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Figura 1.- Etapas <strong>en</strong> <strong>la</strong> formacion del dr<strong>en</strong>aje Icido. - -- -- r-'-.- -"'-- r-- 2,4 y 3.G y decrece rápidam<strong>en</strong>te por <strong>en</strong>cima de este intervalo de pH. El pH del medio también puede influir <strong>en</strong> el equilibrio del sistema hierro ferrosolhierro férrico, ya que a pH bajo, el hierro férrico actúa como un oxidante poderoso, el cual sucesivam<strong>en</strong>te, puede atacar otros minerales sulfurados, increm<strong>en</strong>tando <strong>la</strong> velocidad de oxidación del sulfuro y <strong>la</strong> g<strong>en</strong>eración de productos de oxidación. <strong>la</strong> nxir<strong>la</strong>rihn máxima d~ <strong>la</strong> nirita nriirre <strong>en</strong>tre nM v el aiim<strong>en</strong>tn de trrnnpyatiira rlrrhirln 21 nvnre<strong>en</strong> Las aguas y los desechos de roca contin<strong>en</strong>tales, conti<strong>en</strong><strong>en</strong> pob<strong>la</strong>ciones bacteriales que utilizan <strong>la</strong> <strong>en</strong>ergía producida, a través de <strong>la</strong> oxidación de compuestos reducidos de azufre, o de iones metálicos, y así pued<strong>en</strong> acelerar <strong>la</strong> velocidad con <strong>la</strong> cual ocurr<strong>en</strong> algunas reacciones, increm<strong>en</strong>tando con ello <strong>la</strong> velocidad de g<strong>en</strong>eración de ácido y <strong>la</strong> velocidad de Iixiviación de metales pesados. Estas bacterias se desarrol<strong>la</strong>n <strong>en</strong> los residuos a un cierto valor de pH y de T. La oxidación continua consiste <strong>en</strong> <strong>la</strong> producción de iones hidróg<strong>en</strong>o (H+) y La consigui<strong>en</strong>te disminución del pH, hasta un valor adecuado para <strong>la</strong>s bacterias que oxidan el sulfato y el hierro ferroso; <strong>la</strong> producción de hierro férrico , -- ------m--- -- .----,.--v..-*" --".-" -. r------- de oxidación exotérmico, da por resultado condiciones ideales para el desarrollo de colonias de estas bacterias. D<strong>en</strong>tro de <strong>la</strong>s principales bacterias que participan <strong>en</strong> acelerar <strong>la</strong> oxidación de los compuestos de azufre reducidos se <strong>en</strong>cu<strong>en</strong>tra <strong>la</strong> Thiobacillus ferrooxidans. d<strong>en</strong>ominada actualm<strong>en</strong>te Acidithiobacillus ferrooxidans. Bacteria acidófi<strong>la</strong> sulfo-oxidante y ferro-oxidante mesófi<strong>la</strong>. Puede vivir <strong>en</strong> cualquier ambi<strong>en</strong>te natural (incluso <strong>en</strong> condiciones muv ácidas). ,. exce~to . <strong>en</strong> ambi<strong>en</strong>tes salinos. Para oxidar sulfuros es aeróbica y anaeróbica facultativa. Aum<strong>en</strong>ta ioG veces <strong>la</strong> velocidad de oxidación de <strong>la</strong> pirita, oxidando el hierro ferroso a hierro férrico (que actúa como un poderoso oxidante). Actúa por contacto directo y mi<strong>en</strong>tras más fino sea el residuo, mayor es el número de sitios donde <strong>la</strong> bacteria puede fijarse. Se desarrol<strong>la</strong>n luego que el pH desci<strong>en</strong>de a valores < 3,s. Condiciones óptimas pH <strong>en</strong>tre 1,s y 5 y temperatura <strong>en</strong>tre 25" y 45'C. 2.4 POSIBLES IMPACTOS Y EFECTOS DEL DRENAJE ÁCIDO SOBRE EL MEDIOAMBIENTE El agua ácida g<strong>en</strong>erada <strong>en</strong> <strong>la</strong>s fa<strong>en</strong>as mineras, acompafiada g<strong>en</strong>eralm<strong>en</strong>te de metales pesados disueltos. ha provocado históricam<strong>en</strong>te <strong>en</strong> el mundo casos de acidificación de suelos, ríos y <strong>la</strong>gos y con ello un sin número de efectos ecológicos, <strong>en</strong> gran medida desconocidos <strong>en</strong> Chile. Entre ellos se incluy<strong>en</strong> alteraciones <strong>en</strong> <strong>la</strong> tasa de lixiviación de los nutri<strong>en</strong>tes del suelo, cambios <strong>en</strong> <strong>la</strong>s re<strong>la</strong>ciones predador-presa. eliminación física de especies vegetales y animales, etc. La preocupación fundam<strong>en</strong>tal <strong>en</strong> cuanto al dr<strong>en</strong>aje ácido se debe a su pot<strong>en</strong>cial impacto adverso sobre <strong>la</strong> flora y <strong>la</strong> fauna del ambi<strong>en</strong>te receptor y, además, a los posibles riesgos indirectos para <strong>la</strong> salud humana. Los peces y otros organismos acuáticos son más s<strong>en</strong>sibles que los seres humanos a los niveles elevados de <strong>la</strong> mayoría de metales. Pero, es importante destacar que si los metales se <strong>en</strong>cu<strong>en</strong>tran <strong>en</strong> el agua, g<strong>en</strong>eralm<strong>en</strong>te son asimi<strong>la</strong>dos por los organismos vivos, se acumu<strong>la</strong>n <strong>en</strong> los sedim<strong>en</strong>tos y de esta manera pued<strong>en</strong> ingresar <strong>en</strong> <strong>la</strong> cad<strong>en</strong>a alim<strong>en</strong>ticia. Los posibles impactos sobre el medio ambi<strong>en</strong>te pued<strong>en</strong> ser : + Afectar ecosistemas acuáticos, como resultado de <strong>la</strong> acidez y metales disueltos <strong>en</strong> <strong>la</strong>s aguas. Inhibir el crecimi<strong>en</strong>to de comunidades vegetales aledañas a los canales de dr<strong>en</strong>aje, debido a que <strong>la</strong> acumu<strong>la</strong>ción de hierro y de sulfuros <strong>en</strong> <strong>la</strong> superficie de los suelos dificulta <strong>la</strong> p<strong>en</strong>etración de <strong>la</strong>s raíces. También, el ácido sulfúrico afecta <strong>la</strong> tasa de crecimi<strong>en</strong>to de <strong>la</strong>s p<strong>la</strong>ntas. - Afectar <strong>la</strong> calidad de <strong>la</strong>s aguas superficiales y subterráneas (acuíferos poco profundos), lo cual podría afectar a Ia comunidad por limitar o impedir utilizar <strong>la</strong>s aguas para algunos usos como riego o recreación. El alto cont<strong>en</strong>ido de sulfatos <strong>en</strong> <strong>la</strong>s aguas ácidas, puede deteriorar <strong>la</strong> calidad del agua de mina, limitando su uso <strong>en</strong> el proceso; y creando problemas de corrosión <strong>en</strong> <strong>la</strong>s insta<strong>la</strong>ciones y equipos de fa<strong>en</strong>as mineras. - Dificultar procesos de revegetación y estabilización de los residuos mineros, ya que <strong>la</strong> g<strong>en</strong>eración de ácido obstaculiza el establecimi<strong>en</strong>to de una capa vegetal. Es importante reconocer que <strong>la</strong> acidez y el pH bajo no son <strong>en</strong> sí los factores más críticos <strong>en</strong> re<strong>la</strong>ción al dr<strong>en</strong>aje ácido. Más bi<strong>en</strong>, <strong>la</strong> preocupación fundam<strong>en</strong>tal <strong>la</strong> constituy<strong>en</strong> los elevados niveles de metales disueltos. Es así como el dr<strong>en</strong>aje que provi<strong>en</strong>e de <strong>la</strong> oxidación de minerales sulfurados de una roca que además conti<strong>en</strong>e carbonatos puede ser casi neutro, pero puede cont<strong>en</strong>er niveles elevados de metales solubIes <strong>en</strong> pH neutro o alcalino, tales como el zinc, el arsénico o el molibd<strong>en</strong>o cuya solubilidad no disminuye linealm<strong>en</strong>te con el pH1,2; y puede precipitar a los iones solubles de hierro férrico (Fef3). produci<strong>en</strong>do hidróxido férrico (Fe(OH)3) como precipitado, también l<strong>la</strong>mado "yellow boy". El hidróxido férrico es un sólido desagradable, fangoso, de color amarillo o naranja, que puede cubrir el lecho de un riachuelo y decolorar el agua aum<strong>en</strong>tando <strong>la</strong> turbidez (Figura 2). Es considerado un impacto negativo sobre los organismos vivos <strong>en</strong> el río y también desde el punto de vista estktico. El agua ácida puede producir también efectos sobre <strong>la</strong> operación minera: Figura 2.- "Yellow Boy" Efecto devastador sobre sobre <strong>la</strong> ecologia de corri<strong>en</strong>tes de agua dulce. 1. Es posible <strong>en</strong>contrar altos niveles de As. Mo. o Zn aun <strong>en</strong> aguas con alto pH, especialmtnic cn aguas de reiaves. 2. El plomo ti<strong>en</strong>e muy baja solubilidad <strong>en</strong> agua. excepto el nitrato y el acetato de plomo. Cuando el pH es c5. aum<strong>en</strong>ta su solubilidad.
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