EL VENCEJO. Una adaptación del autor de esta web con fines ...

EL VENCEJO
Este trabajo es una adaptación con fines didácticos de los volúmenes 66 y 67 de El Cárabo, la magnífica revista de naturaleza que realiza Pierre Deom
El pájaro más sorprendente del mundo no se encuentra en ninguna selva recóndita ni en las más elevadas e inhóspi-
tas montañas de la Tierra; lo tenemos entre nosotros volando y chillando sobre nuestras cabezas desde el final del
invierno hasta los primeros días del otoño. Se trata del vencejo, al que muchos llaman, por confusión, avión o go- go
londrina aunque, como veremos más adelante, son aves diferentes.
Los vencejos son capaces de detectar las
zonas donde abundan los insectos gracias a l
Son las siete de la tarde de un día de mediados de julio y de repente, rozando las
antenas y tejados a casi cien kilómetros por hora un grupo de vencejos se enfrasca en una
carrera frenética lanzando al aire un estridente ¡sriii…skriiiii…sriiii! (fig.1). Siempre comienza
igual, un miembro de la banda cae a toda velocidad sobre sus vecinos chillando
como un loco y a continuación el grupo se lanza en una persecución estridente entre las
calles de la ciudad.
La explicación a estas carreras frenéticas es la necesidad de marcar el territorio
de la colonia ante la escasez de lugares adecuados para anidar. Cada bando de vencejos
gira de manera incansable por su barrio gritando sin parar advirtiendo así a los vencejos
de las colonias vecinas hasta dónde se les permite acercarse, hecho este que ocurre fundamentalmente
por la mañana temprano y al estar próxima la puesta de sol ya que el resto
del día los vencejos están lejos de la colonia buscando alimento y regresando fugazmente
para alimentar a los pollos.
Es curioso como un cierto número de los participantes en estas chillonas carreras
son jóvenes de dos o tres años que no anidan aun (los vencejos no crían hasta los tres años;
bastante más tarde en relación a otras aves). Tal vez lo hagan para conocer al detalle la
colonia y tener así localizados posibles emplazamientos para sus futuros nidos.
El nombre científico del vencejo común es Apus apus que significa “sin patas”. Se
refiere a que posee unas patas demasiado pequeñas (fig. 2) con las que apenas puede
andar por lo que en el suelo se arrastra torpemente balanceándose como un lagarto. Estas
patas están dotadas de una fuertes uñas con las que se enganchan en las superficies verticales
y con las que luchan cuando compiten por los escasos lugres donde pueden anidar.
Estas luchas comienzan muchas veces en el aire cayendo ambos contendientes al suelo sujetos
por sus garras y continúan su lucha en la acera.
Contrariamente a lo que dice la “leyenda” los vencejos son capaces de despegar
del suelo apoyando sus alas en el suelo e impulsándose con ellas hacia arriba para empezar
a aletear y levantar el vuelo (fig. 3). Si vemos alguno que no pueda hacerlo es porque el
golpe ha sido tan grande que aun está conmocionado o que está incapacitado para volar
por enfermedad o daño en el aparato locomotor. Lo mejor en este caso es ponerse en contacto
con la Consejería de Medio Ambiente con el fin de trasladarlo a algún centro de recuperación
de fauna salvaje.
El vencejo es un magnífico volador que logra velocidades de ciento sesenta kilómetros
por hora (incluso doscientos). Para proteger sus oídos y ojos del aire que corta a
tanta velocidad tiene una serie de plumillas rígidas en la parte superior del pico y los ojos
están hundidos en la cara.
Desplazarse siete u ocho kilómetros para avituallarse allí donde los insectos abundan
es algo habitual.
Los vencejos son capaces de detectar las zonas donde abundan los insectos gracias a las
nubes. El aire calentado por el sol asciende como enormes burbujas arrastrando grandes
cantidades de insectos. Este aire caliente se hace visible cuando empieza condensarse en
altura formando los cúmulos de buen tiempo aprovechando entonces los vencejos la pista
que les dan estas nubes para ir en busca de su alimento (fig. 4).
También son especialistas en aprovecharse de las nubes de tormenta que se desplazan empujando
aire frío que hace ascender el caliente cercano al suelo y con él a los insectos que
se encuentran allí. Se ven entonces los vencejos cazando delante de las tormentas lo que
les ha valido en algunos lugares el apelativo de Golondrina de lluvia o Siembra tormenta
(fig. 5).
La voracidad de estas aves les lleva a tragarse en vuelo hasta un insecto cada
cinco segundos. Para ello abre su enorme boca en forma de embudo camuflada tras su pequeño
pico (fig. 6). Pero lo más impresionante es la capacidad de detectar y distinguir en
una fracción de segundo qué insectos puede comer llegando incluso a distinguir a algunos
que se disfrazan de avispas.
fig. 4
fig. 1
fig. 2
fig. 5
fig. 3

Durante la cría, los adultos pueden estar cazando insectos durante casi dieciocho
horas diarias recorriendo un total de ochocientos o novecientos kilómetros sin posarse y
aportar a sus crías en un día hasta doce mil insectos (el equivalente en peso a un ave
adulta).
Hasta que no tiene almacenada en su garganta una bola de unos trescientos insectos
pegados con su saliva (más o menos del tamaño de un garbanzo; unos o dos gramos)
no regresa al nido para cebar a los pollos (fig. 7). Esto ocurre unas tres veces por hora (muy
poco comparado con un ave de alimentación similar como la golondrina que lo hace ¡cada
veinticuatro segundos!).
Una vez en el nido regurgita el paté de insectos en el gaznate del pollo que lo recibe
con tanta ansiedad que da la impresión que va devorar la cabeza de su progenitor (fig.
8). La descarga de alimento es de tal magnitud que los pollos de quince días son más pesados
que sus progenitores llegando a alcanzar una vez y media el peso de éstos. Este afán
por engordar no es por glotonería sino por necesidad, en previsión de que vengan mal
dadas por cuestiones meteorológicas y porque la grasa acumulada bajo su piel en estos días
será fundamental en sus últimos días en el nido.
Así, en caso de lluvias tardías persistentes, aunque los vencejos adultos sean capaces
de atravesar la cortina de agua y volar hasta a cien kilómetros de su nido a buscar
alimento, las reservas acumuladas por los pollos serán imprescindibles para su supervivencia
al menos durante diez días, gracias además a la capacidad que tiene éstos para pasar
la noche en una especie de letargo perdiendo la consciencia y bajando su temperatura
corporal a unos cinco grados consiguiendo de esta manera un funcionamiento al mínimo de
su metabolismo y el ahorro consiguiente de sustancias de reserva. Tras los días de mal
tiempo los adultos se lanzan en una lucha desesperada por recuperarse ellos y a su prole
y digo desesperada porque en esas condiciones los insectos están más pegados al suelo
obligando a los vencejos a bajar demasiado a por ellos con los consiguientes peligros que
esto ocasiona. Si las lluvias continúan el desastre está asegurado y los vencejos empiezan
a morir en masa como ocurrió a mediados de los ochenta en la costa de Granada cuando
una auténtica alfombra de estas aves muertas tapizaba el suelo.
Pronto se acaba el engorde extraordinario de los pollos de vencejo…llega un momento
que incluso empiezan a adelgazar ya que todo el alimento se utiliza para fabricar
el plumaje (que crecen a un ritmo de cinco milímetros al día). En pocos días debe alcanzar
un peso razonable para poder iniciar el vuelo. Los padres dejan de alimentarlo pues ya se
han marchado a África, su peso se reduce a medida que aumenta su hambre. En el nido realiza
constantes ejercicios batiendo sus alas. Finalmente impulsado por el hambre se lanza
al vacío; a partir de ahora se las tendrá que arreglar solito y ya no volverá a dejar de volar
hasta que trascurridos dos años (y volado casi quinientos mil kilómetros) se haya convertido
casi en un adulto y haya encontrado un lugar donde instalar su nido.
Los nidos de los vencejos son lugares oscuros situados como mínimo a cinco metros
de altura en el hueco que queda entre el muro y las tejas, en los huecos de las persianas,
entre las tejas o entre las grietas de dilatación de los edificios y para conseguirlos han tenido
en muchas ocasiones que expulsar a los gorriones.
Año tras año regresan al mismo nido con la pareja que han elegido de por vida.
Es muy probable que durante toda su vida sea el único sitio donde se posará; el resto de
su vida se desarrolla en el aire. Los jóvenes que anida por primera vez lo hacen en otra población
o alejados de su colonia natal
Por la noche, cuando se pone el sol, los vencejos que no está criando o aquellos
cuyos pollos ya han alcanzado los quince días de edad comienzan a ascender llegando a los
dos mil metros para dormir…si como lo habéis leído, para dormir…volando por supuesto.
Y es que los vencejos duermen mientras vuelan a unos veinte kilómetros por hora, batiendo
las alas cada cuatro segundos y planeando durante los tres siguientes. Se ayudan en este
vuelo-sueño reparador adentrándose en las capas de aire caliente que durante la noche se
encuentran a esa altura y que provocan que sea arrastrado durante kilómetros lo que no
impide que por la mañana temprano los vencejos regresen (realizando en ocasiones verdaderas
caídas libres) para concentrase por centenares sobre las ciudades.
Pero no solo duerme en vuelo, también bebe dando pasadas sobre el agua como
si fuera un hidroavión (fig. 9), se arregla el plumaje (fig. 10) o realiza la cópula (fig.
11)…todo un portento de la “aviación”.
A finales de agosto ya no quedan prácticamente vencejos sobrevolando nuestros
cielos. Los pocos que quedan se apresuran en alimentar a las nidadas tardías y enseguida
marcharán a África para pasar el otoño y la mayor parte del invierno.
fig. 8
fig. 9
fig. 6
fig. 7
fig. 10
fig. 11