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vivieron en una perpetua agonía. Se les suprimió su libertad y se les obligó al trabajoen los lavaderos de oro durante unas doce horas diarias, y posteriormente al trasladode ese mineral a distancias de cuarenta o sesenta leguas para su fundición. Era escasala alimentación: agua y casabe, quizás maíz y boniato.Como resultado, comenzaron a disminuir los indios aborígenes, decreció la natalidady aumentaron las muertes infantiles. «En obra de tres meses -expresó entonces elfraile dominico Bartolomé de las Casas- murieron más de siete mil niños y niñas porir las madres al trabajo». Se produjeron suicidios en masa, fugas y alzamientos, ymuertes ocasionadas por las enfermedades que habían importado los blancos y losnegros. Este cuadro de horror hizo que la extinción de los indios en Cuba fuera casitotal en menos de un siglo.A principios del siglo XVI se inició la introducción de negros africanos para suplir lalabor de los indios, quienes se hallaban ya en franca desaparición. La cifra deesclavos aumentó durante la centuria al establecerse las primeras fábricas de azúcar.Se calcula que la población negra en 1763 ascendía a 60'000, de un total general de150'000 habitantes. La inhumana y despiadada situación en que vivían los esclavosfue empeorando; muchos preferían huir al campo en busca de libertad, vivir alzados yconvertirse en «cimarrones». Para atraparlos, los rancheadores cabalgaban en bestiasy se convertían en el terror de los negros libres.Entre estos se fue incubando la idea de imitar a los haitianos que lucharon por sulibertad, y las sediciones eran frecuentes aunque carecían de unidad y dirección. En1812 la sublevación estalló en varios sitios: hubo sangrientas refriegas, pero elmovimiento fue frustrado por su pobre organización. Aponte, su líder, y demásdirigentes, fueron ahorcados; las cárceles se llenaron de negros, abundaron los azotes.El comercio de esclavos, sin embargo, iba en aumento, ya que reportaba ampliasganancias y, según los historiadores, desde el comienzo de la prohibición deintroducirlos en Cuba, entraban anualmente unos veinte mil negros clandestinamente.Por ese motivo en 1841 había en el país más esclavos que blancos. Los negros -ubreso esclavos- llegaban al 58% de la población.Arreciaron las sublevaciones y los brotes de rebeldía aumentaban, así como la quemade cañaverales. Un ejemplo fue la Conspiración de la Escalera, en 1843, por la quenumerosos negros fueron ejecutados, y muchos más recibieron azotes o la tortura de«la escalera», donde eran amarrados los prisioneros para recibir latigazos hasta quedijeran el nombre de otros conspiradores.Fue el 10 de octubre de 1868 cuando el abogado Carlos Manuel de Céspedes, dandomuestras de su decisión de lograr la justicia y la libertad, tocó por última vez lacampana del ingenio la Demajagua, y anunció a sus esclavos que desde ese momentoeran Ubres, les hizo jurar fidelidad a la bandera y dio a conocer un manifiesto que