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múltiples que involucra procesos catalíticos, en algunos casos con una gran liberación de energía,
que separa las moléculas de gas natural (predominantemente metano) para formar una mezcla
gaseosa de hidrógeno y monóxido de carbono. Esta mezcla es denominada gas de síntesis
(syngas), y las vuelve a unir para dar lugar a moléculas mas largas, debido al reacomodo de las
moléculas de hidrógeno y carbono (Zeebroeck, 2002). Con esta tecnología se pueden obtener dos
tipos de productos principalmente (Mcneille, 2001): hidrocarburos líquidos (diesel, nafta,
queroseno, Jet-Fuel, parafinas) y Oxigenados (dimetileter y metanol). Para la obtención de estos
productos, el proceso es igual hasta la generación del syngas. Luego, dependiendo del producto
que se desee, los procesos catalíticos y las condiciones de la reacción cambian, ya que la
polimerización de las cadenas es diferente. Para la producción de metanol la tecnología ha sido
bien probada (Ramírez, 2003), pero la demanda actual de este producto es muy limitada e
influenciada por la alta volatilidad de los precios. Además, su producción ha sido restringida debido
a su toxicidad porque se ha encontrado que es un gran contaminante del agua. En el caso del
dimetileter, la tecnología apunta a la producción en un solo paso (Fleisch, 2004), ya que
actualmente se produce por la deshidratación de metanol, los costos son altos y no se ha
demostrado la tecnología a gran escala. El proceso más importante en la tecnología GTL, es el
proceso Fischer-Tropsch (FT) debido a que se ha aplicado a gran escala, es más versátil que los
procesos para obtener productos oxigenados, y los productos obtenidos (hidrocarburos líquidos)
poseen un gran mercado (Ahmad et al., 2001).
Evolución histórica del proceso FT
Después de la primera guerra mundial las sanciones económicas impuestas obligaron a los
científicos alemanes a buscar nuevas alternativas para obtener combustibles líquidos,
aprovechando las abundantes reservas de carbón del país. Es así como en 1923, Franz Fischer y
Hanz Tropsch, desarrollaron un método que permitía convertir el metano obtenido de calentar
carbón, en combustible diesel de alta calidad, aceites lubricantes y ceras (Davis, 1997). Para 1945
las compañías químicas alemanas habían construido nueve plantas utilizando el proceso FT
alcanzando una producción de 3,8 millones de m 3 de combustible sintético (Stranges, 2003) en el
período entre 1939 y 1945. Luego de la segunda guerra mundial las plantas alemanas fueron
trasladadas a Rusia donde constituyeron la base de la producción de ceras y productos químicos. A
partir de entonces, los principales países industrializados como Japón y Estados Unidos (Schubert
et al., 2001), comenzaron a evaluar la eficiencia del proceso a diferentes condiciones, pero no lo
hicieron a escala comercial debido a que la industria de exploración y explotación petrolera entró
en su máximo auge como resultado de avances en la tecnología de la refinación, tales como el
craqueo y la desulfuración. En 1950 el gobierno sudafricano creó la empresa estatal Sasol, y más
tarde en 1955 iniciaron operaciones en un complejo de combustibles sintéticos de 1272 m 3 por día
(denominada SASOLBURG) en Johannesburgo, convirtiendo bajos bloques locales de carbón en
gasolina y diesel sintético. Más tarde en 1980 se construyó la planta de combustibles sintéticos
más grande del mundo, a partir del carbón, con una capacidad de 23848 m 3 por día, denominada
Secunda (Sasol, 2001). Debido a las consecuencias de la crisis internacional de petróleo en 1973 y
la revolución Iraní de 1979, resurgieron las tecnologías de conversión basadas en gas natural,
guardadas momentáneamente en laboratorios de investigación de algunas de las principales
compañías (Schlumberger, 2003), primordialmente de energía, incluyendo BP, ExxonMobil, Shell y
Texaco.
ETAPAS DEL PROCESO FISCHER-TROPSCH
El proceso Fischer-Tropsch consta de tres etapas principales y una serie de sistemas adicionales
(Figura 1). En la primera etapa el gas natural previamente purificado, reacciona con oxígeno y/o
vapor, dependiendo de la reacción utilizada, para obtener una mezcla de hidrógeno y monóxido de
carbono. En la segunda etapa, la mezcla de gas obtenida anteriormente es catalíticamente
transformada en cadenas lineales largas de hidrocarburos por medio de la síntesis de Fischer-
Tropsch (FT), el resultado de esta reacción es una mezcla de moléculas que contiene de 1 a 50 o
más átomos de carbono, que posteriormente son convertidas en productos comerciales, por medio