eu avisei, agora sabendo que havia pelo menos três
na fortaleza.
—Garota esperta. — Disse o homem.
Phillips se manteve firme. —Eu não ligo para que tipo de criatura ímpia
você é, mais um passo e será o seu último.

—Ímpio? — Ele jogou a cabeça para trás e riu, levantando os braços ao
lado do corpo. —Somos criados à imagem dos deuses. Não somos nós que
somos os ímpios.
—Tudo o que você precisa dizer a si mesmo para se sentir melhor —, eu
respondi, apertando mais a adaga. —A cabeça ou o coração, certo, Phillips?
—Sim. — Phillips baixou o queixo. —Qualquer um...
Atrás de nós, a laje lascou quando as portas explodiram das dobradiças,
batendo nas laterais do celeiro. Os cavalos empinaram, mas amarrados, não
tinham para onde ir. Girei para o lado, mantendo minha adaga apontada
para o Lobo enquanto olhava, esperando ver Kieran rasgando a palha.
O que vi quase me deixou de joelhos.
—Hawke! — Eu gritei, aliviada demais para ter vergonha de como eu
soava quando comecei em direção a ele. —Graças aos deuses, você está bem.
—Afaste-se dele. — Phillips pegou meu braço.
Fui me livrar de Phillips quando vi que Hawke carregava algo na
mão. Parecia um arco curvo, mas estava montado em uma espécie de cabo, e
um parafuso já estava entalhado, de alguma forma mantido no lugar. Tanto
faz. Funcionaria. —Mate ele! — Eu gritei, me libertando de Phillips. —Ele é...
Uma forma enorme apareceu atrás dele, tão grande que quase alcançou
o peito de Hawke. Kieran rondou em sua direção. Meu batimento cardíaco
gaguejou. —Hawke, atrás de você! — Eu gritei.
Phillips me pegou pela cintura, me puxando de volta quando Hawke
levantou o arco estranho. Kieran estava quase nele, e eu não vi nenhuma
pedra de sangue no arco. Não o mataria.
O olhar de Hawke encontrou o meu. —Está bem.

Sem nenhum aviso, Phillips foi arrancado de mim. Caí para frente,
caindo de joelhos. Minha trança deslizou por cima do meu ombro enquanto
olhava para trás, esperando ver o lobo com Phillips em suas mãos.
O Lobo do Jardim da Rainha não se mexeu, mas Phillips...
Phillips estava encostado no poste, a espada apoiada. Espera. Ele estava
inclinado porque seus pés não estavam nem tocando o chão, e algo escuro
pingava no chão. Eu olhei para cima.
Eu não conseguia nem gritar enquanto meu estômago revirava. Hawke
havia disparado o arco. Eu nem o tinha visto fazer isso, mas ele tinha. O raio
atravessou a boca de Phillips e o poste, prendendo-o ali.
Estremecendo, ouvi Luddie gritando. Eu arrastei meu olhar de Phillips
quando me virei para Hawke.
Em forma de Lobo, Kieran passou por ele, a cabeça grande e baixa até a
palha enquanto ele cheirava o ar. Luddie o atacou, mas ele perdeu o
equilíbrio, caindo para a frente.
Respirei fundo, mas a pressão o retirou de mim.
Luddie não tinha tropeçado.
O raio preto o pegou pelas costas. Saindo de trás de um dos cavalos
estava o guarda que nos cumprimentou na porta no dia anterior. Delano. Ele
também tinha aqueles olhos claros. Os olhos que agora eu conhecia
pertenciam ao Lobo. Ele abaixou o arco.
Bryant fugiu.
Girando, ele correu, mas não chegou longe. Kieran se agachou e depois
se lançou no ar. Tão elegante e tão rápido quanto qualquer flecha - e tão
preciso. Ele caiu nas costas de Bryant, levando-o ao poste. O guarda nem teve
chance de gritar. O Lobo arreganhou os dentes e investiu...
Afastei minha cabeça com o som molhado que ecoou pelo celeiro.

Então houve silêncio.
Vi o homem que matou Rylan avançando, com o passo de pernas
longas solto e relaxado. Ele sorriu para mim. —Estou tão feliz por estar aqui
para testemunhar esse momento.
—Cale a boca, Jericho — Respondeu Hawke, com tom achatado.
Lentamente, olhei para Hawke. Ele estava parado, o vento levantando e
jogando aqueles fios escuros de cabelo para trás de seu rosto marcante. Ele
apareceu como quando saiu do quarto no meio da noite, como ele aina estava
horas antes quando me beijou, me tocou e me segurou em seus braços.
Mas ele ficou lá com um Lobo ensanguentado ao lado dele.
—Hawke? — Eu sussurrei, minha mão livre agarrando a palha úmida
debaixo de mim.
Ele olhou para mim e meu presente ganhou vida. O fio invisível
estendeu a mão, formando uma conexão, e eu senti... não senti nada
dele. Sem dor. Sem tristeza. Nada.
Recuei, meu peito subindo e descendo. Algo tinha que estar errado com
o meu presente. Somente os Ascendidores não tinham emoções. Os mortais
tinham. Não Hawke. Mas era como se a conexão tivesse atingido uma parede
de tijolos tão grossa quanto a Ascensão.
Tão formidável quanto a parede que eu construí ao meu redor quando
tentei manter meu presente trancado lá dentro. Ele estava... ele
estava me bloqueando? Isso era possível?
—Por favor, diga-me que posso matá-la —, disse Jericho. —Eu sei
exatamente quais pedaços eu quero cortar e enviar de volta.
—Toque nela, e você perderá mais do que uma mão desta vez. — A
frieza no tom de Hawke me gelou até a alma. —Nós precisamos dela. — Seu
olhar nunca me deixou. —Viva.

De joelhos, olhei para Hawke, ouvindo suas palavras e vendo o que
estava acontecendo, mas era como se meu cérebro não pudesse processar
nada disso.
Ou meu cérebro estava processando e meu coração... meu coração
estava negando.
Nós precisamos dela.
Viva.
Nós.
—Você não é divertido —, Jericho murmurou. —Eu já te disse isso
antes?
—Uma vez ou uma dúzia—, respondeu Hawke, e eu me encolhi. Meu
corpo inteiro recuou. Sua mandíbula se apertou e ele desviou o olhar,
examinando o celeiro. —Essa bagunça precisa ser limpa.
Ao lado dele, o Lobo se sacudiu, muito parecido com um cachorro
depois de chegar da chuva. E então subiu nas patas traseiras e se mexeu, o
pelo enrolado para revelar a pele que estava ficando mais espessa. Pernas se
endireitaram e os dedos voltaram ao tamanho normal. A mandíbula voltou
ao lugar. Camisa perdida em algum lugar, Kieran estava em calças rasgadas,

o ferimento no estômago da espada de Phillips nada mais que uma marca
rosa.
Eu me recostei.
Kieran torceu o pescoço da esquerda para a direita, estalando. —Esta
não é a única bagunça que precisa ser limpa.
Um músculo flexionou na mandíbula de Hawke quando ele olhou para
mim. —Você e eu precisamos conversar.
—Conversar? — Uma risada me escapou, e parecia tudo errado.
—Tenho certeza de que você tem muitas perguntas. — Respondeu ele, e
ouvi um tom de provocação que eu estava familiarizada.
Isso me fez estremecer novamente. —Onde... onde estão os outros dois
guardas?
—Mortos. — Ele respondeu sem um pingo de hesitação enquanto
descansava o arco no ombro. —Foi uma necessidade infeliz.
—Eu sou bom no que faço.
—E o que é?
—Matar.
Eu sabia, sem dúvida, que quando ele saiu do quarto, foi o que ele
fez. Ouvi um zumbido nos meus ouvidos quando me dei conta de outros se
reunindo atrás dele no quintal, seus corpos ainda no sol filtrado da manhã.
Ele deu um passo em minha direção. —Vamos-
—Não. — Eu me levantei, surpreendentemente firme. —Diga-me o que
está acontecendo aqui.
Hawke parou. Quando ele falou, sua voz suavizou apenas uma
fração. —Você sabe o que está acontecendo aqui.
A respiração seguinte que tomei queimava minha garganta e pulmões
porque percebi que sim. Oh, deuses, eu sabia o que estava acontecendo

aqui. O zumbido aumentou quando vi Elijah do lado de fora, com os braços
cruzados sobre o peito do barril. Eu vi Magda, uma mão embalando
protetoramente seu bebê enquanto ela olhava para o celeiro, seu rosto
comprimido com... com simpatia e pena.
Você merece muito mais do que aquilo que espera por você.
Foi o que ele me disse ontem à noite. E eu, estúpida, ingênua, pensei
que ele quis dizer minha Ascensão. Não. Ele quis dizer isso.
Magda se virou, passando por Elijah enquanto voltava para a fortaleza.
—Phillips estava certo. — Eu disse, minha voz tremendo enquanto eu
falava, enquanto dava vida ao que eu já sabia.
—Ele estava? — perguntou Hawke, entregando o arco estranho a um
dos homens que apareceram atrás dele.
—Eu acredito que Phillips começou a descobrir as coisas —, respondeu
Kieran enquanto olhava seu estômago. As marcas rosadas fracas já se
foram. —Eles estavam saindo do quarto quando eu fui vê-la. Ela não parecia
acreditar no que quer que ele tivesse dito a ela.
Eu não tinha acreditado.
Eu não acreditei em Phillips porque acreditava em Hawke. Eu confiei
nele - confiei nele com a minha vida e com...
Senti uma dor repentina no meu peito que parecia como se alguém
tivesse empurrado uma adaga através de mim. Olhei para baixo porque
parecia real demais, mas não havia lâmina, nenhuma ferida sangrenta que
igualasse a agonia que irradiava através de mim. Quando olhei para cima,
um músculo flexionou na mandíbula de Hawke.
—Bem, ele não vai descobrir nada de novo. — Jericho agarrou a flecha,
tirando-a. Phillips caiu. Jericho cutucou o corpo do guarda com a bota. —Isso
é certeza.

Voltei-me para Hawke, sentindo como se o chão estivesse se dividindo
e mudando embaixo de mim.
—Você é um Descendente.
estremecer.
—Um Descendente? — Elijah riu
profundamente, me fazendo
Kieran sorriu.
—E aqui eu disse que você era inteligente. — Disse Jericho.
Eu os ignorei. —Você está trabalhando contra os Ascendidos.
Hawke assentiu.
Outra fissura se formou no meu peito. —Você... você sabia disso... essa
coisa que matou Rylan?
—Coisa? — se irritou Jericho. —Estou insultado.
Hawke não disse nada.
—Isso soa como seu problema, não meu. — Enfrentei totalmente
Hawke. —Eu pensei que os lobos estavam extintos.
Hawke deu de ombros casual. —Há muitas coisas que você pensou
serem verdadeiras que não são. No entanto, enquanto os Lobos não estão
extintos, não restam muitos.
—Você sabia que ele matou Rylan? — Eu gritei.
—Eu pensei que poderia acelerar isso e pegar você, mas sabemos como
isso acabou. — Jericho entrou na conversa.
Minha cabeça virou na direção de Jericho. —Sim, eu lembro claramente
como isso acabou para você.
Seu lábio superior se curvou quando um grunhido de aviso enviou uma
onda de arrepios através de mim.
—Eu sabia que ele iria criar uma abertura. — Respondeu Hawke,
atraindo meu olhar de volta para ele.

—Para você... se tornar meu Guarda Real pessoal?
—Eu precisava me aproximar de você.
Tomei uma respiração trêmula quando meu coração pareceu se abrir. —
Bem, você conseguiu, não foi?
Aquele músculo em sua mandíbula flexionou novamente. —O que você
está pensando... você não poderia estar mais longe da verdade.
—Você não tem ideia do que estou pensando —, eu atirei de volta,
minha mão apertando dolorosamente em torno da adaga. —E tudo isso foi...
o que? Um truque? Você foi enviado aqui para se aproximar de mim?
As sobrancelhas de Kieran se ergueram. —Enviado-
Hawke o acalmou com um olhar, e Kieran revirou os olhos.
Eu sabia o que ele ia dizer. —Você foi enviado pelo Escuro.
—Eu vim para Masadonia com um objetivo em mente —, respondeu
Hawke. —E era você.
Eu estremeci. —Como? Por quê?
—Você ficaria surpresa com o número de pessoas próximas a você que
apoia Atlântia, que quer ver o reino restaurado. Muitos que abriram o
caminho para mim.
—Comandante Jansen? — Eu suspeitei.
—Ela é inteligente —, disse Hawke. —Como eu disse a todos vocês.
A parte de trás dos meus olhos queimava, junto com minha garganta e
peito. —Você trabalhou na capital? — Então algo me atingiu quando meu
olhar disparou para Kieran. —A noite no...— Eu não conseguia dizer... O
Pérola Vermelha.
—Você sabia quem eu era desde o começo.
—Eu estava observando você enquanto você estava me observando —,
ele disse suavemente. —Ainda mais.

Esse golpe quase me matou. Era como se meu peito tivesse
quebrado. Comecei a me afastar, mas vi Jericho, que havia criado um espaço
para Hawke obter um acesso mais pessoal e íntimo a mim.
Ele se encaixou no lugar com um tremor que quase me fez largar minha
adaga. —Você... você estava planejando isso por um tempo.
—Por muito tempo.
—Hannes. — Minha voz estava grossa, rouca. —Ele não morreu de
uma doença cardíaca, morreu?
—Eu acredito que o coração dele deu um basta —, respondeu
Hawke. —O veneno que ele bebeu em sua cerveja naquela noite no Pérola
Vermelha certamente tinha algo a ver com isso.
O zumbido era quase demais. —Uma certa mulher lá o ajudou com sua
bebida? A mesma que me enviou lá em cima?
Hawke não respondeu. Delano, por outro lado, disse: —Sinto que estou
perdendo peças vitais aqui.
—Eu vou te informar mais tarde. — Comentou Kieran.
Eu estava tremendo. Eu pude sentir isso. Assim como eu podia sentir as
paredes do celeiro se aproximando de mim. Eu era tão incrivelmente
ingênua. —Vikter?
Hawke balançou a cabeça.
—Não minta para mim! — Eu gritei. —Você sabia que haveria um
ataque ao rito? Foi por isso que você desapareceu? Por que você não estava lá
quando Vikter foi morto?
As cavidades das bochechas ficaram mais nítidas. —O que eu sei é que
você está chateada. Não culpo você, mas também vi o que acontece quando
você fica com muita raiva — ele disse, dando um passo em minha direção,
levantando as mãos. —Há muito que preciso dizer-

A dor irrompeu de mim como na noite do Rito, quando cortei Lorde
Mazeen. Eu não tinha controle sobre mim mesma. Saí do instinto, inclinando
o braço para trás e jogando a adaga.
Desta vez, apontei para o peito dele.
Hawke soltou um palavrão enquanto se aproximava, arrancando a
adaga do ar. Alguém atrás dele soltou um assobio baixo quando Hawke
girou em mim, o olhar de descrença em seu rosto quase cômico. Mas no
fundo da minha mente, eu sabia que ele iria entender. Tudo que eu precisava
era de uma distração para poder mergulhar e pegar a espada caída de
Phillips. Eu saí, apontando para o bastardo que havia matado Rylan. Jericho
deu um pulo para trás, mas ele não foi totalmente rápido o suficiente. Eu o
cortei novamente, desta vez no estômago.
—Cadela! — Jericho gritou, apertando a mão restante na ferida que
jorrava.
Eu girei assim que alguém bateu em mim de um lado e depois do
outro. Meu braço estava torcido. Algo quente cortou meu estômago enquanto
eu recuava, usando o peso do meu atacante contra eles. Eles caíram, com os
braços ainda ao meu redor. Eu bati minha cabeça, acertando meu crânio em
seu rosto. Houve um grito, e o aperto afrouxou o suficiente para eu me
libertar. Peguei a espada da palha e a empurrei cegamente. Eu só vi um
lampejo de choque nos olhos castanhos de um homem não muito mais velho
que eu quando ele olhou para baixo. Soltei a espada e girei, ficando cara a
cara com Hawke.
Eu hesitei.
Como uma completa idiota, eu hesitei, mesmo sabendo que ele estava
trabalhando para o Escuro. Ele era um descendente. Por causa dele, muitas

pessoas inocentes estavam mortas. Hannes. Rylan. Loren. Dafina. Malessa -
deuses, ele a matou?
Vikter.
—Isso foi muito travesso —, Hawke repreendeu, arrancando a espada
da minha mão como se eu não estivesse segurando nela. —Você é tão
incrivelmente violenta. — Ele abaixou o queixo e sussurrou: —Ainda me
excita.
Um grito de fúria rasgou em mim quando eu cutuquei meu cotovelo
para cima, empurrando a cabeça de Hawke para trás. —Droga —, disse ele,
tossindo - não, rindo. Ele estava rindo. —Não muda o que eu acabei de dizer.
Girei e fui para as portas, mas parei quando Elijah apareceu na minha
frente, depois de me mover em um piscar de olhos. Ele balançou a cabeça
negativamente, ofegando baixinho.
Virando, vi Kieran, que parecia entediado, e girei, vendo uma abertura
entre os postes. Eu saí-
Braços me pegaram pela cintura, e eu reconheceria o cheiro em
qualquer lugar. Pinho. Tempero escuro. Hawke. E o chão duro e de terra
correu em direção ao meu rosto. Isso ia doer. Forte.
O impacto nunca chegou.
Tão ágil como um gato, Hawke se contorceu e tomou o peso da queda,
mas o pouso ainda me surpreendeu. Por um momento, não pude me mexer.
—De nada — resmungou Hawke.
Gritando, eu bati o calcanhar do meu pé na sua canela. Seu suspiro de
dor trouxe um sorriso selvagem no meu rosto quando eu rolei, torcendo até
meu estômago gritar em protesto, mas eu pude me virar em seu aperto
frouxo. Eu montei nele-

Hawke sorriu para mim, a covinha na bochecha direita aparecendo. —
Estou gostando de onde isso vai dar.
Eu dei um soco na cara dele, bem na maldita covinha. A dor percorreu
meus dedos, mas puxei meu braço para trás.
Hawke pegou meu pulso e me puxou para baixo até que meu corpo
estava quase nivelado com o dele. —Você bate como se estivesse com raiva
de mim.
Eu me mexi, enfiando o joelho entre as pernas e apontando para uma
área muito sensível. Ele antecipou o movimento, e meu joelho o atingiu na
coxa.
—Isso teria causado algum dano. — Ele me disse.
—Bom. — Eu rosnei.
—Agora. Agora. Você ficaria decepcionada mais tarde se eu não
pudesse usá-lo.
Por um momento, eu não pude acreditar que ele realmente disse isso,
mas ele disse. Ele tinha dito. —Prefiro cortá-lo do seu corpo.
—Mentirosa. — Ele sussurrou.
O som que veio de dentro de mim teria me assustado se tivesse vindo
de mais alguém. Eu pulei, quebrando seu aperto. Fui enfiar o pé na garganta
dele, mas Hawke pegou e puxou. Eu caí, aterrissando do meu lado. A dor
aumentou, mas eu a ignorei quando bati meu punho contra o lado dele.
—Droga. — Kieran exclamou.
—Devemos intervir? — Delano perguntou, parecendo preocupado.
—Não —, Elijah respondeu com uma risada. —Essa é a melhor coisa
que já vi há algum tempo. Quem pensaria que a Donzela poderia derrubar?
—É por isso que você não mistura negócios com prazer. — Comentou
Kieran.

—É esse o caso? — Elijah assobiou. —Meu dinheiro está nela então.
—Traidores —, ofegou Hawke, rolando-me até que ele estivesse no
topo. Eu fui para o rosto dele, mas ele pegou meus pulsos. —Pare com isso.
Tentei levantar meus quadris e, quando isso não funcionou, empurrei
minha parte superior do corpo. Levou tudo em mim, e ele simplesmente
prendeu meus pulsos no canudo.
—Saia de cima de mim!
—Pare com isso —, ele repetiu. —Poppy. Pare-
—Te odeio! — Eu gritei com o som do meu nome, libertando uma mão
na minha raiva. Eu bati meu punho em seu rosto. —Te odeio!
Hawke pegou minha mão, empurrando-a de volta ao chão enquanto
seus lábios ensanguentados se abriram para trás. —Pare com isso!
Eu parei.
Fiquei completamente quieta enquanto olhava para ele, o choque me
roubando minha capacidade de falar por vários momentos. Eu o vi - vi pelo
que ele realmente era.
Ele não era apenas um descendente seguindo o Escuro.
—É por isso que você nunca sorriu realmente. — Eu sussurrei.
Porque como ele poderia?
Ele tinha que esconder os dentes afiados e cortantes.
Dois deles.
Presas.
Lembrei-me da sensação deles contra meus lábios, meu pescoço -
lembrando o quão estranhamente afiados eles se pareciam.
Deuses.
Agora eu entendia como ele podia se mover tão rápido, por que ele
parecia ter melhor audição e visão do que qualquer um que eu já conheci, e

por que às vezes ele parecia ter vivido décadas mais do que eu. Era por isso
que ele era rápido em dar um beijo sempre que eu chegava perto de sentir
seus caninos.
Eu tinha sido tão cega.
Ele não era mortal.
Ele não era um Lobo.
Hawke era um atlante.
Estremeci quando algo dentro de mim murchava. —Você é um
monstro.
Os olhos de Hawke brilharam em um ouro intenso, e eles não eram
normais. Eles nunca foram naturais. —Você finalmente me vê pelo que sou.
Eu via.
Ele era uma coisa de pesadelos escondidos sob o disfarce de um sonho,
e eu tinha me apaixonado por isso. Eu caí tão forte.
A luta saiu de mim.
Ele ser um descendente já era ruim o suficiente, mas um atlante? Seu
povo criou as criaturas que haviam tirado minha mãe e meu pai de mim, que
quase me mataram.
Hawke pareceu sentir isso porque se moveu rapidamente, me
levantando. —Delano —, ele chamou. —Leve ela.
Fui entregue como um saco de batatas e Delano manteve os braços
presos ao lado do corpo.
—Onde devo colocá-la? — Delano perguntou.
O peito de Hawke subiu bruscamente. —Em algum lugar onde ela não
pode escapar e não pode se machucar. — Ele fez uma pausa. —Ou machucar
alguém, o que é mais provável que o anterior.

—Estamos mantendo-a prisioneira? — alguém exigiu. —Nós a estamos
mantendo viva? Vamos alimentar e abrigar isso?
Isso.
Como se eu fosse o monstro, aquele que apoiou o Escuro e poderia criar
Craven. Essas pessoas estavam além da ajuda.
—Ela é a donzela —, outro gritou. —Ela precisa morrer!
Uma rodada de acordo soou, e alguém disse: —Envie-a de volta para a
rainha e o rei falsificados. Apenas a cabeça dela para que eles saibam o que
está vindo para eles.
—De sangue e cinzas! — Gritou um garoto quando ele empurrou para a
frente do grupo. Era o garoto do dia anterior, aquele que correra de casa em
casa.
Minhas pernas enfraqueceram.
Várias vozes responderam: —Vamos nos levantar!
—Ninguém toque nela. — Hawke examinou o grupo no quintal,
silenciando-os. —Ninguém —, ele repetiu quando voltou. —Ninguém além
de mim.
No momento em que vi as celas úmidas e sombrias sob o castelo, e a
massa de ossos brancos e retorcidos que cobriam todo o comprimento do
teto, a luta em mim voltou. Não havia como eu me permitir ser colocada em
algum lugar que parecia com aqueles do qual as pessoas nunca saíam. Nem
mesmo quando elas morriam.
Delano não estava preparado.

Eu quebrei o aperto dele e cheguei ao final do corredor apenas para
perceber que a única saída era a entrada. Eu me afastei com ele, mas estava
encurralada e, com o apoio de outro que tinha olhos quase tão dourados
quanto os de Hawke, fui arrastada para a cela que tinha um colchão fino no
chão e então fui algemada, o ferro frio estalando sobre meus pulsos.
E eu estava sozinha.
Eu me virei, não vendo saída. As folgas nas barras eram muito estreitas
e, quando puxei as correntes, o gancho ao qual estavam ligadas não se
mexeu.
O pânico borbulhou quando dei um passo para trás. Como isso
aconteceu? Como passei a prever um futuro que seria todo meu, onde eu
controlava o que fazia e o que acontecia comigo? Estar presa em uma cela,
cercada por pessoas que queriam me cortar em pedaços?
Eu sabia a resposta.
Hawke.
A fatia de agonia cortando meu peito ofuscou a dor no meu
estômago. Minha garganta e olhos ardiam. Hawke... ele nem era mortal. Ele
era um atlante, seu povo criara os Cravens que se tornaram uma praga
incontrolável sobre esta terra, as mesmas criaturas que assassinaram meus
pais e quase me mataram. Ele apoiava o Escuro, que havia matado a última
donzela e estava atrás de mim. Hawke e os lobos eram a personificação de
qualquer coisa contra a qual os deuses se voltassem e os humanos se
levantassem. Foi por isso que os Ascendidos foram abençoados pelos deuses.
Como eu não o vi pelo que ele era? Eu poderia ser tão tola? Ou ele era
simplesmente tão esperto?
Ou uma mistura de ambos?

Porque Hawke tinha sido bom. Ele disse e fez todas as coisas certas, e
eu estava tão desesperada para fazer uma conexão real com alguém, para
experimentar a vida e me sentir viva. Tão desesperada que qualquer coisa
que possa ter servido como aviso nem foi reconhecida. Ele veio para
Masadonia com uma ordem: obter acesso a mim. Ele tinha feito isso e muito
mais. Ganhou minha amizade, minha confiança, minha...
Uma raiva pulsante e dolorosa varreu através de mim. Eu queria gritar,
mas o som não conseguiu passar pelo nó de emoção na minha garganta.
Por que ele tinha que... fazer o que tinha feito? Tudo o que ele havia
dito e feito não passava de um artifício inteligente. Quando ele me disse que
eu era corajosa e forte. Quando ele disse que eu era linda. Seu foco
aparentemente decidido não se baseava no dever, mas em ordens. E eu
acreditei nisso. Eu me apaixonei por isso.
Algo era verdade?
A dor dele era.
Isso eu sabia, mas a fonte disso? Eu não podia mais ter certeza.
Levantando as mãos trêmulas no meu rosto, afastei os cabelos que
escaparam da minha trança. Por que ele teve que ir tão longe? Por que ele
teve que entrar na minha pele e no meu coração? Eu não confiei apenas
nele. Eu me entreguei a ele. Tudo de mim.
E isso foi uma mentira.
Ele sabia desde o começo quem eu era, desde a primeira noite no Pérola
Vermelha, e eu sem saber tinha exposto tanto de mim mesma a ele.
Movendo-me para o canto da cela, sentei-me no colchão e encostei-me
lentamente na parede, respirando lentamente, uma respiração medida
enquanto uma dor ardente cortava meu estômago. Olhei para a minha mão
direita. Os nós dos dedos estavam machucados e inchados com o soco que eu

tinha dado. Meu sorriso foi rápido a desaparecer. Eu duvidava que Hawke
mostrasse algum sinal de lesão. Ele era um atlante.
Meu estômago caiu.
Uma parte de mim não podia acreditar. Ele parecia tão... mortal, mas
por que isso deveria me surpreender? Os atlantes podiam passar por mortais,
assim como os lobos. Eu beijei um atlante.
Eu dormi com um atlante.
Eu apertei meus olhos com força enquanto a bile subia na minha
garganta. Eu não conseguia pensar nisso. Isso fez os gritos ecoarem em minha
mente. Eu precisava me concentrar.
O que eu ia fazer?
Toda a cidade estava cheia de descendentes e atlantes que me queriam
morta, e eu não poderia estar mais agradecida por Tawny ter ficado para
trás. Obviamente, eu estava presa até o Escuro chegar ou enviar ordens. O
Escuro havia matado a última Donzela, e aqui estava eu, capturada e pronta
para ele. Eu precisava sair daqui, mas não havia saída.
Eu olhei para cima, estremecendo. Os ossos retorcidos me lembravam
as raízes da Floresta do Sangue. Eles escalavam e se sobrepunham, costelas e
fêmures, espinhas e caveiras. Qualquer um que estivesse aqui tinha isso para
olhar, provavelmente um lembrete do que havia acontecido com os
prisioneiros alojados aqui. Quem criaria uma coisa dessas? Quem manteve o
domínio da sanidade olhando para isso?
Eu não sabia quanto tempo se passou antes da porta se abrir e passos se
aproximarem. Tinha que ser horas com base no quão vazio meu estômago
estava. Fiquei tensa, apenas relaxando minuciosamente quando vi que era
Delano.
Ele foi até as barras, segurando uma pequena bolsa. —Com fome?

Sim. Eu estava, mas não respondi.
Jogando o saco, ele pousou aos meus pés com um ruído suave. Eu olhei
para ele.
—É um pouco de queijo e pão —, explicou Delano. —Eu teria trazido
um pouco de ensopado, mas temi que você tivesse jogado na minha cara, e o
ensopado é bom demais para ser desperdiçado.
Eu olhei para ele.
—Não há nada errado com isso. Não está envenenado nem nada.
—Por que eu confiaria em qualquer coisa que você dissesse?
—Ele disse que ninguém toca em você. — Ele se inclinou contra as
barras. —Nenhum salto de lógica para assumir que também inclui prejudicála.
Meu lábio se curvou. —Porque esperar? O Escuro vai me matar
eventualmente.
Aqueles olhos pálidos encontraram os meus. —Se o príncipe a quisesse
morta, você já estaria morta. Você deveria comer.
O príncipe. Só porque os descendentes acreditavam que Casteel era o
legítimo herdeiro, não se tornava realidade.
Meu olhar caiu no saco. Eu estava com fome e precisava de minhas
forças... e possivelmente de um curandeiro porque, embora o ferimento
tivesse parado de sangrar, provavelmente ficaria infectado aqui.
Me movi cautelosamente, pegando o saco. —Você vai ficar e me ver
comer?
—Não gostaria que você engasgasse.
Eu tinha uma vontade estranha de rir, mas abri a bolsa e comi queijo e
pão. A comida se instalou no meu estômago vazio como pedaços de pedra.

Delano não falou depois disso. Nem eu, e voltei a me encostar na
parede. Algum tempo depois, a porta se abriu mais uma vez e eu olhei para
fora, embora não quisesse. Eu vi a forma alta, também reconhecível, vestida
de preto, parecendo muito com o... com o guarda que me provocou sobre o
diário da senhorita Willa Colyns. Meu coração apertou como se tivesse sido
capturado em um punho.
Hawke parou na frente da porta trancada, seu rosto marcante ao
mesmo tempo familiar e ao de um estranho.
—Vá embora — ordenou Hawke, e Delano hesitou por apenas um
momento antes de emitir um breve aceno e desaparecer. Depois havia apenas
nós, separados por barras.
—Poppy —, Hawke suspirou, e eu estremeci. —O que devo fazer com
você?

Como se ele já não soubesse.
—Não me chame assim. — Me empurrando para os meus pés, as
correntes bateram contra o chão de pedra quando eu ignorei a suave tração
da pele ao redor do meu ferimento. Ficaria roxo, mas eu não deixaria ele ver
isso.
—Mas eu pensei que você gostasse quando eu dizia.
—Você estava enganado —, eu respondi, e ele sorriu. —O que você
quer?
Sua cabeça inclinou-se e um batimento cardíaco passou. —Mais do que
você jamais poderia imaginar.
Eu não tinha ideia do que ele quis dizer com isso, e não me importei. De
modo nenhum. —Você está aqui para me matar?
—Agora, por que eu faria isso? — Ele perguntou.
Levantando minhas mãos, agitei as correntes. —Você me acorrentou.
—Eu acorrentei.
A fúria me atingiu com sua resposta blasé. —Todo mundo lá fora me
quer morta.
—Isso é verdade.
—E você é um atlante —, cuspi. —É isso que você faz. Você mata. Você
destrói. Você amaldiçoa.

Ele bufou. —Irônico vindo de alguém que esteve cercada pelos
Ascendidos a vida toda.
—Eles não matam inocentes e não transformam pessoas em monstros.
—Não —, ele me interrompeu. —Eles apenas forçam as mulheres
jovens e as fazem sentir-se inferiores enquanto as obrigam a mostrar a pele
para serem açoitadas por uma bengala e os deuses sabem apenas o que mais
a elas. Sim, princesa, eles são exemplos verdadeiramente verdadeiros de tudo
o que é bom e correto neste mundo.
Eu respirei fundo quando meus lábios se separaram. Não.
Estremeci. De jeito nenhum.
—Você achou que eu não descobriria quais eram as lições do duque? Eu
te disse que iria.
Eu dei um passo para trás, a humilhação dele saber a verdade
queimando através de mim pior do que qualquer chicote que o duque tinha
causado.
—Ele usou uma bengala cortada de uma árvore na Floresta Sangrenta e
fazia você se despir parcialmente. — Ele agarrou as barras quando meu
coração trovejou contra minhas costelas. —E ele te disse que você
merecia. Que era para o seu próprio bem. Mas, na realidade, tudo o que ele
fez foi suprir sua necessidade doente de infligir dor.
—Como? — Eu sussurrei.
Um lado de seus lábios se curvou. —Eu posso ser muito persistente.
Desviei o olhar e, de repente, vi o duque em meus olhos, os braços
esticados e a bengala enfiada em seu coração. Um tremor me sacudiu quando
meu olhar voltou para Hawke. —Você o matou.

Hawke sorriu então, e era um sorriso que eu nunca tinha visto dele
antes. Desta vez não foi de boca fechada. Mesmo de onde eu estava, eu podia
ver a sugestão de presa. Outro tremor ondulou através de mim.
—Eu matei—, ele respondeu. —E nunca gostei de ver a vida sair dos
olhos de alguém mais do que quando assisti o duque morrer.
Eu olhei.
—Eu o matei, e confie em mim quando digo que sua morte foi muito
lenta e muito dolorosa, e não teve nada a ver com ele ser um Ascendido. Eu
teria chegado ao Lorde eventualmente —, acrescentou. —Mas você cuidou
daquele doente bastardo.
Eu não... eu não sabia o que pensar disso. Ele matou o duque e teria
matado o Lorde porque...
Cortando esses pensamentos, balancei minha cabeça. Eu não conseguia
entender por que ele se sentiria levado a fazer o que tinha feito, considerando
onde estávamos agora. Eu não precisava entender. Pelo menos foi o que eu
disse a mim mesma. Isso não importava. Nem a parte profunda e oculta de
mim, que ficou emocionada ao saber que havia uma possibilidade de que o
que ele havia feito comigo tivesse sido patê da razão da morte definitiva do
duque.
—Só porque o duque e o lorde eram horríveis e maus, isso não faz de
você melhor —, eu disse a ele. —Isso não torna todos os Ascendidos
culpados.
—Você não sabe absolutamente nada, Poppy.
Minhas mãos se fecharam em punhos quando eu resisti à vontade de
gritar, mas então ele abriu a porta. Cada músculo em mim ficou tenso.
Eu olhei para ele quando ele entrou na cela. Eu gostaria que houvesse
algum tipo de arma, embora soubesse que, mesmo que estivesse armada até

os dentes, haveria muito pouco que eu pudesse fazer. Ele era mais rápido,
mais forte e podia me vencer com um movimento de pulso.
Mas eu cairia lutando.
—Você e eu precisamos conversar. — Disse ele enquanto fechava as
portas atrás dele.
—Não, nós não precisamos.
—Bem, você realmente não tem escolha, não é? — Seu olhar caiu para
as algemas ao redor dos meus pulsos. Ele deu um passo em minha direção e
depois parou. Suas narinas dilataram quando as pupilas de seus olhos
aumentaram. —Você está ferida.
Meu sangue. Ele cheirou meu sangue. Com a boca seca, dei um passo
para trás. —Estou bem.
—Não, você não está. — Seu olhar passou por mim, parando no meu
meio. —Você está sangrando.
- Me deixe. — Eu disse a ele.
Num piscar de olhos, ele estava diretamente na minha
frente. Ofegando, tropecei contra a parede. Como ele havia escondido tanta
velocidade antes? Ele pegou a bainha da minha túnica e o pânico explodiu.
—Não me toque! — Eu dei um passo para ele, estremecendo quando a
dor irradiava pelo meu lado. Ele endureceu, olhando para mim enquanto
meu coração batia contra minhas costelas. —Não.
Ele arqueou uma sobrancelha. —Você não teve nenhum problema
comigo tocando você ontem à noite.
O calor inundou minha pele quando meus lábios se afastaram em um
rosnado. —Isso foi um erro.
—Foi?
—Sim —, eu assobiei. —Eu gostaria que isso nunca tivesse acontecido.

Deuses, essa era a verdade. Eu não queria nada além de esquecer como
o que tínhamos feito parecia bonito e parecia alterar a minha vida, como
parecia tão incrivelmente certo.
Eu fui uma tola.
Sua mandíbula endureceu e um longo momento se passou. —Seja como
for, você ainda está ferida, princesa, e me permitirá dar uma olhada.
Respirando pesadamente, levantei meu queixo. —E se eu não quiser?
Sua risada me lembrou de antes, mas agora estava cheia de diversão
fria. —Como se você pudesse me parar —, ele declarou suavemente, e a
verdade do que ele disse foi arrebatadora. —Você pode me permitir ajudá-la
ou...
Meus dedos formigavam com o quão firmemente eu fechei minhas
mãos em punhos. —Ou você vai me forçar?
Hawke não disse nada.
Uma queimadura começou no meu peito quando eu olhei de volta para
ele, odiando-o, odiando-me por sentir o que prometi que nunca mais sentiria.
Desamparada.
Eu poderia recusar e tornar isso muito difícil, mas que benefício isso
faria no final? Ele me dominaria, e tudo o que eu faria seria me machucar
ainda mais. Eu estava furiosa o suficiente para fazer exatamente isso, mas não
era estúpida.
Desviando o olhar, forcei profundamente meus pulmões. —Por que
você se importa se eu sangro até a morte?
—Por que você acha que eu iria querer você morta? Se sim, por que não
teria concordado com o que era exigido lá fora? — Ele perguntou, e minha
cabeça voltou para ele. —Você não é bom para mim morta.

—Então, sou sua refém até que o Escuro chegue aqui? Vocês todos
planejam me usar contra o rei e a rainha.
—Garota esperta —, ele murmurou. —Você é a donzela favorita da
rainha.
Eu não sabia o porquê e não queria, mas o conhecimento de que ele
queria cuidar do meu ferimento apenas porque planejava me usar doía
profundamente.
—Você vai me deixar ver você agora?
Eu não lhe respondi porque o que ele disse não era realmente uma
pergunta. Não havia escolha. Ele parecia estar satisfeito por eu ter entendido,
porque ele me alcançou e, desta vez, meu corpo ficou rígido, mas eu não me
mexi.
As mãos de Hawke se curvaram em torno da bainha da túnica
escura. Ele levantou o pano, e eu mordi o interior da minha bochecha quando
as costas de seus dedos roçaram minha parte inferior do estômago e
quadril. Ele fez isso de propósito? Eu olhei para suas ondas escuras brilhantes
enquanto ele continuava levantando a camisa. Ele parou logo abaixo dos
meus seios, expondo o que provavelmente deixaria mais uma cicatriz.
Se eu vivesse tanto tempo.
Porque depois de servir a qualquer propósito que eles tinham em
mente, duvidava que fosse ser livre. Não fazia sentido que isso acontecesse.
Hawke olhou para mim, para o corte ensanguentado, por muito
tempo. Meu pulso acelerou, e eu pude facilmente lembrar como seus dentes -
não, suas presas - se sentiram contra a minha pele. Eu estremeci. Foi
repulsa? Medo? Uma sensação indesejável que a memória provocou? Talvez
tudo isso. Eu não fazia ideia.

—Deuses —, disse ele, sua voz gutural enquanto seus cílios grossos
levantaram, e seu olhar encontrou o meu. As maçãs do rosto pareciam mais
nítidas quando as sombras brotaram embaixo. —Você poderia ter sido
estripada.
—Você sempre foi tão observador.
Ele ignorou esse comentário enquanto olhava para mim como se eu não
fosse nada além de uma garota boba. —Por que você não disse nada? Isso
pode ficar infectado.
Levou tudo em mim para manter meus braços ao meu lado. —Bem,
realmente não houve muito tempo, considerando que você estava ocupado
me traindo.
Os olhos dele se estreitaram. —Isso não é desculpa.
Eu soltei uma risada dura e me perguntei se eu já estava com febre. —
Claro que não. Eu sou boba por não ter percebido que a pessoa que matou as
pessoas com quem me preocupo, me traiu e fez planos com quem ajudou a
massacrar minha família para me usar para alguns meios nefastos se
importaria com o fato de eu ser ferida.
Aqueles olhos cor de âmbar ficaram luminosos, preenchendo com um
fogo dourado. Suas feições ficaram fortes, e arrepios cobriram minha
pele. Gelo atingiu minhas veias com a lenta lembrança de que ele não era
como eu sempre presumi. Mortal. Recusei-me a recuar, apesar de querer
correr.
—Sempre tão corajosa. — Ele murmurou. Ele soltou minha camisa e se
virou, chamando Delano, que aparentemente não tinha ido longe demais
porque estava na frente da cela em segundos.
Apoiei-me na parede, quieta enquanto Hawke esperava que Delano
retornasse com os itens que ele havia pedido. O fato de ele ficar de costas

para mim por tanto tempo disse tudo o que eu precisava saber sobre se ele
me via ou não como uma ameaça.
Delano apareceu com uma cesta e me fez pensar exatamente por que
essas coisas eram mantidas à mão. Meu olhar cintilou sobre a cela. Eles
costumavam manter seus prisioneiros saudáveis? Melhor ainda, era aqui que
todos os Ascendidos e o Lorde da fortaleza haviam terminado?
Quando Hawke me encarou, estávamos mais uma vez sozinhos. —Por
que você não relaxa? — Ele olhou ao redor da cela, seu olhar centrado no
colchão puído, como se ele acabasse de perceber que não havia cama. Os
ombros dele ficaram tensos. —Por que você não se deita?
—Estou bem, obrigada.
A impaciência brilhou logo abaixo da superfície enquanto ele se
aproximava de mim, com a cesta na mão. —Você prefere que eu me ajoelhe?
Um terrível sorriso afiado cortou meus lábios quando comecei a
concordar.
—Eu não me importo. — Seu olhar caiu quando ele mordeu o lábio
inferior. —Fazer isso me colocaria na altura perfeita para algo que eu sei que
você apreciaria. Afinal, estou sempre desejando mel.
O ar saiu dos meus pulmões em choque, mas a raiva rapidamente
colidiu com ele. Afastei-me da parede, correndo para a cama. Sentei-me mais
devagar do que estava enquanto lancei um olhar gelado para ele. —Você é
repulsivo.
Rindo baixinho, ele caminhou até a cama e se ajoelhou. —Se você diz.
—Eu sei.
Um meio sorriso apareceu quando ele colocou a cesta no chão. Uma
rápida olhada mostrou que havia ataduras e pequenos potes. Nada que

pudesse ser transformado em uma arma ineficaz. Ele gesticulou para eu
reclinar, e depois de murmurar uma maldição, eu fiz o que ele pediu.
—Vamos lá —, ele murmurou, e quando ele pegou minha túnica mais
uma vez, eu a levantei. —Obrigado.
Eu cerrei os dentes.
Um pequeno sorriso apareceu quando ele se ajoelhou, puxando um
frasco claro da cesta. Ele desenroscou a tampa e um aroma amargo e afiado
atingiu o ar mofado.
—Quero contar uma história. — Disse ele, as sobrancelhas abaixadas
enquanto olhava para o ferimento.
—Eu não estou com disposição para história...— Eu ofeguei quando ele
segurou minha camisa. Segurei seu pulso com as duas mãos, mal sentindo o
frio da corrente no meu estômago. —O que você está fazendo?
—A lâmina quase arrancou sua caixa torácica —, disse ele, os olhos
brilhando em um ouro profano mais uma vez. —Ela se estende até o lado de
suas costelas.
A ferida não era tão ruim, mas subia pelo meu lado.
—Acho que isso aconteceu quando a espada foi arrancada de você? —
Ele perguntou.
Não respondi e, quando não soltei seus pulsos, esperava que ele
simplesmente me soltasse, mas, em vez disso, ele suspirou. —Acredite ou
não, não estou tentando despir você para que eu possa tirar vantagem de
você. Não estou aqui para seduzi-la, princesa.
O que deveria ter sido um alívio teve o efeito oposto. A queimadura no
meu peito rastejou na minha garganta, formando um nó que eu mal podia
respirar enquanto olhava para ele. Claro, ele não estava tentando me
seduzir. Não desde que ele já havia conseguido fazê-lo, fazendo-me não

apenas baixar a guarda, mas também confiar nele. Eu me abri para ele,
compartilhei com ele meus sonhos de me tornar outra coisa, meu medo de
voltar à capital e - oh, deuses - meu presente. Eu compartilhei muito mais do
que apenas palavras. Eu o deixei entrar no meu quarto, na minha cama e
depois em mim. Ele sussurrou que meu toque o consumia, e ele adorou meu
corpo, minhas cicatrizes. Ele me disse que elas me deixavam ainda mais
bonita, e eu...
Eu gostei dele.
Eu tinha feito mais do que gostar dele.
Deuses, eu me apaixonei por ele, mesmo que isso fosse proibido. Eu me
apaixonei por ele o suficiente para saber que no fundo tinha desempenhado
um papel na minha decisão de dizer à rainha que recusaria a Ascensão. Um
tremor percorreu meus dedos quando a queimação na minha garganta
encheu a parte de trás dos meus olhos.
—Isso foi verdade? — A pergunta surgiu de mim com uma voz rouca
que eu mal reconheci, e no momento em que as palavras foram libertadas, eu
queria levá-las de volta porque sabia... eu já sabia a resposta.
Hawke ficou tão quieto quanto as estátuas que adornavam o vestíbulo
no castelo Teerman. Afastei minhas mãos. Um músculo vibrou em sua
mandíbula enquanto seus lábios permaneciam pressionados firmemente.
Um soluço irregular e quebradiço subiu pela minha garganta, e levou
tudo em mim para mantê-lo dentro. Isso fez muito pouco para aliviar a
vergonha que estava no centro do meu peito como um carvão quente. Eu não
vou chorar. Eu não vou chorar.
Incapaz de olhar para ele por mais tempo, fechei os olhos. Isso não
ajudou. Eu imediatamente vi como ele me olhava, lábios inchados e

brilhantes. Raiva e vergonha, e uma profunda mágoa que eu nunca havia
experimentado antes picaram minhas pálpebras.
Senti suas mãos se moverem então, cuidadosamente levantando a
túnica, parando de expor meu peito inteiro. Dessa vez, os nós dos dedos dele
não roçaram minha pele e, como antes, mesmo na penumbra, eu sabia das
manchas quase brilhantes de carne cicatrizada que eram visíveis,
especialmente aos olhos de um atlante. Na noite passada, eu me despi para
ele e o deixei parecer satisfeito, acreditando no que ele havia dito. Ele tinha
sido tão convincente, e meu estômago revirou com o pensamento do que ele
deve ter realmente pensado.
Como ele realmente deve ter se sentido quando tocou as cicatrizes,
beijou-as.
Ele falou no silêncio então, me assustando. —Isso pode queimar.
Eu pensei que sua voz soava mais rouca do que o normal, mas então eu
o senti se aproximar, e o primeiro jato de líquido morno atingiu a ferida. O ar
assobiou entre meus dentes quando a dor escaldante atingiu o lado direito do
meu estômago e subiu pelas costelas. O amargo aroma adstringente subiu
quando o líquido borbulhou no corte, e eu dei boas-vindas à picada,
concentrando-me nela, em vez da dor latejante no peito.
Inclinando minha cabeça para trás, mantive meus olhos fechados
enquanto mais líquido espirrava ao longo da lesão, criando mais espuma e
enviando outra onda de dor estremecendo através do meu corpo.
—Desculpe por isso —, ele murmurou, e eu quase acreditei que ele
estava se desculpandor realmente. —Será necessário esperar um pouco para
queimar qualquer infecção que já esteja chegando lá.
Ótimo.
Talvez isso queimasse através do meu coração estúpido.

O silêncio caiu, mas não durou muito. —Os Craven não foram nossa
culpa —, disse ele, me assustando. —A criação deles, eu digo. Tudo isso. Os
monstros na névoa. A guerra. O que aconteceu com esta
terra. Vocês. Nós. Tudo começou com um ato de amor incrivelmente
desesperado e tolo, muitos, muitos séculos antes da Guerra dos Dois Reis.
—Eu sei —, eu disse, limpando a garganta. —Eu conheço a história.
—Mas você conhece a verdadeira história?
—Eu conheço a única história. — Meus olhos se abriram e desviei o
olhar das correntes e dos ossos retorcidos.
—Você sabe apenas no que os Ascendidos levaram todos a acreditar, e
não é a verdade. — Ele estendeu a mão, puxando a corrente que atravessava
uma parte do meu estômago. Eu fiquei tensa quando ele cuidadosamente o
afastou. —Meu povo viveu ao lado dos mortais em harmonia por milhares de
anos, mas depois o rei O'Meer Malec -
—Criou os Craven —, eu o interrompi. —Como eu disse-
—Você está errada. — Ele se mexeu para se sentar, uma perna esticada
e o braço apoiado no joelho. —O rei Malec apaixonou-se irremediavelmente
por uma mulher mortal. O nome dela era Isbeth. Alguns dizem que foi a
rainha Eloana quem a envenenou. Outros afirmam que foi uma amante
abandonada do rei que a esfaqueou, porque ele aparentemente tinha uma
história bastante de ser infiel. Mas de qualquer maneira, ela foi mortalmente
ferida. Como eu disse, Malec estava desesperado para salvá-la. Ele cometeu o
ato proibido de ascendê-la - o que você conhece como Ascensão.
Meu coração se alojou em algum lugar na minha garganta, próximo ao
nó confuso de emoção.

Seu olhar se levantou e encontrou o meu. —Sim. Isbeth foi a primeira a
ascender. Não foram seus falsos rei e rainha. Ela se tornou a primeira
vampira.
Mentiras. Mentiras absolutas e inacreditáveis.
—Malec bebeu dela, apenas parando quando ele sentiu o coração dela
começar a falhar, e então ele compartilhou seu sangue com ela. — Sua cabeça
inclinou, aqueles olhos dourados brilhando. —Talvez se o seu ato de
ascensão não fosse tão bem guardado, os detalhes mais delicados não seriam
uma surpresa para você.
Comecei a me sentar, mas lembrei da ferida e do líquido espumante. —
Ascensão é uma bênção dos deuses.
Ele sorriu. —Está longe disso. Mais como um ato que pode criar quase
imortalidade ou tornar pesadelos realidade. Nós, atlantes, nascemos quase
mortais. E continua assim até o abate.
—O abate? — Eu perguntei antes que eu pudesse me parar.
—É quando nós mudamos. — Seu lábio superior se curvou e a ponta da
língua cutucou um canino afiado. Eu sabia disso. Estava nos livros de
história. —As presas aparecem, aumentando apenas quando nos
alimentamos, e mudamos de... outras maneiras.
—Como? — A curiosidade me dominou, e imaginei que tudo o que
pudesse aprender ajudaria se conseguisse sair disso.
—Isso não é importante. — Ele pegou um pano. —Nós podemos ser
mais difíceis de matar do que um Ascendido, mas podemos ser mortos —, ele
continuou. Eu também sabia disso. Atlantes podiam ser mortos como um
Craven. —Envelhecemos mais devagar que os mortais e, se tomarmos
cuidado, podemos viver milhares de anos.

Eu queria ressaltar que tudo era importante, especialmente como os
atlantes mudaram de outras maneiras, mas a curiosidade me tirou o
melhor. —Quantos... quantos anos você tem?
—Mais velho do que pareço.
—Centenas de anos mais velho? — Eu perguntei.
—Nasci depois da guerra —, ele respondeu. —Vi dois séculos indo e
vindo.
Dois séculos?
Deuses…
—O rei Malec criou o primeiro vampiro. Eles são... uma parte de todos
nós, mas não são como nós. A luz do dia não nos afeta. Não é como acontece
com o vampiro. Diga-me, qual dos Ascendidos você já viu à luz do dia?
—Eles não andam ao sol porque os deuses não andam —, respondi. —É
assim que eles os honram.
—Que conveniente para eles, então. — O sorriso de Hawke ficou
presunçoso. —Os vampiros podem ser abençoados com a coisa mais próxima
possível da imortalidade, como nós, mas eles não podem andar à luz do dia
sem que sua pele comece a se deteriorar. Você quer matar um Ascendido sem
sujar as mãos? Tranque-os do lado de fora sem abrigo possível. Eles estarão
mortos antes do meio dia.
Isso não poderia ser verdade. O Ascendido escolhia não ir ao sol.
—Eles também precisam se alimentar e, por alimentação, estou falando
de sangue. Eles precisam fazer isso com frequência para viver, para impedir
quaisquer feridas mortais ou doenças que sofreram antes de ascenderem. Eles
não podem procriar, não depois da Ascensão, e muitos experimentam sede
de sangue quando se alimentam, geralmente matando mortais no processo.

Ele passou o pano ao longo da ferida, tomando cuidado para não
exercer muita pressão ao absorver o líquido depositado. —Os atlantes não se
alimentam de mortais-
—Tanto faz —, eu rebati. —Você espera que eu acredite
verdadeiramente nisso?
Seu olhar foi para o meu. —Sangue mortal não nos oferece nada de
valor real, porque nunca fomos mortais, princesa. Os Lobos não precisam se
alimentar, mas nós precisamos. Alimentamos quando precisamos, de outros
atlantes.
Eu balancei minha cabeça. Como ele poderia honestamente esperar que
eu acreditasse nisso? O tratamento deles com os mortais, como eles
virtualmente os usavam como gado, foi o que levou os deuses a abandoná-los
e a revoltar-se com a população mortal.
—Podemos usar nosso sangue para curar um mortal sem transformá-lo,
algo que um vampiro não pode fazer, mas a diferença mais importante é a
criação do Craven. Um atlante nunca criou um. Os vampiros sim. E caso você
não esteja acompanhando, os vampiros são o que você conhece como os
Ascendidos.
—Isso é uma mentira. — Minhas mãos se fecharam inutilmente ao meu
lado.
—É a verdade. — Com as sobrancelhas abaixadas em concentração
enquanto ele olhava para o ferimento, ele olhou para mim apenas quando
colocou o pano de lado. —Um vampiro não pode fazer outro vampiro. Eles
não podem completar a Ascensão. Quando eles drenam um mortal, eles
criam um Craven.
—O que você está dizendo não faz sentido.
—Como isso não acontece?

—Porque se alguma parte do que você está dizendo é verdadeira, então
os Ascendidos são vampiros, e eles não podem fazer a Ascensão. — A raiva
queimava no meu peito, pior que o líquido que ele usara para limpar minha
ferida. —Se isso é verdade, então como eles fizeram outros
Ascendidos? Como o meu irmão?
Sua mandíbula endureceu, os olhos ficando glaciais. —Porque não são
os Ascendidos que estão dando o presente da vida. Eles estão usando um
atlante para fazer isso.
Tossi uma risada áspera. —Os Ascendidos nunca trabalhariam com um
Atlante.
—Eu falei errado? Eu não acredito que falei. Eu disse que eles
estão usando um atlante. Não trabalhando com um. — Ele pegou uma jarra,
enroscando a tampa. —Quando os colegas do rei Malec descobriram o que
ele havia feito, ele suspendeu as leis que proibiam o ato de ascender. À
medida que mais vampiros foram criados, muitos foram incapazes de
controlar sua sede de sangue. Eles drenaram muitas de suas vítimas, criando
a peste conhecida como Craven, que varreu o reino como uma praga. A
rainha de Atlântia, rainha Eloana, tentou impedi-lo. Ela proibiu o ato de
ascensão mais uma vez e ordenou que todos os vampiros fossem destruídos
em um ato para proteger a humanidade.
Eu vi quando ele mergulhou a mão na jarra e a colocou de lado. Uma
substância espessa e branca como leite cobria seus longos dedos. Eu
reconheci o cheiro. Era a mesma pomada que tinha sido usada em mim
antes. —Milefólio?
Ele assentiu. —Entre outras coisas que ajudarão a acelerar sua cura.

—Eu posso...— Eu empurrei quando a pomada gelada tocou minha
pele. Hawke espalhou a mistura sobre meu estômago, aquecendo o bálsamo e
minha carne.
E então eu.
Meus dedos começaram a doer quando um arrepio indesejado de
consciência deslizou sobre minha pele. Ele te traiu, lembrei a mim mesma. Ele
jogou com você. Eu o odeio. Eu odiava. O nó na minha garganta se expandiu
mesmo quando um rubor inebriante varreu através de mim.
Hawke parecia estar totalmente focado no que estava fazendo, e isso
era uma bênção. Eu não queria que ele visse como seu toque me afetou. —Os
vampiros se revoltaram —, disse ele depois de retirar mais pomada. —Foi
isso que desencadeou a Guerra dos Dois Reis. Não foram os mortais que
lutavam contra os atlantes cruéis e desumanos, mas os vampiros que
revidavam.
Meu olhar voou da mão para o rosto. Parte do que ele disse parecia
familiar, mas era uma versão distorcida e mais sombria do que eu sabia ser
verdade.
—O número de mortos da guerra não foi exagerado. De fato, muitas
pessoas acreditam que os números foram muito maiores. Não fomos
derrotados, princesa. O rei Malec foi deposto e exilado. A rainha Eloana se
casou novamente, e o novo rei, Da'Neer, recuou suas forças, chamou seu
povo para casa e terminou uma guerra que estava destruindo este mundo.
—E o que aconteceu com Malec e Isbeth? — Eu perguntei, mesmo não
acreditando muito no que ele disse.
—Seus registros dizem que Malec foi derrotado em batalha, mas a
verdade é que ninguém sabe. Ele e sua amante simplesmente desapareceram
— afirmou Hawke, devolvendo a tampa ao pote. — Os vampiros ganharam o

controle das terras restantes, ungindo seu próprio rei e rainha, Jalara e Ileana,
e renomearam o reino de Solis. Eles se autodenominam Ascendidos,
usam nossos deuses, que haviam dormido há muito tempo, como uma razão
para se tornarem do jeito que são. Nas centenas de anos que se passaram
desde então, eles conseguiram tirar a verdade da história, que a grande
maioria dos mortais realmente lutou ao lado dos atlantes contra a ameaça
comum dos vampiros.
Eu não conseguia nem falar pelo que pareceu um minuto inteiro. —
Nada disso parece crível.
—Imagino que seja difícil acreditar que você pertence a uma sociedade
de monstros assassinos, que levam as terceiras filhas e filhos durante o Rito
para se alimentar. E se não os drenam, tornam-se...
—O que? — Eu ofeguei, minha descrença se transformando em
raiva. —Você passou esse tempo todo me dizendo nada além de falsidades,
mas agora você foi longe demais.
Colocando um curativo limpo na ferida, ele alisou as bordas até que
aderisse à minha pele. —Eu não disse nada a não ser a verdade, assim como o
homem que jogou a mão do Craven.
Sentei-me, puxando minha camisa. —Você está reivindicando que
aqueles filhos que supostamente estariam a serviço dos deuses agora são
Craven?
—Por que você acha que os Templos estão fora dos limites de qualquer
pessoa, exceto os Ascendidos e aqueles que eles controlam como os
Sacerdotes e Sacerdotisas?
—Porque são lugares sagrados que nem a maioria dos Ascendidos
rompe. — Argumentei.

—Você viu alguém que foi entregue? Apenas um, princesa? Você
conhece alguém que não seja um Sacerdote ou Sacerdotisa ou um Ascendido
que alegou ter visto um? Você é esperta. Você sabe que ninguém viu —, ele
desafiou. —Isso ocorre porque a maioria está morta antes mesmo de
aprender a falar.
Eu abri minha boca.
—Os vampiros precisam de uma fonte de alimento, princesa, que não
desperte suspeitas. Que maneira melhor do que convencer um reino inteiro a
entregar seus filhos sob o pretexto de honrar os deuses? Eles criaram uma
religião em torno disso, de modo que os irmãos se voltam contra os irmãos se
algum deles se recusar a doar seu filho. Eles enganaram um reino inteiro,
usaram o medo do que criaram contra o povo. E isso não é tudo. Você já
pensou que é estranho quantas crianças pequenas morrem da noite para o dia
de uma misteriosa doença sanguínea? Como a família Tulis, que perdeu seus
primeiro e segundo filhos? Nem todo Ascendido pode seguir uma dieta
rigorosa. A sede de sangue por um vampiro é um problema comum muito
real. São ladrões durante a noite, roubando crianças, esposas e maridos.
—Você realmente acha que eu acredito nisso? Que os atlantes são
inocentes, e tudo que me ensinaram é mentira?
—Não particularmente, mas valeu a pena tentar. Não somos inocentes
de todos os crimes...
—Como assassinato e sequestro? — Eu joguei nele.
—Isso entre outras coisas. Você não quer acreditar no que estou
dizendo. Não porque parece tolo demais para acreditar, mas porque há coisas
que você está questionando agora. Porque significa que seu precioso irmão
está se alimentando de inocentes...
—Não.

—E os transformando em Craven.
—Cale a boca. — Eu rosnei, disparando para os meus pés. O
movimento brusco e repentino me causou dor.
Levantando-se em um movimento fluido, ele rapidamente se elevou
sobre mim. —Você não quer aceitar o que estou dizendo, mesmo que pareça
lógico, porque significa que seu irmão é um deles, e a rainha que cuidou de
você matou milhares -
Não parei para pensar no que fiz a seguir. Eu estava tão furiosa e com
medo, porque ele estava certo, o que ele disse tinha levantado perguntas. Por
exemplo, como nenhum dos Ascendidos era visto durante o dia, ou como
ninguém, exceto eles, entrava nos Templos. Mas, pior ainda, levantou a
questão de por que Hawke inventaria tudo isso. Qual seria o sentido de
inventar essa mentira elaborada quando ele parecia saber o quão difícil seria
me convencer?
Não, eu não pensei nisso.
Eu apenas agi.
A corrente deslizou pelo chão enquanto eu a balançava, minha mão
enrolada em punho.
A mão de Hawke levantou-se, pegando a minha antes de se conectar
com sua mandíbula. Deuses, ele se movia incrivelmente rápido, torcendo
meu braço enquanto ele me girava. Ele me puxou de volta contra a parede
dura de seu peito, prendendo meu braço entre nós quando ele agarrou minha
outra mão. Um grito de frustração rasgou minha garganta quando fui
levantar minha perna-
—Não. — Sua voz era um aviso suave no meu ouvido, que causou um
arrepio na espinha.
Eu não escutei.

Ele grunhiu quando o calcanhar do meu pé se conectou com a frente da
perna. Empurrando minha perna, eu chutei para trás.
De repente, me vi pressionada contra a parede com Hawke nas minhas
costas. Eu lutei, mas não adiantou. Não havia uma polegada de espaço entre
ele ou a parede fria e úmida.
—Eu disse, não. — Seu hálito quente percorreu minha têmpora. —
Estou falando sério, princesa. Eu não quero te machucar.
―Você não quer? Você já está me ma... — Eu me interrompi.
—O que? — Ele moveu meu braço para que não estivesse mais preso
entre nós. Ele não soltou, no entanto. Em vez disso, ele pressionou minha
mão na parede, assim como ele fez com a outra.
Fechando minha boca, eu me recusei a dizer que ele já tinha me
machucado. Admitir isso significava que havia algo para machucar, para ser
explorado, e ele já tinha o suficiente para usar contra mim.
—Você sabe que não pode me machucar seriamente. — Disse ele,
descansando sua bochecha contra a minha.
Eu fiquei tensa. —Então por que estou acorrentada?
—Porque levar chutes, socos ou unhadas ainda não é bom —, ele
retornou. —E enquanto os outros foram ordenados a não tocar em você, isso
não significa que eles serão tão tolerantes quanto eu.
—Tolerante? — Tentei empurrar a parede, mas não cheguei a lugar
nenhum. —Você chama isso de ser tolerante?
—Considerando que eu passei um tempo limpando e cobrindo seu
ferimento, eu diria que sim. E um agradecimento seria legal.
—Eu não pedi para você me ajudar. — Fervi.

—Não. Porque você é muito orgulhosa ou tola demais para fazêlo.
Você teria se permitido apodrecer em vez de pedir ajuda — ele disse. —
Então, eu não vou agradecer, não é?
Empurrar minha cabeça para trás foi a minha resposta. Ele antecipou,
no entanto, e eu não consegui bater nele. Ele forçou minha bochecha contra a
parede. Eu me contorci, tentando quebrar seu aperto.
—Você é excepcionalmente hábil em ser desobediente —, ele rosnou. —
Apenas um segundo para o seu talento de me deixar louca.
—Você esqueceu uma última habilidade.
—Eu esqueci?
—Sim. — Eu disse. — Sou habilidosa em matar Craven. Imagino que
matar atlantes não seja diferente.
Hawke riu profundamente e senti o som ao longo de minhas costas. —
Não somos consumidos pela fome, por isso não somos tão facilmente
distraídos quanto um craven.
—Você ainda pode ser morto.
—Isso é uma ameaça?
—Você pega como quiser.
Ele ficou quieto por um momento. —Eu sei que você já passou por
muita coisa. Eu sei que o que eu disse a você é muito, mas é toda a
verdade. Toda verdade, Poppy.
—Pare de me chamar assim! — Eu me contorci.
—E você deveria parar de fazer isso —, disse ele, sua voz mais áspera,
mais profunda. —Então de novo. Por favor continue. É o tipo perfeito de
tortura.

Por um momento, eu não entendi o que ele quis dizer, mas então eu o
senti contra minha parte inferior das costas, e minha respiração ficou presa
quando uma onda de consciência me invadiu. —Você é doente.
—E torcido. Perverso e sombrio. — A barba áspera de seu queixo se
arrastou sobre minha bochecha, e minha coluna se arqueou em resposta. Ele
parecia se aproximar ainda mais quando seus dedos se espalharam pelos
meus. —Eu sou muitas coisas-
—Assassino? — Eu sussurrei, sem saber se estava lembrando a ele ou a
mim mesma. —Você matou Vikter. Você matou todos os outros.
Ele parou, e o próximo suspiro que ele tomou empurrou seu peito
contra as minhas costas. —Eu matei. Delano e Kieran também. Eu e aquele
que você chama de Escuro teve uma mão na morte de Hannes e Rylan, mas
não aquela pobre garota. Foi um dos Ascendidos, provavelmente capturado
pela sede de sangue. E estou disposto a apostar que foi o duque ou o senhor.
O Lorde.
Que cheirava a flor que Malessa carregara mais cedo naquele dia.
—E nenhum de nós teve nada a ver com o ataque ao Rito e o que
aconteceu com Vikter.
Deuses, eu queria acreditar nisso. Eu precisava acreditar que não tinha
dormido com o homem que havia desempenhado um papel na morte de
Vikter. —Então quem fez?
—Foram os que você chama de descendentes. Nossos apoiadores — ele
disse, sua voz quase acima de um sussurro. —Não houve ordem dada para
atacar o Rito, no entanto.
—Você realmente espera que eu acredite que o ataque dos descendentes
não foi ordenado, que eles não deveriam atacar o Rito?

—Só porque eles seguem o Escuro, não significa que eles são liderados
por ele —, respondeu ele. —Muitos dos descendentes agem por conta
própria. Eles sabem a verdade. Eles não querem mais viver com medo de
seus filhos serem transformados em monstros ou roubados para alimentar
outro. Não tive nada a ver com a morte de Vikter.
Estremeci, acreditando no que ele disse sobre seu envolvimento e sem
saber por quê. Mas se o Escuro liderava ativamente os Descendentes ou não,
ele ainda era a causa da morte de Vikter. Eles pegaram sua causa e agiram de
acordo.
—Mas os outros que você reivindica. Você os matou. Isso não muda.
—Tinha que acontecer. — Seu queixo se moveu da minha bochecha e
então ele disse: —Assim como você precisa entender que não há como
escapar disso. Você pertence a mim.
Meu coração girou devagar. —Você não quer dizer que eu pertenço ao
Escuro?
—Eu quis dizer o que disse, princesa.
—Eu não pertenço a ninguém.
—Se você acredita nisso, então você é uma tola —, ele provocou,
pressionando sua cabeça na minha antes que eu pudesse atacar. —Ou você
está mentindo para si mesma. Você pertencia a Ascensão. Você sabe disso. É
uma das coisas que você odiava. Eles mantiveram você em uma gaiola.
Eu nunca deveria ter dito nada a ele. —Pelo menos aquela gaiola era
mais confortável que esta.
—Verdade —, ele murmurou, e um batimento cardíaco passou. —Mas
você nunca esteve livre.

—Verdadeiro ou não. — E era dolorosamente verdade. —Isso não
significa que eu vou parar de brigar com você —, eu avisei. —Eu não vou
parar.
—Eu sei. — Havia um tom estranho em sua voz, que soou como...
admiração. Mas isso não fazia sentido.
—E você ainda é um monstro. — Eu disse a ele.
—Sou, mas não nasci assim. Eu fui feito assim. Você perguntou sobre a
cicatriz na minha coxa. Você olhou atentamente, ou estava muito ocupada
olhando para meu colega...
—Cale a boca! — Eu gritei.
—Você deveria ter notado que era a marca Brasão Real na minha pele
—, disse ele, e eu ofeguei. Parecia o brasão real. —Você quer saber como eu
tenho um conhecimento tão íntimo do que acontece durante a porra da sua
Ascensão, Poppy? Como eu sei o que você não sabe? Porque fiquei em um
desses templos por cinco décadas e fui fatiado, cortado e usado. Meu sangue
foi derramado em cálices de ouro que os segundos filhos e filhas beberam
depois de serem drenados pela rainha ou pelo rei ou por outro Ascendido. Eu
era o maldito gado.
Não.
Eu não podia acreditar nisso.
—E eu não fui usado apenas para comida. Eu forneci todos os tipos de
entretenimento. Eu sei exatamente como é não ter escolha — ele continuou, e
o horror seguiu suas palavras. —Foi sua rainha quem me marcou, e se não
fosse pela bravura de outra pessoa, eu ainda estaria lá. Foi assim que
consegui essa cicatriz.

Sem nenhum aviso, suas mãos escorregaram das minhas e ele se
afastou. Tremendo, eu não me mexi. Não por vários momentos. Quando me
virei, ele já estava fora da cela.
Se o que ele disse era verdade...
Não. Não poderia ser. Deuses, não poderia ser.
De repente me senti insuportavelmente fria, cruzei os braços em volta
de mim, estalando as correntes.
Hawke olhou para mim através das grades. — Nem o príncipe nem eu
queremos ver você ferida. Como eu disse, precisamos de você viva.
—Por quê? — Eu sussurrei. —Por que eu sou tão importante?
—Porque eles têm o verdadeiro herdeiro do reino. Eles o capturaram
quando ele me libertou.
Eu pensei que o Escuro era o único herdeiro do trono atlante. Se o que
Hawke diz fosse verdade, isso só poderia significar... —O Escuro tem um
irmão?
Ele assentiu. —Você é a favorita da rainha. Você é importante para ela e
para o reino. Não sei porque. Talvez tenha algo a ver com o seu
presente. Talvez não. Mas nós a libertaremos se eles libertarem o príncipe
Malik.
Tudo o que ele acabou de dizer lentamente penetrou no meu
cérebro. —Você planeja me usar como moeda de troca.
—É melhor do que enviar você de volta em pedaços, não é?
A descrença trovejou através de mim, rapidamente seguida por aquela
dor pulsante que veio do meu peito. —Você passou todo esse tempo me
dizendo que a Rainha, a Ascendida, e meu irmão, são todos vampiros maus
que se alimentam de mortais, e você vai me enviar de volta para eles quando
libertar o irmão do Escuro?

Hawke não disse nada.
Uma risada quebrada e muito molhada me deixou. Se o que ele disse
era verdade, confirmou o que já estava se tornando evidente.
Ele não se importava com a minha segurança ou bem-estar além da
missão de ter certeza de que eu estava respirando quando chegasse a hora de
fazer a troca.
Eu levantei minha mão no meu peito para aliviar a pulsação quando
outra risada apareceu em mim.
A mandíbula de Hawke flexionou. —Um arranjo para dormir mais
confortável será feito.
Eu não sabia o que dizer sobre isso, mas ele certamente não estava
recebendo um agradecimento meu.
O queixo dele se levantou. —Você pode optar por não acreditar no que
eu disse, mas deve saber que o que estou prestes a dizer não será um choque
para você. Vou partir em breve para me encontrar com o rei Da'Neer de
Atlantia para dizer a ele que tenho você.
Minha cabeça se levantou.
—Sim. O rei vive. O mesmo acontece com a rainha Eloana. Os pais de
quem você chama de Escuro e Princípe Malik.
Chocada, eu não conseguia me mexer quando ele se virou para sair,
mas ele parou.
E Hawke não olhou para trás quando disse: —Nem tudo era mentira,
Poppy. Não tudo.

Nem tudo era mentira.
Qual parte?
A história sobre o irmão de Hawke? O resto da família
dele? Cultivando suas terras e as cavernas que ele costumava explorar
quando criança? Que ele já tinha se apaixonado antes e tinha perdido? Ou
todas as coisas que ele disse sobre mim?
O que ele disse que era verdade não importava. Não deveria, eu pensei
enquanto eu andava até onde as correntes permitiam, o que não era muito
longe.
Depois que ele saiu, eu me sentei no colchão e tentei separar a verdade
da ficção, que parecia impossível. De alguma forma, ainda mais improvável,
eu tinha adormecido. Minha mente não tinha se desligado, mas meu corpo
simplesmente tinha desistido de mim. Eu dormi até os pesadelos me
acordarem, meus gritos ecoando nas paredes de pedra.
Fazia tanto tempo desde que a lembrança da noite da morte de meus
pais me encontrava dormindo. O fato de me encontrar aqui não era de todo
surpreendente.

Eu tirei vários fios soltos de cabelo do meu rosto quando me virei,
tomando cuidado para não me enroscar nas correntes.
Talvez... talvez os Ascendidos sejam vampiros, criados acidentalmente
pelos atlantes. Eu podia acreditar nisso. Parecia uma mentira elaborada
demais para não ser real. E eu podia acreditar que lorde Mazeen tinha sido a
causa da morte de Malessa. Não era como se ele não fosse capaz de tanta
crueldade.
E deuses, eu acreditava no que Hawke havia dito sobre como ele
conseguiu a marca. Talvez não seja a parte em que a rainha foi quem fez, nem
o que ele havia aguentado, mas a crueldade em sua voz não pôde ser
forçada. Ele foi mantido contra sua vontade, e tinha sido usado de maneiras
que nem eu conseguia compreender.
Acreditava que isso não significava tudo o que ele afirmava ser
verdade. Que os Ascendidos estavam se alimentando de mortais,
sequestrando-os em templos e invadindo casas no meio da noite para criar
Craven daqueles que não drenaram completamente. Como no mundo eles
poderiam manter isso em segredo? As pessoas descobririam.
As pessoas já deveriam ter descoberto.
Isto é, se esse conhecimento foi o que levou os Descendentes a apoiar o
reino caído de Atlântia.
Eu balancei minha cabeça.
Mas isso significaria que todo Ascendido estava ciente do que estava
acontecendo. Que nem um único recusou a Ascensão uma vez sabendo o que
custaria. Nem meu irmão.
Nossa mãe, porém, ela recusou a Ascensão.
Meu coração tropeçou em si mesmo.

Ela recusou porque amava meu pai. Não porque ela descobriu a
verdade e a transmitiu. Ela recusou por causa do amor, e o Escuro ainda a
havia matado.
A menos que... a menos que a duquesa tenha mentido sobre isso. Mas
por que? Por que ela teria mentido? O Escuro, príncipe Casteel, controlava os
Craven.
Exceto que os Craven pareciam estar controlados por qualquer coisa,
como a fome? Nunca os vi parar no meio de um ataque ou exibir qualquer
nível verdadeiro de pensamento cognitivo.
Mas se isso não era verdade, se o Escuro não podia controlá-los, então
isso significava que os Ascendidos os estavam usando para controlar a
população? Para impedir as pessoas de fazerem muitas perguntas e torná-los
dispostos a entregar seus filhos para que os deuses não ficassem
descontentes, expondo suas cidades a um ataque de Craven?
Quase parecia que eu ficaria arrasada por questionar isso. Porque
Hawke estava certo. Era uma religião.
Comecei a andar de novo.
Como os Craven chegaram a uma cidade que não via um ataque há
décadas no momento em que cheguei com minha família, a menos que o
Escuro os tivesse enviado?
Não fazia sentido, e tudo isso começou a fazer minha cabeça
doer. Mesmo que parte do que Hawke afirmasse fosse verdade, não mudava
que eles ainda fossem responsáveis por tanta morte.
Tudo não podia ser verdade, porque não havia como meu irmão gentil
ascender se soubesse o que estava sendo feito. Não havia como.
Hawke estava... ele estava apenas brincando com minha cabeça, me
deixando com uma mente fraca e incerta. Eu não deixaria isso passar.

Eu parei, olhando para minhas mãos. Ele ia me devolver para as
mesmas pessoas que alegava abusarem dele. Quão horrível era isso?
A umidade pressionou a parte de trás dos meus olhos, mas eu respirei
fundo. Eu não choraria. Eu não derramaria uma única lágrima por Hawke,
pelo que pode ter sido feito com ele e pelo que ele fez comigo. Eu não
permitiria que isso me quebrasse. Não quando ele já havia quebrado o meu
coração.
A porta no final do corredor se abriu e eu levantei minha
cabeça. Delano apareceu, junto com outro homem com uma rica pele
marrom. Seus olhos eram do mesmo marrom dourado que alguns dos outros.
Atlante.
—Que bom que você está acordada —, disse Delano. —Não queria
incomodá-la mais cedo, quando eu verifiquei você.
Eu nem queria pensar no fato de que ele esteve aqui enquanto eu
dormia.
—Vou abrir esta porta, e Naill e eu vamos acompanhá-la a aposentos
mais confortáveis —, explicou ele, e minhas sobrancelhas se ergueram. —E
você não fará nada tolo. Certo?
—Certo. — Repeti, com esperança.
Delano sorriu. —Isso não foi nem remotamente convincente.
—Realmente não foi —, concordou Naill. —Não que eu possa culpála.
Se fosse eu, estaria pensando que é uma boa chance de escapar.
A esperança fracassou.
O sorriso de Delano desapareceu. —Você precisa entender uma coisa,
Donzela. Eu sou um Lobo.
—Eu já descobri isso.

—Então você precisa saber que a única razão pela qual você superou
Kieran no dia anterior é porque ele não queria te pegar. Eu vou querer te
pegar.
Um calafrio percorreu minha pele.
—Eu tenho habilidades de rastreamento impecáveis. Não há nenhum
lugar onde você possa correr que eu não te encontraria. — Continuou ele.
—A verdade é —, disse Niall, atraindo meu olhar para as maçãs do
rosto altas e afiadas. —Sou ainda mais rápido que ele, e nenhum de nós quer
prejudicá-la. Infelizmente, isso acontecerá se você correr, porque tenho a
sensação de que de alguma forma transformará o ar vazio em uma arma e
teremos que nos defender. Duvido que ele faça uma distinção entre
querermos machucá-la e sermos forçados a tentar nos defender.
Minhas narinas queimaram na respiração irregular que eu exalei. Eu
não me importava com o que ele queria, fazia ou pensava.
—Ele nos colocaria presos nas paredes do salão, e nós dois gostamos de
respirar e ter todas as partes do corpo. Então, por favor, seja legal — disse
Delano, destrancando a porta. —Porque, apesar de correr o risco de perder a
mão ou a morte certa ser terrível, eu abomino a ideia de ter que bater em uma
mulher. — Ele entrou na cela. —Mesmo alguém aparentemente tão perigosa
quanto você.
Eu sorri para ele, e não era exatamente uma expressão agradável. Veio
porque fiquei feliz que eles soubessem que eu era perigosa.
Mas eu também não era estúpida. Eu não seria capaz de fugir deles. Eu
sabia. Não havia sentido em me machucar apenas para tornar as coisas
difíceis. Até eu pude reconhecer isso.
Eu levantei meus pulsos, sacudindo as correntes.

Delano olhou para mim enquanto pegava uma chave do bolso da túnica
e soltava as algemas. Elas escorregaram, batendo no chão duro.
Naill se virou primeiro, com a cabeça em direção à entrada e, em
seguida, Delano seguiu o exemplo. E lá estava eu, meus olhos fixados na
espada presa à cintura de Delano e minhas mãos soltas.
—Merda. — Disse Naill, e isso chamou minha atenção.
Delano soltou um estrondo baixo de aviso que fez minha pele
arrepiar. —Que porra você está fazendo aqui, Jericho?
Minha respiração ficou presa quando vi a forma alta sair das sombras.
—Dando um passeio. — Disse ele.
—Besteira —, Naill cuspiu. —Você está aqui embaixo sozinho. Você
está aqui por ela.
Eu fiquei tensa quando Jericho olhou para mim. —Você está errado —,
disse ele. —E você está certo.
Passos vieram da entrada e ouvi Delano xingar novamente.
—Estou aqui por ela —, disse Jericho. —Mas eu não estou sozinho.
Não, ele não estava. Havia seis homens com ele, todos ficando perto das
sombras.
— Você está sendo incrivelmente estúpido — apontou Naill,
bloqueando a porta.
Jericho olhou para mim através das grades. —Possivelmente.
—Eu sei que você acha que deve se vingar. Ela cortou você.
—Duas vezes. — Eu lembrei.
Delano me lançou um olhar que dizia que eu não estava ajudando.
Jericho zombou. —Não esqueça a mão. — Ele levantou o braço
esquerdo. —Existe isso.
—Isso é com você —, respondeu Delano. —Ela não.

—Sim, bem, não posso falar com o príncipe, agora posso? — Jericho
disse, e eu fiz uma careta, tendo pensado que tinha sido Hawke quem
arrancou sua mão.
—Você entende que ele vai arrancar a sua cabeça desta vez se você
machucá-la? Todas as suas cabeças? — Delano disse. —Ele disse
que ninguém deve machucá-la. Se você insistir em tentar fazer o que quer,
todos vão morrer. É isso que você quer, Rolf? Ivan? — Ele falou os nomes
daqueles que estavam escondidos. —Ele verá isso como uma traição, mas
vocês ainda têm a chance de se afastar disso com suas vidas. Vocês não vão
vencer se algum de vocês der um passo à frente.
Nenhum deles se mudou para sair.
Um mais avançado, um homem mais velho com olhos castanhos
gritou. —Ela é a donzela do caralho, Delano. Ela foi criada como uma
Ascendida, pela maldita rainha, praticamente. O Ascendido levou meu filho
no meio da maldita noite.
—Mas ela não levou seu filho. — Respondeu Naill.
—Eu entendo que o príncipe quer usá-la para libertar seu irmão, mas
você e eu sabemos que Malik provavelmente está morto —, Jericho cuspiu
fora. —E se ele não estiver, provavelmente não é uma coisa boa. Ele deve
estar tão fodido agora que não tem idéia de quem ele é.
—Mas se a mandamos de volta a realeza sugadora de sangue, enviamos
uma mensagem poderosa —, argumentou outro. —Isso vai abalálos.
Precisamos dessa vantagem.
—E nós queremos —, disse aquele que se chamava Rolf. —Vocês têm
que entender. Esses bastardos mataram todo o seu esconderijo, Delano. Sua
mãe. Seu pai. Suas irmãs não tiveram tanta sorte. Eles esperaram um pouco
antes de matá-los...

—Eu sei exatamente o que foi feito com a minha família —, rosnou
Delano, e senti meu estômago revirar. —Mas isso não muda o fato de eu não
permitir que você a machuque.
—Ela estava ao lado de Duque e Duquesa Teerman—, uma voz veio,
enviando um calafrio na minha espinha. —Ela ficou lá quando eles disseram
para minha esposa e eu que nosso filho deveria ser dado aos deuses. Ela
apenas ficou lá e não fez nada.
Recuei um passo atrás quando o homem que falou saiu das
sombras. Era o Sr. Tulis. Tão abalado em sua aparência, que eu não pude
fazer nada além de encará-lo.
Ele olhou para mim então, com ódio nos olhos. —Você não pode me
dizer que não sabia o que eles estavam fazendo. Você não pode me dizer que
não tinha ideia do que aconteceu com nossos filhos! — Ele gritou. —O que
estava acontecendo com as pessoas que foram dormir e nunca
acordaram? Você tinha que saber o que eram.
Abri a boca e a única coisa que eu pude dizer foi: —Seu filho está com
você agora?
—Os Ascendidos nunca colocarão as mãos em Tobias —, prometeu. —
Não vamos perder outro para eles.
Quando meu presente ganhou vida, eu mal consegui prestar atenção no
que Delano disse. —E você trairia o príncipe, que ajudou sua família a
escapar? Que garantiu que seu filho pudesse crescer e prosperar?
O Sr. Tulis não tirou os olhos de mim. —Eu faria qualquer coisa para
sentir o sangue dos Ascendidos fluindo em minhas mãos.
—Eu não sou uma Ascendida. — Eu sussurrei.
—Não —, ele zombou, brandindo uma faca. —Você é apenas o futuro
deles.

Eu queria dizer a ele que planejava ir à rainha em nome deles, mas não
tive a chance. Não que isso fizesse diferença. Não com esse tipo de repulsa
irradiando dele.
—Não faça isso — advertiu Delano, desembainhando a espada.
—Ele vai superar isso—, disse Jericho. — E se tivermos que matar vocês
dois para garantir que ele nunca descubra, que assim seja. É o seu
túmulo. Não é meu.
Tudo aconteceu tão rápido.
Rolf empurrou o Sr. Tulis para trás quando Naill atacou como uma
víbora enrolada, agarrando o homem maior pelo peito. Naill afundou os
dentes no pescoço, rasgando, rasgando -
Um homem colidiu com Naill, libertando-o de Rolf, que tropeçou nas
barras. Sangue derramou, e o homem riu. —Você me mordeu. — Ele jogou os
braços para fora quando suas costas se curvaram, racharam. —Você
realmente me mordeu. — Disse ele, a última de suas palavras se
transformando em cascalho quando seus joelhos dobraram. Ele rosnou,
caindo de quatro.
Naill chutou o homem, arreganhando as presas em um assobio que
parecia tão felino que pensei no predador que tinha visto na gaiola todos
aqueles anos atrás.
O gato da caverna que Hawke sempre me lembrava.
Naill voou para o homem, levando-o ao chão quando Delano se virou
para mim. —Mate qualquer um que se aproxime de você. — Ele jogou sua
espada em mim, e eu a peguei de surpresa quando ele se voltou para aqueles
que estavam reunidos na porta da cela.

Delano se mexeu, dividindo a camisa nas costas quando caiu para a
frente, as mãos compridas batendo contra o chão enquanto o pelo branco
brilhava em um clarão ofuscante sobre sua forma gigantesca.
Em um piscar de olhos, um enorme Lobo estava ao meu lado, assim
como outros apareceram no corredor.
—É uma festa —, disse Jericho, e qualquer esperança que eu tinha de
que eles ajudassem terminou ali. Ele piscou para mim. —Você é popular.
—E eu tenho duas mãos. — Respondi.
O sorriso desapareceu de seu rosto.
Rolf entrou no recinto e Delano bateu nele. Eles rolaram pela cela, uma
bola de pelo marrom e branco. Delano ganhou a vantagem, arrancando os
dentes a centímetros dos de Rolf.
Naill pegou um dos homens correndo. Ele se virou, batendo o homem
nas barras com tanta força que quebrou o ferro. Aquele homem caiu e não se
levantou.
O atlante virou-se, alcançando um dos outros que haviam passado pela
cela. Um rápido olhar para os olhos - nem azul gelo nem âmbar dourado - me
disse que eu estava enfrentando um mortal. Aquele que falou primeiro.
—Eu não quero te machucar. — Eu disse.
—Tudo bem—, disse ele, segurando uma espada em forma de foice. —
Mas eu quero te machucar.
Ele avançou com um grito, e foi muito fácil se afastar. Eu girei,
derrubando o punho da espada na nuca dele, nocauteando-o. Talvez
causando um pouco mais de dano. Não queria reconhecer que as palavras
dele me afetaram tanto que não dei um golpe propositalmente fatal.

O que veio a seguir não era mortal. Era um grande lobo de cor
tigrada. Lábios se abriram para trás, vibrando com seu rosnado enquanto
mostrava dentes enormes.
—Foda-se. — Eu sussurrei.
O Lobo se lançou em mim. Eu pulei para trás, saindo. A ponta da
espada cortou o lado da criatura quando ele bateu na parede e imediatamente
pulou. Eu entrei em pânico, arqueando com a espada. Desta vez, pegou o
animal enorme no estômago. Empurrando a espada, ela não se mexeu
quando o Lobo uivou e bateu. Soltei a espada, mas não fui rápida o
suficiente. Garras pegaram a frente da minha túnica, logo abaixo do
pescoço. Pano rasgou, e uma dor aguda e picante percorreu toda a minha
frente.
Cambaleando para trás, olhei para baixo e vi metade da minha camisa
escancarada e vermelha pontilhando minha pele exposta.
Naill correu para a frente. —A espada! — Ele gritou. —Pegue a-
Um homem trouxe algum tipo de taco na parte de trás da cabeça. O
corpo inteiro de Naill explodiu quando seus olhos reviraram. Ele desceu
enquanto eu mergulhava na espada.
Houve um grito quando eu me levantei. Era Delano. O sangue
emaranhou seu pelo branco, e eu rezei para que fosse de Rolf.
Delano cambaleou para o lado, e eu soube então que não era. Era do
Delano. Uma de suas pernas desabou embaixo dele, e ele caiu quando Rolf
rondou em sua direção, balançando a cabeça grande.
Não sabia por que fiz o que fiz a seguir. Eu precisava me concentrar nos
outros que estavam determinados a me matar, mas eu atirei para frente,
balançando a espada da foice ao longo da parte de trás do pescoço do

Lobo. A lâmina era tão afiada que cortou tendões e ossos como uma faca na
manteiga.
Rolf nem gritou. Não havia tempo para isso.
E não houve tempo para evitar o golpe que caiu no meio das minhas
costas, me derrubando no chão. Minhas costas ardiam, mas eu segurei a
espada, respirando através do fogo que parecia ter acendido.
Eu gritei. Adagas afiadas cavaram no meu ombro, me jogando de
costas. Não punhais. Garras. Eu balancei a lâmina da foice e ela cortou a
lateral do Lobo. Rosnando, ele saiu de mim e eu rolei, a visão parecendo
embaçar por um segundo enquanto eu empurrava meu joelho.
Eu nunca vi a bota chegando.
A dor explodiu ao longo das minhas costelas quando o ar saiu dos
meus pulmões. Eu caí ao meu lado quando uma dor ardente irrompeu ao
longo do meu braço esquerdo. Eu me afastei para trás enquanto olhava para
cima.
Jericho rondou adiante. —O que eu prometi?
—Que se banharia no meu sangue. — Chiei, pensando que minhas
costelas estavam definitivamente quebradas. —Festejaria em minhas
entranhas.
—Sim. — Ele se ajoelhou. —Sim eu-
Eu bati com a espada. Jericho recuou rapidamente, caindo de
bunda. Ele gritou, seu corpo se contorcendo e se endireitando.
—Sua puta! — Ele cuspiu, erguendo o rosto. A espada havia aberto a
bochecha e a testa.
O olho dele.
—Eu vou rasgar você em duas.

—Isso ajudará você a fazer voltar a crescer essa mão? — Eu perguntei,
levantando-me. Ele uivou. —Ou o olho? — Eu me arrastei ao redor dele,
dando-lhe um amplo espaço quando me virei-
Eu vi o Sr. Tulis, e a coisa mais estranha aconteceu quando meus olhos
encontraram os dele. A respiração seguinte que tomei pareceu ser varrida por
uma explosão de dor que veio do meu estômago. Meu corpo inteiro explodiu
e eu deixei cair a espada.
Confusa, olhei para baixo. Algo estava no meu estômago. Uma
adaga. A lâmina de uma adaga. Eu levantei minha cabeça. —Eu... fiquei...
aliviada quando não vi você e seu filho no Rito.
Os olhos do Sr. Tulis se arregalaram quando eu me abaixei, puxando a
adaga livre, arrancando um grito da minha garganta. Recuei, tentando
recuperar o fôlego enquanto o sangue corria pelas minhas pernas. Eu me
virei, ouvindo Jericho se levantar. A mão direita dele... não parecia mais
humana, e quando estalou, eu não conseguia nem me mover rápido o
suficiente. Suas garras cortaram o tecido e a carne, e meu pé escorregou no
chão agora escorregadio de sangue - meu sangue.
Minha perna esquerda cedeu e eu caí. Eu tentei jogar meus braços para
me segurar, mas eles não responderam às ordens que meu cérebro estava
exigindo. Eu caí, mal sentindo o impacto.
Alguém riu.
Levante-se.
Eu tentei. Eu ainda segurava a adaga. Eu podia sentir isso na minha
palma.
Havia... aplausos. Eu ouvi a alegria de alguém.
Levante-se.
Nada se mexeu.

Estremeci com o gosto metálico crescente no fundo da minha
garganta. Eu sabia o que aquilo significava. Eu sabia o que era incapaz de
mover meus braços ou ficar de pé.
O rosto sangrando de Jericho apareceu acima de mim, seus cabelos
desgrenhados emaranhados de sangue. —Você sabe com qual parte eu vou
começar? Sua mão. — Ele pegou meu braço. —Acho que vou guardar como
lembrança. — O brilho de uma lâmina apareceu. —Eu sei exatamente como
vou usar isso também. O que vocês acham? — Ele perguntou.
O riso o cumprimentou, e alguém sugeriu outras partes para
guardar. Peças que trouxeram mais risadas.
Eu estava morrendo.
Tudo o que eu podia fazer era esperar que fosse rápido, que não ficasse
consciente do que estava por vir.
—Melhor começar! — Jericho riu quando abaixou a lâmina.
O golpe nunca chegou.
No começo, pensei que era simplesmente porque tinha ficado
entorpecida, mas depois percebi que Jericho não estava mais em pé acima de
mim. Houve sons - gritos e rosnados. Gritos estridentes, e então eu senti uma
respiração quente contra o topo da minha cabeça, sobre minha
bochecha. Virei a cabeça e vi olhos azuis pálidos e pele branca como a neve. O
lobo cutucou minha bochecha com o nariz úmido e depois levantou a cabeça
e uivou.
Eu pisquei, e de repente havia uma sombra caindo sobre mim. Acima
de mim, Kieran apareceu. —Merda —, disse ele. —Chame o príncipe. Chame
ele agora.

Braços suaves me levantaram do chão de terra. Kieran. Seu rosto ficou
turvo e havia zumbido nos meus ouvidos. Tudo ao meu redor desapareceu
até que não houvesse nada, e eu não senti dor. Fiquei lá até ouvi-lo me
chamando. Hawke.
—Abra seus olhos, Poppy. Vamos lá — ele insistiu, e eu senti os dedos
arrancando a adaga da minha mão. Ele bateu no chão ao meu lado. Sua mão
curvou-se ao longo do meu queixo. —Eu preciso que você abra seus
olhos. Por favor.
Por favor.
Eu nunca o ouvi dizer a palavra, por favor assim. Meu ritmo cardíaco
lento aumentou quando a consciência retornou, trazendo consigo uma dor
ardente e arrebatadora. Forcei meus olhos a abrirem.
—Aí está você. — Um sorriso apareceu, mas estava tudo errado e
forçado. Não havia covinhas profundas, calor ou luz risonha em seus olhos
dourados.
Por falta de força de vontade ou estupidez, fiz o que não fiz desde que
descobri a verdade sobre ele. Estendi a mão com meus sentidos
enfraquecidos e senti o zumbido de angústia dele. Corria mais fundo do que

antes, não parecendo mais lascas de gelo contra a minha pele, mas como
adagas.
Como garras.
Respirei fundo e tinha gosto de metal. —Isso dói.
—Eu sei. — Interpretando mal o que eu disse, seu olhar se fixou no
meu. —Eu vou consertar isso. Eu vou fazer a dor ir embora. Eu vou fazer
tudo ir embora. Você não carregará mais uma cicatriz.
Confusão ondulou através de mim. Eu não sabia como ele poderia fazer
nada disso. Havia muitas feridas. Eu tinha perdido muito sangue. Eu podia
sentir a frieza subindo pelas minhas pernas.
Eu estava morrendo.
—Não, você não está. — Ele argumentou, e eu percebi que tinha dito a
última parte em voz alta. —Você não pode morrer. Eu não vou permitir isso.
Ele então levou o braço à boca e vi aqueles dentes afiados que já havia
sentido antes, observando incrédula quando ele mordeu seu pulso, rasgando
sua pele. Gritei, tentando levantar a mão para cobrir a ferida. Ele me
sequestrou. Ele matou para me atingir, me traiu e ele era o inimigo. Por causa
disso, eu fiquei impotente mais uma vez. Eu estava morrendo, não deveria
me importar se ele estava sangrando.
Mas eu me importava.
Porque eu era uma imbecil.
—Eu vou morrer uma imbecil. — Murmurei.
As sobrancelhas dele se uniram. —Você não vai morrer —, ele repetiu,
as linhas da boca tensas. —E eu estou bem. Eu só preciso que você beba.
Beber? Meu olhar caiu para o pulso dele. Ele não quis dizer ...
—Casteel, você... — a voz de Kieran interrompeu.
Casteel?

—Eu sei exatamente o que estou fazendo e não quero sua opinião ou
seu conselho. — Sangue vermelho profundo escorria pelo braço dele. —E eu
também não preciso.
Kieran não respondeu a isso enquanto eu olhava, pego em horror
fascinado. Hawke abaixou o pulso rasgado em minha direção - em minha
boca.
—Não. — Eu me afastei, não indo muito longe com o braço em volta
das minhas costas como uma tira de aço. —Não.
—Você precisa. Você vai morrer se não beber.
—Prefiro... morrer a me transformar em um monstro. — Jurei.
—Um monstro? — Ele riu, mas era um som áspero. —Poppy, eu já te
disse a verdade sobre os Craven. Isso só vai fazer você melhorar.
Eu não acreditava nele. Não poderia. Porque se eu fizesse isso
significava... isso significava que tudo o que ele dissera era verdade, e os
Ascendidos eram maus. Ian seria-
—Você fará isso. — Ele repetiu. —Você vai beber. Você viverá. Faça
essa escolha, princesa. Não me force a fazer isso por você.
Eu me virei, inalando bruscamente. Eu senti um perfume estranho. O
cheiro... não cheirava nada como sangue, nada como o Craven. Isso me
lembrou de frutas cítricas na neve, frescas e azedas. Como... como o sangue
podia cheirar assim?
—Penellaphe —, falou Hawke, e havia algo diferente em sua voz. Mais
suave e mais profunda, como se transmitisse um eco. —Olhe para mim.
Quase como se eu não tivesse controle sobre meu corpo, levantei meu
olhar para ele. Seus olhos... o tom de mel agitou-se, rodopiando com manchas
douradas e brilhantes. Meus lábios se separaram. Eu não conseguia desviar o
olhar. O que... o que ele estava fazendo?

—Beba —, ele sussurrou ou gritou, eu não tinha certeza, mas sua voz
estava em toda parte, ao meu redor e por dentro. E os olhos dele... eu ainda
não conseguia desviar o olhar deles. Suas pupilas pareciam se expandir. —
Beba de mim.
Uma gota de sangue caiu do braço dele para os meus lábios. Escoou
entre eles, azedo e ainda doce contra a minha língua. Minha boca
formigou. Ele pressionou seu pulso mais completamente contra os meus
lábios, e seu sangue correu pela minha boca, correndo pela minha garganta,
grosso e quente. Em uma parte distante do meu cérebro, pensei que não
deveria permitir isso. Que estava errado. Eu me tornaria um monstro, mas o
gosto... era como nada que eu já provei antes, um despertar completo. Engoli
em seco, absorvendo mais.
—É isso aí. — A voz de Hawke era mais profunda, mais rica. —Beba.
E assim eu bebi.
Bebi enquanto seu olhar permanecia fixo em mim, parecendo não
perder nada. Bebi e minha pele começou a zumbir. Bebi, apertando seu braço
ensanguentado e segurando-o antes de perceber o que estava fazendo. O
sabor do seu sangue... era puro pecado, decadente e exuberante. A cada gole,
as dores diminuíam e o ritmo do meu coração diminuía, tornando-se
regular. Bebi até meus olhos se fecharem. Até ficar cercada por um
caleidoscópio de azuis vívidos e brilhantes, a cor me lembrando o mar
Stroud. Esse azul carregava uma clareza surpreendente como se fosse um
corpo de água intocado pelo homem.
Mas isso não era oceano. Havia rocha fria e dura sob meus pés e
sombras pressionando contra minha pele. Risadas suaves atraíram meu olhar
da poça de água para os cabelos escuros.
—Chega — Hawke falou. —É o bastante.

Não poderia ser suficiente. Ainda não. Agarrada ao pulso dele, eu bebi
avidamente. Alimentei como se estivesse morrendo de fome, e era assim que
me sentia. Que esse sustento era o que eu estava sentindo falta da minha vida
inteira.
—Poppy. — Ele gemeu, quebrando meu aperto e puxando seu pulso
devastado.
Comecei a seguir porque queria mais, mas meus músculos eram
líquidos e meus ossos macios. Eu afundei em seu abraço e senti como se
estivesse flutuando, um pouco perdida na forma como minha pele
continuava a zumbir e o calor derramado em meu peito. Não fazia ideia de
quanto tempo se passara. Poderia ter passado alguns minutos, ou poderia ter
passado horas antes de Hawke me chamar.
Meus olhos se abriram para encontrá-lo olhando para mim. Suas feições
estavam um pouco desfocadas, distorcidas nas bordas. Ele estava encostado
em uma parede, a cabeça inclinada contra ela, e parecia completamente
relaxado naquele momento, como se fosse ele quem tivesse provado a magia
e não eu.
—Como você está se sentindo? — Ele perguntou.
Eu não tinha certeza de como responder a essa pergunta. Meu corpo
estava queimando como se estivesse pegando fogo? Doía e pulsava? Não. —
Eu não estou com frio. Meu peito... não está frio.
—Não deveria estar.
Ele não entendeu. —Eu me sinto... diferente.
Um pequeno sorriso apareceu. —Bom.
—Sinto que meu corpo... não está conectado.
—Isso desaparecerá depois de alguns minutos. Apenas relaxe e
aproveite.

—Eu não sinto dor mais. — Tentei acalmar meus pensamentos, mas eles
estavam girando. —Eu não entendo.
—É o meu sangue. — Ele levantou a mão, tirando mechas de cabelo da
minha bochecha. Seu toque enviou um arrepio de consciência através de
mim, e eu gostei da sensação. Eu gostava do jeito que ele me fazia sentir. Eu
sempre gostei, mas não deveria agora. —O sangue de um atlante tem
propriedades curativas. Eu te falei isso.
—Isso ... isso é inacreditável—, eu sussurrei.
—É isso? — Estendendo a mão, ele pegou meu braço. —Você não foi
ferida aqui?
Meu olhar seguiu o dele até meu antebraço interno. Sangue seco e
sujeira manchavam a superfície, mas onde as garras rasgavam o tecido, a pele
agora estava macia sob a sujeira.
—E aqui? — ele perguntou, movendo a mão para que o polegar girasse
em volta do meu braço, logo abaixo do meu ombro. —Você não foi arranhada
aqui?
Meu olhar pegou a cicatriz pálida do antigo ataque de Craven, bem
dentro do meu cotovelo. Forcei meu olhar para onde seu polegar continuava
deslizando em pequenos círculos. Não havia novas marcas. Sem feridas
abertas. Eu olhei maravilhada. —Não há... não há novas cicatrizes.
—Não haverá novas cicatrizes—, disse ele. —Foi o que prometi.
Ele tinha. —Seu sangue... é incrível.
E era. Minha mente mergulhou lentamente em tudo o que poderia ser
realizado com seu sangue. As feridas que poderiam ser curadas e as vidas
que poderiam ser salvas. A maioria das pessoas seria contra beber sangue,
mas -
Espera.

Meu olhar voltou para o dele. —Você me fez beber seu sangue.
—Eu fiz.
—Como?
—É uma daquelas coisas que ocorrem durante a maturidade. Nem
todos nós podemos... obrigar os outros.
—Você já fez isso antes? Em mim?
—Você provavelmente gostaria de culpar suas ações anteriores por isso,
mas eu não fiz mais nada, Poppy. Eu nunca precisei, nem quis.
—Mas você fez isso agora.
—Eu fiz.
—Você nem parece remotamente envergonhado.
—Eu não estou —, respondeu ele, e uma dica de um sorriso provocador
apareceu. —Eu te disse que não permitiria que você morresse, e você teria
morrido, princesa. Você estava morrendo. Eu salvei sua vida. Alguns
sugerem um agradecimento como a resposta apropriada.
—Eu não pedi para você fazer isso.
—Mas você é grata, não é?
Fechei minha boca porque estava grata.
—Só você iria discutir comigo sobre isso.
Eu não queria morrer, mas também não queria me tornar um craven. —
Eu não vou virar-
—Não —, ele suspirou, colocando meu braço para trás para descansar
no meu estômago. —Eu te disse a verdade, Poppy. Os atlantes não fizeram os
craven. Os Ascendidos fizeram.
Meu coração pulou uma batida quando meu olhar mudou para as vigas
de madeira expostas do teto. Nós não estávamos na cela. Virei minha cabeça,

vendo uma cama rústica com cobertores grossos e uma pequena mesa ao
lado. —Estamos em um quarto de dormir.
—Precisávamos de privacidade.
Lembrei-me de ouvir a voz de Kieran, mas o quarto estava agora
vazio. —Kieran não queria que você me salvasse.
—Porque é proibido.
Levei alguns instantes para lembrar o que ele tinha me dito antes, e
meu estômago caiu. —Vou me transformar em uma vampira?
Ele riu.
—Como isso é engraçado?
—Nada. — O outro lado de seus lábios agora se levantou. —Eu sei que
você ainda não quer acreditar na verdade, mas no fundo, você acredita. Por
isso você fez essa pergunta.
Ele tinha razão, mas eu não tinha capacidade intelectual ou emocional
para ir até lá. Não agora.
—Para se transformar, você precisaria de muito mais sangue do que
isso. — Ele voltou a descansar a cabeça contra a parede. —Isso também
exigiria que eu fosse mais um participante ativo.
Músculos baixos no meu corpo apertaram, provando que eles não eram,
de fato, macios. —Como... como você seria mais participante ativo?
O sorriso de Hawke se transformou em fumaça e se tornou tão
pecaminoso quanto seu sangue. —Você prefere que eu mostre a você em vez
de lhe contar?
Minha pele brilhou quente. —Não.
—Mentirosa. — Ele sussurrou, fechando os olhos.

O calor na minha pele começou a se espalhar como se fosse uma faísca,
e eu me mexi, me sentindo menos... flutuante e mais... pesada. Eu tentei
ignorar isso. —Naill e Delano estão bem?
—Eles vão ficar bem, e tenho certeza que ficarão felizes em saber que
você perguntou sobre eles.
Eu duvidava disso, mas algo estava acontecendo, mudando.
Meu corpo não parecia que era meu, não quando o calor estava
entrando nos meus músculos, corando minha pele e se acumulando no meu
núcleo. Imaginei que fosse ele - o sangue de Hawke lentamente percorrendo
todas as partes do meu corpo.
Ele estava dentro de mim.
Eu me sentia fora de controle, assim como a noite na Floresta do
Sangue, e quando estávamos no quarto acima da taverna.
Meu peito doeu de repente e ficou pesado, mas não era por dor, falta de
ar ou frio. Não. Foi como quando Hawke me tocou, quando ele me despiu e
me beijou - me beijou em todos os lugares. Eu me sentia solta. Meu interior
formigava, assim como minha pele zumbia. Uma luxúria afiada como uma
navalha pulsava através de mim, um desejo sombrio que queimava.
As narinas de Hawke alargaram quando ele inalou, e então seu peito
parou de se mover. Suas feições ainda estavam nubladas, mas quanto mais eu
o encarava, mais quente me sentia.
—Poppy. — Ele mordeu.
—O que? — Minha voz parecia cheia de mel.
—Pare de pensar no que você está pensando.
—Como você sabe o que estou pensando?
Seu queixo abaixou e seu olhar era uma carícia. —Eu sei.

Tremendo, mudei meus quadris, e o braço de Hawke se apertou ao meu
redor. —Você não sabe.
Ele não respondeu, e eu me perguntei se ele podia sentir o fogo líquido
em minhas veias e o calor úmido do meu núcleo.
Mordendo meu lábio, provei seu sangue e gemi, fechando meus
olhos. —Hawke?
Ele fez um som e talvez tenha dito alguma coisa, mas era indecifrável.
Eu me estiquei, respirando rápido e superficialmente. A camisa grossa e
as calças rasparam minha pele e as pontas sensíveis e endurecidas dos meus
seios. —Hawke. — Eu respirei.
—Não —, ele disse, endurecendo. —Não me chame assim.
—Por que não?
—Apenas não.
Havia muitas coisas que eu não deveria fazer ou dizer, mas tudo em
mim estava focado na maneira como meu corpo inteiro queimava e palpitava
com a necessidade. Minha mão se moveu, deslizando pelo meu estômago,
por cima da camisa arruinada e com garras, até o meu peito. Guiada apenas
por instinto e necessidade, fechei meus dedos sobre a carne trêmula,
moldando-a na palma da mão. Um arrepio dolorido passou por mim.
—Poppy —, falou Hawke. —O que você está fazendo?
—Eu não sei —, eu sussurrei, arqueando as costas enquanto me
acariciava através da camisa fina e gasta. —Estou em chamas.
—É apenas o sangue —, disse ele densamente, e o instinto me disse que
estava me observando, e isso me deixou ainda mais quente. —Vai passar,
mas você deveria... você precisa parar de fazer isso.
Eu não parei. Não poderia. Meu polegar rolou sobre a dureza de seios e
chupei ar. Isso me lembrava o que Hawke tinha feito, mas ele usou mais do

que apenas as mãos. Eu queria que ele fizesse isso de novo. Uma dor intensa
e pulsante entre minhas pernas torceu meu interior. Mexi meus quadris,
pressionei minhas coxas, mas isso não ajudou. A pressão só piorou. —
Hawke?
—Poppy, pelo amor dos deuses.
Com o coração palpitante, abri os olhos e estava certa. Seu olhar estava
fixo em mim - na minha outra mão, aquela que tinha uma mente própria e
estava escorregando pelo meu estômago.
—Me beija?
Linhas tensas se formaram ao redor de sua boca. —Você não quer isso.
—Eu quero. — Meus dedos chegaram à minha cintura, onde as calças
estavam abertas. —Eu preciso disso.
—Você só pensa nisso agora. — Seu rosto ficou límpido e não havia
como confundir a maneira como suas feições haviam se aguçado. —É o
sangue.
—Eu não ligo. — As pontas dos meus dedos roçaram a pele nua abaixo
do meu umbigo. —Me toque? Por favor?
Hawke fez um som baixo no fundo da garganta. —Você acha que me
odeia agora? Se eu fizer o que você está pedindo, você vai querer me
matar. — Ele fez uma pausa e seus lábios se curvaram para cima. —Bem,
você vai querer me matar mais do que já quer. Você não tem controle de si
mesma agora.
O que ele estava dizendo fazia sentido, mas também não. —Não.
—Não? — Suas sobrancelhas se ergueram, mas ele não desviou o olhar
da minha mão.

—Eu não te odeio. — Eu disse a ele, e houve uma torção dolorosa no
coração que me disse que isso era verdade. Eu deveria estar chateada com
isso.
Ele fez aquele som novamente, e quando sua mão se fechou sobre o
meu pulso, eu quase chorei de alegria. Ele ia me tocar.
Exceto que ele não fez nada além de segurar minha mão no lugar.
—Hawke?
—Consegui tirar você de tudo o que sabia e conhecia, mas esse não é o
pior dos meus crimes. Eu matei pessoas, Poppy. Há tanto sangue em minhas
mãos que elas nunca estarão limpas. Derrubarei a rainha que cuidou de você
e muitos mais morrerão no processo. Eu não sou um bom homem. — Ele
engoliu em seco. —Mas estou tentando ser agora.
Uma vibração nervosa encheu meu estômago. As palavras dele... elas
deveriam me enfurecer, mas eu... eu o queria, e pensar era... bem, foi tudo
que eu já fiz. Eu não queria mais fazer isso.
—Eu não quero que você seja bom. — Mesmo sem perceber, eu levantei
minha outra mão, segurando a frente da camisa dele. —Eu quero você.
Hawke balançou a cabeça, mas quando eu puxei a mão que ele
segurava, ele se inclinou sobre mim. Meu aperto em sua camisa aumentou
quando ele parou com a boca a meros centímetros da minha. —Em alguns
minutos, quando esta tempestade passar, você voltará a odiar minha própria
existência, e por boas razões. Você vai odiar que você me implorou para te
beijar, para fazer mais. Mas mesmo sem meu sangue em você, eu sei que você
nunca parou de me querer. Mas quando eu estiver dentro de você de novo, e
estarei, você não poderá culpar a influência do sangue ou qualquer outra
coisa.

Eu olhei para ele, um pouco da névoa de luxúria levantando da minha
mente quando ele levantou minha mão e a levou à boca. Ele deu um beijo no
centro da minha palma, me surpreendendo. Era um ato tão... terno, que eu
imaginei que amantes faziam o tempo todo.
Puxei minha mão e ele soltou. Coloquei-a no meu peito. O
formigamento estava desaparecendo da minha pele, mas a dor do desejo não
gasto ainda estava lá. Não tão consumidora quanto minutos antes, mas a
parte de mim que parecia estar começando a acordar sabia que ele falava a
verdade. O que eu sentia por ele não tinha nada a ver com o sangue.
O que eu sentia era... estava bagunçado e cru. Eu o odiava e... eu não
odiava. Eu me importava com ele, por mais idiota que isso fosse. E eu o
queria - seu beijo, seu toque. Mas eu também queria machucá-lo.
Nós não éramos amantes.
Nós éramos inimigos e nunca poderíamos ser outra coisa. Eu estava
cercada por pessoas que me odiavam.
—Eu nunca deveria ter ido embora —, disse ele. —Eu deveria saber que
algo assim poderia acontecer, mas subestimei o desejo deles por vingança.
—Eles... eles me queriam morta. — Eu disse.
—Eles pagarão pelo que fizeram.
Eu me mexi, me sentindo menos... flutuante e mais sólida. Movi meu
braço ao longo da perna, ainda surpresa por não haver dor. —O que você vai
fazer? Matar eles?
—Eu vou —, disse ele, e meus olhos se arregalaram. —E eu matarei
quem pensar seguir o caminho deles.
Eu olhei para ele, sem duvidar que ele quis dizer o que ele
disse. Hawke não podia questionar todos os seus apoiadores ou sua
espécie. Eu não estava segura aqui. —E eu... o que você vai fazer comigo?

Ele levantou o olhar do meu. Um músculo apertou em sua
mandíbula. —Eu já te disse. Vou usá-la para negociar com a rainha para
libertar o príncipe Malik. Eu juro, não haverá mais danos para você.
Comecei a falar, mas depois me lembrei do nome que Kieran havia
chamado. Meu corpo inteiro pareceu se contrair quando eu olhei para
aqueles lindos olhos. —Casteel?
Ele congelou contra mim.
—Kieran... Kieran disse o nome Casteel. — Meu olhar varreu suas
características marcantes quando as palavras de Loren voltaram para
mim. Ela alegou ter ouvido que o Escuro era bonito, e sua aparência o fez
entrar na Mansão Crista de Ouro, permitindo-lhe seduzir Lady Everton...
E as próprias palavras de Hawke voltaram para mim, as que ele falou
comigo no Pérola Vermelha. Elas levaram muitas pessoas a fazer escolhas de vida
questionáveis.
Meu coração parecia parar, mas agora acelerava. As coisas começaram a
se encaixar. Coisas irrelevantes, como pequenos comentários que ele fez aqui
e ali, coisas maiores, como o jeito que ele me silenciou quando eu chamei seu
nome na noite em que... a noite em que fizemos amor. A maneira como todos
seguiam suas ordens, como Jericho o obedeceu no celeiro, parecendo não
querer desafiá-lo, mesmo que isso não o tenha impedido. Como Kieran e os
outros disseram seu nome como se fosse uma piada.
Porque Hawke não era o nome dele.
E não havíamos feito amor. Ele tinha me fodido.
—Oh meus deuses. — Com o estômago revirando, pressionei minha
mão na boca. —Você é ele.
Ele não disse nada.

Eu pensei que poderia estar doente enquanto arrastava minha mão no
meu peito, para rasgar a camisa já rasgada. —Foi o que aconteceu com seu
irmão. Por que você sente tanta tristeza por ele. Ele é o príncipe que você
espera trocar por mim, quem você pretende resgatar. Seu nome não é Hawke
Flynn. Você é ele! Você é o Escuro.
—Prefiro o nome Casteel ou Cas —, ele respondeu, seu tom duro e
distante. —Se você não quiser me chamar assim, pode me chamar de príncipe
Casteel Da'Neer, o segundo filho do rei Valyn Da'Neer, irmão do príncipe
Malik Da'Neer.
Eu estremeci.
—Mas não me chame de Escuro. Esse não é o meu nome.
Horror rolou através de mim. Como eu poderia agora estar descobrindo
isso? Os sinais estavam lá. Eu tinha sido tão, tão estúpida. Não apenas uma
vez. Eu não fiquei mais sábia depois que soube que ele era um atlante. Eu não
tinha visto o que estava bem na minha frente.
Que tudo realmente tinha sido uma mentira.
Eu reagi sem pensar, batendo meu punho em seu peito. Eu bati
nele. Minha mão ardeu com o tapa que dei em sua bochecha, e ele me
deixou. Ele pegou quando eu empurrei seus ombros. Eu gritei com ele
enquanto lágrimas embaçavam minha visão. Eu bati de novo e de novo-
—Pare com isso. — Ele me pegou pelos ombros, me puxando para o
peito e cruzando os braços em volta de mim, prendendo os meus ao meu
lado. —Pare com isso, Poppy.
—Deixe-me ir. — Eu exigi, minha garganta queimando.
Meu coração apertou com o tipo de angústia que eu estava acostumada
a sentir dos outros.
Eu vou te usar

A dor... a dor era minha. Ele não me salvou porque se importava
comigo. Ele não havia prometido que não haveria mais danos para mim
porque se importava comigo. Como eu continuava esquecendo isso? Hawke-
Hawke.
Esse nem era o nome dele. Era Casteel.
E ele tinha um cronograma. Todas as nossas conversas, toda vez que ele
me beijava, me tocava e me dizia que eu era corajosa e forte, que o intrigava e
era como ninguém que ele já conhecera. Ele fez essas coisas não apenas sob
uma persona falsa, mas também sob um nome falso, para ganhar minha
confiança. Para me fazer baixar a guarda ao redor dele, tudo para eu sair de
Masadonia com ele de bom grado e direto para um poço de víboras que
queriam me usar porque eu era a Donzela, a Escolhida - a favorita da Rainha
- ou me queriam morta pelas mesmas razões.
Eu apertei meus olhos com força.
Ele era pior do que Jericho e os outros que me queriam morta. Pelo
menos não havia pretensões com nenhum deles. Tudo sobre Haw - tudo
sobre Casteel, desde o nome dele até a primeira noite no Pérola Vermelha,
tinha sido uma mentira projetada para angariar minha confiança.
Ele conseguiu, mas a que custo?
Rylan estava morto.
Phillips e Airrick e todos os guardas e caçadores estavam agora mortos.
Vikter estava morto.
Meus pais estavam mortos.
Ele tirou de mim todo mundo com quem eu me importava, seja por sua
mão ou por suas ordens, através da separação ou da morte. Tudo para que
ele pudesse se reunir com seu irmão, outro príncipe, algo que até eu podia
entender, poderia simpatizar. Mas ele também manipulou meu coração.

E me fez me apaixonar pelo Escuro.
Era quem ele era, mesmo que tudo o que ele alegasse realmente
parecesse verdadeiro. Mesmo que a história que eu tinha aprendido fosse
mentira. Mesmo que os Ascendidos fossem vampiros responsáveis pelos
Craven, pelo que aconteceu com meus pais e comigo. Mesmo se meu irmão
fosse agora um deles.
—Poppy?
Olhos queimando, eu rolei para o meu lado. Eu precisava de espaço. Eu
precisava me afastar daqui - dele. Eu não estava a salvo, não de ninguém
aqui, e definitivamente não dele.
Porque quanto mais ele me mantinha aqui com ele, mais difícil seria
para eu lembrar a verdade. Quanto mais eu queria desesperadamente
acreditar que era especial para ele, porque só queria ser especial
para alguém. Alguém. Ser algo diferente de um peão. Quanto mais tempo eu
estivesse com ele, maior a probabilidade de esquecer todo o sangue que
estava em suas mãos.
E que ele já tinha partido meu coração duas vezes agora, porque isso
estava acontecendo novamente. Mesmo após a primeira traição, eu ainda me
importava com ele. Mesmo que eu quisesse odiá-lo. Eu precisava odiá-lo, mas
não conseguia. Eu sabia disso agora porque sentia que estava morrendo de
outra morte. Como eu pude ser tão estúpida?
Eu não poderia deixá-lo fazer isso de novo. Eu não conseguia esquecer
isso.
O pânico tomou conta de mim, forçando meus olhos a abrir. Meu olhar
selvagem saltou ao redor do quarto. —Me deixe ir.

—Poppy —, ele repetiu meu nome, colocando os dedos no meu
pescoço. Eu fiquei tensa antes de perceber que ele estava checando meu
pulso. —Seu coração está acelerado demais.
Eu não me importava. Eu não me importava se meu coração explodia
no meu peito. —Me deixe ir! — Eu gritei.
O aperto dele afrouxou o suficiente para eu me afastar e me sentar. O
braço dele ainda estava na minha cintura. Coloquei minha mão no chão para
alavancar meu peso, mas minha palma olhou para fora da adaga.
A adaga que o Sr. Tulis havia me apunhalado. Era pedra de sangue.
Coração caindo, olhei para a lâmina. A dor inchou, fechando minha
garganta. Eu não conseguia respirar, sabendo que eu... eu amava o homem
que teve uma mão na morte de tantos.
Que me deixou aqui com essas pessoas, seu povo, que me queriam
morta.
Que mentiu para mim sobre tudo, incluindo quem ele realmente era.
Meu coração se abriu, derramando lama gelada no meu peito. Eu
sempre estaria com frio, daqui até o fim.
—Poppy-
Eu torci em seus braços, movendo-me por instinto. Não senti o punho
frio na minha mão, mas senti a lâmina afundar em seu peito. Senti seu sangue
quente espirrar contra meu punho quando o punho da adaga ficou vermelho
com sua pele.
Lentamente, levantei meu olhar para ele.
Seus olhos cor de âmbar se arregalaram de surpresa quando ele
segurou meu olhar por um momento e depois olhou para baixo.
Para onde a adaga se projetava do peito.
No seu coração.

Com as mãos trêmulas, soltei a adaga e caí do colo dele. Eu me afastei
para trás, incapaz de desviar o olhar de choque que pairava sobre suas
feições.
—Sinto muito. — Eu sussurrei, e não tinha certeza do por que me
desculpei. Eu não tinha certeza do por que minhas bochechas estavam
úmidas. Era sangue? O sangue dele?
Ele levantou o olhar para o meu. —Você está chorando. — Um fino fio
de sangue escorreu do canto da boca.
Eu estava chorando. Eu não tinha chorado desde que assisti Vikter
morrer, mas agora as lágrimas escorriam pelo meu rosto enquanto eu me
levantava com as pernas dormentes. Eu andei para o lado. Eu não sabia o que
estava fazendo ou para onde estava indo, mas cheguei à porta. Estava aberta.
—Desculpe. — Eu disse novamente, tremendo.
Uma risada molhada e sufocada sacudiu quando ele se inclinou para
frente, batendo a mão no chão. —Não —, ele engasgou. —Não, você não
sente.
Mas eu sentia muito.

Eu me virei, cambaleando cegamente pela porta para o caminho vazio
que se conectava a outra porta no final. O ar frio e úmido entrou pela parede
aberta, mas eu mal senti. Eu não tinha plano. Não fazia ideia de como sair da
fortaleza. Eu continuei andando.
No meio do corredor, era como se um interruptor fosse acionado dentro
de mim. Todo o horror e a tristeza cessaram, e o instinto assumiu. Respirando
pesadamente, abri a porta e corri pelas escadas apertadas, depois saí por uma
porta aberta, entrando...
Na neve.
Por um momento, fiquei impressionada com a beleza dos espessos
flocos de neve que caíam lentamente. Uma fina camada já cobria o chão e as
árvores nuas. Estava tão silencioso, e tudo estava limpo e intocado.
Uma voz de dentro da fortaleza me colocou em ação. Decolando pela
grama coberta de neve, corri em direção à floresta. No fundo da minha
mente, eu sabia que não estava preparada para escapar. As roupas que eu
estava vestindo eram muito finas, mesmo que também não estivessem
rasgadas. Eu não tinha ideia de onde eu estava ou para onde ir
daqui. Poderia haver Craven nesses bosques. Definitivamente haveria
descendentes. Também poderia haver Lobos, que certamente seriam capazes
de rastrear meus movimentos, mas ainda assim, eu corri, as solas finas das
minhas botas deslizando no chão empoeirado do chão da floresta. Eu corri
porque...
Eu o esfaqueei.
Eu o esfaquei no coração.
Ele já estaria morto agora.
Eu o matei.

Um soluço irregular me deixou quando a neve soprada se misturou às
minhas lágrimas. Oh, deuses, eu tive que fazer isso. Tudo sobre ele, sobre
nós, era uma mentira. Tudo. Eu tive de fazer isto. Eu precisei-
Não houve aviso - nenhum som, nada.
Um braço circulou minha cintura, me pegando no meio da corrida. Eu
gritei quando meus pés escorregaram debaixo de mim, mas eu não caí. Fui
puxada de volta e bati em um peito duro e quente. Meus pés balançaram
quase um pé no chão.
O choque roubou a própria respiração dos meus pulmões. Eu sabia
quem era antes mesmo que ele falasse. Era o seu aroma de especiarias
exuberantes e pinheiros. Foi a explosão de angústia e incredulidade, que
espelhava a raiva, que espelhava a minha ira, vindo através dos meus
sentidos que eu não tinha fechado. Pela primeira vez desde que eu o conheci,
suas emoções o dominavam e, portanto, eu.
Este não era o Hawke em quem eu confiei tão rapidamente que me
segurava contra ele.
Não era o guarda que jurou sua vida para me manter segura, que agora
envolveu seu punho no meu cabelo e jogou minha cabeça para trás e para o
lado.
Não era o hálito quente de Hawke que acariciou minha garganta
exposta.
Era ele.
Príncipe Casteel Da'Neer de Atlantia.
O Escuro.
—Um atlante, diferente de um Lobo ou um Ascendido, não pode ser
morto por uma facada no coração —, ele rosnou, puxando minha cabeça mais

para trás. —Se você queria me matar, deveria ter apontado para a cabeça,
princesa. Mas pior ainda, você esqueceu.
—Esqueceu o que?
—Isso era real.
Então ele atacou.
Duas rajadas gêmeas de dor ardente lancharam meu pescoço, fazendo
meu corpo inteiro tremer. A queimadura viajou por todo o meu corpo, me
impressionando em sua intensidade. Não consegui me mexer. Eu não
conseguia nem gritar com a dor.
Seu braço em volta da minha cintura era como uma morsa de ferro,
enquanto ele se retirava longa e duramente do ferimento que suas presas
haviam criado. Eu balancei, olhos arregalados quando minhas mãos caíram
em seu braço. Minhas unhas cravaram. A queimadura, a profunda e
impressionante atração contra a minha garganta enquanto meu sangue fluía
livremente de mim para ele, curto todo o meu sistema. O grito arranhava seu
caminho em torno da dor -
E então, apenas alguns segundos depois que ele afundou suas presas
em mim, tudo mudou.
A intensa dor tornou-se outra coisa, algo esmagadora de uma maneira
totalmente diferente. Uma nova dor irrompeu dentro de mim, aquecendo
meu sangue até que parecia que cada parte de mim estava se enchendo de
lava derretida.
Meus olhos arregalados estavam cegos quando o calor encheu meu
peito, meu estômago e se acumulou no espaço entre minhas coxas. Sua boca
puxou minha garganta mais uma vez, e desta vez, esse puxão foi direto para
o meu núcleo. Meu corpo estremeceu com uma inundação de excitação.

Ele gemeu, apertando o braço ao meu redor, e eu o senti duro e grosso
contra a minha retaguarda. Eu agarrei seu braço quando a tensão enrolou
dentro de mim-
Sem aviso, ele arrancou a boca do meu pescoço. Ele soltou e eu tropecei
para frente, quase caindo. Tremendo de confusão e o desejo ainda
despertando dentro de mim, eu me virei para ele.
Ele estava a vários metros de mim, seu peito subindo e descendo com
respirações rápidas e curtas. Os olhos dele estavam arregalados. Vermelho
manchava seus lábios.
Eu levantei minha mão, pressionando-a no meu pescoço. Calor úmido
cumprimentou meus dedos. Eu dei um passo para trás.
—Não acredito —, ele disse, e passou a língua pelo lábio inferior. Seus
olhos se fecharam brevemente quando ele estremeceu, deixando escapar um
estrondo que me lembrou o Lobo. Seus cílios se arrepiaram e suas pupilas
estavam tão dilatadas que apenas uma fina tira de âmbar era visível. —Mas
eu deveria saber.
Antes que eu pudesse entender o que ele quis dizer ou o que
aconteceria a seguir, ele estava em mim, se movendo tão rápido que eu não
conseguia rastreá-lo.
Sua boca bateu na minha enquanto uma mão enfiava no meu cabelo, o
outro braço preso na minha cintura. Eu não estava sendo apenas beijada.
Eu estava sendo devorada. Eu provei meu sangue em seus lábios, em sua
língua. Eu o provei.
Eu não tinha certeza exatamente quando o beijei de volta. Foi depois de
alguns segundos, ou eu estava beijando-o desde o momento em que sua boca
tocou a minha? Eu não sabia. Tudo que eu sabia era que estava faminta por
ele, certo ou errado, eu o queria.

Por isso não lutei com ele quando ele me trouxe ao chão. O contraste da
neve fria nas minhas costas e o calor do seu corpo pressionado na minha
frente puxaram um suspiro de mim. Eu não acho que ele ouviu isso, pois foi
pego em seus beijos famintos, e eu percebi que ele estava se segurando
quando me beijou todas as vezes antes. Agora, ele não estava escondendo
quem ele era.
Ele balançou contra mim enquanto deslizava a mão sobre minha
cintura até meu quadril. Nós nos movemos, esforçando e ofegando. Seus
dentes pegaram meu lábio inferior. Uma breve picada registrou, e ele
estremeceu, gemendo quando o gosto metálico se renovou.
Quebrando o beijo, ele levantou o suficiente para olhar para mim. —
Diga-me que você quer isso. — Seus quadris ainda estavam contra os
meus. —Diga-me que você precisa de mais.
—Mais. — Eu sussurrei antes que eu pudesse pensar no que estávamos
fazendo, o que havíamos feito - quem ele era.
—Obrigado, porra. — Ele resmungou, e então ele alcançou entre nós,
seu dedo agarrando a frente das minhas calças. Ele puxou-as com força
suficiente para levantar meus quadris. Botões se soltaram, arremessando na
neve próxima.
—Deuses. — Eu murmurei.
Ele soltou uma risada curta e áspera quando empurrou minha calça
para baixo até que uma perna estivesse completamente livre, e os calções se
prenderam no outro tornozelo. —Você sabe que esta camisa estava além do
reparo, certo?
—O q-
O som de pano rasgando foi minha única explicação. Eu mergulhei meu
queixo, vendo meus seios. Ele estava olhando também, sua mão rasgando

suas próprias calças enquanto seus olhos rastreavam as manchas de sangue
secas ao longo do meu estômago, movendo-se sobre as pontas endurecidas
dos meus seios.
—Eu vou matá-los —, ele sussurrou. —Eu vou matar todos eles.
Eu não acho que ele estava falando sobre as velhas cicatrizes.
Então eu não estava pensando em nada.
Ele me beijou quando se estabeleceu sobre mim, entre as minhas
pernas, e então as coisas... giraram. Desta vez, não houve sedução lenta, nem
longas e prolongadas carícias e beijos. Havia uma pitada de desconforto, mas
rapidamente deu lugar ao prazer dolorido e pulsante, e não havia espaço no
meu corpo, mente ou entre nós para que houvesse algo além do que
sentíamos. Éramos apenas ele e eu, o gosto do meu sangue e dele nos nossos
lábios, e essa necessidade eu não entendia direito.
Ao nosso redor, a neve caía mais pesada entre as árvores, encharcando
suas costas e meus cabelos enquanto nos agarrávamos e nos
abraçávamos. Havia apenas os sons de nossos beijos molhados, nossos corpos
se unindo e se separando, e nossos gemidos.
Um beijo longo e arrastado se seguiu, e então sua boca passou da minha
para o meu queixo e depois abaixou, seus lábios e aqueles dentes afiados
deslizando sobre minha garganta. Suas ações provocaram um arrepio que
percorreu minha espinha quando ele parou em cima de mim. Ele... ele iria me
morder de novo? Em vez de medo, houve uma onda de calor perverso. A dor
de suas presas tinha sido breve, e o que veio depois...
Apertei seus ombros, perdida demais para me perguntar se não deveria
querer, longe demais para pensar nas consequências, se ele quisesse.
Senti sua língua contra a minha pele, circulando e lavando sobre a
marca sensível que ele deixou para trás. Então ele levantou a cabeça. Eu vi

seus olhos por tempo suficiente para ver que suas pupilas se contraíram antes
que seus cílios caíssem, e sua boca estava na minha mais uma vez.
E então ele estava se movendo novamente.
Seus quadris recuando e depois empurrando de volta, rolando e
moendo enquanto seus dedos brincavam com o meu peito. Ele se movia
devagar agora, tão preguiçosamente que eu sentia como se estivesse sendo
amarrada. Estremeci embaixo dele, deslizando minha mão em seus cabelos
úmidos de neve.
A tensão estava aumentando novamente, enrolando até que eu não
aguentava mais seus movimentos lentos e medidos. Sua provocação móia e
rolava. Eu levantei meus quadris, tentando pressioná-lo a se mover mais
rápido, ir mais fundo, mas ele se conteve até que eu gritei e puxei seus
cabelos.
Ele meio que riu, meio rosnou quando levantou a cabeça. —Eu sei o que
você quer, mas...
Coração disparado fora de controle, eu me contorci sob seu peso. —Mas
o que?
—Eu quero que você diga meu nome.
—O que?
Seus quadris continuavam se movendo em círculos loucamente
lentos. —Eu quero que você diga meu nome verdadeiro.
Meus lábios se separaram em uma inspiração aguda.
Ele parou mais uma vez, seus olhos luminosos. —É tudo o que peço.
Tudo o que ele pedia? Era muito.
—É um reconhecimento—, disse ele, o polegar girando e puxando. —É
você admitindo que está totalmente ciente de quem está dentro de você, de
quem você tanto deseja, mesmo sabendo que não deveria. Mesmo que você

queira nada mais do que não sentir o que sente. Quero ouvir você dizer meu
nome verdadeiro.
—Você é um bastardo. — Eu sussurrei.
Um lado de seus lábios se curvou. —Alguns me chamam assim, sim,
mas esse não é o nome que estou esperando ouvir, princesa.
Eu queria negá-lo. Deuses, eu já...
—Quão ruim você quer, Poppy? — Ele perguntou.
Meu aperto apertou seu cabelo quando eu puxei sua cabeça para
baixo. Houve um lampejo de surpresa naqueles olhos brilhantes. —Ruim —,
rosnei. —Sua Alteza.
Sua boca se abriu, mas eu levantei minhas pernas, enrolando-as em
torno de seus quadris. Aproveitando a surpresa dele e batendo em minha
própria raiva, eu o rolei de costas, com a intenção de deixá-lo lá, mas eu não
tinha previsto o que a mudança faria quando eu voltasse-
Eu afundei em seu comprimento, meu corpo chocantemente com o
dele. Meu grito terminou em seu gemido quando eu coloquei minhas mãos
em seu peito. Deuses. A plenitude era quase demais.
—Oh. — Eu sussurrei, respirando irregularmente.
Seu peito estava se movendo tão desigualmente sob minhas mãos. —
Você sabe o que?
—O que? — Meus dedos do pé enrolaram dentro das minhas botas.
—Eu não preciso que você diga meu nome —, disse ele, com os olhos
semicerrados. —Eu só preciso que você faça isso de novo, mas se você não
começar a se mover, você pode realmente me matar.
Uma risada assustada explodiu de mim. —Eu... eu não sei o que fazer.
Algo sobre suas feições suavizou, apesar de uma necessidade gritante
brilhando através das finas fendas de seus olhos. —Apenas se mexa. — Suas

mãos foram para os meus quadris. Ele me levantou alguns centímetros e me
trouxe de volta para baixo. Um som profundo irradiava dele. —Como
isso. Você não pode fazer nada errado. Como você não aprendeu isso ainda?
Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso, mas eu espelhei seu
movimento, subindo e descendo enquanto a neve caía sobre sua
camisa. Minha palma escorregou, me inclinando para frente. Um ponto
dentro de mim foi tocado, enviando raios de intenso prazer nas ondas. —
Como isso? — Eu respirei.
Suas mãos se apertaram nos meus quadris. —Bem desse jeito.
A cada movimento dos meus quadris, aquele ponto era tocado, e mais
estrias de felicidade passavam por mim. Antes que eu percebesse, eu estava
me movendo mais rápido acima dele, e sabia que ele estava me observando
quando meus olhos se fecharam e minha cabeça caiu para trás. Eu sabia que
seu olhar estava fixo nos meus seios e onde estávamos juntos, e esse
conhecimento era demais.
A tensão começou, me quebrando. Eu gritei quando estremeci, o corpo
espasmódico quando fragmentos intensos de êxtase cortaram através de
mim.
Ele se moveu, me rolando de volta debaixo dele e empurrando seus
quadris contra os meus. Sua boca reivindicou a minha enquanto seu corpo
fazia o mesmo, batendo contra mim, dentro de mim até que o prazer pareceu
atingir mais uma vez, a ferocidade chocante enquanto ele parecia perder todo
o senso de controle. Seu corpo grande se movia sobre o meu, em mim até que
ele pressionou com força contra mim, seu grito engolido em nossos beijos
quando ele estremeceu.
Eu não sabia quanto tempo ficamos ali na neve caindo, nossos corações
e respirações lentos e firmes, meu aperto ainda forte em seus ombros, sua

testa pressionada na minha. Depois de algum tempo, percebi o polegar dele
se movendo ao longo da minha cintura em varreduras inativas para cima e
para baixo.
O calor da paixão esfriou e, em seu rastro, estava confusão. Não
arrependimento. Não vergonha. Apenas... confusão. —Eu não... eu não
entendo. — Eu sussurrei, minha voz rouca.
—Não entende o que? — Ele se mexeu acima de mim.
—Tudo isso. Como como isso aconteceu? — Estremeci quando ele
começou a se acalmar.
Ele parou, as sobrancelhas franzidas. —Você está bem?
—Sim. Sim. — Fechei os olhos enquanto ele permaneceu parado por
alguns momentos antes de passar para o meu lado.
—Você tem certeza? — Ele perguntou.
Eu assenti.
—Olhe para mim e me diga que você não está ferida.
Meus olhos se abriram e eu olhei para ele. Ele estava levantado sobre
um cotovelo, aparentemente inconsciente da neve caindo ao nosso redor. —
Estou bem.
—Você estremeceu. Eu vi você.
Eu balancei minha cabeça em descrença. Meu presente era totalmente
inútil, pois eu estava sentindo muito para me concentrar, então eu não podia
nem... trapacear. —Isso é o que eu não entendo. A menos que eu tenha
imaginado completamente os últimos dois dias.
—Não, você não imaginou nada. — Seu olhar percorreu meu rosto
enquanto eu pisquei a neve dos meus cílios. —Você gostaria que isso, aqui
mesmo, não tivesse acontecido?
Eu poderia mentir, mas não menti. —Não. Você... você?

—Não, Poppy. Eu odeio que você precise perguntar isso. — Ele desviou
o olhar, flexionando a mandíbula. —Quando nos conhecemos, era como... eu
não sei. Eu fui atraído por você. Eu poderia ter te levado então, Poppy. Eu
poderia ter evitado muito do que aconteceu, mas eu... eu perdi de vista
muitas coisas. Cada vez que eu estava perto de você, não pude deixar de
sentir como se a conhecesse. Acho que sei por que tem sido assim.
Ele disse isso como se fosse a resposta de como tínhamos passado de
mim esfaqueá-lo no coração para arrancarmos a roupa um do
outro. Estremeci no ar frio e úmido quando balancei a cabeça novamente.
Sermos atraídos um pelo outro não explicava nada disso.
—Você está com frio. — Rolando de pé em um movimento suave, ele
apertou as calças com o único botão que restava e depois estendeu a mão. —
Precisamos sair deste clima.
Nós precisávamos. Bem, eu precisava. Ele provavelmente não,
considerando que poderia ser esfaqueado no peito e ficar bem minutos
depois.
Coloquei minha mão na dele e declarei o que senti que ele precisava ser
lembrado. —Eu tentei te matar.
—Eu sei. — Ele me colocou de pé. —Eu realmente não posso te culpar.
Eu olhei, estupefata quando ele desceu, puxando minhas calças quando
ele se levantou. —Você não?
—Não. Eu menti para você. Traí você e participei da morte de pessoas
que você ama — ele disse, listando os motivos como se fosse uma lista de
compras. —Estou surpreso que tenha sido a primeira vez que você tentou.
Eu continuei olhando.
—E duvido que seja a última vez que você tentará. — Os cantos dos
lábios dele abaixaram quando ele tentou prender as calças, mas descobriu

que os botões estavam em algum lugar no chão nevado. —Droga —, ele
murmurou, pegando minha camisa. Foi rasgada no meio. Ele agarrou os
lados e os juntou como se isso pudesse reparar o material. Ele amaldiçoou
novamente, desistindo. Ele estendeu a mão, puxando a outra camisa por cima
da cabeça. —Aqui.
Eu fiquei lá, me perguntando se eu estava sofrendo de perda de sangue
ou felicidade pós-orgásmica. Talvez uma combinação de ambos, porque eu
não podia acreditar nisso. —Você... não está bravo?
Ele levantou uma sobrancelha quando seu olhar encontrou o meu. —
Você ainda está brava comigo?
Eu não precisava pensar nisso. —Sim. Eu ainda estou com raiva.
—E eu ainda estou com raiva que você me esfaqueou no peito. — Ele
deu um passo em minha direção. —Levante os braços.
Eu levantei meus braços.
—A propósito, você não errou meu coração. Você entendeu muito bem
— continuou ele, puxando sua camisa por cima da minha cabeça, puxando-a
pelos meus braços rígidos. —É por isso que demorou um minuto para
alcançá-la.
—Demorou mais de um minuto. — Minha voz ficou abafada quando
minha cabeça ficou presa por um momento em sua camisa antes de sair livre.
Um lado de seu lábio chutou para cima quando ele puxou a outra
manga para baixo. —Demorou alguns minutos.
Olhei para a camisa e vi a marca irregular na frente. Não se alinhava
com o meu peito, mas com o meu estômago. Meu olhar foi para o peito nu
dele. Havia uma ferida, a pele rosada e rasgada ao redor. Sentindo a agitação
no estômago, balancei a cabeça. —Vai curar?
—Vai ficar tudo bem em algumas horas. Provavelmente antes.

—Sangue atlante. — Eu sussurrei e engoli em seco.
—Meu corpo começará imediatamente a se reparar de feridas não fatais
—, explicou. —E eu me alimentei. Isso ajudou.
Eu me alimentei.
Minha mão voou para minha garganta, para as duas pequenas feridas
que pareciam como se já tivessem começado a curar. Um leve pico de prazer
pulsou através de mim. Afastei minha mão. —Vai acontecer alguma coisa
comigo de... de você se alimentar?
—Não, Poppy. Eu não tomei o suficiente, e você não tomou o meu o
suficiente antes. Você provavelmente ficará um pouco cansada mais tarde,
mas é tudo.
Voltei a encarar seu ferimento. —Isso dói?
—Mal dói. — Ele murmurou.
Eu não acreditava nele. Colocando a palma da mão no peito dele, a
alguns centímetros do ferimento, tentei recorrer no meu presente. Eu senti o
alongamento, então eu abri meus sentidos. Ele ficou muito quieto. A angústia
que eu sempre senti estava lá, aumentada e mais forte do que antes, mesmo
que ele tivesse conseguido o controle em algum momento. Não o dominava
mais, mas havia um tipo diferente de dor por baixo. Estava quente. Dor
física. A ferida poderia curar, mas doía, e não estava menor.
Fiz o que pude sem pensar mais uma vez. Tomei a dor dele, as duas, e
não pensei nas praias do Mar Stroud dessa vez. Pensei em como me senti
quando ele estava em mim, se movendo dentro de mim.
E tudo isso não me fez sentir ainda mais confusão.
Ele colocou a mão sobre a minha e, quando olhei para cima, vi que as
linhas de tensão branca ao redor de sua boca haviam desaparecido. Havia

admiração em seus olhos. —Eu deveria saber. — Ele trouxe minha mão
manchada com o nosso sangue para a boca e deu um beijo nos meus dedos.
—Saber o que? — Eu perguntei, tentando ignorar como o ato puxou
meu coração.
—Saber por que eles te queriam tanto, por que fizeram de você a
Donzela.
Eu não estava exatamente seguindo o que ele estava dizendo, mas isso
poderia ter mais a ver com o meu cérebro cheio de nevoeiro do que qualquer
coisa.
—Venha. — Ele puxou minha mão e começou a andar.
—Onde estamos indo?
—Agora? Estamos voltando para dentro para que possamos nos limpar
e... —Ele parou com um suspiro ao perceber que eu estava segurando a
lateral da minha calça para mantê-la em pé. Antes que eu soubesse do que se
tratava, ele me pegou e me segurou nos braços, contra o peito, como se eu
não pesasse nada além de um gatinho ensopado. —E, aparentemente, para
encontrar algumas calças novas para você.
—Estas eram meu único par.
—Vou pegar novas para você. — Ele avançou. —Tenho certeza de que
há uma criança pequena por aqui que estaria disposta a vender suas calças
por algumas moedas.
Minhas sobrancelhas franziram.
Sua boca era macia, e um leve sorriso apareceu em seus lábios.
—E depois disso? — Eu perguntei.
—Estou te levando para casa.

Meu coração parou pela centésima vez naquele dia. —Casa? — Eu não
esperava que ele dissesse isso. —Voltar para Masadonia? Ou para
Carsodonia?
—Nenhuma. — Ele olhou para baixo, seus olhos uma riqueza de
segredos. Ele sorriu então, um sorriso largo que roubou meu fôlego. Ele
realmente tinha duas covinhas, uma em cada bochecha, e vi então por que
havia apenas meio sorriso antes. Vi os dois pontos finos de seus caninos. —
Estou levando você para Atlantia.

Fui depositada no mesmo quarto em que ele me deu seu sangue e
depois o esfaqueei. Ele. Eu olhei para a marca úmida no chão de madeira,
onde o sangue havia sido limpo.
Ele.
Eu precisava parar de me referir a ele dessa maneira. Ele tinha um
nome. Eu posso nunca dizer quando e como ele queria, mas eu precisava
parar de pensar nele como se ele fosse Hawke ou de alguma forma sem
nome.
O nome dele era Casteel. Cas.
Foi onde ele salvou minha vida.
Ele conseguiu.
Eu falhei.
Meu olhar desviou para onde Kieran estava perto da porta, me olhando
como se esperasse que eu corresse pela janela e me jogasse para fora dela. Ele
arqueou uma sobrancelha para mim e eu desviei o olhar.
Ele foi embora, para fazer só os deuses sabiam o quê, deixando Kieran
como sentinela. Bem, eu sabia que ele tinha feito algo. Depois que ele saiu,
mais ou menos uma dúzia de criados encheu a banheira de latão na câmara

de banho com água quente no vapor, e outro colocou um par de calças pretas
e uma túnica na cama.
Uma parte de mim ficou surpresa que ele me trouxe de volta aqui e não
para as celas. Eu não tinha certeza do que isso significava ou se deveria
importar se significava alguma coisa.
Meus pensamentos ainda estavam se recuperando de tudo, eu não sabia
de nada no momento e ele não respondeu a nenhuma das perguntas que eu
fiz no caminho de volta. Digamos, por exemplo, sobre Atlantia ainda ser um
lugar real?
Porque, tanto quanto eu sabia, tudo havia sido destruído durante a
guerra.
Por outro lado, tudo o que pensei que sabia estava se revelando falso.
Esfreguei minha mão na minha bochecha enquanto olhava para
Kieran. —Atlântia ainda existe?
Se minha pergunta aleatória o pegou desprevenido, ele não
demonstrou. —Por que não existiria?
—Disseram-me que as Terras Desoladas-
—Era uma vez Atlantia? — ele interrompeu. —Eles já foram um posto
avançado, mas essa terra nunca foi a totalidade do reino.
—Então, Atlântia ainda existe?
—Você já esteve além das montanhas Skotos?
Os cantos dos meus lábios viraram para baixo. —Você sempre responde
a uma pergunta com uma pergunta?
—Eu?
Eu lancei um olhar engraçado para ele.
Um leve sorriso apareceu e depois se afastou.

—Ninguém foi além das montanhas Skotos —, eu disse a ele. —São
apenas mais montanhas.
—Montanhas que se estendem tão longe e tão largas que os topos se
perdem na névoa mais profunda? Essa parte é verdadeira, mas as montanhas
não duram para sempre, Penellaphe, e a névoa pode não conter Craven, mas
também não é natural — ele disse, e um arrepio dançou sobre meus
ombros. —A névoa é uma proteção.
—Como?
—É tão grossa que você simplesmente não vê nada. Você acha que vê
tudo. — Uma luz estranha encheu seus olhos azuis pálidos. —A névoa que
cobre as montanhas de Skotos está lá, então qualquer um que ousar passar
por isso desejará voltar.
—E aqueles que não voltam?
—Eles não conseguem.
—Porque... porque Atlantia está além dos Skotos? — Eu perguntei.
—O que você acha?
O que eu pensava era que conversar com Kieran era um exercício de
paciência e energia, duas coisas que estavam acabando.
—Você vai se banhar? — Ele perguntou.
Eu queria. Minha pele não estava apenas suja, também estava gelada, e
eu ainda estava vestindo sua camisa ensanguentada.
Mas eu também queria ser difícil, porque estava muito confusa com
tudo, e como ele havia notado, eu estava cansada. —E se eu não fizer?
—Essa é a sua escolha —, respondeu ele. —Mas você cheira a Casteel.
Eu sacudi com o som do seu nome. O nome verdadeiro dele. —Estou
vestindo a camisa dele.
—Não é desse tipo de cheiro que estou falando.

Demorou um minuto para eu conseguir o que ele estava
referenciando. Quando entendi, minha boca se abriu. —Você pode cheirar...?
O sorriso de Kieran só poderia ser descrito como lobo.
—Estou indo tomar banho.
Ele riu.
—Cale a boca. — Eu rebati, recolhendo as roupas novas e correndo para
o banheiro. Fechei a porta atrás de mim, irritada quando vi que não havia
fechadura.
Amaldiçoando baixinho, olhei em volta e encontrei vários ganchos na
parede. Pendurei a túnica e as calças lá. Eu rapidamente tirei a roupa e entrei
no banho, ignorando a pontada de dor em uma área muito privada enquanto
afundava na água com cheiro de lavanda. Não me permiti pensar em nada
quando comecei a esfregar meu sangue e... e o dele. Meu estômago revirou
quando eu usei a barra de sabão para lavar meu cabelo. Quando a espuma
escorreu pela parte de trás do meu pescoço, mergulhei na água e me segurei
lá.
Fiquei até meus pulmões e garganta queimarem, e manchas brancas
brilharam atrás dos meus olhos fechados. Só então quebrei a superfície,
ofegando por ar.
O que eu ia fazer com ele? Sobre tudo?
Uma risada estrangulada e rouca escapou de mim. Eu não sabia por
onde começar a descobrir essa bagunça. Acabei de saber que o reino de
Atlântia ainda existia e parecia a coisa menos louca que já havia
descoberto. Deuses, eu ainda nem entendia como eu tinha passado de
descobrir quem ele realmente era, esfaqueá-lo no coração, e então cair
voluntariamente em seus braços.

Apertando meus olhos com força, arrastei minhas mãos pelo meu
rosto. Eu não podia culpar a mordida, mesmo que tivesse algum tipo de
efeito excitante, assim como o sangue dele. E quem, aliás, já pensou que seria
bom?
Mas caramba, era...
Estremeci quando um movimento apertado de ondulação floresceu no
meu estômago.
Essa era a última coisa em que eu precisava pensar agora, se tinha
alguma esperança de descobrir o que precisava fazer.
E eu precisava formar algum tipo de plano e rapidamente, porque
mesmo que ele não parecesse usar minha tentativa de matá-lo contra mim, eu
não estava segura aqui. Eu não estaria segura em lugar algum com o seu
povo. Eles me odiavam, e se metade do que ele e Kieran alegavam sobre os
Ascendidos e o que eles haviam feito fosse verdade, eu não poderia culpá-los,
mesmo que não tivesse feito nada com eles. Era o que eu representava.
Ainda assim, era demais acreditar que os atlantes eram a parte inocente
e os Ascendidos eram a tirania violenta que de alguma forma conseguira
desviar um reino inteiro da verdade.
Mas…
Mas eu nunca tinha visto nenhum dos terceiro e quarto filhos e filhas
que foram dados aos deuses durante o Rito.
Eu nunca consegui entender como pessoas como o duque Teerman e
lorde Mazeen haviam recebido uma bênção dos deuses.
Assim como nunca vi um Ascendido levantar um único dedo para
combater os Craven, a única coisa que o povo de Solis temia mais do que a
própria morte.
A única coisa que eles fariam era algo para permanecer a salvo.

Ele alegou que a realeza usava os Craven para manter as pessoas sob
controle e, se isso fosse verdade, funcionava. Eles desistiram de seus próprios
filhos para manter os animais à distância.
Tinha que ser verdade.
Pior ainda, outros devem estar envolvidos nisso. Os sacerdotes e
sacerdotisas. Amigos íntimos da corte, que não haviam ascendido. Meus
pais?
Deuses, eu não podia mais mentir para mim mesma.
O que aconteceu era prova suficiente. O sangue dele me curou, não me
transformou. Seus beijos nunca me amaldiçoaram. E até agora, nem sua
mordida.
Os Ascendidos eram vampiros - eles eram a maldição que atormentara
esta terra. Eles usavam o medo para controlar as massas, e eram o mal
escondido à vista de todos, alimentando aqueles que juraram aos deuses
protegerem.
E meu irmão agora era um deles.
Puxando meus joelhos no meu peito, passei meus braços em volta das
minhas pernas. Fechei meus olhos contra a queima de lágrimas, descansando
minha bochecha contra o joelho. Ele não poderia ser como o duque. A
duquesa não era tão ruim. Nem a rainha, mas...
Mas se eles estavam se alimentando de crianças, quase drenando
pessoas inocentes e criando Cravens, não eram melhores que o duque.
Apertei meus lábios, lutando contra as lágrimas que queriam se
libertar. Eu já tinha chorado o suficiente hoje, mas Ian... Deus, Ian não podia
ser como eles. Ele era gentil. Eu simplesmente não podia acreditar que ele
faria essas coisas. Não poderia.

E então lá estava eu. Se tudo fosse mentira, nunca seria dada aos
deuses. O que eles planejaram para mim? Por que eles me fizeram a
Escolhida e ligaram todas essas Ascensões a mim? Eram minhas
habilidades? Pensei no que ele havia dito depois que eu sofri sua dor. Ele
sabia de algo.
Algo que ele precisava me dizer.
Eu não estava segura aqui, e certamente não estava segura entre os
Ascendidos. Se eu conseguisse escapar, como eu poderia voltar para eles,
sabendo o que sabia agora? Como eu poderia ficar e permitir que ele me
levasse a Atlântia quando eu representaria um reino que havia massacrado
um número incontável de pessoas, que havia escravizado seu príncipe para
usá-lo para fazer mais vampiros?
Como eu poderia ficar com ele?
Não importava o que eu sentia por ele, eu nunca poderia confiar nele, e
o que eu sentia por ele também era algo que eu não podia mais fingir que não
existia. Eu o amava.
Eu sentia amor por ele.
E mesmo que por alguma pequena chance eu fosse capaz de deixar
passar o fato de que ele havia chegado a Masadonia com a intenção de me
pegar e me usar como instrumento de barganha, nunca conseguiria superar o
sangue derramado por causa dele. Eu nunca poderia esquecer que Rylan e
Vikter, Loren e Dafina, e tantos outros estavam mortos, seja por sua mão, por
seu comando ou pelo que ele representava. Eu nunca poderia confiar no que
ele reivindicou quando se tratava de nós.
O que ele havia reivindicado sobre nós?
Ele me levou a acreditar que tinha sentimentos por mim. Que eu era
qualquer coisa, menos alguém que ele precisava proteger como Hawke, e

precisava usar por seus próprios meios como um príncipe de Atlântia. Ele
ficou intrigado desde o início, porque eu não era quem ele esperava que eu
fosse, o que aparentemente era uma defensora imoral e mimada dos
Ascendidos. Ele tinha sido gentil e interessado porque precisava descobrir
tudo o que podia sobre mim, e talvez porque estivesse atraído por mim. Mas
o que isso realmente significa?
O que aconteceu na floresta poderia ter provado que ele estava atraído
por mim, e isso não era uma farsa, mas luxúria não era amor, não era
lealdade e não durava muito.
Nem como Hawke nem como Casteel ele reivindicou algo a nosso
respeito.
A realidade era chocante e doía. Cortou fundo porque ele me fazia
sentir quente, mas a realidade tinha que ser resolvida.
Eu pensei sobre as opções na minha cabeça. Fugir. Encontrar meu irmão
porque eu tinha que saber se ele era o mesmo e então... o
que? Desaparecer? Mas primeiro, eu precisava descobrir como escapar.
Os Lobos poderiam me rastrear, e ele...
Escapar seria quase impossível.
Mas eu tinha que tentar, e tinha que haver uma maneira. Talvez quando
minha cabeça não parecesse cheia de teias de aranha, eu saberia o que
fazer. Cansada, deixei meus pensamentos vagarem. Eu devo ter cochilado de
alguma forma, ainda enrolada na banheira, porque a próxima coisa que ouvi
foi meu nome sendo chamado.
Penellaphe.
Empurrando minha cabeça, pisquei rapidamente quando o rosto de
Kieran apareceu. O que…?

—Bom. — Ele estava ajoelhado do outro lado da banheira - a banheira
em que eu estava completamente nua! —Eu estava preocupado que você
estivesse morta.
—O que? — Joguei a mão sobre o peito e pressionei minhas pernas o
máximo que pude. Eu nem queria pensar no que ele podia ver abaixo da
linha da água. —O que você esta fazendo aqui?
—Eu chamei seu nome e você não respondeu —, ele respondeu, num
tom tão plano quanto um quadro. —Você está aqui há um tempo. Eu pensei
que deveria ter certeza de que você estava viva.
—Claro que estou viva. Por que eu não estaria?
Uma sobrancelha se levantou. —Você está cercada por pessoas que
tentaram assassiná-la, caso você tenha esquecido.
—Eu não esqueci. Duvido que algum deles esteja escondido na água do
banho!
—Nunca se pode ter tanta certeza. — Ele não tentou levantar e sair.
Eu olhei para ele. —Você não deveria estar aqui, e eu não deveria ter
que explicar isso.
—Você não tem nada a temer de mim.
—Por quê? Por causa dele? — Eu cuspi.
—Por causa de Cas? — ele disse, e eu pisquei, ouvindo o apelido pela
primeira vez de alguém que não ele. —Ele ficaria irritado em me encontrar
aqui.
Eu não tinha certeza se deveria me sentir bem ao ouvir isso ou mais
irritada.
Um fantasma de um sorriso apareceu. —E então ele ficaria... intrigado.
Minha boca se abriu, mas minha mente pegou e pulou com ela. Eu não
tinha nada a dizer. Absolutamente nada, mas pensei no que tinha lido sobre

os lobos e os atlantes. Havia um vínculo entre alguns deles e, embora não se
soubesse muito sobre o que esse vínculo envolvia, eu estava confiante de que
um príncipe era da classe com a qual os Lobos estariam ligados. Eu queria
perguntar, mas considerando que eu estava em uma banheira e nua, agora
não era a hora.
O olhar de Kieran caiu, descendo meus braços até a curva do meu
estômago e coxa. —Entre o meu povo, as cicatrizes são reverenciadas. Elas
nunca ficam escondidas.
A única cicatriz que ele podia ver era a do lado da minha cintura. Pelo
menos eu esperava. —Entre o meu povo, não é educado encarar uma mulher
nua em uma banheira.
—Seu povo parece incrivelmente chato.
—Saia! — Eu gritei.
Rindo, Kieran levantou-se com quase a mesma graça e fluidez com que
se movia. —O príncipe não quer que você fique sentada na água fria e
suja. Você provavelmente deveria terminar seu banho.
Minhas unhas estavam afundando na pele das minhas pernas. —Eu não
ligo para o que ele quer.
—Você deveria —, ele respondeu, e eu cerrei os dentes. —Porque ele
quer você mesmo sabendo que não deveria, mesmo sabendo que isso
terminará em mais uma tragédia.

Depois de secar rapidamente e trocar por roupa limpa e seca, fiz tudo
ao meu alcance para esquecer que a breve conversa na câmara de banho com
Kieran havia acontecido.
As calças eram um pouco apertadas, causando-me surpresa se
elas tinham pertencido a uma criança, mas elas estavam limpas e eram
macias, e eu não estava reclamando. A túnica de manga comprida era feita de
lã pesada e chegava aos meus joelhos. As fendas nas laterais terminavam nos
quadris e teriam facilitado o acesso a minha adaga.
Mas eu não tinha visto minha adaga desde os estábulos, e com base no
que tinha feito com a última...
Eu estremeci.
Eu duvidava que eu tivesse acesso a uma arma em breve, o que
dificultava a fuga. Eu precisava de uma arma, qualquer arma, mas o que eu
queria era a adaga que Vikter havia me dado.
Eu adicionei isso ao meu plano que não era exatamente um plano. Pelo
menos ainda não.

Kieran saiu logo depois que eu saí da câmara de banho, trancando a
porta atrás dele. Eu duvidava que ele fosse muito longe. Provavelmente
estava do lado de fora da porta.
Comecei a trançar meus cabelos ainda secos, mas lembrei da marca no
meu pescoço e deixei os fios soltos. Eu então vaguei pelo quarto sem
rumo. Não havia modo de fuga. Eu não conseguia nem passar pela janela. Eu
seria mantida aqui até quando ele considerasse adequado eu ir embora?
Suspirando, eu me joguei na cama. Era macia, muito mais grossa que o
tapete de palha na cela. Deitei-me, de frente para a porta enquanto me
enrolava ao meu lado.
O que aconteceria quando ele voltasse para mim? Sua aparente
aceitação da minha tentativa de assassinato mudaria? Tudo o que ele disse
sobre os Ascendidos poderia muito bem ser verdade, mas ele ainda era o
Escuro, e ele era igualmente perigoso. Ele mesmo disse isso.
Havia muito sangue em suas mãos.
Com o quão tenso meus nervos estavam esticados, não pensei em
adormecer novamente, mas foi exatamente o que aconteceu. Tinha que ser...
tinha que ser a mordida ainda tenra e seu efeito. Porque um momento, eu
estava alerta, olhando para a porta fechada. No outro, estava adormecendo
profundamente, e não sonhei. Eu não tinha certeza do que me acordou a
princípio. Não foi o meu nome que estava sendo chamado. Não foram
palavras.
Foi um leve toque na minha bochecha e depois no lado do meu pescoço,
logo acima da mordida. Meus olhos se abriram. O quarto estava escuro,
exceto pelas arandelas e a única lâmpada de óleo na mesa de cabeceira, mas
eu ainda o vi.

Ele estava sentando na beira da cama e houve um movimento de
mergulho no meu peito à primeira vista dele, como sempre acontecia. Eu
imaginei que sempre passaria, não importa o que eu soubesse sobre ele.
Pelo menos, ele encontrou uma camisa.
E tomara banho em algum lugar, porque seu cabelo estava úmido,
enrolando-se contra as têmporas e as orelhas.
Vestido de preto, ele parecia uma figura imponente e impressionante, e
eu não vi mais o traje dele como o uniforme de um guarda. Eu vi o
Escuro. Olhei para a manga da túnica escura que usava e depois para a perna
enrolada, onde esperava ver as calças pretas. Em vez disso, vi uma colcha
enfiada sobre minhas pernas. Inquieta, levantei meu olhar para ele.
Ele não disse nada. Nem eu. Não por muito tempo. Seus dedos
permaneceram na minha garganta, acima da marca. Depois do que pareceu
uma eternidade, ele retirou a mão e perguntou: —Como está se sentindo?
Eu ri. Eu não pude evitar. Uma risadinha se soltou.
Sua cabeça inclinou para o lado quando um meio sorriso apareceu. —O
que?
—Eu não posso acreditar que você está me perguntando se eu estou
bem quando te esfaqueei no coração.
—Você acha que deveria estar me fazendo essa pergunta?
—Sim? Não? Talvez?
O sorriso se aprofundou. —Fico aliviado ao saber que você se
importa. Estou perfeitamente bem.
—Eu não ligo. — Murmurei, sentando-me.
—Mentiras. — Ele murmurou.
Ele estava certo, é claro, porque sem perceber o que eu estava fazendo,
estendi a mão para ver se ele estava sofrendo. Ele não estava. O que eu tinha

feito antes tinha se esgotado. Eu sabia disso porque sentia a angústia que
sempre se formava logo abaixo da superfície. Havia algo mais lá, no
entanto. Eu já senti isso antes. Confusão ou conflito.
—Você não respondeu minha pergunta.
—Estou bem. — Puxando meu presente de volta, olhei para a
colcha. Era de um amarelo fraco, velha. Eu me perguntava a quem pertencia.
—Kieran disse que você cochilou no banho.
—Ele lhe disse que entrou na câmara de banho?
—Sim.
Surpresa, meu olhar disparou para ele.
—Eu confio em Kieran —, disse ele. —Você dormiu por várias horas.
—Isso não é normal?
—Não é anormal. Acho que estou... — Ele franziu o cenho como se algo
tivesse acabado de lhe ocorrer. —Acho que estou me sentindo culpado por
morder você.
—Você acha? — Minhas sobrancelhas se levantaram.
Ele pareceu refletir sobre isso e depois assentiu. —Eu acredito que sim.
—Você deve sentir culpa!
—Mesmo que você me esfaqueou e me deixou morrer?
Fechei minha boca quando meu estômago revirou com náusea. — Você
não morreu. Obviamente.
—Obviamente. — Havia um brilho provocador em seus olhos. —Eu
estava sem fôlego.
—Parabéns. — Eu murmurei, revirando os olhos.
Ele riu.
Irritada, empurrei a colcha das minhas pernas e corri para o outro lado
da cama. —Por quê você está aqui? Para me levar de volta à cela?

—Eu deveria. Se alguém que não fosse Kieran soubesse que você tinha
me apunhalado, eu deveria.
Eu fiquei de pé. —Então por que não?
—Eu não quero.
Eu olhei para ele, mãos abrindo e fechando ao meu lado enquanto ele
continuava sentado na cama. —E agora? Como isso vai funcionar, Alteza? —
A satisfação aumentou quando eu peguei o jeito que sua mandíbula se
apertou. —Você vai me manter trancada em um quarto até que você esteja
pronto para sairmos?
—Você não gosta deste quarto?
—É muito melhor do que uma cela suja, mas ainda é uma prisão. Uma
gaiola, não importa quão boas sejam as acomodações.
Ele ficou quieto por um momento. —Você saberia, não é? Afinal, você
está presa desde criança. Enjaulada e velada.
Não havia como negar isso. Eu tinha sido mantida em gaiolas
confortáveis. Os motivos foram diferentes, mas o resultado final era o
mesmo. Cruzando os braços, olhei para a pequena janela, para o céu noturno
além.
—Eu vim aqui para acompanhá-la para jantar.
—Me acompanhar para jantar? — Descrença arregalou os olhos quando
eu me concentrei nele mais uma vez.
—Sinto que há um eco neste quarto, mas sim, imagino que você esteja
com fome—, disse ele, e meu estômago tomou esse momento exato para
confirmar que era verdade. —E discutiremos o que acontecerá a seguir
quando tivermos alguma comida no estômago.
—Não.
As sobrancelhas dele se ergueram. —Não?

Eu sabia que estava sendo difícil por algo que não valia a pena. Assim
como eu tinha estado com Kieran. Mas eu não estaria à disposição de
ninguém. Eu não era mais a donzela. E as coisas não estavam bem entre nós,
apenas porque tivemos uma perda temporária de lógica na floresta. Ele me
traiu. Eu tentei matá-lo. Ele ainda planejava me usar para libertar seu
irmão. Nós éramos inimigos, não importava as verdades.
Não importava que eu o amasse.
—Você tem que estar com fome. — Disse ele, fazendo uma pausa
enquanto se esticava de lado, apoiando a bochecha com o punho. Ele não
poderia parecer mais confortável se tentasse.
Ou mais atraente.
Eu balancei minha cabeça. —Eu estou com fome.
Ele suspirou. —Então qual é o problema, princesa?
—Eu não quero comer com você —, eu disse a ele. —Esse é o problema.
—Bem, é um problema que você terá que superar porque é sua única
opção.
—Veja, é aí que você está errado. Eu tenho opções. — Eu me virei
dele. —Eu prefiro morrer de fome a comer com você, Alteza...— Eu chiei,
quase saindo da minha pele quando ele de repente ficou na minha frente, se
movendo tão rápido e tão silenciosamente que quase não vi. —Deuses. — Eu
murmurei, pressionando minha mão no meu coração batendo.
—É aí que você está errada, princesa. — Seus olhos brilhavam em um
âmbar ardente quando ele olhou para mim. —Você não tem opções quando
se trata de seu próprio bem-estar e sua própria teimosia tola.
—Com licença?
—Eu não vou deixar você enfraquecer ou morrer de fome porque está
brava. E eu entendo. Eu entendo porque você está chateada. Por que você

quer lutar comigo em tudo, a cada passo do caminho. — Ele deu esse passo
em minha direção e minha coluna travou quando eu me recusei a
recuar. Seus olhos ardiam mais. —Eu quero você princesa. Eu gosto disso.
—Você está distorcido.
—Nunca disse que não estava —, ele respondeu. —Então, lute
comigo. Discuta comigo. Veja se você pode realmente me machucar da
próxima vez. Atreva-se.
Meus olhos se arregalaram quando abaixei meus braços. —Você é... há
algo errado com você.
—Isso pode ser verdade, mas o que também é verdade é o fato de eu
não permitir que você se coloque em perigo desnecessário.
—Talvez você tenha esquecido, mas eu posso me controlar. — Eu
respondi.
—Eu não esqueci. Eu nunca vou impedi-la de levantar uma espada para
proteger sua vida ou aqueles com quem você se importa —, disse ele. —Mas
eu não vou deixar você enfiar a espada no seu coração para provar um ponto.
Parte de mim estava impressionada - ainda chocada por ele não me
impedir de lutar. A outra metade ficou furiosa por ele achar que poderia
controlar qualquer parte de mim. Como um todo, soltei um pequeno grito de
frustração. —Claro que você não vai! De que eu sou boa para você
morta? Imagino que você ainda planeja me usar para libertar seu irmão.
Um músculo ao longo de sua mandíbula flexionou. —Você não é nada
para mim se estiver morta.
Tomei uma respiração afiada e ardente que queimou meus pulmões. O
que eu esperava que ele dissesse? Que ele não me queria morta porque se
importava? Eu sabia melhor.
Eu tinha que saber melhor.

—Venha. A comida vai esfriar. — Sem esperar pela minha resposta, ele
agarrou minha mão. Ele começou a andar, mas eu afundei. Sua cabeça girou
em minha direção, o aperto na minha mão firme, mas não doloroso. —Não
lute comigo, Poppy. Você precisa comer, e meu pessoal precisa ver que você
tem minha proteção, se tiver alguma esperança de não passar os dias
trancada em um quarto.
Cada parte do meu ser exigia que eu fizesse exatamente o que ele
alegava gostar. Ele queria que eu lutasse com ele a cada passo do caminho,
mas o bom senso prevaleceu. Mal. Eu estava com fome e precisava estar mais
forte se planejasse escapar. Além disso, eu precisava do seu pessoal para ver
que eu estava fora dos limites. Se isso incluía estar jantando com ele como se
fôssemos os amigos mais próximos, eu precisaria lidar.
Então foi o que eu fiz.
Deixei que ele me levasse para fora do quarto e nem fiquei surpresa
quando encontrei Kieran nos esperando. Baseada na sugestão de diversão em
seus traços, ele deve ter ouvido pelo menos metade de nosso argumento.
Kieran abriu a boca.
—Não me teste. — Ele avisou.
Rindo baixinho, Kieran não disse nada quando entrou atrás de
nós. Subimos as mesmas escadas que tínhamos acelerado horas antes e tentei
não pensar na minha corrida louca na floresta. O que aconteceu quando ele
me pegou.
Mas uma onda de calor atingiu minhas veias, no entanto.
Ele olhou para mim, um olhar interrogativo em seu olhar que eu
ignorei enquanto rezava para que ele não pudesse sentir onde meus
pensamentos foram.

Assim que entramos na área comum, Kieran diminuiu o ritmo e
caminhou diretamente atrás de mim. Eu sabia que não era um ato
inconsciente. Os descendentes alinhavam-se nas paredes, os rostos pálidos
enquanto sussurravam uns aos outros, os olhos nos seguindo. Eu reconheci
alguns deles que estavam na platéia fora da cela. Eu vi Magda. Não havia
piedade em seus olhos agora. Apenas... especulação.
Eu levantei meu queixo e endireitei minha coluna. Os Ascendidos
poderiam muito bem ser encarnados pelo mal, e um número incontável de
pessoas em Solis poderia ser cúmplice, mas o que eles fizeram comigo provou
que não eram melhores.
Nós viramos a esquina e meu olhar se levantou -
—Oh, meus deuses. — Eu sussurrei, eu tropecei de volta quando minha
mão livre voou para a minha boca. Eu topei com Kieran.
Sua mão pousou no meu ombro, me firmando enquanto eu olhava para
as paredes do corredor. Não consegui me mexer. Eu mal podia respirar
quando o horror me sufocou.
Agora eu entendi os rostos pálidos na área comum. Corpos ladeavam as
paredes, braços estendidos e pontas de pedras de sangue pregadas em suas
mãos. Alguns haviam recebido uma estaca marrom-avermelhada pelo centro
do peito, outros pela cabeça. Alguns deles eram mortais. Alguns eram
atlantes. Meia dúzia deles de cada lado. Vi Rolf e o homem que deixei
inconsciente e vi...
Eu vi o Sr. Tulis.
Meus joelhos enfraqueceram quando eu olhei para ele. Ele estava
morto, com uma horrível cor cinza. Ele era mortal, mas uma estaca se
projetava de seu peito imóvel.

Tudo o que ele queria era salvar seu último filho. Ele teve a
oportunidade de fazê-lo. Ele escapou, e agora... agora ele estava aqui.
Nem todos eles estavam mortos.
Um ainda respirava.
Jericho.
Tranquei meus sentidos antes que eu pudesse alcançar e ver em que
tipo de dor ele estava. Sua cabeça desgrenhada pendia enquanto seu peito se
elevava em respirações irregulares e curtas. Pedra de sangue perfurava as
palmas das mãos, mas o último golpe fatal foi empurrado por sua
garganta. Carmesim coloria a frente de seu peito nu, suas calças e se juntava
no chão abaixo dele.
—Eu prometi que eles pagariam pelo que fizeram. — Ele não parecia
nem parecia convencido. Ele não parecia orgulhoso. —E agora os outros
sabem o que acontecerá se me desobedecerem e tentarem prejudicá-la.
Bile subiu pela minha garganta. —Ele... ele ainda está vivo. — Eu
sussurrei, olhando para o Lobo.
—Só até que eu esteja pronto para terminar sua vida. — Comentou ele,
soltando minha mão. Ele avançou sem outro olhar para trás. Dois homens
abriram as grandes portas de madeira da Grande Sala e ele entrou,
caminhando em direção à mesa central, onde vários pratos cobertos
aguardavam.
Eu pensei que poderia vomitar.
A mão de Kieran apertou meu ombro. —Eles não mereciam menos.
Eles mereciam?
Até o Sr. Tulis, que provavelmente deu o golpe fatal em mim.

—Vá. — Ele insistiu com a mão. De alguma forma, coloquei meus pés
em movimento enquanto passava pelos corpos presos na parede como
borboletas.
Atordoada, não percebi que estava sentada à direita dele na mesa,
normalmente um lugar de honra. Kieran assumiu a cadeira ao meu
lado. Silenciosamente, sentei-me lá enquanto os criados revelavam os pratos
de comida enquanto o resto da comitiva seguia o exemplo, sentando-se à
mesa. Reconheci Delano e Naill, estranhamente aliviada ao ver que eles
estavam bem. Eles haviam me defendido, e eu não queria pensar nas razões
por trás disso.
Estabelecido diante de nós estava um banquete. Carne cozida. Pato
assado. Carnes frias e queijo. Batatas assadas. Tudo cheirava maravilhoso.
Mas meu estômago revirava enquanto estava sentada lá, incapaz de me
mover. Kieran me ofereceu um pouco da carne, e devo ter concordado
porque acabou no meu prato. Depois veio o pato e a batata. Foi ele quem
quebrou um pedaço de queijo e o colocou no meu prato enquanto pegava o
copo, parecendo lembrar que era uma das minhas fraquezas.
Eu olhei para o meu prato. Eu não vi a comida. Vi os corpos do lado de
fora da sala quando a conversa demorou a começar, mas logo pegou e se
tornou um zumbido constante. Copos e pratos tilintaram. Risos soaram.
E havia corpos pregados nas paredes do lado de fora da Grande Sala.
—Poppy.
Piscando, olhei para ele. Seus olhos dourados haviam esfriado, mas sua
mandíbula estava dura o suficiente para cortar vidro.
—Coma. — Ele ordenou em voz baixa.

Peguei um garfo, pegando-o e espetando um pedaço de carne. Dei uma
mordida, mastigando devagar. Tinha um gosto tão bom quanto cheirava, mas
se instalou muito forte no meu estômago. Peguei algumas batatas.
Alguns momentos se passaram e ele disse: —Você não concorda com o
que eu fiz com eles?
Eu olhei para ele, sem saber como responder a pergunta - se era mesmo
uma pergunta.
Ele recostou-se, copo na mão. —Ou você está tão chocada que está
realmente sem palavras?
Engolindo o último pedaço de comida, lentamente coloquei o garfo na
mesa. —Eu não estava esperando isso.
—Não posso imaginar que você estava. — Ele sorriu enquanto levava o
copo aos lábios.
—Quanto... quanto tempo você vai deixá-los lá?
—Até eu sentir vontade.
Meu peito torceu. —E Jericho?—
—Até eu ter certeza de que ninguém se atreverá a levantar a mão contra
você novamente.
Ao tomar consciência de que vários homens ao nosso redor pararam de
falar e estavam ouvindo, escolhi minhas próximas palavras com cuidado. —
Não conheço muito bem o seu pessoal, mas acho que eles aprenderam uma
lição.
Ele tomou um gole. —O que eu fiz te perturba.
Eu sabia que não era uma pergunta. Meu olhar voltou para o meu
prato. Isso me perturbava? Sim. Eu acho que isso incomodaria mais. Ou pelo
menos, eu esperava que sim. O flagrante do tipo de violência que ele era

capaz era chocante, se não totalmente surpreendente, separando-o ainda mais
do guarda que eu conhecia como Hawke.
—Coma —, ele disse novamente, abaixando a xícara. —Eu sei que você
precisa comer mais do que isso.
Mordi o desejo de dizer a ele que era capaz de determinar quanta
comida eu precisava consumir. Em vez disso, abri meus sentidos para ele. A
angústia lá era diferente, com gosto... picante e quase amargo. O desejo de
alcançá-lo bateu forte, fazendo-me enrolar uma mão no meu colo. O que
aconteceu entre nós causou isso? Foi por que ele fez isso com seus próprios
apoiadores? Peguei minha bebida, fechei os olhos e, quando os reabri, o
encontrei me observando através de cílios grossos.
Eu poderia dizer a ele que isso me incomodava. Eu não poderia dizer
nada. Imaginei que talvez ele esperasse uma dessas duas coisas de mim. Mas
eu disse a verdade. Não porque eu sentia que devia a ele, mas porque devia a
mim mesma.
—Quando os vi, fiquei horrorizada. Isso foi chocante, especialmente o
Sr. Tulis. O que você fez foi surpreendente, mas o que mais me perturba é
que eu... — Eu respirei fundo. —Eu não me sinto tão mal.
Aquelas pálpebras pesadas levantaram, e seu olhar era penetrante.
—Essas pessoas riram quando Jericho falou em cortar minha
mão. Aplaudiram quando sangrei e gritei e ofereceram outras opções de
peças para Jericho destripar e guardar — falei, e o silêncio ao nosso redor era
quase insuportável. —Eu nunca conheci a maioria deles antes, e eles ficaram
felizes em me ver despedaçada. Então, eu não sinto simpatia.
—Eles não merecem isso. — Afirmou ele calmamente.
—Concordo. — Kieran murmurou.

Eu levantei meu queixo. —Mas eles ainda são mortais - ou atlantes. Eles
ainda merecem dignidade na morte.
—Eles não acreditavam que você merecesse dignidade. — Afirmou.
—Eles estavam errados, mas isso não está certo. — Eu disse.
Seu olhar flutuou sobre o meu rosto. O músculo parou de funcionar. —
Coma. — Ele repetiu.
—Você está obcecado em garantir que eu coma. — Eu disse a ele.
Um lado de seus lábios se levantou. —Coma, e eu vou lhe contar nossos
planos.
Isso chamou a atenção de várias outras pessoas. Esperando que meu
estômago não se revoltasse, comecei a comer. Não ousei olhar para Kieran,
porque se o fizesse, estaria olhando do lado de fora da Grande Sala para o
corredor.
—Vamos sair de manhã. — Afirmou, e eu quase engasguei com o
pedaço de queijo que tinha mordido. Nenhuma das pessoas ao meu redor
pareceu surpresa.
—Amanhã? — Eu chiei, dividida entre pânico e esperança. Eu teria uma
chance melhor de escapar na estrada do que aqui.
Ele assentiu. —Como eu disse, nós vamos para casa.
Tomei uma bebida saudável do meu copo. —Mas Atlantia não é minha
casa.
—Mas é. Pelo menos em parte.
—O que isso significa? — À minha frente, Delano falou pela primeira
vez.
—Isso significa que é algo que eu deveria ter descoberto antes. Tantas
coisas agora fazem sentido quando não faziam antes. Por que eles fizeram de
você a donzela, como você sobreviveu a um ataque de Craven. Seus presentes

— ele disse, abaixando a voz na última parte, para que apenas eu e os que
estavam ao nosso redor pudessem ouvi-lo. — Você não é mortal, Poppy. Pelo
menos, não completamente.
Abri a boca e depois a fechei, sem ter certeza de ouvi-lo
corretamente. Por um momento, pensei que algo estivesse alojado na minha
garganta. Tomei uma bebida, mas a sensação ainda estava lá.
Os olhos azuis de Delano se arregalaram. —Você está sugerindo que ela
é...
—Parte Atlante? — Ele terminou por ele. —Sim.
Minha mão tremia, derramando líquido nos meus dedos. —Isso é
impossível. — Eu sussurrei.
—Você tem certeza? — Delano perguntou, e quando olhei para ele,
pude ver o choque em seus olhos enquanto seu olhar se movia sobre mim,
parando e permanecendo no meu pescoço.
—Cem por cento. — Ele respondeu.
—Como? — Eu exigi.
Um leve sorriso apareceu em seus lábios carnudos. Seu olhar baixou e
parou... na minha garganta.
Na mordida que eu percebi estava mal escondida sob os fios de
cabelo. Meu sangue. Ele sabia depois de... provar meu sangue?
Os olhos de Delano se arregalaram quando ele se sentou, olhando para
mim como se fosse a primeira vez que ele me via. Esquecendo o salão, olhei
para Kieran. —Eu não vi nada disso. — Ele arqueou uma sobrancelha para
mim. Isso não era novidade para ele. —É raro, mas acontece. Um mortal
cruza o caminho com um atlante. A natureza segue seu curso e, nove meses
depois, nasce uma criança mortal. — Kieran fez uma pausa e passou o

polegar sobre a borda do cálice. —Mas de vez em quando nasce um filho de
ambos os reinos. Mortal e atlante.
—Não. Você tem que estar enganado. — Eu me retorci no meu lugar. —
Minha mãe e meu pai eram mortais-
—Como você pode ter certeza? — Hawke me cortou - não, não
Hawke. Casteel. O príncipe. —Você pensava que eu era mortal.
Meu coração bateu contra o meu peito. —Mas meu irmão, ele é um
Ascendido agora.
—Essa é uma boa pergunta. — Prosseguiu Delano.
—Só se estivermos trabalhando com a suposição de que ele é seu irmão
de sangue. — Ele disse, e eu ofeguei.
—Ou que ele até ascendeu. — Alguém comentou.
O copo começou a escorregar dos meus dedos-
Seus reflexos eram muito rápidos. Ele pegou o copo antes que ele
pudesse bater na mesa. Colocando-o na mesa, ele cobriu minha mão,
abaixando-a sobre a mesa. —Seu irmão está vivo.
Meu coração parou. —Como você pode ter certeza?
—Estou de olho nele há meses, Poppy. Ele não foi visto durante o dia, e
só posso imaginar que isso significa que ele é um Ascendido.
Alguém xingou e depois cuspiu no chão. Fechei os olhos. Parte... parte
Atlante? Se era por isso que eu era a escolhida e era a fonte de minhas
habilidades, o duque e a duquesa tinham conhecimento? A rainha? Eu abri
meus olhos. —Por que eles me manteriam viva se soubessem?
Os lábios dele afinaram. —Por que eles mantêm meu irmão?
Eu sacudi, meu corpo inteiro congelando. —Não posso fazer
isso. Certo? Quero dizer, eu não tenho... as, uh, partes para isso.

—Partes? — Kieran tossiu. —Com o que você está enchendo a cabeça
dela?
O príncipe lançou-lhe um olhar sem graça. —Dentes. Eu acredito que
ela quis dizer isso. — Enrolando seu lábio superior, ele passou a língua por
uma presa, e meu estômago mergulhou e torceu em uma mistura de prazer e
desconforto. —Eles não precisam disso. Eles só precisam do seu sangue para
completar a Ascensão.
Se eu não estivesse sentada, provavelmente teria caído. Eu queria
refutar sua afirmação, mas não conseguia encontrar um bom motivo para ele
mentir sobre isso. Não havia nada a ganhar com isso. Inclinei-me um pouco
na minha cadeira, me perguntando se era possível que eu estivesse tendo um
ataque cardíaco.
—Estou curioso, Cas. Por que devemos ir para casa? — Kieran
perguntou, e eu jurei que sua voz aumentou com um propósito. —Quando
estaremos indo mais longe de onde seu irmão está.
—É o único lugar para onde podemos ir —, respondeu ele, aqueles
olhos dourados permanecendo fixos em mim. —Você sabia que um atlante só
pode se casar se as duas metades estiverem no solo de sua terra? É a única
maneira de eles se tornarem inteiros.
Meus lábios se separaram quando um silêncio desceu por todo o
salão. Ainda cambaleando com a coisa meio atlante, eu não podia acreditar
no que estava ouvindo. Que ele estava dizendo...
Aquela maldita covinha apareceu na bochecha direita e depois na
esquerda. Casteel Da'Neer, o príncipe de Atlântia, sorriu completamente
quando ele levantou nossas mãos unidas e disse:
—Nós vamos para casa para nos casar, minha princesa.