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Características diagnósticas
Una característica clave de este trastorno es un miedo o ansiedad a
objetos o situaciones claramente circunscritos (Criterio A), que
pueden denominarse estímulos fóbicos. Las categorías de las
situaciones u objetos temidos se usan como especificadores del
trastorno. Muchas personas temen a los objetos, las situaciones o los
estímulos fóbicos de más de una categoría. Para el diagnóstico de
fobia específica, la respuesta debe diferir de los temores normales y
transitorios que se producen comúnmente en la población. Para
cumplir los criterios diagnósticos, el miedo o la ansiedad deben ser
intensos o graves (es decir "marcados") (Criterio A). El nivel del
miedo experimentado puede variar con la proximidad del objeto o
de la situación temida y puede ocurrir como anticipación del mismo
o en presencia real del objeto o situación. Además, el miedo o la
ansiedad puede presentarse en forma de crisis de pánico completa o
limitada (p. ej., crisis de pánico esperadas). Otra característica de las
fobias especificas es que la exposición al estímulo fóbico provoca
casi invariablemente una respuesta de ansiedad inme-diata (Criterio
B). Por lo tanto, una persona que se pone ansiosa sólo de vez en
cuando al ser confron-tada con la situación o el objeto (p. ej., se
pone ansiosa cuando viaja en uno de cada cinco vuelos de avión) no
sería diagnosticada de fobia específica. Sin embargo, el grado de
temor o ansiedad expre-sado puede variar (desde la ansiedad
anticipatoria hasta una crisis de pánico completa) en diferentes
momentos de la exposición al objeto o a la situación fóbica debido
a diversos factores contextuales, como la presencia de otras
personas, la duración de la exposición y los elementos amenazantes,
como las turbulencias en un vuelo en las personas con miedo a volar.
El miedo y la ansiedad a menudo se expre-san de forma distinta en
los niños y los adultos. Además, el miedo y la ansiedad aparecen en
cuanto se topan con el objeto o la situación fóbica (es decir,
inmediatamente y no de manera retardada).
El sujeto evita activamente la situación,
pero si no puede o decide no evitarla, la
situación o el objeto evoca un intenso
miedo o ansiedad (Criterio C). La
evitación activa significa que el individuo
presenta comportamientos destinados
intencionadamente a prevenir o a
minimizar el contacto con los objetos
fóbicos o las situaciones fóbicas (p. ej.,
pasa por túneles en lugar de puentes en su
viaje diario al trabajo por miedo a las
alturas, evita entrar en una habitación
oscura por temor a las arañas, evita aceptar
un trabajo en un ambiente donde el
estímulo fóbico es más frecuente). Las
conductas
evitativas a menudo son evidentes (p. ej.,
un individuo con miedo a la sangre
rechaza ir al médico), pero a veces son
menos manifiestas (p. ej., una persona
con miedo a las serpientes rechaza mirar
imágenes que le recuerden el contorno o
la forma de las serpientes). Algunos
individuos con fobia específica sufren
durante muchos años y cambian sus
circunstancias vitales en función de la
necesi-dad de evitar al máximo el objeto
o la situación fóbica (p. ej., un individuo
diagnosticado con fobia específica animal
que se traslada a residir a un área donde
no existan los animales concretos a los
que teme). De esta forma, dejan de
experimentar el miedo o la ansiedad en su
vida cotidiana. En estos casos, las
conductas de evitación o de rechazo
reiterativo a participar en actividades,
dependiendo de la exposición al objeto o
a la situación fóbica (p. ej., la reiterada
negativa a aceptar ofertas de trabajo
relacionadas con viajar a causa del miedo
a volar) podrían ayudar a confirmar el
diagnóstico en ausencia de ansiedad o
angustia marcadas.