83804715

جنة راماآخر كانت تنفصل أجزاء صغرية من ناطحات السحاب املحيطة بنا وتتحطمعلى الأرض،‏ وبدأت سيمون تبكي فور أن بدأ الاهتزاز.‏بعد رحلة نزول شاقة إلى ملجئنا،‏ بدأ ريتشارد يفحص املستشعراتالخارجية وصب جل اهتمامه على تفقد أوضاع النجوم والكواكب ‏(يمكنرؤية كوكب زحل بالتأكيد في بعض الصور التي ترسلها مستشعرات راما)‏ثم أجرى بعض الحسابات استنادًا إلى املعلومات التي حصل عليها مناملشاهدة.‏ تناوبت أنا ومايكل حمل سيمون — في النهاية جلسنا في ركن الغرفةحيث أعطانا الحائطان املتجاوران إحساسً‏ ا بشيء من الاستقرار — وأخذنانتحدث عن وقائع اليوم املدهش.‏بعد ساعة تقريبًا أعلن ريتشارد نتائج التحديد الأو َّلي للمدار،‏ بدأبإعطائنا إحداثيات املدار — نسبة إلى الشمس — الخاصة بمسار القطعالزائد الذي كنا نسري فيه قبل أن تبدأ املناورة،‏ ثم عرض علينا بطريقةدرامية عناصر التماس ‏(حسبما أطلق عليها)‏ الجديدة ملسارنا الحالي.‏ لا بدأنني خزنت في مكان ما في أعماق عقلي معلومات تقدم تعريفًا ملصطلحعناصر التماس،‏ ولكن لحسن الحظ لم أكن في حاجة لاستعادتها،‏ فقداستطعت أن أفهم من السياق أن ريتشارد كان يستخدم طريقة مختصرةليخبرنا إلى أي حد تغري القطع الزائد خلال الساعات الثلاث الأولى مناملناورة.‏ ورغم هذا فاتني أن أفهم املعنى الضمني الكامل لحدوث تغري فيلامركزية القطع الزائد.‏كان مايكل يتذكر ما درسه من امليكانيكا السماوية أكثر مني،‏ وسألعلى الفور:‏ ‏«هل أنت متأكد؟»‏أجاب ريتشارد:‏ ‏«للنتائج الكمية هامش خطأ كبري ولكن لا شك فيالطبيعة النوعية لتغري املسار.»‏سأل مايكل:‏ ‏«إذن هل تتزايد سرعة خروجنا من النظام الشمسي؟»‏أومأ ريتشارد برأسه وهو يقول:‏ ‏«هذا صحيح.‏ زيادة سرعتنا تصبفعليٍّا في اتجاه يزيد من سرعتنا قياسً‏ ا بالشمس.‏ لقد أضافت املناورة حتىالآن عدة كيلومترات في الثانية لسرعتنا املحسوبة مقارنة بسرعة الشمس.»‏‏«آه»‏ أجاب مايكل:‏ ‏«هذا مذهل.»‏36