hobsbawn-historia-del-siglo-xx

102 LA ERA DE LAS CATÁSTROFES
sumaron a la medida incluso los más fervientes partidarios de ese sistema, los belgas
y los holandeses, y finalmente los franceses. 5 Gran Bretaña abandonó en 1931 el
libre comercio, que desde 1840 había sido un elemento tan esencial de la identidad
económica británica como lo es la Constitución norteamericana en la identidad
política de los Estados Unidos. El abandono por parte de Gran Bretaña de los
principios de la libertad de transacciones en el seno de una única economía mundial
ilustra dramáticamente la rápida generalización del proteccionismo en ese momento.
Más concretamente, la Gran Depresión obligó a los gobiernos occidentales a dar
prioridad a las consideraciones sociales sobre las económicas en la formulación de
sus políticas. El peligro que entrañaba no hacerlo así —la radicalización de la
izquierda y, como se demostró en Alemania y en otros países, de la derecha— era
excesivamente amenazador.
Así, los gobiernos no se limitaron a proteger a la agricultura imponiendo
aranceles frente a la competencia extranjera, aunque, donde ya existían, los elevaron
aún más. Durante la Depresión, subvencionaron la actividad agraria garantizando los
precios al productor, comprando los excedentes o pagando a los agricultores para
que no produjeran, como ocurrió en los Estados Unidos desde 1933. Los orígenes de
las extrañas paradojas de la «política agraria común» de la Comunidad Europea,
debido a la cual en los años setenta y ochenta una minoría cada vez más exigua de
campesinos amenazó con causar la bancarrota comunitaria en razón de las
subvenciones que recibían, se remontan a la Gran Depresión.
En cuanto a los trabajadores, una vez terminada la guerra, el «pleno empleo», es
decir, la eliminación del desempleo generalizado, pasó a ser el objetivo básico de la
política económica en los países en los que se instauró un capitalismo democrático
reformado, cuyo más célebre profeta y pionero, aunque no el único, fue el
economista británico John Maynard Keynes (1883-1946). La doctrina keynesiana
propugnaba la eliminación permanente del desempleo generalizado por razones tanto
de beneficio económico como político. Los keynesianos sostenían, acertadamente,
que la demanda que generan los ingresos de los trabajadores ocupados tendría un
efecto estimulante sobre las economías deprimidas. Sin embargo, la razón por la que
se dio la máxima prioridad a ese sistema de estímulo de la demanda —el gobierno
británico asumió ese objetivo antes incluso de que estallara la segunda guerra
mundial— fue la consideración de que el desempleo generalizado era social y
políticamente explosivo, tal como había quedado demostrado durante la Depresión.
Esa convicción era tan sólida que, cuando muchos años después volvió a producirse
un desempleo en gran escala, y especialmente durante la grave depresión de los
primeros años de la década de 1980, los observadores (incluido el autor de este libro)
estaban conven-
5. En su forma clásica, el patrón oro da a la unidad monetaria, por ejemplo un billete de dólar, el valor
de un peso determinado de oro. por el cual lo intercambiará el banco, si es necesario.
EL ABISMO ECONÓMICO 103
cidos de que sobrevendrían graves conflictos sociales y se sintieron sorprendidos de
que eso no ocurriera (véase el capítulo XIV).
En gran parte, eso se debió a otra medida profiláctica adoptada durante, después y
como consecuencia de la Gran Depresión: la implantación de sistemas modernos de
seguridad social. ¿A quién puede sorprender que los Estados Unidos aprobaran su
ley de la seguridad social en 1935? Nos hemos acostumbrado de tal forma a la
generalización, a escala universal, de ambiciosos sistemas de seguridad social en los
países desarrollados del capitalismo industrial —con algunas excepciones, como
Japón, Suiza y los Estados Unidos— que olvidamos cómo eran los «estados del
bienestar», en el sentido moderno de la expresión, antes de la segunda guerra
mundial. Incluso los países escandinavos estaban tan sólo comenzando a
implantarlos en ese momento. De hecho, la expresión «estado del bienestar» no
comenzó a utilizarse hasta los años cuarenta.
Un hecho subrayaba el trauma derivado de la Gran Depresión. “el único país que
había rechazado el capitalismo, la Unión Soviética, parecía ser inmune a sus
consecuencias. Mientras el resto del mundo, o al menos el capitalismo liberal
occidental, se sumía en el estancamiento, la URSS estaba inmersa en un proceso de
industrialización acelerada, con la aplicación de los planes quinquenales. Entre 1929
y 1940, la producción industrial se multiplicó al menos por tres en la Unión
Soviética, cuya participación en la producción mundial de productos manufacturados
pasó del 5 por 100 en 1929 al 18 por 100 en 1938, mientras que durante el mismo
período la cuota conjunta de los Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia disminuyó
del 59 al 52 por 100 del total mundial. Además, en la Unión Soviética no existía
desempleo. Esos logros impresionaron a los observadores extranjeros de todas las
ideologías, incluido el reducido pero influyente flujo de turistas que visitó Moscú
entre 1930 y 1935, más que la tosquedad e ineficacia de la economía soviética y que
la crueldad y la brutalidad de la colectivización y de la represión generalizada
efectuadas por Stalin. En efecto, lo que les importaba realmente no era el fenómeno
de la URSS, sino el hundimiento de su propio sistema económico, la profundidad de
la crisis del capitalismo occidental. ¿Cuál era el secreto del sistema soviético? ¿Podía
extraerse alguna enseñanza de su funcionamiento? A raíz de los planes quinquenales
de Rusia, los términos «plan» y «planificación» estaban en boca de todos los
políticos. Los partidos socialdemócratas comenzaron a aplicar «planes», por ejemplo
en Bélgica y Noruega. Sir Arthur Salter, un funcionario británico distinguido y uno
de los pilares de la clase dirigente, escribió un libro titulado Recovery para demostrar
que para que el país y el mundo pudieran escapar al círculo vicioso de la Gran
Depresión era esencial construir una sociedad planificada. Otros funcionarios
británicos moderados establecieron un grupo de reflexión abierto al que dieron el
nombre de PEP (Political and Economic Planing, Planificación económica y
política). Una serie de jóvenes políticos conservadores, como el futuro primer
ministro Harold Macmillan (1894-1986) se convirtieron en defensores de la
«planificación». Inclu-