Geografía económica - EcuRed

inició el comercio con la apertura de nuevas áreas, como el África tropical, ricas en materias primas, que podrían ser
extraídas a bajo precio por mano de obra indígena y, más tarde, transformadas en bienes de consumo en Europa.
La geografía comercial, imperante hasta mediados del siglo XX, se basó fundamentalmente en el amplio marco
epistemológico y metodológico de la geografía regional. Se dedicó a la descripción y el trazado de mapas con la ubicación
de los recursos naturales y de su explotación en el mundo. Sin embargo, desde la década de 1950, este enfoque,
predominantemente descriptivo, dio paso a otro, centrado más en en el análisis de los factores económicos y su incidencia
espacial.
El motor de este cambio fue la llamada ‘revolución cuantitativa’, que afectó a la totalidad de la Geografía, y en especial a la
geografía humana durante el final de la década de 1950 e inicios de la siguiente. Muchos geógrafos rechazaron los
tradicionales métodos descriptivos, en general, y la idea de unicidad de áreas concretas (comarcas, regiones), centro del
interés de la geografía regional de la época, en particular. Por el contrario, empezaron a buscar maneras de introducir un
enfoque más científico, mediante el desarrollo de teorías generales que pudieran explicar las estructuras espaciales de la
ocupación y la explotación humanas de la Tierra.
En un primer momento, estas teorías de la geografía económica se basaron fundamentalmente en la política económica
neoclásica y asumieron que el sistema de mercados era un racional y eficaz distribuidor de los recursos y de la riqueza. Los
aspectos políticos, sociales y culturales y los problemas asociados con la distribución de los recursos y de la riqueza fueron
ignorados. Los modelos geográficos derivados de la política económica neoclásica incluían muchas teorías sobre
localización de industrias y sobre patrones del uso agrícola de la tierra, de asentamiento y de redes de transporte.
Esas teorías defendían las actuaciones para lograr la maximización de los beneficios por parte de los individuos y
aprovechaban otras, procedentes de la geometría y de la física, para predecir modelos geográficos. Algunos modelos
anteriores fueron desarrollados en esta época. Entre estos se hallan el modelo del uso de tierras agrícolas, establecido por el
agrónomo alemán Johann Heinrich Von Thünen (1783­1850) en 1820; el de Alfred Weber (1868­1958) sobre el
asentamiento industrial, establecido a inicios del siglo XX; y los modelos para la localización de asentamientos, definidos
en la década de 1930 por el geógrafo Walter Christaller (1893­1969) y el economista August Lösch (1906­1945), ambos
alemanes, que dieron origen a la teoría del lugar central.
Estos modelos, sin embargo, no reflejaban con exactitud la complejidad del mundo real y los geógrafos económicos
comenzaron a adoptar, tras la década de 1960, teorías que les permitían centrarse en las consecuencias sociales de la
actividad económica. Las teorías de Karl Marx (1818­1883), escritas un siglo antes y en las que manifestaba que la
estructura de la sociedad estaba en estrecha relación con la organización del sistema productivo, ejercieron una gran
influencia, no solo en la geografía económica, sino también en la geografía humana en general, lo que constituyó la base de
lo que más tarde sería denominada geografía radical o marxista.
Las teorías marxistas, que implican que la producción económica y la sociedad están inextricablemente ligadas, mantienen
su importancia para los estudios de la relación entre la estructura social y la actividad económica, a cualquier escala, local o
global. El desarrollo desigual, esto es, el hecho de que, tanto en el pasado como en la actualidad, ciertas regiones han sido
favorecidas, desde el punto de vista económico, a expensas de otras, ha sido objeto importante de estudio.
Esta desigualdad en el desarrollo ocurre a diversas escalas: por ejemplo, a escala mundial, la concentración de riqueza y
tecnología tiene lugar en las economías altamente industrializadas de Occidente, a costa de los países en vías de desarrollo.
Dentro de los países occidentales, ciertas regiones, como el sureste de Inglaterra, se han desarrollado con mayor rapidez
que otras. A una escala menor, Londres es el centro dominante en el sureste de Inglaterra, y dentro de la ciudad, existe, a su
vez, una concentración de riqueza en ciertas zonas residenciales o industriales. Son estas tupidas redes, que se hacen más
complejas en las distintas lecturas escalares, las que preocupan a los geógrafos económicos desde la década de 1970, siendo
aún hoy objeto de numerosos trabajos geográficos.
Tendencias actuales
Desde los primeros años de la década de 1970 se produce también un significativo cambio en el contexto mundial que
centrará el interés de muchos geógrafos desde entonces: el inicio de la reestructuración socioeconómica que ha devenido en
el actual modelo de globalización. El proceso se inició como una reestructuración industrial que provocó un importante
revulsivo en la práctica totalidad de sectores económicos y países del mundo.